София Рошель
Ведьмины сказки

Посвящается моей мамуле и моим подругам, которые верили в меня всегда.

Однажды ты станешь таким взрослым, что снова начнешь читать сказки.

К.С.Льюис

Сказка первая

– Открывай, чудище поганое! Выходи биться! До крови, до см…

– Хватит орать, все поганки мне распугаешь!!! И за «чудище» можно порчу на трехдневный запор вне очереди схлопотать, между прочим. Чего надо?

Принц обиженно засопел – порчу на запор не хотелось совсем, но в его понимании ведьма – тоже чудище. Да и звучит хорошо, из его уст вполне уместно.

Ведьма чуть шире распахнула дверь в домик и попыталась выдать самую дружелюбную из своих улыбок, что не так-то легко, когда тебя будят воплями не самого приятного содержания.

– Я в дверях бесед вести не собираюсь, сквозняки мне здоровья не прибавят. Возраст, надо себя беречь, все такое. Так что или заходи, или всего хорошего.

Гордо громыхнув доспехами, Принц все же вошел. Придирчиво огляделся: ему показалось, что метла в углу как-то подозрительно топорщила прутья в его сторону, а чучело ворона воинственно косило блестящим глазом. Со стола заманчиво доносился аромат блинов, явно еще горячих, пара чашек не заставила себя ждать и вылетела из ближайшего шкафчика.

– Опять твои штуки приворотные?! Дурить меня вздумала?! – снова грохот доспехов, в этот раз, щедро приправленный потрясанием меча в воздухе.

Ведьма устало вздохнула:

– Дался ты мне по второму кругу, как будто мне в первый раз было мало с тобой мороки. Не хочешь – не ешь, а я позавтракаю с твоего позволения. Но железяку свою лучше убери от моего лица – стрижка пока что не входила в мои планы. Рассказывай, с чем пришел, а потом дуй по холодку, дел полно: зло надо людям делать и все в таком духе.

Немного подумав, Принц все же сел за стол и едва заметно втянул носом воздух – блины пахли изумительно, а он проголодался, пока добирался в лесную чащу, где обитала Ведьма. Может, от пары штучек ничего не случится? Он же в доспехах, да и амулет, отгоняющий чары, при нем…

Ведьма в это время уже вовсю колдовала над кофе одной рукой, а другой держала блинчик, и казалось, ничуть не волнуется из-за груды металлома посреди своего дома. Точнее, из-за Принца внутри этой груды.

– Я пришел изничтожить зло! То есть тебя! – гордо заявил Принц.

– Я забыла, сколько тебе сахара в кофе?

– Да какой сахар, ты сдурела? Я говорю, убивать тебя пришел!

– Очень хорошо, давно меня никто не убивал и даже не пытался, это что-то новенькое. Так сколько сахара? – Ведьма была само спокойствие и непринужденно жевала, пока в кофе наливались сливки и сами собой там перемешивались. – А, вспомнила, одна ложка, кажется, – в чашку плюхнулась ложечка с сахаром.

Королевское самолюбие явно было задето таким грубым отсутствием интереса к его грандиозным планам. Став мрачнее тучи, Принц попытался схватить чашку, но в железной перчатке это было не так-то удобно сделать. Выругавшись сквозь зубы, перчатку он все же снял, и чашка послушно вплыла прямо в освободившуюся руку.

– Рекомендую все-таки перекусить. Бурчание твоего желудка слышно гораздо лучше из-за акустики, которую создает твоя нагрудная пластина. Музыкально, конечно, но не мой стиль все-таки, – повинуясь безмолвному приказу хозяйки дома, блинчик сам сложился треугольничком, обмакнулся в сметану и улегся перед Принцем на блюдце.

– Да ну тебя к черту! – Принц сдался и принялся за еду. – Тебя совсем не волнует собственная судьба? Меня же этим не переубедишь – я все равно тебя убью. Ну, или пленю на веки вечные, как Кощея, чтобы ты больше никому не смогла пакостей сделать.

– Слышал о том, что слово «заколебешься» пишется с мягким знаком? Нет, ты можешь попробовать, дело твое. Но что тебе с того толку? Ну не будет меня – будет другая, мало ведьм на белом свете что ли? Всех не перебьешь, даже Инквизиция не смогла. Только девок красивых почем зря перевели, кстати. Шел бы лучше принцесс спасать как другие принцы. Хотя, тоже осторожней, там полно наших, – взгляд Ведьмы многозначительно скользнул в сторону короны, которая поблескивала драгоценными камнями с полки, напоминая о дворцовом прошлом.

– Но это же мой долг – защищать мир от нечистой силы, оберегать простых людей! – уверенно заявил Принц, отпивая кофе и уминая уже третий или четвертый по счету блинчик.

– Оберегать – да, от нечистой силы – не думаю. У тебя добрая половина королевства только и делает, что ко мне ходит. Кто за советом, кто за волшебством, а кто просто из любопытства. Вторая половина, кстати, тоже ходит, но эти скрывают. Ты лично про меня хоть от кого-то слышал, чтобы я дурное что-то сделала?

– Нет, но…

– Воооот! Все только говорят: «Злая ведьма, злая ведьма», а почему злая – никто не знает. Потому что репутация и все такое. Иначе детишки бы замучили, как хоббиты Гендальфа с просьбами о фейерверках. То, что лично с тобой так вышло – так это только нас двоих и касается, чего всем остальным почем зря страдать? Я перед тобой уже извинилась, ты вроде этим удовлетворился.

– Ну да, но… – голос Принца уже звучал не так уверенно, как раньше.

Ведьма с трудом подавила желание рассмотреть свой затылок изнутри – так глубоко были готовы закатиться ее глаза. Мысленно она напомнила себе, что принцы – ребята специфичные, с ними нужны все запасы терпения, которые есть. Глубоко вздохнув, она продолжила, как можно спокойнее:

– Давай я попрошу знакомого дракона прилететь, немного пошумит, может пару человек для вида украдет, а ты их героически спасешь и на этом успокоишь свою потребность в искоренении зла? Или… о, предреку дефицит чего-нибудь жизненно необходимого, – Ведьма огляделась в поисках идей, но не смогла быстро придумать ничего подходящего, – да хоть сахара! А ты в это время припрячь запасик, а потом осчастливь людей. Я купцам шепну, чтоб продавали втридорога, а ты им налоги с продаж повысь – казна в плюсе, ты потом еще и накажешь их показательно и сахарок людям просто так раздашь, будешь национальным героем. Как тебе мыслишка? И дракон не нужен!

– Звучит как какая-то авантюра с оттенком бреда, – Принц с сомнением покосился на Ведьму. – С другой стороны…

– …с другой стороны, в нашем королевстве, чем бредовее – тем охотнее поверят!

– А ты говоришь, что людям гадостей не делаешь – это что, по-твоему? Паника, истерия, население расходы понесет…

– Во-первых, никакого колдовства, а во-вторых, в конце все равно все счастливы будут – разве это не наша общая цель?

На сытый желудок Принцу думалось сложнее, но он все-таки кивнул в знак согласия. К тому же казалось не очень вежливым убивать Ведьму после того, как она всеми силами пыталась сделать всем хорошо, в том числе и самому Принцу. Или она опять только о себе позаботилась, чтобы он от нее отстал? Черт разберет.

В глубокой задумчивости, подсчитывая в уме будущую прибыль от повышения налогов, Принц встал из-за стола и направился к выходу.

– Меч свой не забудь, а то сам потом будешь на оружейника ворчать, что в арсенале недостача, – напомнила Ведьма.

– А, спасибо. Это что получается, с тобой можно по-хорошему дела иметь?

– Можно. Только не говори об этом никому. Репутация все-таки.

***

– Выходи, чудищ…

– Так, стоп, ты повторяешься! – Ведьма не дала Принцу закончить фразу и сразу открыла дверь, не дожидаясь обидного продолжения. Ну не нравилось ей, когда ее чудищем называли, да еще и поганым.

– Я регламент соблюдаю! Вдруг кто увидит, что я к тебе вот так запросто прихожу в гости!

– Кто, блин, тут что увидеть должен?! – Ведьма вопросительно выгнула бровь и обвела лесную чащу взглядом. – Мои поганки еще в прошлый твой визит в ужасе разбежались – не поймать. И кстати, чтобы прийти к кому-то в гости, нужно чтобы тебя пригласили для начала. Что-то не припоминаю, чтобы отправляла тебе открытку с предложением заглянуть на огонек.

– Ладно, ладно, не ворчи, – Принц примирительно убрал меч в ножны. – Извини, что без приглашения… Но мне скучно стало, вот и сказал всем, что отправляюсь на подвиги, мимо проезжал, подумал, вдруг чайком напоишь.

Ведьма изменила бы себе, если бы не махнула рукой, отдавая приказ кухонной утвари – стол накрывался сам собой с поистине волшебной скоростью. Хозяйка дома недоверчиво окинула взглядом незваного гостя:

– Что-то сегодня на тебе гремящего барахла маловато. Да и железка твоя больше на декоративную похожа, поди, только для масла и годится. Ты меня бояться перестал или наконец-то понял, что это непрактично?

– Много ты в доспехах понимаешь! Это тонкая эльфийская работа, с защитными рунами! А меч заговоренный! – Принц, казалось, сейчас лопнет от гордости. Для пущего эффекта он даже немного покрутился, демонстрируя доспех, прежде чем сел за стол.

– Не хочу тебя расстраивать, но тебя знатно, кхм, обманули. В этой твоей амуниции магии ни на грош. Красивенько, да, но не функциональнее картона в плане защиты. Считай, ты голенький тут передо мной.

Принц подавился ароматным чаем и побледнел. Было видно, что он борется с собой: то ли удрать сейчас же (амулет-то защитный он в замке оставил!), то ли сохранить лицо и остаться с риском для жизни. Он все же не забывал, к кому пришел. И не важно, что в прошлый раз Ведьма ему дельную идею подкинула, кто знает, чего от нее ждать можно?! А вдруг она уже в чай чего подмешала?!

– Чашку разобьешь – придушу голыми руками, без колдовства, обещаю, – негромко, но весьма убедительно прозвучало откуда-то со стороны. И голос точно не принадлежал хозяйке, которая чуть насмешливо улыбалась, глядя на Принца и на его реакцию.

Принц заозирался, пытаясь понять, кто с ним говорил, но не находил источник, что напрягало его еще больше. Но чашку на всякий случай поставил на стол очень аккуратно.

– Я, наверное, п-п-пойду…

– Да сиди ты. Это домовой мой. Он вообще душечка, но хозяйственный очень, не любит, когда имущество портят. Не съем я тебя и чар не наведу никаких, выдохни, – Ведьма подмигнула Принцу и в шутку пригрозила пальцем невидимому домовому. – Не пугай человека зазря.

– Я его на крепость нервной системы проверяю. Зачем нам тут психические? Нормального мужика тебе надо, нормального… – дальше последовало еще какое-то неразборчивое бормотание, но стало понятно, что больше домовой никого беспокоить не собирается.

Ведьма наконец-то сделала глоток чаю и удовлетворенно кивнула собственным мыслям: ее «фирменный» чай, который она сама называла зельем, сегодня получился особенно хорошо. Все-таки от настроения многое зависит. А у нее сегодня было на редкость доброе расположение духа.

– Выкладывай, зачем пришел. Ни в жизнь не поверю, что просто так, поэтому выкладывай все как на духу, – она сделала глоток и посмотрела на Принца.

Он сначала не хотел раскрывать истинную цель своего визита, думал отшутиться и завести непринужденный разговор о погоде. Или другой какой ерунде. Но стресс от отсутствия защиты и после общения с домовым сделал свое дело, сохранять царственный вид не получалось.

– Скучно мне в замке сидеть – сил нет! Постоянно кому-то что-то от меня нужно, принцессы мечтают быть спасенными, драконы жаждут сражений, горожане…сама знаешь, там нескончаемый поток требований, я запоминать устал, чего они хотят.

– Хлеба и зрелищ, как минимум. Практически базовые потребности во все времена, – пожала плечами Ведьма. – Только я тут причем? О показательном сожжении не проси. Я, конечно, спасусь, но твои подданные меня любят, так что мою кандидатуру в качестве козла (или козы?) отпущения не оценят.

Принц давно заметил, что у Ведьмы это был один из любимых жестов – пожимать плечами, но как-то он об этом позабыл, а сейчас снова обратил внимание. Это казалось забавным: уж она-то знала побольше многих, но упорно притворялась незнающей даже на уровне языка тела.

– Да я не за показательной казнью пришел, нет, – Принц замолчал, подбирая правильные слова. – Просто у тебя здесь так тихо, уютно. Спокойно, в общем. Сам знаю, что это не правильно, сидеть тут с тобой и чаи гонять, но не могу ничего сделать с этим.

Ведьма прекрасно понимала, о чем он говорит. Сама примерно по тем же причинам когда-то сбежала на метле из дворца – поминай, как звали. Но и наивной дурочкой с короной на голове вместе с тем она давно быть перестала.

– Ты ведь помнишь, как в прошлый раз наша с тобой близкая дружба обернулась? Я еле ноги унесла, ты ж меня чуть в окрошку не порубил – мне такое даром еще раз не нужно.

– Помню,– Принц грустно вздохнул. – Но ты сама там чего-то с этими приворотами намудрила! Вот и вышло черти что!

– Так, цыц. Я уже сто тысяч раз тебе все объяснила, извинилась, тема закрыта. Кто прошлое помянет – того домовой половником по голове стукнет больно. И я буду не при делах – в этом доме примета такая.

Словно в подтверждение слов Ведьмы, где-то в недрах одного из кухонных шкафчиков громыхнули столовые приборы, среди которых, можно не сомневаться, присутствовало и упомянутое оружие возмездия домового.

– Молчу, молчу, бить только не надо! – Принц примирительно поднял руки вверх. – Но разве мы не можем какой-то выход найти? Сидим же сейчас, общаемся почти как нормальные люди. Ты не колдуешь, я не пытаюсь тебя убить… мне, правда, в замке осточертело, отпуск нужен от королевских обязанностей! Придумай что-нибудь, ты же такая умная!

– Ты давай мне зубы не заговаривай, – Ведьма прищурилась. – Я твои уловки наизусть знаю, с лестью на хромой кобыле не подъедешь…

– Нормально все с моей кобылой! И вообще, у меня конь! – возмутился Принц.

Ведьма снова испытала желание рассмотреть собственный затылок изнутри: учат этих принцев где-то что ли воспринимать все буквально?! Но вовремя вспомнила о своем почти безграничном запасе терпения и оставила глаза в приемлемом положении. Только на секундочку их прикрыла и продолжила:

– Черт с тобой. Заезжай иногда. Но не слишком часто, у меня своих дел хватает. И услышу еще раз, что чудищем меня назвать пытаешься – откушу нос, ни одна принцесса не позарится.

Принц довольно улыбнулся, а Ведьме оставалось только гадать, в какие новые приключения она себя только что втянула. В том, что может быть как-то иначе, она очень сильно сомневалась.

***

Ведьма проснулась от странного звука, доносившегося снаружи – как будто хлопки по какой-то мягкой поверхности, смешанные с приглушенным ворчанием и сопением. Причем было понятно, что один из нарушителей ее спокойствия ворчит, а другой сопит, то есть каких-то сумасшедших смельчаков было аж двое.

