# Сила крови II

Алекс Каменев

Странный мир, такой похожий и непохожий на наш. Серьёзный мир, где магия и тяжёлое вооружение уживаются в одном бою, а наемники сражаются не за идею, а за переработку и контроль. Здесь наемники воюют за перерабатывающие заводы, плантации и шахты. Здесь частные корпоративные армии проводят полицейские рейды, подавляя мятежи в мегаполисах. Здесь магия так же привычна, как выстрел из реактивного гранатомета. Здесь правит бал война. Но нет в мире ничего важнее, чем родная плоть и кровь. Особенно кровь. Ради нее объявляются войны, ради нее идут на предательства, ради нее делается всё.

Серия «Современный фантастический боевик»


© Алекс Каменев, 2025

© ООО «Издательство АСТ (FICTION RU)», оформление, 2025

## 1

– Цель вашего прибытия в Скайфолл? – молодцевато выглядевший боец в черном берете вопросительно поднял глаза, перед этим успев мазнуть взглядом по экрану перед собой.

– Бизнес. Развлечения, – раздельно произнес я, сохраняя невозмутимое спокойствие.

Это очень важно при прохождении пограничных постов, быть спокойным и собранным, будто выполняешь привычное действие, повторенное не один раз. Можно добавить в голос немного скуки, и тогда сотрудники таможенного контроля сами расслабятся, подумав, что имеют дело с обычным путешественником, неоднократно пересекающим границы по делам.

А вот нервничающих и суетящихся они совершенно не любят, норовят задержать, подробно расспросив, кто, куда и зачем. А после этого еще отправив на полный личный досмотр. На этом и ловятся одиночные наркокурьеры и контрабандисты – на мелочах: на бегающем взгляде, на нервном потирании рук, на судорожном поглядывании по сторонам. Таможенников специально учат подмечать подобные детали.

Впрочем, не уверен, что парней за бронированным стеклом можно отнести к обычным таможенникам. Скорее они походили на солдат.

При въезде в главный мегаполис Колониальных владений стоял настоящий блокпост с бетонными блоками, забором, пулеметными точками с автотурелями и, кажется, даже спрятанным за невысокой оградой броневиком с боевым модулем наверху.

К безопасности здесь относились ответственно. Ничего удивительного, учитывая сколько тут постоянно отирается профессиональных наемных отрядов, ждущих очередного заказчика. А ведь у многих таких на балансе имелось тяжелое вооружение. В том числе для взятия городов.

Я незаметно огляделся еще раз. Солдаты Скайфолла выглядели серьезно. Наплечники, композитная броня, общий вид. Командир и дежурный в беретах, остальные в закрытых шлемах, у каждого в руках мощные на вид штурмовые винтовки. У всех повадки опытных ветеранов, у кого рефлексы заточены на сначала стрелять, потом думать. Знавал таких, настоящие псы войны.

Разница по сравнению с Санрайзом ощутимая. Там настолько сильно не выставлялась напоказ военная мощь. Видимо, здесь сыграла роль самостоятельного игрока, имеющего статус нейтральной площадки. Насколько я знал, вооруженные силы Скайфолла никому не подчинялись, кроме его губернатора, что позволяло последнему вести независимую политику. Разумеется, лишь в строго определенных границах.

Хотя положение арбитра имело свои преимущества, в том числе защиту от имперских инспекторов.

Снова мазнув оценивающим взглядом по снаряжению бойцов (очень серьезная экипировка, невооруженным взглядом видно высокотехнологичную начинку), я лениво подумал: интересно, были полноценные попытки захвата города? А если да, то до каких пределов успели продвинуться нападающие? В сети в открытых источниках о подобном не упоминалось.

С другой стороны, безумца, кто попробует провернуть такой фокус, ждала незавидная участь. Набросятся скопом и разорвут на части. Статус Скайфолла как нейтральной площадки защищал лучше любых пушек.

Впрочем, неважно, захватывать я его не собирался.

В город прибыли ближе к вечеру. Пассажирский турбоэкспресс универсальной транспортной артерии CEA-34 развивал невероятную скорость, позволяя передвигаться на огромные расстояния за минимальное время. А комфортабельные купе и вагон-ресторан, чья верхняя половина была сделана целиком из прозрачного пластика, делали путешествие еще незаметнее, позволяя скрасить в дороге досуг.

Имелась даже отдельная обзорная площадка на самом верху с удобными креслами и панорамными стенами и потолком, создавая впечатление, что ты несешься над землей в воздушном пузыре с сумасшедшей скоростью.

Правда, все эти развлечения (и обед посреди мчащегося поезда с видом на океан, и обзорная площадка с панорамными окнами, и отдельное комфортабельное купе) были доступны только для пассажиров первого класса. Второй и третий ютились в более скромных условиях. Режим эконом и вовсе не предлагал ничего, кроме тесных каморок без окон, с плоским матрасом и кучей соседей, набившихся в вагон, как сельди в бочку.

Обо всех особенностях поездки на подобных турбопоездах мне рассказали при покупке билета. Увидев небольшой демонстрационный ролик, я, разумеется, выбрал первый класс. И плевать, что за это пришлось отдать пару тысяч кредитов. Экстремальных условий проживания мне хватило на контейнеровозе, каюты которого тоже вряд ли можно назвать номерами фешенебельного отеля, а до этого житье в палатке посреди бесплодной пустыни.

Так что пусть будет дороже, зато намного удобнее. Зачем зарабатывать деньги, рискуя собственной жизнью, чтобы затем на всем экономить.

