Алпри К.А.
Не то, чем кажется…

I

Вороной конь крался вдоль крепостной стены, стараясь не шуметь и не выходить из тени. Он знал, что ворота закроются с заходом солнца и его основной задачей было выбраться за пределы замка, как можно скорее.

Охранники, предвкушая конец дневной смены, уже были не особенно бдительны. Но тут послышался крик со стороны конюшни: «Бешеный пропал!»

Все встрепенулись. Конь замер в тёмном углу и тут, сверху послышался другой крик: «Он тут!» и сначала полетел в него горящий факел, а затем кто-то спрыгнул, пытаясь попасть на спину. Конь с лёгкостью скинул незваного седока и рванул в сторону ворот уже не скрываясь. Стражники, ругаясь, что приспичило же ему в конце их смены сбежать, начали окружать коня. На крики во дворе выбежали рыцари, которые уже собирались от ужинать. Увидев, как человек двадцать вооружённых охранников пытаются отловить одного чёрного коня, сначала опешили, но потом поспешили на помощь.

Один из рыцарей, на доспехах которого был серебристый лев, скомандовал: «Создайте круг и начинайте его сужать. Натягивайте верёвки и сети, чтоб он не смог пройти мимо!»

Когда круг для коня стал катастрофически мал, от его спины отделилась фигура в чёрном плаще с капюшоном и возникшим из ни от куда посохом, повалила ближайших «ловцов», ударив по ногам. Конь выскочил в образовавшееся «окошко». «Чёрный плащ» запрыгнул на его спину.

Когда до заветного выхода оставались считанные метры, перед конём встал рыцарь с медведем на доспехах и… стал Медведем. Конь, не ожидавший такого поворота событий, встал на дыбы. «Чёрный плащ», спрыгнув со спины коня, встал в стойку для защиты, но тут его кто-то окликнул. «Чёрный плащ» повернул голову в капюшоне и посмотрел на другого рыцаря с волком на нагрудной пластине. Тот целился из арбалета:

– Я сказал: «Стой!» и сдавайся!

«Чёрный плащ» выпрямился и всем телом повернулся к рыцарю. Посох исчез. «Чёрный плащ», как показалось рыцарю, с усмешкой, хотя лицо было полностью скрыто капюшоном, и как он не пытался, разглядеть его никак не мог, подошёл вплотную к арбалету так, что стрела упёрлась в горло.

– Ты сдаёшься? Тогда подними руки и открой лицо, а то я выстрелю! -сказал молодой рыцарь.

– ^Стреляй!^ – услышал он голос.

Парень засомневался.

«Чёрный плащ» резко вздёрнул руки и в правой появился посох, которым он ударил рыцаря по руке, державшей арбалет. Тот вскрикнул и выронил его.

«Чёрный плащ» вскочил на коня и они, воспользовавшись замешательством, продолжили свой побег.

Рыцарь со львом, крикнул: «Закрыть ворота и поднять мост!»

Два стражника начали поднимать мост, но тут что-то сверкнуло в свете факелов, и охранники вскрикнули и, отпустив рычаги подъёмников, схватились за свои кисти, на которых появились глубокие порезы и сочилась кровь.

Конь и его наездник покинули замок. Рыцари и часть стражи забрались на стену, но в наступающих сумерках трудно было разглядеть чёрного коня и чёрного всадника.

– Их сожрут ночные твари. – сказал рыцарь с гепардом на нагрудной пластине.

– Закрыть ворота! Поднять мост! Усилить охрану! – командовал рыцарь со львом.

Замок готовился ко сну.

II

На следующее утро семь рыцарей, начальник стражи и главный конюх, собрались в зале заседаний. На повестке-вечернее происшествие.

Начальник стражи, бывший военный, мужчина в годах, выглядел обескураженным. Почти тридцать человек не смогли справиться с каким-то «цыганом», ворующим лошадей. А самое обидное, что ранения были смехотворные: несколько синяков, ссадин и порезы неизвестным «холодным» оружием. Самое «тяжёлое»– перелом ноги у стражника, который попытался оседлать коня, спрыгнув на него с городской стены. И конечно же уязвлённое самолюбие всех, кто участвовал в поимке.

Все сидели хмурые. Только рыцарь со львом, читавший рапорты, которые уже успели написать некоторые участники вчерашних событий, всё сильнее и сильнее удивлялся от прочитанного.

Первым не выдержал рыцарь с волком на доспехах. Он всю ночь вертелся, ему снился кошмар, что «Чёрный плащ» смеётся над ним, называет «слюнтяем».

– #Куда ты лезешь? Ты себя защитить не можешь, а друзей тем более. Рыцарь-молокосос. Щенок, а не волк!#

– Леонид. Мы теряем время. Надо организовать поиски и найти этого подонка. Он и так слишком большую «фору» уже получил.

– Ну хорошо, Макс. Где ты предлагаешь его искать? – ответил рыцарь со львом, которого он назвал Леонид.

– В поле, в лесу… Да где угодно, только бы уже начать что-то делать!

– Вот, для этого мы и позвали конюха, что бы он объяснил нам ценность пропавшего коня, что за ним пришли в столицу. Сергей Валентинович, расскажите, пожалуйста, что это за конь? – обратился Леонид к другому мужчине, с явными признаками похмелья на лице.

– Так… Коня зовут «Бешеный», – начал Сергей Валентинович, – он полностью чёрный, как ночь, только на лбу белое пятно в виде буквы «Б» …

– Его за это прозвали «Бешеный»? – с любопытством спросила единственная женщина в доспехах с тотемом дельфина.

– Э-э… Нет. Конь никого к себе не подпускал. Несколько месяцев назад он «прибился» к нашему табуну, когда тот перегоняли из конюшен Старого Города в эти, в Новом Городе. Он всё ходил за кобылой, такой же чёрной как он, только с буквой «М» на лбу…

– Это моя лошадь, – удивлённо произнёс Макс, – и зовут её Вьюга.

– Ну вот… Когда они были на пастбище всё было нормально. Он просто не обращал внимание на людей. Но когда их развели по денникам, он как взбесился: кусался, лягался, ломал всё… Его заперли и усилили стены… Про то, что бы его оседлать и проехаться речи вообще не шло. У нас нет самоубийц. Для чего он нужен этому «цыгану», а главное, как он на нём удержался без седла и узды, для нас загадка.

– А если его продать? Можно что-то с этого получить? – спросил рыцарь с лисой на доспехах.

– Ну это… может и можно. Очень редкий окрас и порода, наверное, у него тоже редкая… Тока кому он нужен? Бешеный, одним словом.

– Спасибо. Очень подробно. – поблагодарил Леонид, – Вы можете идти.

Он посидел, обдумывая услышанное и произнёс: «Так как других версий, зачем ещё нужен ворованный конь, у нас нет, то будем придерживаться версии Кирилла, что его хотят продать. Вряд ли это будут делать на центральном базаре, хотя туда тоже отправим отряд, но основной упор на рынки в пригородах, особенно «чёрные». Кирилл, ты с Георгием Владимировичем-начальником стражи, сформируешь патрули и раздашь им районы. В каждом отряде должен быть рыцарь и четыре-пять человек стражи. Алина, – обратился он к девушке с дельфином, – ты останешься в замке и будешь здесь в «усилении». Может он не только лошадей, но и девушек ворует. Этого мы проверять не хотим».

Она кивнула, хотя сидение в замке, пусть даже под предлогом его охраны, её бесило. Но начальству не перечат.

После завтрака Кирилл и Георгий Владимирович сформировали патрули.

Даже с рыцарем-медведем, которого звали Артур, в ультимативной форме отправили двух стражников, хотя по силе он равнялся десяти.

Макс с четырьмя стражниками отправился в «Ведьмин» пригород, на востоке от замка Нового Города. Пригород так называли, потому что местные рассказывали, что в крайнем доме, граничащем с лесом, живут ведьма и ведьмак, то ли сестра с братом, то ли жена с мужем. Но то, что они устраивают шабаш и оргии это видели все, даже те, кто никогда там не жил.

Макс ехал погружённый в свои невесёлые мысли. Ему хотелось встретиться с этим «Чёрным плащом» и отомстить за позор перед друзьями и соратниками. Но четверо стражников «на хвосте» «заберут» его славу. Лучше бы он был сильный, как Артур, тогда точно поехал один и сам справился с обидчиком.

Патруль шагом продвигался вдоль рыночных лотков. Народ неспешно рассматривал товары, кто-то уступал дорогу конному патрулю, кто-то проскакивал чуть ли не между ног лошадей и тогда они пугливо всхрапывали, а так, в основном, тишина и образцовый порядок.

Вдруг впереди слева послышались крики: «Держи вора!»

Всадники пришпорили коней, и прикрикивая на пешеходов помчались на зов. В нескольких десятках метров от них один из продавцов, грузный мужчина лет пятидесяти, мутузил палкой одного нападавшего, а второго держал за шиворот и при этом кричал: «Держи их, держи…» Завидев стражников, тот, которого били, побежал по улице в противоположную сторону от них. Макс приказал одному из подчинённых догнать его и через несколько минут беглеца уже вели обратно стражник и неравнодушный прохожий. Второй из нападавших так и остался в руках торговца.

Стражники спешились. Двое вязали руки горе-ворам, а двое-опрашивали торговца и свидетелей. Макс остался в седле и медленно осматривал округу. Вдруг в нескольких лотках от того места, где он стоял, молодой человек увидел чёрный капюшон, собиравшийся скрыться в переулке.

^Ну уж нет. Теперь от меня не уйдёшь!^ – подумал Макс и, пришпорив лошадь, поскакал за «Чёрным плащом». Переулок был широкий и длинный и, хотя Макс был верхом, а его оппонент пешком, на момент появления всадника в переулке, тот прошёл уже большую часть пути. Макс хлестнул кобылу, от чего та захрипела, но скорость увеличила. Они обогнали «Чёрного плаща» и Макс резко развернул и остановил лошадь, одновременно хватаясь за эфес меча. Кобыла встала на дыбы, «Чёрный плащ» отпрянул назад, капюшон упал с головы и из корзины посыпались яблоки. Макс разжал руку на клинке, спрыгнул с лошади, снял шлем и начал собирать упавшие яблоки, боясь поднять глаза на того, кто стоял перед ним. Когда он собрал все плоды, какие смог найти, он сделал глубокий вдох-выдох и поднял глаза.