Все в лесу давно знали, что если поднять Ведьму с постели не с той ноги, то без беды не обойдешься, а уж о радушном приеме и вовсе можно забыть. Не открывая глаз, Ведьма нащупала любимых халат и умудрилась натянуть его на себя, практически не вставая с кровати.

– Убью. И убивать буду долго и мучительно, – голос, хоть и звучал сонно, но точно не сулил ничего хорошего. – А чтоб этим гадам максимально жизнь медом не казалось, даже причесываться не стану – пускай перед смертью обделаются от страха.

Проходя мимо зеркала к выходу из дома, Ведьма все же приоткрыла глаза и убедилась, что вид у нее был действительно пугающий: волосы после сна всклочены, лицо злое, во взгляде читается жажда крови…или это желание выпить кофе? Впрочем, дела это не меняло, смотрелась она жутковато.

– Даже не пытайтесь оправдываться перед лицом неминуемой смерти, несчастные бородавки на теле мирозд… – она осеклась на полуслове, мигов проснувшись от увиденного. – Какого хрена тут происходит?!

На Ведьму, чуть виновато улыбаясь, смотрел Принц, а в руках он держал хлопушку для выбивания ковров. Ковер, собственно, лежал здесь же и, очевидно, подвергался экзекуции за невиданные грехи. Но Принц был один, если не считать его флегматично жующего траву коня, а голосов Ведьма точно слышала два…

– Йося, твои проделки? – обратилась она к домовому, который никогда не любил показываться лично, предпочитая оповещать о своем присутствии только голосом.

– Ой, а я не знал, что у тебя имя есть, думал, тебя так и зовут – Домовой, – Принц от удивления чуть хлопушку не выронил, но вовремя спохватился. – Доброе утро! – а это уже Ведьме. – Ты такая милая с утра, прости что разбудили…

– Бабке моей расскажи, что я милая с утра – помрет со смеху, а мне лапшу на уши не вешай! ЙОСЯ!!!!

– Ну, вот что ты орешь? Я этого твоего психического трудом облагораживаю, чтоб пользу хоть какую-то приносил, а то чего он просто так сюда ездит? – домовой все же решил показаться, но виноватым он точно не выглядел.

– Ты прекрасно знаешь все мои привычки и знаешь, что я не люблю, когда меня будят. А еще знаешь, что бывает с теми, кто это делает. – Ведьме требовалось немало усилий хоть немного взять себя в руки и понизить голос.

– Знаю. Признаю, виноват. Но я точно не виноват в том, что этот парень элементарных вещей не умеет, нам тут прихлебатели не нужны! – домовой, уверенный в своей правоте, говорил твердо, и сейчас это действовало успокаивающе на хозяйку дома.

– Эээээ, а ничего, что мне по статусу в принципе не положено такими вещами заниматься? – попытался оправдаться Принц, но и Ведьма, и домовой ТАК на него посмотрели, что он предпочел больше не вмешиваться в их разборки.

– Испепелить бы вас обоих прямо здесь, но Принца нельзя – я же обещала ему не вредить, а второго такого домового мне точно не найти. И как быть? – Ведьма переводила взгляд то на одного, то на другого, но гнев уже угас и на последнем вопросе она даже едва заметно улыбнулась.

– Пойти умываться, а я пока расскажу твоему чудику, какой кофе ты любишь и как правильно его варить. Разумеется, прослежу, чтобы он не спалил нам весь дом к чертям, – Йося забрал у Принца хлопушку, быстренько скатал ковер и направился к дому.

Принц поспешил за домовым, решив проигнорировать, что его бесцеремонно назвали чудиком, чтобы избежать новой порции конфликта. Проходя мимо Ведьмы, он улыбнулся:

– А все-таки ты милая утром. Домашняя такая, – и скрылся за дверью.

Ведьма попыталась вернуть грозное выражение лица, но почти безрезультатно. Принц ей нравился чисто по-человечески, несмотря на его неоднозначное поведение, а своего домового она действительно очень ценила и любила, хоть тот и обладал скверным нравом ворчливого дедули.

Когда она вернулась в дом и сделала все необходимые утренние процедуры, по кухне уже вовсю плыл божественный аромат кофе.

– Представляешь, я ему даже почти не помогал, он не так уж и безнадежен. Но ковры лучше ему не доверять – такие пытки даже Инквизиции не снились, – усмехнулся вновь исчезнувший домовой.

Принц сиял, как начищенное столовое серебро – настолько неожиданно приятной оказалась похвала, а насчет ковра…так это мелочи, научится еще, Принц он или где, в конце концов? Принц, а значит, все может! А еще очень хотелось, чтобы Ведьма тоже оценила его старания. И только тут Ведьма заметила, что в этот раз он пришел к ней и без меча, и без доспехов. Вернее, меч был, но он остался снаружи, прикрепленным к седлу.

«Видать, совсем бояться перестал. Что ж, действительно не безнадежен», – подумала она про себя. Но тут же слегка нахмурилась, вспомнив, что все проблемы в прошлый раз начались именно с этой мысли. Отогнав от себя странное предчувствие, она все же попробовала кофе.

– Ради этого стоило не убивать вас, признаю. Получилось идеально, все как я люблю. И попрошу заметить, что «чудик» этот вовсе не мой, а практически общественный, потому что является персоной публичной, как любой правитель, – заметила Ведьма.

– А ничего, что я все еще здесь? – возмутился Принц.

– Ничего, тут тебе не дворец, придется привыкать к другим правилам, если хочешь продолжать приходить в этот дом, – ответил ему домовой. – А раз дом этот твой, – обратился он к Ведьме, – ходит он сюда к тебе, то и чудиком является твоим.

Ведьма не стала спорить, только пожала плечами по своему обыкновению – пускай говорит, что хочет, она потом с этим разберется, как и со своими предчувствиями. Портить утро, которое наконец-то стало добрым, новой перепалкой совсем не хотелось.

***

Во дворце с самого утра царила суматоха близкая к панике. Еще бы, Принц пропал! Его никто не видел уже больше суток, и не было ни малейших представлений о местонахождении наследника престола. Однако Королева-матушка сохраняла царственное спокойствие и лениво отмахивалась от придворных:

– Если вы не прекратите гудеть у меня над ухом, как надоедливый рой – отправлю на плаху без тени сожалений. Как будто вы Принца плохо знаете – опять поехал какую-нибудь принцессу отвоевывать у несчастного рептилоида. Наиграется и вернется!

Придворные знали крутой нрав Королевы, а потому опасливо умолкли – лишаться головы никто не хотел. Но камергер Принца все же осмелился шепнуть Королеве:

– Ваше Величество, доподлинно известно, что в настоящее время ни одна принцесса не похищена, а единственный дракон из наших краев и вовсе некоторое время назад отошел от дел, ввиду собственной лени.

– Что?! Дракону лень похищать принцесс? Куда катится этот мир…– Королева-матушка укоризненно покачала головой. Во времена ее молодости такого не было. Молодые, кажется, решили перекроить мир под себя, безумцы.

Камергер тоже помнил то прекрасное время, когда все подчинялось установленному порядку, просто и понятно. Он разделял точку зрения Королевы, но не в его власти было что-то менять сейчас.

Королева решительно поднялась с трона и направилась в свои покои. Никто из придворных не знал, но у нее имелись свои способы узнать, где находится Принц и чем он настолько занят, что уклоняется от исполнения прямых обязанностей.

Секреты есть у каждой женщины, но чем выше занимаемое положение, тем тщательнее эти секреты охраняются. Вход в опочивальню Королевы был запрещен под страхом немедленной казни даже ее камеристке. Да что там камеристке, сам Принц мог посещать матушку только в заранее оговоренное время, и он никогда не входил без стука.

Закрыв за собой тяжелую дверь, не пропускавшую ни единого звука, Королева подошла к стене и сдернула тяжелый полог, скрывавший огромное старинное зеркало.

– Свет, свет, яркий свет!!! Бессердечная ты женщина, хоть бы предупредила! – тут же завопило зеркало.

– Ой, давай не выпендривайся, неженка! За столько лет уже давно пора привыкнуть, – Королева ухмыльнулась собственному отражению. – Покажи-ка мне лучше сынулю моего, кровиночку родненькую, запропастился куда-то.

– Тебя в детстве не учили, что подглядывать и совать нос в чужие дела как минимум некрасиво? А, я все забываю, что ты сразу старой родилась, карга, – хохотнуло зеркало. – Совсем уже расслабилась, протокол не соблюдаешь, никакого уважения! Не буду ничего тебе показывать!

Любая другая стекляшка уже давно была бы безжалостно разбита за подобную наглость, но Королева только шумно втянула носом воздух и сквозь зубы монотонно процедила:

– Зеркало, зеркало на стене, кто всех кр…

– Вот не нааааадо мне одолжений делать! – капризно протянуло зеркало.

– ПОКАЗЫВАЙ ДАВАЙ!!! – взорвалась Королева.

Зеркало гаденько хихикнуло – ему доставляло удовольствие издеваться над Ее Королевским Высочеством, но все же перестало упрямиться. На поверхности появилась легкая рябь и через секунду Королева-матушка увидела собственного сына. Чем дольше она смотрела, тем больше хмурилась.

– А звук где? – недовольно спросила Королева.

– Гроза собирается, сигнал барахлит, тут без шуток делаю все, что в моих силах, – по тону становилось ясно, что в этот раз зеркало говорит искренне. – И ты бы ежевичку так не морщила, потом никакая кровь девственниц твою межбровку не разгладит.

Но Королева не обращала внимания на заботу о своей внешности. Сейчас гораздо важнее было то, что она видела. И это ей совершенно не нравилось.

Принц находился в чаще леса и самозабвенно рубил дрова, иногда поворачивая голову к кому-то невидимому, явно выслушивая указания. Похоже, что занят он этим некоролевским делом уже достаточно продолжительное время и определенно делал успехи, но Королеву это не радовало. Она внимательно вглядывалась в окружающий сына пейзаж, и тот казался смутно знакомым. Она уже собралась узнать у зеркала точные координаты этого места, но необходимость отпала сама собой, стоило рядом с Принцем появиться девушке с чашкой кофе в руках.

– А ОНА ЧТО ДЕЛАЕТ РЯДОМ С МОИМ СЫНОМ?!!! – от вопля Королевы, казалось, задрожали стекла в окнах.

– Думаю, вернее, будет спросить, что твой сын делает рядом с ней. Потому что это ее дом и ее лес, – поправило зеркало.

– Я же запретила ему общаться с Ведьмой! Он вообще собирался ее убить, если меня память не подводит! Осмелился мать ослушаться, разбил мое любящее сердце! – Королева театрально приложила руку ко лбу и упала в кресло.

Зеркало только хмыкнуло:

– Нельзя разбить ту маленькую черную сморщенную изюминку, которую ты гордо именуешь сердцем.

– Ой, замолчи уже, дай пострадать, – отмахнулась Королева. – Лучше посоветуй, что делать теперь?

– Так мне молчать или советовать?

– Не ерничай и советуй. Хотя, я знаю, что нужно делать! Сейчас же издам указ и проведу смотр принцесс! Пора женить этого дуралея. Станет королем и ему будет не до этих глупостей!

Королева вскочила с кресла, накинула полог обратно на зеркало и спешно покинула свои покои, чтобы отдать соответствующие распоряжения.

Зеркало, конечно, давно привыкло к подобному обращению, но все же не удержалось и тихо пробурчало:

– Зачем приходила, чего, блин, хотела…

***

Принц был мрачнее тучи. Неизвестно каким образом его матушка прознала, что он коротает время в компании Ведьмы в лесной чаще и устроила ему разнос. Насилу Принцу удалось убедить Королеву в том, что нет никакой необходимости сию же секунду отправлять к дому Ведьмы отряд Инквизиции, чтобы пленить мерзавку, а потом и вовсе сжечь. Королева даже не представляла, насколько это бесполезная затея: Ведьма водила давнюю дружбу с Главным Инквизитором и смогла бы с ним договориться. Об этом Принц знал доподлинно от самой Ведьмы. А еще он однажды видел, как Главный Инквизитор, стараясь сохранять инкогнито, покидал домик Ведьмы через заднюю дверь. Вроде бы приходил за какими-то притираниями для больной спины своей супруги. Так что у хозяйки маленького дома в лесу все было схвачено.

Принц порой поражался осведомленности своей матушки, но сейчас, когда он вопреки запретам вновь седлал коня и собирался навестить Ведьму, думал о другом. Наверное, это будет их последняя встреча – Королева твердо вознамерилась женить сына и наконец, короновать, полностью передав власть и управление народом. А значит, о беззаботных деньках в компании Ведьмы и домового придется позабыть.

Так, в тяжких думах, молодой наследник престола доскакал на резвом коне до ставшего почти родным домика. Ведьма сидела на крыше и грелась в лучах ласкового солнца, напоминая сейчас довольную кошку. Даже жмурилась она как-то по-кошачьи, от чего была особенно красива в моменте. Ведьма открыла глаза и улыбнулась Принцу, приглашая присоединиться к ней и разделить наслаждение солнечными ваннами.

– Разговор есть. Серьезный, – вместо приветствия мрачно сказал Принц, но все же полез на крышу.

– Если ты о том, что твоя маман кинула клич по всем соседним королевствам и решила устроить шоу «Холостяк», то я в курсе, – кивнула Ведьма. – Уже из каждого утюга эту новость раструбили.

– И ты так спокойна?

– А чего мне-то переживать? Не меня хотят женить на незнакомке и загнать в рамки мелодии чужой дудки.

Принц даже немного обиделся от такого безразличия к своей судьбе. Неужели она не понимает, что они больше не смогут видеться и ему это совсем не по душе? Словно прочитав его мысли, Ведьма спокойно продолжила:

– С твоим лесным отпуском будет покончено. Станешь королем, обзаведешься наследниками и пузиком, потому что большую часть времени будешь просиживать зад на троне. Для приличия раз в полгода можешь отправлять ко мне Инквизицию с показательными попытками меня извести, я не против, а тебе для имиджа полезно. Но открытки к Рождеству лучше не шли, чтобы жена не ревновала – твои же нервы целее будут.

– Тебе совсем на меня плевать?! – от негодования Принц вскочил на ноги и крыша под ним угрожающе скрипнула.

– Провалишься если, Йося тебя чинить заставит, ты же его знаешь, – заметила Ведьма. Она вздохнула и посмотрела Принцу прямо в глаза. – Я бы прочла тебе лекцию по психологии о сепарации от родителей, но смысла особого не вижу, Королева-матушка свое дело знает и держит тебя крепко возле себя. И что зуб она на меня точит давно, я в курсе. Хотя, черт разберет, чем я ей не угодила…

Принц и сам толком не знал, но в глубине души подозревал, что это из-за того, что он когда-то влюбился в Ведьму и был полон решительности представить ее ко двору. Мать тогда была вне себя и тут же предоставила сыну доказательства того, что его чувства – не что иное, как грязная любовная магия, а Ведьма – зло во плоти, желающее захватить власть. В общем-то, после этого Ведьма с Принцем надолго рассорились, и он даже пытался ее убить. Возможно, и осуществил бы задуманное, если бы не умение Ведьмы сглаживать конфликты и вести диалог словами через рот.

Ведьма прервала молчание первой:

– Есть у меня одна идея, но ты должен полностью мне довериться.

– Очередная бредовая авантюра? – с опаской спросил Принц.

– Уровень бреда будет такой, что у Королевы волосы зашевелятся даже в парике, обещаю, – подмигнула Ведьма.

– Что от меня потребуется?

– Согласиться на все условия матушки, в том числе и с ее выбором невесты для тебя. Просто расслабься и позволь потоку бытия направлять события. А остальное я устрою, можешь не сомневаться, – голос Ведьмы звучал уверенно и успокаивающе, но Принц все равно вздрогнул от подобных перспектив.

С другой стороны, что ему оставалось, кроме как согласиться?..

***

Поначалу Королеву насторожила внезапная покорность Принца, когда тот вернулся во дворец и во всеуслышание объявил о том, что ему действительно не терпится жениться и принять бразды правления. По счастью, вскоре расслабилась и занялась приготовлениями. Тем более что первые претендентки на почетное звание ее будущей невестки уже начали прибывать во дворец.

Королева-матушка лично присутствовала на представлении каждой новой принцессы, но все никак не могла найти ту, что идеально подходила для ее сына. То уши топорщатся, то веснушками все лицо усыпано и их видно даже сквозь толстый пудры… Кстати, да, слишком много пудры! То девушка откровенно глупая, то чересчур умная, то смеется громко, то вообще как мышь тихая… Не было в этих девицах золотой середины, чтобы и Принцу достойной партией быть, и саму Королеву не затмевать.

По вечерам, закрывшись в покоях, Королева жаловалась волшебному зеркалу:

– Клуши, все как одна! Куда девались настоящие принцессы?

– У тебя такие требования, дорогуша, что единственная подходящая партия для твоего сына – это ты сама! – язвительно отвечало зеркало.

– Фу, мерзость, какая! Что ты вообще несешь? Нормальные у меня требования, королевские! Мой сын заслуживает иметь самую лучшую жену!

Зеркало философски умолкало, потому что знало – спорить с хозяйкой бесполезно.

Радовало одно – Принц перестал отлучаться из дворца, если того не требовали дела государства и о Ведьме больше не вспоминал. Этим Королева была в полной мере довольна.

В день очередных смотрин, когда запас королевского терпения почти истощился, наконец, улыбнулась удача: из дальних земель прибыла Принцесса, которая сразу же понравилась требовательной Королеве. Платье по последней моде, но не красивее, чем у нее самой. Накрахмаленный парик с укладкой волосок к волоску, оптимальное количество макияжа, учтивая речь и кроткий взгляд, прекрасные манеры и отточенные реверансы. Куколка ожившая, а не девушка! Королева, глядя на нее, вспоминала себя в молодости, словно видела собственное отражение, но моложе. Принц едва удостоил гостью взглядом, но от него не укрылось ликование матери. Значит, вот она, его судьба.

Разумеется, когда с формальностями было покончено, Королева в приватной обстановке побеседовала с девушкой и вновь осталась довольна выбором.

– Прошу простить мне мою дерзость, но кажется, я совсем не нравлюсь Его Королевскому Высочеству Принцу… – смущенно произнесла Принцесса, отводя взгляд.

– Не обращай внимания, милочка. Мужчины такие странные порой, – отмахнулась Королева. – Он у меня скромный, стесняется прилюдно интерес выражать. Принц мне уже по секрету сказал, что влюбился в тебя, едва увидев, – заговорщицки подмигнула она девушке.

Щеки Принцессы вспыхнули легким румянцем от таких новостей, и она склонилась в реверансе перед Королевой:

– Для моего сердца нет ничего отраднее Ваших слов, милостивая моя государыня!

Если бы она только знала, что Принц в это самое время с огромным трудом справлялся с желанием бросить все и сбежать в чащу леса… Но Принц держал слово данное Ведьме, принимая происходящее с жертвенным спокойствием. Чем ближе к дате свадьбы, тем больше он смирялся с неизбежным. При этом его не покидало чувство, что Ведьма просто-напросто его обманула, и никакого плана у нее не было. Как она тогда ему сказала? «Просто расслабиться и довериться потоку бытия»?

– Легко ей говорить, хоть бы весточку прислала какую! – ворчал под нос Принц, неистово упражняясь в фехтовании день за днем.

– Вы что-то сказали, Ваше Высочество? – сквозь лязг мечей прокричал рыцарь, на котором будущий правитель сейчас вымещал свою злость.

– Счастье, говорю, неземное меня ждет, повезло мне с невестой! – ответил Принц и одним точным ударом обезоружил противника.

Рыцарь согласно закивал. О красоте Принцессы уже слагали поэмы и пели песни, а каждый мужчина втайне завидовал Принцу.

– Ваше Высочество, Ваше Высочество! – со стороны дворца со всех ног к фехтовальной площадке бежал паж. – Страшная беда случилась! Принцессу украл дракон! Она с Королевой прогуливалась по саду, а это чудовище напало и похитило вашу невесту! – в глазах пажа плескался неподдельный ужас.

– Вот уж где действительно счастье, – тихо пробормотал Принц. Ему повезло, и его никто не услышал. Он обратился к рыцарю. – Вели собрать отряд для спасения Принцессы и отправляйтесь за драконом следом.

– Но В-в-ваше В-высочество, – робко проблеял паж, – ваша матушка велела вам лично отправиться спасать Принцессу, так велят традиции!

Под тяжелым взглядом Принца, несчастный паж как будто стал ниже ростом, и больше всего на свете ему сейчас хотелось убежать подальше. Но нельзя, правила предписывали оставаться и ждать или разрешения уйти, или дальнейших приказов.

– Значит, подготовьте лучшие доспехи и моего коня. Похоже, здесь мое мнение все равно никого не интересует, – Принц пожал плечами совсем как Ведьма и побрел в сторону дворца, готовиться к походу.

Королева же чуть в ладоши от радости не хлопала: все складывалось намного лучше, чем она могла подумать! А ведь ей докладывали, что дракон перестал красть принцесс! Ха! Вот она какую хорошую жену сыну нашла – даже дракон передумал и решил тряхнуть стариной! Все как во времена ее молодости! Принц спасет девицу, победит ящера, совершит подвиг и взойдет на трон, окруженный славой, купаясь в лучах народной любви! Ее даже не смущало, что все идет как-то подозрительно гладко. Себя она убедила в том, что небеса услышали ее молитвы и это ей награда за то, что она стойко выдержала смотр огромного количества дурнушек…

А в это самое время дракон уже практически прилетел домой. В свою уютную заполненную золотом пещерку. Правда, ради всей этой ерунды с похищением, пришлось варварски ограбить парочку медицинских академий и перед входом в жилище в художественном беспорядке разложить черепа и кости. Ну а что? Не копаться же ему в могилах или, боже упаси, живых людей ради сомнительного антуража есть! После окончания авантюры, дракон, разумеется, собирался все вернуть – ему даром это добро не нужно, а уж чужое брать особенно совестно. Но раз для дела нужно… В сложенных «лодочкой» передних драконьих лапах уютно посапывала Принцесса. Каждую девочку в королевской семье с раннего детства готовят к тому, что однажды за ней прилетит страшный дракон, а потом ее спасет прекрасный принц или рыцарь. Так что и спать в нестандартных условиях настоящие принцессы тоже умели.

Дракон мягко опустился перед входом в пещеру и негромко позвал свою пленницу:

– Пс, пора вставать, соня…

Принцесса сонно потянулась и похлопала дракона по когтистой лапе:

– Драконьи авиалинии, как всегда на высоте, спасибо, дружище! – она ловко спрыгнула на землю, подобрав юбки, и огляделась. – Давно я тут у тебя не была, смотрю, ты подготовился! Мое почтение!

– Для тебя все в лучшем виде, старался! – смущенно улыбнулся дракон. – Хотя сама знаешь, мне как-то цветочки по душе больше, чем черепушки.

– Не переживай, потом помогу с уборкой, – пообещала Принцесса.

– Ага, поможет она, держи карман шире! – раздался из пещеры недовольный голос домового Йоси. – Заставила меня корону полировать, парик крахмалить! А еще Ведьмой зовется! Принцесса – она всегда Принцесса!

– Потому что я бы никогда не справилась с этим так хорошо, как ты! – лучезарно улыбнулась Ведьма (а это, вне всяких сомнений, была именно она).

– Молчи, манипуляторша! Дуй внутрь, обед стынет, – домовой знал все уловки Ведьмы наизусть, но никогда по-настоящему не злился на нее.

Ведьма-Принцесса вприпрыжку побежала в пещеру. За время полета она успела порядком проголодаться, да и кормили во дворце какими-то мудреными изысками птичьих порций, а Йося, судя по запаху, нажарил картошечки с грибами.

– А дальше что? – поинтересовался дракон у домового.

– А дальше…будем надеяться, что наша умница не ошиблась в своих расчетах и Принц явится ее спасать. Нам остается только ждать.

***

Принц стоял перед входом в пещеру и в задумчивости чесал затылок рукояткой меча. Чего он вообще сюда приперся? А, ну да, Принцессу спасать. Чтобы потом на ней жениться, стать королем, бла-бла-бла… Как там дальше в учебниках?

– Выходи, чудище поганое! Будем биться, до крови, до смерти! Лишу тебя жизни за то, что осмелилось ты похитить мою суженую! – голос Принца звучал достаточно громко, но без особого энтузиазма. Слышалось, что он повторяет давно заученные слова, не вкладывая в них эмоций.

Он вынул меч из ножен и приготовился героически сражаться, а может и вовсе погибнуть, но не менее героически. Это ж сколько проблем разом решилось бы…

– Йося, как там у Станиславского было? – раздался из недр пещеры до боли знакомый язвительный голос.

– Не верю, – любезно подсказал домовой.

– Точно, спасибо. Так вот… Н-Е В-Е-Р-Ю! Ни единому слову не верю, что за менуэты вообще? Играй жестче! – Ведьма вышла навстречу Принцу, а следом за ней и дракон с Йосей.

Все трое улыбались. Поначалу Принцу хотелось наорать на них за то, что не предупредили его. Потом он вспомнил о своих полностью отсутствующих актерских способностях и понял, что друзья поступили правильно. И тут закрался важный вопрос…

– Погоди, а где Принцесса?

Настал тот миг, когда Ведьма не сдержалась и все-таки закатила глаза так глубоко, что Принц даже испугался.

– Очевидно, что у Вашего Королевского Высочества проблемы и со слухом, и с памятью, и с глазами! Поразительно, что вы не склонны справлять малую нужду во всех углах дворцовых комнат! – голосом Принцессы произнесла Ведьма и повернулась к своим спутникам, – Ну вот как с этими мужчинами быть? Стоило нацепить парик, поменять макияж и голос – а он уже не узнает! Да что не узнает, даже не смотрит в мою сторону! И это с учетом того, что не раз видел корону у меня дома, и я рассказывала, как сбежала из собственного замка! Нет, я решительно отказываюсь ему помогать в дальнейшем! – эта тирада прозвучала в привычной уже манере, которая гораздо больше нравилась Принцу, по правде говоря.

Пазл наконец-то сложился, и теперь Принцу оставалось лишь смущенно улыбаться. А все-таки ловко она все придумала, даже матушку его смогла обвести вокруг пальца! Не сдержав чувств, он обнял Ведьму так сильно, что у той аж ребра хрустнули. Дракон втихаря смахнул одинокую слезу умиления от этой сцены.

«Все-таки психический этот парень. И соображает туго. Нормального Ведьме мужика надо, норма-а-ального!» – подумал про себя домовой, но вслух ничего говорить не стал.

– И что там дальше в твоем сценарии, Тарантино? – спросил Принц, выпуская Ведьму из объятий.

– Смотрите, ребята, наш малыш вырос и пытается шутить! – хохотнула Ведьма. – Сейчас я обратно запихну себя в треклятый корсет, и мы триумфально вернемся во дворец. Ты только мину более кислую верни на лицо, а то Королева заподозрит неладное раньше времени, испортишь мне финалочку. Дракон нас подбросит поближе, чтобы меньше в седле трястись, поэтому сильно не рассиживайся, скоро выдвигаемся. Кстати, это захвати с собой, маман презентуешь, – Ведьма вновь скрылась в пещере, кивнув дракону напоследок.

Совершенно очевидно, что у этой шайки-лейки все продумано до мелочей: дракон из ближайших кустов вытащил огромный мешок. Принц, разумеется, тут же засунул туда любопытный нос и увидел точную копию головы дракона, только с кровавыми ошметками, как будто ее отрубили.

– Она всю ночь колдовала, старалась, – прогудел ящер.

– А чего воняет-то так безбожно? – поморщился Принц.

– Тыква тухлая попалась, но времени раздобыть новую уже не было, – пояснил дракон и закрыл мешок, чтобы хоть как-то сдержать зловоние.

– Нормальные люди из тыкв кареты делают, а вы?..

– А где ты тут нормальных людей увидел?

Это был более чем весомый аргумент и Принц согласился. Вскоре из пещеры вышла Ведьма. Нет, теперь снова Принцесса. Платье для достоверности порвано в нескольких местах, а лицо чуть вымазано сажей. Кажется, она даже нарисовала несколько синяков и царапин на руках, там, где ее, по идее, касались драконьи лапы. Критично оглядев сияющие доспехи Принца, она подобрала с земли ком грязи и с явным удовольствием размазала его по нагрудной пластине. Принц уже практически открыл рот, чтобы возмутиться этим грубым актом вандализма над своей персоной, но вовремя прикусил язык – его мнения все равно никто не спрашивал.

Обратный путь оказался гораздо веселее: Ведьма-Принцесса с Принцем болтали о всякой ерунде, сидя на спине дракона, который в передних лапах нес усыпленного чарами коня. Не гуманно животное почем зря лишнему стрессу подвергать все-таки.

Дракон приземлился в небольшом лесочке неподалеку от дворца, попрощался с друзьями и улетел наводить порядок в пещере. Ведьма повернулась к Принцу:

– Условия помнишь?

– Полное и безоговорочно доверие твоим действиям, – отчеканил Принц.

– Верно. А теперь погнали во дворец. Шоу маст гоу он, как говорится!

***

Королева-матушка встречала сына во главе торжественной процессии и лично поздравила его с победой. На Принцессу с трудом удавалось смотреть без слез – потрепал ее дракон, но ничего, его голова теперь украсит собой тронный зал в назидание потомкам. Если, конечно, удастся вывести этот ужасный запах тухлятины. А Принцессу отмоют, причешут и переоденут, с этим проще.

Все вокруг восхваляли храбрость Принца, он сдержанно принимал поздравления, сохраняя подобающую правителю скромность. Все-таки, Королева такая молодец, такого славного парня воспитала! Его чуть не на руках носят, а он ведет себя так, как будто не сделал ничего особенного.

Принцесса, при первой же возможности, удалилась, чтобы привести себя в более приличный вид, а Королева тут же отвела сына подальше от любопытных глаз:

– Я думаю, что смысла затягивать, больше нет. Свадебный пир сыграем сегодня же, что скажешь?

–Ты ведь уже все решила, вне зависимости от моего ответа, так? – ответил Принц вопросом на вопрос.

– Сынок, я горжусь твоим умением понимать самую суть! Но в идеале, исключи этот вопрос и сразу соглашайся, – Королева похлопала сына по плечу и упорхнула, чтобы отдать последние распоряжения перед свадьбой.

– Маман, в идеале тогда вообще не задавайте мне лишних вопросов и сразу делайте по-своему! – негромко передразнил Принц и искренне понадеялся, что никто не слышал его маленький протест.

