Давид Чумертов
Второе дыхание

Глава 1

Судебное заседание, как обычно, началось с небольшой задержкой. Суровая окружная судья кропотливо перебирала материалы дела, пока участники процесса собирались в зале суда.

У трибуны суетился молодой темноволосый гладко выбритый адвокат в дорогом синем костюме, нетерпеливо ожидая начала процесса.

– Слушается дело Стайлз против штата Орегон. – начала судья. – Сторонам разъясняются их права… Вы вправе знакомиться с материалами дела, заявлять жалобы и отводы участникам процесса, ходатайства…

Судья еще около 10 минут зачитывала права, после чего наконец обратилась к участникам процесса.

– Слово предоставляется стороне защиты. – заявила судья. – В заседание явился адвокат Декстер Плэг. Вам слово, мистер Плэг.

– Спасибо, уважаемый суд. – встал Плэг. – У стороны защиты имеется ходатайство о допросе свидетеля защиты. Прошу пригласить в зал суда свидетеля – мистера Джозефа МакЛаффина.

– Ходатайство удовлетворено. – заявила судья. – Проводите в зал свидетеля!

Охрана суда, следуя протоколу, вышла из зала суда и пригласила свидетеля. Войдя внутрь, охрана провела свидетеля к трибуне и оставила его стоять напротив суда.

– Мистер Джозеф МакЛаффин… – начала судья. – Клянетесь ли Вы говорить правду и ничего кроме правды?

Свидетель в ответ что-то невнятно пробурчал.

– Я повторяю вопрос… – повысила тон судья. – Клянетесь ли Вы говорить правду и ничего кроме правды?

Свидетель резко дернулся, огрызнулся и что-то прорычал в ответ на вопрос.

– Мистер МакЛаффин… – сурово заявила судья. – Отвечайте на поставленные вопросы, или я привлеку Вас к ответственности за неуважение к суду.

В ответ МакЛаффин затрясся и начал дико рычать на судью, отходя от трибуны и направляясь в ее сторону.

– Охрана! – крикнула судья. – Выведите свидетеля из зала суда! Немедленно!

– Уважаемый суд, протестую! – встал Плэг. – Свидетель явно плохо себя чувствует. Посмотрите на бледный цвет его лица! Необходимо отложить заседание. А я пока вызову скорую помощь.

– Протест отклонен! – заявила судья. – Выводите! Я выписываю вам постановление, штраф оплатите в Вашем банке в течение 10 дней со дня заседания.

Но свидетелю это было не интересно. Он жадно разглядывал несколько секунд подошедшего к нему охранника, тщательно принюхиваясь.

Когда охранник прикоснулся к нему, чтобы вывести его из зала суда, свидетель предпринял неожиданное действие. Он взревел и прокусил охраннику шею. Юноша вскрикнул от боли, отходя на несколько шагов назад. Свидетель бросился на него в попытках продолжить кусать и дальше. Из шеи обильной струей потекла кровь.

– Мистер МакЛаффин! – крикнул Плэг. – Вы мне все дело загубите! Прекратите немедленно! Встаньте и давайте показания, черт бы вас побрал!

Но свидетель был так увлечен попытками вцепиться в шею охранника, что не реагировал.

– Помогите! – орал охранник, пытаясь отбиться.

Несколько других охранников неуверенно переглянулись, а после поспешили на помощь товарищу. Они силой оттащили свидетеля, чье лицо украсилось звериным оскалом. С его зубов стекала кровь. Глаза казались пустыми, а зрачки будто бы прозрачными.

Свидетель бессвязно рычал, пытаясь наброситься на других охранников, которые еле его сдерживали, хватая по рукам и ногам.

– Объявляется перерыв в заседании! – встала судья и в спешке удалилась в совещательную комнату от греха подальше.

– Звоните в полицию! – крикнул один из охранников.

– Скорую, прошу Вас! – взмолился истекающий кровью охранник на полу.

– Помогите сдержать его! – заорал третий охранник, получив укус в руку.

Плэг растерянно смотрел на происходящее. Он судорожно набрал 911 и ожидал ответа. Служба, которая обычно, реагировала мгновенно, сейчас была недоступна. Автоответчик сообщил, что линия перегружена. Значит, в городе было очень много происшествий в этот день. Плэг спешно выбежал из зала суда, пытаясь дозвониться в полицию или в скорую помощь, но безрезультатно. У города сегодня были заботы поважнее…

У Уильяма Мёрфи сегодня был самый счастливый день в жизни. 30-летний мужчина сегодня наконец-то должен жениться на девушке своей мечты. И вот, он, нарядный, с подстриженной бородой и мягко уложенными волосами, уже стоит в церкви у алтаря, дрожа от волнения.

Святой отец стоял рядом с алтарем, ожидая, когда отец невесты подведет ее к жениху и можно будет начать церемонию. Спустя несколько минут заминки счастливый отец со слезами радости на глазах торжественно вел к алтарю свою любимую дочь. Он вверял свое маленькое чудо Уильяму в его надежные руки, а потому был очень взволнован и растерян.

Невеста в пышном белом платье и красивой фоте плавно подходила к алтарю в сопровождении отца.

Когда отец довел невесту до алтаря, он, вытирая слезы, отошел.

– Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы скрестись священным союзом эту прекрасную пару… – начал священник. – Перед Богом и людьми я засвидетельствую рождение новой семьи. С большим почтением я предоставляю слово жениху для предоставления свадебной клятвы.

– Дорогая Эшли… – нетерпеливо начал Уильям. – Мы с тобой так давно вместе. Я полюбил тебя с первого же дня нашего знакомства. Ты самая прекрасная из женщин, живущих на Земле. Боже, я так счастлив, у меня просто нет слов… Простите… Я так нервничаю… Эшли… Я обещаю, что буду примерным семьянином, верным мужем и достойным отцом нашим будущим детям! Я люблю тебя!

Присутствующие в зале восхищенно зааплодировали. Кто-то из родственников даже разрыдался.

– А теперь я попрошу произнести свадебную клятву Вас, дорогая Эшли… – отметил священник.

В зале снова повисла тишина.

Невеста несколько секунд молчала.

– Она забыла слова клятвы… – прошептала одна из подруг.

– Она просто нервничает. – отрицала вторая. – Сейчас она соберется. Человек не каждый день выходит замуж. Дай ей прийти в себя.

– Невеста, прошу Вас… – поторопил священник.

– Солнце, ты чего? – удивился Уильям, делая шаг вперед. – Скажи что-нибудь. Не пугай меня.

Невеста в ответ снова молчала.

Уильям занервничал. Неужели она решила сбежать из-под венца в день свадьбы? Нет, только не это…

Уильям хотел понять, в каком состоянии его любимая невеста, а потому аккуратно подошел и приподнял фоту, закрывавшую лицо Эшли. А после Уильям чудовищно вскрикнул и отпрыгнул на шаг назад.

– Кто это? – закричал Уильям. – Где Эшли?

– Это что за выходки? – встал с места отец. – Эшли стоит перед тобой! Это ты так решил соскочить?

– Сэр…– взмолился Уильям. – Я не понимаю… Что с ней? Эшли, ты больна?

– Целуй невесту давай и меняйтесь кольцами, а не то я вернусь с ружьем! – сурово заявил отец. – Эшли беременна! Ты теперь никуда не денешься! Свадьба состоится, и точка!

По залу прошлись неуверенные шепоты гостей. Удивленные возгласы смолкли когда вдруг Эшли сделала свой ход.