На него стояла и с лукавым любопытством смотрела девушка. В её руках была корзинка с остатками яблок. Макс спохватился и высыпал подобранные из шлема, одновременно бормоча: «Извини, пожалуйста, я перепутал тебя с опасным преступником…» Поняв, как это глупо звучит, он поднял ещё раз глаза и увидел, что она улыбается. Он осмелел: «Привет, меня зовут Макс» и протянул руку. Она посмотрела на него, на протянутую руку и запахнула плащ, ничего не сказав, а просто покачала головой, как бы говоря: «Нет» и, обойдя молодого человека, пошла дальше. Макс подумал, что это невежливо с её стороны и догнал девушку, чтобы сказать об этом, но…

– Я провожу тебя до дома? На улицах небезопасно. Да и патрульные могут тебя перепутать с преступником, как я…– тихо добавил он.

Незнакомка резко остановилась и посмотрела на Макса.

– Какова вероятность, что ты оставишь меня в покое, если я скажу, что нет, меня провожать не надо? – спросила она, глядя ему в глаза.

– Вероятность? – задумался Макс, – Стремится к нулю. – ответил он абсолютно серьёзно.

Она смотрела на него, как будто что-то обдумывая, потом протянула ему правую руку и представилась: «Лора».

Макс пожал её руку, сняв перчатку со своей: «Макс».

Она улыбнулась. Тут сзади послышалось недовольное фырканье и капюшон Лоры начал двигаться. Макс испуганно «зашипел»: «Вьюга, прекрати!». А Лора, как будто ничего не происходит, достала яблоко и на открытой ладони положила себе на плечо. Послышался хруст и довольное сипение.

– Извини Вьюгу, у неё такое впервые. Я не знаю, что на неё нашло. – оправдывался Макс, делая «страшные» глаза на лошадь.

Лора ничего не сказала, а протянула Вьюге ещё одно яблоко.

– Вьюга, хватит! Лора яблоки, наверное, для важного человека купила, а не для тебя, – пошёл «Ва-банк» Макс, искоса глянув на Лору. Та улыбнулась.

– Для друга. – сказала Лора, – Но он не против. А даже, наоборот, обрадуется, что Вьюга угостилась его яблочками.

– А твой «друг» сам не ходит за яблоками?

– Он пробовал. Несколько раз в чужих садах. Его везде выгоняли, да ещё пытались отловить и холку надрать. Хорошо, что он быстро бегает, лягается и кусается. – улыбаясь сказала Лора.

– ???

Лора посмотрела на Макса с хитрой улыбкой. Вьюга сзади, трясла головой, как будто смеялась над хозяином, таким не догадливым и несколько раз фыркнула, как бы подсказывая.

– Твой «друг» похож на коня? – с сомнением сказал Макс.

– Он и есть конь. – сжалилась над парнем девушка.

– А-а-а, так ты несёшь яблоки своему коню!

– Он не мой конь, а просто друг, который приходит, когда нужна помощь и я ему помогаю, если надо.

Макс пожал плечами, ничего не поняв, как так можно относится к лошади, но ничего не сказал.

– Давай помогу с корзинкой. – сказал Макс и Лора отдала ему корзинку.

Они пошли в сторону её дома.

– А, что это за опасный преступник, который очень похож на меня? – спросила она.

Макс покраснел.

– Вчера на замок было совершено нападение. Преступник скрывался под чёрным плащом. Мы работаем в усиленном режиме и останавливаем всех в плащах…

– А потом их всех до дома провожаете?

Макс смущённо улыбнулся: «Нет, не всех».

– Много украли? Наверное, многие пострадали?

– Да, нет… Украли только коня, по кличке «Бешеный», а у пострадавших синяки и ссадины. А – и один ногу сломал. Со стены на коня спрыгнул, а тот его сбросил.

– Хм… «опасный преступник». А почему конь «Бешеный»? Он болен?

– Он дикий какой-то был. Никому в руки на давался.

– А зачем он «преступнику»?

– Мы думаем, чтоб продать.

– Дикого, не объезженного… Кому он нужен? А как «преступник» его вывел, если он никому не давался?

– Верхом…

– ? Как это? Конь ЕГО слушался, а вас нет? Может с конём плохо обращались? И хозяин пришёл его спасти. Может это на самом деле ЕГО конь?

Макс задумался. Эту мысль он старательно отгонял от себя с самой планёрки, когда выяснились подробности нападения.

– Ну хорошо, – сказал Макс, – предположим, что конь ЕГО. Почему бы не прийти к Леониду и не сказать, что это мой конь, я его потерял, а теперь нашёл. Он бы его выслушал и отдал коня, с учётом репутации последнего.

– А кто такой Леонид? И почему он решает такие вопросы?

– Леонид-наш предводитель. Несколько лет назад, он собрал рыцарей, и все, кто хотел помочь людям, после «Великой Вспышки» присоединились к нему и стали называться «Рыцари Света». А кто отказался: сам по себе или присоединился к Борису- «Рыцари Тьмы». Мы помогли и помогаем тем, кто нуждается в помощи. Отстроили и отреставрировали замок, и его окрестности постепенно обживаются людьми, которые хотят жить в мире и благополучие. Леонид мудрый и всегда выслушает, поэтому я уверен, что коня можно было бы забрать без членовредительства.

Лора внимательно слушала Макса и когда тот закончил спросила: «А почему этот инцидент так задевает тебя?»

Макс вздрогнул и повернулся к ней. Она смотрела ему прямо в глаза, чуть приподняв брови. Макс потупился и произнёс: «Я-трус. Я не смог выстрелить в преступника, хотя он стоял прямо передо мной. В последний момент я замешкался и он, воспользовавшись этим, выбил арбалет у меня из рук и сбежал».

– Но, если взять за основу, что конь ЕГО и серьёзно никто не пострадал. Ты оставил в живых не преступника, а того, кто пришёл за своим…

– Я об этом не думал. Тогда получается я сохранил жизнь невиновному, ну почти…

Максу стало легче.

– Мы пришли. – сказала Лора.

Макс осмотрелся. Они стояли на пригорке, а внизу была небольшая деревушка-«Ведьмин» пригород.

– Спасибо, что проводил, но дальше я сама. А то кривотолки и тому подобное. Испортишь свою репутацию. Прощай! – подмигнула Лора, забирая корзинку и пошла вниз.

– До свидания! – сказал Макс, но она даже не повернулась.

Макс стоял и смотрел ей в след. Она прошла всю деревушку и скрылась за дверью крайнего дома, граничащего с лесом.

Макс вспомнил почему пригород называется «Ведьмин» и нахмурился, но потом улыбнулся и сам себе сказал: «Кто бы подозревал её в колдовстве. Сам то давно в волка не превращался?»

Он сел на Вьюгу и поехал в сторону замка. На улице смеркалось.

Он вернулся в замок и обратил внимание, что на него как-то странно косятся стражники. Тут из замка вышел его друг Никита и с криком: «Он здесь!», кинулся его обнимать и оглядывать. Леонид, Кирилл и Алина вышли на встречу и «накинулись» на него:

– Где ты был?

– Тебя твои стражники уже похоронили…

– Мы новые поиски собирались начать-твои. Когда они нам сказали, что ты в одиночку преследовал «Чёрного плаща» …

Макс стоял и улыбался, они о нём беспокоились, они им дорожат.

– Всё хорошо! Я жив-здоров, а «Чёрный плащ» был просто девушкой, которая очень испугалась, когда я её догнал и пришлось проводить её до дома. Бедняжка очень просила.

Все заулыбались, а Леонид покачал головой и сказал: «Хорошо, что ты вернулся до темноты».

Все пошли ужинать, а Макс параллельно решал для себя вопрос, как бы завтра ещё раз увидеться с Лорой.

III

На следующее утро Макс проснулся в прекрасном настроении. Он выспался, его не мучали кошмары предыдущей ночи. И ещё у него был план, под каким предлогом увидеть Лору.

На планёрку он пришёл один из первых. Ещё там был его друг – Никита, который, в принципе, вставал раньше всех. Они поприветствовали друг друга, и Никита устроил Максу «допрос»: что вчера произошло? И кто та девушка? Макс рассказал, как всё было, умолчав о том, что это он предложил её проводить до дома. Но это не имело значение, так как Макс надеялся, что Никита её никогда не увидит или увидит, но будет поздно-она влюбится в Макса «по уши». Они весело болтали, потихоньку подтянулись остальные рыцари, пришёл Леонид, занял своё место, и все притихли.

– Доброе утро. Я поговорил с конюхами по подробнее, – начал он, -и они признались, что коня часто морили голодом или не давали пить. У меня создалось впечатление, что наш «преступник» на самом деле спасал коня от нас, а не крал его…

– Вот, и Лора так же сказала, когда я рассказал про нападение на замок. – перебил Макс.

– Кто такая Лора? – нахмурился Леонид, остальные улыбнулись.

– Это та девушка, которую я вчера напугал. Мне же надо было объяснить ей, почему я на неё напал. – как бы оправдываясь, продолжил Макс.

– Видимо, она очень проницательна, – задумчиво промолвил Леонид, – ну ладно, я отменяю усиление. Сегодня обычные дежурства, у кого выходной-отдыхайте.

Он раздал дежурства, и все пошли завтракать. Потом кто дежурить, кто отдыхать.

Макс «светился» от счастья – у него же сегодня выходной! Всё складывалось, как нельзя лучше. Леонид и Кирилл после завтрака вернулись в зал заседаний и о чём-то беседовали у окна. Макс подошёл к ним, чтобы предупредить, что он поедет к Лоре и расскажет, что она была права. Они нахмурились, но ничего не сказали, только кивнули. Макс ничего этого не видел, он мыслями уже был в «Ведьмином» пригороде.

Макс оседлал Вьюгу и поехал туда, где вчера простился с Лорой. Со вчерашнего холма он увидел, как отворилась дверь в доме, куда вчера вошла девушка, и оттуда вышла Лора, собственной персоной.

На ней был чёрный плащ, скрывающий её полностью. Она резко свистнули и из леса выскочил чёрный конь без узды и седла. Девушка прыгнула ему на спину и тот рванул с места в галоп. Макс пришпорил Вьюгу и пустился в погоню. Кричать было бесполезно, скорость была такая, что ветер свистел в ушах. Так они «пролетели» через поле, начинающееся за стенами Нового Города и не притормаживая вошли в лес. Какое-то время лошадь держала темп, но лес становился гуще, и тропинка почти пропала. Макс остановил лошадь и начал озираться. Так далеко в лес он ещё не заходил. Тропинка пропала полностью, парень хотел повернуть назад, но и там не было дороги, только лес. Макс начал водить носом, принюхиваясь, надеясь учуять запах людей, жилища… чего угодно, лишь бы до темноты выйти из чащи. Но вокруг пахло только лесом. Тогда ему в голову пришла «дикая» идея. Он ослабил поводья и приподнявшись в стременах, шепнул на ухо Вьюге: «Ищи выход». Она кивнула и пошла дальше в лес, по только одной ей видимой тропе. Макс хотел развернуть лошадь, но потом решил, что раз доверился ей, то смирись.