Ночной мегаполис встретил царством ярких огней и потоками света. Скайфолл переливался, как новогодняя игрушка, а центр города светился, напоминая разноцветную гирлянду. В воздухе мелькали роскошные ховербенды, играющие роль летающих лимузинов.

Как только я ступил на перрон принимающей станции, меня окружили звуки оживленного мегаполиса, разносившиеся по округе, то набирающими силу волнами, то затихающими отголосками эха.

Но стоило сделать шаг с площадки и выйти за пределы пассажирского терминала, как картинка моментально менялась. Здания выглядели мрачными, улицы плохо освещенными, в небе кружили полицейские дроны и ховербенды непонятного назначения с обшарпанными корпусами весьма потрепанного вида. Сказка кончалась и начинались обычные серые будни переполненного города, куда стекалась вся человеческая накипь Южного полушария.

Трущобы – первое, что пришло на ум, стоило хорошенько рассмотреть несколько построек. Даже кричащая неоновая реклама не смогла скрыть общий изношенный вид зданий.

Притоны, бордели и питейные заведения разной степени респектабельности заполонили почти все прилегающие к станции улицы. Вспомнилось пришедшее на браслет предложение выслать за мной бронированный автомобиль с вооруженным эскортом, чтобы доставить к въезду в основную часть города.

Наверное, такое приходило всем пассажирам первого класса. Стоила услуга дорого (почти как билет), но зато гарантировала безопасное завершение поездки.

Конечно, будь я одет иначе, как один из тех напыщенных снобов из вагон-ресторана, то и дело косившихся на меня из-за моей не совсем подходящей к обстановке вокруг одежды, то обязательно бы тоже заказал себе машину с охраной. Я не идиот, чтобы шляться по местному аналогу Гарлема, одетый как бизнесмен с Уолл-стрит. Зачем провоцировать местных обитателей?

Но я был одет приемлемо для подобных мест, к тому же мне хотелось слегка осмотреться. Вряд ли, учитывая специфику прошлой профессии, мне все время придется провести в местах, называемых здесь зелеными зонами. Скорее всего в какой-то момент придется побегать и по злачным, зловещего вида местам.

А развлекательных заведений здесь хватало. Причем для разных клиентов, разной степени платежеспособности.

В одном наливали разбавленный сухим порошком со вкусом тропических фруктов технический спирт (если не ослепнешь после употребления, считай повезло) и предлагали дешевую шлюху, с ранней юности подсаженную на наркоту, и выглядевшую в двадцать на все сорок полной развалиной (риск наутро обнаружить подцепленный подарок венерического типа не отличался от риска ослепнуть от паршивого пойла).

А в другом подавали изысканные вина и предлагали скрасить вечер в компании чистой девочки изумительной красоты, каждый день пропадающей в фитнес-центрах и спа-салонах для поддержания формы, и регулярно проходившей медицинский осмотр на предмет любой маломальской заразы.

Последний вариант, думается, был предназначен для всякого рода экстремалов, кому похожие заведения в зеленой зоне уже надоели. И тогда пресыщенные богатеи отправлялись в злачные места, будоража нервы мнимой опасностью.

Именно мнимой. Разумеется, сами хозяева кабаков-борделей охраняли таких болванов лучше всего, ведь в случае утраты они лишались постоянного источника доходов. Но богачи этого не понимали и воображали, что на самом деле подвергались настоящей опасности. Хотя на самом деле с их идиотских голов не упало бы и волосинки, несмотря на общий угрожающий вид окружающих улиц.

Никто в здравом уме не станет резать курочек (в этом случае петушков), несущих золотые яйца. Разве что какие-нибудь отмороженные уличные грабители, кому все равно кого резать. Что иной раз случалось и даже попадало в выпуски новостей. Но это тоже добавляло определенной перчинки, будоражило кровь, заставляя сердца богачей чаще биться.

Когда я проходил по этому своеобразному пригороду, то машинально отметил, что, невзирая ни на что, полицейские патрули здесь все же присутствовали. То есть речь все же не шла об открытой для полного беззакония территории.

Впрочем, об абсолютной законности тоже можно не говорить. Копы присматривали за общим порядком, но и только. Сделать из трущоб образцовый пригород с мирными улицами никто не пытался.

Пару раз видел, как муниципальные службы убирали из подворотен трупы. Вряд ли убийства будут расследовать, но от потенциального источника заразы избавлялись. Санитарная безопасность, чтобы разлагающиеся тела не превратились в очаги опасных инфекций. Ребята в униформе коронеров упаковывали мертвых в черные пластиковые мешки и отправляли в ближайший крематорий.

По сути, огромный человеческий отстойник, куда стекаются все отбросы. Но для здешних жителей – настоящий рай, потому что в Спорных территориях имелись места и похуже. Так что все относительно, с какой стороны ни посмотреть…

– Ношение оружия в зеленой зоне запрещено, – солдат на пограничном контроле еще раз скользнул взглядом по экрану перед собой. – Как и использование высокоэнергетических конструктов. Особенно это касается общественных мест с высоким скоплением людей. Вам понятно?

Я кивнул. Последнее предупреждение касалось магии. Регистр, кроме всего прочего, содержал данные о магическом даре Тимофея Мещерского, и таможенники не замедлили об этом упомянуть.

Предупреждают заранее, чтобы не вздумал пускать в ход силу. Почему-то легко верилось, что в случае необходимости у местных сил правопорядка хватит возможностей приструнить разошедшегося одаренного, в том числе выше среднего уровня. Иначе в городе давно бы уже творился беспредел, слишком много сюда каждый день прибывало людей, как обычных, так и обладателей магического дара. Последних, конечно, на порядки меньше, но они тоже встречались.

