Евгений Решетов
Восхождение мастера карт 2

Глава 1.

Моё пробуждения произошло как-то резко. Вот я плавал во тьме, а уже в следующий миг со скрипом поднял пудовые веки. Мой взгляд тотчас встретился с внимательными чёрными глазками небольшой обезьяны. Она висела на ветке дерева, обхватив её хвостом. Но стоило ей заметить моё пробуждение, как она заверещала и скрылась среди листвы, окутанной утренней туманной дымкой. Последняя холодила моё тело, которое почему-то оказалось полностью укрыто пальмовыми листьями. Меня будто в спешке закидали ими, дабы не хоронить.

– Очнулся? – внезапно раздался из-за моей головы тусклый голос Мелиссы.

– Вы меня похоронить хотели раньше срока? – прохрипел я и принял сидячее положение.

Девушка в одиночестве восседала на поваленном дереве, густо облепленном наплывами грибов. Её одежда оказалась изорвана, а в отросших волосах можно было собрать целый гербарий. Но ни одной раны на её теле не оказалось. При этом взгляд Мелиссы являл собой квинтэссенцию печали. Она словно раздумывала: утопиться сейчас или после обеда? Река, кстати, к этому благоволила. Она продолжала куда-то нести свои коричневые воды, а вот от хаты некроманта даже свай не осталось. Всё ушло на глубину, а на дне совсем скоро останки особняка покроются илом. Хреново. Я бы порылся среди них. Наверняка в доме вечноживущего хранилось множество ценных вещей. Надо будет когда-нибудь сюда вернуться с хорошей командой и попробовать поднять со дна сокровища маньяка.

Пока же я хмуро посмотрел на Мелиссу. А та тяжело вздохнула и соизволила ответить на мой вопрос:

– Лаван сказал, что листья хоть немного, но согреют тебя. Прохладно же ночью было.

– Ты уже познакомилась с ним? И что ты ему сказала? – проговорил я, с кряхтением принял вертикальное положение и заметил, что моя левая щиколотка покрыта крупными волдырями с жидкостью. Мерзость.

– Я сказала ему, что мы вместе с тобой путешествовали. Дескать, дальние родственники. А когда тебя схватили, я сумела укрыться в джунглях и всю ночь бродила поблизости, – поведала мне девушка, всхлипнула и почти прошептала: – Та веточка, которую мне дала Ериха, пропала?

– Ага, теперь она местных омаров защищает от оборотничества, – невесело проронил я и с содроганием заметил слизняка.

Он присосался к моей правой ноге и уже раздулся от крови. Я тотчас с омерзением отодрал его и швырнул в кусты. На коже после «сосуна» остался посиневший кружок. Да что же это такое?!

– Сандр, что нам делать? – мяукнула Мелисса, взглянув на меня большими глазами полными слёз.

– Не паниковать, – решительно выдал я и стал разминать затёкшие, отвердевшие мышцы. – По крайней мере, я нашёл пророка. Правда, он оказался неразговорчивым, да и помер почти сразу, поэтому мне не удалось от него ничего узнать. Однако я знаю, где его книженция с записями. Она у него дома в Каталане. И Лаван может нас отвести к ней. Кстати, где он? И где мальчишка?

– Мальчишку я не видела. А Лаван вон за теми деревьями. Прислушайся.

Я навострил уши и уловил приглушённый мат и звон железа. Видимо, воитель пытается снять «браслеты» с помощью подручных средств в виде камней. Лимхо же явно свалил, дабы не дожидаться мига, когда мы будем решать, что с ним делать. Умный малец. Да и нам надо валить отсюда.

– Мелисса, позови Лавана. Попробуем самостоятельно добраться до Марапана. Авось повезёт. И у тебя воды нет? А то пить охота. Аж горло дерёт.

– Нет, – отрицательно покачала головой девушка, подняла попку с бревна и вздохнула: – И я пить хочу.

– Надеюсь, не кровь? – облизал я губы и сделал шаг назад.

– Нет, – проронила она и убито добавила: – Но без веточки я могу натворить… всякого. Может, Ериха подарит мне ещё одну?

– Не подарит. В тот раз королева обязана была чем-то одарить тебя, но сейчас она ничего нам не должна. Может, Ериха и даст тебе новую веточку, но явно не за красивые глазки. Тебе придётся поработать на неё. Однако она может побояться связываться с человеком из пророчества. Но поговорить тебе с ней всё равно стоит. Вдруг что-то выгорит? Только вряд ли она придёт в эти джунгли. Здесь явно не её территория. Тебе лучше встретиться с ней где-то в лесах, которые недалеко от Золотого Града.

Мелисса бросила на меня благодарный взгляд и исчезла за деревьями. И практически тут же в стороне от меня зашевелились высокие кусты и из них донёсся опасливый голос:

– Я не сбежать. Я тут. Но боюсь выходить. Если вы меня не убить, то я вас проводить в Марапан. Слово давать.

– Ты уже один раз нас проводил, – пробурчал я и отыскал взглядом глазёнки Лимхо, которые блестели среди кустов.

– Меня заставлять отец! – жарко выдохнул мальчишка. – Он бить меня, если я не приводить людей! Он издеваться надо мной. Угрожать. Он не любить меня, потому что во мне не проснуться дар.

– А где твоя мать?

– Она быть в плену у отца. Но теперь она свободна. И я свободен. И я молчать обо всём, что увидеть и услышать.

Между тем из-за деревьев показались Мелисса и Лаван. Последний выглядел на удивление жизнерадостно, хотя вся его физиономия напоминала огромный кровоподтёк. Левый глаз заплыл, а сквозь разорванную одежду виднелись синяки и слабо кровоточащие раны.

Однако другой глаз одарённого приподнято сверкал, а сам парень, похохатывая, рассказывал девушке:

– …И вот тогда я ка-а-ак дал в жбан этой ведьме, а она копыта-то и отбросила. Нет, я знаю, что женщин лупить нельзя. Но она же не совсем женщина? Да и жутко страшная была. Такую не грех и ударить. Верно я говорю, Сандр?

– Верно, – проронил я и насмешливо посмотрел на покрасневшую Мелиссу. Кажется, её смущали россказни мужчины. – Господа и дамы, предлагаю отправиться в Марапан, а проводит нас Лимхо. Да, тот самый сын некроманта. Но, как выяснилось, мальчишка – жертва домашнего насилия. Он уже встал на путь исправления, да и без него мы точно из джунглей не выберемся, поэтому давайте поступим так, как нас учат некоторые проповедники – от всей души простим его. Лимхо, выходи. Мы тебя убивать не будем. Клянусь. И мы даже никому в Марапане не расскажем о твоих делишках.

Мальчишка выбрался из кустов и виновато упёр взгляд в свои ботинки. Но никто критиковать его не стал, даже Мелисса. Посему он слегка приободрился и предложил нам вооружиться. Мы отыскали крепкие палки и двинулись за пареньком, который повёл нас по еле заметной тропинке.

– Ты ему доверяешь? – прошептал мне в спину одарённый, тихонько звеня разделёнными надвое кандалами, которые он так и не сумел снять.

– Нет. Но куда деваться? – философски ответил я и задумчиво добавил: – Лаван, а ты из Марапана куда планируешь переместиться? В Каталан?

– Ага. А что?

– Да мне бы краем глаза взглянуть на записи Иси, – признался я. – На самом деле не было никакой посылки в Талали. Я просто так сказал, опасаясь Крада. Он тогда не совсем адекватно себя вёл. Помнишь? Ежели по-честному, то меня отправили сюда, как раз чтобы найти Иси. Ты же знаешь, что одно из его пророчеств свершилось? Так вот мне заплатили, дабы я добыл и остальные его пророчества. Вдруг они тоже свершатся? Хотя надежды, конечно, мало.

– Эт да, – поддакнул воитель. – Пророчеств существует тьма-тьмущая. Да токмо пророки много ошибаются. К тому же большую часть их пророчеств люди понимают лишь тогда, когда они уже свершились.

– Вот-вот, – вздохнул я и поморщился, наступив босой ногой на острый камешек. – Так что, поможешь?

– Помогу. Только это… тогда я долг свой закрою.

– Какой долг? А-а-а, вспомнил. Крад же в темнице обещал, что вы все станете моими должниками, ежели мы выберемся из логова некроманта.

– Угу, – прогудел Лаван и помрачнел лицом. Явно вспомнил павших товарищей. Но уже через несколько секунд он вздохнул и смиренно прошептал: – Видать, такова их Судьба. Надо жить дальше и помнить их. Сандр, а кем именно тебе приходится Мелисса?

– Дальняя родственница, седьмая вода на киселе, – туманно ответил я, глянув через плечо на девушку. Она шла позади одарённого, замыкая наш отряд.

Повеселевший Лаван тоже посмотрел на Мелиссу. Только с искорками в глазах.

– Чего вы на меня смотрите? – насторожилась девушка. – У меня что-то на лице?

– Просто любуемся твоей красотой, – прямолинейно отвесил ей комплимент Лаван, чем заставил Мелиссу подозрительно сощурить глаза. Общение со мной сделало её недоверчивой к подобным словам. Теперь она во всём искала подвох.

– Спасибо… наверное, – неуверенно протянула девушка и провела рукой по волосам. Обнаружила там уйму мелких веточек и тут же одарила Лавана злым взглядом. Мол, как можно любоваться моей красотой, когда у меня гнездо на голове?

Воитель смешался под её взглядом. А я спросил у него, шурша листьями:

– Лаван, а Иси что-нибудь рассказывал о своих пророчествах?

– Бывало, – ответил тот и задумчиво поскрёб крепкими грязными ногтями щетину на подбородке.

– А что именно?

– Да они у него в основном были местечковыми. К тому же практически все не сбывались. Тут ведь как… чем ступень пророка ниже, тем более туманны и мельче его пророчества. Но было у Иси одно крупное пророчество. Что-то там о мировом Равновесии, которое пошатнётся, когда кто-то там вертается в наш мир. Правда, Моноко даже записывать его не стал. Он сам посчитал его ерундой на постном масле. Но мне как-то раз за бутылкой поведал о нём.

– Интересно-о-о, – взволнованно протянул я, лихорадочно примеривая это пророчество на себя.

Может ли моё наплевательское отношение к правилу двух месяцев пошатнуть Равновесие? Я же поглощаю силу, как не в себя, а это явно – ай-я-яй. Но моя, безусловно, читерская способность для мира в целом выглядит как-то пустяково. Шататель Равновесия должен обладать чем-то более имбалансным, чем я.

– Лаван, а Иси больше ничего тебе не говорил? Может, о мумиях каких-нибудь?

– Нет, ничего такого, – прогудел мужчина, похмыкал и вдруг смущённо добавил: – Сандр, а у тебя деньги есть? Нам ведь надо будет как-то покинуть Марапан, а я пустой, как желудок постящегося.

– Аналогично, – нахмурился я. – Видать, нам придется поработать, чтобы добыть монет.

– Долго придётся работать. Тут народ небогатый. Шибко много они нам не заплатят даже ежели мы с утра до ночи горбатиться будем, – дельно проговорил одарённый, вздохнул и грустно продолжил: – Бездна, у нас даже нет золотишка, дабы в трактире снять распоследнюю дыру, пропахшую клопами и крысиным дерьмом.

– Можно жук наловить, – подал голос Лимхо. Его нескладная подростковая фигура мелькала передо мной в туманной дымке, начавшей редеть с восходом солнца.

– Жуков? Мы не в школе. Только там их можно было бы продать, – усмехнулся я и хмуро покосился на истошно заоравшего ярко-красного попугая. Его прямо на лету схватила толстая змея, выметнувшаяся из переплетения древесных веток.

– Жук купят те, кто варить зелья. Ещё они купить слизняки и лягушка, – разжевал пацан свою идею. – Сами варители зелья в джунгли боятся ходить, потому они покупать. Я могу показать, где водится жук, слизняк и лягушка.

– А это опасно? – услышала слова парня девушка.

– Мелисса, мы не заставим тебя собирать эту мерзость. Ты слишком хороша для этого, – проворковал ловелас и раздвинул толстые губы в неумелой улыбке.

Девчонка подозрительно посмотрела на него, но на этот раз не нашла в чём может быть подвох и молча кивнула.

А я проговорил:

– Показывай, Лимхо, где водятся эти золотоносные для нас существа.

Тот кивнул и стал зигзагами водить нас по джунглям.

Вскоре мы обнаружили и жирных белёсых слизней, и чёрных в жёлтый горошек жуков, и фиолетовых лягушек. Последние, по словам мальчишки, шли в зелья, которые в постели увеличивали мужскую силу. Лаван ими весьма заинтересовался, но неумело пытался скрыть свой интерес.

Всю изловленную живность пришлось умертвить, дабы она не навредила нам. Мы даже брали её палочками, а не голыми руками. Клали же мы добычу в рубаху Лавана. Он снял её и превратил в подобие узелка, привязанного к палке.

Одарённый нёс палку на плече, старательно играя перед Мелиссой внушительными мышцами. А та от такого гусарского поведения слегка покраснела, но бдительность не теряла. Она, как и все, внимательно следила за джунглями. А те сегодня к нам оказались благосклонны. Видать, местные обитатели решили, что хватит с нас и недавних приключений.

К вечеру мы уставшие, грязные и голодные благополучно вышли из джунглей и оказались на берегу озера. Лимхо показал нам спрятанную в кустах, побитую жизнью лодку. Мы спустили её на воду, добрались на ней до острова и пошли на местный базар. Там-то по наводке Лимхо мы и продали весь наш улов. Он потянул аж на три серебряные монеты с медью. Но медь мы тут же отдали местному умельцу, который по-быстрому сварганил ключ к кандалам Лавана.

Одарённый снял их, с наслаждением потёр натёртые запястья и предложил:

– Можа, продадим? Артефакт всё-таки, даже два.

– Нет, – отрицательно покачал я головой и посмотрел на измученную Мелиссу, которую снова покусали насекомые. Её лицо могло похвастаться россыпью красных точек и чуток заострившимися скулами.

– Да на кой они нам? – удивился Лаван, сверкнув глазами. В них отражалось пламя редких факелов, кои освещали улицу, стиснутую домиками с камышовыми крышами.

– Нужны, – отрезал я и взял слабо сияющие браслеты с цепями. Кажется, они скоро разрядятся. Но авось до утра доживут. Есть у меня одна идея. – Лаван, веди нас в трактир. А ты Мелисса подойди сюда.

Одарённый кивнул и двинулся по улице. А мы с девушкой пошли за ним. Лимхо же поплёлся следом за нами.

– Слушай, – прошептал я, склонившись к плечу Мелиссы, – а вот эти кандалы сдержат твою внутреннюю распутницу, если их на ночь на тебя надеть?

– Зверя, а не распутницу, – глухо проронила она, наградив меня недовольным взглядом. – Наверное, сдержат. Луна уже давно пошла на убыль. Теперь меня, скорее всего, только смертельная опасность заставит обернуться. Но кандалы лучше надеть.

– И спать ты будешь одна в комнате. На всякий случай. А то меня в тот раз из-за тебя чуть на мороз из трактира не выгнали.

– На твой язык бы надеть кандалы, – прошипела девушка, ускорила шаг и поравнялась с Лаваном. Тот сразу же томным полушёпотом отпустил ей какой-то комплимент.

– Я могу идти дом? – спросил догнавший меня Лимхо.

– Иди, иди, – отпустил я его. – Хотя постой… у тебя дом большой? Мы сможем все в нём разместиться?

– Я живу один в хижина тут рядом.

– Что-то родители тобой совсем не занимались, – проронил я. – Ладно, дуй восвояси.

Мальчишка кивнул и растворился в темноте между домишек. А мы втроём вошли в трактир.

Наше трио имело весьма жалкий и непрезентабельный вид, посему немногочисленные посетители разом умолкли и уставились на нас. Но уже через пару секунд они вернулись к своим блюдам и напиткам. В зале снова зазвучали разговоры и застучали ложки.

Мы уселись за пустующий столик, и к нам сразу же подскочил сын хозяина трактира. На его физиономии царила искренняя озабоченность.

– Сандр, на вас напали? Где остальные? – протараторил он, хмуря брови. – А ты, дружище, ты же вроде из «оракулов»? И вас в джунглях настигла беда?

– Если ужин будет за твой счёт, Шенс, то мы тебе всё расскажем, – проговорил я и вытянул гудящие от усталости грязные ноги, которые прилично искололи камешки и мелкие веточки.

– Хорошо, – выдохнул он.

Вместе с сестрой они быстро натаскали нам еды, а мы набросились на неё, как голодные волки. И пока наше трио активно работало челюстями, я умудрился выложить подсевшему к нам Шенсу замечательный дуэт из правды и лжи. Про некроманта я ничего говорить не стал, поскольку не хотел раскрывать местонахождение сокровищ. Лаван тоже ничего не сказал о вечноживущем. Видать, и он присматривался к его «наследству».

– Выходит, монстры растерзали обе ваши группы? – удивился Шенс, вскинув брови. – Кажется, джунгли совсем обозлились на людей. Кроме вас ведь никто и не вернулся, даже местные, ну, кроме Лимхо. А где ты, Сандр, встретился с Лаваном?

– Да на какой-то поляне, там ещё кусты такие росли раскидистые, – туманно ответил я, ощутив чей-то пристальный взгляд, сверливший мою спину.

– Случайно… Боги нас свели… – прохрипел одарённый, с сочным чавканьем пожирая ножку какой-то птицы. – И это… хватит на сегодня расспросов. Мы устали. Завтра поговорим. Ты токмо три комнаты нам организуй и… подешевле, а то всё наше барахло сгинуло в джунглях.

– Сделаю, – кивнул парень и покинул нас.

А я вроде как невзначай обернулся и заметил длинноволосую жгучую брюнетку лет двадцати пяти. Она в одиночестве сидела за дальним столиком и смотрела на меня взглядом опытной хищницы. Её очень светлые, почти прозрачные, голубые глаза сверкали на смуглом лице с аристократическими чертами, пухлыми сексуальными губами, тонким носиком и иссиня-чёрными бровями. Длинные, стройные ножки незнакомки скрывали облегающие штаны. А выше широкого пояса красовались корсаж и белая блузка. Из декольте же выглядывали соблазнительные полушария. У меня от их вида аж дыхание в зобу спёрло.

– Опасная бабёнка, – промычал Лаван, заметив на кого я смотрю. – Явно с характером и яйцами… ну, в иносказательном смысле, а не то, что у неё там яйца. Ежели попадёшь к такой в сети, то до конца жизни будешь плясать под её дудку.

– Не баба, а девушка, – проворчала Мелисса, окатив одарённого недовольным взглядом.

Тот сразу же виновато улыбнулся блестящими от жира губами и проронил:

– Ага, ага, точно. Прошу прощения. Отвык уже от общества дам.

– Ладно, друзья, быстрее доедайте и давайте навестим местную купальню. От нас смердит за версту.

– Мелисса, потереть тебе спинку? – весело бросил Лаван.

– Сандру потри, – фыркнула она и встала из-за стола.

Глава 2.

После всех мыльно-рыльных процедур я вошёл в свой номер, который был больше похож на пенал с бревенчатыми стенами. В углу стояла кровать, подле нее сундук, а на полу лежала вытертая шкура пятнистого зверя. Из закрытого сеткой окна открывался вид на озеро, блестевшее в таинственном свете луны. Сюда доносился шелест волн, накатывающих на берег, и несмолкаемый писк насекомых. Благо, чадящая на подоконнике смесь из трав, отпугивала крылатую живность от моего временного жилища.

Я опустил зад на влажную из-за климата простыню и призадумался. Интересно сколько мне удалось получить уровней за убийство некроманта? Штук десять или больше? Хрен знает. Но одно мне известно точно – то, где лежат сокровища вечноживущего. Они бы решили все мои финансовые проблемы, но один я их не подниму и даже вместе с Лаваном нам не справиться. А что если привлечь к этому делу сына трактирщика? Он вроде парень адекватный. Ежели ему посулить долю, то он вполне может согласиться. Надо будет завтра с ним поговорить, а пока стоит отправиться в царство Морфея…

И только моя голова коснулась жёсткой подушки, как в дверь комнаты кто-то деликатно постучал.

– Какого чёрта? – прошипел я под нос и встал с кровати.

Отворил дверь и удивлённо округлил глаза. В коридоре стояла та самая красотка, которая разглядывала меня в зале.

Я приоткрыл рот, дабы уточнить не ошиблась ли дама дверью, но та вдруг вскинула руку, прижала указательный палец к моим губам и выдохнула низким чарующим голосом:

– Т-ш-ш-ш малыш. Не порти момент.

– Ам-м-м, – всё-таки промычал я, чувствуя исходящий от неё сладковатый запах.

В следующий миг девушка убрала палец и впилась в мои губы страстным поцелуем. Я ещё больше вытаращил глаза и даже пошатнулся. С таким набором она могла бы высосать всю воду из шланга. Попутно в моей голове вихрем закружились мысли. Это изнасилование? Как мне реагировать? Отдаться буре или забиться в угол и плакать? А может оседлать это торнадо? Я выбрал последний вариант.

Схватил девушку за осиную талию, втащил её в комнату, закрыл дверь и повалил незнакомку на скрипнувшую кровать. Она, словно змея, принялась извиваться подо мной, избавляясь от одежды. Я тоже шустро скинул оную, видя перед собой сверкающие глаза и сочные губы.

Боже, разве у меня сегодня день рождения?! Откуда такой подарок? А подарок, как и говорил Лаван, оказался с характером. Секс превратился в войну. Каждый хотел доминировать. Девица расцарапала мне всю спину. Но я всё равно выиграл эту битву, продлившуюся не меньше трёх четвертей часа.

– Как… тебя… зовут? – прохрипел я, устало вытянувшись на кровати подле незнакомки. Мы вдвоём с трудом умещались на ложе.

– Поздравляю, ты успел, – с усмешкой произнесла она и посмотрела на маленькие наручные часики с серебряным браслетом. Только они остались на её покрывшемся бисеринками пота восхитительном теле.

– Куда… успел? – настороженно просипел я, потёр шею и кашлянул в кулак.

– К финалу, – обольстительно улыбнулась незнакомка, легко встала с кровати, подобрала свои штаны и вытащила из них небольшой пузырёк.

– Како… – я не смог договорить, поскольку моё горло всё сильнее сдавливал невидимый обруч.

Воздух с хрипами вылетал из моего рта, а в груди разгорался настоящий пожар. Мои пальцы скомкали простыню, ноги отнялись, а сам я с трудом повернулся набок, яростно посмотрел на улыбающуюся девушку и кое-как выдал:

– За… что?

– Ничего личного. Мне просто заплатили, – пожала она плечами и выпила содержимое пузырёчка. Показала его мне и добавила: – Антидот. На моих губах был яд. Надеюсь, ты на меня не сильно злишься? Я постаралась доставить тебе максимальное наслаждение. Будет что рассказать в Бездне. И ты не стесняйся… Можешь хрипеть, пускать слюни. А я пока оденусь. Может, даже ещё немного побалую тебя…

Девушка усмехнулась и стала изгибаться в медленном танце под одной только ей слышную музыку. Её крупные груди ходили из стороны в сторону. Лунный свет обнимал сочные бёдра. А руки, не спеша, натягивали нижнее бельё.

Однако меня совсем не радовал её стриптиз. Лёгкие горели огнём, горло уже полностью прекратило пропускать воздух. Я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Дико пучил глаза, выгибался и скрёб ногтями кожу шеи. По ней заструилась кровь, а изо рта пошла пена.

– Ещё немного. Потерпи, – промурлыкала убийца, прекратив извиваться в соблазнительном танце. Она стала вполне рутинно надевать верхнюю одежду. – Знаешь, мне даже немного жаль, что пришлось убить тебя так быстро. Есть в тебе что-то… что-то манящее. Хотя с виду – обычный юнец, слегка потрёпанный жизнью. Ну, давай же уже… скорее умирай. Я ещё выспаться хотела. Ты меня изрядно утомил, словно знал, что это последние в твоей жизни плотские утехи.

Я сумел метнуть в её сторону убийственный взгляд. И во мне вдруг вспыхнула всепожирающая злость, а затем судорога скрутила меня в бараний рог. Мокрый лоб упёрся в подушку, а изо рта потекла кровь… Нет, не кровь. Мой затуманенный взгляд различил что-то чёрное, капающее на наволочку.

А ещё через миг приступ рвоты заставил меня широко разинуть пасть и исторгнуть на подушку заметно больше этой черноты.

– Милый, ты чего? – насторожилась девушка, двинувшись ко мне. – Тебе уже пора. В Бездне тебя ждут.

– Подождут… – прохрипел я, почувствовал облегчение. Тело снова стало служить мне.

Я перевернулся, вскочил с кровати и от души заехал кулаком прямо в висок незнакомки, которая в великом изумлении выпучила глазки. Она как подрубленная без сознания упала на пол.

А я вытер гадость на губах и просипел:

– Лаван бы одобрил мой поступок. Таких дам тоже бить можно.

Мне жутко захотелось до смерти забить эту суку, но я сдержал свой порыв. К тому ж меня скрутил ещё один приступ рвоты. Очередная порция черноты украсила комнату. После чего я снова вытер рот и огляделся. Мразь надо связать и допросить, возможно, с пристрастием, а уже потом решать, как её убивать.

Я воспользовался ремнём незнакомки и разорванной на несколько частей простыней, чтобы по рукам и ногам связать убийцу. А затем вставил ей в рот кляп, зажёг свечу и принялся довольно сильно хлестать девушку по щекам. Её голова несколько секунд безвольно моталась из стороны в сторону, но потом сука открыла глаза. Испуганно уставилась на меня и замычала.

– У меня яда на губах нет, но я вполне надёжно могу сломать твою тонкую шейку, ежели ты не прекратишь мычать. Поняла, тварь? – выхаркнул я, играя желваками. Кожу на шее нестерпимо щипало, а огонь в груди потихоньку гас.

– М-м-м, – коротко промычала убийца и кивнула.

– Я сейчас вытащу кляп, но ежели ты попытаешься закричать… Вот эту свечку видишь? Я воткну её тебе в глаз.

Девушка вроде бы поняла. Однако я всё-таки с долей опаски извлёк из её рта кляп.

Она облизала губы, судорожно сглотнула и поражённо прошептала:

– Как? Этот яд… без антидота невозможно. Ты должен был… умереть.

– Ты сильно расстроилась, что я не умер? Не переживай. Ты не первая девушка, которую мне довелось разочаровать, – ехидно выдал я и задумался. А, правда, как? Как я выжил? Но сейчас явно не время думать об этом. Есть дела поважнее. – Кто тебе заплатил? И как ты меня нашла?

– Я всё расскажу, если ты пообещаешь меня не убивать! – на одном дыхании выпалила убийца, глядя мне в лицо.

– Ты серьёзно? Думаешь торговаться? О пытках что-нибудь слышала? Ох какой я выдумщик в этом плане. После моих пыток тебя мать родная не узнает. Конечно, если ты когда-нибудь вернёшься в тот террариум, в котором тебя вырастили.

– Ты не станешь пытать девушку, – неуверенно проговорила незнакомка, а потом презрительно изогнула ротик и выплюнула: – Только конченный подонок может так поступить!

– Мне кажется, что наливающийся под твоим глазом синяк вполне способен служить доказательством того, что я и пальцы твои отрежу, ежели понадобится. Решив убить меня, ты автоматически встала в один ряд с мужчинами. Так что… начнёшь сдавать явки, пароли и имена или приступим к выбиванию зубов? Я потом из них себе ожерелье сделаю. Зубы у тебя хорошие. Белые. А как блестят…

– Ты псих! – судорожно выдохнула убийца и постаралась отодвинуться от меня, но со связанными конечностями довольно проблематично проделать подобный манёвр. Она лишь на несколько сантиметров отползла от меня, потом замерла, нахмурилась и мрачно проговорила: – Ты ведь убьёшь меня?

– Возможно, а может, я и сохраню тебе жизнь. Смотря, что ты мне предложишь…

– Деньги, у меня есть деньги.

– Деньги – это хорошо. Но, пожалуй, я заберу всё.

– Ты монстр! – бросила девушка, прерывисто дыша, из-за чего её великолепная грудь чуть ли не вываливалась из декольте.

– Одна моя знакомая говорит так же. Повод ли это задуматься? Не думаю. Кажется, я делаю всё правильно.

– Хочешь, чтобы я служила тебе? – зыркнула исподлобья убийца. – Полгода – не больше.

– Год – и все деньги, которые тебе заплатили за меня. И конечно же, божественная клятва, что ты не навредишь мне и моим спутникам, а также не будешь каким-либо иным способом вредить нам. В общем, ни словом, ни делом, ни мыслью, иначе богиня Раку покарает тебя. Именно её мы призовём в свидетели.

– Насчёт мысли ты уже загнул, – усмехнулась красотка, начиная приходить в себя. Она смекнула, что смерть ей сегодня всё-таки не грозит.

– Ладно, можешь в мыслях насаживать меня на вертел и жарить над огнём. Разрешаю. Но в реальном мире ты обязана защищать меня со всей страстью, так же, как убивала.

– Благодарю, юный господин, – саркастично выдала она.

– А мне нравится, – криво улыбнулся я и сурово добавил: – Клятва.

– Не так быстро. Мне нужна ответная клятва. Я не хочу, чтобы ты послал меня на верную смерть, ежели тебе что-то подобное взбредёт в голову.

– Здравая мысль, – вынужденно признал я и задумчиво посмотрел на неё. А она так же задумчиво на меня.

В итоге мы около минуты утверждали текст клятв, а затем одновременно произнесли их и услышали лёгкий вдох, словно в комнате на секунду появился кто-то третий.

– Богиня услышала нас, – почему-то шёпотом произнёс я и посмотрел на вытаращившую глаза девушку.

Впрочем, она быстро справилась со своим изумлением и требовательно протянула в мою сторону руки. Я развязал их и отошёл к окну. Пусть с ногами сама разбирается. А она и стала разбираться, пронзая меня ненавидящим взглядом.

Не свалял ли я дурака, заимев такого соратника? Возможно, что и свалял. В своё оправдание скажу, что весьма некстати показал свою святую рожу прошлый я, тот, который жил на Земле. Он бы мне не дал убить эту суку. А отпустить, всего лишь взяв слово не вредить, – ну, тоже, такой себе вариант. Всё-таки она хотела убить меня. Почти убила, если уж на то пошло…

– Как твоё имя? – хмуро спросил я, когда она развязала ноги.

– Азерра, – проронила девица, вытащила из кармана маленькое зеркальце и стала разглядывать в нём свой фингал под глазом.

– Тот, кто назвал тебя, картавил?

– Да, ты ещё и шутник хреновый, не только любовник. Лучше бы я согласилась на смерть, – процедила убийца, мягко трогая пальцами синяк.

– Откуда ты? Сколько тебе лет?

– Для выполнения моей клятвы хватит и имени, – отрезала она, метнув на меня колкий, как шпага, взгляд.

– Ты одарённая?

– Нет, – бросила Азерра и убрала зеркальце. Брезгливо посмотрела на заблёванную кровать, уселась на сундук и рассказала: – Меня в Золотом Граде наняла женщина. Её фигуру и лицо полностью скрывал плащ, так что я не могу описать её внешность. Она лишь сказала мне, что ты – мастер карт. Дала набросок с твоим лицом и поведала, что искать я тебя должна в Марапане. Мерзкая, надо сказать, дыра. Что ты тут делал?

– В основном комаров кормил, – иронично бросил я, сложив руки на груди.

Как та женщина узнала, что я в Марапане? Следила за мной или меня сдал маг, управляющий городским порталом? А уж не она ли послала за мной мумий? Вопросов много, а ответов пока нет.

– Я до конца недели должна встретиться с ней в Золотом Граде на базарной площади возле фонтана. А в качестве доказательства выполненной работы мне нужно предоставить ей твой мизинец. Только тогда она отдаст вторую часть платы. Больше я ничего о ней не знаю.

– Сколько она заплатила? – проявил я искреннее любопытство и начал надевать шмотки. А то чего это я голый хожу?

– Пятьдесят золотых и столько же на сопутствующие расходы. Но сперва она дала лишь половину. После перехода у меня остались тридцать две монеты.

– Дёшево меня как-то оценили. Даже обидно.

– Почему она хочет твоей смерти? Что ты натворил?

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Но если покопаться в грешках, то можно найти пару эпизодов, за которые меня, скажем так, могут ненавидеть. А ты уже переживаешь за меня?

– Молюсь, чтобы тебя скорее убили, – хищно улыбнулась девица, обнажив ровные белые зубки.

– Ну, по условиям клятвы, ты не должна допустить этого, – парировал я.

– Да, так и есть, – помрачнела Азерра, исподлобья глянула на меня и добавила: – К тому же ты оказался крепким орешком. Как же ты пережил яд?

– А много было тех, кто не пережил?

– Не твоё дело, – огрызнулась она.

– Ты состоишь в гильдии? – спросил я и удивлённо хмыкнул, услышав пленительный женский голос. Он доносился откуда-то снаружи и был заметно приглушён расстоянием, но мне всё же удалось разобрать, что голос выводил монотонную песню.

– Нет. Потому и беру так мало, – нехотя проговорила девушка и посмотрела в сторону окна, которое пряталось за моей спиной. – Кто это там среди ночи завывает?

– Собака Баскервилей, – усмехнулся я и глянул за окно.

Мелкая сетка и ночь заметно ухудшали обзор, однако мои глаза углядели в лунном свете хрупкую женскую фигуру. А стояла она прямо на воде… именно, что на воде. Причём, довольно далеко от берега.

– Какого дьявола? – прошептал я, нахмурив брови.

– Что там? – с интересом спросила Азерра.

Она встала с сундука и подошла ко мне. Я ощутил её горячее дыхание на своей шее. Запах девичьих волос защекотал ноздри. И в моих штанах сразу же стало тесно. Гормонам было наплевать на то, что четверть часа назад красотка едва не убила меня.

– Не знаю. Кажется, какой-то дух озера поднялся из глубин, – прохрипел я.

– И часто тут такое бывает? – прошептала девушка, практически касаясь губами мочки моего уха.

– Ты хочешь откусить моё ухо? – выдохнул я, не поворачивая головы.

– Очень, – с нехорошими нотками произнесла убийца и дотронулась кончиком языка до мочки. – Но к сожалению… нельзя.

– Почаще себе говори это, – пробурчал я и вдруг ощутил странный порыв сорвать с рамы сетку, выпрыгнуть из окна и со всех ног ломануться к этой озёрной девице.

Её голос манил меня и прогонял все мысли. Сердце в груди застучало сильнее, губы сами собой раздвинулись в счастливой улыбке, а песня неожиданно стала мне понятна. Она обещала покой, заботу и счастье. А ведь это именно то, что мне нужно…

Моя рука сама собой вцепилась в сетку и рванул её. Та слетела с рамы. Но тут же Азерра схватила меня за плечи, развернула и отвесила звонкую пощёчину, потом ещё одну и ещё. Во мне вспыхнула злость. Какого хрена она творит?! Мне нужна к той красотке в озере. Она обещала мне счастье и покой!

Я утробно заурчал, оскалил зубы и перехватил руку красотки. А та вдруг подалась вперёд и больно укусила меня за губу.

– Твою мать! – промычал я, почувствовав во рту солоноватый вкус.

– Пришёл в себя? А то я ведь могу ещё, – горячо выдохнула Азерра, отстранилась от меня и досадливо прошипела, устремив взгляд в потолок: – Боги, за что вы так злобно подшутили надо мной? Этот юнец умер бы сегодня и без моего вмешательства. Его бы утопила сирена.

– Сирена? – глухо повторил я, тряхнув быстро проясняющейся головой. – Но если её пение подействовало на меня, то и на других мужчин…

В этот миг до моих ушей донеслись звуки ударов и истошные крики…

Глава 3.

Весь городок стал оживать. Забрехали собаки и отовсюду начало доноситься всё больше человеческих воплей. Сирена продолжала петь, но её песня немного изменилась. Я почувствовал нестерпимое желание убивать всех и каждого, кто покусится на даруемое сиреной счастье, ведь оно всего одно – для самого сильного! Благо, заворочавшаяся в груди чёрная злость прояснила мою голову. Я хрипло вдохнул и шумно сглотнул.

– Боги, да кто же ты такой… – почти прошептала Азерра, исследуя мое лицо удивлённым взглядом. – Мало того что яд не убил тебя, так ты ещё и самостоятельно можешь сопротивляться пению сирены. Немыслимо. Хотя другие… да просто посмотри в окно.

Я сорвал-таки с рамы сетку и увидел, что десятки всклокоченных полуголых туземцев выбираются из домов. Некоторые из них сразу побежали к воде, а между остальными завязалась яростная драка. Глаза дерущихся загорелись фанатичным огнём, зубы оскалились. И во все стороны полетели капли крови.

Казалось, что мужики превратились в обезумевших зверей. Они орудовали кулаками и зубами, выдавливали глаза и рвали плоть соперников, даже не думая чем-нибудь вооружиться. Пение сирены лишило их разума. Мужчины нападали и на отчаянно верещащих женщин, которые пытались как-то образумить их.

Марапан погружался в форменный, кровавый хаос, грозящий стереть город с лица Иллирии.

– Уходим, – глухо проронил я, борясь с жутким желанием присоединиться к этой кровавой потехе во имя сирены. – Спустимся в подвал и там переждём.

– Я могу активировать городской портал, – задумчиво предложила Азерра и в ответ на мой удивлённый взгляд добавила: – В моём ремесле нужно многое уметь.

– Как ты его активируешь? Ты же не маг воздуха, – выдавил я, покосившись на пальцы правой руки. Они скрючились, точно уже вырывали кому-то кадык.

– Маги воздуха нужны для того, чтобы чинить портал и поддерживать его в рабочем состоянии. А активировать его можешь даже ты… Ну, ежели бы у тебя были мозги, – ядовито закончила она.

– Жаль, что я не добавил в клятву пункт об оскорблениях, – сокрушённо покачал я головой, торопливо размышляя над тем, как поступить лучше. Попробовать отсидеться или рвануть в портал по улицам, заполненным обезумевшими мужиками?

Внезапно дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась помятая со сна Мелисса. Её вытаращенные глаза прошлись по Азерре, а изо рта вылетел изумлённый вопрос:

– А это ещё кто?!

– Богиня красоты, – насмешливо бросила убийца и уставилась на кандалы, которые едва светились на руках девушки. – Эти штуки для каких-то плотских утех?

– Нет, – поспешно пролепетала Мелисса и отчаянно покраснела.

– Азерра, это Мелисса. Мелисса, это Азерра, – быстро представил я их друг другу и метнулся к двери. – Уверен, что вы не поладите, но ничего не поделаешь. Мы теперь в одной лодке. Потом расскажу подробности.

– Что за серая мышка? Ты подобрал её из жалости? – проворчала брюнетка, сразу начав подтверждать мою теорию о том, что девушки не поладят.

– Заткнись! – рыкнул я на Азерру и увидел страстное одобрение в глазах Мелиссы. – Сейчас не до твоего яда. Где комната Лавана?

– Там, – указала пальчиком Мелисса. – А где ключ от кандалов?

Я поспешно вытащил из кармана требуемую вещь и протянул девушке, а потом подскочил к номеру Лавана и дёрнул на себя дверь. Она оказалась открыта, впрочем, как и окно. Сука! Одарённый уже куда-то свалил.

Я подбежал к окну и выглянул наружу. Лаван метрах в десяти от трактира голыми руками отрывал местному жителю голову. Хрустнула шея, фонтаном рванула кровь, и в ладонях воителя оказалась башка с выпученными глазами и раззявленным ртом. Он отбросил её в сторону, заревел, как дикий зверь, и скрылся за соседним домом.

– Сандр, что происходит?! – истерично выдохнула Мелисса, заскочив в комнату. – Я ничего не понимаю.

– Наверняка это её перманентное состояние, – улыбнулась Азерра, ехидно подмигнув мне.

– Ты, – зло посмотрел я на убийцу. – Лучше молчи. Хотя нет. Сперва ответь на пару вопросов. У тебя есть какое-нибудь оружие в комнате?

– Зачем оно мне? Я же собиралась на днях вернуться в Золотой Град, – бросила девушка и привалилась плечом к косяку двери.

– А деньги у тебя с собой? Все тридцать две монеты?

– С собой. Все, – нехотя процедила она.

– А теперь ты, – глянул я на Мелиссу. – На город напала сирена. Её пение свело с ума мужчин…

– …А как же ты? Ты же тоже мужчина.

– Азерра! – люто рыкнул я, увидев, что брюнетка уже раскрывает рот, ядовито блестя глазами. После моего окрика она пару секунд размышляла, а затем всё-таки предпочла проглотить свою очередную тупую остроту.

– Какой у нас план? – промяукала Мелисса, с помощью ключа наконец-то избавившись от кандалов.

– Ловим Лавана и в портал. Хрен его знает, что будет с городом. Вполне возможно, что нам не удастся где-то отсидеться! – решительно выпалил я, облизал губы и выскочил из окна.

Азерра ловко последовала за мной, словно всю жизнь тренировалась выпрыгивать из окон второго этажа. А Мелисса с тоненьким криком приземлилась на мягкий песок и охнула.

– Как ты собрался ловить этого кабана? – выдохнула брюнетка, поправив волосы. – Лаван – это же тот низкорослый нечёсаный крепыш-воитель? Да и зачем он нужен тебе? Давай бросим его.

– Нет! – тут же звонко выпалила Мелисса, грозно посмотрев на Азерру. – Мы скорее тебя бросим. Кто ты вообще такая?

– Никто! Воспринимай её как мебель, – отбарабанил я и метнулся в сторону дома, за которым исчез одарённый. – А вот вопрос по поводу поимки Лавана – замечательный. Он же воитель. Ему нельзя просто так дать по башке и потащить за собой. Или можно? Азерра, он придёт в себя ежели ему по щекам настучать?

– Нет, – безапелляционно заявила девушка, которая легко и грациозно бежала рядом со мной. – Это ты какой-то неправильный. Никакая зараза тебя не берёт.

Я одарил её быстрым, мрачным взглядом и обогнул дом. Возле забрызганной кровью стены лежало тело мужчины с вырванным кадыком, а ещё чуть дальше – два туземца рычали, катались по земле и азартно душили друг друга. И им совсем не мешал труп женщины со свороченной набок головой. Похоже, она попала под раздачу, когда хотела растащить их.

В ближайшем доме навзрыд плакал ребёнок, а крыша соседней халупы начала нехотя заниматься огнём, с треском вырывающимся из окон. В пропитанном влагой воздухе появился запах гари, который смешался с ароматами гнили, рыбы и крови.

– Где же Лаван? – пропыхтела Мелисса, с ужасом глядя на трупы. – Это он сделал?

– Скорее всего, милочка, – ехидно сказала Азерра и бросила взгляд куда-то в сторону.

Я непроизвольно посмотрел туда же и увидел Лимхо. Он стоял на берегу и смотрел на сирену. По его грязным щекам катились слёзы, а руки тянулись к духу озёра. Какого дьявола?

Мой лихорадочный взор впился в сирену, которая заметно приблизилась к городу, видимо, чтобы её голос звучал сильнее. И хоть расстояние до сирены было не самым маленьким, я всё-таки сумел разглядеть её обнажённую, хрупкую фигуру с изящными почти детскими ступнями, кои лизали воды озёра. Густые чёрные волосы обрамляли её скуластое лицо с ярко-зелёными, мистическими глазами. И они полыхали, как два фонаря, и навели меня на фантастическую мысль… А уж не она ли мать Лимхо? А ежели это она, то получается, что мы освободили её, убив некроманта? Но на кой чёрт она напала на город? Настолько возненавидела всех взрослых мужчин? Подростки мужского пола, вроде бы, не подпадали под влияние её чарующего, гипнотического пения.

Ладно, догадки догадками, но делать-то что? Бросить на произвол судьбы город или попробовать уберечь его? Мне не хотелось в этом признаваться, однако я, хоть и косвенно, но замешан в этой кровавой бане. И пусть я далеко не святой, но на душе всё равно заскребли кошки. Кажется, придётся сцепиться с сиреной. Если я её убью, то получу опыт и благодарность местных. Неплохой бонус. Тем более у меня как раз появилась одна хорошая идейка. Жаль только вооружиться нечем.

– Мелисса, Азерра, найдите Лавана и любым способом притащите его к порталу. Можете, и правда, оглушить его, – разрешил я и судорожно добавил: – Околдованные мужики не должны вас тронуть. Вы, главное, сами никуда не лезьте и не убейте друг друга. Ясно?

– Ясно, – выдохнула Мелисса.

– А ты куда собрался? Решил всё самое сложное спихнуть на нас? Это так по-мужски, – саркастически выдала брюнетка и дёрнула уголком чувственного ротика.

– Я попытаюсь спасти город, а если не удастся, то примчусь к порталу! – на одном дыхании выпалил я. – Не стойте! Исполняйте! Бездна вас возьми!

Девушки, как две лани, сорвались с места и рванули по кровавому следу, который оставил Лаван. А я помчался к Лимхо по влажному песку. Авось у меня получится остановить сирену. Она уже убила несколько десятков мужчин. Их тела покачивались в водах озёрах. И при этом они словно сами утонули, забыв, как плавать. Надеюсь, это будут последние жертвы.

Подскочив к обливающемуся слезами Лимхо, я обхватил ладонями его тонкую шею и яростно заорал во весь голос:

– Сирена, остановись! Перестань петь! Иначе я убью твоего сына!

– Мама… мама… – всхлипывал пацан, коего начала колотить крупная дрожь.

В то же время Лимхо словно не замечал меня. Безотрывно смотрел только на сирену. А та наконец-то глянула в эту сторону, но не на него, а на меня, и стала петь ещё громче. Она явно рассчитывала подчинить мой разум.

Однако я тряхнул головой, прогоняя наваждение, а затем снова заорал, сильнее сжав горло паренька:

– Остановись, сука! Я же убью его! Убью! Он уже хрипит!

А тот, и правда, хрипел, да ещё и слюни пускал. Его руки попытались разжать мои, но я не ослаблял хватку. Моё сердце обливалось кровью, а глаза напряжённо следили за сиреной. Но той явно было насрать на сына. В её зенках плескалось столько же эмоций, сколько у жареной рыбы на обеденном столе.

Да-а, не повезло Лимхо с родителями. Кажется, для мамки он был чем-то вроде напоминания о насильственной связи с некромантом. Вряд ли же она легла с ним по доброй воле. Ладно, попробую ещё один вариант.

Я отпустил мальчишку и изобразил виноватую улыбку. А тот упал на четвереньки и стал бешено хватать ртом воздух. Его грудная клетка часто-часто раздувалась и сужалась, а мелкие озёрные волны накатывали на руки, которые по самые запястья погрязли в сером песке. Авось он не сильно на меня обидится.

Пока же я оценил примерное расстояние до сирены, сделал два торопливых шага назад и бросил под ноги «Портал ученика». Первый магический овал, как обычно, вспыхнул передо мной, а второй появился над водой в двадцати сантиметрах от сирены. Я тут же метнул к ней через овал руки, желая схватить, наполовину втянуть в портал и снова использовать его, как гильотину. Но эта певунья вовремя отшатнулась. Мои руки схватили лишь воздух, заставив меня разочарованно простонать. А сирена ещё дальше отбежала от портала, двигаясь прямо по поверхности озера. Вода для неё была, словно для меня песок. Певунья максимум по щиколотку утопала в ней. Вот ведь двуногая водомерка…

После моей неудавшейся атаки сирена изменила песню. В ней появились какие-то вибрирующие, злые нотки. И они мне крайне не понравились. Надо линять. Я сделал всё что мог, так что моя совесть чиста, как слеза младенца.

– Лимхо, валим отсюда, – выдохнул я, протянув мальчишке руку. – Ты же понимаешь, что я тебе не враг?

Тот посмотрел влажными глазами на мою раскрытую ладонь, потом перевёл на меня тяжёлый взгляд и просипел, продолжая стоять на четвереньках:

– Я не идти с тобой… Ты приносить беда.

– Твоё право, – бросил я и услышал шелест песка под множеством ног.

Тотчас обернулся и с ужасом увидел почти сотню разгневанных мужиков, которые бежали в мою сторону. Мне не составило труда понять, кто их натравил на меня и чем закончится моя встреча с ними. Посему я во всю прыть рванул от них прочь. Пересёк полоску пляжа и помчался по узкой улице. Под босыми ногами чавкала грязь и плескались лужи крови, в которых отражалась моя перекошенная физиономия. Из домов доносились крики, плач и звуки смачных ударов, словно мясники кулаками отбивали мясо. И всё больше языков пламени лизали ночное небо с крупными южными звёздами.

Вдруг прямо передо мной из окна выпрыгнул окровавленный туземец с топориком, торчащим между лопаток. Он посмотрел на меня озверевшими глазами, зарычал и попытался ухватить за шею. Однако я от души заехал ему кулаком в нос. Тотчас хрустнул хрящ и брызнула кровь. Она обагрила мой кулак. А сам туземец дёрнул головой и упала набок. Я ловко перепрыгнул его и обернулся. А там во весь опор неслось стадо, желающее растоптать меня и вбить по ноздри в землю. Ведь их вёл приказ той, которая обещала счастье. Надо как-то от них оторваться.

Я выбил плечом дверь ближайшего дома и нарвался на истеричный вопль зажавшейся в угол хозяйки. За её спиной громко плакала растрёпанная девочка лет восьми. Мои губы одарили их виноватой улыбкой, а затем я швырнул в стену «Портал ученика», прошёл через него и оказался на другой улице.

Но мой манёвр оказался не столь удачным, как мне мыслилось. Туземцы забежали в дом, крайне быстро сломали хлипкую стену и хлынули в пролом. Они безошибочно знали, где я, словно их вёл ко мне какой-то охреневший компас, жаждущий моей смерти.

– Гадство, – прошипел я и нервно потёр саднящее горло. На нём до сих пор красовались царапины от моих же ногтей. Но сейчас не до царапин. Мои ноги снова пустились в стремительный бег, а лёгкие с шумом принялись гонять туда-сюда воздух.

Я мчался в сторону портала. А так как городок был крошечным, то уже спустя пару минут передо мной появилась небольшая площадь, окружённая домами. Тут и там лежали трупы, блестела кровь и даже кишки валялись. Возле тела с размозжённым камнем затылком жалобно поскуливал пёс. Он иногда лизал нос мёртвого хозяина, будто пытался пробудить его ото сна.

Но здесь обнаружились и живые туземцы. Четыре рожи. Они сразу же бросились в мою сторону, мигом забыв, что всего секунду назад дрались между собой. Да, общий враг сплачивает. Хорошо хоть эти обезумевшие черти не бросились на Азерру, Мелиссу и Лавана. Первая задумчиво смотрела на портал и хмурила брови. А вторая стояла на коленях возле тела одарённого, громко шмыгала носом и гладила его по окровавленным волосам.

Кажись, Лавана ударили по башке чем-то очень тяжёлым. Наверное, характером Азерры. Но как они притащили его сюда? Волоком? Да и жив ли он вообще? На последний вопрос я сумел ответить. Мускулистая грудь воителя вздымалась – значит, жив. Но он, как и я, имел все шансы помереть, ежели брюнетка не активирует портал.

– Азерра, врубай этот чёртов нуль-переход! – неистово заорал я, швырнул под ноги «Портал ученика», прошёл сквозь него и оказался позади четвёрки туземцев, дабы не драться с ними.

Брюнетка вздрогнула от неожиданности, обернулась, и её глаза расширились от удивления. Ещё бы, млять, за мной бежал целый табун!

– А ты, оказывается, популярен среди мужчин, – язвительно выдала убийца и стала шустро прикасаться к полудрагоценным камням, которые красовались в арке портала. – Я знаю координаты Золотого Града. Туда и открою проход.

– Замечательно, – выдохнул я и подбежал к Мелиссе. Согнулся, упёр руки в колени и начал часто-часто дышать.

– Эта ведьма чуть не убила Лавана, – промычала девушка, наградив брюнетку негодующим взглядом. – Сандр, посмотри, он весь в крови.

– До свадьбы… заживёт, – выдал я и с трудом сглотнул густую слюну. – Азерра, давай быстрее! Мы как бы спешим!

– Не мешай! – огрызнулась она и принялась шептать под нос: – Так это сюда, туда жмём, потому что нас четверо, теперь вон тот камешек… Получилось!

Арку стала затягивать голубая магическая плёнка. А я покосился на приближающихся мужиков, кивнул на них и опасливо спросил:

– Азерра, а они не перенесутся за нами?

– Нет. Я поставила ограничение на четырёх человек. После нашего переноса портал выключится, – заверила она меня и первой шагнула в арку.

– Мелисса, иди в портал. Только убедись, что у тебя нет с собой железа, – приказал я девушке, а сам схватил за руки Лавана и волоком втащил его в волшебный переход.

На меня навалилась тьма, которая спустя секунду пропала, сменившись жарким полуднем, сухим ветерком, пыльным воздухом и чистыми голубыми небесами с ярким, жгучим солнцем, на фоне коего парил орёл.

Глава 4.

На наш квартет уставились дула пяти ружей. Их держали загорелые бородатые ребята в тюрбанах, шароварах, лёгких сапогах с загнутыми носами и в жилетках на голое тело. Мы явно ошиблись адресом. Это точно не Золотой Град.

– Мы пришли с миром, братья, – возвышенно проговорил я, продемонстрировав пустые ладони. – У нас нет оружия, а намерения наши чисты.

«Братья» поколебались, немного расслабились и повесили ружья на плечи. А затем самый возрастной мужчина гортанно проговорил, подозрительно щуря глаза:

– Вы кто такие? Откуда? И зачем перенеслись в наш город?

– Мы из Марапана. На него напала сирена. Жуткая тварь, – честно сказал я, вдохнув горячий пыльный воздух, в котором плясали песчинки. – Еле спаслись от нее. А у вас мы не задержимся.

Мужчина окинул нашу банду хмурым взглядом, сплюнул под ноги и почти угрожающе проговорил:

– Так, в городе преступлений не чинить. А ежели вот этот с разбитой головой помрёт, то хоронить его будете за свой счёт и за городской стеной. Нам тут не нужны могилы иноземцев.

– Прекрасно. Нас всё устраивает, – пропел я и следом спросил: – А сколько стоит перенос в Золотой Град?

– Шестнадцать золотых с носа, – ответил мне другой «брат». У него за поясом оказался заткнут позолоченный жезл.

– Ого! – ошарашенно выдохнул я и потащил Лавана прочь от портала.

Девушки пошли за мной, осматривая небольшую, круглую площадь с каменно-твёрдой землёй, прокалённой жарким солнцем.

Вокруг стояли двухэтажные домики со стенами из светлого песчаника, плоскими крышами и крошечными окнами без стёкол, но с крепкими деревянными ставнями.

Перед домами красовались навесы, под которыми прятались лотки со всякой продукцией. Около них, не спеша, расхаживали немногочисленные мужчины и женщины. Первые практически ничем не отличались от уже виденной нами охраны портала, а вторые носили подобие сари и разноцветные платки на головах.

Возле дальнего конца площади под длинным навесом топтались кони, привязанные к столбам. Они недовольно прядали ушами и порой всхрапывали, вторя ленивым крикам зазывал.

– Похоже, жизнь в этом городе протекает вяло и размеренно, – подметила Мелисса. – Никто никуда не спешит. Горожане напоминают сонных мух.

– Ага, – поддакнул я. – На их фоне даже постанывающий в беспамятстве Лаван выглядит живчиком. Однако его всё равно надо бы привести в чувство. Но как?

Мой взгляд обратился к крошечному старику с морщинистым круглым лицом, которое было похоже на печёное яблоко с седыми волосками, торчащими из горбатого носа. Перед старичком в тени дома стояла закрытая бочка с кружкой, а сам он сидел на табуретке.

– Уважаемый! – обратился я к нему, облизав сухие губы. – Воду продаёте?!

– Да, да, незнакомец, – радостно кивнул продавец, поправил сползший на лоб тюрбан и страстно добавил: – Всего медяк за полную кружку чистейшей колодезной воды, которая так хороша в столь жаркий полдень. Клянусь Пустыней, вы нигде не найдёте воду чище и прохладнее, чем у меня. Пусть меня проклянут предки, ежели я лгу!

– Вот это я понимаю реклама, – прошептал я себе под нос, подтащил Лавана к бочке и взял протянутую стариком кружку. Сперва жадно отпил сам, а затем вылил оставшуюся воду на лицо одарённого. Тот застонал сильнее, но в себя не пришёл. Пришлось потратить на него ещё одну кружку воды – и лишь тогда он захлопал мутными глазами.

– Где мы? – прошептал окровавленный воитель и принял сидячее положение.

– Хороший вопрос, – буркнул я и недобро глянул на необычайно молчаливую Азерру. – Ты же говорила, что знаешь координаты Золотого Града.

– Я думала, что знаю, – пожала она плечами, взяла у старика кружку, запрокинула голову и принялась пить, брезгливо не прикасаясь к таре губами. Напившись, вернула кружку продавцу и хмуро спросила: – Как называется эта пыльная дыра?

– Между ног у тебя пыльная дыра, – обиженно бросил дед, наградив её недружелюбным взглядом. – А это – город Шарамульшах, да простоит он ещё тысячи лет и будут счастливы и богаты все его жители.

– Все сто пятьдесят или может аж сто пятьдесят один житель? – ехидно сказала убийца, уперев руки в крутые бёдра.

– Уважаемый, не слушайте её. Ей солнце голову напекло, – вклинился я в начавшую разгораться перепалку. – Скажите лучше… есть ли у вас представительство банка гильдии «Звонкая монета»?

– Нету, – коротко бросил он, сверкая глазами, утопающими в набрякших веках. – Ежели больше не будете воду брать, то расплачивайтесь и иди отседова. Не тратьте понапрасну моё время.

– А может в соседнем городе есть такой банк? – не отставал я от старика, несмотря на его враждебность.

– Может и есть, – буркнул дед, пожевал бесцветные губы и нехотя добавил: – В дне пути возле самой пустыни раскинулся Харишах. Там точно есть банки и портал, как у нас.

– Благодарю, – с улыбкой произнёс я, щёлкнул пальцами и приказал: – Азерра, расплатись и добавь пару монет за свой длинный язык.

Девушка окинула меня недовольным взглядом, но всё же молча вручила торговцу деньги. А я заметил на себе удивлённый взор Мелиссы, которая помогла подняться Лавану. В его глазах царила аж целая тьма вопросов.

Посему я решительно произнёс:

– Все разговоры отложим до местного трактира. А пока, господа и дамы, давайте прошвырнёмся по базару и купим себе нормальную одежду. А потом я поведаю вам о своём плане.

Никто не стал спорить. И вскоре мы обошли местные лавки, торгующие готовой одеждой. После этого я, Лаван и Мелисса стали счастливыми обладателями отличающихся лишь размерами вещей. Недовольная убийца за двенадцать серебряных монет купила нам шаровары, сапоги, рубахи и жилетки. Но новую одежду мы решили надеть только после купальни, посему направились на поиски трактира.

И пока наша банда шла мимо лотков, я алчным взглядом искал дешёвые артефакты. Однако мне не удалось отыскать даже дорогих артефактов. Ни те, ни другие вообще здесь не водились. Всё-таки крошечный Шарамульшах сильно уступал в развитии не только Золотому Граду, но и десяткам других городов.

Зато возле самого выхода с базара мне удалось заметить скучающего под навесом носатого мальчишку. Он устроился между лавкой с фруктами и гончаром. А перед ним на круглом столике лежал горный хрусталь, который мог определить уровень одарённого.

– Азерра, – прошептал я на ушко убийцы, которая вышагивала рядом со мной с таким видом, будто она царица, а мы – её слуги. – Дай-ка мне несколько медных чешуек.

– Ты знаешь, Сандр, альфонсы обычно симпатичные, – съязвила она, но деньги мне всё-таки передала.

– Сандр симпатичный… вроде, – заступилась за меня Мелисса, а Лаван лишь хмыкнул. Вопросы в его серых раскосых глазах множились со скоростью света.

– Мелисса, твои слова – это бальзам на мою израненную душу, – иронично проговорил я и серьёзно добавил: – Идите вперёд. Догоню.

– Лучше не догоняй, – насмешливо бросила Азерра и продолжила путь, усиленно вертя задницей.

Её соблазнительную пятую точку взглядами провожал весь базар, даже куры и Лаван. Последний старался глядеть на нее украдкой, дабы Мелисса не заметила. Но та особо и не смотрела на одарённого. Она пошла за девушкой и что-то возмущённо ей сказала. Я не расслышал.

Подскочил к встрепенувшемуся мальчишке и спросил:

– Сколько стоит определить ступень?

– Две медные монеты, – заученно выдал он и тряпочкой проворно стёр пыль с горного хрусталя. Тот заблестел ещё сильнее. Аж глазам больно стало.

– На, – положил я на стол два кругляшка со стёртыми краями.

– Пользуйтесь, – разрешил малец и ловко схватил монеты.

– Смотри! – ахнул я, ткнул пальцем ему за спину и выпучил глаза.

Парнишка резко повернулся, как в одно место ужаленный. А я быстро положил руку на горный хрусталь, стал торопливо считать вспыхнувшие грани и тараторить:

– Вон, вон, чуть выше смотри, на стене, а теперь на крыше… Всё, убежал.

Я отдёрнул руку, когда с изумлением насчитал аж сорок восемь горящих граней! Офигеть!

– Что там? Я ничего не увидел, – взволнованно спросил обернувшийся мальчишка.

– Показалось, – с улыбкой бросил я и помахал ему рукой. – Пока.

– Хм, – озадаченно хмыкнул юный местный житель с таким видом, словно его обокрали.

Я поспешил за своими прилично отдалившимися спутниками. Они уже вышагивали по кривой улочке, на которой пинали шкуру чумазые дети, а в тени лежала грустная собака и грызла древнюю кость.

Пока догонял их, попутно обрадованно подумал о том, что смерть некроманта дала мне целых пятнадцать уровней! Офигеть! Просто супер! Ещё один уровень – и мой дар перескочит на следующую лестницу!

Пока же у меня были вот такие параметры:

Дар: мастер карт.

Возраст: 18.

Ступень: 48

Лестница: Железная.

Объём маны: 240.

Время восстановления маны: 1 единица в 7 сек. 

Количество привязанных карт: 1.

Многие одарённые до подобной ступени добирались лет за десять, а я её достиг меньше чем за месяц! Неудивительно, что радость буквально ручьём била из меня, а с губ не сходила широкая улыбка.

И моё настроение даже не испортила Азерра, которая едко произнесла, когда я догнал её:

– Чего такой счастливый? Кто-то ещё слабый зрением сказал, что ты вроде симпатичный?

– Нет, там пророк был, который по секрету шепнул мне, что тебе жить осталось до понедельника, – парировал я и закашлялся. – Кха… кха… чёртов песок в горло попал.

– А вот купальня, еда и возможность немного перевести дух, – прогудел Лаван, указав на деревянную вывеску трактира. Он назывался «Сытый путник».

– Скорей бы уже ополоснуться, – негромко проговорила Мелисса и торопливо миновала дверь, галантно открытую перед ней Лаваном.

Внутри нас встретил квадратный полутёмный зал с круглыми обшарпанными столами, табуретками, стенами из всё того же песчаника и окнами, занавешенными тонкой белой тканью. Из посетителей посреди зала громко разговаривали и гоготали только четверо одарённых: два мага и столько же воителей. А в углу за ширмой с гербом гильдии «Самум» слышался тоненький смех и оттуда же выплывал сладковатый запах какой-то дурман-травы.

– Сойдёт, – решил я и двинулся по слегка запорошённому песком дощатому полу к хозяину. Лысому толстяку со вторым подбородком, который закрывал дряблую шею. Пуговицы его жилетки держались из последних сил. Они вот-вот грозились выстрелить и прошить насквозь какого-нибудь бедолагу.

Я с опаской покосился на них, когда подошёл к хозяину. А тот даже не стал подниматься со стула. Только вопросительно посмотрел на меня маленькими глазками, почти потерявшимися на влажно поблескивающей потной ряхе. За его отталкивающей внешностью скрывался «чуткий» и «отзывчивый» человек. Он всего за грабительские две серебряные монеты позволил нам четверым воспользоваться купальней.

Однако лично я буквально наслаждался отведёнными мне в бочке с водой минутами. А потом нехотя напялил чистую одежду и спустился в зал. Тут уже восседали все мои спутники. Они расположились за столиком у окна. Я подошёл к ним и уселся возле подоконника.

– Еду скоро принесут, – хрипло проговорил Лаван, который быстрее всех помылся. Его русые волосы влажно поблёскивали, а глаза голодно светились, точно у волка. – Я взял на себя смелость заказать сразу на четверых.

– Молодец, – похвалил я его и немного отдёрнул засаленную занавеску, дабы видеть улицу. На ней продолжали играть дети.

– Так это… Что стряслось-то в Марапане? – спросил одарённый и почесал кончик свёрнутого набок носа. – Откудава среди нас Азерра?

– Похоже, меня вам послала сама богиня Удачи, – усмехнулась красотка полными губами и поправила тщательно вымытые волосы, которые до конца ещё не высохли.

– Скорее, наоборот, – пробурчала Мелисса, наградив её недружелюбным взглядом.

– Кстати, милочка, мужская одежда тебе очень идёт. Так сразу и не разберёшь: мальчик ты или девочка, – ядовито сострила убийца и расплылась в белозубой улыбке.

– Помолчи, – устало рыкнул я на неё и тяжело вздохнул. Господи, лучше бы я её убил. – Лаван, на Марапан напала сирена. Она околдовала всех мужчин. А мне повезло… меня её чары не коснулись, потому что Азерра постоянно приводила меня в чувство…

–… Как? – перебил меня воитель, украдкой поглядывая на великолепный бюст убийцы. На верхней части её груди эротично блестела пара капелек воды.

– По щекам хлестала, – выдохнул я и попытался соскочить со скользкой темы: – Но это сейчас уже не важно. Главное то, что Азерра перепутала координаты и вместо Золотого Града мы попали сюда. Однако не стоит отчаиваться. У меня есть план. Нам нужно добраться до городка Харишах. Там я возьму ссуду в банке «Звонкая монета», после чего мы сможем воспользоваться порталом.

– А тебе дадут? – усомнился Лаван, приподняв лохматую бровь.

– Дадут, – заверил я его. – Как вам идея?

– А не опасно ли идти целый день по местным землям? – хмуро спросила Мелисса и поёжилась.

– Хороший вопрос, – одобрил воитель и с кривой усмешкой добавил: – С нашей-то удачей на нас нападут все твари, обитающий в этих землях. Мы будто притягиваем неприятности, как дерьмо мух. Может, нас кто-то проклял под шумок?

Мы с Мелиссой быстро переглянулись. А затем я успокаивающе произнес:

– Нам просто нужно хорошо вооружиться и расспросить местных о дороге в Харишах.

– Только проводника брать не будем, – буркнула Мелисса.

Азерра задумчиво посмотрела на девушку, но промолчала. Молодец. Учится, видать. И она молчала даже тогда, когда я минуту назад беззастенчиво вешал лапшу на развесистые уши Лавана. Мелисса, кстати, тоже молчала. Но она-то умная, а эта кобра просто ответственно соблюдает условия клятвы.

– А где мы возьмём деньги на оружие? – задался вопросом Лаван и нетерпеливо посмотрел в сторону двери, ведущей на кухню. – Да где там эта прислужница? Померла, что ли, в рот ей кочерыжку?

– Азерра всё оплатит, а мы ей потом вернём долг, – улыбнулся я и подмигнул помрачневшей девице. Она догадывалась, что хрен ей кто-то что-то вернёт.

– Эта… я чего хотел спросить… уж извините меня за мою простодушную прямоту, – скомкано начал воитель, засверкав любопытными зенками, которые останавливались то на моем лице, то на физиономии Азерры. – А вы эта? Ну того самого? Мы же все взрослые… понимаем… Ну, минувшей ночью вы же не в коридоре столкнулись, а это… того самого… да?

– Занимались ли мы плотскими утехами? – вздёрнула красивую бровь брюнетка и поставила локти на стол. – Ага. Это были самые ужасные три секунды в моей жизни. Я после них даже попыталась убить Сандра, но его не взял мой яд. Представляете?

В нашей части зала установилась озадаченная тишина. Мелисса то краснела, то бледнела. А Лаван вытаращил глаза и распахнул пасть, демонстрирую не чищенные зубы с жёлтым налётом.

– Молодец, хорошая шутка, – похлопал я по плечу убийцу. – Тебе бы в цирке выступать.

– Аха-х-ах, – залился смехом одарённый и принялся стучать по столу широкой ладонью. – Дык… это шутка… ах-ха-х… а я сперва не понял… уж больно вид серьёзный…

– Да иду я! Иду! – крикнула дородная подавальщица, выбравшаяся из кухни.

Удары по столу она отнесла на свой счёт. Дескать, гости совсем оголодали и поторапливают её таким шумным способом. А тут ещё Лаван, заметив её, радостно взревел. А уж как он накинулся на еду! Чуть руку подавальщице не отхватил. Она боязливо отпустила поднос с мисками и торопливо ушла восвояси.

Мы с Мелиссой азартно накинулись на обед. А вот Азерра брезгливо посмотрела на блюда и проговорила, глядя на чашку с серо-зелёным бульоном, в котором плавали крупно нарезанные овощи и колбаски:

– Это что такое? Помои?

– Чечевичный суп с копчёностями, – промычал Лаван, шустро орудуя ложкой. По его подбородку прямо по щетине скатывались капельки супа.

– А это? – указала девушка на рагу. – Кот срыгнул?

– Ешь давай! – прикрикнул я на неё, скрипнув зубами. Бесит уже!

Девушка вооружилась ложкой и стала демонстративно нехотя обедать. А я вдруг заметил промелькнувший в её глазах довольный блеск. С чего бы это? Хм… И тут до меня допёрло. Она специально ведёт себя, как капризная стерва. Похоже, Азерра решила вывести меня из себя, дабы я досрочно разорвал клятву. Вот ведь гадина…

Глава 5.

Под конец обеда нам принесли что-то вроде кумыса. Он плескался в большом глиняном кувшине, который тут же жадно схватил Лаван. Он облизал толстые губы мясистым языком и шумно сглотнул. Его кадык дёрнулся под кожей, а руки умеючи разлили напиток в четыре деревянные кружки. Тут все пили из таких кружек. Даже местные одарённые, кои восседали за центральным столом. И они тоже хлебали кумыс, притом довольно давно. Один из них уже уронил голову на стол и пьяно похрапывал. А троица оставшихся гоготала всё громче, да поглядывала по сторонам пьяно поблескивающими глазами.

В отличие от них я только пригубил пахнущий молоком напиток, а затем ещё больше отдёрнул занавеску и глянул за окно. Там продолжали околачиваться всё те же чумазые мальчишки. Однако теперь они нашли себе другую забаву. Вбили в землю около дома железный штырь, привязали к нему давешнюю собаку и стали кидать в неё камнями. Изверги. Псина жалобно взвизгивала и пыталась порвать удерживающую её верёвку. А малолетние садисты радостно вопили, когда камни попадали в бедное животное. Лоб собаки уже оказался рассечён, и по нему струилась кровь. А в жалобных глазах пса стояли почти человеческие слёзы.

Я до боли в висках стиснул челюсти. Надо выйти и разогнать мелких уродов. Резко обернулся, желая встать, и успел заметить сострадание во взгляде Азерры, устремлённом за окно. Впрочем, уже через миг брюнетка отвернулась и что-то стала пальчиком выковыривать из угла глаза.

– Гадский песок, – зло пробурчала она.

– Ага, песок, – хмыкнул я, встал со стула и быстрым шагом двинулся к двери.

– Сандр, ты куда? – удивлённо спросил воитель, оторвавшись от кружки.

– Проветрюсь, – отмахнулся я и поймал на себе наглый взгляд одного из одарённых.

– Эй, малец, притащи нам ещё выпить, а то эта подавальщица куда-то запропастилась. Да и хозяин укатился, – весело выдал он и широко оскалился, демонстрируя крепкие зубы. Да и сам воитель был весьма крепким засранцем. Его мускулистую грудь облепила рубаха, поверх коей красовался патронташ. На поясе висели два крупнокалиберных револьвера и ятаган в ножнах. А всё лицо оказалось изборождено мелкими шрамами, словно его посекло осколками. Он явно был тёртым воителем ступени эдак пятидесятой, а то и выше. В его глазах навыкате царила полная уверенность в своих силах, а сбитые костяшки намекали, что он вправе так считать. К тому же уверенности ему явно прибавлял золотой амулет-артефакт, поблескивающий на бычьей шее с крупными венами.

– Чего ты застыл?! – громыхнул одарённый и всхрапнул, как бык при виде красной тряпки. – Ты меня не слышал? Быстро принеси мне кувшин этого пойла!

– Иди, иди, задохлик! – поддержала Быка пара его корешей, которых ещё не свалил зелёный змий.

Я ощутил на себе тревожный взгляд Мелиссы, хмурый Лавана и изучающий Азерры. Затевать драку в чужом городе совсем не хотелось, однако в душе уже кипела справедливая злость, а из ушей валил пар. Да и эти три урода от меня не отстанут, даже если я им тут краковяк спляшу. По выражению их рож мне было кристально ясно, что они уже настроились на то, чтобы хорошенечко поразвлечься. А когда им надоем я, они возьмутся за девушек. Вон они уже косятся в их сторону и облизываются. И Лаван их совсем не пугал.

Посему я унял нервную дрожь в пальцах, криво усмехнулся и проговорил, памятуя о том, что на улице моей помощи ждёт пёс:

– Ты, – ткнул пальцем в сторону Быка. – Пошли выйдем. Разберёмся один на один. Ты воитель, а я маг. Тот, кто проиграет – отдаёт противнику все артефакты, деньги и оружие. А я ещё девчонку ставлю. Вон ту, брюнетку со злыми глазами.

– Чего?! – искренне изумился воитель, выгнув брови дугой. – Ты… ты бросаешь мне… вызов?

Вся троица ошарашенно смотрела на меня, а потом они почти разом зашлись в громком, хрюкающем смехе. А я усмехнулся и торопливо вышел на улицу. Тут уже моя помощь оказалась не нужна. Пёс шустро удирал, волоча за собой перегрызенную верёвку. А юные изверги бежали за ним, но догнать они его точно не смогут. И уже спустя несколько секунд все они скрылись за поворотом. А ещё через пяток секунд из трактира под жаркие лучи солнца выбралась троица всё ещё похохатывающих уродов. За ними шли мои хмурые спутники. Азерра так вообще метала глазами такие молнии, что мне даже стало не по себе.

– Ох и повеселил ты нас… сопляк, – выдавил сквозь смешки Бык, который двигался довольно ловко, несмотря на опьянение и больше сотни килограммов веса. – Я ещё никогда не видел самоубийц. Оказываются, они выглядят, как высохшие на солнце трупы сдухачей. Аха-х-ха…

Я не знал, кто такие сдухачи, но их сравнение со мной вызвало у одарённых ещё один приступ гомерического смеха. Эдак, они помрут от хохота. И мне даже не придётся марать руки.

– Какие правила… мертвец? – весело проговорил отсмеявшийся кореш Быка и поправил заткнутый за пояс магический жезл. – До смерти? Или до первой крови?

– До первой крови, – вставила Мелисса, взволнованно хлопая глазами.

– Молчи, женщина! – рявкнул на неё третий одарённый, который тоже оказался совсем не хрупким воителем. Его шею днём с огнём было не сыскать. Башка одарённого словно вырастала из могучих плеч. Наверное, чтобы посмотреть на небо ему приходилось ложиться на спину.

– Хлебальник закрой! – набычился Лаван, встав перед Мелиссой.

– О… ещё один смертник, – деланно изумился Бык, разведя перевитыми венами руками. – Я с тобой разберусь после этого хлюпика, а потом заберу обеих ваших потаскух. Или ты струсишь, червь?

– Так не честно, – спокойно проговорил я, хотя внутри меня всё дрожало от волнения. – Мой спутник должен драться не с тобой, потому что ты к этому моменту уже не сможешь встать на ноги. Придётся, скажем, вот этому воителю с улыбкой дегенерата получить звездюлей от моего друга.

– Чего? – выдохнул Бык и наморщил лоб, силясь понять, что я сейчас сказал. Ему пришлось секунд пять пыжиться, прежде чем он налился дурной кровью и прорычал: – Я раздавлю и тебя, и этого недомерка! Расходимся – и начинаем! Я разорву тебя голыми руками. Мне даже не понадобится оружие!

Воитель картинно отстегнул пояс и передал его магу. А тот вдруг облизал губу и что-то зашептал на ухо быка, косясь в мою сторону.

До меня донеслись лишь обрывки его торопливой речи:

–… Прыщ слишком спокоен… что-то есть за душой… Осторожней будь… Но мы если что…

Разгорячённый воитель отмахнулся от него, как от назойливой мухи и вышел на середину улицы. А я показал глазами Лавану на мага и пояс в его руках. Крепыш вроде бы понял мои невысказанные инструкции и встал поближе к магу.

Девушки же перед боем одарили меня диаметрально противоположными по эмоциям взглядами. В глазах Мелиссы царили испуг и страстная надежда. А вот Азерра пронзила меня острым взором исподлобья. В нём читалось жгучее желание самой убить меня.

Несмотря на волнение, мне удалось ей подмигнуть и послать воздушный поцелуй.

– Скоро ты уже будешь миловаться со своими предками в Бездне, – грубо сострил Бык и замер на расстоянии семи-восьми метров от меня.

– Уговор же был биться до первой крови, – напомнил маг и издевательски усмехнулся. Мол, первая кровь легко может брызнуть из смертельной раны.

Бык ответил ему такой же ухмылкой и вдруг шустро бросился на меня. Пыль взметнулась из-под его сапог, рот оскалился, а в глазах заполыхала жажда крови. Он напоминал пышущий яростью поезд, несущейся на безобидного щенка, в испуге застывшего на рельсах. Однако «щенок» оказался не так прост…

Я швырнул в его сторону портал. Воитель не успел затормозить. Он нырнул в первый появившейся магический овал и выскочил из второго уже на самом краю крыши ближайшего дома. «Порталу ученика» нужна была «опора», и я её нашёл, памятуя о том, как забрался на дерево в джунглях. А о том, что «опора» может нести опасность – никто не говорил. Поэтому мой финт ушами вполне себе удался. Воитель лишь успел взмахнуть руками, пытаясь уцепиться за воздух, а затем, повинуясь инерции, сорвался с крыши. Его полёт окончился на том самом штыре, к которому была привязана собака. Он с хрустом вошёл в его грудную клетку и уже окровавленным вышел из спины.

– Сандр победил! – ликующе заорала Мелисса, потрясая кулачками. – Уговор же был драться до первой крови.

– До первой крови задохлика, – мрачно процедил маг, наблюдая за тем, как Бык медленно встаёт с земли.

Подобная рана не могла убить воителя такой ступени. Она лишь ещё больше напитала его желанием разорвать меня на лоскутки и насладиться видом моей избитой, умирающей тушки.

Однако падение с крыши слегка оглушило урода. Да и опьянение всё-таки сказывалось на нём. Он пока только приподнялся с земли, снимая себя со штыря. У меня был шанс всё закончить.

Я метнулся к противнику и швырнул перед ним «Портал ученика». Тотчас возникли два магических овала. Ударив одаренного по спине, я заставил его снова распластаться на земле, из-за чего голова урода прошла сквозь первый овал и вышла из второго, в десяти метрах левее.

– Только попробуй убить его, гнида! – гневно заорал другой воитель, друг вытаращившего глаза Быка, который осознал в какой заднице оказался. – Выруби портал, иначе я сейчас же прикончу тебя!

Его рука метнулась к револьверу, висящему на боку. И тут в дело вступил Лаван. Сверкнул глазами, вырвал пояс из рук растерявшегося мага и быстрее воителя достал револьвер.

В следующий миг Лаван перечеркнул всякую возможность решить конфликт миром. Он два раза выстрелил в воителя, только-только вытащившего из кобуры револьвер. Одна пуля прошила его распахнувшийся рот, а другая вошла в глаз, выметнулась из затылка вместе с кусочками черепа и вонзилась в стену трактира.

Вскрикнувшего мага ждала такая же участь. Лаван практически в упор выстрелил ему в висок, после чего навёл оружие на Быка. Однако он не успел убить его. Я отключил портал, и тот отрезал моему противнику голову. На штыре осталась нанизана лишь безголовая туша одарённого, которая обильно орошала кровью иссушенную солнцем почву.

– Дьявол, – зло прошипел я себе под нос, заметив блеснувшее в раскосых глазах Лаван разочарование.

Сука, он хотел прибрать к рукам весь опыт, потому и действовал столь радикально. Повезло, что я хоть умудрился добить Быка, иначе бы совсем остался на бобах. Мне хотелось сказать Лавану пару ласковых, но я смирил свой гнев. Не до того сейчас. Надо валить отсюда. А вон и «сообщение» стражникам побежало. Из соседнего дома выскочил мужик и стремглав помчался в сторону городской площади.

– Уходим, – опередила меня Азерра, мрачно хмуря брови. – Сейчас тут будет стража. И они не погладят нас по головкам. Вы убили местных одарённых. Вас однозначно повесят. И нас с этой Серой Мышкой до кучи.

– Сперва обыщем трупы. Как же без этого? – выдохнул Лаван и принялся ловко шмонать труп мага и тело воителя, а я занялся Быком.

В его карманах обнаружилась пригоршня золота и кисет с табаком. Больше ничего там не было. Но рядом с трупом лежал амулет-артефакт. Я поспешно взял его, гадая на что он зачарован. А потом стащил с торса и патронташ. Напялил его на себя и получил от Лавана два револьвера, саблю, жменю патронов и ремень. Такой же набор он оставил себе, а девушкам дал по одному револьверу. Жезл он тоже оставил себе. Засунул его за пояс.

После этого брюнетка дельно проговорила:

– Всё, теперь точно уходим. В стационарный портал нам нельзя. Стража его сейчас закроет. Придётся перебираться через стену. И в этом нам поможет карта Сандра.

– Молодец, здраво рассуждаешь, – похвалил я её и шустро двинулся по улице. – И оказывается, ты не всегда ведёшь себя, как конченная стерва.

Девушка промолчала. Лишь хмуро глянула на меня и покосилась на Мелиссу. А ту за руку по-хозяйски тащил за собой Лаван. Они обогнали нас и первыми свернули в проулок. Мы с Азеррой последовали за ним. А буквально через пару секунд до наших ушей донеслись приглушённые расстоянием яростные мужские голоса.

– Стражники уже прибыли к трактиру, – проронила убийца, глянув на меня расчётливыми глазами.

– Ага, – поддакнул я, чувствуя, как волнение снедает всё моё существо. – Надо поторапливаться. Наверняка, к воротам уже кого-то послали.

– Кто такой Лаван? – понизила голос Азерра, перейдя на бег. – Зачем он тебе? Он ведь себе на уме. Только со стороны кажется рубахой-парнем.

– Он мне должен помочь в одном деле, – туманно ответил я и тоже побежал.

Благо, что в столь жаркий час на улицах практически никого не было, так что нас никто не пытался остановить, хотя бегущие иноземцы явно вызывали подозрение. А тут ещё над городом стал разноситься монотонный колокольный звон.

– Врубили тревогу, – досадливо прошипел я, играя желваками.

– А кто такая Мелисса? – продолжила расспрашивать меня Азерра, поглядывая по сторонам.

Её взор в первую очередь скользил по окнам, дверям и крышам. Видать, девушку заботили те места, откуда можно было незаметно выстрелить. Кажись, она уже не впервой уходила от стражников.

– Моя давняя подруга. Нас многое связывает. И у нас одна цель. Кое-кого найти, – рубленными фразами выдал я.

– Ты мутный тип, – усмехнулась брюнетка и на бегу поправила упавший на лицо локон. – Видать, Судьба не случайно свела меня с тобой.

– Да, дороги Судьбы могут быть весьма затейливыми, – выдохнул я, сглотнув тягучую слюну. Мы пробежали всего ничего, а уже страшно хотелось пить. На губах появилась корка, а проклятое солнце раскалило затылок до состояния чугунка над костром. Но я мигом позабыл о жажде, когда в конце улицы показалось облако пыли, взбитое недовольно ржущими лошадьми стражников.

Лаван тоже заметил их и сразу же метнулся к двери ближайшего дома. Он выбил её плечом и вместе с Мелиссой заскочил внутрь. А мы с Азеррой ворвались в дом следом за ними. Брюнетка тут же прикрыла дверь и одобрительно глянула на Лавана, который навёл ствол на прижавшегося к стене перепуганного мальчишку.

– Если хоть пикнешь – застрелю, – угрожающе прорычал воитель и окинул быстрым взглядом небольшую, бедно обставленную комнату с вытертыми коврами под ногами. – В доме кто-нибудь ещё есть?

– Нэ-э-эт, – заикаясь, выдохнул паренёк, хлопая глазами.

– А карта? Карта местности есть? – спросил я и прислушался. Топот копыт приближался. Однако стражники вряд ли заметили нас, когда мы были на улице. Вся моя чёрная душа отчаянно надеялась на это.

– Есть, – кивнул мальчишка. – У отца в сундукэ. Я могу принэсти её…

– Пошли, – грубо бросил ему Лаван и вместе с испуганным пацаном скрылся в соседней комнате.

– Зачем тебе карта, Сандр? – промычала Мелисса, часто-часто дыша. Её взгляд был прикован к входной двери, возле коей лежала вырванная с «мясом» задвижка. Девушка боялась, что стражники вот-вот откроют дверь. Но они промчались мимо, вызвав у неё вздох облегчения.

– Милочка, ты с такой сообразительностью скоро по миру пойдёшь, – ехидно проговорила Азерра. – Как мы узнаем, где Харишах? Пойдём наугад? Или у местных будем спрашивать?

На бледных щёчках Мелиссы выступил румянец смущения, а недружелюбный взгляд нашинковал брюнетку на тонкие кусочки. Никогда они не подружатся. Точно вам говорю. Ответственно!

– Вот, – вышел из комнаты Лаван, потрясая тубусом. – Карта внутри и на ней все окрестные земли. Я проверил. Харишах тоже там есть.

– А где мальчишка? – настороженно спросил я.

– Связал его и пасть кляпом заткнул, чтобы не орал. Нам не нужны свидетели, – проговорил одарённый и, не глядя мне в глаза, вышел из дома.

Взор Мелиссы метнулся в сторону комнаты. Она пару секунд колебалась, а затем судорожно вздохнула и всё-таки выскользнула наружу следом за воителем. Да, мне тоже не хотелось проверять подлинность слов Лавана, но я всё же заскочил в соседнюю комнату и с облегчением увидел живого, но связанного мальчишку.

Глава 6.

Я вышел на улицу и поймал на себе вопрошающий взгляд Мелиссы, которая закусила нижнюю губу от волнения. Пришлось слегка кивнуть ей, и она чуток расслабилась, даже как-то гордо посмотрела на Лавана. А тот снова схватил её за руку и попёр в сторону стены. Мы с Азеррой ринулись за ними. И опять мимо замелькали дома да боковые улочки.

– План меняется, – на бегу выдохнул я, смахнув со лба крупные капли пота. – Пешком до Харишаха мы по такой жаре не дойдём. Нам нужны лошади и желательно припасы.

– Где мы их возьмём? – хрипло спросил воитель, не поворачивая лохматой головы. – И как переправим через стену? Они же не войдут в твой чудесный портал.

– Придётся рисковать. Надо идти через ворота, – хмуро выдала убийца. Её грудь во время бега весьма сексуально подпрыгивала, а встречный ветерок играл с локонами. – Как раз стражники и поделятся с нами своими лошадьми.

– Только без лишней крови, господа и дамы, – предупредил я их и добавил, сверля суровым взглядом широкую спину одарённого: – И без самодеятельности, Лаван. Чем больше трупов – тем выше шанс, что за нами отправят погоню.

– Я понял тебя, – нехотя буркнул мужчина.

Наша банда преодолела ещё пару пустынных улиц и выскочила к той, которая вела к городским воротам. Они предсказуемо оказались закрыты, а чуть в стороне от них под навесом в тени на корточках сидела пятёрка вооружённых мужчин. Ещё несколько стражников явно находились в доме, к которому примыкал навес. Видимо, это была сторожка.

– А вон и конюшня, – указала рукой убийца на строение с большими двустворчатыми дверями. Из-за них порой вылетало лошадиное ржание.

– Я… – вдруг подала голос Мелисса и смущённо опустила взгляд. – Я плохо езжу верхом.

– Тогда оставайся! – выплюнула Азерра, яростно раздувая крылья аристократического носика. – Найдёшь себе тут мужа и будешь жить-поживать да добра наживать.

– Мы возьмём фургон, – решительно выдал я, метнув взгляд на четырёхколёсный транспорт. Он стоял возле конюшни и представлял собой повозку, крытую белой парусиной. – И мои решения не обсуждаются. Уяснили?! Вы все мои должники! А то развели тут демократию. Теперь у нас временная диктатура. Слушайте мой план. Врываемся через портал под навес, и крошим там всех, а затем забегает в сторожку и устраняет уже тех, кто внутри. Но мы сделаем это втроём: я, Азерра и Лаван. А ты, Мелисса, займёшься тем, что запряжёшь четырёх лошадей. Сможешь?

– Смогу, – коротко сказала Мелисса, удивлённо покосившись на мою посуровевшую физиономию.

– А как же твоё «без лишней крови»? – язвительно сказала брюнетка. – Мы же сейчас положим с десяток человек.

– Это вынужденные жертвы, – хмуро проронил я и швырнул на улицу «Портал ученика», после чего один магический овал появился перед нами, а второй – в метре от навеса. И последний настолько удачно открылся, что нам даже не пришлось проходить через портал, дабы начать стрелять. Мы просто, не сговариваясь, начали палить в первый овал, а пули уже вылетали из второго. Они рвали плоть замешкавшихся стражников, разрывали их внутренности и дробили кости. Буквально через несколько секунд все пять мужчин лежали в лужах крови. Брызги алого усеяли даже стену и дверь позади них. Капли под воздействием гравитации лениво сползали по песчанику.

– За мной! – бросил я и первым вошёл в портал.

Вышел возле навеса, немного пробежал и пнул ногой дверь. Та с грохотом широко отворилась, благодаря чему мне удалось ворваться внутрь тесной, душной сторожки.

Один мой револьвер был разряжен, а вот во втором имелись все четыре патрона. И пули незамедлительно понеслись в троицу людей. Они мгновение назад вскочили из-за стола и уже практически вытащили из кобур револьверы. Но мой свинец поразил их всех раньше. Мужики упали на пол, где принялись с надрывом стонать. Один сразу затих и уставился в полоток остекленевшими глазами. А двое его коллег оказались лишь ранены: один в шею, другой – в грудь. Но я не стал их добивать, только шустро обыскал. Забрал пяток золотых монет, три фляжки с водой, все револьверные патроны и сами револьверы. А потом выскочил из сторожки.

Благо, Азерра с Лаваном сразу смекнули, что в сторожке мне помощь не потребуется, поэтому они уже успели обыскать пять трупов, которые лежали под навесом. А затем эта парочка открыла городские ворота и помчалась помогать Мелиссе. Та только-только вывела из конюшни лошадей.

Мне захотелось крикнуть им во всю глотку «быстрее», но я сдержал свой порыв. И так они всё делают быстро и ловко. Не стоит их подгонять, создавая нервозность.

Однако сам-то я изрядно нервничал, аж подмышки мокрыми стали, а по спине гулял неприятный холодок. Да ещё убитые стражники оказались шикарным топливом для моей совести, которая начала усиленно грызть меня, только крошки полетели во все стороны. Я попытался утихомирить её железобетонным доводом – если бы не мы их, то они нас. Этот мир жесток. К сожалению, вышло у меня не очень. Но всё же совесть немного поутихла.

А тут и мои спутники сумели пристроить лошадей к фургону. Все трое влезли на козлы, а затем Лаван взял в руки вожжи и заорал:

– Но! Пошли, родимые!

Кони рванули в сторону ворот, потащив за собой поскрипывающий фургон. Мне в него пришлось залезать уже на ходу. Но я не жалуюсь. Главное, что мы миновали ворота и выбрались на практически голую равнину с потрескавшейся от жары светло-коричневой землёй.

Вокруг стояли одинокие карликовые деревца, клочками росла сухая ломкая трава, а классическое перекати-поле гонял слабый горячий ветерок. В небесах же парила громадная птица. Я на всякий случай взял в руку заряженный револьвер одного из стражников, но птица нападать не стала. Она лишь пару километров сопровождала нас, а потом полетела в сторону виднеющихся на горизонте высоких холмов, покрытых песчаником.

– Подозрительная птица, – проронила Азерра, перебравшись с козел в повозку под прикрытие парусины. – Её будто что-то спугнуло.

– Ага, – поддакнул я и посмотрел поверх заднего борта фургона. Там клубилась поднимаемая колёсами пыль, но погони видно не было.

– А стражники из этого города могут послать весточку в Харишах? – тревожно спросила Мелисса и тоже забралась в повозку, в тенёк. На козлах под лучами солнца остался только мокрый как мышь, Лаван.

– Смотря в каких они отношениях с гильдией, владеющей Харишахом, – проговорил я, с наслаждением приложился к фляжке с водой и протянул её Азерра. Та брезгливо глянула на неё, отрицательно покрутила головой и принялась изучать карту, которую мгновение назад достала из кожаного тубуса. А вот Мелисса от воды не отказалась.

Она опорожнила чуть ли не половину фляжки, вернула её мне и с надеждой произнесла:

– Авось эти гильдии воюют.

– Воюют… воюют… – отвлечённо выдохнула брюнетка, ткнув пальцем в карту. – Харишах обведён красным, как вражеская территория.

– Здорово, – заулыбалась Мелисса, и у неё на щеках появились милые ямочки.

– Здорово? – деланно удивлённо повторила Азерра, вздёрнув красивую бровь. – То есть люди умирают, воюют, кровь хлещет рекой… а ты говоришь «здорово»? И как ты после этого можешь упоминать богиню Эраду?

Мелисса смешалась. А я лёг на дно повозки и лениво бросил брюнетке:

– Азерра, безопасность делает из тебя отменную стерву. Пока мы удирали от стражников и бились у ворот, ты была адекватным человеком. А теперь… Может рот тебе зашить?

Расслышавший мои слова воитель одобрительно хрюкнул. Похоже, даже его уже начала бесить Азерра. К тому же эти её нападки на Мелиссу… А ведь моя худосочная спутница явно запала в душу одарённого. Но брюнетку всеобщее неодобрение будто бы только ещё больше завело. Она усмехнулась, блеснула глазами и только открыла рот, дабы выплюнуть очередную колкость, как тут же со стуком его захлопнула, увидев залетевшего к нам в повозку небольшого золотистого дракончика. Пухлый, с глазками-бусинками, и не больше пары десятков сантиметров в длину. Он был уменьшенной копией настоящих драконов.

Дракончик совершил пару кругов под парусиновой крышей, недовольно зашипел и вылетел, едва не задев лохматую голову Лавана.

– Красивый, – протянула Мелисса, глядя вслед животине.

– И шипит, как Азерра, – добавил я.

– Укрытие, кажись, ищет, – не промолчал и одарённый.

– Хм… может, нас ждёт какая-то буря? – предположил я, вспомнив и ту птицу.

И я как в воду глядел. Спустя час горизонт начала заволакивать чёрная стена, из-за чего нам пришлось изменить маршрут. Решено было двигаться в сторону холмов, которые напоминали громадные куски жёлтой халвы. Среди них мы рассчитывали укрыться от бури… песчаной бури. А больше вариантов-то и не было. Только холмы.

Лаван погнал к ним фургон, отчаянно настегивая лошадей. А те вытаращили глаза и дробно застучали копытами. Бедная повозка стала истошно скрипеть и раскачиваться. Из-под колёс полетели клубы пыли.

Я крепко вцепился в борт, напряжённо следя за приближающейся бурей. Она уже скрыла весь горизонт и поднялась до самих небес. Заходящее солнце очутилось где-то за ней, погрузив нас в сумерки.

– Быстрее, быстрее, – лихорадочно шептала Мелисса, вторя хрипящим лошадям.

Их гривы развевал встречный ветер, а холмы становились всё ближе и ближе. Но и буря уже была совсем рядом. Мелкий песок начал бомбардировать фургон. Боковой ветер усилился и принялся рвать парусину, стараясь завалить фургон набок. Сумерки ещё больше сгустились.

И тут наша таратайка ворвалась в подобие узкого каньона, который вилял между холмов. Ветер сразу же заметно ослаб, однако песок, пусть и не в таких количествах, но всё равно валился сверху на фургон.

– Надо чем-то закрыть морды лошадей! – заорал Лаван, натягивая поводья.

В повозке ничего подходящего не оказалось, так что нам с одарённым пришлось снять свои новые рубахи и жилетки. Одарённый ловко скрыл ими головы лошадей, а затем распряг их и привязал к фургону. А тот мы поставили около отвесной стены каньона. После этого мы залезли в фургон, плюясь песком и вычищая его изо всех отверстий. Крупинки попали даже в уши и ноздри.

– Гадство, – пробормотал я под хлопанье парусины, которую трепали отголоски ветра.

Благо, что самая жесть творилась за пределами каньона. Там ветрище гнал вперёд тонны песка.

– Сколько это всё продлится? – промычала Мелисса, прижимаясь к Лавану.

– Пару часов, наверное, – предположил я, привалившись спиной к борту повозки.

– А там уже почти ночь будет, – выдала Азерра, нахмурив лобик.

– Ага, – поддакнул я и невесело добавил: – Ночью в этих местах явно опаснее, чем днём. По открытой местности точно не стоит двигаться. Азерра, посмотри на карте, куда ведёт этот каньон.

Та метнула в меня недовольный взор, но всё-таки подчинилась. Развернула карту, поглядела на нее и сказала:

– Каньон идёт в сторону Харишаха, но чуть забирает в сторону, из-за этого путь к городу станет длиннее.

– А будет ли он безопаснее? – выдохнул Лаван, беззастенчиво ковыряясь ногтем в передних зубах.

Брюнетка брезгливо посмотрела на него и скривилась. А я с усмешкой проговорил:

– Ну вот и пришло время демократии. Голосуем. Кто за то, чтобы идти по каньону?

Я поднял руку. Азерра, поколебалась, и присоединилась. А потом и Мелисса вскинула свою лапку.

– Значит, пойдём по каньону, – пожал могучими плечами одарённый. – Главное, чтобы мы ночью не пожалели о нашем решении.

– Мудро, – иронично сказала Азерра, убирая карту в тубус.

– А то, – серьёзно проронил Лаван и победно посмотрел на Мелиссу. Мол, гляди какой я орёл.

– С этим мы решили, – неожиданно мягко произнесла брюнетка, чем заставила меня насторожиться. – И раз уж у нас появилось столько свободного времени, то давайте немного расскажем о себе. Полагаю, нам какое-то время придётся провести вместе.

– Мне нечего о себе сказать, – тут же заявил я.

– И мне, – поддакнул Лаван.

Мелисса же просто тяжело посмотрела на Азерру.

– Ладно, как хотите, – кисло изрекла брюнетка. – Тогда будем молчать.

Ну, в целом, она ошиблась. Мы не молчали, а разговаривали, но не о себе, а о каких-то отвлечённых вещах. Так и скоротали время.

Буря утихла, оставив после себя горы песка. Коней наших знатно припорошило, да и фургон пришлось вытаскивать из песка. Но мы справились. Запрягли лошадей и двинулись дальше по каньону.

На потемневшем небе уже зажглись крупные, яркие звёзды, появился жёлтый рогатый месяц. А тишину нарушал лишь скрип колёс, редкие пронзительные крики ночных летунов и шорох мелких камешков, которые порой скатывались по склонам.

Но не всё коту творог, иногда и мордой об порог. Среди звуков ночи появилось многоголосое короткое, отрывистое тявканье, а на вершине одной из стен каньона стали мелькать смутные тени. Много теней. В длину они имели не больше полутора метров и будто бы стелились над поверхностью.

– Не нравится мне всё это, – прошептал я, следя напряжённым взглядом за животными. – Их уже явно больше полусотни. Нападут, когда найдут, где спуститься.

– Может, выстрелы их шуганут? – понадеялся Лаван, управляя изнурёнными лошадьми, которые начали тревожно прядать ушами и пофыркивать.

– Не хотелось бы проверять, – мрачно проронил я. – Азерра, на карте было что-нибудь такое, что могло бы послужить убежищем? Хотя бы есть какое-нибудь место, подходящее для битвы? А то ведь эти твари окружат нас. Смотри, их стало ещё больше.

– М-м-м… – замычала девушка, напрягая память. – В стороне от каньона был нарисован какой-то храм. К нему вела узкая, как горлышко бутылки, щель. Мы сможем заманить туда этих зверей.

– То что нужно. Показывай дорогу! – обрадованно выдохнул я и вытащил оба револьвера.

Азерра снова развернула карту, которую осветил яркий свет звёзд. А затем она примерила на себя роль навигатора. Лаван же принялся настёгивать лошадей, а те пустились в галоп.

Фургон опять принялся раскачиваться и отчаянно скрипеть. Кое-где его борта даже задевали стены, когда-то бывшие берегами реки, высохшей много сотен лет назад, а то и тысяч. Каньоны ведь так и образуются.

Меня швыряло из стороны в сторону, а мой взгляд был обращён поверх заднего борта фургона. Звери вроде бы скрылись из виду, когда Лаван погнал нашу таратайку по ответвляющейся от основного каньона узкой кишке. Однако вскоре животные ворвались в эту кишку.

Они принялись преследовать нас, точно чёрный шевелящийся ковёр со множеством сверкающих красных глаз. Их многоголосое тявканье отражалось от отвесных склонов, пугая лошадей.

Пора что-то предпринять… Я начал стрелять из револьверов. И мне даже не пришлось целиться. Зверей оказалось так много, что промахнуться было просто нереально. Каждая пуля обрывала чью-то жизнь, но животных данный факт не пугал.

– Бесполезно! – громко прохрипел я, торопливо заряжая оружие. – Тут нужен пулемёт.

– Кто нужен? – промяукала бледная Мелисса.

– Очень сильная магия, – протараторил я, с шумом вдыхая воздух.

– Вон! – ликующе крикнул Лаван. – Вон храм! Да он целый и там есть свет!

Я обернулся и увидел украшенный колоннами и статуями фасад, который в высоту имел метров пятнадцать. Он был вырезан прямо в отвесном склоне. Удобно-то как. Не надо крышу строить и внешние стены. Мне сразу же вспомнилась какая-то Петра… Что за Петра? Откуда я её знаю? Почему я её вспомнил?

Пришлось потрясти головой, прогоняя странные мысли. Сейчас были дела поважнее. Я оценил размер двустворчатых дверей из выбеленного годами дерева и пришёл к мысли, что наш фургон со свистом войдёт внутрь. Вот только бы нас пустили местные обитатели, которые зажгли внутри свет. Его было видно через два оконных проёма первого этажа.

Глава 7.

Фургон жутко трясло, поэтому я чуть не вылетел из него, когда через передний борт перебрался на козлы. Уместил тут свою задницу и крикнул в ухо Лавана, чьи глаза от возбуждения горели, как две фары в ночи:

– Двери! Попытайся открыть двери храма, а я тут порулю!

– На! – передал мне вожжи одарённый.

Я схватил их, изо всех сил натянул и заорал:

– Тпру!

Лошади закрутили головами, издавая дикое, напуганное ржание, однако остановились. Лаван тотчас спрыгнул, подбежал к дверям и навалился на правую створку. Она со скрипом стала открываться под тихое шуршание песка, подающего тонкими струйками с потолка.

– Быстрее! – ударил по ушам визг Мелиссы, которая вертела головой, смотря то на воителя, то на приближающуюся орду хищников, щёлкающих челюстями.

– Кого именно ты подгоняешь? – сострила Азерра, пытаясь под юмором спрятать страх. Он корёжил её сочные губы и заставлял подрагивать ресницы.

– Ста-раюсь! – выдохнул одарённый.

Он уже открыл одну створку и стал бороться со второй. Но прежде чем она полностью отворилась, кони без моих понуканий рванули с места не хуже гоночного автомобиля. Они ворвались в храм, а за ними с жутким треском влетел фургон, который резко накренился. Я, будто пушинка, слетел с козел, упал на покрытый песком пол и покатился по нему. Мир завертелся перед моими вытаращенными глазами, а грудь словно сжал железный обруч.

Фургон же с шумом грохнулся набок. Громко заверещали девушки, и заржали кони. А я с кряхтением вскочил на ноги и заметил, что виной катастрофы стало сломавшееся колесо. Его остатки освещали три жаровни, в которых полыхали жёлтые языки пламени. Они стояли возле второй пары закрытых дверей, ведущих вглубь храма. А мы оказались в некоей гигантской прихожей.

Я повернул голову и глянул на парадные двери. К счастью, Лаван уже закрыл створки и запер их на здоровенный засов. Но оставались ещё два двухметровых, узких оконных проёма. Благо, они с внутренней стороны имели деревянные створки.

– Беги к правому окну! – хрипло крикнул я Лавану и с тревогой покосился на девчонок. Они на четвереньках выползли из опрокинувшегося фургона. На волосах Мелиссы вроде бы была кровь, но её такими травмами нынче не напугаешь. А вот у Азерры из носа явно капал красный компот, однако и она точно не погибнет от такого пустячка.