Подойдя вперед к священнику, она впритык прислонилась к его лицу и издала непонятный всем звук рычания. Большинство гостей видело ее сзади, откуда казалось, что Эшли поцеловала священника.

По залу прокатился хохот, звуки удивления и даже аплодисменты.

– Эшли! – крикнул отец. – Ты что творишь?

Эшли продолжала, не реагируя. Священник, казалось, пытается ее вежливо отпихнуть. Но секунду спустя он дико вскрикнул от боли. Силой оттолкнув Эшли, он продемонстрировал всем откушенную губу, а изо рта обильно текла кровь.

– Она сумасшедшая! – прокричал священник. – Уберите ее от меня! Что это за свадьба такая? Я не стану скреплять такой союз! Это не по законам Божьим!

Эшли же тем временем уже полезла со своим «поцелуем» на шафера жениха.

– Ну ты и шлюха… – сплюнул разгневанный Уильям, разворачиваясь и уходя из здания церкви. – Не звони мне больше!

Но Эшли и не собиралась. У нее теперь были совершенно другие интересы…

Деннис Хорн проснулся с чувством невероятного нетерпения и ожидания чего-то очень хорошего. Ведь сегодня был его день рождения. Молодой 20-летний паренек с маленькими рыжими усиками на лице ждал, когда же наконец-то начнется вечеринка в его честь. Назначена она была на 18:00.

Гости начали сходиться примерно за полчаса до начала. Все входящие улыбались, обнимали Хорна, дарили ему подарки и желали всего самого наилучшего.

Собравшись за большим праздничным столом, всем раздали выпивку и начали накладывать пиццу. Гости общались, весело шутили и смеялись, вспоминая различные забавные истории из жизни Хорна.

Внезапно внимание гостей отвлекло отключение света в комнате.

– Наверное, пробки… – охнул Хорн, вставая. – Пойду посмотрю.

Но через секунду он понял, в чем дело. Искры ярких бенгальских огней озарили комнату, в которую вносили гигантский праздничный торт. Все собравшиеся начали петь традиционную песню «Happy birthday to you» в честь именинника. Хорн умилялся, смотря на происходящее.

Торт поднесли к нему поближе. Мама попросила его загадать желание, но никому его не говорить, а после задуть свечи. Хорн долго думал, что загадать. У него было несколько вариантов. Новая приставка, мощный игровой компьютер, или же путешествие в Доминикану? Сложно было определиться. Поэтому он просто пожелал для себя мысленно «побольше интересных и необычных событий в своей жизни», а после задул свечи.

Желания редко склонны сбываться так молниеносно. Но в случае с Хорном это сработало мгновенно.

Одна из девушек-друзей Хорна подошла к нему сзади и закрыла ему глаза.

– А сейчас будет сюрприз! – объявила девушка. – Подглядывать нельзя.

Что-то вокруг зашуршало. Это явно была праздничная упаковка. Кто-то распаковывал подарок. Свет так и остался выключенным, и после того как погасли свечи, освещение осталось тусклым, лишь 2 торшера давали слабое свечение.

Хорн ждал более минуты своего сюрприза. Но минуту спустя вместо вручения приза услышал резкий женский крик. А потом еще один. А потом еще. А потом и мужской. Руки с его лица убрали. В темноте было ничего не разобрать.

Хорн двигался на ощупь, пытаясь понять, что происходит. Когда он по памяти нашел на ощупь выключатель, свет снова загорелся. Хорн оцепенел от ужаса. Двое его подруг заживо грызли лежащую на полу и кричащую от боли маму Хорна.

Хорн вскрикнул.

– Джессика! – заорал Хорн. – Что происходит? Доун? Хватит!

Девушки не реагировали.

Хорн думал недолго. Он тут же схватил стоящую рядом вазу и ударил ею по голове Джессику. Тогда Джессика наконец-то отвлеклась и обернулась. Хорн вскрикнул снова. Во взгляде Джессики больше не было ничего человеческого. Все ее лицо было в крови. Зубы жевали человеческую плоть, а мягкий тонкий голос сменился злобным рычанием.

Хорн, испугавшись, развернулся и пустился наутек из дома. Он еще долго бежал по улице, выкрикивая призывы о помощи. Но помочь было некому. Ведь сейчас помощь была нужна абсолютно каждому живому жителю города…

Молодая блондинка Рут Уэллс в траурном черном костюме стояла на похоронах своего любимого дедушки и тихо ревела.

– Сегодня мы прощаемся с достопочтенным мистером Гарри Уэллсом, поистине великим человеком. – говорил речь священник. – Гарри был любящим отцом, заботливым дедушкой и просто почетным жителем нашего города. Я благодарю каждого, кто почтил его своим присутствием и пришел отдать последнюю дань уважению усопшему. Да упокоит Господь его душу.

Рут принялась реветь еще пуще прежнего. Она очень сильно любила дедушку и никак не могла его отпустить. Еще сильнее рыдала мама Рут, которая потеряла родного отца. Она склонилась над его телом, ровно уложенным в гробу и одетым в черный смокинг.

– Папа… – ревела она. – Нет, я не могу в это поверить… За что? Папа…

У присутствующих раздиралось сердце. Было сложно пережить и потерю дорогого человека, и страдания его близких, и все это одновременно. Люди тяжело вздыхали и опускали глаза, либо отворачивались, чтобы не смотреть.

– Пришло время проститься… – заявил священник. – Начинаем ритуал погребения.

Сотрудники похоронного бюро отвели маму, закрывая крышку гроба. Гроб поместили в вырытую рядом глубокую могилу.

– Сегодня от нас уходит раб Божий Гарри… – начал священник. – Господи, даруй ему покой и мир в твоем царстве, и пусть…

Внезапно священник замялся. Ему явно послышался какой-то звук, но он не мог понять, какой именно.

– Простите. – закашлялся священник. – Продолжим. И пусть душа его обретет покой в царстве господнем, которое…

Священник снова одернулся.

– Прошу прощения, господа… – остановился священник. – Я так не могу. Кто это делает?

Гости удивленно переглянулись.

– Если вы считаете забавным так шутить на похоронах, то уверяю, Бог накажет за такое неуважение к усопшему! – вскипятился священник.

А после звук повторился. И теперь его услышали и гости. Это был звук стука по дереву. И шел он почему-то как будто бы из самой могилы. Сотрудники похоронного бюро подошли ближе. Один из них спустился в могилу и приложил ухо к гробу.

– Звук явно отсюда, сэр. – кивнул он. – Прошу разрешить вскрытие. Возможно, животное забежать успело. Такое бывает. Ящерица там, или змея… Надо открыть.

Священник одобрительно кивнул. Гости замерли в напряжении. Когда крышка гроба отворилась, сотрудник охнул.

– Боже мой… – попятился он. – Простите, сэр. Великодушно простите. Я… Мы… Мы не знали.

Никто не понимал, о чем речь. Когда гости начали толпиться и подходить к могиле, раздавались громкие возгласы потрясения.

Рут пробивалась через толпу как могла. Дойдя до точки, откуда открывался обзор на могилу, она вздрогнула. Лежащий в гробу дедушка шевелился и что-то бормотал.

– Дедушка! – крикнула Рут. – Господи… Это же дедушка! Дедушка! Помогите ему встать, что вы стоите? Как? Как это возможно?

Один из сотрудников похоронного бюро тут же приподнял мужчину из гроба и поставил на ноги. Выглядел он мягко говоря не очень. Кожа была вся в язвах, глаза были пустыми и будто бы остекленели, от него очень дурно пахло, а сам он что-то бессвязно рычал.