Сколько времени они шли он сказать не мог, может минуту, а может и час, в лесу ему было трудно ориентироваться. Но вот показалась поляна и Вьюга остановилась на границе с лесом. Макс никогда на был здесь и даже не знал, что такое бывает. Почти в центре было лесное озеро, а вода падала от куда-то сверху. Где сам водопад видно не было, потому что все склоны горы заросли деревьями и кустарником. Справа от того места, где они вышли стоял вороной конь и мирно щипал травку. Вьюга, увидев его, тихонько заржала, он поднял голову и начал интенсивно ей кивать и перебирать передними ногами. Макс слез с лошади и сказал: «Иди знакомься». Она не заставила себя долго уговаривать и побежала к коню.

Макс улыбнулся и вспомнил, что тот, украденный конь, тоже «ухлёстывал» за Вьюгой. Он задумался, но тут его внимание привлекло чёрное пятно, лежащее в траве. Он подошёл ближе и увидел одежду: плащ, брюки, куртка и мокасины. У него перехватило дыхание: ^Если есть одежда, то где хозяин? Кто он? И в чём он … или она?^

Макс подошёл к краю берега и стал осматривать озеро, краем глаза он заметил справа движение и услышал тихий всплеск. Он повернул голову и увидел, как под водой по направлению к нему движется какое-то существо. Оно было большое и чёрное, оно переливалось всеми оттенками чёрного, это было завораживающее зрелище. И тут существо подплыло к ногам Макса и вынырнуло из воды. Это была Лора, а то что Макс принял за «существо» – был шлейф из её волос. Она сказала: «Привет» и чуть отплыла от берега, чтобы голову сильно не задирать. Макс заметил на её шее бретельки от купальника и выдохнул, то ли с облегчением, то ли с разочарованием, он сам не разобрался.

– Привет! Я не знал, что в этом лесу есть такое озеро. – сказал Макс.

– Теперь знаешь, – улыбнулась Лора, – идёшь купаться?

И она нырнула через спину. Макс постоял, подумал и решил, что терять ему нечего. Снял с большим трудом доспехи, боковые ремни его не слушались, потому что он спешил, боялся, что Лора передумает. Наконец-то он разделся и остался в одних трусах.

^Хорошо, что я сегодня надел трусы, похожие на плавки^– подумал он и нырнул.

Лора стояла под водопадом и струи прибивали волосы к её телу, поэтому казалось, что она в коконе. Она открыла глаза, вышла из- под падающей воды и сказала: «Давай на перегонки до того берега?» и показала рукой на противоположную сторону, метров в двадцати от них.

– Давай! – сказал Макс и усмехнулся, уж он справится с этим, он был лучший по плаванию.

– Стиль любой? – спросил он.

– Хоть по-собачьи. – усмехнулась Лора.

«На старт, внимание, МАРШ!»

Макс нырнул и кролем поплыл к финишу. Когда до берега оставалось два гребка, и он уже праздновал победу, перед ним вынырнула Лора и сказала: «Я первая!». Он остановился и оглянулся, он не видел, как и где она его обогнала.

– Давай обратно? – сказал он, Лора кивнула.

«На старт, внимание, МАРШ!»

Макс сделал вид, что отталкивается от берега и ныряет, но на самом деле остался на месте. Он увидел, КАК она его обогнала: Лора нырнула и ни разу не вынырнула чтобы вдохнуть, всё это расстояние она проплыла под водой и её скорость была феноменальной. Чем она гребла Макс не видел, её полностью скрывали волосы, и он опять засмотрелся, как они переливаются. Лора вынырнула около водопада и повернулась, чтоб сказать: «Я первая», но осеклась, увидев, что Макс остался на старте. Она поплыла к нему, держа голову над водой, он тоже поплыл ей на встречу. Где-то на середине они встретились и Лора, посмотрев на Макса, нахмурилась: «У тебя губы посинели, тебе надо на берег, греться».

Макс почувствовал, что его на самом деле начинает потряхивать от холода и двинулся к берегу, где лежали их вещи. Он подтянулся на руках и вышел на берег. Лора, вышедшая за ним, сказала: «Иди, сядь сюда», он повернулся к ней и замер. Её кожа была белоснежной, то ли от того, что она ходит, укутавшись в плащ, то ли от того, что волосы настолько чёрные, что даже самый смуглый человек на их фоне был бы белым. Но самое странное- Макс не заметил ни одной родинки, ни одной царапинки, ничего, что напоминало бы кожу живого существа. Единственное, что могло бы указывать на то, что она живая, а не киборг, выживший после «Великой Вспышки» это рельеф мышц на животе, руках и ногах. Хотя тоже спорный вопрос, ведь были же киборги-тренеры, которых специально делали «рельефными», чтобы стимулировать тренирующихся людей.

– Иди, сядь сюда! – повторила Лора.

Макс вздрогнул и посмотрел, куда она показывает. Лора постелили свой плащ и показывала, что ему надо сесть на его край, что Макс и сделал.

– Подтяни ноги к груди и обними их руками. – сказала Лора.

Она накинула ему другой край плаща на плечи, щёлкнул замок. Она обошла его и села перед ним на корточки, запахивая плащ на его коленях. Получилось, что теперь он в коконе из плаща, только голова наружу.

– Всё, сиди, грейся. – улыбнулась она.

Макс еле выдавил из себя ответную улыбку, потому что он с трудом дышал, от того, как она близко находится. Единственным его желанием было схватить её и погреться совсем другим способом, но он не посмел бы так поступить в силу воспитания.

Она села справа от него, достала расчёску из своих вещей и начала расчёсывать волосы, перекинув их через плечо. Макс следил за её медленными движениями и его начало клонить в сон. Он встрепенулся, так как ему начало казаться, что его поджаривают.

– Вроде я согрелся. – сказал он и попытался откинуть плащ с ног, но тот не поддался.

Лора отложила расчёску, у неё в руках были три металлических широких браслета. Она откинула полностью сухие волосы за спину и приложила браслеты к волосам, послышались три хлопка и вот у неё уже хвост, перехваченный в трёх местах.

Она подошла к Максу села перед ним и нажала на замок на горле, тот щёлкнул и плащ лёг на землю.

– Давай собираться. А то скоро стемнеет. Человеку нечего делать ночью вне стен замка. – сказала Лора.

Макс кивнул. Она взяла свои вещи и начала одеваться. Лора надела брюки, мокасины на голые ступни, топик, который тоже издал хлопки, когда она закрывала замки. Один на шее, так, что шея полностью была скрыта воротником-стойкой, а второй на пояснице. Спина же была полностью голая и Макс заметил на левом плече, сзади, то ли родинку, то ли татуировку, похожую на силуэт сидящей кошки. Лора надела куртку, и кошка «спряталась». Лора подняла плащ с земли и пошла в сторону лошадей.

Макс начал быстро одеваться, потому что вспомнил, что не знает, как от сюда выбраться и, если Лора его не собирается ждать, то он пропал. Проклятые ремни на нагрудных доспехах опять не слушались, он ругался и дёргал их. Лора подошла и посмотрев, как он мучается, приказала: «Подними руки!» Макс повиновался. Она затянула и застегнула ремни, с одной стороны. «Теперь другая рука» – он повернулся и поднял вторую руку вверх. Она застегнула ремни и на другой стороне.

– Вот и всё! – улыбнулась Лора, повернувшемуся к ней лицом Максу.

Вдруг её взгляд остановился на серебряном волке у него на груди. Её зрачки сузились и Макс почувствовал, как ему становится горячо от нагрудной пластины. Лора как будто в трансе начала поднимать руку и протягивать к волку, становилось всё горячее и горячее. В нескольких миллиметрах от изображения её пальцы остановились, она сжала руку в кулак и заморгав, отвернулась.

– Пойдём! – глухо сказала она.

Макс пошёл за девушкой. Она повернула голову к лошадям и махнула им, те послушно двинулись за ними.

Макс нагнал Лору: «У тебя всё нормально?»

– А? Да, нормально. А от куда у тебя волк?

– Колдун наградил за пройденные испытания.

– Колдун? А он сказал, что это твоя вторая сущность и что если ты не научишься его контролировать, то он будет контролировать тебя?

– Ну… Он что-то такое говорил… вроде? Но мы его ни очень поняли…

– Мы? И сколько ВАС?

– Четырнадцать.

– Сколько?!

– Четырнадцать, а что?

– Это очень щедрое предложение! А что вы ему дали взамен?

– Ничего.

– Вряд ли. Или он ещё не просил или вы даже не замечаете, как он у вас что-то забирает.

– ? Как это?

– Колдуны не делают ничего бесплатно. Будь осторожен со своим тотемом. Тебе надо научится им управлять. Почему именно волк?

– У меня нюх отличный!

– Это полезное умение. Но волки ещё и самые преданные. Они никогда не предадут свою стаю и пару себе выбирают одну на всю жизнь.

Лора задумчиво посмотрела на Макса и продолжила: «Какие запахи ты можешь учуять?»

– Ну… на пример, я чувствую, что ты пахнешь сиренью. – улыбнулся Макс.

– Сиренью? Интересно. – ухмыльнулась Лора, – А ещё?

– Там в кустах растёт малина, там прячется ёжик… – показывая в разные стороны, говорил Макс. Лора подходила и смотрела туда, куда он показывает, убеждаясь, что он на самом деле на видит со своего места, а чует всё о чём говорит.

– Отлично! А как на счёт эмоций людей?

– ?

– Эмоции и чувства имеют свой запах и окраску. Ты можешь учуять лжёт тебе человек или улыбаясь хочет убить.

– Я впервые слышу об этом.

– Ну ладно. – пожала Лора плечами.

– А ты можешь меня этому научить? – с надеждой спросил Макс.

– Во-первых, это долгий процесс, а мы уже скоро придём в город. А во-вторых, я могу объяснить и направить, за тебя я нюхать не могу. Но ты можешь сам начать тренироваться на своих друзьях и знакомых.

– А давай завтра ты мне всё объяснишь, и я начну тренировки? – как бы невзначай спросил Макс.

Лора улыбнулась и опустила глаза, что-то обдумывая. Сделала глубокий вдох-выдох и сказала: «Хорошо. Завтра, здесь на опушке леса, в десять утра».

– Договорились! – «просиял» Макс.

Они сели на лошадей и рысью двинулись по полю в сторону города. Они вошли в "Ведьмин" пригород со стороны леса и Макс проводил Лору до дверей её дома, который, при ближайшем рассмотрении, ничем не отличался от остальных. Просто выглядел так, как будто за ним хорошо ухаживают. Может это и бесило окружающих. Зависть и не такие ярлыки вешает.