К вечеру весь дворец украсили, в главном зале накрыли шикарный стол, повара трудились на славу. Музыканты настраивали инструменты и готовились исполнять новые песни, написанные по случаю долгожданного торжества.

Венчание должно было вот-вот начаться, и Принц нервничал, стоя у алтаря. Как далеко это все зайдет? Неужели он прямо сейчас женится на Ведьме? А что если это с самого начала являлось ее единственной целью, и его опять одурачили? Нет, конечно, Ведьма ему очень нравится… но после той жуткой ссоры, они общались исключительно как друзья. А теперь что? Будут жить как супруги, править королевством? Интересно, Йосю она тоже с собой во дворец заберет? А если Королева все же раскроет обман? Хотя от Принцессы она в полном восторге… Что же делать, что же делать? Принц искренне надеялся на ту самую «финалочку», обещанную Ведьмой, но не видел ни одного решения, кроме как действительно пожениться и жить долго и счастливо (потому что его мнения снова никто не спросит!).

Заиграла торжественная музыка. Невеста шла по проходу к алтарю, навстречу Принцу. Лицо ее скрывала фата, и сложно было угадать, какое сейчас на нем выражение. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Ведьма, наконец, остановилась рядом с Принцем и чинно откинула фату с лица, незаметно подмигнув своему без 5 минут мужу.

– Если среди присутствующих есть те, кто против этого брака, пусть говорят сейчас или умолкнут навеки! – звучно произнес стандартную, для подобной церемонии, фразу священник.

Присутствующие молчали, а Королева и вовсе жестом велела не тратить время на подобную чепуху. Но стоило святому отцу снова открыть рот для того, чтобы продолжить, раздалось легкое покашливание со стороны невесты.

– Нас тут как минимум двое, – хихикнула Ведьма и повернулась к гостям. – И скоро станет больше, я уверена.

– Шшшшш, милочка, что ты такое говоришь? – возмущенно шикнула Королева.

Вместо ответа, Ведьма выудила откуда-то из рукава маленький пузырек и разбила его об пол у себя под ногами. Ее полностью, сверху донизу, окутал дым. Кто-то из придворных дам с криком грохнулся в обморок. Едва пелена рассеялась, сама Королева не удержалась и охнула, прикрыв рот рукой – на месте Принцессы стояла Ведьма! В своем привычном наряде: свободное платье, без намека на корсет, остроконечная черная шляпа, ужасные грубые ботинки и никакой косметики. Одним своим видом эта девица оскорбляла все идеалы Королевы!

– Вас, милостивая моя государыня, очень легко оказалось обмануть, – елейным голоском пропела Ведьма. – Хотя, обман являлся таковым лишь наполовину: вы не могли не слышать о том, что несколько лет назад наследница одного из королевств была сначала похищена, а потом и зверски убита драконом. Так вот это была я, – гордо заявила Ведьма. – Мне осточертело жить по чужим правилам, и я выбрала жизнь в лесу и колдовство – своим выбором более чем довольна, кстати.

Королева сейчас напоминала выброшенную на берег рыбу: так же бестолково открывала и закрывала рот. То ли от гнева, то ли от удивления. Но, кажется, что гнев преобладал. Принц заметил, что Королеву еще и потряхивает так, что волосы в парике наэлектризовались и начали топорщиться. «Ха, Ведьма держит слово до последнего!», – про себя улыбнулся он.

– Любопытно, что когда ваш сын хотел привести к вам обычную колдунью, вы приложили все усилия, чтобы расстроить наши отношения, несмотря на то, что мы с Принцем были очень даже счастливы – и вам удалось, снимаю шляпу, – Ведьма действительно сняла шляпу и шуточно поклонилась. – Но стоило мне назваться иначе и начать перед вами лебезить – вам стало плевать на то, что Принц откровенно несчастен, достижение поставленных целей для вас на первом месте, – Ведьма укоризненно покачала головой.

Стоило отдать Королеве должное, она все-таки смогла взять себя в руки и процедила сквозь зубы:

– И чего ты теперь хочешь, террористка? Замуж за Принца?

Вот он, момент истины. Принц замер в ожидании ответа, как и все, кто присутствовал в церкви. Если Ведьма согласится, значит у нее остались какие-то чувства к Принцу… Но это слишком предсказуемо, поэтому Ведьма только рассмеялась:

– Ну, уж дудки, я в ваш королевский серпентарий не полезу ни за какие коврижки! Считайте, что это очень показательным и очень бессмысленным демаршем с приветом из лесной чащи! Не мешайте нам дружить, раз уж Принцу так нравится мой лес, а время придет – он сам разберется, на ком ему жениться и как жить. И не думайте, что вы тут самая умная с волшебными артефактами. Привет! – по-разбойничьи свистнув, Ведьма запрыгнула на метлу, влетевшую в окно по зову хозяйки, и была такова.

Эпилог

Ведьма в компании дракона и домового сидела прямо на траве перед своим домиком в лесной чаще. Они наслаждались чаем с горячими плюшками. Атмосфера царила самая дружеская, сопровождаемая неспешными разговорами. Иногда все вместе смеялись какой-нибудь удачной шутке. Йося первым заслышал приглушенный стук копыт и подмигнул Ведьме:

– Отпросился таки у мамочки твой психический.

– Тшшш, обидится еще, – хихикнула та в ответ.

После несостоявшейся свадьбы прошла почти неделя. Что все это время творилось во дворце – никто не знал, но и не хотел особо, если честно. Ведьма уже спокойно приняла тот факт, что Принца она больше не увидит, но домовой и дракон уверенно ставили на его возвращение. Тут только вопрос времени. И они оказались правы, как всегда.

Принц подъехал к домику Ведьмы и спешился. Наверное, он еще никогда не был так рад видеть эту странную троицу и не мог сдержать широкой улыбки.

– Пока ты не успел ничего сказать, я к тебе сразу с деловым предложением, – вместо приветствия обратилась Ведьма к Принцу. – У меня тут роман с одним оборотнем закончился не очень удачно, как насчет небольшой охоты на волков? Пули серебряные есть.

– По-моему, хорошо, что я на тебе не женился, – Принц взял из лап дракона чашку с чаем и потянулся за плюшкой. Потому что знал, что перед новым приключением лучше как следует подкрепиться.

***

Сказка вторая

– Открывай скорей мне двери, лучшая женщина на свете!

От неожиданности Ведьма подавилась кофе и многозначительно посмотрела на Принца:

– Только что у тебя должен был появиться новый кумир, с которого ты начнешь брать пример незамедлительно! Открыто! – а это уже нежданному гостю.

Дверь распахнулась, на пороге появился…черт, а кто это вообще?

– Не слишком-то удобно открывать двери, когда в одной руке цветы, а в другой твой любимый мармелад, знаешь ли! – рассмеялся гость, демонстрируя свои дары.

Ведьма взвизгнула и побежала обнимать вошедшего. Она совершенно перестала обращать внимание на Принца, который так и не донес блинчик со сгущенкой до рта. Девушка самым беззастенчивым образом повисла на шее у почти двухметрового темноволосого гиганта и звучно чмокнула его в щеку.

– Принц, знакомься, это Кудесник! – вспомнила о приличиях Ведьма. – Кудесник, это Принц. О боги, ты все еще помнишь, что я обожаю гортензии, – практически со стоном наслаждения протянула она и забрала букет, тут же уткнувшись в него носом.

Кудесник довольно улыбнулся и направился к Принцу, протянул руку, кивнув в сторону Ведьмы:

– По-моему, ради таких моментов и стоит навещать эту маленькую проказницу, согласен?

– Меня она только убить грозилась и спасла от женитьбы на себе, – попытался отшутиться Принц, хотя в глубине души он почувствовал что-то вроде ревности.

– Ох, мне дайте мне только довести ее до церкви – там точно никто не спасется! Уж мне ли не знать, какой пожар она может устроить, если ты понимаешь, о чем я – хохотнул Кудесник.

Принца внутренне передернуло от подтекста этой шутки. Появилось странное желание вызвать этого самодовольного типа на поединок, ибо подобные высказывания задевали честь и достоинство присутствующей дамы…или его собственные?

– Так, ну-ка тихо! – показательно-грозно одернула Ведьма Кудесника, уже вовсю уплетая мармелад за обе щеки. Сейчас она выглядела настолько мило и забавно, что Принц невольно залюбовался.

Посреди кухни материализовался домовой, как всегда чем-то недовольный и придирчиво рассмотрел «новичка»: высокий, плечистый, держится легко и открыто, определенно хорош собой (даже Йося не мог этого не заметить) и пахнет чем-то таким давно забытым… Глаза домового удивленно расширились – он безошибочно узнал этот тонкий аромат адекватности! Это где ж раньше Ведьма прятала этого бородача от несчастного Йосеньки, который уже устал от ее придурочных воздыхателей?! Обнаружив, что на него крайне заинтересованно смотрят три пары глаз, домовой, по-прежнему не говоря ни слова, исчез. Но на столе тут же появилась еще одна чашка с горячим чаем и…тарелка борща. Потому что нормальному мужику полагалась нормальная еда с дороги, блинами Ведьма пускай своего чудика кормит!

– Это что сейчас было? – удивился Кудесник.

– А мне почему борщ никогда не предлагали даже? – возмутился Принц.

– Это домовой мой. И он только что признался тебе в любви, по-моему, – пожала плечами Ведьма. – Йось, сейчас как минимум не вежливо! Не позорь меня!

Перед Принцем тоже появилась тарелка с супом, хотя пара капель бульона как-то слишком подозрительно расплескались и испачкали белоснежную сорочку Принца.

– По-моему, стоит познакомить их с моим фамильяром. Мне кажется, они подружатся. Фаня постоянно пытается избавиться от моих, мммм, возлюбленных. Да, определенно, в следующий раз захвачу компанию для твоего домового! Борщ, кстати, отменный! – похвалил Кудесник.

– В следующий раз? – Принц чуть ложку не выронил.

Ведьма тоже вопросительно посмотрела на Кудесника.

– У меня кое-какие дела в этом королевстве, так что я пробуду здесь некоторое время. Не волнуйся, Принц, все легально: я уже отметился в Инквизиции и получил соответствующее разрешение на деятельность в ваших краях. Так что видеться будем часто! – подмигнул Кудесник Ведьме.

– А где ты остановился, кстати? – поинтересовалась она.

– О, я прибыл по личному приглашению Королевы, она любезно предоставила мне апартаменты прямо во дворце!

– Охрен… прекрасная новость! – от зоркого ведьминого взгляда не укрылось, что ложка, которую Принц держал в руках, как-то странно согнулась, да так и осталась в таком положении…

***

Во дворце творилось неладное. Принц привык, что все без исключения придворные дамы одаривают его улыбками, порой весьма недвусмысленными, а сейчас он словно превратился в невидимку. Стоило ему пройми мимо группки фрейлин матери, смех тут же утихал и девицы отводили глаза, стараясь не смотреть на Принца. Не нужно было быть великим ученым, чтобы понять, кого они обсуждают и о ком теперь томно вздыхают по ночам.

Привычные способы борьбы со стрессом не помогали: фехтование перестало приносить удовольствие, а Ведьма все чаще встречала его той раздражающей рассеянной улыбкой, причиной которой, увы, служил не Принц. Ему с трудом удавалось нормально вести с ней диалог – в доме то и дело из ниоткуда появлялись цветы или почтовые голуби с записками. А следом нередко и сам отправитель. Вот тогда становилось особенно тошно. Вызвать Кудесника на поединок Принц не рисковал. О какой честной битве может идти речь, когда один из соперников владеет магией? При этом вряд ли владеет мечом, просто потому что нет необходимости. О том, что можно по-старинке набить конкуренту морду кулаками, Принц как-то не подумал, не так воспитан.

Навстречу наследнику, умильно виляя хвостом, шел небольшой песик на смешных коротеньких лапках. Принц присел на корточки в попытке подманить собачку:

– А кто это у нас тут такой славный мальчик? Иди сюда, не бойся, почешу за ушком!

Пес остановился, смерил Принца презрительным взглядом и, к немалому удивлению последнего, вполне человеческим голосом спросил:

– Ты дебил?

– Уже не уверен, что нет, – грустно вздохнул Принц. – Раз уж даже собаки в моем королевстве такого мнения обо мне.

– Только не реви, у меня в ушах и так звенит от этих сумасшедших в кринолине, но хозяину они нравятся, приходится терпеть пока что, – поморщился песик.

– Так ты Фаня? Фамильяр Кудесника? – догадался Принц. – Если честно, то я тебя как-то иначе представлял…

– Он самый. В поклонах не рассыплюсь, уж не обессудь, мне ваши человеческие регалии до фенечки, – кивнул Фаня. – Слушай, ты вроде не пускаешь слюни восхищения в сторону моего хозяина. Можешь по-братски меня из дворца куда-нибудь ненадолго вытащить? Этот казанова пока работает, меня не хватится. Осточертело сидеть взаперти.

Принц с сомнением посмотрел на фамильяра:

– А я думал, что ты волшебный…

– Я-то волшебный, но есть правила, которые я не могу нарушить. Например, сам покинуть жилище мага, которому принадлежу. Но если кто-то возьмет меня на ручки и вынесет за порог… Смекаешь, парень? – Фаня почесал задней лапой за ухом.

Вместо ответа Принц просто подхватил его на руки и, оглядываясь словно вор, поспешил покинуть дворец. Раз Кудесник сейчас занят, то можно не ждать его в лесной чаще и спокойно поболтать с Ведьмой.

Принц уверенно направился к конюшне, но Фаня протестующе рыкнул:

– Парень, ты спер магического духа, чтобы трястись задницей в седле, ты серьезно? Закрой глаза, представь место, в которое нам нужно и предоставь дело мне!

Принц послушно выполнил инструкции и уже в следующую секунду вдохнул дурманящий аромат хвои и лесных трав.

– А так можно было?! – воскликнул он и поставил фамильяра на землю.

– Как – так? – из окошка выглянула Ведьма, оглядывая гостей. – Ой, ты что, решил профиль сменить? Духа себе завел! Хотя, он еще слишком сильно предыдущим владельцем пахнет. Подожди, это, что..?

Ведьма распахнула окно шире и выпрыгнула, игнорируя наличие двери. Принц не ожидал от нее такой прыти и даже сделал пару шагов назад. Она быстро преодолела разделявшее их расстояние. Фамильяр и Ведьма изучающе смотрели друг на друга, в дверях появился Йося и прошлепал к хозяйке, подозрительно оглядывая пришельца.

– Ты мне никогда особо не нравился, но она давно хотела собаку, а тут еще и фамильяр. Растешь в моих глазах, чудик! – вынес свой вердикт домовой и испарился, не изменяя себе.

– Поздравляю, мы только что вляпались по самые уши в нечто густое и коричневое! И это отнюдь не шоколадная паста! – всплеснула руками Ведьма. – Быстро все в дом!

Фаня, насколько это возможно, когда у тебя собачья морда, улыбался. И все так же забавно крутил коротеньким хвостиком, перебирая лапками по направлению к входу. Принц пока вообще не понимал ничего, но послушно последовал за песиком. Ведьма нахмурилась и глянула в небо: собиралась гроза. Значит, шум дождя скроет от посторонних ушей предстоящий разговор.

Внутри уже ждал накрытый стол, невидимый Йося снова постарался на славу. Принц засиял, предвкушая, как наестся до отвала, но тут же потух, глядя на Ведьму. Та была мрачнее тучи.

– И почему ты вечно втягиваешь меня непонятно во что? – грустно спросила она у Принца.

– Может, потому что стоит послушать домового и найти себе нормального мужика? – предположил Принц. – Ты хоть объясни, что случилось? Мы вроде как просто на прогулку выбрались с Фаней.

Хотя, по виду фамильяр, он уже начал догадываться, что все далеко не так просто, как казалось на первый взгляд.

– Вот эта милая булочка тебя нагло одурачила, – Ведьма осуждающе кивнула на Фаню. – Ты его украл у Кудесника и принес ко мне. Опустим все подробности, но мой домовой его уже «принял». И теперь это наш с тобой фамильяр. Один ты им полностью владеть не можешь, потому что не волшебник. А теперь подумай, как следует, что сделает с тобой разгневанный маг, когда поймет, что ты лишил его духа-помощника.

– А причем тут я?! Он же просто попросил меня вынести его из дворца погулять! Мне эти качели ни в одно место не уперлись, я не при делах! – возмутился Принц с набитым ртом.

Ведьма перевела взгляд на фамильяра:

– Не стыдно? Принц же ничего в магических законах не смыслит! Как теперь с Кудесником быть? И чем он тебе вообще не угодил, как хозяин?

Фаня всем своим видом демонстрировал, что ему ни капельки не стыдно:

– Разберемся. Я своих хозяев в обиду не дам, не сомневайся. А чем не угодил… Это он женщинам может пыль в глаза пускать, а меня не проведешь. Если бы ты знала, что он задумал, то тоже сбежала бы, поверь. Я честный фамильяр и на такое не подписывался! Я о тебе много слышал от Кудесника, вот и прикинул, что только ты сможешь сорвать его аферу. Но пока я с ним – у меня рот на замке. А теперь я – ваш. То, что мне попался именно Принц, считаю особой удачей.

– Хочешь сказать, что он не работать к нам в королевство приехал? – Принц озадаченно нахмурился.

Фамильяр отрицательно покачал головой. Взгляд его собачьих глаз был пугающе красноречив.

***

Кудесник пришел в ярость, когда обнаружил пропажу фамильяра – маленький дьяволенок слишком много знал. Приходилось спешно менять планы. Вернее, не менять, а начинать действовать в ускоренном режиме. Как назло, Ведьма прислала голубя с известием о том, что отправляется на какой-то там ежегодный шабаш со строгими гендерными ограничениями. Вход только для женщин, поэтому Кудесник не получал никаких приглашений и вообще ничего не знал о данном мероприятии.

Изначально он планировал многоходовочку: обманом жениться на Королеве-матушке, потом устранить и Принца, и его мать…стать безутешным вдовцом-правителем, возобновить отношения с Ведьмой, которая и сама являлась наследницей одного из королевств. Таким образом, Кудесник бы стал полноправным королем сразу двух территорий и жил бы припеваючи еще не одно столетие. Конечно, от Ведьмы он тоже со временем собирался избавиться, но только после рождения наследников. Хотя, она ему нравилась, что этот пункт своего плана Кудесник оставлял открытым к изменениям.

Сейчас, опасаясь разоблачения, он не мог себе позволить играть «в долгую». Он чувствовал, что теряет контроль над ситуацией, мысли путались. Всем известно, что в таком состоянии даже самый умный стратег способен допустить глупейшие ошибки. План с грубым дворцовым переворотом казался очевидным выходом: Королеве придется умереть гораздо раньше запланированного срока. Принц, на удачу, отправился в дальние земли: вспыхнул мятеж. О том, чтобы наследник не вернулся, Кудесник непременно позаботится.

Кажется, пришло время добавить немного магии к природному обаянию…

– Ваше Высочество, вы хорошо себя чувствуете? – Кудесник, бесшумно возник рядом с троном. Выглядел он крайне обеспокоенным и внимательно рассматривал Королеву-матушку.

Королева тут же достала карманное зеркальце из рукава:

– Я плохо выгляжу? Что-то не так?

– Нет, нет, вы ослепительно прекрасны, как солнечное утро, и я уже не представляю себе будней без вашей божественной красоты…Возможно, ваша визажистка просто подобрала сегодня неудачный цвет румян. Простите мне мою бестактность, – притворно смутился Кудесник и склонился в поклоне.

Но Королева уже заглотила наживку:

– О боги, вы правы, мой дорогой, цвет лица ужасный! Велю казнить эту криворукую! Но как быть сейчас? У меня встреча с придворными, я уже не успею исправить макияж. Это катастрофа! Что они обо мне подумают?!

– Ваш покорный слуга готов спасти прекраснейшую из женщин! Эта настойка обладает свойством исправлять любые несовершенства, достаточно всего пары капель… – Кудесник протянул Королеве небольшой пузырек, наполненный мощнейшим зельем, подчиняющим сознание.

– Я не могу рисковать, придется вам потом пополнить запасы, – Королева залпом выпила содержимое и даже не поморщилась, хотя вкус был весьма специфическим. – Как я выгляжу теперь?

Кудесник восторженно охнул:

– Я даже не мог предположить, что вы способны стать еще красивее, Ваше Величество! Самые свежие розы кажутся безбожно пропавшими рядом с вами!

Королева вновь рассмотрела свое отражение в маленьком зеркальце и осталась весьма довольна.

– Сегодня я хочу, чтобы вы сопровождали меня. Обычно меня поддерживает сын в государственных делах, но его нет… Женщине порой так не хватает надежного мужского плеча рядом, – во взгляде Королевы на долю секунды появилась худшая из печалей, но она вовремя спохватилась.

Вместо ответа Кудесник, игнорируя дворцовый этикет, предложил Королеве-матушке свой локоть, и они вместе отправились на встречу с придворными.

Заседание проходило откровенно скучно. Королева разбирала прощения и жалобы, выслушивала проекты новых законов, поставила пару подписей, но так отчаянно хотелось чего-то нового. Как-то взбодрить это сонное царство зажравшихся вельмож…

– Ваше Величество, мы вынуждены вновь поднять вопрос о женитьбе Принца. Появление наследников укрепит династию и вашу власть. Страна охвачена беспорядками. Наш дорогой Принц проявил необычайную храбрость, лично отправившись усмирять мятежников, но если с ним что-то случится, вы же понимаете, в каком вы окажетесь неустойчивом положении, – отводя глаза, выступил один из чиновников.

– Звучит как скрытая угроза, – Королева одарила его ледяным взглядом. – Если вы так обеспокоены отсутствием других законных представителей линии наследования, то мне не остается ничего, кроме как обеспечить ими государство! – присутствующие одобрительно загудели. – Прошу любить, жаловать и беспрекословно подчиняться – мой супруг, Кудесник! Мое тело еще вполне способно родить ребенка, даже не сомневайтесь!

Повисло ошеломленное молчание. Придворные пытались осознать смысл услышанного, а Королева наслаждалась произведенным эффектом. Не зря говорят: «Хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам!». Королева уже смирилась с тем, что на сына особой надежды нет, придется решительно брать дело в свои руки. Брак всегда можно оформить задним числом, неужели она не решит такую крохотную проблему в своем собственном королевстве? Идея казалась гениальной: теперь она не просто вдовствующая правительница, наличие короля рядом делает ее позицию более уверенной, вопрос деторождения решится быстро. Она видела, как Кудесник на нее смотрит и не сомневалась в том, что он страстно ее желает.

Никто не осмелился возразить. Даже с учетом того, что этот многие «брак» нашли откровенно неравным, противоречащим всем правилам. Никому не хотелось отправиться на плаху. Послышались первые неуверенные аплодисменты и сдержанные поздравления. Кудесник выглядел искренне смущенным и с обожанием смотрел на новоиспеченную жену, виртуозно притворяясь ее верным псом. Эту партию он разыграл безупречно.

***

В пещере дракона собрался настоящий военный совет. Ведьма, Принц, домовой, фамильяр и, собственно, сам дракон. Разумеется, ни на какой шабаш Ведьма не отправилась, история с мятежом тоже оказалась частью плана. Собравшиеся шумно обсуждали то, что узнали от Фани о планах Кудесника. Громче всех возмущалась Ведьма:

– Вот сволочь! Столько лет я его знаю, всегда такие хорошие отношения были, а он мне такую свинью приготовил! Скотина! Со свету сживу! Прокляну до седьмого колена! Ууууу, зла не хватает!

– Влюбленная колдунья – это плохо, но разочарованная – настоящая катастрофа, – философски заметил домовой. – С проклятиями потом разберешься, тебя законной жилплощади лишить хотят. И жизни, кстати, тоже. Как и чудика твоего.

– Я этого павлина папой называть не стану, если он женится на моей маман! – попытался разрядить обстановку Принц.

Все присутствующие нервничали, напряжение нарастало. Фамильяр задумчиво почесал за ухом:

– Вам ведь известно, что в своих покоях Королева прячет волшебное зеркало?

Ведьма утвердительно кивнула, Принц вытаращил глаза от удивления, домовой и дракон покачали головами.

– Нам нужна информация с места событий, составлять план без актуальных данных невозможно. Шпионов во дворце у нас нет. Это зеркало – наша единственная надежда, – заключил Фаня.

– Звучит здраво, но как нам поможет зеркало? – поинтересовался дракон.

Песик хитро хмыкнул:

– Если удастся провернуть то, что я задумал, то мы получим доступ ко всем зеркалам во дворце и сможем в прямом эфире наблюдать это реалитишоу.

– И как всегда присутствует какое-то «но»? – уточнила Ведьма, уже предчувствуя подвох.

– Будет зависеть от того, в каких отношениях этот артефакт со своей хозяйкой и захочет ли нам помогать. Штука редкая, не хочется безвозвратно портить систему, – фамильяр задумался, прикидывая варианты в уме.

Дракон, волоча крыльями по земле, ушел куда-то вглубь пещеры, не говоря ни слова. Все удивленно посмотрели ему в спину. Послышался шум, какая-то возня, золотые монеты отскакивали от стен – ящер явно небрежно отбрасывал их со своего пути. Спустя несколько минут он вернулся, неся в лапах что-то круглое, укрытое тряпьем.

– Как ни странно, но я понимаю, что ты хочешь сделать, – сказал дракон, бережно опуская свою ношу перед друзьями. – Лет сто назад эта игрушка случайно попала ко мне, я какое-то время развлекался, высматривал, что в мире творится. Потом надоело, хотел выкинуть, но жалко стало. По-моему, не зря оставил, – дракон снял тряпки с предмета и присутствующие смогли увидеть, что под ними скрывалось старинное зеркало. – Надеюсь, что оно все еще работает.

Фаня возбужденно гавкнул и тут же приступил к делу:

– Свет мой зеркальце, скажи, кто на свете всех милее, всех румяней и белее?

– Вход в систему выполнен успешно, – монотонно отозвалось зеркало.

– До чего дошел прогресс, – присвистнул Принц.

Фамильяр обернулся:

– Пока идите, погуляйте, я попытаюсь установить связь с дворцом, не отвлекайте.

Йося молча исчез, дракон прошаркал к выходу, расправил крылья и улетел. Ему нравилось проводить время одному, хотя друзей он тоже любил. Ведьма и Принц посмотрели друг на друга, и вышли наружу.

Ведьма имела странную привычку забираться куда-нибудь повыше. Вот и сейчас она заприметила дерево с раскидистыми ветвями. Игнорируя задравшийся подол платья, девушка уселась на ветку, спрятавшись среди листвы. Принц последовал ее примеру и с кряхтением взгромоздился рядом.

Он первым нарушил молчание:

– Спасибо, что помогаешь мне. Ты не обязана этого делать.

Ведьма только отмахнулась:

– Ты же знаешь, что я делаю это не только ради тебя. Мои интересы тоже задеты. Я не могу позволить какому-то своему бывшему так нагло себя дурить!

– Я думал, что ты только обрадуешься, если моей матушки не будет, вы с ней друг друга на дух не переносите.

Ведьма посмотрела Принцу прямо в глаза и покачала головой:

– И как тебе такое только в голову пришло? Никакие личные разногласия не заставят меня желать ей смерти. Она – твоя мать, ты ее любишь. Каким нужно быть чудищем поганым, чтобы такую боль причинить человеку, который тебе дорог?

– Значит, я тебе дорог?

Ведьма не стала отвечать, только, как всегда, пожала плечами. Ей все казалось очевидным. Она друзей никогда не бросала в беде и не собиралась изменять своим принципам. А Принца она искренне считала другом, невзирая на их сложную историю взаимоотношений. Но он все понял по-своему, и уже в следующее мгновение Ведьма почувствовала прикосновение его губ на своих губах. Поцелуй был легким, полным нежности и с едва уловимым привкусом сладостных воспоминаний. Первый шок от произошедшего быстро прошел и Принц это почувствовал. Он притянул Ведьму к себе и целовал ее более настойчиво. У обоих чуть кружилась голова, появился риск свалиться с дерева.

Откуда-то с земли донеслось деликатное покашливание:

– Кхе-кхе, я, кажется, не вовремя, но у меня все готово, – это был Фаня.

Ведьма вздрогнула и потеряла равновесие. Негромко вскрикнув, она все-таки упала с ветки. Принц побледнел, глядя вниз, и поспешил спуститься. Он подбежал к Ведьме, помог подняться:

– С тобой все в порядке?

– Не уверена, но с этим мы разберемся позже. Есть дела поважнее!

***

Фаня постарался на славу: ему удалось убедить волшебное зеркало Королевы предоставить доступ ко всем зеркалам дворца и очень вовремя. Правда, от того, что удалось узнать, у Ведьмы теперь в буквальном смысле волосы встали дыбом. Она и до этого поражалась масштабам аферы Кудесника, но теперь воочию убедилась в том, как нагло он действует. Не вызывал сомнений факт применения к Королеве какие-то очень сильных чар. Как их снимать – еще предстояло разобраться. Здесь Ведьме точно не обойтись без помощи фамильяра, он как никто другой знал, какие методы использует его бывший хозяин.

Они узнали, что Кудесник и Королева официально женаты, что делало его королем-консортом. Формально, он не являлся действующим монархом, но никто не знал, как все может обернуться в случае смерти Королевы…

Времени оставалось все меньше, а четкого плана действий по-прежнему не было. Все понимали, что Королева в опасности, но если вмешаться раньше срока, то ничего не выйдет.

– Мы должны понять, когда и как именно Кудесник собирается избавиться от матушки, спасти ее, но так, чтобы он поверил в то, что у него все получилось. Потом снять чары. Дать ему «убить» меня, а потом… – вполне уверенно начал развивать мысль Принц.

– А потом я прилечу на драконе и всех спасу? Разоблачу злодея, верну народу законных правителей, женщины будут подбрасывать от радости вверх чепчики, а Королева воспылает ко мне любовью и станет называть «дочкой»? – съязвила Ведьма.

– Ну да, примерно так. Только без части про любовь и дочку, я думаю, – серьезно кивнул Принц.

– У кого-нибудь есть предложения получше? – Ведьма посмотрела на друзей, но те только развели руками. – Ладно, раз все молчат… – она перевела взгляд на Принца. – Ты не учел тот факт, что дворец полон вооруженных до зубов рыцарей. Я не удивлюсь, если Кудесник и их околдует, ради собственной безопасности. Едва кто-то из нас попытается к нему приблизиться – нас покромсают в винегрет, никакая магия не спасет, дракона тоже на всех не хватит. Да и не хочется мне невинных людей гробить почем зря.

Принц почему-то всегда считал, что способности Ведьмы чуть ли не безграничны и чувствовал теперь легкое разочарование. Фаня ткнулся мокрым носом ему в руку, подбадривая, Принц отстраненно почесал фамильяра за ухом. Как ни странно, но стало чуть менее тоскливо.

Неожиданно домовой подал голос:

– А не попросить ли тебе помощи у папы?

Волосы Ведьмы, едва вернувшись в нормальное состояние, вновь вздыбились:

– С ума сошел?! Я к себе в замок зареклась возвращаться!

– Но ведь он действительно может нам помочь, – продолжил гнуть свое Йося. – Попроси у него гвардейцев на подмогу. Мы отвлечем Кудесника, а гвардия удержит рыцарей. Убивать и калечить никого не будут, просто, мммм, обезвредят на время. Все равно потом придется как-то и с них чары снимать, нам без силовиков не обойтись.

Умом Ведьма понимала, что домовой прав, но признавать этого далось ей мучительно тяжело. Скрепя сердце, она все же согласилась:

– Решено. Мы с Принцем и Фаней отправимся в замок к моему отцу. А вы спасайте Королеву. Йося, ты мозг спасательной операции, я в тебя верю, – Ведьма по очереди обняла домового и дракона, после чего взяла фамильяра одной рукой, а другую протянула Принцу. – Время не ждет.

Она закрыла глаза и представила отчий дом, давно ею покинутый. Для перемещения важно правильно выбрать место, в которое они перенесутся, чтобы не наделать лишнего шума – многие из придворных уверены в безвременной кончине своей принцессы. Правду знали только особо приближенные.

Выбор пал на секретный коридор, ведущий напрямую в покои Короля. Когда-то его построили для того, чтобы маленькая Принцесса могла из своей комнаты сразу прибежать к папе, если ее что-то напугает. Этот потайной ход создавался с помощью магии, и о нем не знал никто, кроме отца, дочери и мага, которого нанимали для этой работы.

Фамильяр мгновенно перенес себя и своих хозяев нужное место. Ведьма приложила палец к губам, призывая к тишине. Она подошла к секретной двери и несколько раз постучала особым способом – в детстве папа придумал для нее «код». Если он отвечал, значит можно войти. Но сейчас ответа не последовало.

– Никого нет дома, уходим, – прошептала Ведьма, мысленно выдохнув от облегчения.

Но дверь резко распахнулась, и улыбающийся Король завершил «стучалочку», глядя на дочь и ее друзей:

– А я уж думал, что у меня слуховые галлюцинации начались на старость лет!

– П-п-ривет, папуль, ты извини, что я вот так без предупреж…

Король не дал ей договорить. Он сгреб Ведьму в объятия, махнув рукой Принцу и фамильяру, чтобы не стояли в проходе. Принц притворил дверь и с интересом посмотрел на Короля. Про таких обычно говорят что-то вроде «мужчина в самом расцвете сил». Рост выше среднего, крепкий, он явно выглядел моложе своих лет. Хотя в висках уже угадывалась первая седина. Но это только добавляло ему очарования. А еще это поразительное внешнее сходство между ним и дочерью! Сразу становилось понятно, от кого у нее эта вечная усмешка во взгляде и добрая улыбка.

– Наконец-то ты привела в дом мужчину! Уж по такому поводу могла бы и через парадные ворота! Рад познакомиться, сынок! Для всех я Король, но ты можешь звать меня папой, без этого официоза! – мужчина выпустил дочь из объятий и крепко пожал руку ошеломленному Принцу. – Ты еще и собаку завела? Внуки бы меня больше порадовали, но оно, может и правильно даже. Потренируешься. А то в детстве у тебя даже кактусы дохли, я помню! – он почесал Фаню за ухом и вынул из кармана кусочек вяленого мяса.

Принц уже хотел было предупредить о том, что у фамильяра не самый дружелюбный характер, но осекся на полуслове. Фаня молча принял угощение и даже позволил погладить себя еще раз.

– Пап, погоди! Ты опять вперед метлы несешься! Я по делу вообще-то! По очень важному и очень срочному! – Ведьма попыталась отвлечь отца от собаки.

– Уж замуж невтерпеж? Не проблема, сейчас же свадебку и сыграем, а, парень? – Король хитро подмигнул Принцу.

– ПАПА!!!!!!! – от вопля Ведьмы стекла в окнах угрожающе затряслись, а Принц не удержался и прикрыл руками уши.

– Это она в покойную матушку такая голосистая, – гордо заявил Король, усаживаясь в кресло. – Ну, хорошо, хорошо, свадьбу пока отложим. Что стряслось, зефиринка моя?

Ведьма, мысленно сосчитав до десяти, кратко изложила ситуацию, старательно избегая деталей про их с Принцем отношения, чтобы не провоцировать новые попытки выдать ее замуж. С каждым ее словом, Король становился все серьезней. При этом он не переставал гладить Фаню, который нагло уселся на королевских коленках и разве что слюни не пускал от удовольствия.

Принц умудрился пару раз вставить комментарии на тему о том, какая Ведьма смелая и что без нее ему наверняка давно пришел полный каюк, Король на это одобрительно кивал. Когда они закончили свой рассказом, он обратился к Принцу:

– Гвардия в твоем распоряжении, сынок, будут слушаться тебя, как меня.

– Па, а ничего, что я твоя дочь и это и мои войска тоже?! – обиделась Ведьма.

– А нечего было из замка убегать и коронами разбрасываться! – парировал отец. – И вообще, не женское это дело, банками консервными командовать. Пускай твой жених себя проявит, хватит тебе одеяло на себя тянуть и всех спасать. Все, тема закрыта! – и стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

Ведьма только страдальчески возвела глаза к потолку, снова повторяя мысленный счет до десяти. Но они получили то, зачем пришли, а это означало, что пора отправляться в обратный путь.

– Как решите с этим Кудесником – жду обратно, поженим вас, мне наконец-то будет с кем на рыбалку ходить, – Король мечтательно прикрыл глаза. – Оставь старику собачку, а?

– Нет, папочка, Фаня нам самим еще нужен, – Ведьма подхватила фамильяра на руки. – Без него нам гвардию не переместить во дворец, он волшебный. Веди в казармы.

Король пожал плечами (ага, это у них тоже семейное!), вышел из покоев и уверенно зашагал по коридорам, Ведьма и Принц только поспевали за ним.

– Мне кажется, нам уже проще пожениться, чтобы от нас все отстали. Да и отец у тебя классный, по-моему – прошептал Принц.

Ответом ему стало лишь угрюмое молчание.

***

Гвардию Короля до поры до времени скрыли от посторонних глаз с помощью чар невидимости неподалеку от дворца. Одного из воинов переодели и отправили ко двору со «срочным донесением» о гибели Принца во время подавления мятежа, вскоре этой новости предстояло разлететься по округе.

От домового Ведьма и Принц узнали, что Кудесник пытался самым банальным образом отравить Королеву и ему это даже в какой-то мере удалось. Только вместо яда она приняла снадобье мертвого сна, которое создавало эффект смерти, но по факту погружало в состояние анабиоза. Йося догадался пошарить в вещах Кудесника и в самый последний момент подменил пузырьки. Хотя все еще оставался нерешенным вопрос о снятии действия магии, подчиняющей сознание, но теперь у них будет достаточно времени с этим разобраться.

«Безвременно почившую» Королеву спешно похоронили. Пока Кудесник изображал безутешного вдовца, дракон и Йося откопали гроб и извлекли тело, во избежание реальной смерти из-за нехватки кислорода. Королеву доставили в пещеру дракона, где ей предстояло ожидать пробуждения.

Сейчас Ведьма и Принц сосредоточились на том, что видели в отражении волшебного зеркала. Кудесник собрал всех самых высокопоставленных вельмож с целью сообщить им важную новость.

– Не успел я прийти в себя после ужасной кончины моей супруги, – Кудесник смахнул несуществующую слезинку и промокнул платком глаза, – как враг ударил в спину! – театральная пауза. – Только что я получил новость, от которой земля буквально ушла у меня из-под ног: Принц погиб, храбро защищая интересы государства!

Придворные ахнули, некоторые недоуменно переглянулись с соседями. Слишком уж подозрительным казалось все происходящее тем, кто хоть немного имел склонность к критическому мышлению.

– Я никогда не искал власти и не стремился к ней, но мы не выбираем нашу судьбу! – продолжил Кудесник. – Закон о престолонаследии не оставляет мне выбора – я обязан принять бразды правления как действующий король-консорт. С тяжелым сердцем я взойду на престол, но клянусь править не менее справедливо, как это делала наша любимая Королева и как, без сомнения, делал бы ее сын.

Присутствующие молчали. С точки зрения закона, все логично и правильно. Но все равно в воздухе витало ощущения глобального обмана и некоторое возмущение. Однако возразить никто не решился. Изображение в зеркале погасло.

– Пора, – Ведьма твердо посмотрела Принцу в глаза. – Фаня перебросит тебя к гвардейцам, я полечу на драконе. Йося останется с Королевой. Пока ты сдерживаешь рыцарей, я займусь Кудесником. Если появится возможность – дуйте ко мне на подмогу, для подстраховки.

– Почему у меня такое ощущение, что я иду войной на собственное королевство? – Принц почесал в затылке.

– Это не война. Это специальная операция, не путай понятия, – поправила его Ведьма. – Наша задача всего лишь вернуть все на круги своя и восстановить справедливость, а не завоевать чужую территорию.

– Из твоих уст все всегда звучит хорошо. Ты точно справишься с Кудесником? Я волнуюсь, – Принц с некоторым сомнением осмотрел миниатюрную Ведьму.

Если бы Ведьма обладала способностью убивать взглядом, то от Принца уже точно осталась только горстка пепла, и он примирительно поднял руки вверх.

– Лучше выпей вот это. Помогает видеть то, что скрыто. А то гвардию у себя под носом не разглядишь, – Ведьма протянула ему маленький флакон.

Принц уже научился безоговорочно ей доверять и послушно выпил мутную безвкусную жидкость. Зелье подействовало мгновенно.

– Твою мать, что на тебе за пояс шахида?!

Теперь он видел, что на Ведьме несколько поясных сумок, явно забитых до отказа.

– Ты же не думал, что я пойду против сильного мага с пустыми руками? – она хлопнула ладонью под одной из сумок. – Не хочу хвастаться, но у меня тут боеприпасов хватит на парочку таких засранцев, как Кудесник.

На секунду в пещере стало темно – это крылья дракона заслонили дневной свет. Он и фамильяр летали на разведку – к сожалению, зеркала давали информацию только том, что происходило в самом дворце, но не за его пределами. С драконьей спины спрыгнул Фаня:

– Думаю, вам пора выдвигаться. Новоиспеченный король готовится выступить перед народом, лучшего момента не придумать. Вы разоблачите его перед толпой!

– Мы вроде собирались действовать скрытно, причем здесь простые люди? Зачем им вообще знать о том, что происходит во дворце? – Принц проверил, что меч свободно выходит из ножен и посмотрел на Ведьму в поисках поддержки.

Она на секунду задумалась:

– Кто-то из великих сказал, что ни одно сражение не прошло так, как его задумывали… Фаня в чем-то прав. Люди должны чувствовать близость к своим правителям, должны ощущать свою значимость. Они увидят, что их подло обманули и примут твою сторону. В будущем это сыграет тебе на руку.

Принцу оставалось только признать ее правоту. Он взял фамильяра на руки и в следующее мгновение исчез. Дракон подставил Ведьме лапу, помогая забраться к нему на спину.

– Люблю летать с тобой, жаль поводы не очень радостные в последнее время, – прогудел ящер.

– Какие времена, такие и поводы, мой друг, – философски ответила Ведьма.

Ящер вновь расправил крылья и взмыл ввысь, унося свою всадницу в небеса.

***

На главной городской площади яблоку негде было упасть. Все собрались выслушать приказ о переходе власти к королю-консорту. Люди пребывали в растерянности и смятении. Да, иногда Королева бывала жесткой, но в целом, и она, и Принц пользовались любовью и уважением среди своих подданных. Кудесник же для всех являлся настоящей «темной лошадкой», никто не понимал, чего от него ожидать. Всем помнили поговорку о том, что «новая метла метет по-новому».

Кудесник предстал перед народом в роскошном одеянии и в венце, который когда-то принадлежал отцу Принца и должен был перейти к сыну по наследству. В толпе раздались жидкие неуверенные аплодисменты. Несколько рыцарей-телохранителей сопровождали захватчика власти.

Все это Ведьма видела, пока дракон описывал плавные круги над площадью, постепенно снижаясь.

– …отныне наступит новая полоса в нашей с вами общей истории! Я приложу все усилия, чтобы привести наше королевство к светлому будущему! – вдохновенно вещал Кудесник с трибуны.

– Разве может светлое будущее начинаться с такого темного вранья?! – люди охнули, увидев приземлившегося дракона и Ведьму, спрыгнувшую с его спины.

Кудесник изобразил полное непонимание:

– Рад, что ты решила почтить мое скромное выступление своим присутствием, но ты могла бы проявить чуть больше уважения по отношению к королю. О каком вранье идет речь?

Ведьма встала перед трибуной и обратилась к горожанам:

– Человек, именующий себя вашим королем – подлый убийца и обманщик! Он пытался отравить Королеву и объявил вам о смерти Принца, чтобы заполучить трон!

Людское море начало волноваться от услышанного, послышались недовольные выкрики.

– В смысле – пытался?! – возмутился Кудесник, но тут же прикусил язык, осознавая свой промах. – Я ведь хотел все сделать по-хорошему, но тебе вечно нужно влезть… – он повернулся к начальнику своей стражи. – Схватить, запереть в самой надежной темнице и усильте охрану, возможны беспорядки среди населения.

Рыцари вынимали мечи из ножен, направляясь в сторону Ведьмы. Но, к их собственному удивлению, сделать они смогли всего пару шагов, а потом начало происходить что-то действительно странное. Десяток прекрасно обученных рыцарей, все до единого закаленные бойцы, прошедшие не одну битву, падали один за другим. Как будто у них всех одновременно подкашивались ноги. Разумеется, они пытались подняться, но только бестолково барахтались на земле, словно придавленные чем-то. Это сработали невидимые для всех гвардейцы, подчиняясь приказу Принца.

Кудесник тоже не мог понять, в чем дело, но не позволил себе потерять контроль. Он зло сплюнул сквозь зубы, разом потеряв все свое очарование, и окружил себя магической защитой.

– Вечно все приходится делать самому!

Ведьма проигнорировала его слова и дала знак дракону: он набрал в легкие побольше воздуха и выдул мощную струю огня в сторону Кудесника. Но пламя разлетелось в стороны, не достигнув цели.

– Улетай, иначе только покалечим горожан, мне понадобится больше свободного пространства, – крикнула Ведьма дракону, и он послушно взмахнул крыльями, поднимаясь вверх.

Ведьма, в отличие от Кудесника, не тратила силы на пустую болтовню. Ей предстояло найти зелье, способное пробить магический щит. При этом уклоняться от его заклинаний и параллельно думать о том, чтобы рядом с ней не было случайных жертв. На удачу, люди сами разбежались, как только поняли, что здесь затевается. Пузырьки из поясных сумок один за другим летели во врага, но они либо не долетали совсем, либо разбивались вхолостую. Запасы стремительно заканчивались.

– Прекрати этот цирк, дорогая. Ты сама знаешь, что я сильнее тебя. Ради чего ты все это устроила вообще? Я не поверю, что у тебя настолько сильное врожденное чувство справедливости! Дело в Принце? – Кудесник продолжал наступление.

Ведьма снова ничего ему не ответила. Она хотела подпустить его поближе, практически на расстояние вытянутой руки, чтобы попытаться разбить один из флакончиков прямо об энергетический кокон защиты. Задумка рискованная, но попытаться стоило. Собрав волю в кулак, Ведьма зажала заветную бутылочку в руке и побежала прямо на Кудесника. Его глаза на секунду расширились от удивления, но быстро он разгадал ее план и стремительно двинулся навстречу.

Ведьма же, наоборот, опомнилась слишком поздно. Да, ее затея сработала – последнее зелье при близком контакте смогло разрушить защитные чары. Но едва щит пал, она ощутила, как пальцы Кудесника смыкаются вокруг ее шеи. Он был гораздо выше и сильнее ее и без особых усилий одной рукой поднял ее над землей.

– Ты могла стать моей добровольно и, не исключаю, что я оставил бы тебя в живых. Но теперь я точно убью тебя, после того, как заполучу твое королевство. Просто придется поработать над твоим сознанием, вот и все. Хорошо, что твое тело от этого хуже не станет, – Кудесник плотоядно оглядел свою добычу, сильнее сжимая горло Ведьмы. Она не выдержала и захрипела от недостатка воздуха.

Он собирался сказать еще что-то, но его отвлек шум из-за спины. Сведя брови к переносице, Кудесник начал оборачиваться, по-прежнему держа Ведьму, но Принц налетел на него, сбивая с ног. Сил Ведьмы хватило только на то, чтобы отползти в сторону, жадно хватая ртом воздух. Между Принцем и Кудесником завязалась рукопашная: они схватились и перекатывались в пыли, в попытках достать друг друга. Кудесник имел преимущество в весе, но Принца выручала техническая сторона подготовки. Это и стало решающим фактором: Кудесник прижал уже практически Принца к земле, но в последний момент получил удар в висок и рухнул на соперника сверху.

– Ты в порядке? – прохрипел Принц, выползая из-под тела Кудесника.

Ведьме явно пришлось несладко, но она достаточно быстро оправилась и уже спешила помочь своему спасителю.

– А что мне будет? Не меня ведь тушкой чужой придавило, а вот ты теперь стал почти такой же плоский, как твои шутки, – она чуть нервно хихикнула. – Черт, ты подоспел вовремя. Спасибо, – Ведьма искренне обняла Принца, стряхивая пыль с его одежды. – Ты его укокошил? – она кивнула на Кудесника.

Принц с сожалением покачал головой:

– Он просто без сознания. Мне кажется, что его дальнейшую судьбу должна решить матушка, а пока отберем все магические штуки и посадим под замок. Что у нас дальше по плану?

– Ты наводишь порядок во дворце, а мне предстоит разбудить Королеву. Кстати, где Фаня? – Ведьма поискала фамильяра глазами.

Словно услышав, что говорят о нем, песик появился на площади с небольшим саквояжем в зубах. Да, он пропустил основное веселье, но ему доверили не менее важную миссию. Принц посчитал, что сможет помочь Ведьме и сам, а потому отправил Фаню за вещами Кудесника, чтобы раздобыть противоядие для Королевы. Фамильяр справился с заданием – он просто забрал все, что смог найти.

Фаня подтащил саквояж к Ведьме:

– Что-то из этого точно должно помочь, я старался, как мог!

Ведьма потрепала фамильяра за ухом:

– Тогда нам стоит заняться возвращением Королевы к жизни. Доставь нас в пещеру к дракону, пора заканчивать этот марлезонский балет!

***

Ведьма тщательно перебирала содержимое саквояжа Кудесника. Стоило признать, что у него были такие зелья, о которых она даже никогда не слышала. Но изучить их она сможет позже, когда найдет хоть что-то способное снять магическое воздействие с сознания Королевы. Прочитав этикетку на очередном пузырьке, Ведьма сперва подумала, что это какая-то не очень удачная шутка. И решила убедиться хотя бы в том, что надпись видит не она одна.

– Ребята, – окликнула она друзей, – скажите, что я не сошла с ума.

Дракон, фамильяр и домовой собрались вокруг Ведьмы.

– И что тебе не нравится? – Йося попеременно смотрел то, на Ведьму, то на пузырек в ее руках.

Фаня его поддержал:

– Это именно то, что тебе нужно!

И только дракон разделял сомнения Ведьмы:

– «Универсальный растворитель чар. Разрушает любую магию». Разве такое возможно?

– Я все равно не нашла ничего лучше, – как всегда пожала плечами Ведьма. – Надеюсь, что сработает. Иначе Принц сожрет меня с потрохами, – она судорожно сглотнула и принялась внимательно читать инструкцию на обратной стороне флакона. Прикинула что-то в уме, неожиданно для всех перекрестилась и уверенно шагнула к спящей Королеве.

Ее друзья, молча, но с интересом наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Ведьма вытащила пробку и аккуратно капнула несколько капель зелья на губы Королевы. Жидкость то ли впиталась в кожу, то ли стекла в рот, но определенно подействовала. Веки Королевы затрепетали, она сделала глубокий вдох, открыла глаза. Каменистый свод пещеры дракона определенно не походил на потолок в королевских покоях, во взгляде легко читалось полное непонимание. Королева села и посмотрела на присутствующих.

Ведьма, опасаясь гнева матери Принца, на всякий случай спряталась за дракона, но грозы не случилось.

– Спасибо, что спасли меня, – негромко проговорила Королева. Голос ее звучал слабо, но она нашла в себе силы продолжить. – Это ужасно, но я помню абсолютно все, что происходило. У меня как будто двоилось в сознании. Потом я поняла, что он отравил меня. Не знаю, что и как вы сделали, но… просто спасибо.

Ведьма почувствовала, что ее глаза становятся предательски влажными. Проклятая сентиментальность, она ничего не могла с собой поделать. Да, в прошлом у них с Королевой произошло достаточно неприятных моментов, но сейчас это уже не имело значения. Ведьма вышла из-за спины дракона и подошла к Королеве. Не говоря ни слова, она крепко обняла ее. Они обе расплакались.

– Устроили слезоразлив, тоже мне, нашли повод, все ведь живы! – проворчал Йося в своей обычной манере.

– Что вообще происходит? – растерялся Фаня.

– Происходит чудесное. Две женщины нашли в своих сердцах непростой пусть от неприязни до прощения и принятия друг друга. Магия человеческой души, – дракон и сам едва не плакал, но старательно держался.

– С Принцем все в порядке? – наконец спросила Королева, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

– В полном. Если бы не он, у нас ничего бы не вышло. Он во дворце, объясняет ситуацию придворным, успокаивает горожан. Кудесник заключен под стражу, только вам решать, как с ним поступить, – ответила Ведьма. – Вам стоит как можно скорее присоединиться к сыну, чтобы ваши подданные самолично убедились в том, что с вами все в порядке.

– Да, ты права. Одолжишь метлу, чтобы я смогла добраться до дворца?

Йося не выдержал и присвистнул:

– А Королева-то полна секретов!

Ведьма соображала чуть медленнее:

– Подождите, но на метле ведь только ведьмы летают…

Королева смущенно отвела глаза:

– Как ты думаешь, почему я активно выступала против ваших отношений, когда Принц сказал мне, что ты занимаешься колдовством? Я родилась с магическими способностями. Но выбрала другую жизнь в итоге, вышла замуж, стала правительницей. Я знаю, насколько ты сильная на самом деле. Потому что и я такая. Для него мне хотелось другую девушку, чтобы он был ведущим, а не ведомым в отношениях… Я не жду, что ты поймешь. Но за это мне стоит попросить у тебя прощения. Кажется, вы действительно испытывали сильные чувства друг к другу.

Ведьме казалось, что сердце пропускает удары. Пазл складывался слишком стремительно, но теперь все, что раньше казалось сложным и запутанным, обретало пугающе простой смысл. Она поняла все от и до, но не имела представления, что теперь делать с этим знанием. Вспомнился недавний поцелуй с Принцем, пальцы непроизвольно коснулись губ. Королева заметила этот жест и понимающе улыбнулась.

– Разница между нами лишь в том, что я была самой обычной чародейкой не знатного рода. Я отчаянно мечтала занять высокое положение. А ты принцесса по праву рождения… наверное, это зависть, в какой-то мере. Ты вольна жить так, как хочешь, а мне приходилось мучительно карабкаться наверх, я никогда не чувствовала себя по-настоящему свободной. Королевам не положено колдовать. Если бы ты только знала, как мне не хватает моей магии! Ты для меня – воплощение того, от чего я добровольно отказалась. Это ужасно злит. Прости меня, – голос Королевы дрожал, но она продолжала прямо смотреть Ведьме в глаза.

– Я не держу на вас зла, – Ведьма не обманывала. На душе ее наконец-то наступил полный покой, который она так давно искала. – Но мне кажется, что вам будет гораздо удобнее, если вы полетите на драконе, а не на метле. Тем более, он прекрасный собеседник, – губы Ведьмы расплылись в улыбке, Королева ответила ей тем же.

– Для меня будет большой честью доставить Ваше Величество домой, – дракон почтительно склонил голову и любезно помог Королеве забраться к нему на спину.

Королеве казалось крайне забавным и даже ироничным то, что когда-то ей пришлось подкупить дракона из далекого прошлого, чтобы он ее украл, как будто она принцесса. А сейчас совсем другой ящер говорил ей о чести и отвозил домой безвозмездно. Все-таки, жизнь удивительная штука и никогда не знаешь, как она повернется и кто придет к тебе на помощь, несмотря ни на что.

***

В королевстве наконец-то воцарилось спокойствие. По случаю возвращения власти к Королеве и Принцу, устроили всенародные гуляния, затянувшиеся не на один день. Начались празднества, как ни странно, с казни. Такие уж странные понятия о развлечениях у людей, что поделать. Да-да, Кудесника решили казнить, чтобы с ним не возникло проблем в дальнейшем. Королева знала, что, таких как он, только могиле под силу исправить. К тому же, возникал риск, что ее обвинят в излишней мягкости, если она пощадит его после того, как он сам почти убил ее. В общем, средневековые законы: око за око, зуб за зуб.

Принц не знал, что произошло в пещере дракона, но не мог не отметить, что поведение его матери изменилось. Она все чаще погружалась в себя, размышляла о чем-то, иногда казалась рассеянной. Он не решался приставать к ней с расспросами, но предпочитал не отлучаться пока что из дворца.

И хотя физически Принц находился рядом с Королевой, разум его устремлялся к Ведьме. Из головы не шел тот поцелуй. Самые разные мысли роились в его сознании и медленно, но верно сводили с ума. Он хорошо помнил, как она ответила на его прикосновение, как тянулась к нему. Но потом вела себя так, словно ничего не произошло. Конечно, у них были более важные дела, чем личные отношения, но неужели она не могла как-то намекнуть ему на свои чувства? Что если он зря ее поцеловал? Ведь до этого Ведьма вела себя только как друг по отношению к нему… Или все-таки что-то есть? Принц понимал, что если продолжит изводить себя, то лучше точно не станет, но не мог перестать прокручивать одно и то же раз за разом.

Материнское сердце не обманешь. Королева прекрасно видела, что происходит с ее сыном и догадывалась о причинах. В общем-то, она сама думала примерно о том же. Об отношениях Ведьмы и Принца. Какая-то часть нее все еще протестовала против этого союза, но другая настойчиво шептала, что из этого вполне может что-то получиться. Нужно всего лишь чуть-чуть подтолкнуть этих двоих друг к другу. В конце концов, именно она все разрушила между ними в прошлый раз, так почему бы теперь не исправить?

– Поезжай, поговори с ней, – однажды просто сказала Королева Принцу. – Я не стану больше чинить препятствия. Для меня нет ничего важнее твоего счастья.

Не было необходимости что-то объяснять или повторять дважды – Принц тут же велел седлать коня и помчался в лесную чащу.

Ведьма сидела на крыльце дома и плела венок из солнечно-желтых одуванчиков. Она негромко напевала себе какую-то мелодию без слов, словно помогая стеблям надежнее соединяться вместе.

– Высочество пожаловало! А у меня как раз венец для тебя готов! – она ловко перевязала венок тонкой лентой и полюбовалась законченной работой. – По-моему, в самый раз для тебя, что скажешь? – Ведьма поднялась и подошла к спешившемуся Принцу, торжественно водружая «корону» на его голову.

– Если у тебя есть заклинание, чтобы цветы не завяли – вернусь в таком виде во дворец, – пообещал Принц. – Я приехал поговорить. О нас.

Ведьма знала, что когда-нибудь этот день настанет. И ей решительно этого не хотелось, но убегать – не в ее природе. Поэтому она снова села на ступеньки и жестом пригласила Принца присоединиться.

Он много думал о том, что скажет ей. О своих чувствах. О том, что когда она рядом с ним, жизнь наполняется красками. А без нее пресно и скучно. И он уже не представляет своих дней без ее подколок и ворчания домового. О том, как скучал и что убить он ее тогда хотел только чтобы легче стало. Ему ведь нужно было себя убедить в том, что она действительно то самое зло, о котором ему говорили. Он признал, что был дураком, когда послушал мать. И что Королева сама отправила его сейчас сюда, чтобы он все исправил. Да, в его голове все это звучало гораздо лучше, чем вслух, но он продолжал говорить.

Она слушала, не перебивая. Иногда сдерживала желание рассмеяться, но все равно молчала. Принц закончил примерно так, как она и ожидала: предложением руки, сердца и своей вечной любви, вкупе с благословением Королевы на их брак. Теперь он ждал ответа.

– Колдуньи замуж выходят крайне редко. Чаще они заводят котов, преимущественно черных. Твоими стараниями у меня поселился пес-фамильяр, что даже лучше, если честно. Из тебя получится отличный правитель, но я предпочту остаться собой. Как там было в песне? «Нам дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы», – пропела Ведьма. – Я недавно кофе варила, потом на гуще гадала и знаешь, что?

– Что? – грустно спросил Принц. Он себе совсем не так представлял исход этого разговора, все шло не по плану.

– Не было там ни дворцов, ни свадеб с королевичами, одни только зелья да снадобья, травы лечебные и непроглядная лесная чаща. Вот кто мы такие, чтобы спорить с кофейной гущей и великим провидением? – Ведьма подмигнула Принцу. – Я, считай, дважды тебе жизнь спасла, отказавшись замуж выходить! А ты весь насупился и того гляди, в депрессию впадешь! – на мгновение она стала серьезной. – Ты потом обязательно все поймешь. А пока, чтобы у тебя не было соблазна сюда мотаться и душу трепать, я уеду. Йосю с Фаней с собой заберу. И не пытайся нас искать – чары, сбивающие с пути, я навожу хорошо. А теперь тебе пора. Передавай матушке привет.

Принц хотел что-то еще сказать напоследок, но передумал. Он уже уяснил, что споры с Ведьмой, как и с Королевой, никогда не оканчивались в его пользу. Так и не сняв венок с головы, он уехал, ни разу не оглянувшись.

– Не слишком ты с ним жестко? – из дома вышел Фаня и пристроился сбоку от Ведьмы.

– Взрослый мальчик, переживет. Привык, что мама ему любые игрушки с самой высокой полки достает, но это жизнь, а не сказка. Придется иногда и с отказами сталкиваться. Потому что что, Йосенька? – она обратилась к домовому, зная, что он где-то поблизости.

– Потому что нормального тебе мужика надо, а по чудику этому психологическое пособие можно писать о детско-родительских травмах! – отозвался он.

– Мне даже и добавить нечего. Вещи все собрали, кстати?

– Так мы на самом деле куда-то уезжаем? – фамильяр недоверчиво посмотрел на хозяйку.

Ведьма хитро прищурилась в ответ:

– Пора навестить папулю!

Сказка, которая рассказывает, что же произошло в (не)далеком прошлом.

Одним прекрасным днем где-то между осенью и зимой Принц, самым беззастенчивым образом нарушая всевозможные правила, прогуливался по городу. Иногда ему доставляло удовольствие надевать самую простую одежду и бродить по улицам, сливаясь с обычными прохожими. Кто-то другой, возможно, использовал бы такие вылазки для того, чтобы узнать, что на самом деле горожане думают о своих правителях, но Принца это не волновало. Королевством правила его матушка, а это значило, он сам он до определенной поры мог позволить себе беспечность.

Погода стояла не по сезону теплая, и прогулка доставляла только удовольствие. Принц мечтательно смотрел по сторонам, вежливо улыбался на призывы уличных торговцев обратить внимание на их самый лучший во всей столице товар, но ничего не покупал. Он сам не заметил, как столкнулся с миниатюрной девушкой и едва не сбил ее с ног.

– Ой! – негромко вскрикнула она, от удивления замерев, как вкопанная. Девушка тоже гуляла в глубокой задумчивости, а потому столкновение с реальностью в лице Принца стало для нее полной неожиданностью.

– Извините, я что-то зазевался и вас не заметил. Вы в порядке? – Принц чуть виновато улыбнулся ей.

– Все хорошо, не переживайте. Но лучше не зевать на этих улицах, а то не успеете оглянуться, а вам уже впихнут чудо-мухобойку по цене апартаментов во дворце. Ну, или муха залетит, – она хихикнула и пожала плечами. – Я Ведьма, кстати. Можно на «ты».

Теперь настал черед Принца удивляться тому, что девушка не пошла дальше по своим делам, а решила продолжить знакомство. Он на секунду задумался: назваться настоящим именем или же сохранить инкогнито? Поддавшись внезапному порыву, он все же сказал правду:

– Можно, не возражаю. А я Принц, очень приятно.

Ведьма, казалось, ничуть не смутилась тому факту, что перед ней будущий правитель и даже глазом не моргнула.

– Полагаю, ты здесь, ээээм, с частным визитом и я могу не рассыпаться в реверансах? – в ее голосе появились озорные нотки.

– Я буду крайне признателен, если ты не станешь этого делать, – Принц хитро подмигнул новой знакомой. – Я слышал из доклада Инквизитора, что в наших краях поселилась колдунья, где-то в лесной чаще, неужели он говорил о тебе? В жизни бы не подумал, что ты занимаешься магией. Выглядишь как-то не по-колдовски, если честно.

В представлении Принца, настоящая колдунья – это взрослая женщина не самой приятной, а то и вовсе отталкивающей наружности, в мрачных одеждах, непременно в черной остроконечной шляпе, с какими-нибудь бесчисленными ожерельями в виде сушеных конечностей невинных тварей… А перед ним стояла самая обычная девушка, закутавшаяся в теплый светлый плащ, без шляпы, русые волосы заплетены в аккуратную косу, а взгляд огромных глаз излучает доброту.

– А ты, я гляжу, вылитый королевич! – фыркнула Ведьма. – И корона, и конь, и меч, и толпа слуг с герольдами – все при тебе, яблоку упасть негде! – девушка приложила ладонь ко лбу, высматривая королевскую свиту, и рассмеялась. – Бросай мыслить стереотипами, это скучно!

В любой другой день Принца, скорее всего, возмутила подобная дерзость, но он не мог не признать, что Ведьма совершенно права. Да и не хотелось почему-то ему вести себя с ней так же, как со всеми. Неожиданно для самого себя, он спросил:

– Может, прогуляемся вместе?

Ведьма снова пожала плечами и протянула Принцу небольшую корзину, которую держала в руке:

– Только если твое Высочество поможет простому населению и по-джентельменски поухаживает за дамой.

Принц галантно склонился в полупоклоне и взял корзину, удивившись ее немалому весу при столь скромных размерах:

– Боюсь спрашивать, что ты там такое носишь?

– Боишься – не спрашивай! А вообще, всякие мелочи для дома и кое-какие ингредиенты для лечебных мазей. Я здесь недавно поселилась, вот обживаюсь потихоньку. Город, кстати, знаю еще не очень хорошо, будет здорово, если ты устроишь мне небольшую экскурсию.

Принц кивнул, вместе они наконец-то вышли с шумного рынка. Он решил показать Ведьме свои самые любимые места в городе, которые включали в себя не только главные улицы, но и милые тихие переулки, парки и набережную, которая окружала величественный дворец.

Беседа давалась им легко и непринужденно, темы для разговора всплывали сами собой, Принц чувствовал себя как никогда свободным. Даже казалось, что они с Ведьмой знакомы уже давным-давно, а сейчас просто встретились после долгой разлуки. Нельзя сказать, что во дворце он страдал от одиночества или недостатка общения, но всегда оставалась невидимая грань социальной лестницы между ним и его собеседниками, это накладывало свой отпечаток. В обществе Ведьмы все казалось иным, он не чувствовал различий между ними.

Ведьма увлеченно слушала его истории, смеялась, рассказывала что-то сама, шутила. Время пробежало совершенно незаметно.

– Не хочу показаться невежливой, но мне нужно вернуться домой, путь в лесную чащу неблизкий, сам понимаешь, – с грустью произнесла она. – Но мне правда очень понравилось с тобой гулять! – поспешила добавить девушка, увидев, как поник Принц. – Если хочешь, то можем как-нибудь повторить.

Он тут же воспрял духом:

– Я с радостью, только вот когда?

Ведьма задумалась, прикидывая что-то в уме:

– Я пришлю тебе голубя во дворец, когда снова соберусь в город, буду ждать тебя на том же месте, на рынке. Если сможешь – придешь, не сможешь – значит, не судьба. Вот и все. Надеюсь, что еще увидимся, бывай!

Она помахала ему рукой на прощание и достаточно быстро растворилась в людском потоке, оставив Принца наедине с каким-то совершенно новым для него чувством тепла в сердце.

***

Принц не находил себе места в ожидании вестей от Ведьмы. Время тянулось с какой-то черепашьей скоростью, он уже даже решил, что она предложила встретиться снова только из вежливости, потому что не смогла отказать ему прямо. Но если бы он знал ее дольше и лучше, то даже не думал бы о таком варианте. Потому что у этой девушки слово и дело расходились примерно никогда. Если она говорила, что сделает, то непременно выполняла обещанное. В общем-то, и в этот раз Ведьма осталась верна себе: в тот момент, когда Принц уже почти смирился с тем, что они больше не увидятся, в окно его покоев влетел белый почтовый голубь. К лапке птицы был прикреплен небольшой лист бумаги, на котором ровным почерком написано лаконичное: «Завтра в полдень. В.». Стоит ли говорить, что эту краткую записку он перечитал несколько раз с мечтательной улыбкой?

На следующий день, как назло, всем во дворце что-то срочно понадобилось от Принца. В какой-то момент он боялся, что не сможет вырваться, но в конечном итоге все же смог улизнуть. К своему глубокому стыду, он понимал, что опаздывает и искренне надеялся, что Ведьму что-то задержит на пути к нему. Увы, по закону подлости, когда он запыхавшийся примчался на место встречи, она уже ждала его.

Девушка не выглядела злой или раздраженной, напротив, была спокойна и мила, когда он рассыпался в извинениях.

– Ты, правда, не злишься? – снова спросил он, когда смог отдышаться.

– Я бы не злилась, даже если бы ты совсем не пришел. Не вижу смысла тратить нервы на то, на что не могу повлиять.

Принц про себя подумал, что еще не встречал подобного подхода к делу, особенно среди представительниц прекрасного пола, но ему определенно нравилась жизненная философия Ведьмы.

В этот раз они не выбирали маршрут для прогулки заранее. Просто болтали обо всем на свете, шли, куда глаза глядят и наслаждались обществом друг друга. Принц чувствовал, что может рассказать Ведьме о чем угодно, и она обязательно поймет его. Ей же очень нравилось его слушать. Несмотря на молодость, Принц рассуждал уверенно и здраво, а его голос мягко обволакивал, заставляя забыть о том, что происходит вокруг. Это казалось странно, где-то на задворках сознания формировалась мысль о том, что никогда прежде она не чувствовала себя так комфортно ни с одним мужчиной. Увы, время вновь ускорило свой ход, утекло, как песок сквозь пальцы.

– Я очень хочу снова тебя увидеть, – сказал Принц, когда Ведьма обняла его на прощание. – Может, это прозвучит безумно, но у моей матушки есть небольшая охотничья резиденция. В это время года она пустует. Мы можем провести там несколько дней вместе, вдали от посторонних глаз. Разумеется, если тебе это интересно.

– Погоди, я правильно тебя поняла? Ты добровольно хочешь оказаться вдали от дворца, без слуг, да еще и в сомнительной компании не слишком хозяйственной меня? – Ведьма не стала скрывать скептический настрой. – Кажется, ты заболел, – она в шутку коснулась ладонью его лба, проверяя, нет ли температуры.

– Можно было просто сказать «нет», – фыркнул Принц.

– Все, все, не куксись! Давай посмотрим, что из этого выйдет, – Ведьма, как всегда, пожала плечами. – Если это действительно реально, то я не имею ничего против.

– В таком случае, я буду ждать тебя там через 10 дней, – Принц засиял, как начищенное столовое серебро.

Они попрощались, и Ведьма поспешила покинуть город. Ей нравилось время от времени выбираться в люди, но тихий и спокойный лес дарил ее душе гораздо больше радости.

Укутанный снегом маленький домик в лесной чаще, напоминая большой рождественский пряник. В окне горел свет – приятно возвращаться домой и знать, что тебя ждут. Ведьма переступила порог своего жилища, но никто не вышел навстречу.

– Явилась? – раздался в пустоте ворчливый голос.

Древний, как сам мир, домовой Йося достался Ведьме вместе с домом. Когда она поселилась в лесу, он просто поставил ее перед фактом, обозначив однажды свое присутствие. Ведьма не возражала: да, характер у духа не самый приветливый, местами даже откровенно несносный, но он компенсировал это хозяйственностью и мудростью. Йося не любил показываться на глаза – долгие годы одиночества наложили свой отпечаток.

– Явилась, явилась. Волки по дороге не съели, придется тебе дальше меня терпеть, – в тон ответила Ведьма.

– Что-то подозрительно физиономия у тебя довольная. Влюбилась что ли?

– Ты решил поучаствовать в конкурсе на самую глупую шутку? Где это видано, чтобы порядочные колдуньи влюблялись?

Домовой изволил материализоваться. Он критично оглядел свою хозяйку с ног до головы. Судя по выражению лица, результатом осмотра остался не слишком доволен, о чем не преминул сообщить:

– Иди в зеркало на себя посмотри. Ты же, как кошка, крынку сметаны утащившая – еще немного и лопнешь от радости. Он хоть нормальный?

Ведьма только отмахнулась:

– Нормальный, не нормальный, какая разница, если он мне нравится? В наше время нормальность – понятие относительное.

Йося только недовольно цокнул языком. Он слишком давно жил на этом свете и чуял запах керосина в воздухе задолго до того, как вспыхивало пламя.

***

В назначенный день Ведьма перепроверила свой скромный багаж, оседлала верную метлу и отправилась навстречу приключениям. Йося не посчитал нужным проводить ее – все происходящее казалось ему очень плохой затеей, он до последнего пытался отговорить Ведьму. Но разве она когда-то кого-то слушала?

– А чего бы твоему Принцу не прислать за тобой карету? Почему ты должна сама добираться непонятно куда? – неустанно бубнил домовой.

– И тогда все королевство будет в курсе частной жизни наследника, да ты просто гений! – Ведьма всегда находила какие-то оправдания, но Йося твердо знал: настоящему мужчине, если он действительно влюблен, плевать на все правила. А вот если он старательно тебя скрывает, то дело нечисто.

Ведьму это не волновало. Ей казалось, что она прекрасно понимает мотивы Принца, потому что долгое время и сама была связана по рукам и ногам правилами этикета и прочей ерундой, присутствующей в жизни коронованных особ. Она всем своим естеством стремилась снова оказаться рядом с тем, кто заставил ее каменное сердце дрогнуть, и не обращала внимания ни на что вокруг.

Метла летела на предельной скорости, декабрьский воздух обжигал щеки, чувствовалось неумолимое приближение зимних праздников. Ведьме казалось особенно символичным то, что они с Принцем нашли друг друга в эту пору – вместе шагнуть в Новый год и в новую общую жизнь.

Да, немного непривычно думать о подобном, но сердцем она чувствовала: это действительно нечто большее, чем просто роман.

Принц изнывал в предвкушении. Когда Ведьма наконец приземлилась, он выбежал встречать ее и заключил в крепкие объятия. Ее светлый меховой плащ контрастировал с его темной мантией, вновь показывая, какие они разные, но в то же время неразрывно связанные друг с другом, как день и ночь.

– Я не привыкла говорить такое, но сейчас мне хочется это сказать. Я скучала по тебе, – Ведьму охватило непривычное смущение, смешанное с облегчением от выражения чувств.

– Если честно, то я тоже не мастак по части всего такого, – Принц витиевато взмахнул рукой, пытаясь обозначить свое отношение к романтическим беседам, – но я тоже по тебе скучал. И я рад, что ты здесь. Пойдем, не будем мерзнуть на морозе.

Королевская охотничья резиденция действительно оказалась небольшой, но с первого взгляда понравилась Ведьме. Отчетливо ощущалось незримое присутствие Королевы, хотя из рассказов Принца, девушка знала, что правительница бывает здесь крайне редко. Чаще Принц приезжал сюда с теми немногочисленными из дворян, с кем у него сложились приятельские отношения. Он клятвенно заверил Ведьму, что в эти дни она здесь полноправная хозяйка и может делать все, что угодно, если ей захочется что-то поменять под себя.

«Разве это не показатель того, что он воспринимает меня всерьез? Он явно не такой, как другие королевичи, раз готов позволить мне трансформировать свое пространство», – подумала Ведьма, вновь убеждаясь в том, что домовой только зря пытался настроить ее против Принца.

Когда Принц показывал ей дом изнутри, в столовой Ведьма заметила горшки с едва подающими признаки жизни цветами. Увиденное повергло ее практически в ужас, она бросилась к несчастным растениям.

– Бедные крошки, про вас здесь совсем забыли, – запричитала Ведьма. Она открыла окно и стала горстями собирать снег с подоконника, складывая его в поддоны под горшками. Снег, попадая в тепло, таял, а иссушенная земля тут же принимала в себя живительную влагу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.