– Для полного доступа необходим залог в двести пятьдесят тысяч кредитов. Будете использовать банковский перевод?

Я снова кивнул. Солдат нажал на несколько иконок на интерактивном меню. Справа от меня на стеклянной поверхности сформировался ряд цифр.

– Это банковский счет распределительного центра. Все время нахождения на территории зеленой зоны именно с него будут списываться суммы за обслуживание и любые услуги, представленные в центре города. Вам понятно?

С моей стороны последовал очередной неспешный кивок. Об этом неоднократно упоминалось во всех справочниках, информационных брошюрах и рекламных буклетах – едешь в Скайфолл, будь любезен для посещения основной части города заранее подготовить четверть миллиона кредитов. Одна из мер, защищающая благополучные районы и центр от наплыва разного рода маргинальных элементов. В ином случае мегаполис всего за несколько недель превратился бы в одни большие трущобы с военными патрулями, комендантским часом и другими прелестями неспокойного города.

– Прошу сделать перевод, – солдат ожидающе уставился на меня.

Из специальной подставки выскочила узкая металлическая рамка для мгновенных транзакций. Можно было использовать и классический метод через сетевой сервис с вводом банковских реквизитов, но зачем напрягаться, если так намного быстрее.

Я поднес наручный браслет к рамке, по черно-серой поверхности пробежала светящаяся полоска, показывая, что перевод в полной мере осуществлен.

На лице солдата в черном берете за пластиковым стеклом не дрогнул ни один мускул. Не знаю, сомневался ли он в наличии у меня такой суммы (слишком внешний вид не соответствовал), но если какие-либо сомнения и присутствовали, то держались при себе.

Наверное, в Скайфолл захаживали и более странные личности, чем молодой человек с внушительным банковским счетом, одетый как простой наемник.

– Подтверждение получено. Ваш индивидуальный счет отныне привязан к этому номеру и будет использоваться только в пределах города, – напомнили мне. – В случае необходимости перевести оставшиеся средства можно через любой сервис, предоставляющий финансовые услуги.

Проще говоря, остатки не будут сгорать, если вдруг надумаешь уехать раньше, чем потратишь всю сумму. Об этом тоже упоминалось в рекламных буклетах. Кстати, для туристов имелся отдельный тариф для краткосрочного посещения, но его оформление шло исключительно через метрополию, откуда был родом человек.

Способ неплохой, но долгий, муторный и затратный в плане времени. А еще немного опасный, особенно для человека, имеющего статус наемника и обладающего официальным регистром. Будто пытаешься притвориться кем-то другим. Сразу вызовет подозрение и привлечет ненужное внимание.

Нет, лучше пойти по обычному пути, не слишком выделяясь из толпы.

– Добро пожаловать в Скайфолл, надеюсь, ваше прибывание будет удачным, – проговорил на прощание стандартную фразу солдат и нажал кнопку.

Щелкнул электронный замок, сетчатая дверь отошла в сторону. Я кивнул, уже в который раз за день, и шагнул на пандус для пешеходного перехода. Очередной этап позади, пора искать учителя по магии, и желательно боевой.

## 2

Если кто-то ожидал, что, перейдя через пешеходный переход, сразу окажется в царстве стекла, бетона, пластика, красивых зданий и сверкающих небоскребов, то он глубоко ошибался. За ним находилось еще одно кольцо безопасности, а дальше раскинулся еще один пригород, почти неотличимый от виденного ранее. Разве что порядка побольше, рекламы поменьше, и дома выглядели получше.

Низкоквалифицированные рабочие, мелкие коммерсанты, небогатые жители, туристы, кому не по карману номера в фешенебельных отелях в центре – здесь жили те, у кого не имелось на счету четверти миллиона, но при этом они имели право находиться в пределах зеленой зоны. Что совершенно логично, глупо предполагать, что население Скайфолла целиком состоит из богачей.

Основная масса, как и в других городах-мегаполисах, состояла из обычных людей. Кому-то надо обслуживать и поддерживать коммуникации, работать горничными, официантами или лавочниками по продаже живых цветов. Не все из них попали сюда только за счет внесения денежного залога.

Время приближалось к полуночи, я решил отложить подробную экскурсию на завтра. Ночлег получилось найти быстро, один запрос (судя по значку на дисплее планшета, здесь сразу шло подключение к ГлобКому без дополнительной переадресации), и подходящий отель моментально нашелся.

Достаточно дешевый, достаточно удобно расположенный, имеющий средний рейтинг среди постояльцев и предоставляющий услуги круглосуточно. Именно последний момент решил дело. Ждать определенного времени, чтобы заехать, как бывало у более роскошных гостиниц, я не хотел. А так, внес деньги (за одну ночь тридцать кредитов, на мой взгляд по-божески, в иных ресторанах столько стоило одно блюдо), получил карточку от номера и поднялся на свой этаж.

Комнатка оказалась маленькая, больше похожая на вытянутый пенал, но обладала всеми удобствами для ночевки. Кровать, терминал, душ, уборная. И всего тридцатка за ночь, правда без ужина и завтрака, но это уже не критично. Хотя если честно, пустой желудок уже начал давать о себе знать.

Пришлось потерпеть до завтрашнего утра. Ничего, не впервой, однажды я голодал семь полных дней. Не потому что заставили обстоятельства, а по собственной воле. И все из-за дурацкой статьи, прочитанной в каком-то журнале.

Произошла авиакатастрофа, самолет рухнул в горах, выжившие, не имея запасов пищи, через пару-тройку дней сожрали своих погибших товарищей. Стали каннибалами, если проще, чтобы набить свое брюхо.

Помнится, меня тогда поразил данный факт. Настолько, что даже стало интересно, неужели человек действительно может так сильно оголодать всего за семьдесят два часа, что готов превратиться в людоеда, поедающего мертвечину.

Оказалось, что нет, человеческий организм легко переносил отсутствие пищи на протяжении довольно долгого времени без особого вреда для здоровья. Вот без воды другое дело, но в горах был снег, могли растопить. Вместо этого придурки сделали из своих мертвых товарищей жаркое…

Хмм… жаркое из свежей говядины, с овощами-гриль и холодным ягодным соком, с острым соусом и кусочками белого хлеба…

Поняв, о чем думаю, я заворочался в кровати. Проклятье, голод дал о себе знать и мозг автоматически переключился на пищу. Тогда было так же, первые два дня все мысли были заняты едой, потом становилось намного легче. Наверное, поэтому те дебилы в итоге не удержались и сожрали человечину, просто не смогли продержаться достаточное количество времени, до того как чувство голода пропало.

Как там писал тот профессор в одной статье? Тридцать-сорок дней все нужные элементы организм будет извлекать из себя самого, забирая питательные ресурсы из жировых прослоек, и лишь после этого примется за мышцы, ткани, печень, почки и другие внутренние органы.

Что примечательно, мозг и нервная система пойдут в расход в последнюю очередь. Такова заложенная механика выживания организма – до последнего будет бороться, надеясь, что человек найдет пищу. Без мозгов это сделать будет намного труднее. Вдруг на пути попадется мамонт, а древнему человеку нужно будет быстро придумать, как убить его, чтобы зажарить на костре огромные смачные куски мяса…

Вот дерьмо! Я вздохнул, опять чертовы мысли свернули на еду. Вдох – медленный выдох. Освободить сознание и успокоиться.

Я проверил лежащий рядом нож и заложил руки за голову, пытаясь думать о чем-то другом. С пистолетом пришлось расстаться на блокпосте, ставший привычным GTR-1M поместили в специальную камеру хранения и обещали вернуть перед выездом из города.

Вполне нормальная практика, когда огнестрельное оружие есть только у одной из сторон. Так поддерживать порядок становится намного проще. В Скайфолл стекается слишком много беспокойной публики, чтобы игнорировать подобные вопросы. К тому же многие и без пистолетов обладали неплохими умениями убивать себе подобных.

Под рассуждение о безопасности в мегаполисе я и заснул. Точнее провалился в черный омут беспамятства, не успев заметить, как разум накрывает темнота.

Проснулся довольно рано по местным меркам. Кивнув молодому парню в цветастой рубашке за администраторской стойкой, вышел наружу, успев мельком вспомнить, что вчера заселяла меня полноватая девушка, пытавшаяся весь процесс регистрации строить глазки и под конец непрозрачно намекнувшая, что не против зайти позже ко мне в номер, чтобы скрасить остаток ночи (исчезнувшая рыхлость и подтянутая фигура помноженная на смазливую внешность Тимофея Мещерского вкупе с обветренным жестким от морского ветра и загорелым лицом, похоже, сделала меня привлекательным для женского пола).

На улице светило солнце, я огляделся, быстро нашел глазами несмотря на раннее утро открытое кафе в сотне метров впереди и отправился завтракать.

Примерно через час я шагал по тротуару, придерживая за лямки рюкзак на плече и внимательно оглядывая окружающую обстановку. Первое, на что обращалось внимание – присутствие вполне приличного общественного транспорта, судя по всему весьма развитого. Второе, что слегка удивило – многие автомобильные магистрали не только имели наземные эстакады, но и часто ныряли под землю, и, судя по плотности движения, народ здесь любил владеть машинами.

«Продажа любого оружия и вооружений! Скидки постоянным клиентам! Особые условиях для оптовых покупателей! Работаем со дня основания города!» – прочитал я вывеску на фасаде одного из зданий. Чуть ниже жирным шрифтом значилось: «Прямые поставки деталей и комплектующих от заводов-производителей. Гарантия три года. Любые классы и типы. Работаем по договорам с отдельными подразделениями на постоянной основе».

А вот и проявление старой аксиомы: война – это бизнес. Пока кто-то погибает на поле боя, другие зарабатывают на этом огромные деньги.

Я шагнул к автоматическим стеклянным дверям. Внутри оружейный магазин выглядел еще более представительно, чем снаружи. Пройдя через раздвижные створки, я оказался в огромном зале, заставленном всевозможными видами ручного оружия. Оно лежало в витринах, крепилось за пластиковыми перегородками, покоилось на стендах, медленно крутилось установленное на специальных подставках.

Круто. Глаза сразу разбежались. Чего здесь только не было, начиная от обычных пистолетов и заканчивая станковыми гранатометными комплексами. Чуть дальше, в самой глубине нашлись демонстрационные интерактивные панели с различными моделями мехов и другой тяжелой техникой, как ездящей по земле, так и летающей по воздуху.

– Добро пожаловать в Лавку смерти, – стоило притормозить у одной из витрин, как рядом моментально материализовалась длинноногая девица-консультант.

Достаточно красивая, в обтягивающей короткой юбке, в пиджаке и белой блузке с провокационно расстегнутыми пуговками, делающими декольте на самой грани приличия. Таких куколок обычно ставят на автомобильных выставках рядом с новыми моделями, привлекая внимание. Или берут в стюардессы для обслуживания частных бортов.

В отличие от администраторши в отеле, на эту красотку не произвели особого впечатления одновременно мужественная и смазливая внешность Тимофея. Нет, в ее глазах читались совсем другие желания – развести клиента на достаточно серьезную покупку, чтобы заработать комиссионные за день.

– Лавка смерти? – я иронично приподнял бровь.

– Название придумал первый владелец, – заученно объяснила девица. Наверняка я не первый, кто удивлялся странному названию магазина. Хотя, как его еще назвать, не лавка же плюшевых мишек, здесь продавалось оружие.

– Не желаете оценить полную экспозицию? Я вижу, вас интересует ручное оружие. У нас есть каталоги с различными моделями, – она профессионально улыбнулась, подойдя так близко, что ощущался легкий аромат дорогого парфюма.

Хорошо обрабатывает, чертовка, сейчас не хватает легкого, как бы невзначай касания по плечу или руке, чтобы клиент окончательно поплыл и пошел послушным телком за длинноногим чудом с глубоким декольте. Последнее будет особо откровенно демонстрироваться уже за столом, с наклонами и прерывистым дыханием, чтобы клиент вдруг не передумал и не отказался в последний момент подписывать чек.

Пришлось добавить немного холода в глазах и смерить намеренно откровенным взглядом стоящую рядом фигурку девицы. Так разглядывают полураздетых кобылок в каком-нибудь заведении мадам Хун, прикидывая, какая из них сегодня тебя будет покорно ублажать.

Девица от неожиданности дернулась, слишком резкий оказался переход от доброжелательной рассеянной улыбки до откровенно раздевающего взгляда.

Флиртовать ее научили, а вот реагировать на такие резкие смены поведения нет. Видать, новенькая. Плюс сыграл свою роль мой молодой возраст, по задумке такой юнец должен пускать слюни на ее грудь, длинные ноги и упругую попку, а не мерить насквозь циничным взглядом, словно выбирая себе на ночь новую постельную игрушку.

– Расскажите про типы модификаций для ручного оружия, – велел я, поправляя рюкзак, перекинутый через плечо.

И вот тут до нее дошло, глазки девицы скользнули сначала по черному рейдовому рюкзаку, затем переместились на дорожную одежду, такую удобную, что ее предпочитали многие, включая наемников.

Я едва ли не услышал, как у нее в голове защелкали мысли: молодой наемник, только что приехал, прошел через периметр безопасности, значит, внес депозит, значит, на счету есть как минимум двести пятьдесят тысяч кредитов.

Надо отдать красотке должное, соображала она быстро. Голос моментально стал любезным, а лицо озарилось доброжелательной улыбкой, обещающей и манящей, будто видит самого желанного мужчину на земле.

– Модификации, – пришлось напомнить мне. Судя по изменившемуся поведению, она вновь нацелилась начать меня обрабатывать по старой схеме, хотя после раздевающего взгляда явно думала о том, чтобы холодно попрощаться и отойти.

Девица хорошо поставленным голосом начала рассказывать об усовершенствованиях штурмовых винтовок, пистолетов и вообще всего, что стреляло. Анатомические рукояти под индивидуальное расположение пальцев, снижение веса, замена фабричных деталей на эксклюзив, измененные сплавы, полимерные материалы, перенос переключателя режима стрельбы, апгрейд заряжающего механизма вплоть до полной замены и все, что душе угодно.

Даже не знаю, зачем спросил именно об этом, но надо отметить, красотка-консультант знала материал отлично. Хотя не исключаю, что просто цитировала соответствующий раздел каталога предлагаемых услуг магазина.

Заказать можно было все, вплоть до особых боеприпасов, изготовленных по спецзаказу. Знавал я в прошлой жизни подобные штуки. Некоторые оружейные заводы предлагали произвести патроны под особые нужды заказчика. Другой сорт пороха, другие сплавы сердечника пули, подогнанные под строго прописанные критерии. Все что угодно, включая нанесение собственных инициалов на донышке гильзы.

Насчет последнего не шучу – довелось мне как-то видеть подобное. Личный телохранитель одного арабского шейха сделал себе такие патроны. Я тогда здорово удивился, случайно зацепившись взглядом за гильзу рядом с трупом, где вместо обычной маркировки стояла гравировка с именем того мужика.

На мой взгляд – баловство одно. Лично мне такие усовершенствованные игрушки никогда особо не нравились. С ними ты теряешь сноровку. Если часто использовать подогнанное под тебя оружие, то другое потом покажется непривычным. А ведь такое часто случается, когда приходится подбирать ствол прямо с трупа.

Гораздо лучше иметь навыки обращения с любым стреляющим железом, начиная от полуржавого «калаша», не пойми сколько лет пролежавшего в болотах Амазонки, и заканчивая современным стрелковым штурмовым комплексом, произведенным на бельгийском оружейном заводе. Подобные умения очень важны, особенно для людей моей сферы деятельности.

– Спасибо, было очень познавательно, в случае необходимости я еще зайду к вам, – попрощался я, не став слушать про условия покупки двух пушек по цене трех, с подарочными наборами из тактической кобуры и нескольких дополнительных магазинов.

Ушлая девочка все-таки едва не впарила мне один из короткоствольных автоматов, предназначенных для ведения боя в стесненных условиях плотной городской застройки. Очень уж смертоносная игрушка выглядела привлекательно, так и просилась в руки.

Нет, без разрешения на ношение оружия внутри зеленой зоны все это пустая трата денег. Но сделать пометку в памяти не помешает, за пределами города никаких запретов на огнестрел нет.

Я поблагодарил за пояснения и направился к выходу, пора и правда приниматься за поиски того, кто сможет обучить хотя бы основам магии. На прощание девица не удержалась и сунула мне в руку визитку со своим номером, явная нацеленная не прочь продолжить знакомство дальше (молодой, симпатичный, при деньгах, надо пользоваться моментом), но я на это уже не обратил внимания, занятый другими мыслями.

Интересно, практикующие маги здесь дают объявления в сети?

## 3

Обедал в небольшом семейном ресторанчике азиатской кухни. На втором этаже имелся балкон, чьи распахнутые настежь двери позволяли любоваться на красивые виды оживленного мегаполиса. Особенно поражали снующие в небе ховербенды, создавая общий пейзаж футуристичного города.

Надо будет при случае обязательно покататься на одной из этих штук, выглядели они потрясающе, по крайней мере издалека.

Ладно, об этом позже. Что сегодня у нас на обед? Лапша со свининой, овощами, острая. Пойдет. Салат из морских водорослей и еще чего-то непонятного. Тоже неплохо. Суп из морепродуктов. Звучит недурно.

Хм, забавно, на обратной стороне меню указывалось, что рестораном владела филиппинская семья вот уже на протяжении нескольких поколений с самого основания города. Сразу вспомнилась ремарка на вывеске оружейного магазина. Любят они здесь показывать свою долгую историю и преемственность. Интересно, откуда это пошло? Наверное, от колдовских кланов, там древность рода считалась эталоном чистоты крови и силы. Простые граждане брали пример с магической элиты и тоже в меру своих сил пытались выпятить свою «родословную».

Почему-то вспомнилась статья на сайте популярного бизнес-издания из нашего мира, где писали о некой японской фирме, занимающейся строительством храмов и действующей на протяжении почти полутора тысяч лет. Самая старая компания за всю историю человечества! Любопытно, какой-нибудь местный клан мог похвастать такой хронологией? Надо будет при случае навести справки.

– Ваша еда, – официантка в традиционных национальных одеждах поклонилась, быстро выставляя на стол глубокие фарфоровые миски.

Несмотря на одежду и поведение, было видно, что все это всего лишь игра. Колорит для прибывающих туристов. Скорее всего после смены девчонка переодевалась в современные джинсы и обтягивающий топик, и отправлялась тусоваться с друзьями куда-нибудь в бар. Ласкающий слух акцент исчезал, вместе с приторной покорностью.

Рядом с мисками легли бамбуковые палочки. Секундная задержка, оценивающий взгляд и следом на столе появились вполне обычные европейские столовые приборы. Не все клиенты хотят полностью погружаться в национальные традиции, выбирая для удобства более привычные способы принятия пищи.

Я умел обращаться с палочками, но не любил этого делать. Как правило, приходилось использовать привычные ложку и вилку, но черт с ними, сделаем хозяевам приятное, не зря же их девчонка тащила.

Ловко подцепив кусочек салата, я отправил его в рот и улыбнулся. Официантка ответила низким поклоном и отступила, оставляя посетителя одного. Кроме меня в зале находилось еще несколько человек, но каждый был занят своими делами, не бросая по сторонам бесцеремонные взгляды. Хорошо, уединение мне сейчас не повредит.

Я положил планшет по левую руку и запустил поиск по сети, поставив ограничение локально по Скайфоллу. Почти сразу выскочило несколько десятков ссылок по интересующему вопросу.

Но перед этим я совершил несколько финансовых операций, благо личные кабинеты банковских сервисов работали преотлично.

Деньги нельзя держать в одном месте. Старая аксиома, выраженная в еще более старой пословице с призывом не держать все яйца в одной корзине. Слишком опасно, что-то случится, и можно потерять всё. Поэтому необходима предосторожность и разумный подход. В частности, разделение общей суммы имеющихся активов на разных счетах разных банков.

Даже сделал небольшую заначку в офшорной зоне на анонимном счете, где для доступа к средствам требуется не доказывать свою личность, а предъявлять сложный буквенно-числовой код.

Я хорошо знаком с механикой работы подобных структур, неоднократно приходилось иметь дела с похожими в своем мире, и местные аналоги по большому счету ничем не отличались от таких же у нас. Всегда и везде будут люди, желающие скрыть свои капиталы от посторонних глаз, а особенно от общественности. А с моей профессией это и вовсе жизненная необходимость.

Я ел, не отрывая взора от планшета, свободной рукой свайпая по экрану. Выбор предоставляемых услуг в сфере обучения магическим премудростям оказался неожиданно широким, что сразу вызвало настороженность.

Как-то это не вязалось с утверждениями, что соотношение общего числа одаренных к количеству обычных людей находится на минимальных значениях. Или Скайфолл в этом плане такой особенный?

На обычной доске объявлений в сети открыто предлагалось «обучить основам магии». Имелись как эксклюзивные курсы с индивидуальным подходом, так и занятия в группе.

Изобилие слов «эксклюзивный», «премиальный» и «особенный», то и дело мелькавшие в тексте, сразу вызвали подозрение. Как-то это не соотносилось с серьезным отношением к делу, а скорее походило на желание заманить на пробные бесплатные занятия, чтобы потом доить клиентов по полной.

Впрочем, сопровождающие тексты презентационные ролики при поверхностном просмотре выглядели эффектными. Будущие учителя бросались огнем, сбивали предметы движением кисти и даже левитировали. На неподготовленных зрителей подобные трюки должны оказывать сильное впечатление.

Но я-то видел настоящую магию, и все эти фокусы даже рядом с ней не стояли. И с ментальным кошмаром, что вызывал чернокожий колдун, и с провалом в астрал, где время легко могло пойти вспять, а из тебя высасывало жизнь само окружающее пространство.

Вот это была настоящая магия, от которой дыхание сбивалось, а на голове от ужаса начинали шевелиться волосы. Ерунда на экране по сравнению с этим выглядела блеклой подделкой.

А еще вызывали недоумение то и дело встречающиеся обещания за короткий промежуток времени сделать из учеников если не могучих магов, повергающих врагов легким движением длани, то нечто близкое к подобному.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что мне, похоже, посчастливилось наткнуться на целый ворох мошеннических объявлений. Ловкие ребята, зарабатывающие на доверчивых простаках, обещали превратить в одаренных, причем всего за несколько занятий – «за девяносто девять кредитов вы сможете дополнительно получить набор начинающего одаренного, вместе с футболкой и кепкой».

Классика жанра. Пока есть те, кто хочет на халяву получить все и сразу, стать из никого всем, то всегда будут находиться те, кто будет им продавать эту мечту в красивой обертке.

Из меня вырвался смешок. Человеческая натура неистребима, что в этом мире, что в нашем. Даже как-то печально из-за всего этого.

Я задумчиво постучал пальцем по столу, отбивая легкий ритм, взгляд сам скользнул за перила балкона на улицу. Там у тротуара как раз в этот момент остановилось несколько машин. Захлопали дверцы, наружу полезли юноши и девушки в синем с золотом мундирах.

Какие-то кадеты? Что им тут надо? Я прищурил глаз, скрываясь от слепящего солнца. Группа целенаправленно двигалась в сторону одинокого моста, перекинутого над автомобильными эстакадами.

Приглядевшись, я удивленно куснул губу. Если глаза не обманывали, очень и очень длинного моста, что, во-первых, был без опор, а во-вторых, имел невероятной тонкую поверхность.

Что за черт? Простая тонкая полоска над оживленной эстакадой. Невероятно длинная, конец терялся в здании где-то далеко за широкополосным шоссе. При такой длине и полному отсутствию опор прочность материала должна быть запредельной. Нет перекрытий, каких-то других поддерживающих конструкций сверху, вроде натянутых стальных тросов, просто лента, уходящая вдаль.

Я не удержался и глянул в сети, загадки всегда меня увлекали. Но оказалось, ничего загадочного в мосте нет, это была всего лишь местная достопримечательность, где часто фотографировались. Именно за этим, должно быть, направлялась туда группа девушек и юношей в синем с золотом.

Мост был сделан из теропласта, особого материала, тонкого, прочного и невероятно дорогого в изготовлении. Собственно, на этом особенности моста-диковинки и заканчивались – на его общей стоимости.

Какой-то из прошлых губернаторов Скайфолла велел построить что-нибудь необычное в качестве местной диковинки, выделив для этого из городской казны целое состояние. Муниципальные чиновники почесали затылки, подумали, прикидывая откаты, и заказали вот это архитектурное «чудо». Почему чудо в кавычках? Потому что никаких проектов для возведения моста не понадобилось, обычные строители взяли много листов теропласта, соединили между собой и перебросили между двумя зданиями, приварив по бокам неказистые на вид перила. Всё.

Страшно представить, сколько на таком заказе отмыли денег, наверняка губернатору все это представили в виде произведения искусства. Хотя надо признать, выглядел мост весьма необычно. По крайней мере, с точки обзора, откуда смотрел я, он будто парил над землей.

– Мосты, откаты, все это, конечно, прекрасно, но пора возвращаться к делам, – пробормотал я, вновь берясь за планшет.

Первым делом решил выяснить, как обстояли дела с обучением одаренных в метрополиях. Перекрестный поиск по всем кластерам ГлобКом выявил почти схожую схему, напрямую связанную с так называемым домашним обучением. Проще говоря, каждый учил своих и не пускал к себе чужаков.

Никто не желал делиться знаниями. Старые рода так и вовсе берегли свои секреты, как самую главную ценность. Даже промышленно-финансовые активы не подвергались такой опеке, как методики познания магических сил.

С имперскими родами дела обстояли почти так же. Будучи более слабыми и занимая более низкое положение, они пару раз пытались объединяться для создания неких общих учебных заведений. Однако, как показала практика, из затеи ничего не вышло. Причина та же – никто не желал передавать свои знания другим. Выяснилось, что выпускники таких школ по уровню подготовки серьезно проигрывали своим сверстникам, проходящим обучение дома.

Так что никаких школ, никаких академий, никаких магических университетов просто не существовало. Феодальная раздробленность в колдовском мире на уровне полного игнорирования чужих.

И при всем при этом неоднократные попытки выкрасть у соседей описания различных подготовительных техник в размахах промышленного шпионажа, подкупы клановых преподавателей и яростные желания проникнуть в семейные тайны конкурентов.

Но в целом система оставалась прежней. Как уже говорилось прежде, соотношение числа одаренных к общему количеству обычных людей составляло минимальное значение. Как только рекрутеры клана находили подходящего кандидата из природных самородков на стороне, то сразу забирали его к себе для дальнейшего обучения. Тех, кто родился в клане, и без этого учили управлять силами с самого детства.

Была еще правда практика отправки некоторых отпрысков на учебу к союзникам, но для этого между кланами должны были быть очень доверительные отношения, подтвержденные годами верности друг другу. Что являлось скорее исключением, чем правилом.

– Ладно, посмотрим дальше, – я вновь вернулся к сегменту Скайфолла, поставил фильтр и решил отсортировать предложения по определенным критериям.

Через несколько минут на глаза попалось объявление некого Малика Цхаранди, то ли индуса арабского происхождения, то ли араба индусского происхождения, предлагавшего обучение основам управления внутренней энергетики.

Программа включала в себя упражнения для концентрации, медитации, умение сосредотачивать свою внутреннюю энергию и способность выплеснуть ее наружу в виде какого-то конструкта. Сразу подчеркивалось, что даются только азы и что оплата идет только за отдельные занятия.

Судя по рейтингу, особой популярностью Малик не пользовался, но всегда умудрялся набирать небольшую группу последователей, занимаясь в арендованном помещении.

Я поискал в сети про личность этого Цхаранди и выяснил, что несколько лет назад он служил боевиком в наемном подразделений одного из европейских кланов, осуществляющих поддержку боевому звену КИБов.

Вполне возможно, индус (или все же араб?) нахватался по верхам у пилотов КИБов (а такими управляли только одаренные) и теперь продавал свои знания за малую плату.

Я задумался. Почему бы и нет? Как возможный вариант для начала подойдет, потом видно будет.

Забросив последний кусок вполне неплохого обеда в рот, я прожевал и начал вставать, собираясь уходить, но именно в этот момент к моему столику со стороны лестницы, ведущей на второй этаж ресторана, шагнул мужчина и целенаправленно двинулся к моему столику.

– Тимофей Мещерский? – вопросительно посмотрел он на меня, подойдя ближе.

Спросил без акцента, на чисто русском, но вопрос задал на американский манер, без упоминания отчества. Все это я отметил машинально, изучая внешность незнакомца и не торопясь отвечать.

Средних лет, ухоженный, по крайней мере не изможденный на вид. Одежда хорошего качества. Классический костюм в слегка старомодном (или как принято говорить – консервативном) стиле. Что в первую очередь говорило о хорошем достатке, такие костюмы стоили дорого.

Наконец я неспешно кивнул, подтверждая, что являюсь Тимофеем Мещерским. Интуиция подсказывала, что прошлое моего предшественника догнало его после отъезда из империи.

– Позвольте представиться – Суриков Константин. Я представляю юридическую компанию «Горенин, Горшинин и компаньоны», а также являюсь поверенным в делах семьи рода Мещерских.

Я на секунду замер, надо же, угадал, прошлое и правда догнало Тимофея. Аккуратно промокнув рот салфеткой, я указал на стул напротив себя:

– Присаживайтесь, мистер Суриков. Буду рад с вами пообщаться.

## 4

– Как вы меня нашли? – поинтересовался я, пока мужчина устраивался на стуле напротив.

Если отбросить фактор магии с хрустальными шарами и предсказаниями, то оставался единственный способ узнать о моем местонахождении и вообще появлении в городе – подкуп должностных лиц из числа сотрудников правопорядка.

Представился заботливым дядюшкой, что волнуется за беспутного племянника, удравшего в Спорные территории, притворился обеспокоенным и попросил помочь в поисках, подкрепив просьбу щедрым добровольным пожертвованием в какой-нибудь «фонд помощи полицейским вдовам».

Я и сам не раз проворачивал подобные трюки и знал, как работает схема. Тут главное не говорить прямо, что речь идет о взятке, остальное уже дело техники.

Так и оказалось. Господин Суриков из «Горенин, Горшинин и компаньоны» узнал о моем появлении еще вчера вечером, когда я проходил пограничный блокпост. Информация ушла на сервер, откуда подкупленный техник уже переслал данные заказчику.

Что показательно, рассказал об этом поверенный вроде откровенно, но при этом строил фразы таким образом, что в суде это бы не сошло за признание. Настоящий юрист, такой же скользкий и изворотливый. Только они и политики умеют так говорить.

Спрашивать, как он узнал, что я нахожусь именно в этом ресторане, не стал. И так все понятно. Если техник имеет доступ к сведениям о лицах, проходивших через блокпост, то подключиться к системам видеонаблюдения безопасности в городе у него проблем не составит. Дальше просто – мой путь по улицам проследили и дали знать, где искать.

Мелькнула мысль, что пора обзаводиться фальшивыми личностями, лучше сразу целым набором, без привязки к настоящему имени. А то меня так любой желающий выследит, не затратив на это усилий. Не считая пары тысяч кредитов на подкуп.

Проблема в том, что в данной области найти хороших специалистов очень сложно. Как правило, все ограничиваются слабыми подделками, при внимательном рассмотрении вскрывающимися на раз.

Грамотно составленную фальшивую личность создать не так просто. Это не паспорт, это полный набор кредиток, собственный банковский счет, номер социального страхования и даже почтовый адрес (не обязательно, где живешь, можно снять на почте ячейку до востребования). А главное – для такой личности необходима история. Проще говоря, человек должен выглядеть живым, настоящим, а не просто вынырнувшей из ниоткуда пустышкой.

Имелось два пути создания подобных личностей. Первый и самый простой – обратиться к хакерам. Эти ребятки, живущие в сети, за несколько дней сварганят электронные следы пребывания человека в жизни, подправив даты и внеся необходимые изменения в кредитную историю и реестры муниципальных служб. Стоила услуга недешево, но для одноразового использования годилась. По крайней мере, меня никогда не подводили созданные в информационной среде персоналии выдуманных людей. Пару раз даже через тщательные проверки в аэропорту и полицейских участках проходил, никто не заметил подмены.