– Это же чудо Господне! – крикнула мама Рут, и побежала обнимать дедушку.

Дедушка в ответ просто стоял, не обнимая ее.

– Папа, это же я… – взмолилась мама Рут. – Ты не узнаешь меня? Боже, это такое чудо… Врачи констатировали смерть… Господи, вот идиоты. Прости что мы тебя так… Папа?

Но папа смотрел будто бы сквозь нее, не замечая ее вопросов и переживаний.

– Папа, скажи что-нибудь! – взмолилась мама Рут.

Но дедушка Гарри не стал ничего говорить. Вместо этого он отчаянно вцепился зубами в плечо мамы Рут. Та в ужасе закричала и попыталась вырваться. Дедушка тем временем продолжал кусать дальше.

– Папа, стой! – закричала она. – Прекрати! Что ты делаешь? Мне больно! Папа! Хватит!

Сотрудники похоронного бюро начали пытаться оттащить его.

– Дедушка, что ты делаешь? – прошептала Рут, не понимая.

Все гости были в панике. Повсюду стояли возгласы шока и удивления. Вокруг все было настолько громко, что никто даже не услышал таких же, аналогичных по звуку, стуков из других гробов. А когда услышали, стало уже поздно…

Учительница младших классов, рыжеволосая и самодовольная Эстелла Райс, ведущая «гражданское воспитание», начала урок на бодрой ноте.

– Так, дети, сегодня тема урока: забота о домашних питомцах. – начала Райс.

Она достала из-под стола переноску, и достала оттуда красивую пушистую черную кошку.

– Когда Вы подрастете, прежде, чем у Вас появятся собственные дети, Вам нужно будет научиться заботиться о ком-то кроме себя. – заявила Райс. – И в этом вопросе Вам очень помогут домашние питомцы. Знакомьтесь. Это Булочка. Сегодня она у нас в гостях, чтобы научить Вас проявлять заботу. Мы будем учиться кормить ее, гладить, правильно расчесывать и даже убирать за ней. Кто хочет погладить Булочку?

Дети нетерпеливо потянули руки вверх. Райс начала проходить по рядам, вручая по очереди детям кошку.

– Какая мягкая! – улыбнулась девочка.

– И теплая! – обрадовался мальчик.

– А я умею ухаживать за животными! – воскликнул мальчик в кепке. – У меня дома тоже есть кошка. Можно я возьму ее на руки?

– Конечно. – улыбнулась Райс.

В этот момент у Райс зазвонил мобильный телефон.

– Билли, подержи тогда пока что Булочку, а я сейчас вернусь. – заявила Райс, выходя из кабинета.

Разговор по телефону у Райс очень затянулся. Ей звонила мама, описывая все ужасы происходящего в городе. Рассказы о толпе зараженных, заживо пожирающих людей показались Райс несколько преувеличенными. Тем не менее, она слушала очень внимательно. Разговор длился почти полчаса и шел к тому, что мать Райс просила ее спрятаться в надежном месте и не покидать его.

Райс уже хотела было сказать, что ее мать бредит и что ей нужно успокоиться, но тут она услышала громкие возгласы из школьного класса. Ворвавшись внутрь, Райс вздрогнула. Перед ее глазами предстала страшная картина.

Кошка по кличке Булочка яростно вцепилась в горло лежащего на полу ребенка, раздирая его горло заживо, отрывая от него целые куски плоти.

– Билли! – закричала она.

Несколько секунд она стояла в оцепенении, а после громко вскрикнула. Булочка повернулась к источнику шума и зашипела. Ее мордочка была испачкана кровью, а взгляд был диким, бешеным, озлобленным. Райс вскрикнула еще сильнее и с ужасом выбежала из кабинета.

Она уже не застала момента, когда Билли поднялся на ноги и дал Булочке сдачи… А после и всем своим одноклассникам…

Глава 2

Прошло 3 недели с начала эпидемии. Город уже было не узнать. В нем больше не было жизни, привычного ей цикла не осталось и в помине… Никакие государственные и частные структуры уже не работали. Электричества не было, водоснабжения тоже. Интернет и мобильная связь канули в небытие. Когда пропали люди, обслуживающие эти сферы, пропала и надежда на мирное продолжение жизни.

Армия мертвецов пополняла свое количество за счет «вновь прибывших» ежедневно. Живые превращались в мертвецов. Недавно умершие возвращались к жизни, но уже не в том виде, в каком хотели бы их близкие.

Власти, поначалу, отправили армию прямо на улицы, но вместо победы лишь больше увеличили численность мертвецов. Их слабых мест не знал никто. Это была неутомимая армия смерти, которой двигала лишь одна мотивация – голод.

В этом суровом мире адвокат Плэг смог спастись чудом. После происшествия в суде он помчался на велосипеде, минуя пробки, к своему частному дому и заперся в подвале изнутри. Подвал был достаточно глубоким, а потому мертвецы его не учуяли. Плэг старался экономно тратить провизию, но голод и жажда брали свое. Через 3 недели припасов не стало. И вот настал тот момент, когда мучительные боли голодного желудка заставили его тихонько открыть дверь подвала и выбраться наружу.

Когда он вышел, город было не узнать. Разоренные ларьки магазинов и аптек безжизненно стояли в полуразрушенном состоянии. Вокруг не было видно ни одной живой души. Лишь злобный рык мертвецов эхом доносился до его ушей из неизвестного направления.

Плэг ступал тихо, постоянно оглядываясь. Взяв в руки кочергу, найденную в подвале, он осторожно прокрадывался с одной стороны улицы на другую.

Плэг глазами искал хоть что-то, где теоретически были припасы. Но, очевидно невооруженным взглядом было видно, что все вокруг разорено и разграблено. Он понятия не имел, куда идти дальше, а потому просто бродил наугад.

Дойдя до большого перекрестка, Плэг прошел мимо стоявшего среди брошенных машин мусоровоза.

– Давай, Декс, это все равно лучше, чем умереть с голоду. – сказал он сам себе.

Он начал рыться в куче 3-недельного мусора в надежде найти хоть что-то съедобное. Но, судя по всему, даже здесь его опередили. Ничего пригодного не нашлось. Плэг тихо выругался и прокрался дальше. Впереди, за парковкой, он заметил троих странно покачивающихся мужчин в рваной одежде.

Присмотревшись, он обнаружил, что их кожа приобрела сероватый оттенок, глаза будто бы остекленели, а смрадная трупная вонь от них явно намекала на то, что их постигла та же судьба, что и его клиента.

Чего только Плэг не слышал из подвала, пока прятался внутри. Крики раздираемых заживо жертв, мольбы о помощи, призывы открыть дверь. Но Плэг ни разу не среагировал. Страх за свою жизнь в нем был сильнее желания помочь неизвестным ему людям.

За эти 3 недели Плэг примерно понял, с чем столкнулся город, но был не в силах этого объяснить. Его мучила сотня вопросов. Где его родные и близкие сейчас? Живы ли они? Что сейчас предпринимают власти? Как бороться с этим безумием? Есть ли у людей хоть малейший шанс выжить? Но на первый план встал вопрос попроще – где найти еду и как не умереть с голоду?

Плэг аккуратно пробирался от машины к машине, молясь, чтобы его не учуяли. Запах действительно мертвецы не почувствовали – дистанция была приличной. В какой-то момент резкий громкий звук заставил Плэга дернутся от страха. Это была сигнализация одной из брошенных машин. На звук шума тут же обернулись трое мертвецов, и, зарычав, помчались прямо на него.