– До завтра! – сказал Макс.

– Пока! – сказала Лора и исчезла за дверью.

Её конь развернулся и ушёл в лес. Макс подумал, что завтра надо его по внимательный разглядеть на предмет буквы «Б» на лбу.

Он вернулся в замок, надеясь, что ничего не случилось и завтра он сможет в десять быть в условленном месте. Всё было в порядке и на завтра он получил ещё один выходной. Он радостно пошёл в комнату к своему другу Никите, чтоб рассказать о сегодняшнем приключении.

За ужином Макс «сиял», как свеженачищенные доспехи. Они с Никитой смеялись и обменивались шуточками. Леонид нахмурился на них, и они сбавили тон. Но Леонид сам не мог толком понять, что его тревожит. То, что Макс завёл себе подружку или то, что слишком много совпадений между нападением и появлением этой неизвестной особы. А может он себя «накручивает», потому что и Макс, и Никита самые молодые из всех, и он к ним относится, как к сыновьям и ему то ли обидно, то ли ревниво, что кто-то встал между ними.

Но Макс об этих мыслях Леонида на знал. Он был в «розовых очках» и жил в параллельной вселенной, где нет нотаций и нравоучений от старших товарищей. И он безумно счастлив!

IV

Утром Макс весь изьёрзался на планёрке. ^Ну, почему всё так долго и нудно?^ -думал он. Он хотел пропустить завтрак, но наткнувшись на хмурый взгляд Леонида и сердитый Кирилла, решил не испытывать судьбу, а то они быстро найдут ему дело, от которого не отмахнёшься. Еле заставив себя хоть что-то съесть, он побежал в конюшню, оседлал Вьюгу и направил её к опушке леса, где вчера договорились встретиться. Он приехал без пяти минут от условленного времени и стал ждать. Ему казалось, что время тянется бесконечно долго. Он начал нервничать, может она не приедет, а так сказала, чтобы отвязаться от него. Он посмотрел на часы, чуть ли ни единственное напоминание о том, что раньше на их планете была технология. И то, они «выжили», потому что были обычными механическими. В них не было ни батареек, ни чипов, ни другой ерунды. Они показывали без одной минуты десять. Вот он-«Момент Истины»! Приедет или нет? И когда минутная стрелка о-о-очень медленно перешла на двенадцать, Лора появилась буквально в паре метров от Макса. ^Наверно, я не заметил, как она подъехала, потому что пялился на часы^. – подумал Макс.

– Привет! – приветливо улыбнулась Лора.

– Доброе утро! – радостно ответил Макс.

– Готов к учёбе?

– Всегда готов! – отсалютовал Макс, как мальчик на картинке из учебника истории XX века и, вроде, ответ тоже был оттуда.

– Поехали! – и конь развернулся в сторону города.

– Куда мы едем? Я думал, мы будем нюхать цветочки, и я с закрытыми глазами буду говорить их названия…– опешил Макс.

– Чувства, а уж тем более названия цветочков, тебе, живущему в городе, не помогут ловить преступников и помогать населению. Поэтому мы пойдём в город и будем учиться там.

– Резонно. – ответил Макс. Но он был разочарован, в городе много народу, а он хотел побыть с Лорой наедине.

– А может сначала я попробую унюхать твои чувства? – сделал последнюю попытку Макс.

– Мои? Ты ещё не «дорос» до уровня, чтобы разнюхать НАС! – ледяным тоном ответила Лора и посмотрела ему в глаза таким взглядом, что мурашки побежали по его спине.

Они подъезжали к воротам, в которые обычно въезжали караваны с товарами, то есть они пойдут на рыночную площадь, догадался Макс.

Около моста конь Лоры встал, она сошла с него и он, развернувшись на месте, ушёл в поле. Макс тоже слез с Вьюги и взял под уздцы.

– Что это с ним? – спросил Макс, провожая коня взглядом.

– Торнадо не любит стены и ограды. Он никогда не войдёт в город.

– Почему?

– Психологическая травма. – усмехнулась Лора.

Макс опять пожал плечами: ^Очень странное отношение к лошадям^.

Они вошли на рыночную площадь, Лора указала на открытое кафе. Макс подошёл к коновязи и привязал Вьюгу к ней. Лора села за столик и Макс обратил внимание, какое она производит впечатление на окружающих: официанты чуть не подрались из-за того, кто её обслужит, не особо хорошо воспитанные мужчины присвистнули, те кому манеры такое не позволяли или рассматривали её искоса или сняв шляпы, наклоняли головы, приветствуя девушку.

На официантов и свистунов та не обратила никакого внимания, на поклоны отвечала лёгким кивком головы, но ни улыбки, ни, даже, приветливого взгляда никто не удостоился. Макс подумал, что он счастливчик, увидевший как она улыбается. Правда его за это короткое время знакомства удивило, что она никогда не улыбается открыто, обнажив зубы, а только губами. Но в девушке должна быть загадка, утешал он себя.

Макс подошёл к столику и сел, напротив. Количество потенциальных ухажёров резко уменьшилось. Официант, отвоевавший себе право обслужить клиентку, заметно приуныл, да и едкие смешки сослуживцев «подливали масла в огонь».

– Что будете заказывать? – почтительно, но холодно спросил он.

– Кофе и бисквит. – сказала Лора.

– Мне тоже самое. – кивнул Макс.

Пока они сидели и ждали свой заказ, Лора сказала: «Главный враг твоего нюха-резкие и сильные запахи, например, кофе. Поэтому его ты выпьешь, только после того, как скажешь, что чувствуют вон те двое». Она взглядом показала на столик напротив, где сидели двое мужчин, средних лет и о чём-то спорили.

– Ну… – Макс вдохнул, – Мне кажется они злятся друг на друга…

– Нет. Ты смотришь на них, на их поведение, а надо унюхать их эмоции. Закрой глаза и сделай глубокий вдох… Теперь выдох и втягивай воздух не грудью, а животом.

Макс сидел с закрытыми глазами, и подняв нос, делал всё, что говорила Лора. Он слышал только её голос. Звуки улицы, толпы, звон посуды всё пропало, только её голос…

– Я чувствую… запах гнилой капусты слева и …мускуса-справа.

– Какие эмоции у тебя вызывают эти запахи?

– Я боюсь, что он меня ударит… Слева-страх!

– А справа?

– Я хочу ему врезать-агрессия!

– Сейчас те же запахи?

– Нет. Справа… мм… запах… фекалий?!

– Эмоция?

– Ненависть, злоба.

– Открой глаза и посмотри на них.

Макс открыл глаза и тут же на него «нахлынули» звуки улицы, а те двое уже вцепились друг в друга. Вокруг них собиралась толпа зевак, кто-то пытался разнять, кто-то просто глазел.

– Я представитель закона! – Макс уже продирался сквозь толпу к дерущимся.

Появление человека в доспехах возымело положительный эффект. Мужчины остановились и начали оправдываться, и тут Макс опять почувствовал запах гнилой капусты-они его испугались! На шум подошли патрульные и Макс сдал им буянов «на руки».

Когда он вернулся к столику, на нём уже стояли кофе и бисквиты. Он вопросительно посмотрел на Лору. Та опять улыбнулась одними губами и сказала: «Молодец! Заслужил. И даже выпьешь Горячий кофе!»

Макс сел, втянул носом аромат кофе и сделал глоток.

– То есть мне надо понять, чем пахнет и уже потом какие эмоции этот аромат вызывает у меня, так? – спросил Макс, отламывая кусочек бисквита.

– Почти. Есть базовые эмоции и чувства, а есть твои личные. Например, – она поднесла чашку к носу и вдохнула, – аромат кофе может быть для кого-то воспоминанием о…

Её взгляд остановился на чём-то за спиной Макса, нет, он уже был не здесь. Она смотрела куда-то, где нет этой улицы, этого кафе и даже Макса: «О вечере на балконе отеля в Париже, после перелёта и … Неважно». Отрезала она, приходя в себя. Закрыла глаза и отпила кофе.

– Вкусные здесь бисквиты. – сказал Макс, как бы сам себе, чтобы перевести тему.

– Возьми мой, я не хочу. – ответила Лора и её взгляд опять потеплел, и она улыбнулась, – Ты быстро учишься. Попробуй самостоятельно потренироваться на своих сослуживцах.

Макс кивнул головой, потому что рот был занят бисквитом. Она улыбнулась.

– А завтра мы где будем тренироваться? – спросил Макс, прожевав.

– Завтра? К сожалению, я уезжаю на несколько дней, поэтому даю тебе «домашнее задание». Если вернусь- проверю.

– Почему «если»? – насторожился Макс.

– Если? Я, наверное, оговорилась. – как-то в сторону сказала Лора, – Когда!

– А «Когда» – это когда?

– Это не от меня зависит, я не могу это знать. Но как почувствуешь аромат сирени, значит я приехала. – весело сказала Лора.

Макс улыбнулся, доел бисквиты и расплатился. Отвязал лошадь, и они пошли в сторону «Ведьминого» пригорода.

В этот раз он не остался на пригорке, в гордом одиночестве, а смело пошёл провожать Лору до её дома. Местные жители, которые попадались им на встречу, боязливо улыбались и здоровались с ними. Лора кивала головой, но взгляд её оставался холодным и безучастным. Максу даже показалось, как кто-то из прохожих зашептал: «О, околдованного рыцаря ведёт. Изнасилует и сожрёт».

Лора повернулась к Максу, и он заметил ухмылку на её губах: «Я тебя предупреждала, не ходи со мной, навредишь своей репутации…»

Макс хмыкнул и громко на всю улицу сказал: «Да, моя хозяйка, я убью любого, кто ещё раз криво на тебя посмотрит» и потянулся к мечу. Сзади послышался сдавленный крик и топот убегающих ног.

Лора улыбнулась и сказала: «Ну что ж, хоть будет им о чём поговорить, пока я буду в отъезде».

Она остановилась около двери своего дома и повернувшись лицом к Максу, сказала: «Прощай».

– До свидания! – поправил её Макс.

Лора грустно улыбнулась и повернувшись к нему спиной, зашла в дом. Макс посмотрел на закрывшуюся дверь и с дурным предчувствием, поехал в замок. ^Почему она с ним прощается?^

V

Утром, Макс, погружённый в свои мысли, не сразу понял, что к нему обращаются. Никита толкнул его локтем и Макс вздрогнул: «Что?».

– Повторяю ещё раз, для тех, кто присутствует, но находится не в этой реальности. – с раздражением сказал Кирилл, – Макс, Никита и Леонид с завтрашнего дня патрулируют северную границу, вдоль Пустоши. В связи со странной активностью Бориса и его «Рыцарей Тьмы». Теперь услышал? – он сурово глянул на Макса.

– Да. Всё понятно. А почему завтра?

Константин, тот который с гепардом на доспехах, издал стон. Он то уже предвкушал завтрак, а тут: то ли не проснулся, то ли издевается.

Леонид, посмотрев на готового начать кричать Кирилла, спокойно сказал: «Пустошь имеет с нами обширную границу. Сегодня вечером должна быть более конкретная информация в каком именно квадрате они орудуют. А ночью, как ты понимаешь, за пределами населённых пунктов опасно».

Макс кивнул, он уже решил, как он проведёт сегодня день. Все встали и пошли завтракать. Константин чуть ли не бегом спустился в столовую, такой он был голодный.

После завтрака Макс, ссылаясь, что ему надо посмотреть на рынке запчасти для его маголёта, взял Вьюгу и уехал в сторону восточного базара, который граничит с «Ведьминым» пригородом.

С замирающим сердцем он постучал в дверь. Та открылась, и улыбка «сползла» с лица Макса. В проёме стоял мужчина, выше него, как минимум, на голову. Он был в чёрном костюме с воротником-стойкой, полностью закрывающим горло.

– ^Как у Лоры.^ – подумал Макс.

Взглядом и какими-то чертами лица мужчина напоминал Лору, но вряд ли отец, слишком маленькая разница в возрасте.

– ^Хоть бы брат!^ – мелькнула у Макса мысль.

– Чем могу помочь? – ледяным тоном и с каменным лицом спросил незнакомец.

– А Лора дома? – спросил Макс.

– Нет.

– А когда вернётся?

– У меня нет такой информации. – ответил мужчина и Макс подумал, что так же отвечает начальник стражи, бывший военный, когда хочет что-то скрыть. ^Может этот тоже военный?^

– А Вы не могли бы передать ей, когда она вернётся, что её спрашивал Макс?

– Хорошо.

Макс продолжал стоять, не зная, что делать.

– Ещё что-то передать? – спросил мужчина.

– Нет, спасибо. До свидания. – сказал Макс и пошёл в сторону базара.

– Прощай. – Макс вздрогнул и обернулся, но дверь была уже закрыта.

Он хотел вернуться и спросить, почему они все прощаются, но побоялся. Он не знал, кто это и к тому же под костюмом явно «проглядывали» мышцы и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Макс поплёлся в замок. Весь оставшийся день ему на самом деле пришлось проверять маголёт перед завтрашним дежурством.

***

Следующие несколько дней он, Никита и Леонид сразу после завтрака, с провизией и водой отправлялись к северной границе и облетали её в поисках «Рыцарей Тьмы». Максу нравилось летать на аппарате, а сейчас он вдвойне радовался, что он единственный из «Рыцарей Света», кто может управлять им. Можно было спокойно думать о своём и ни с кем, ни о чём не разговаривать, потому что песок, наметаемый из Пустоши, моментально набивался в рот. Поэтому Макс направлял свой маголёт в заданный квадрат, потом в другой и так час за часом, с перерывом на обед и до заката надо было вернуться в замок, чтобы не быть съеденными ночными тварями.

Так прошла неделя, разведка донесла, что «Рыцари Тьмы» больше не появлялись и Леонид принял решение, что сегодня последний раз и потом недельный отгул Максу и Никите.

После обеда они летели уже по направлению к городу, когда Никита с его орлиным зрением, сказал: «Там всадник!»

Леонид и Макс присмотрелись и действительно увидели движущуюся точку. Макс направил корабль в ту сторону. Подлетая ближе, уже можно было разглядеть чёрную лошадь, но где Никита разглядел всадника? И тут у Макса мелькнула шальная мысль: ^Может это Лора, она же сливается с конём и из далека не заметна?^

Не успел он додумать эту мысль до конца, как Никита, указывая слева от них, сказал: «Рыцари Тьмы».

Их разглядели все. Они тоже летели на маголёте, но больше и мощнее, чем у «Рыцарей Света».

Леонид приказал пойти им на перерез. Макс, подлетая к всаднику и его преследователям, наконец-то разглядел, кто сидит на скакуне и его охватила злость. Он увеличил мощность и направил маголёт на «Рыцарей Тьмы». На их аппарате прозвучала команда: «Стой!» и оба корабля остановились буквально в считанных метрах друг от друга.

– Оставьте её в покое! – крикнул Макс.

– Заткнись, щенок! – ответили ему.

– Вы находитесь на нашей территории, и мы имеем право применить силу. Уходите по-хорошему! – вмешался Леонид.

– Да очень нам нужна эта девчонка! – хмыкнул рыцарь, на доспехах которого был змей, – А ты ещё поплатишься за свою дерзость, мальчишка! – злобно посмотрел он на Макса.

– Поворачивай домой, Емеля! – пнул он ногой пилота и тот беспрекословно развернул аппарат.

«Рыцари Света» проводили их взглядами. Убедившись, что они покинули их территорию и возвращаться на собираются Макс, развернул маголёт в сторону города, туда, куда уехала всадница и полетел за ней.

Они нагнали её через небольшой промежуток времени. Конь шёл шагом, отдыхая и остановился, когда рыцари подлетели ближе.

– Привет! – радостно помахал ей Макс.

– Привет. – без лишних эмоций сказала Лора.

– Почему они тебя преследовали?

– Мм … я чай с ними не захотела пить …

– Кхе-кхе – напомнил о себе Леонид.

– Ой! Леонид, Никита – это Лора, я о неё рассказывал. Лора – это Леонид и Никита – «Рыцари Света».

– Приятно познакомится, – с ледяным спокойствием сказала Лора, оглядывая Леонида, – много о тебе слышала и только хорошее.

– Я тоже о тебе много слышал и исключительно положительные отзывы. – парировал Леонид.

Ему казалось, что она проникла в его голову и читает все его мысли о ней, такой у неё был взгляд.

– Никита! – кивнула она в сторону второго рыцаря и её взгляд потеплел, и тонкая улыбка коснулась её губ, – Приятно познакомится!

Она чуть наклонила голову в бок и улыбнулась. Макс насторожился.

Никита расплылся в улыбке и сказал, не скрывая восхищения: «А я как рад знакомству!»

Она обвела всех рыцарей взглядом и сказала: «Спасибо за помощь».

Конь развернулся на месте и сорвался в галоп. Леонид приказал ещё раз обследовать место, где произошла перепалка с «Рыцарями Тьмы» и если они действительно оттуда ушли, то тогда домой, пока не стемнело.

Макс и Никита постарались скрыть свою досаду. Приказ есть приказ.

VI

На следующий день Макс и Никита, как и обещал Леонид, получили по неделе отгула.

Макс то точно знал куда он пойдёт, но Никита решил «сесть ему на хвост» и поближе познакомится с «Богиней», с его же слов. Максу эта идея не понравилась, зная какой Никита «общительный» и уболтает любую. Он не хотел, чтобы и Лора досталась ему. Но прямой отказ Никита не примет, да ещё и на зло «охмурит» девушку. Они это уже проходили. Поэтому Макс уговорил Никиту подождать. Он поедет к Лоре и расскажет про Никиту, а то вдруг она испугается и вообще, у неё дома был какой-то мужчина не очень дружелюбного вида. Никиту это не то чтобы напугало, но он не раз был бит ревнивыми мужьями и другими родственниками своих пассий, поэтому он решил, что пусть Макс всё узнает, а он уж тогда «развернётся на полную катушку».

Макс же не собирался говорить с Лорой на эту тему, а Никите сказать, что она категорически против. Вряд ли Никита рискнёт поехать и спросить у неё сам. На том и порешили. Макс поехал к Лоре, а Никита пошёл тренироваться.

Около самой двери Макс нос к носу столкнулся с Лорой, которая выходила, когда Макс решил постучать в дверь.

– Привет! – обрадовавшись, сказал Макс.

– Привет! – улыбнулась Лора, – Я купаться, поедешь со мной?

– Ага! – радостно кивнул Макс.

Такой удачный день: от Никиты «отвязался» и Лора полуголая к нему в руки сама идёт.

Торнадо появился ни от куда. Макс вспомнил, что он хотел его получше разглядеть и стал искать глазами на его лбу белое пятно, и оно там оказалось. Только буква была «Л», а не «Б». Макс облегчённо вздохнул и вычеркнул Лору мысленно из списка подозреваемых. Но тут он подумал: ^Может замаскировали?^. И уже протянул руку, чтобы потрогать лоб коня, но его руку резко дёрнули в сторону, и он как в замедленной съёмке увидел, как лязгнули зубы животного, на том месте где должны были быть его пальцы. Он испугано смотрел на Торнадо, тот скалился, потому что это нельзя было назвать улыбкой. Потом перевёл взгляд на свою руку и увидел, что Лора держит его правой рукой за кисть. Она отпустила его руку и покачала головой. «Никогда не трогай Торнадо!» -сказала она, отчеканивая каждое слово.

Перебросив плащ через круп коня, Лора вскочила на него и посмотрев через плечо уже более дружелюбно спросила: «Ну, ты ещё не передумал ехать купаться?»

– Нет! Поехали! – сказал Макс, сел в седло и поравнявшись с Лорой с подозрением посмотрел на Торнадо. Тот повернул к нему голову и ещё раз лязгнул зубами. Лора хлопнула его по шее ладонью и сказала: «Он с первого раза тебя понял».

Выйдя за пределы деревушки, они пустили лошадей галопом по полю. Макс ещё раз отметил, что Лора практически сливается с конём, а с учётом, что нет ни седла, ни узды, из далека кажется, что просто дикий конь бежит по полю и наслаждается жизнью.

^Да к тому же, конь громадный и сильный, а его наездница практически невесома, так что он, наверное, её и не чувствует. Поэтому он так свободно двигается и развивает такую скорость^ -думал Макс.

Они вошли в лес и лошади сбавили ход до шага. Теперь можно было ехать рядом и спокойно разговаривать, но о чём? Макс не знал с чего начать. У него было много вопросов, но он боялся услышать ответы на некоторые из них. Например, кто этот мужчина у неё дома? Где она была? Что хотел Борис? И другие.

Как бы услышав его мысли, Лора сказала:

– Лорд передал мне, что ты приезжал. У тебя, надеюсь, ничего срочного не было?

– Лорд? Кто это? – с облегчение спросил Макс, стараясь придать вопросу безразличный оттенок.

– Лорд – это мой брат, с которым ты разговаривал, когда меня не было.

^БРАТ, БРАТ!^– ликовал Макс про себя, а вслух сказал:

– Ничего срочного, просто хотел… э-э… кое-что уточнить про запах чувств.

– А… и что же ты хотел уточнить? –повернула к нему лицо Лора, на котором «читалось» ехидство.

– Да, я уже забыл. Столько всего произошло, что уже не помню.

– Что же стряслось?

– Ничего страшного. Просто я единственный пилот, – не без гордости начал Макс, – а на северной границе начали проявлять активность «Рыцари Тьмы» и мне пришлось всю неделю «нести» дежурство, без выходных.

– Сочувствую. А как же ты сегодня выбрался?

– Мы их «приструнили» тогда, ну, когда тебя спасали, – горда заявил Макс, – и они покинули приграничную территорию, и нам дали отгул на неделю.

– Меня спасали?! –удивилась Лора и Торнадо встал, как «вкопанный».

Макс опешил.

– Ну да, тебе же нужна была помощь, – неуверенно сказал он, – они же могли тебе навредить и …

Он замолчал не в силах произнести, то что «рисовало» его воображение.

Лора с возмущением смотрела на Макса, но потом сжалилась, сделала глубокий вдох и произнесла: «Ну хорошо, вы меня спасли. Спасатели!» -ехидно добавила она.

Торнадо пошёл дальше. Макс никак не мог понять, какие и как она отдаёт ему команды, потому что ни ногами, ни руками, ни голосом она знаков не подаёт.

– Ты считаешь, что могла бы справиться сама с бандитами? – теперь уже спросил Макс ехидно.

– Неважно. Спасли так спасли. – отрезала Лора.

Какое-то время они ехали молча. Максу было обидно, что она, наверное, не понимает всей опасности, которая ей грозила от встречи с этими людьми. Он хотел ей это объяснить, но тут она спросила: «Как твои тренировки нюха?»

– Никак. Утром я уезжал на дежурство, а вечером еле доходил до постели. На дежурстве нос, рот и глаза закидывало песком так, что вечером нам выдавали двойную порцию воды, чтобы мы умылись.

– Неприятно. Но ты хочешь этому научиться? Или так-время приятно проводишь? – склонив голову чуть набок посмотрела она на него.

– И то и другое! – уверенно сказал Макс и посмотрел ей в глаза.

Лора улыбнулась.

– Честно. Это хорошо. Закрой глаза и сделай глубокий вдох-выдох. Теперь вдыхай животом, как тогда в кафе. Что чувствуешь?

– Аромат только что прошедшего дождя в хвойном лесу, так приятно пахнет хвоей… Мне хочется обнять и расцеловать…

И тут он открыл глаза и заметил в её глазах, всё что сейчас чувствовал.

– Это твои чувства?

– Может быть. Но ты не можешь это сказать точно. Ты ещё недостаточно силён, чтобы быть уверенным.

Она улыбнулась ему так, что он чуть не бросился на колени с мольбой стать его здесь и сейчас. Но Торнадо пошёл и Лора повернулась к нему спиной.

Они вышли на полянку с водопадом, спешились и подошли к воде. Макс немного пришёл в себя, он никак не мог понять, что его вводит в такое состояние: голос, внешность или что-то ещё, что он не может уловить.

Лора сняла плащ с подошедшего к ней Торнадо.

^Опять она не подала никаких знаков, как будто они думают одинаково^ -мелькнуло у Макса в голове.

И постелила его на траву. Сняла куртку, послышались хлопки и у неё в руках оказался топ, потом мокасины и брюки. Макс не пожалел, что оказался за её спиной! Она провела рукой по волосам и с тихими хлопками не землю упали три браслета, стягивающие волосы.

Она нырнула с берега, практически без звука и брызг, и Макс увидел, как Лора под водой повернула в сторону водопада.

Макс быстро разделся. Так как у него был отгул, он не стал надевать доспехи, а был в брюках, футболке и ветровке. Никаких неудобных ремней. Он опять порадовался, что надел трусы-плавки и тоже нырнул. Когда он показался над водой, Лора уже почти доплыла до него и игриво спросила: «Ну что, матч-реванш?»

– Давай! – подхватил Макс идею.

«На старт, внимание, МАРШ!»

Но никто не двинулся с места. Они посмотрели друг не друга и Макс рассмеялся, а Лора улыбнулась.

– Ещё раз? Только теперь плывём! – сказал Макс.

«На старт, внимание, МАРШ!»

Они нырнули.

Макс опять кролем, стараясь изо всех сил, плыл. Но краем глаза увидел, как Лора вынырнула рядом с ним, легла на спину и с мечтательным видом поплыла около него, работая только ногами. Руки она демонстративно заложила за голову, как будто она не плывёт, а лежит на травке отдыхает.

– Мне не нравится, когда надо мной смеются и издеваются. – обиженно сказал Макс, останавливаясь.

– Ну, извини. На самом деле глупая идея. Меня нельзя обогнать.

Макс делая вид, что он обиделся, начал отворачиваться от Лоры, но потом резко повернулся и, загребая двумя руками по поверхности воды, окатил её волной.

– Ах, так!!!

Она нырнула и ударила ногами по воде, подняв фонтан брызг, окатив Макса.

Несколько минут они, как малые дети, брызгались, фыркали и хохотали в воде. Точнее смеялся Макс, Лора только улыбалась.

Макс почувствовал, что его опять потряхивает и вылез на берег.

– Можно в плащ завернуться? Он у тебя быстро помогает согреться.

– Можно.

Макс сел, как в прошлый раз и укутался, только замок не хотел работать. Лора подошла и нажала на него, тот щёлкнул.

Она села на край берега и начала болтать ногами в воде.

– Почему мы в воде находились одно и то же время, а замёрз только я? – задумчиво произнёс Макс.

Лора ухмыльнулась: «Я закалённая».

– А где ты научилась так хорошо плавать?

– Много занималась… с тренерами в бассейнах и на открытой воде, с раннего детства…

– Это здорово. А я только в школе попал в бассейн и то, почти случайно.

– Это как? Упал что ли в него? – весело спросила Лора.

– Нет. –грустно ухмыльнулся Макс, – В нашей школе-интернате была очередная делегация. Приехало телевидение, и куча народа, в честь открытия в нашем городе нового бассейна и из моего класса выбрали меня и ещё одного пацана, мы были самые щуплые. Из жалости, наверное, …

– Школа-интернат? Для трудных подростков?

– Нет. Для детей-сирот. Я никогда не видел и не знал своих родителей.

Лора вздрогнула и повернулась к Максу с сочувствием и нежностью во взгляде.

– Сочувствую. Извини за дурацкую шутку про трудных подростков.

– Ничего. Те, у кого есть родители и не должны понимать сирот.

– Мои родители погибли в авиакатастрофе, когда мне ещё года не было… – тихо произнесла Лора, глядя в землю.

Теперь вздрогнул Макс и поднял на неё глаза полные ужаса.

Она спрыгнула в воду и поплыла в сторону водопада.

Макс ошарашенно сидел несколько секунд. ^Она-сирота! Может это судьба! Может он нашёл родственную душу?^

Макс вскочил, но тут же сел обратно, наступив на плащ. Чертыхаясь, он нажал на замок, не особо надеясь на успех, но тот щёлкнул и выпустил из своих греющих объятий. Макс нырнул и поплыл к водопаду. Лора стояла, подставив лицо под струи воды. Макс окликнул её, но из-за шума воды, она его не услышала. Тогда он взял её за запястье и … почувствовал, как она задрожала. Она резко вскинула руку и повернула голову, он увидел её взгляд и вздрогнул. Зрачки были расширены, глаза горели красным огнём. Она, увидев, кто взял её за руку, сделала глубокий вдох и глухо произнесла: «Отпусти. Я не хочу делать тебе больно». Макс разжал руку и отплыл в сторону. Лора отвернулась, и он видел, как она делает несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Ты в порядке?

^Почему ты не бежишь куда-нибудь подальше?^ -вопил его внутренний голос.

Лора повернулась к Максу и абсолютно спокойно, как будто не она сейчас метала взглядом молнии, сказала: «Никогда не трогай меня, я не хочу наносить тебе вред».

Она проплыла мимо него и вышла на берег. Села на траву, обняла колени, подтянутые к груди, руками и положила на них подбородок. Макс тоже вылез из воды и сел рядом.

– Я пойму, если ты не захочешь со мной больше общаться. – сказала Лора, глядя на воду.

– Из-за чего? Из-за того, что я не могу тебя за руку взять? – как можно более безразлично спросил Макс, – И что, никто до тебя никогда не дотрагивался? А как же брат?

– Были исключения, но они уже в прошлом, – задумчиво посмотрев на парня, ответила она, – а брату до меня дотрагиваться не за чем, хотя… Ну это тоже не важно. – вздохнула она.

– И ты считаешь, что таких «исключений» больше не будет? – не унимался Макс.

Она слегка наклонила голову и с заинтересованной улыбкой посмотрела на «не унимающегося» Макса и ничего не ответив, встала и начала одеваться. Макс последовал её примеру.

– Нам до конца недели отгул дали, а ты что завтра делаешь? – как бы между прочим спросил он, натягивая футболку.

– Отдыхаю, – лукаво сказала она, – а кому это нам?

^Чёрт!^ -подумал Макс: «Мне и Никите».

– Это тот тёмненький, который с тобой был на летающей штуковине, когда вы меня «спасали»? – последнее слово она сказала с сарказмом. Но Макс этого не заметил, он проклинал себя за оговорку. Как теперь от Никиты «отвязаться»?

– Эта летающая штуковина – маголёт и я единственный из «Рыцарей Света» могу ей управлять! – с непонятной для Лоры злостью, сказал Макс.

– Ну хорошо, – осторожно произнесла Лора, – а у Никиты какой тотем?

– Орёл. –резко ответил Макс.

– Тебе неприятно разговаривать со мной или о Никите?

– Извини! – опомнился Макс, – Просто Никита на меня сегодня «насел», хотел, чтобы я вас познакомил, но я подумал, что тебе будет неприятно…

– Я большая девочка и сама могу решать с кем дружить, – искоса глянула на него Лора, – но за заботу, спасибо.

– А знаешь, что! Приходите ко мне в гости с Никитой послезавтра. А завтра я своими делами позанимаюсь и буду свободна потом несколько дней. – предложила она.

– Отлично! Договорились!

От такой удачи Макс чуть не подпрыгнул и не захлопал в ладоши.

Они пошли пешком, а лошади шли за ними. Болтая о всякой ерунде пара почти дошла до края леса, как вдруг из кустов на них вышло пять-шесть вооружённых мужиков. Они явно не дорогу к озеру хотели узнать. Макс и Лора остановились. Самый рослый из бандитов, осклабился и показал гнилые зубы: «Это хто тут по нашей дороге ходит бешплатно?»

– Это не ваша дорога. – сказал Макс, загораживая собой Лору.

– Ух, ты! Щенка на шкурку пустим, а девку-по кругу. – облизнулся тот, что стоял справа, небрежно помахивая дубиной.

Макс напрягся и пожалел, что не надел доспехи, потому что меч можно было брать с собой только с ними. И в волка он не мог превратиться, чтобы напугать этих разбойников, по той же причине, нет у него волка, он на нагрудной пластине.

Макс встал в стойку, готовясь пойти в рукопашную, и сделал самое страшное лицо, какое смог.

– А-а-а-а-а, ЧУДОВИЩЕ! – закричали нападавшие и побросав оружие и дубины, побежали, спотыкаясь о корни и боясь оглядываться.

Макс опешил: ^Это он их так?^

Он обернулся, чтобы успокоить Лору. Но та стояла абсолютно спокойная и без тени страха, как будто разглядывала картину в музее «Макс и разбойники».

– Ну, ты страшен в гневе! – с восхищением проговорила она, – Спасибо, что спас меня от неприятных прикосновений.

Чуть кивнув головой, улыбнулась она и … поцеловала его в щёку. Макс остолбенел. Лора прыгнула на коня и тот вышел из леса. Макс в лёгком шоке сел в седло и пошёл следом.

Смеркалось, поэтому они перешли в галоп, чтобы до заката оказаться за стенами замка.

Около дома Лора ещё раз сказала: «Спасибо» и ушла.

Макс, как на крыльях летел в замок. Уже ночью, лёжа в своей кровати и вспоминая такой чудесный день, он не мог отделаться только от одной плохой мысли: ^Почему нельзя её трогать? Ведь она же ему несколько раз сама подавала руку и от зубов коня она тоже отдёрнула его руку.^ И тут его пронзило воспоминание: ^Она в перчатках!^ Но когда и где она их снимает и надевает, это он вспомнить не мог. Постепенно другие, более приятные мысли, вытеснили «перчатки» из головы Макса, и он уснул, улыбаясь, как младенец.

VII

Следующее утро Макс начал с написания рапорта о вечернем нападении в лесу и приложил часть оружия, которое он подобрал, правда он так и не вспомнил в какой момент, до или после поцелуя.

На планёрке и завтраке Никита весь извёлся от загадочного вида, который напустил на себя Макс, когда сказал, что у него есть очень хорошая новость. Но её он скажет только после тренировки.

Когда они шли в сторону тренировочной площадки Макс, чтобы ещё сильнее позлить Никиту, предложил: «Одолеешь меня в бою с мечом, я тебе всё расскажу». Он знал, что меч не «конёк» Никиты, и тот это тоже понимал, но он так хотел узнать новость, что согласился.

Макс «убил» друга через пять минут после начала боя, но решил сжалиться над ним и всё рассказал и о приглашении, и о разговоре у озера, и о том, что её нельзя трогать.

Никита покачал головой с сочувствием, он тоже был сирота. При новости о приглашении у него «загорелись» глаза, а на то, что её трогать нельзя он отмахнулся: «Цену себе набивает».

– А когда в гости?

– Завтра.

Никита был опытный «ходок в гости», поэтому он сказал, что к девушке «пустым» не ходят. Нужно что-то ей подарить и тогда она «растает». Максу не нравился такой жаргон в адрес Лоры, но Никита теперь был его надеждой на хоть какие-то отношения с ней. Он рассчитывал, что хамоватость Никиты ей не понравится и она выберет Макса.

– Что ей нравится? – услышал он вопрос Никиты.

– Не знаю… Кофе?

– Кофе?

– Да не знаю я. Ты же специалист по девушкам, вот и давай, показывай свою «квалификацию».

– За специалиста, спасибо. Но я с ней даже не разговаривал и могу ошибиться. У неё есть какие-то украшения, безделушки, кулончики?

Макс задумался: «Вроде я видел перстень на пальце в виде кошачьей головы и ещё у неё тату на плече, тоже в виде кошки».

– О-о-о, женщина-кошка, это «заводит»!

– Прекрати, а то я уже пожалел о приглашении.

– Ну ладно. Предположим, что она любит кошек. Что можно подарить кошатнице?

– Ошейник с бубенчиком?! –съязвил Макс.

– Очень смешно. Но направление верное.

Ничего толком не придумав, они решили пройтись по «блошиному» рынку, вдруг на что-то наткнуться, благо сегодня весь день свободный. Так они и сделали, «угробив» день на поиски подарка для Лоры. Но, если бы ребята знали, что завтра гости отменятся, они бы не купили светильник в виде кошки.

Вернувшись с покупкой в замок, друзья поужинали и отправились в комнату Макса, который настоял, что лампа останется у него на правах первого, кто познакомился с Лорой.

VIII

Утром, когда солнце только начало появляться из-за горизонта, прозвучал сигнал «экстренного сбора». Рыцари по вскакивали с кроватей, оделись и бегом спустились во двор.

Леонид и Кирилл уже стояли на плацу и разговаривали с начальником стражи, конюхом, заведующим складом и ещё одним мужчиной в сильно потрёпанной одежде. Заведующий складом жестикулировал и что-то с «жаром» объяснял Леониду. Кирилл прикрикнул на оратора, Леонид его остановил и дослушал до конца «пламенную» речь заведующего.

Леонид и Кирилл, обратив внимание на построившихся рыцарей и стражников, знаками пригласили мужчину в тряпье, и Леонид сказал: «Послушайте, пожалуйста, этого мужчину, его зовут Богдан. Начинай!» – повернулся он к нему.

Тот, кого назвали Богданом, не ожидая такой аудитории, сначала шагнул назад, но понимая, что отступать некуда, начал сбивчиво рассказывать: «Я живу в деревне, находящейся в несколько километров от вашего города. Вчера вечером у нас было собрание в здании школы. Я на него опаздывал и вот, когда я уже выбегал из дома, чтобы пойти на собрание, я услышал жуткие звуки: то ли скрежет зубов, то ли зловещее дыхание… Дома начали складываться как карточные… Меня отшвырнуло в сторону и я потерял сознание. Когда очнулся, наша деревушка была похожа на руины. Я ходил, искал выживших, никто не откликнулся. Как только появилось солнце, я сразу бросился сюда. Мне уже в городе объяснили к кому обратиться. Помогите, пожалуйста, жителям нашей деревни… если кто-то выжил». – тихо добавил он.

Все, кто слышал этот рассказ ужаснулись, что могло сравнять с землёй целую деревню? Только у Кирилла появились сомнения, его лисье чутьё всё никак не унималось, что-то его «гложило».

Леонид объяснил собравшимся, что надо организовать поисково-спасательную операцию. Пойдут только добровольцы. Тут же поднялся «лес» из рук. Леонид не сомневался в своих людях, поэтому отобрал из тех, кто поднял руки.

– Макс-поведёшь маголёт, так как мы не знаем количество выживших, возьмём максимальное количество провизии, воды и одеял, какое сможет поднять аппарат. Никита-ты на месте сможешь с воздуха осматривать окрестности. Артур-твоя сила поможет разбирать завалы. Алина- на тебе медицинская помощь, возьмёшь всё, что считаешь может понадобится у Николая-зав. складом (тот недовольно фыркнул). Кирилл и Константин – вы на охране замка, на тот случай, если твои подозрения, – он повернулся к Кириллу, – окажутся обоснованными.

Он ещё взял несколько человек из стражи, и велел конюхам приготовить лошадей с учётом, что спасательная операция может «затянуться» на несколько дней.

Все спешно начали готовиться, им дали один час.

Когда Макс командовал, куда раскладывать провизию и всё остальное так, чтобы корабль не потерял управление и вообще смог оторваться от земли, он понял, что сегодня они должны были идти в гости к Лоре. Он схватился за голову, но взяв себя в руки, позвал одного из мальчишек, которые всегда «крутились» вокруг рыцарей, дал ему монетку и быстро написал записку, параллельно объясняя, куда её надо отнести. ^Надеюсь Лора поймёт и не обидится.^ – подумал он.

IX

Небольшой отряд, состоящий из одного летательного аппарата и десятка всадников, продвигался на север. Богдан ехал рядом с Леонидом и показывал дорогу. Они шли галопом, стараясь как можно быстрее оказаться в деревне. Никита нагнал Леонида и что-то ему сказал, показывая рукой вперёд. Леонид привстал в стременах и увидел облако пыли. Они нагоняли кого-то или что-то.

Подъехав ближе, они увидели двух всадников в чёрных плащах, на вороных конях. Лица наездников по глаза скрывали повязки, но пролетая мимо них Максу показался знакомым взгляд, которым его «одарил» дальний от него незнакомец.

Леонид тоже заинтересовался всадниками, особенно кони были ему «знакомы», но там люди нуждаются в помощи, а «цыганами» можно заняться по позже.

Чёрные всадники чуть сбавили темп, что бы пропустить мини-отряд и через несколько минут о них почти все забыли.

К обеду отряд добрался до деревни, точнее до того, что от неё осталось. Ни одного целого строения, дома напоминали горы стройматериалов вперемешку со скарбом.

Все спешились, Макс спрыгнул с маголёта. Отряд в растерянности стоял и озирал окрестности. Леонид скомандовал: «Сформировать отряды по два человека и обходить дом за домом в поисках, выживших». Сам он и Богдан остались около маголёта и лошадей, вдруг кто-то на них выйдет, чтобы можно было помощь оказать.

Они разбились на пары и уже собирались расходиться, как Никита показал рукой туда, от куда они приехали и удивлённо произнёс: «Опять они».

Все повернулись и увидели чёрных всадников.

Те подъехали, соскочили с коней и всадник, который выглядел больше и сильнее, чем его напарник, стянул с лица маску от пыли и снял плащ, перекинув его через коня. Макс ахнул, это был Лорд-брат Лоры.

– Что вам угодно? – спросил Леонид, делая несколько шагов к всадникам.

– Мы приехали помочь нашему брату, попавшему в беду. – послышался голос, но он принадлежал другому всаднику, который тоже снял маску и плащ, и перед ними оказалась Лора.

Она сделала шаг к Леониду, но Лорд поднял руку, преграждая ей путь.

Она, не глядя на него, что-то тихо сказала, не сводя ледяного взгляда с Леонида. Лорд, наклонил голову, как будто повиновался, опустил глаза и убрал руку. Как только Лора прошла мимо него, он тут же поднял глаза и обвёл всех взглядом хищника, готового кинутся в атаку.

Лора подошла к Леониду и сказала: «В этой деревне живёт наш брат с семьёй. Сегодня утром к нам в дом постучался этот человек, – она кивнула на Богдана, – и сбивчиво просил помощи, и мы отправили его к вам, а сами поехали сюда, так как узнали односельчанина брата. Мы можем объединить усилия и найти выживших или ты со своими людьми будешь путаться у нас под ногами, уменьшая шансы пострадавших на выживание».

Не сводя глаз, холодно и тоном, не терпящем возражений говорила девушка. Слышавшие это, оторопели и по раскрывали рты, никто не смел так разговаривать с командиром. Леонид тоже опешил от такой наглости, но, как мудрый человек, стараясь смягчить тон от злости, которая его охватила, ответил: «Мы согласны, нам любая помощь может понадобится. У тебя есть план?»

– Да!

Она прошла за спину Леонида и запрыгнула на кучу, которая раньше была чьим-то домом.

– Осторожнее, под этими обломками могут быть люди! – крикнула Алина.

– Дельфины, одни из самых высокоразвитых существ на планете, но ты видимо их позор. Слышишь и соображаешь плохо. Было собрание в школе, в домах никого нет, – зло ответила Лора ей.

– Где школа? – спросила она Богдана.

– Там. – он махнул в центр разрушенной деревни.

Лора закрыла глаза и прислушалась. Она поворачивала голову, как бы пытаясь уловить звуки. Вдруг она спрыгнула на другую сторону кучи и побежала, не особо заботясь, что остальные за ней не успевают.

Лорд сорвался с места так же быстро, как его сестра и побежал за ней, остальные опомнились и тоже побежали за ними. Она остановилась около очень большой кучи обломков. Лора стояла и поворачивалась то одним то другим ухом. Она медленно шла вокруг кучи, то пригибаясь, то резко выпрямлялась. Вдруг она остановилась и приложила ухо прямо к мусору.

– Собака лает. – сказала она.

Все прислушались, но ничего не услышали. Она начала отодвигать мусор, и все увидели, что за обломками покорёженная, и похоже, металлическая дверь. Ручки не было. Лора легонько подула на ладонь, направив её на дверь и мусор полностью обвалился с неё, обнажив петли. Она ещё раз приложила ухо, а потом постучала. Прошло какое-то время и с той стороны послышался ответный стук. Все ахнули. Там кто-то есть!? Лора подёргала петли и в этот момент сзади послышался голос: «А ну ка, девочка, отойди, дай я теперь попробую». Артур шагнул в сторону Лоры, но тут же наткнулся на Лорда, который встал у него не пути. Лора сказала: «Пусти» и Лорд отошёл, но не расслабился.

Артур провёл по двери рукой, осмотрел петли и начал закапывать пальцы в мусор под рамкой двери. Когда пальцы исчезли почти целиком, он резко дёрнул на себя, и дверь отделилась от кучи мусора, открывая проход куда-то вниз. Из отверстия послышалась возня и собачий лай, к ним выскочил щенок и, зажмурившись от яркого света, гавкал. Вот кого слышала девушка, но есть ли там люди?

В этот момент из проёма показалась голова и рука, прикрывавшая глаза от света.

– Майкл! – воскликнула Лора и бросилась помогать. Лорд подал руку и сказал: «Хорошо, что ты жив!». Все трое обнялись, а Никита подмигнул Максу и шепнул: «Ага, никто не дотрагивается».

В этот момент из отверстия показалась ещё одна рука и Лора, наклонившись в проём что-то прижала к себе, а Майкл помог выйти женщине. Лора и женщина обнялись и отошли в сторону. А мужчины помогали остальным выбраться наружу. Алина, забыв обиду на Лору за оскорбление, подошла к ним и спросила, нужна ли им помощь? В этот момент свёрток в руках у Лоры зашевелился и издал крик. Это был младенец. Все замерли и повернулись к женщинам. Лора отдала ребёнка материи, покачав головой, сказала: «У нас с Анной всё в порядке, мы справимся, спасибо. Там могут быть те, кому реально нужна помощь». Показала она подбородком в сторону выходящих из подземелья людей.

К Лоре и женщине, которую она назвала Анна, подошли кони. Лора сняла один плащ и постелила его на землю, а вторым-укутала Анну и младенца. Достала из сумок, пристёгнутых на ремнях к коням воду и еду, и подала женщине.

Макс подогнал маголёт на единственное чистое место, которое раньше, видимо, было центральной площадью и Алина при помощи Артура, разбили палатки и пункт первой помощи. Пострадавших осматривали, провожали к палаткам, где им давали чистую одежду и немного еды. Как это ни странно, но никто сильно не пострадал. Оказалось, что, когда жители услышали звуки разрушающихся домов и почувствовали дрожь земли, кто-то вспомнил, что в школе, в которой они находятся было бомбоубежище и все спрятались в нём. Это была хорошая новость. А плохая, что людям некуда идти, и ещё начался закат, поэтому скоро будет и некому идти, так как ночные твари сожрут всех, кто на улице.

Пока Леонид и его соратники решали, как им защититься, Майкл и Лорд куда-то ушли и через некоторое время вернулись, везя за собой небольшую телегу, Лорд нёс на плече моток верёвки. Они подошли к сидящим на земле женщинам и что-то сказали. Лора встала и направилась к Леониду. Лорд хотел пойти с ней, но Майкл поймал его за руку и качнул головой, тот остановился.

Лора подошла к Леониду. Тот, почувствовав её спиной, повернулся.

– Мы уезжаем, младенцу нечего делать ночью на улице. У нас две сумки полные воды, еды и медикаментов. Возьмите их, нам не надо.

– Куда вы поедете? Скоро стемнеет.

– Нам не далеко, к нашим друзьям в другой деревне.

– А как же ты заберёшь свои сумки?

– Макс знает, где я живу, завезёт, когда они вам будут не нужны.

– Никита, Макс! – позвал Леонид.

Те подошли и удивлённо посмотрели на Лору и Леонида.

– Помогите Лоре снять сумки с лошадей.

Макс с сомнением посмотрел на подошедших коней. Оба они были чёрные и даже отметины на лбу были одинаковые –«Л» из белой шерсти. Но тут подошёл Лорд и снял сумку сначала с правого коня, тот внимания не обратил, потом с левого- тот начал клацать зубами, но не посмел укусить его.

^Торнадо!^ – ухмыльнулся про себя Макс.

Лорд отдал сумки ребятам, и вся троица развернулась в сторону телеги.

Лора продолжила: «Вы не успеете до темноты добраться хоть до какого-то укрытия, поэтому вокруг вашего лагеря я создам «стену огня». Ни одна ночная тварь не может её пересечь, но и вы не выходите за её пределы, пока не появится солнце, тогда она и исчезнет».

– Что такое «стена огня»?

– Увидите! – хмыкнула она и тоже ушла к телеге.

Все побросали свои дела, чтобы посмотреть, как можно впрячь в телегу лошадей, на которых нет сбруи. Но вопрос решился просто, к оглоблям была привязана длинная верёвка и кони просто взяли её в зубы и потянули.

Плащ с земли был постелен в телегу, туда же села Анна с ребёнком и Лора. Они весело болтали. Один мужчина пошёл рядом с конями, а другой-сзади. Их провожали взглядами, пока те не скрылись за поворотом.

Смеркалось. Леонид, не особо поверивший Лоре про якобы защиту, раздавал оружие тем, кто мог его держать. Женщин, стариков и детей собрали в одной палатке, и некоторым женщинам тоже дали оружие. Их мини-лагерь, готовился к ночной обороне. Солнце нещадно садилось и по мере того, как пропадал солнечный свет, вокруг лагеря начиналась другая жизнь. Но хоть солнце практически скрылось, света меньше не стало, наоборот, он разгорался всё ярче и ярче. Тогда все заметили, что лагерь очерчен по кругу открытым огнём, который создаёт стену и освещает лагерь и несколько метров за ним. Ночные твари стояли с той стороны стены, это было заметно по горящим глазам и то ли по чавкающему, то ли квакающему звуку. Но подойти близко, а тем более попасть внутрь ни одна из тварей не рискнула.

Ночь прошла спокойно. Как только начали появляться первые лучи солнца, твари, также, как и «стена огня» исчезли.

Утром к людям вышли домашние животные, которые видимо от страха сначала разбежались, а сейчас искали своих хозяев. Были несколько лошадей, коров, овец, несколько кошек и собак. Мужчины прошли по обломкам и тоже смогли найти материалы, чтобы сделать несколько телег. Но их лошади не обучены таскать в зубах, поэтому пришлось обвязывать. В телегах поехали те, кто медленно передвигался: старики и дети. Дети по старше, несколько мужчин и женщин по смелее, напросились прокатиться на летающей штуковине. Остальные шли пешком или ехали верхом, периодически меняясь.

Уже почти на закате беженцы и рыцари добрались до Нового Города.

Макс несколько раз вспоминал про Лору, добрались ли они до деревни своих друзей?

Беженцев временно разместили в зале, в котором обычно проходили праздники. Но сейчас там рядами лежали спальники и стояли столы с едой и водой. Всем вернувшимся был отдан приказ: «Отдыхать!». Завтра утром будет решаться вопрос, что делать людям.

Макс дошёл до своей постели и, еле успев раздеться, рухнул спать.

X

Проблема расселения беженцев заняла неделю. Было принято решение выделить участок земли за южной стеной Нового Города. Приступая к строительству нового пригорода, сначала возвели стену, чтобы ночью тоже работать, не опасаясь за свои жизни.

Все принимали активное участие в стройке, поэтому свободного времени ни у кого не было. Только через полторы-две недели жизнь в замке вошла, практически в тоже русло, что и раньше.

Богдан, житель деревни, сообщивший о беде, остался в замке и пошёл в помощники к заведующему складом.

Никита убедил Макса в том, что раз Лора приглашала в гости их вместе, то и сумки они повезут вместе, раз «гости» сорвались.

В один из дней утро складывалось наилучшим образом. У друзей совпал выходной. Леонид отменил планёрку и уехал проверять строительство деревни для беженцев, хотя многие понимали, что он туда стремится, потому что ему приглянулась дочка старосты, которую звали Елена.

Макс и Никита начистили доспехи, быстро позавтракали и оседлав лошадей, взяли подседельные сумки Лоры и поехали к ней в гости.

Они подъехали к дому и постучали в дверь. Никто не ответил. Они подождали и ещё раз постучали. Тот же результат. Мимо проходил сосед и сказал, что в этом доме уже никто несколько недель не появлялся. Рыцари тревожно переглянулись: ^Неужели их сожрали ночные твари?^

Но им не дали по скорбеть, так как со стороны замка послышались крики и выстрелы. Ребята запрыгнули на лошадей и повернули их в сторону замка, но тут им на встречу «вылетел» Леонид и крикнув: «Уходим!», поскакал к выходу из пригорода, ведущему в поле.

Три всадника мчались по полю и только около леса они остановились и оглянулись. