Катерина Колесница
Правитель Севера

Глава 1.

Стены дома сотряс голос отца. Я стояла на пороге, ожидая, пока на мою голову свалятся нравоучения: папа узнал, что я снова покидала наш городок, невзирая на его запрет.

***

Родители часто занимались делами общины, что предполагало их постоянное отсутствие. В такие дни меня оставляли дома под присмотром старейшин. Как сделали они это и вчера, несмотря на то что на днях мне исполнилось восемнадцать лет. Но мои няньки, привыкшие вовремя ложиться спать, после полуночи утрачивали способность держать все под контролем. Поэтому я в очередной раз воспользовалась этим шансом и с друзьями сбежала за стены общины. Для этого у нас была своя тайная лазейка, заросшая плющом. Эта дыра в стене осталась еще со времен последней битвы с торайдами.

Маленький камешек полетел в окошко второго этажа дома вандери. Я всегда так делала, чтобы позвать Богдана. Этот рыжеволосый зануда не особо любил вылазки, но иногда ходил с нами. На вид ему было около двадцати лет, но мне казалось, что он уже давно перерос этот возраст: ему ничего не было интересно, кроме лежания на кровати. А, возможно, его душа на самом деле была старше. Богдан был вандери, но не рассказывал о себе и о своей жизни по ту сторону. Зато в подробностях любил говорить о том, как интересен и разнообразен мир, в котором он родился.

– Чего так долго? – возмутилась я, увидев запоздавшего друга на пороге дома.

– Может, без меня сходите? – ответил друг, потирая сонные глаза.

– Что ты ворчишь как старейшина? Пошевеливайся, – потянула я его за собой.

Мы с Богданом, обходя стороной освещенные улицы, добрались до бреши в стене, где нас уже ждал Владислав – будущий хранитель. Вот он всегда был со мной заодно. Наши с ним характеры были похожи. Я всегда восхищалась его родителями – Марго и Егором. Владик же пошел в них и был сильным и веселым парнем. Но иногда он бесил меня своей непосредственной прямотой.

По темной лесной тропе мы втроем добрались до окраины соседней деревни, где веселье было уже в самом разгаре. Местная молодежь собралась в заброшенном доме и отмечала последние летние дни. Деревенские никогда не считали нас изгоями только потому, что мы жили обособленно, но людское любопытство иногда выливалось в конфликт. Мы спокойно сидели на лавочке и болтали с ребятами, когда на нас обратил внимание подвыпивший парень:

– Эй, рыжий! Почему ваша община обнесена таким высоченным забором? – нагло обратился местный задира к Богдану. Но мой друг всегда предпочитал отмалчиваться и не развязывать драки, поэтому он только отвернулся и отпил квасу.

– Живем дорого-богато, вот и забор высокий, чтоб не лезли всякие, – выдал Владик и в подтверждение своих слов продемонстрировал свой нож с позолоченной рукоятью. – У нас там все из золота.

Конечно же, он это выдумал. Мы жили в достатке, но в жемчугах не спали.

– Из золота!.. – передразнил деревенский парень и едко рассмеялся, оборачиваясь на своих дружков. – И что вы с этой побрякушкой делать-то будете, когда враги нападут? – язвительно продолжил задира.

– Глотки резать, – угрожающе ответила я и демонстративно провела большим пальцем себе по горлу.

Дебошир под моим взглядом тут же притих. Вероятно, вспомнил прошлую драку, в которой я избила мужика за то, что тот решил меня приобнять в подворотне. Несладко ему тогда пришлось. За то теперь он больше не захочет приставать к молоденьким девушкам.

Деревенские жители не носили с собой оружия и в основном не умели с ним обращаться, в отличие от нас, поэтому редко задирались. А в остальном жители городка вандери не отличались от обычных людей. Кроме самих вандери, естественно. Им приходилось скрывать свои силы, ведь их все еще считали колдунами и побаивались. Поэтому о том, что пальцы Богдана могли раскаляться до температуры магмы в жерле вулкана и поджигать все что угодно, знали только мы. Из-за чего некоторые так смело и задирались.

После посиделок с ребятами мы отправились домой, ведь время было далеко за полночь. Внезапное возвращение родителей стало для меня большим сюрпризом. Только я шагнула через порог дома, как мгновенно ощутила, что над моей головой сгустились тучи.

– Ярослава, – послышался голос отца из зала советов.

Мне ничего не оставалось, кроме как встретиться лицом к лицу с главенствующим общины. И я обреченно шагнула в зал советов.

– Ты снова ослушалась меня и покинула общину? – спросил он, не смотря мне в глаза и занимая место за массивным и длинным столом. Рядом с ним сидели встревоженные старейшины.

Я исподлобья смотрела на главенствующего в томительном ожидании взбучки. Но папа только глубоко вздохнул и посмотрел на меня уставшим взглядом. Как всегда…

– Я уже не ребенок, – возмущенно ответила я, выпрямившись, и скрестила руки на груди.

– Ты моя дочь. И я не просто так запрещаю тебе покидать общину, пока твои силы не проснулись. Ты сама прекрасно знаешь почему, – произнес отец ровным тоном и покачал головой.

– Я смогу постоять за себя! – выкрикнула я в ответ и уверенно шагнула вперед, бросив на стол кинжал, орудовать которым меня научили еще в детстве. Я с яростью посмотрела в вечно холодные глаза отца.

– Ярослава, это не позволительное поведение для дочери главенствующего! – выкрикнул один из старейшин.

Авдей всегда возмущался, когда я что-то делала по-своему, а не по правилам. Он упорно считал, что я должна была сидеть дома и заниматься женской ерундой, а сражаться на мечах – удел парней. И никакие мои доводы на старейшину не действовали. Одна надежда была на то, что в скором времени у меня проявятся свои силы и эта чрезмерная опека закончится.

Я не вандери, моя душа не странствует, но благодаря силовой совместимости моих родителей, могу получить власть над стихиями или творить прочие чудеса. Возраст у меня был уже подходящий для этого, но силы еще не проявились. Отец говорит, что этим я в маму. Зато от отца я переняла целеустремленность. А еще я внешне была на него похожа: темно-русые волосы, ярко выраженные скулы и тонкий прямой нос. А главное, у меня были его глаза, за которые он, верно, и прощал мне мои сумасбродные выходки.

Вот и на этот раз распылялся лишь старейшина.

– Александр, ты не должен закрывать глаза на такие выходки. Ярослава совсем от рук отбилась, – занудствовал седовласый старик, тряся морщинистыми руками. – Что люди скажут? Как ты дальше будешь управлять общиной, если не можешь повлиять даже на родную дочь?

– Ярослава, иди к себе в комнату, – спокойно произнес отец, устало потерев лоб.

– И чтобы неделю оттуда не выходила! – добавил старейшина и хлопнул ладонью по столу.

Я со злостью схватила свой кинжал со стола и бросилась прочь. Я все равно докажу всем, что могу больше, чем простая девчонка. Да даже больше, чем некоторые парни! И однажды они все признают меня достойной, чего бы мне это не стоило.

Я сидела в своей комнате и со злостью колотила подушку, в то время как все мои друзья тренировались на площадке под окном. Это было слишком мучительно для меня. Я не могла долго сидеть в четырех стенах. Нужно было срочно что-то придумать. Я решила поговорить с мамой, чтобы она уговорила отца смягчить мое наказание. Когда она заглянула ко мне, чтобы пожелать спокойной ночи, я не отпустила ее без разговора.

– Я с ума сойду сидеть здесь целую неделю, – пожаловалась я маме. – Поговори с папой, а?

– Отец тебя наказал? – удивилась она и присела ко мне на кровать.

– Это дед Авдей. А папа с ним согласился, – с обидой произнесла я.

Мама взяла меня за руку.

– Я поговорю с отцом. Уверена, что ему не все равно на тебя, дорогая. Просто он не показывает этого, – спокойным голосом ответила она. – И Авдей тоже по-своему заботится о тебе. Ведь ты снова подвергла себя опасности.

Я лишь что-то пробурчала маме в ответ.

Я знала, что на вандери раньше велась охота. Им приходилось выживать, прячась на территории общины. Но эти времена прошли. Покидать общину уже давно было безопасно, разве что бояться стоило только редких разбойников из соседних окрестностей. Но, обладая силами вандери или оружием, можно было справиться и с ними. Поэтому я искренне не понимала, почему меня так щепетильно оберегали, отгораживая от внешнего мира? И почему дорога в Медгер для меня была безоговорочно закрыта?

Неделя моего заточения тянулась бы бесконечно долго. Благо, маме удалось договориться со старейшиной и уменьшить срок моего наказания. Но и эти три дня я не находила себе места, слоняясь по дому без дела. Хотелось биться головой о стену. Но когда я узнала, что вандери взяли с собой в Медгер Богдана, моей радости не было предела. Теперь он мог рассказать нам, что это за территория такая, а главное – знал туда прямой и легкий путь! Благо, на этот раз он его запомнил лучше.

Я с нетерпением ждала возвращения вандери из похода. С минуты на минуту они должны были прибыть в общину. Я выскочила из дома, залезла на смотровую башню, потеснив караульного, и стала всматриваться вдаль. Когда на горизонте показались свои, я помчалась к воротам. Нового вандери они не привели, но меня интересовало сейчас отнюдь не это. Перехватив Богдана по пути в дом, я потащила его в наше укромное местечко, которое находилось за маминой лечебницей. В сколоченное из досок сооружение мы натаскали старой мебели и покрывал. Это укрытие мы построили с Владиславом еще в детстве, но до сих пор любили проводить там время.

– Рассказывай! – потребовала я у Богдана, затолкав его внутрь нашего убежища и усадив на лавку.

– Дорога в Медгер неблизкая. Сначала мы дошли до хижины в лесу. Потом почти полдня плелись до окраин в северную сторону.

– Давай, ближе к делу. В Медгере что? – оборвала я парня. Мне не терпелось узнать самое главное.

– Ты будешь в восторге, – не торопясь, начал Богдан.

Я в предвкушении заерзала на лавке. В ближайшие деревни мы ходили часто. Жизнь там немногим отличалась от нашей, но в Медгере… Там должно было быть все по-другому.

– Там очень много народу. Территория – как несколько наших городков, наверное, – раздумывая, продолжил Богдан. – Мы заночевали в трактире. Там допоздна играла музыка, все веселились и пили взвар. Твой отец сказал, что так жители отмечали какой-то праздник. А возвращались мы по восточным окраинам. Там дорога лучше, – произнес Богдан, не подозревая, что вскоре пожалеет об этом.

Он рассказывал это, словно ходил туда уже сотню раз, и ему все в Медгере уже было неинтересно. Но я могла его понять, он видел и другую жизнь, в другом мире. А я всегда слушала его с разинутым ртом. Мне хотелось увидеть своими глазами все то, что видел он.

– Скоро сбор урожая, наших несколько дней в городке не будет! – в предвкушении сказала я, потирая руки.

– Даже не думай, Яра. Если Александр узнает, шкуру с меня снимет, – предупредил меня Богдан, явно подозревая, что я уже что-то затеяла.

– Отец ничего не узнает, если старейшины не проболтаются, – ответила я и хитро улыбнулась. В моей голове созрел план побега. Осталось рассказать обо всем Владику, который, к слову, уже примчался к нам в укрытие.

– Вечером мы добавим в чай старейшин дрем-траву, – заговорчески прошептала я. – Они будут всю ночь спать как младенцы. А днем найдут мою записку о том, что мы опять ушли к реке рыбачить, поэтому хватятся только к следующему вечеру. Там нас прикроет Гришка, внук Николая. За ним должок некий имеется, – улыбнулась я. – Постараемся вернуться рано утром.

– Нет, Яра! Это даже для меня слишком, – возмутился Владислав. – Ты понимаешь, что меня за это могут лишить звания хранителя, которое я еще даже не получил?

– А я бы на месте Александра тебе трепку за это устроил. Тем более, что еще вчера ты была наказана и сидела в своей комнате, – напомнил мне Богдан, от чего в моей душе только сильнее разгорелся пожар. Папа будет в ярости.

– Тру́сы, – подразнила я друзей, улыбаясь. Уговаривать я их больше не стала. Все равно, когда соберусь бежать, уверена, они не отпустят меня одну. Поэтому осталось только дождаться назначенного дня. Парни боятся – Яра делает.

В день, когда вандери и хранители ушли на фермерские угодья, я привела в действие свой план. Пробравшись в оранжерею дяди Егора, я сорвала там пару веточек нужного мне растения. Затем пришла к маме в лечебницу и, пока ее не было, начала готовить отвар. Пришлось изрядно повозиться и потратить на это полдня, а потом еще и все перемывать, чтобы мама ничего не заметила.

Когда я вернусь домой, тетя Зоя разливала в кухне чай. Я вызвалась ей помочь. Незаметно капнув пару капель отвара из сока дрем-травы в кружки старейшин, я стала ждать, пока он подействует. Сделав пару глотков, старейшины стали выглядеть уставшими и начали зевать. Я пожелала всем спокойной ночи и, как ни в чем небывало, отправилась в свою комнату.

Достав из-под кровати походные вещи, сложенные заранее в котомку, и выбравшись на улицу через окно, я пробралась в наше укрытие.

– Яра, на этот раз нам точно не сойдет с рук такая прогулка, – выдохнул Богдан, таща по земле котомку.

– Богдан, конечно, зануда, – усмехнулся Влад, а затем добавил: – но сегодня я с ним согласен. Яра, может, и впрямь, не стоит этого делать?

– Я что, по-вашему, должна всю жизнь дома сидеть? Чего я так добьюсь? Мы или идем вместе, или я иду одна, – твердо заявила я и направилась на выход из укрытия.

– Ну, Ярослава, будешь потом сама молить у главенствующего не лишать меня должности хранителя. Я скажу, что это ты меня заставила! – пригрозил Влад, но все же потопал следом за мной.

Богдан обреченно вздохнул и тоже поплелся за нами.

Сколько бы Влад и Богдан не уговаривали меня передумать, но я, в отличие от них, на попятную никогда не шла. Дорогу, со слов Богдана, я уже знала, и поэтому сама бы смогла дойти до Медгера. Но все-таки хорошо, что мы вышли за стены городка все вместе.

Освещая себе путь факелами, мы шли по узкой лесной тропе. Ходить ночью по тайным дорожкам нам было привычно, а когда у тебя под плащом острые, как бритва, ножи, еще и совсем не страшно. Хотя, возможно, весь мой страх заглушало предвкушение занимательного приключения. Я даже подумала, что будет неплохо, если отец все же узнает о моем побеге. Ведь я вернусь из такого опасного, по его мнению, места целой и невредимой, и он убедится, что я уже выросла и могу выходить за стены городка вместе со всеми.

– Мы уже часа четыре плетемся. Сколько можно? Я уже устал и есть хочу, – возмутился Влад и пнул ни в чем не повинный камень под ногами.

– Да, я тоже устал. Может, привал? – поддержал товарища Богдан. Мне уже не нравилось, как они вдруг начали друг с другом соглашаться. Когда они препираются – куда привычнее.

– Все, привал, – бросил Владик и швырнул котомку под ближайшее дерево.

– Если сейчас расслабимся, дальше идти будет еще сложнее, – оспорила я их решение, уперев кулаки в бока. Мне тоже было тяжело идти так далеко, но еще дольше оставаться в этом темном лесу не хотелось.

– Пока не поем, дальше не пойду, – ответил Влад, доставая из котомки припасы.

Богдан же улегся на свой мешок рядом с Владом. Хоть он и промолчал, но было ясно, что он поддерживает своего вечно голодного друга. А, может быть, он просто хотел поваляться.

Деваться было некуда, поэтому мне пришлось присоединиться к парням, чтобы перекусить.

– Может, ну его? – подал голос Богдан, отхлебнув воды из фляжки. – Лучше вернемся в общину. В этом Медгере нет ничего особенного. Деревянные домики, пыль и странные запахи. Вот другое дело – Питер.

Я демонстративно вздохнула. Неужели он снова решил завести разговор о своем мире? Мне, конечно, нравилось слушать о железных машинах на резиновых колесах, о прямоугольниках с подвижными картинками и летающих каких-то там квадрокопателях. Но мне в его Питер не попасть. Поэтому меня больше интересовал тот мир, которому принадлежу я.

– Что уж теперь, полпути прошли, – оборвал друга Влад и вытер рот рукавом. – Глянем, что там за Медгер такой. Нам твоего мира все равно не увидеть. А так – хоть что-то.

Я активно закивала и дожевала кусок пирога. Привал, наконец, закончился. Я закинула котомку за спину и помогла встать ворчащему Богдану. Дальше мы шли без остановок, поэтому к полудню были уже на нейтральной территории.

Глава 2.

Когда мы добрались до центра Медгера, Влад присвистнул. Улицам не было конца, а таких высоких пестрых домов мы еще не видели. Всюду сновали люди. Мы просто влились в поток горожан, чтобы взглянуть, в чем было дело и куда все торопились.

Оказалось, что на одной из центральных улиц развернулась огромная ярмарка. Множество лавок с товарами соседствовали с палатками с играми, возле которых стояли и громко кричали зазывалы, и играли музыканты. Людей было так много, что приходилось толкаться локтями, чтобы пройти дальше. Это было чем-то похоже на наш праздник зазывания душ, только все более масштабно и весело. А еще на площади выступали бродячие артисты. Они показывали трюки с огнем и даже с исчезновением девушки! От увиденного у меня захватывало дух, хотя я видела чудеса и получше. Но я с восторгом смотрела на все это, так как мне передалось воодушевление людей, стоящих рядом.

– Это же магия! Они прямо как вандери, – произнесла я, хлопая вместе с остальными зрителями.

– Тоже мне магия, – хмыкнул Богдан. – Там просто двойное дно в сундуке.

Я с упреком посмотрела на друга.

– А мне только девушка и понравилась. Жаль, что спряталась, – захохотал Владик.

– Да ну вас, – буркнула я и пошла дальше в поисках других удивительных вещей.

Я остановилась возле палатки с оружием и стала внимательно разглядывать разнообразие мечей, ножей и клинков. Но ничего лучше или интересней, чем то, что делали у нас в общине, я не увидела. Покрутившись возле палатки минут десять, я расстроенно вздохнула и хотела идти дальше, как услышала чей-то голос из-за палатки.

– Пс-с, эй, – тихо позвал меня рыжеволосый мальчишка.

– Чего тебе, малой? – отозвался подошедший ко мне Владик.

– А я не тебя звал, верзила, а девчонку, – дерзко бросил хулиган.

Я хихикнула, посмотрев на ошарашенного такой дерзостью Влада, и подошла к пацаненку.

– Ну? Чего тебе?

– Смотри, что у меня есть, – ответил он и распахнул безрукавку, к внутренней стороне которой были прикреплены различные перочинные ножички.

Но мое внимание привлекли отнюдь не они. Мальчишка играл пальцами с крупной монетой, которая поблескивала с одной стороны.

– А ну-ка, покажи вот это, – заинтересованно указала я пальцем на его «игрушку».

Паренек усмехнулся, но все же вложил мне в ладонь свою монету. С одной стороны на ней были бороздки для того, чтобы было удобней держать, а с другой – монета была заточена так, что можно было с легкостью перерезать ею веревку.

– Сколько за нее просишь? – прищурившись, спросила я.

Хулиган удивился моему выбору, но быстро собрался и гордо ответил:

– Три серебряника!

– Вот же обдирала, за один серебряник три просишь, – возмутилась я.

Но сторговавшись, он все же отдал мне удивительную монету за два серебряника. Убрав мешочек с деньгами, я обернулась на пацаненка, но его уже и след простыл, а в моей руке блестела замысловатая игрушка. Я не совсем понимала, зачем купила ее, но в голове уже мелькали идеи, где и как применить новую вещицу.

– Яра, откуда у тебя это? – удивился появившийся будто из неоткуда Богдан, толкая меня локтем в бок и указывая на мешочек с монетами, что я спрятала, казалось, незаметно.

– Ясное дело, у отца сперла, – догадался Влад и посмеялся надо мной.

– А по-вашему, чем бы мы за ночлег платили? – разозлилась я в ответ на смешки друзей. – И не «сперла», а «позаимствовала».

Нагулявшись вдоволь, к шести часам вечера мы нашли комнату и обессиленные сразу завалились спать. Трактир был недорогим, но комнаты оказались сносными. Парни легли на большой кровати, а я скромно устроилась на диванчике.

– Вот бы почаще бывать в Медгере, – мечтательно вздохнула я.

Богдан только зевнул и укрылся одеялом по самую шею.

– Мне тоже понравилось. Но я и так постоянно буду сюда ходить, когда стану хранителем. Лишь бы не с Ярой только, – пробубнил Влад, уткнувшись лицом в подушку.

Я хотела возмутиться, но, взглянув на спящих друзей, поняла, что меня уже никто не слушал. К тому же, надо было хоть немного поспать, ведь ночью нам нужно отправляться в путь.

Подумав о доме, я улыбнулась. В твоем Медгере, папа, совсем не страшно и не опасно! Я вернусь, и ты поймешь, что зря все это время запирал меня в городке. С этими мыслями я завернулась в покрывало и провалилась в сон.

Через несколько часов меня разбудили странные звуки. Откуда-то глухо слышались то разочарованные вопли, то восторженные возгласы. Я тихо встала с дивана, чтобы не разбудить друзей, надела штаны, туго затянула кожаный жилет на шнуровке и вышла из комнаты. Пройдя по узкому коридору, я спустилась вниз. Звуки привели меня к приоткрытой двери, ведущей в подвал. Я заглянула внутрь.

В подвале собрался народ. Я огляделась. Помещение было хоть с низкими потолками, но просторным. Столы сдвинули к кирпичным стенам, и люди толпилась возле импровизированной арены в центре. Она была обнесена невысоким деревянным ограждением. Я растолкала зрителей и протиснулась ближе, чтобы увидеть то, на что глазели гости. Оказалось, что в подвале этого трактира велись настоящие кулачные бои! Про них нам часто рассказывал Николай, когда мы засиживались у него допоздна. На арену вышла пара бойцов, чтобы сцепиться в схватке за кругленькую сумму.

– Ставь на того, что справа, – прошептал кто-то возле меня.

Я посмотрела налево. Рядом со мной стоял темноволосый парень со светлой кожей. На вид ему было чуть больше двадцати. Он непринужденно облокотился на ограждение арены и улыбнулся. Мне показалось, что от незнакомца исходила необычная аура: его спокойствие и доброжелательность странным образом перекликались с решительностью и самоуверенностью.

– Хилый он какой-то, – оценила я предложенного кандидата, который прыгал по арене как мартышка. Другой же демонстративно играл мускулами и выглядел спокойным и уверенным в своей победе. – Другое дело этот здоровяк! Он одним ударом может прихлопнуть. Посмотри, как он натренирован! – ответила я и поставила пять монет на того бойца, что был значительно моложе и крупнее, чем предложенный худощавый мужчина.

– Зря. Не всегда противника можно одолеть силой, – высказался парень и отвернулся, чтобы наблюдать за происходящим на арене.

Начался бой. Толпа загудела, выкрикивая имена бойцов и требуя зрелища. Я вцепилась пальцами в ограждение и разочарованно била по нему ладонью каждый раз, как выбранный мною мужчина получал под дых. Бой продлился недолго. Сильный с виду боец оказался не таким ловким и быстрым, в отличие от своего противника. Я потеряла свои пять серебряников. С чувством разочарования и задетого самолюбия я покинула подвал, чтобы выйти на улицу и остынуть.

– Не переживай, тебе еще улыбнется удача, – послышался за моей спиной голос нового знакомого.

– Дело было не в удаче, не так ли? – бросила я своему советчику. – Ты часто бываешь на боях? Или сам дерешься?

Парень внимательно посмотрел на меня.

– Ты тоже не похожа на того, кто полагается на удачу, – спокойно ответил он. – Меня зовут Мар. А тебя?

Я хмыкнула в ответ, не желая заводить знакомство с этим парнем. И уже собиралась вернуться в свою комнату, как меня внезапно окликнул Влад.

– Яра, ты чего здесь торчишь? Я ищу тебя по всему трактиру. Нам уже нужно уходить, – возмущался друг, приближаясь ко мне.

Я выругалась про себя. Обязательно нужно было меня по имени звать? Влад подошел ближе и с подозрением посмотрел на моего собеседника, сжав торчащую из-под плаща рукоять меча.

– Ормарр, – назвал свое имя странный парень и протянул руку Владу. – Можно просто Мар.

– Владислав, – представился мой друг, не подавая руки в ответ. – Северянин, что ли? – с нескрываемым презрением спросил Владислав.

Внешность нового знакомого и правда была характерна именно северным жителям. Он был рослым парнем, с янтарного цвета глазами. Но казалось, что Мар был нечистокровным северянином, так как не отличался присущей им худобой – под его легкой рубахой и поношенными штанами пряталось подтянутое и крупное тело. О родстве с народом севера красноречивее всего говорило имя нашего нового знакомого.

– Я – местный. А вот вас я здесь впервые вижу, – вдруг огрызнулся Мар.

– Пошли, нам пора, – бросила я другу, не дожидаясь, пока парни начнут перебранку.

– А тебе какое дело, кто мы и откуда? – вскипел Влад и сделал шаг вперед. – Или ты здесь главный какой-то?

– А если так оно и есть? – уверенно сказал Мар и подошел вплотную к оппоненту.

Назревала драка. Нужно было срочно что-то делать. Я схватила Владислава за руку и еле оттащила его от Мара. Друг пытался одернуть руку, но я вцепилась в него мертвой хваткой и даже ущипнула, чтобы он отвлекся.

– Влад, пойдем, оставь его, – просила я, продолжая тянуть его в сторону нашей ночлежки. Нет, я не боялась драк. Но мы были на незнакомой территории, и кто знал, сколько у Мара было друзей, и кто они? Но на мое удивление, чужак сам сделал шаг назад и улыбнулся мне.

– Приятно было познакомиться, Яра, – спокойно сказал он и неспешно скрылся за углом трактира.

Я с облегчением выдохнула.

– Яра, какого лешего ты тут разгуливаешь одна? – рыкнул Влад, нависая надо мной. Он еще никогда так не злился на меня. Я даже оторопела от такого жеста.

– Я всего лишь вышла подышать. Тем более, Мар ничем не обидел меня. Чего ты так взъелся? – возмутилась я. – Сам же чуть драку не развязал!

Влад плотно сжал губы. Было видно, что он еще что-то хотел сказать, но сдержался. Резко развернувшись, он зашел внутрь постоялого двора. Мне тоже не хотелось ссориться и портить впечатления от похода в Медгер, поэтому я молча последовала за Владом в комнату. Богдан же в это время крепко спал, чему я была абсолютно не удивлена. Нам пришлось долго его будить, чтобы выдвинуться в путь. А потом так же долго Влад рассказывал Богдану, какая же я негодяйка.

Затемно мы собрали вещи и покинули восточную часть Медгера. До леса оставалось рукой подать, как нам наперерез вышли бандиты.

– Эй, а ну, выворачивайте карманы, – потребовал плешивый мужик в драной рубахе. – Давай сюда свой увесистый мешочек. И ножны отстегивай.

– Еще чего захотел? – рассмеялась я, оглядываясь на Богдана. Эти разбойники даже не догадывались, с кем связались.

Я достала кинжал и встала в стойку, приготовившись обороняться. Мне еще не приходилось сражаться по-настоящему, но я была уверена, что с этой троицей худощавых мужичков мы справимся.

– Прочь с дороги, недоумок, – бросил Влад, вытащив из ножен свой знаменитый и любимый меч.

– Так и знал, что спокойно не сходим, – пробубнил Богдан, вставая в боевую стойку и доставая тонкий кинжал.

Отбиться от трех забулдыг для нас было плевым делом. Внутри меня даже проснулся азарт, а по венам растекся адреналин. Но мой пыл поубавился, когда из кустов вышли еще шестеро вооруженных мужчин.

Мне стало не по себе. Я, конечно, умела сражаться на мечах, но на стороне бандитов был значительный численный перевес. Кто же знал, что большая территория подразумевала и большую свору желающих поживиться чужим добром. Мужики подходили все ближе и ухмылялись. Мое сердце забилось чаще.

– Красивая девка, – сказал самый противный из банды, посмотрев на меня, и достал кривую заточку.

– Не вздумай подходить к ней, – предупредил его Влад и шагнул вперед, закрывая меня собой от липкого взгляда грязного мужлана.

– А то что? – рассмеялся другой разбойник и сделал резкий выпад вперед, выставив перед собой меч.

Дальше медлить было нельзя. Я молниеносно развернулась и всадила свой клинок в бедро обходящего меня с боку нападающего.

Завязалась драка. Меч Влада с гулом разрезал воздух – мой друг пытался отпугнуть бандитов, пытаясь бить по рукам и ногам, дабы не нанести тяжелых ран. Спиной к спине с ним сражался Богдан. Его тонкий кинжал отсвечивал в тусклых рассветных лучах. Богдан не мог использовать свои силы на нейтральной территории, так как жители Медгера могли запомнить его лицо и заклеймить колдуном. Поэтому сейчас ему приходилось сражаться на мечах.

В полумраке я не понимала, где свои, а где чужие, поэтому перед каждым ударом приходилось медлить. Когда я замешкалась в очередной раз, меня обступили двое. Один из бандитов оказался сзади и схватил меня рукой за горло. Второй – выбил из моих рук клинок. Мне оставалось лишь надеяться, что Богдан и Влад спасут меня, но их тоже окружили. Я не сомневалась, что они отобьются, но вот насчет себя я, к сожалению, уже была не уверена. Мне стало тяжело дышать. Я хотела закричать, но из меня вырвался только хрип.

Я проиграла. В голове эхом отозвались нравоучения отца. Я ругала себя за то, что не слушала его предостережения и плохо подготовилась к такому, как оказалось, нешуточному походу. Вот только жалеть о чем-либо было уже поздно…

Внезапно сжимавший мое горло мужик громко вдохнул и ослабил хватку. Вырвавшись, я развернулась и увидела, как враг без сознания упал на землю, а передо мной встал Ормарр. Он ухмыльнулся и помог обезвредить остальных разбойников. Через некоторое время все они лежали на земле и жалобно стонали.

Мар дрался так ловко и быстро, словно занимался этим каждый день. Он был похож на тень, появляющуюся то тут, то там, движения Мара были точны и бесшумны, как у хищника. Когда все закончилось, он вытер свой меч и убрал его обратно в черные кожаные ножны.

– Вы все-таки не из Медгера, – уверенно произнес Мар.

– Ну, и что с того? – грубо ответила я и подняла свой клинок с земли.

– Благодарности я принимаю по четвергам. Не подскажешь, какой сегодня день? – самоуверенно пошутил парень.

– Четверг, – ответил Богдан и протянул ему руку, поблагодарив Мара за помощь.

Я же негодовала. Мне еще ни разу не приходилось попадать в нелицеприятную ситуацию перед чужаком, причем дважды и перед одним и тем же. Я ощутила, что моей гордостью, как белым платком, вытерли грязь с его сапог. Это было унизительно для меня.

– Значит, ты все-таки сам дерешься? Поэтому знал, кто выиграет в том кулачном бою? – парировала я, смотря в глаза Мару.

– Нет, на таких боях для меня нет соперников, – ответил он и внимательно посмотрел на бандитов, от которых мы успели отбиться сами. – Я смотрю, вы тоже не из робкого десятка.

Я отряхнулась и заметила, что в нескольких метрах от нас стоял какой-то парень и, прислонившись к дереву, пристально наблюдал за нами. Я подумала, что он был одним из разбойников, и дернулась в его сторону, но Мар преградил мне путь.

– Остынь, это мой брат, – сказал он, толкнув меня в плечо.

Я толкнула его в ответ, но убрала оружие в ножны. И все же мне не понравилось, как тот незнакомец смотрел на нас.

– Яра, уходим, – скомандовал Владислав.

– Удачной дороги, – ухмыляясь, сказал Мар. Он подмигнул мне и направился к брату.

– Нет, ты посмотри, какой нахал, – бросила я ему вслед.

Влад, прищурившись, посмотрел на меня.

– Понравился, что ли? – спросил он, изогнув бровь и кивнув в сторону уходящего Мара.

Внутри меня вскипело возмущение.

– Еще чего! – зло бросила я. Подняв с земли свою котомку, я закинула ее на плечи и потопала к тропе, ведущей в сторону общины.

Хоть мы и немного опоздали, но к утру уже были в общине. В нашем шалаше сидел внук Николая.

– Ну, наконец-то! Старейшины уже начали что-то подозревать. Пришлось сказать, что вы у нас засиделись. Я еле уговорил деда не сдавать вас главенствующему, – пожаловался он, нервно подскочив с места.

– Молодец, мы в расчете, – сказала я и хлопнула парнишку по плечу.

Он с облегчением выдохнул и моментально скрылся за углом нашего убежища. Мы переоделись в домашнюю одежду и, как ни в чем небывало, вернулись домой. Дед Захар ворчал, что мы со вчерашнего дня без дела колобродим по городку, но больше ничего не сказал. В этот раз мне повезло не попасться. Отец так и не узнал о моем побеге, и я больше не собиралась ему рассказывать об этом. Если бы он узнал, что я проиграла каким-то мужланам с обочины, то никогда бы не признал меня.

Глава 3.

Несмотря на случившуюся неприятность во время похода, Медгером я все же осталась довольна. И решила, что точно вернусь туда снова. Однако я все чаще начала думать о своем новом знакомом. Было в нем что-то необъяснимое. И его внешность, и имя, как заметил Влад, говорили, что у Мара имелись северные корни. Он точно был потомком наших врагов – торайдов. Даже иронично, что именно северянин помог нам вернуться из Медгера невредимыми.

Я забежала к себе в комнату. Достав из потайного кармана котомки свою новую «игрушку», я стала вертеть ее в руках. Вряд ли кто-то в общине мог научить меня обращаться с ней. Но мне нужно было освоить и это оружие, чтобы больше никто и никогда не смог сомневаться в моих силах. Иначе что я буду за защитник земель? Если в будущем мне не удастся занять место главенствующего, я хочу не зависеть от того, кто займет эту должность после отца, а стать полностью самостоятельной. Для этого мне нужно стать сильнее. Я не собиралась сидеть дома и шить платочки всю жизнь. Я смогу сама за себя постоять, и тогда никто не будет указывать мне, что делать.

На следующий день я спустилась на тренировочную площадку. Там уже занимался Владислав. Я взяла деревянный меч и вызвала друга на поединок. Но он только посмеялся надо мной: одолеть Влада мне до сих пор еще ни разу не удавалось.

– Яра, попроси кого-нибудь послабее. Богдана, например, – предложил мне Влад и потрепал по голове.

– Нет, мне нужно, чтобы именно ты тренировался со мной! – продолжала настаивать я.

– Боюсь, синяков тебе наставлю. Побежишь папе жаловаться, и мне влетит, – дразнил меня Владик.

– Боишься! Только не поранить боишься, а того, что тебя девчонка сделает, – выплюнула я и, вскинув подбородок, зашагала к центру площадки.

– Хорошо, – выкрикнул внезапно серьезно Влад. – Только потом не плачь.

Я помнила, что нельзя оценивать бойца лишь по его физической форме. Раз за разом я проигрывала Владу, но в каждой схватке пыталась уловить его движения, наблюдала и старалась предугадать его действия. Будущий хранитель выставлял правую ногу вперед, когда наносил удар сверху. Его движения были тяжелыми, размашистыми. А когда удар шел снизу, Влад обхватывал меч двумя руками и опирался на левую ногу.

С Богданом было легче. Он совершенно иначе нападал на своего противника, но делал это слишком предсказуемо. Выпады у него были с коротким шагом, бил резко и без замаха, но с прицелом у него была беда. Богдан отступал на шаг назад, чтобы наносить удары с разворотом.

Дни тренировок помогли мне понять, что любого соперника можно было прочесть и победить. Я стала намного увереннее, внимательнее и, кажется, сильнее.

Сегодня на тренировочную площадку пришел дядя Миша, чтобы понаблюдать за нашими поединками. Это он тренировал Влада, поэтому сегодня мой противник возгордился еще больше.

– Ну, давай, Яра, покажи, как ты умеешь получать палкой по ребрам, – дразнил Влад.

Я занесла свой меч над головой и напала первой. Владислав уверенно отбивал мои удары раз за разом. Сделав шаг назад, я открыла сопернику возможность для атаки. Влад оперся на левую ногу и обхватил свой клинок двумя руками. Занес меч повыше, готовясь нанести удар. Но его маневр не сработал. С такой позиции он всегда наносил удар снизу. Его меч с треском встретил мой. Воспользовавшись замешательством друга, я снова отступила назад и с разворота нанесла короткий удар прямо в бок Влада. Не ожидая от меня такого маневра, защититься он уже не успел. Со стоном мой противник повалился на одно колено.

Я вскинула руки и понеслась по площадке с победным криком. Моей радости не было предела. Я одолела Влада! Я сделала это!

Отец же наблюдал за мной из окна дома вандери. Наверное, он снова был недоволен тем, что я тренировалась, а не следовала советам Авдея и не становилась образцовой девушкой.

После своей оглушительной победы я вошла в зал советов, куда вызвал меня главенствующий вандери. Что отец скажет на этот раз? Снова поругает? Я махнула рукой: мне было уже все равно. Он точно видел мою победу и не мог ее отрицать. Он видел, что я стала сильнее.

Отец сидел за столом и хмуро смотрел на меня.

– У тебя стало получаться гораздо лучше, – внезапно произнес он тихим голосом.

– Я не собираюсь всю жизнь читать книжки и хлопотать по дому. Я хочу защищать свой народ, встречать новые души, обучать их, как ты, – уверенно произнесла я.

– Что ж, раз так, – отец медлил, будто не хотел продолжать. Но, отведя глаза и сцепив руки, закончил: – в следующий раз возьму тебя с собой в Медгер.

Я не сразу поняла, о чем он сказал. Но, когда осознание пришло ко мне, я буквально закричала:

– Папа, спасибо!

На радостях я побежала обнимать отца. Папа неуверенно похлопал меня по плечу и отстранился.

– Маме спасибо скажи, это она настояла на том, чтобы я взял тебя с собой, – произнес он, вставая из-за стола. Но я уже не слушала его.

Я тут же помчалась к друзьям в наше убежище, чтобы поделиться замечательной новостью.

– Я уж думал, он вызвал тебя, потому что узнал о нашем побеге, – сказал Влад, выдохнув. – Что ж, это здорово! Нечасто вы вместе время проводите.

– Мне кажется, он просто устал бороться с ней, – куда-то в сторону высказался Богдан и развалился на лежанке.

– Да все равно, – приплясывая, радовалась я. – Наконец-то я свободна!

Богдан и Влад переглянулись.

Я не теряла времени даром, ожидая похода в Медгер. День за днем, с утра и до ночи я тренировалась. Результаты не впечатляли, но я уже уверенней держала в руках меч и стала более выносливой. Отныне мне было не страшно идти за стены городка. Даже если на нас снова нападут, я покажу отцу, что больше никому не проиграю. Он будет мной гордиться.

Еще до рассвета меня разбудил папа. Настал день отправляться на нейтральную территорию за новыми странствующими душами. Нам предстояло проверить несколько адресов, один из которых находился в северной части Медгера. Там неподалеку находился тот самый северный замок, о котором мне много рассказывали старейшины. Ведь в нем когда-то жил предводитель торайдов, который поглощал души вандери, чтобы стать сильнее, и которого я так мечтала увидеть, чтобы оценить его величие. Но моему желанию не суждено было сбыться: отец, только приняв должность главенствующего, сразил правителя севера в легендарной битве. Отец смог защитить общину и убить последнего змея рода Нахаш, пожертвовав собой. И если бы не силы моей матери, он бы не стоял сейчас во главе общины, да и меня бы тоже не было.

В глубине души я была немного разочарована, что врагов с севера больше нет. Ведь они бы могли стать мне лучшими противниками. Победив торайда, я бы точно доказала всем, чего стою. С этими мыслями я покинула территорию общины через центральные ворота, смотря в широкую спину отца, идущего впереди.

Проверив несколько адресов в Медгере, мы добрались до его северной части. Поход не принес результатов, но меня расстраивало не это. Оттуда, куда мы пришли напоследок, северного замка было совсем не видно. Но я не могла упустить шанс увидеть то, что когда-то было символом великой северной династии, которая пала от рук моего отца.

– Папа, можно мне сходить к северным границам, раз мы недалеко? – смело спросила я, когда мы вышли из дома, проверив очередной адрес.

– Нет, – не раздумывая, ответил отец.

– Почему!? – вырвалось у меня. Он снова не хотел меня даже слушать! – Там же нет больше торайдов, чего ты боишься?

Отец вдруг остановился и медленно обернулся на меня, будто не понимая, о чем я говорила. «Что ты на этот раз придумаешь, папочка?» – прозвучало у меня в голове, пока я подбирала хорошие аргументы в ответ. Но папа лишь оглядел меня с ног до головы, отвернулся и, шумно вздохнув, выдал:

– Хорошо, пойдем, проверим врата.

Я чуть не запрыгала от радости, но все же сдержала свои эмоции. Наверняка отец не оценил мое любопытство к северным землям. Он ненавидел все, что было с ними связано. Из-за них папа чуть не потерял маму и свою жизнь.

– Не думал, что мне снова придется идти с тобой в Медгер, – буркнул в мою сторону Влад, поправляя лямки котомки на своих плечах.

– А что в этом такого? Разве я тебе не нравлюсь? – возмутилась я, с силой наступив другу на ногу. Влад зашипел и поморщился от боли.

– Из-за…Тебя, ох… – парень зло посмотрел на меня, прихрамывая рядом. – Одни проблемы. Тащимся еще куда-то просто так. Тебе-то ничего: все сумки мы тащим.

– Почему снова? – вдруг прервал наш разговор отец, обратившись к Владу. – Ты сказал, что пришлось идти «снова», – уточнил главенствующий, в чьем голосе проскользнула редкая нотка настоящей злости.

Я громко сглотнула, округлив глаза. Кто ж этого дурака за язык-то тянул, баранья его голова?

– Яра? – обратился ко мне отец, грозно нахмурив брови.

– Ты же сам отпускал нас к речке у границ. А это почти Медгер, не так ли, Влад? – приврала я, выкрутившись.

Влад кивнул и с опаской посмотрел на моего отца. Тот хотел что-то сказать, но, заметив, что все уставились на нас, быстро зашагал вперед, не проронив больше ни слова.

Через час мы, наконец, вышли к скалистой местности. Удрученную тишину нарушали только редкие вскрики птиц и шелест кроны одиноких вековых деревьев, которые окружали величественное сооружение – замок торайдов. Серое осеннее небо пронзали его шпили, которые все еще гордо возвышались над высокими стенами. Ржавые железные ворота были наглухо закрыты и уже поросли плющом. Замок был похож на одинокого брошенного зверя, дышащего холодной злобой и скованного цепями. Он был нелюдимым, но все еще помнил своего хозяина и, казалось, затаившись, чего-то ждал.

– И чего в нем такого великого? – хмыкнул Влад, упирая руки в бока. И, почесав затылок, добавил: – Бесполезная, никому не нужная махина.

– Да ты даже не знаешь, что там, а уже говоришь, – возразила я другу, толкнув его в плечо.

– Будто ты знаешь, – дразнил он меня, смотря сверху вниз. – И никогда не узнаешь. Так что просто слушай, что говорят старшие, и кивай.

А вот это Влад зря сказал.

– Еще как узнаю, – тихо буркнула я себе под нос.

– Александр, а что может быть не так с вратами? – спросил Влад. – Зачем мы сюда пришли?

– Там внутри что-то осталось? Там что-то заперто? – перебив друга произнесла я и подскочила к отцу.

– Замком могли владеть только змеи, – вздохнул отец. – Поэтому после Ильдара он опустел. Даже мародеры не могут туда проникнуть. Женщина того змея наложила на замок заклятие, – рассказал отец, ожесточенно смотря на старые ворота. – А сама она пропала. И, слава богу.

– Это значит, замок до сих пор набит оружием и книгами торайдов? – воодушевленно уточнила я.

– Да, поэтому пока врата целы, переживать не о чем, – произнес отец, явно не разделяя моих помыслов. Конечно, даже если он и знает, как снять это проклятие с замка, он никогда этого не сделает.

Влад подошел к вратам и протянул руку, чтобы попытаться открыть их, но тут же одернул ее.

– Черт! – прошипел Влад. – Больнюче как, будто змея укусила.

Я же рассмеялась, глядя на то, как друг бешено затряс рукой.

– Чего ты хохочешь? Попробуй сама сунуть, – рыкнул он на меня.

– Да если я туда руку суну, то и войду в замок заодно. Зачем просто так калечиться? – самоуверенно произнесла я.

– Не войдешь. У тебя ума не хватит понять, как проклятие снять. А силенок – тем более, – Влад подошел ко мне вплотную, так, чтобы посмотреть мне в глаза, как он любит – сверху вниз. Как же меня бесил этот дылда!

– Спорим? – произнесла я, стиснув зубы от злости. Он еще увидит, на что я способна. Я была просто обязана поставить его на место.

– Спорим, – ответил друг, не сводя с меня ехидного взгляда.

– Ярослава, Влад. Возвращаемся, – выкрикнул отец, и мы заметили, что наша группа уже довольно далеко ушла.

Территория вокруг замка была большой, поэтому мы не стали обходить его со стороны гор: по извилистой тропе, находящейся с северной стороны замка, почти никто не ходил. Лишь жители старой деревни, которая находилась в лощине между гор. Говорят, что именно туда ушли те, кто служил последнему правителю севера. Те, кто собственными глазами видели его могущество и помнили его облик.

Глава 4.

Возвращались мы по восточным окраинам Медгера. Там и решили заночевать, в хорошем постоялом дворе с комнатами на одного человека. Отец, устроившись в своей комнате, сразу лег спать. Мне же, несмотря на усталость, не спалось. Я все думала о северном замке. Когда вернусь в общину, обязательно полистаю книги хранителей и найду, как снять проклятие с дома последнего змея. Замок еще хранил в себе кучу полезных вещей, я уверена. Зря папа медлит. Книги и оружие рода Нахаш помогли бы вандери обрести еще более мощные силы. Если я смогу достать из замка хоть одну вещицу, то убью сразу двух зайцев – и утру нос Владу, и стану первой, кто прикоснется к утерянным знаниям змеев.

Заснуть мне так и не удалось, поэтому я решила пройтись. Тихо покинув комнату, я вышла на улицу. Банды разбойников не смели нападать прямо на территории селений: боялись местных сторожил. Ими были самые сильные мужчины деревни, которые следили за порядком. Их боялись разбойники и уважали местные жители. Поэтому, никуда не сворачивая, я прошлась до конца улицы. Она вдруг показалась мне знакомой, и я не ошиблась. Впереди стоял тот самый трактир, где мы ночевали с друзьями в прошлый раз. Я вошла внутрь и спустилась в помещение, где проводились бои. Но сегодня здесь было тихо. Лишь за парой столиков спали выпивохи.

Я подошла к мужчине, что в прошлый раз собирал ставки, и спросила, почему сегодня не было боев. Но он состроил глупую гримасу и ответил, что ничего не знает.

– Что тебе здесь нужно? – послышался раздраженный голос за моей спиной.

Я обернулась и увидела русоволосого парня с большим шрамом на лбу. Это точно был тот, кто стоял в стороне и наблюдал, когда на нас напали бандиты у леса. Я вспомнила, его по тяжелому взгляду черных глаз.

– Ты брат Мара, верно? – попыталась я заговорить с ним.

– Не приходи сюда больше, – огрызнулся он и быстро направился на выход.

– Эй, постой! – крикнула я и поспешила следом. Выскочив во двор, я оглянулась: парень как сквозь землю провалился. Странный он какой-то. Зачем он вообще заговорил со мной?

На улице никого не было, только подозрительно знакомый кудрявый мальчишка шмыгнул за угол. Я разочарованно постояла еще несколько минут возле трактира, а потом не спеша направилась в сторону постоялого двора.

Пройдя половину пути, я услышала тихие шаги за спиной. Преследователь не приближался, но и старался не отставать от меня. Я сунула руку под плащ и сжала рукоять клинка. Шаги стали быстрее и громче. Когда кто-то почти догнал меня, я резко развернулась и угрожающе выставила оружие вперед.

– Эй, ты чего на людей бросаешься? – отскочив назад и вскинув руки, выкрикнул Мар. Но он не был напуган. С наглой улыбкой парень снова сделал ко мне шаг.

– А зачем ты преследуешь меня? – злилась я, продолжая держать клинок перед собой.

– Кто, я? – рассмеялся Мар и опустил руки. – Просто перепутал тебя со своей невезучей знакомой из трактира, которая продула целых пять серебряников.

Я хмыкнула и убрала клинок обратно, продолжив идти куда шла.

– Постой, Яра, – окликнул меня Мар. – Ведь так тебя зовут?

– Забудь это имя. Тебе незачем знать его, – рыкнула я, не оборачиваясь.

– Ты настолько заносчивая или просто трусишь? – сказал он, настойчиво шагая за мной.

– Чего ты хочешь от меня? – вспылила я и резко обернулась на парня, шагнув к нему и приблизившись так близко, чтобы можно было увидеть свое отражение в его глазах.

– Узнать тебя поближе, – ответил он, выдерживая мой взгляд, но не долго. Мар отпрянул от меня и продолжил: – Ты неместная, но я встречаю тебя здесь уже второй раз. Вы явно не родственников навещаете, иначе не жили бы в постоялых дворах. И не торговцы потому, что нет повозок с товаром.

– Все знают, кто мы. Мы лекари. И да, мы неместные – у нас своя община неподалеку. Так что тебе не о чем беспокоиться, – отмахнулась я и хотела уйти, но Мар оборвал меня.

– Да ну? – зло прищурился он, хватая меня за руку. – Это после ваших визитов люди пропадают?

– Ты ошибаешься, – сквозь зубы прошипела я, выдергивая руку. – Мы не наемники и не похитители, – уверенно заявила я. Меня злили обвинения Мара, но, на самом деле, мне стало страшно. Этот разговор мог сулить большие неприятности всем вандери. Привлекать внимание опасно, нельзя, чтобы кто-то из Медгера знал о наших настоящих силах. Иначе на вандери может начаться охота, и мы больше не сможем забирать странствующие души к себе: их будут просто убивать на месте.

– Тогда расскажи, что там у вас за община? Почему вы живете за стенами? – продолжал настаивать Мар. Он уселся на лавку возле постоялого двора, докуда мы уже успели дойти.

Парень настойчиво смотрел на меня, и я понимала, что мне не уйти от разговора: Мар бы точно пошел за мной и дальше. Пришлось остановиться и сесть рядом с ним. Парень довольно улыбнулся. Он откинулся на спинку скамейки и похлопал рядом с собой.

– Наше поселение за лесом, – осторожно начала я и села рядом. – Но в нем нет ничего необычного. Просто защищаемся от разбойников. На наши земли не раз нападали.

– С Юга, значит? Мои родители и брат, вроде бы, тоже из тех краев. Но они перебрались в Медгер еще до того, как я родился, – сказал Мар, задумавшись. – Вы надолго здесь? – продолжал любопытствовать парень. Он разговаривал со мной, словно мы были давними знакомыми. Мне это нравилось, но настораживало.

– Утром уходим, – честно ответила я. Мне нечего было тут скрывать. Да и, если честно, я уже сама хотела скорее убраться из Медгера – подальше от Мара.

– Покажешь мне свой клинок? – вдруг попросил парень, осматривая меня.

– Зачем? – уставилась я на Мара, изогнув бровь. Он говорил со мной легко и задорно, но по его глазам было видно, что за этими расспросами стояла какая-то цель. И пока он ее не добьется, Мар от меня не отстанет. – В нем нет ничего необычного.

Я достала клинок из ножен и вложила в руку Мара. Парень покрутил его, внимательно рассмотрел золотую рукоять. На его лице читался интерес.

– У меня тоже отличный клинок. Обменяемся? – неожиданно предложил он.

– Нет, это уже слишком, – возмутилась я и попыталась забрать свою вещь. Но Мар поднял руку, и я просто не смогла дотянуться.

– Погоди. Вот, – Мар достал свой клинок и показал его мне.

На секунду я застыла и, кажется, приоткрыла рот от удивления. Клинок оказался литым, таких уже давно не делали. Он сразу привлек мое внимание своим необычным видом: клинок украшал чешуйчатый узор, а в глазах стальной змеи, обвивающей рукоять, красовался янтарь. Я коснулась лезвия кончиками пальцев. Холодная сталь приятно охладила кожу.

– Нравится? – улыбнулся парень. – Можешь взять его в руки.

Мар передал клинок мне. Еще ни одно оружие не ложилось мне в руку так удобно, как это. Я аккуратно рассматривала его, восхищаясь.

– Я согласна, – слова невольно слетели с моих уст.

– Только у меня есть еще одно условие, – хитро сказал Мар, вроде, разглядывая не новый клинок в его руках, а меня. – Мы должны встретиться еще раз.

– Ты шантажируешь меня, – вдруг очнувшись, возразила я и подскочила со скамейки.

– А почему бы и нет, раз ты поддаешься?

И тут я поняла, что действительно сама пошла у него на поводу, взяв клинок. Как же ловко это у него получилось. Меня всю трясло от злости, но вернуть такое сокровище я уже была не в силах. Одна мысль, что этот клинок будет моим, заставила солгать.

– Хорошо, – тихо произнесла я, раздумывая, как буду избегать этого странного парня дальше.

– Тогда до встречи, Яра, – подмигнул мне Мар и встал со скамьи. Он просто ушел, даже не назначив мне времени и места встречи. Но это было даже лучше. Я все равно не собиралась встречаться с ним снова.

Я еще раз посмотрела на сокровище в своих руках. Я даже представить себе не могла, что у меня в руках окажется такой уникальный экземпляр. А тот парень точно был глупцом, раз обменял его. Видимо, Мара привлекла золотая рукоять моего оружия. Однако ценность клинка заключается далеко не в этом. Мар потерял очень дорогую вещь.

С рассветом наша группа выдвинулась домой. Когда мы дошли до реки, то решили устроить там недолгий привал. Мне захотелось еще раз взглянуть на свою наживу.

– Знатная вещица! – присвистнул Владик, присев рядом со мной и тем самым загородив меня от остальных. – Откуда такой трофей?

– Выменяла. У того парня, Мара, – тихо ответила я.

– Убери. Если этот клинок увидит Александр, боюсь, тебе не хило попадет, – предупредил он. – Такие, вроде, раньше северная знать носила.

Я послушалась и быстро сунула оружие обратно в ножны.

– Хотя, можешь сама показать его отцу, – посмеялся Владик. – Давно не видел его в ярости. Громыхнет так, что земля из-под ног уйдет! Я бы посмотрел на это зрелище.

– Идиот, – буркнула я и бросила гневный взгляд в сторону друга. Но он только громче расхохотался.

Вскоре мы дошли до общины. Я сразу поднялась в свою комнату, сняла грязную одежду и забралась в ванну, чтобы успеть к ужину.

Спустившись в столовую, я ждала Богдана, чтобы рассказать ему, как прошел мой первый поход в Медгер, но так и не дождалась его. С каждым разом он спал все дольше и дольше. Мне было грустно от того, что Богдан выбрал другой мир, а не наш. Но это был его выбор, и никто не мог на это повлиять. Только я не понимала, почему он отказывался от своих сил вандери и предпочел быть обычным человеком.

После ужина отец собрал всех в зале советов. Он был озабочен тем, что в последнее время все походы вандери в Медгер не приносили плоды.

– Миш, найди людей в общине – тех, кто захочет перебраться в Медгер. Нам нужны еще осведомители, – обратился папа к главному хранителю.

Дядя Миша уже давно принял эту должность от деда Авдея. А наши старейшины теперь только и делали, что копошились в своей библиотеке и сидели на собраниях, где распивали чаи.

– В этом ли дело? – возразил дядя Миша, сидевший всегда по правую руку от главенствующего. – Я думаю, что сейчас просто время такое. Помнишь, перед тем как к нам пришла Мира, несколько лет никого не было, – напомнил он.

– И все же, сделай, как я велел, – настоял на своем отец. На что хранитель согласно кивнул. Хоть дядя Миша и был главным из хранителей, но возражать папе никогда не мог.

Мне нравилось, что последнее слово всегда было за отцом. Для этого ему даже не нужно было спорить или повышать голос. В общине его уважали: все знали его силу и то, на что он способен. Я стремилась во всем быть на него похожей.

После собрания я вернулась в комнату и увидела свою помощницу Асю. Она собирала вещи, которые я бросила на полу. Неожиданно из ножен, закрепленных на моих штанах, блеснув холодным светом, выскользнул литой клинок…

Глава 5.

Клинок со звоном ударился о каменный пол. Помощница, увидев мой трофей, округлила глаза.

– Что оно делает у тебя? Это же…Это! – помощница указала пальцем на клинок, прикрывая рот рукой.

Ну почему сегодня в моей комнате убиралась именно Ася? От этой вездесущей женщины вечно были одни проблемы. Она помнила моего отца еще маленьким и каждый раз не упускала возможности указать, что он никогда не вел себя так взбалмошно и безрассудно, как я. Меня это безумно раздражало. Сколько раз я пыталась спорить с помощницей, пыталась доказать ей, что она слишком придирается ко мне. Но каждый раз я встречала только непробиваемую стену непонимания и укоризненный взгляд Аси, трудами которой меня, наверное, уже сто раз наказывали старейшины.

Я бросилась, чтобы поднять клинок, но помощница схватила его первой.

– Я отнесу это твоему отцу, – грозно заявила она, поворачиваясь ко мне спиной и собираясь покинуть комнату, не удосужившись в очередной раз выслушать меня.

Все. Хватит. Я схватила Асю за руку и заставила ее посмотреть на меня.

– Это мое, понятно? – прорычала я, вцепившись в помощницу взглядом. – Отдай немедленно и забудь, что видела.

Ася окинула меня нечитаемым взглядом, а потом вдруг послушно разжала руку и отдала клинок мне. После этого она молча подобрала с пола оставшиеся грязные вещи и вышла из комнаты. Я оторопела от такой реакции помощницы: она не кричала, не мотала головой в разные стороны, лишь бы не слушать меня, не вырывала руку. Что она задумала? Я решила проследить за ней: наверняка Ася первым делом пойдет к моим родителям жаловаться. Но, к моему удивлению, она только спустилась в хозяйственное помещение, сложила мои вещи в корзину с грязным бельем и продолжила заниматься своими делами. Что все это могло значить? Что она задумала?

Я попятилась, сделав пару шагов в сторону своей комнаты, и внезапно наткнулась на кого-то. Только бы это были не родители или старейшины. Не хватало еще, чтобы помощница рассказала обо всем прямо в коридоре, чтобы устроить очередное представление.

– Ты чего крадешься? – шепотом спросил Влад, заглядывая мне за плечо.

– Я тебе сейчас врежу, – сердясь, произнесла я. Меня еще била дрожь из-за случившегося. – Не пугай ты так!

– А чего ты шуганная такая? – спросил Влад перед тем, как я затолкала его за угол.