Они бежали чуть медленнее обычного человека, но дистанция стремительно сокращалась.

Первый инстинкт Плэга заставил его бросить монтировку в ближайшего из них и начать бежать со всех ног.

– На помощь! – заорал Плэг. – Кто-нибудь! Помогите мне! Прошу! Пожалуйста!

Но помощи не было. На его вопли лишь сбегалось все больше зараженных.

Плэг понял, что лишь усугубляет свою ситуацию и прекратил кричать. Он мчал куда глядят глаза и в какой-то момент забежал в переулок. Пробежав его в длину, он замер. Впереди стояла массивная решетка. Не видя другого выхода, Плэг начал пытаться ее перелезть.

Мертвецы быстро сокращали дистанцию. После недавнего дождя решетка была еще мокрой, а потому очень скользкой. Паникующий Плэг падал снова и снова, в попытках перелезть. Понимая, что он уже не успеет, он осмотрелся. Из полезного под рукой он нашел только небольшую металлическую трубу. Плэг схватил ее, прижался к решетке спиной, встал в стойку и закричал.

– Ну давайте, суки! – заорал он. – Давайте! Всех порешу, уроды! Кто первый?

Первого набегающего на него мертвеца Плэг со всей силы ударил по голове трубой. Мертвец пошатнулся и упал на спину, продолжая шипеть.

Следующего Плэг оглушил, но с ног сбить не удалось. Он нанес еще один удар, в грудь, но мертвец продолжал идти на него. Зараженный кинулся на Плэга, захватывая его за шиворот и пытаясь укусить его шею.

– Пошел нахер! – взревел Плэг, ударяя его в пах.

Но мертвец даже не моргнул, продолжая прорываться.

В глазах Плэга появилось отчаяние. Страх, безусловно, не покидал его. Но на первом месте стояла другая мысль. Он еще так много всего не успел… Это не должно кончиться так быстро… Это несправедливо… Это слишком рано.

Мысленно Плэг уже прощался с жизнью, наблюдая за тем, сколько мертвецов набегает из переулка. Он уже было хотел опустить руки, когда в воздухе раздался звук оглушительного выстрела. Мертвец, пытавшийся укусить Плэга, качнулся и рухнул на землю с прострелянной головой. За ним упал и второй. За ним и третий. Неизвестный стрелок точными выстрелами снимал мертвецов одного за другим. Зараженные обернулись на звуки выстрела, чем лишь облегчили задачу снайперу. Через минуту переулок был залит кровью и захламлен телами мертвых зараженных.

До смерти перепуганный Плэг поднял руки в знак капитуляции, отходя спиной к решетке.

– Я человек! – крикнул он. – Я не из этих! Не стреляй! Я человек!!!

– Не ссы! Я тоже. – послышался уверенный женский голос с крыши.

А после выдвижная лестница опустилась, как бы приглашая Плэга наверх.

Плэг быстро начал карабкаться вверх, понимая, что там, вверху, компания явно куда приятнее, чем тут, внизу…

Таинственным стрелком оказалась молодая, вполне хорошая собой блондинка в коричневом плаще с длинными распущенными волосами. Читателю она уже была известна под именем Рут Уэллс – та самая Рут, наблюдавшая на похоронах воскрешение собственного покойного дедушки.

– Я Рут. – представилась она. – А ты кто такой и откуда взялся?

– Декстер… – прошептал он. – Декстер Плэг.

– Шикарно, «Декстер Плэг». – кивнула она. – А зачем было орать на всю улицу? Решил привлечь всех гнилых в округе?

– Гнилых? – удивился Плэг.

– Ну а как их еще называть, живые мертвые ребята… – пояснила Рут.

– Ну, я уже понял, что они идут на звук… – заявил Плэг. – Опытным путем… Но, честно говоря, больше ничего о них не знаю.

– Чувак! – фыркнула Рут. – Ты как вообще продержался 3 недели?

– Я сидел в подвале… – признался Плэг.

– Аа, кушать захотелось. – улыбнулась Рут. – Что ж, с этим я могу помочь. Есть одно место. Теперь я называю его своим домом. Там есть еда, другие люди, крепкие стены… А значит, возможность выжить. Мы отчаянно нуждаемся в людях. Хороших людях. Ты хороший человек, Плэг?

– Склонен был считать себя таким… – сказал он. – До начала всего этого кошмара…

– А после? – удивилась она.

– Теперь уже непонятно, что есть добро и зло, когда ад вышел разгуливать по улицам… – заявил Плэг.

– А ты забавный. – кивнула она. – Пошли со мной. Постарайся не растерять свой шарм. Ребятам ты понравишься. Надеюсь…

По прибытии в секретный штаб Плэг был немного разочарован. Он ожидал увидеть, по описания Рут, целую крепость. По факту же это было обычное сельскохозяйственное ранчо, окруженное высокими бетонными плитами. Внутри, к его удивлению, он застал не только целую кучу живых людей, но даже и самых настоящих животных – как в старые времена. На ранчо было пару коров, козы и овцы, и даже несколько курочек.

– Как будто ничего и не случалось… – удивился он, увидев чуть дальше еще и теплицы для выращивания овощей.

– Мы многое сделали для этого. – заявил подходящий к ним мужчина с автоматом в руках.

Уже известный нам по истории с несостоявшейся свадьбой Уильям Мерфи был уже не так опрятно одет, да и его идеальная борода теперь больше придавала ему вид пещерного человека, нежели цивилизованного гражданина.

– Я Мерфи. – заявил он, протягивая руку Плэгу. – Начальник службы безопасности нашего сообщества. Отвечаю за оборону и охрану этого места. Смотрю, ты уже познакомился с нашим лучшим снайпером. Держишь к ней поближе, и возможно, останешься в живых.

– Как Вы смогли все это организовать в такие времена? – удивился Плэг. – Это не мы. Это все шеф. Но мы познакомим тебя позже. Давай покажу тебе окрестности.

Мерфи начал проводить Плэгу экскурсию.

– Вот тут у нас медпункт, вот там сторожевая башня… – начал Мерфи. – Есть еще склад и арсенал, но я не скажу тебе, где они, пока твою кандидатуру не утвердят.

– Утвердят на что? – спросил Плэг.

– Ты же не думаешь, что мы берем сюда кого попало? – фыркнул Мерфи. – Прежде, чем тебя представить шефу, ты должен пройти проверку у нашего рекрутера. Именно рекрутер отвечает за вербовку и набор новых участников сообщества. Я как раз веду тебя туда.

Плэга провели в небольшую беседку, где за деревянным столом его уже ожидала рыжеволосая девушка с самоуверенным видом, известная читателю как учительница начальных классов Райс.

– А, новенький. – кивнула она. – Ну, давай знакомиться. Я Эстелла Райс, рекрутер нашего сообщества. А ты?

– Декстер Плэг. – заявил он. – Это какой-то тест?

– Что-то типа того. – сообщила она. – Начнем. Скажи-ка, Декстер, как тебе удалось выжить на протяжении 3 недель?

– Я… – замялся Плэг. – Я спрятался в подвале и сидел там до тех пор, пока не кончились консервы. Потом мне пришлось выйти. Меня спасла ваша Рут. Если бы не она, я бы тут сейчас не сидел…

– То есть, за всю эпидемию у тебя не было ни одного столкновения с гнилыми? – удивилась Райс.

– До сегодняшнего дня. – пояснил Плэг.

– Хм, значит убивать их пока не научен… – покачала она головой. – Что ж. Давай дальше. Смотри. У нас в сообществе каждый чем-то полезен в меру своих способностей. Мы условно присвоили некую профессию каждому члену группы. Есть «добытчики». Это львиная часть сообщества. Те, кто, как ты сегодня, выбирается за пределы ранчо в поисках припасов и, по необходимости, дает отпор гнилым. Их 4 группы, сформированы для того, чтобы одновременно выполнять разные задачи с учетом их конкретных навыков в их составах. У каждой группы свой руководитель. Номер один, два, три и четыре. Все просто. В свободное же время «добытчики» помогают с выращиванием овощей, уходом за скотом и прочее, по требованию. Еще у нас есть свой врач в медпункте, заведующий складом с припасами, заведующий оружейной. Также есть группа 0. Ее возглавляет лично шеф. Это группа особого назначения. Они не добытчики, а люди особого функционала. В нее вхожу я как рекрутер, уже известная тебе Рут, наш лучший снайпер. Также туда входит начальник службы безопасности Мерфи и личный ассистент шефа Хорн.

Райс показала пальцем на рыжебородого парня, стоящего у ворот с самым настоящим огнеметом в руках. Нам же он был более известен как мальчишка, сбежавший с собственного дня рождения.

– Не удивляйся, он у нас за подрывника… – пояснила она. – Каждому свое. Я вот больше предпочитаю револьверы. Удобно и эффективно. Вернемся к вопросам. Ты умеешь стрелять?

– В тире я стрелял из дробовика… – пояснил Плэг. – Но там пули были не настоящие, как я понимаю.

– Это то же самое. – улыбнулась она. – Почти. Годится. Дробовики у нас есть. Хорошо. Что еще у тебя из полезных навыков?

– Не знаю. – пожал плечами Плэг. – Смотря, что Вам нужно.

– Кем ты, например, работал до начала всего этого безумия? – спросила она.

– Я адвокат. – заявил Плэг. – Был… Я умею… Хм… Соблюдать закон… Черт… Думаю, сейчас это не совсем актуально. Думаю, ни судов, ни полиции уже нет…

– Адвокат… – задумалась она. – Что ж, это может быть полезным. Если не ошибаюсь, адвокаты – прекрасные ораторы, умеющие убеждать. Думаю, ты бы пригодился в переговорах.

– С кем? – усмехнулся Плэг. – С этими, как ты говоришь, «гнилыми»? Они мне показались не особо разговорчивыми.

– Конечно нет. – покачала головой она. – Гнилые это просто животные. Ими движет инстинкт. Не смотри, что они выглядят как люди. Они лишь похожи на них внешне. Это смертоносные хищники. Одно их прикосновение может стать для тебя фатальным – одна царапина, один укус. Кстати об этом. Тебя не кусали?

– Нет. – удивился Плэг.

– В любом случае, после разговора со мной тебя отправят к нашему доктору на проверку. – заявила она. – В таких вопросах на слово лучше не верить.

– А что будет, если укусят? – удивился он. – Я стану как они?

Она спокойно кивнула.

– Ты в любом случае станешь как они. – заявила она. – Когда умрешь. Вне зависимости от причин смерти. Спасти от этого может только одно. Уничтожение центральной нервной системы. Мозга, если быть точнее.

– Интересно… – кивнул Плэг.

– Выглядит не так круто, как звучит. – фыркнула она.

– Погоди, ты говорила про переговоры. – напомнил Плэг.

– Ах да! – опомнилась она. – Переговоры нужны не с гнилыми. Есть вещь куда опаснее в эти времена. Люди…

– Люди? – удивился Плэг. – Наоборот же! Все живые сплотились перед лицом смерти. Я это вижу на примере Вашего ранчо. Что не так с людьми?

– С хорошими людьми все так. – пояснила она. – А вот с плохими… Они были всегда, задолго до этих событий. А сейчас их стало еще больше. Ты не представляешь, как голод и отчаяние изменили некоторых людей. Теперь люди готовы убить за бутылку воды или кусок мяса. За лишнюю аптечку или пару патронов. Такие уж теперь времена, привыкай.

– Но почему бы не воевать друг с другом, а объединиться? – удивился Плэг.

– Именно для этого нам и нужен переговорщик. – ответила она. – Ну что, ты в деле? В целом кандидат ты неплохой. Что скажешь?

– У Вас тут есть электрогенератор, вода и еда, в то время как в городе нет ничего, кроме толпы гнилых! – заявил Плэг. – Конечно же я в деле!

– Тогда тебе пора познакомиться с шефом… – улыбнулась она. – Удачи. Она тебе понадобится.

Глава 3

Когда Плэг зашел в домик, в котором располагался шеф, он замер от удивления. В небольшой комнатке за деревянным столом сидела темноволосая женщина очень высокого роста с длинными распущенными волосами.

– Мистер Плэг, я полагаю? – спросила она.

– Так точно, мэм. – кивнул он.

– Меня зовут Энн Спенсер. – заявила она. – Рада, что Вы согласились принять наше предложение о сотрудничестве и приветствую Вас в рядах нашего сообщества.

– Выбор был невелик. – улыбнулся Плэг. – Альтернативных предложений мне не поступало, поэтому за неимением их Ваше стало наиболее привлекательным.

– Вы сохранили чувство юмора после этих страшных событий… – покачала головой она. – Это впечатляет.

– Ваш рекрутер сообщил, что меня хотят видеть в составе группы 0. – уточнил Плэг. – Что это означает?

– Это означает, что, в отличие от остальных, Ваш распорядок дня не будет рутинным и шаблонным. – пояснила она. – Это означает, что Вы, среди прочих, будете индивидуально под моим руководством выполнять особые поручения в меру своих способностей. Взамен Вы получите то же, что и любой из нас – кров над головой, еду, чистую воду, безопасность. То, чего всем так не хватает в эти нелегкие времена…

– Звучит заманчиво. – заявил Плэг. – Когда начинаем?

– Я ценю Ваше рвение. – улыбнулась она. – Вы пока освойтесь, познакомьтесь с коллективом. На данный момент я не хочу Вас грузить. Попрактикуйтесь в стрельбе с Рут, пройдите обследование у доктора, пообщайтесь с людьми. По всем вопросам можете обращаться ко мне или к моему помощнику Хорну. Я хочу, чтобы Вы знали и увидели своими глазами, ради чего мы идем на риски и выполняем сложные задачи каждый день.

– Есть, мэм. – кивнул Плэг. – Спасибо.

– Добро пожаловать в семью. – заявила Энн. – Не подведите ее, и тогда она не подведет и Вас…

Явившись в медпункт, Плэг был приятно удивлен двум фактам. Во-первых, для обычного ранчо ассортимент медикаментов впечатлял, скорее напоминая полноценную аптеку. Во-вторых, доктором оказалась довольно привлекательная брюнетка в роскошном белом платье с маленьким красным крестом на груди. Плэг не ожидал, что после «конца света» еще увидит такие наряды.

– Привет, боец. – улыбнулась доктор. – Я доктор Уилкокс. Но ты можешь называть меня Морган.

– Это же мужское имя, Морган… – пробормотал Плэг.

– Оно общее. – фыркнула она. – И вообще, ты тут не для того, чтобы мое имя обсуждать. Раздевайся.

Плэг смутился и покраснел.

– Нет, не для того, о чем ты думаешь, грязный извращенец. – улыбнулась она.

– Укусы, царапины… – подхватил он. – Я понял.

Морган сняла с него футболку и принялась его общупывать и рассматривать со всех сторон.

– Неплохая форма, парень. – заявила она. – Ходил в качалку до апокалипсиса?

– Отжимался в подвале 3 недели от скуки. – кивнул он.

– Ну, посмотрим, что дальше. – ответила она. – Снимай штаны.

– Прям полностью? – покраснел он.

– Конечно! – кивнула она. – А вдруг гнилые укусили тебя «там»?

Плэг замялся.

– Ладно, я шучу… – рассмеялась она. – Вижу, ты в порядке. Как в целом самочувствие?

– Бодрое! – заявил Плэг, плавно переводя взгляд с ее груди обратно в глаза.

– Прекрасно. – воскликнула она. – К бою готов. Иди и победи, мой герой.

Смущенный и удивленный Плэг покинул помещение медпункта, еще долго вспоминая платье Морган и то, что оно должно было скрывать под собой.

Осмотрев округу, Плэг решился подойти к помощнику Энн, парню с огнеметом.

– Привет. – заявил Плэг. – Я Декстер. Очень приятно.

– Добро пожаловать. – улыбнулся Хорн. – Как тебе у нас?

– Осваиваюсь. – заявил Плэг. – Это прекрасное место для этих ужасных времен.

– Да, времена паршивые. – кивнул Хорн. – Столько зла и страданий, и ради чего? Мы просто оттягиваем неизбежное. Каждый день боремся за жизнь сегодня, чтобы снова рискнуть ей завтра. Теперь такая судьба уготовлена человечеству.

– Ты думаешь, вирус поразил весь мир? – удивился Плэг.

– Конечно! – кивнул Хорн. – Вспомни, например пандемию 2020 года. За месяц она охватила весь мир, скольких поубивала… А ведь это была просто вирусная инфекция. А сейчас это какая-то невообразимая херня. Вдумайся. Мертвые пожирают живых. Уж это ли не конец света? Уверен, эта дрянь распространилась по миру и в других странах ситуациях сейчас не лучше. Мы все покойники. Вопрос только времени. Когда-нибудь эти стены падут под натиском гнилых. Или провизия закончится. Человечество больше не производит. Только потребляет. Ресурсы не вечные. Или же мы, люди, просто перебьем друг друга за эти самые блага.

– Разумная теория. – заявил Плэг. – Надеюсь, она не сбудется.

– Опомнись, она уже сбылась. – подмигнул Хорн. – Так что привыкай биться за свою жизнь. Привыкай спать с открытыми глазами, ведь в любую минуту в твою ногу могут вцепиться гнилые зубы… Привыкай, что все, что движется теперь представляет для тебя смертельную опасность. Привыкай никому не доверять.

– Даже членам сообщества? – удивился Плэг.

– Ну, тут как посмотреть. – заявил Хорн. – Я сам тут 3 недели и толком всех знаю плохо. Энн что-то увидела во мне и сделала личным помощником. Видимо, лояльность. Но я горд быть полезным. Она будто заменила мне погибшую маму…

Хорн печально вздохнул. Плэг тоже подумал о своих близких, которые в данный момент вообще жили в Мексике и связи с ними не было.

– Потери неизбежны. – выдохнул Плэг. – Вопрос лишь в том, сумеем ли мы преодолеть их тяжесть.

– Золотые слова. – подчеркнул Хорн. – Что ж, Декстер. Приятно было познакомиться и добро пожаловать в группу 0…

Плэгу выделили койко-место в домике группы 0. В ней располагались все ее члены: на 1 этаже представители мужского пола: он, Хорн и Мерфи. На втором этаже жили доктор Морган, рекрутер Райс и стрелок Рут. Плэг На следующий день Плэг проснулся от громких криков снаружи домика.

Он вышел, чтобы посмотреть в чем дело.

Большая толпа людей собралась вокруг спорящих. Друг на друга кричали руководитель службы безопасности Мерфи и вербовщица Райс.

– Как ты это вообще допустил, Мерфи? – орала Райс. – Ты чем тут занимаешься вообще? За что тебя кормят и поят, если ты и твой караул плюете в потолок вместо дозора? Чтобы произошло такое? Прекрасно ты выполняешь свою работу!

– Я не могу быть вездесущим! – заорал Мерфи. – Это не моя зона ответственности. Я защищаю сообщество от внешних угроз, а не от внутренних. Это твоя подруга, вот и сама с этим разбирайся.

– В чем дело? – спросил Плэг у толпы, но ему никто не ответил.

– Это ты допустил ее смерть! – закричала Райс. – Ох, пристрелить бы тебя прямо на месте, сукин ты сын!

– Нет, ты на меня это не повесишь! – взревел Мерфи. – Мои парни охраняют Вас не для того, чтобы Вы, уроды, вырезали ни в чем не повинных людей.

От этих слов Плэгу стало не по себе.

– Что происходит? – громко спросил он.

– Кстати, хороший вопрос! – высунулся из толпы лысый мужчина в очках. – Что происходит? А я скажу Вам что. Вчера взяли в лагерь этого новенького, а сегодня утром у нас уже труп! Шикарный выбор кандидатов! Хвала нашему рекрутеру!

– Пошел ты, кретин! – фыркнула Райс. – Ничего еще не доказано. Мы не знаем, что конкретно случилось.

– Все мы знаем! – прервал Мерфи. – Бедную Кэтрин нашли зарезанной у загона скота, вот и все. И это сделал один из жителей колонии. Вопрос только кто.

– Да я говорю же! – не унимался лысый. – Включите логику уже! 3 недели жили как люди, и тут на тебе!

Жители колонии начали недоуменно смотреть на Плэга.

– То есть презумпция невиновности Вам уже ни о чем не говорит, да? – вспылил Плэг. – Общество пало и Вы быстро забыли его законы. Убийство все еще преступление, которое действует как закон, но правила отношения к явлению преступлений упразднены? Нет уж. Хотите считать убийство преступлением? Значит делайте все по закону. Проводите расследование, назначьте детектива и ищите убийцу. Найдите доказательства его вины, а после уже наказывайте.

– Это ты так себя подстраховываешь? – рассмеялся лысый. – Стелишь солому под задницу? Ну уж нет, давайте просто привяжем его к дереву и отдадим на съедение гнилым! Я тебе покажу справедливость…

– Заткнись, Хаш. – вошел в круг Хорн. – Я как личный помощник шефа…

– Молчал бы, помощник! – перебила доктор Морган. – Взяли заместителем мальчишку, который еще помыкать всеми пытается. Ты, наверное, от запаха крови в обморок падаешь, мальчик. Дай поговорить мужчинам. А лучше зовите шефа и будем разбираться.

– Я была здесь все это время. – сделала шаг вперед Энн. – Просто хотела послушать Ваше мнение перед принятием решения. Итак, дамы и господа. В стенах нашего сообщества произошло хладнокровное убийство. Сейчас уже поздно спорить о том, чей это недочет. Есть вещи, которые в принципе находятся вне нашего контроля. Вопрос лишь в том, что мы сделаем для того, чтобы не повторить наших ошибок. В этом споре я склонна поддержать мнение мистера Плэга. Общество пало, но от этого мы не стали животными. Нам все еще нужны правила игры, чтобы не началась анархия. А потому я поручаю мистеру Плэгу выступить в роли детектива и найти виновного любыми приемлемыми для него способами.

– Еще чего! – закричал лысый Хаш. – Это он ее и прикончил, говорю Вам. Говнюк появился только вчера, и вот результаты. А Вы поручаете расследование главному подозреваемому? У нас есть начальник службы безопасности. Пусть он и расследует.

– При всем уважении к Мерфи, нет. – холодно заявила Энн. – Кем был Мерфи 3 недели назад? Риэлтором. Мда… А кем был ты, Хаш? Торговым агентом. Прекрасно. Ни у кого, кроме мистера Плэга деятельность не была связана с преступлениями. Так или иначе, из всех присутствующих о расследовании преступлений больше всего знает он, пусть и с другой стороны. Уверена, он знает многое о процессе расследования преступлений и найдет виновного. А сейчас расходитесь и займитесь уже делом! Или Вы уже переделали все свои задачи на день?

Толпа молча начала расходиться. Впечатленный Плэг подошел к Энн.

– Благодарю за доверие, мадам. – кивнул он. – Но я не уверен, что справлюсь. Я же адвокат, а не детектив. Я защищал виновных, все наоборот.

– Как Вы и сказали, в условиях отсутствия альтернативы Вы для нас стали наилучшим предложением… – улыбнулась Энн. – Докажите всем, что они ошиблись на Ваш счет. Защитите свое честное имя, если это и вправду не Ваших рук дело. Я Вам верю. Но нужно, чтобы поверили остальные.

– Это убийство… – начал он. – Оно могло произойти в силу различных мотивов. Но причина у него очевидно только одна. Безнаказанность.

– Поясните. – удивленно подняла брови Энн.

– Люди видят, что старый мир рухнул. – начал Плэг. – Что общество пало, что больше нет судов, полиции, а значит и правосудия. И они думают, что теперь, когда закон больше не работает, можно его нарушать. Теперь они не боятся электрического стула за предумышленное убийство, а потому смело его совершают. Смерти продолжатся. Убивать начнут за любой косой взгляд, если мы это позволим.

– Что Вы предлагаете? – спросила Энн.

– Установить ответственность. – заявил Плэг. – Перечень нерушимых правил и санкции за их несоблюдение. По согласованию с Вами я составлю свод этих правил и доведу их до сведения каждого.

– Прекрасная идея. – кивнула Энн. – Давайте приступать к ее реализации.

Вечером того же дня в центральной части ранчо, используемой как площадь для собраний, была установлена деревянная табличка, на которую повесили лист бумаги. На нем неровным почерком было написано крупными буквами следующее:

«ДЕЯНИЯ, СЧИТАЮЩИЕСЯ ПРЕСТУПНЫМИ НА ТЕРРИТОРИИ СООБЩЕСТВА

1)Убийство члена сообщества.

2) Хищение медикаментов, провианта, оружия или боеприпасов, топлива, а также любой иной собственности сообщества.

3)Сокрытие добытого на рейдах имущества или любое иное утаивание найденной добычи на вылазках сообщества.

4) Сговор с враждебными сообществу группами против интересов сообщества.

НАКАЗАНИЕ ЗА СОВЕРШЕНИЕ ДАННЫХ ДЕЯНИЙ – пожизненное изгнание из сообщества.

Иные деяния, не упомянутые в данном перечне, могут быть признаны преступными решением Совета.

Членами Совета являются: Энн Спенсер, руководители групп 1-4, а также все члены группы 0».

Плэг был доволен плодами своих трудов. Шепчущиеся по всему ранчо жители пытались свыкнуться с новыми реалиями. Многие были недовольны составом совета, считали несправедливым свое не включение в него. Руководители групп жаловались на недостаточное представительство своих интересов на фоне группы 0, но Энн это проигнорировала. Члены группы 0, по ее мнению, обладали «особым» статусом в силу наличия у них специальных навыков или познаний, а потому мнение каждого из них учитывалось.

Тем временем, Плэг был занят поиском виновного. Осмотрев труп, он убедился в том, что погибшей девушке перерезали горло ножом, практически от уха до уха, скорее всего, подкравшись к ней сзади. Каких-либо явных улик он не обнаружил. В мире без лабораторий, судебных экспертиз, без коронера и ультрафиолета, без дактилоскопии и анализа ДНК он был бессилен. Все, что он мог, это задавать людям вопросы.

Опросив широкий круг людей, Плэг выяснил немногое. 3 недели назад погибшая Кэтрин была студенткой. Попала в сообщество в первые дни эпидемии. Была завербована самой Райс, впоследствии подружилась с ней и держалась ее. Была распределена в группу добытчиков №1. На рейдах вела себя добросовестно, прикрывала товарищей. В конфликтах ни с кем замечена не была.

Исходя из данного описания, трудно было поверить в то, что кто-то желал ей смерти. Но убийца все-таки был, а потому следующая ночь для многих членов сообщества стала бессонной. Мерфи удвоил караул, поставив пару человек охранять и внутренний периметр. Таким образом страх перед опасностью извне в людях постепенно начал затмеваться страхом перед тайным внутренним врагом…

Глава 4

Внеочередное неожиданное собрание группы 0, созванное лично Энн, заставило их немного понервничать. Не присутствовала только доктор Морган. Сидя в предвкушении информации, Плэг был уверен, что повестка дня связана с недавним убийством. Но повод был совершенно иной.

– Друзья… – начала Энн. – Мне прискорбно сообщать о неприятной новости, требующей Вашего вмешательства. Вчера один из членов группы 2 не вернулся с рейда. Донна отбилась от общей группы во время бегства от толпы гнилых. Когда группа оторвалась, они обнаружили ее отсутствие. Формально никто не видел, чтобы гнилые ее разорвали, а значит она может быть еще жива и нуждаться в помощи. Нам нужно все проверить. Вернее, Вам. Рейд проходил у пирса, это в нескольких километрах отсюда. Туда можно добраться пешком, чтобы не тратить драгоценное топливо. Ваша задача – установить, что случилось с Донной и жива ли она.

– Простите, мэм, но разве эта задача не должна быть поручена группе 2? – спросил Хорн.

– Формально да, но Вы же видите их в деле. – пояснила Энн. – Они бросили одного из своих из трусости. Вряд ли их проверка будет добросовестной и тщательной. Они отсидятся в кустах, а после вернутся без новостей. Я уверена в этом. Поэтому я отправляю Вас. Отрядом руководит Хорн, как мой заместитель. Отправляются все присутствующие. Помимо спасения Донны, за Вами сохраняется задача поиска ресурсов, которые не смогла найти группа 2.

– Мэм, разумно ли это? – спросил Мерфи. – Новичок Плэг еще не проверен боем. Он может подвести нас в самый ответственный момент. Его лучше не брать.

– Чушь. – вставила Райс. – Он так и останется не проверенным, если каждый раз оставлять его в лагере. Пусть уже начнет приносить пользу сообществу, а не просто языком молоть…

– Полегче, Райс. – фыркнула Рут. – Ты сама одобрила его кандидатуру.

– Возможно, ошибочно. – заявила Райс. – Но что сделано, то сделано.

– Я пойду. – кивнул Плэг. – Я успел попрактиковаться в стрельбе из настоящего дробовика. Все выглядит довольно просто. Целишься и стреляешь в голову. Думаю, я справлюсь. Когда выдвигаемся.

– Сейчас же. – сурово заявила Энн. – Удачи Вам. Не подведите меня.

Группа 0 в составе 5 человек отправилась к месту назначения. Вооруженные и настроенные на бой, они шли быстро и уверенно, но осмотрительно, постоянно проверяя тыл и внимательно озираясь по сторонам.

Достигнув места назначения, команда не обнаружила явных признаков мертвецов. Пирс пустовал. На его окраине стоял небольшой домик, судя по всему, принадлежавший смотрителю. Команда начала аккуратно окружать дом.

– Если она жива, то ей логично было бы укрыться внутри. – сообщил Плэг.

– Если только внутри безопасно… – вставил Хорн. – Работаем быстро и слаженно. Не шумим без необходимости. Бьем строго в голову. Если внутри всего пару гнилых, огонь не открываем, бьем ножами. Прикрывайте друг друга и не зевайте. Рут, ты не заходишь. Прикрываешь из винтовки наши тылы, чтобы нас не застали врасплох. Остальные – за мной.

Хорн плавно открыл дверь. Она оказалась не заперта и открылась с легким скрипом. Четверка поочередно зашла внутрь. Ни Донны, ни ее следов внутри не было. Домик был явно уже давно разорен. Сильный беспорядок, открытые шкафчики и разбросанные по дому вещи явно говорили об этом. Команда еще раз убедилась, что ничего полезного в доме нет, и аккуратно вышла оттуда.

– Ну, что дальше? – ухмыльнулся Мерфи, закуривая сигарету.

– Явно не перекур! – покачала головой Рут. – Надо искать дальше.

– А надо ли? – фыркнула Райс. – Донна сама виновата в том, что отбилась от группы. Почему теперь мы должны подвергать свои жизни опасности из-за этого?

– Потому что это приказ Энн. – сухо сказал Хорн.

– Да бросьте, она же одна из Вас! – заявил Плэг. – Конечно, давайте искать ее. Только вот где…

– Выдвигаемся к пляжу. – скомандовал Хорн. – Поищем там. Мерфи, хватит дымить, пошли.

Мерфи охнул и бросил сигарету прямо в воду с пирса.

Команда сделала несколько шагов вперед, спустилась по лестнице и прошлась по пляжу. Мерфи, шедший последним, остановился.

– Вы это слышали? – спросил Мерфи.

– Что «это»? – удивился Хорн.

– Звук! – прошептал Мерфи. – Как будто что-то резко дернулось…

– Или кто-то резко обосрался от страха. – улыбнулась Райс.

– Я тоже слышала, но я думала, что мне показалось. – пояснила Рут.

– Ребят… – закричал Плэг, показывая пальцем за спину Мерфи.

Команда застала страшную картину. Из воды, примерно из того места, куда Мерфи выбросил сигарету, на них выходил огромный мертвец с распухшей головой и кожей, покрытой неизвестным грибком, плесенью и водорослями.

Рут не мешкала. Она тут же сняла с плеча винтовку, прицелилась и безошибочно произвела выстрел в голову.

– Это что за нахер? – закричал Хорн. – В голову же их всегда останавливает!

– Это мутация. – смекнул Мерфи. – Гнилой уровня 2.0. Надо действовать иначе.

Мерфи достал автомат и начал стрелять по корпусу чудища. Под градом пуль оно несколько раз содрогнулось, но продолжало идти на команду. Дистанция сокращалась.

– Пули не берут его! – взмолился Мерфи. – Бежим!

– Черта с два! – прорычал Хорн, вставая прямо перед чудищем и наводя огнемет на него.

Струя яркого пламени обрушилась на монстра. Дикое рычание сменилось страшным воплем. Чудище задергалось, извиваясь, пытаясь выйти из-под струи огня. Но Хорн начал делать шаг за шагом навстречу монстру, продолжая его жечь заживо. Он увидел, как покрывающий кожу грибок, обеспечивающий чудищу броню, начал сползать и плавиться.

– Сейчас! – скомандовал Хорн. – Огонь!

Мерфи попытался выстрелить, но обнаружил, что у него кончилась вся обойма. Рут также нужно было время перезарядиться.

Плэг действовал инстинктивно. Он подбежал к чудищу почти впритык, прицелился из дробовика и произвел 7 выстрелов один за другим.

Чудовище взвыло, несколько секунд простояло на ногах, а после тучно рухнуло на песок.

Команда в ужасе переглянулась.

– Уходим отсюда, пока на шум не сбежались другие! – взмолилась Райс.

Команда побежала далее вдоль береговой линии.

– Постойте. – воскликнул Плэг. – Смотрите, что-то бьется между скал.

Пятерка осмотрелась. Волны набегали одна за другой, с новой силой ударяя по предмету, прибитому к пику скалы.

Райс от неожиданности и страха выкрикнула.

На пик скалы волны вынесли безжизненное тело кудрявой женщины, у которой была обглодана левая рука и не было ног. Вместо них прямо из-под торса свисали ее внутренности.

Что было страшнее всего, женщина была жива. Она дергалась, фыркала, явно пытаясь выбраться, но делала это не с помощью свободной руки, совершенно нелогично просто дрыгаясь на пике…

– Боже, это же Донна… – прошептала Рут.

– Уже нет. – печально покачал головой Мерфи, нацеливаясь автоматом ей в голову.

– Нет! – скомандовал Хорн. – Задача была узнать, что с ней, а не убивать.

– Ну так мы узнали. – кивнул Мерфи. – Сейчас мы закончим, и ты принесешь Энн ее голову.

– Она же была одна из нас, как ты можешь? – испуганно спросила Рут.

– Очнитесь, народ, это не Донна! – крикнула Райс. – Это уже чертово чудовище, пытающееся нас сожрать. Если бы она сейчас была на берегу, она уже ползла бы за вашей плотью. Все. Разговору конец.

– Я не привык, что они носят лица наших близких… – вставил Хорн. – Раньше для меня это были абстрактные незнакомцы, а потому их легче было воспринимать как врага. А сейчас на ней лицо нашего друга.

Повисла немая пауза.

– Речь не в жестокости, а в милосердии. – внезапно вставил Плэг. – Это убийство не в целях самосохранения. А в целях прекращения ее страданий. Не думаю, что она пожелала бы себе такую судьбу. Уверен, она бы предпочла спокойно упокоиться. Ей и так досталось. Я не знал ее, но даже мне ее жаль. Та тварь разорвала ее надвое. И что теперь, оставить ее тут висеть до скончания времен? Как я понял из Ваших рассказов, она не умрет естественной смертью. Она останется здесь навсегда. А если она мутирует, как та водяная тварь? А если завтра она выберется дойдет до нашего лагеря? Сколько жизней она отнимет прежде, чем кому-то хватит храбрости нанести последний выстрел?

Команда неуверенно переглянулась. Рут выхватила винтовку и произвела точный выстрел в голову. Донна дернулась, притихла, и ее голова тихо склонилась на камне. Ее жизни после смерти, как и ее страданиям, пришел конец.

Вернувшись в лагерь, группа 0 доложила обо всем Энн.

– Неплохая работа, команда. – заявила Энн. – Жаль, ее не удалось спасти. Человеческие ресурсы для нас очень важны.

– Простите, Вы сказали ресурсы? – спросил Плэг. – Это же живые люди, из плоти и крови. Нельзя так о них говорить.

– У Вас нет опыта управления людьми, которым обладаю я. – ответила Энн. – Люди это тоже ресурс. Если использовать его правильно, можно привести их к процветанию. Если неправильно – к погибели всего, что было создано. Чем нас меньше, тем мы менее эффективно способны обеспечить свое выживание. Люди это ресурсы, Плэг. Запомните это. И, как и еда и вода, когда они кончаются, их надо возобновлять.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.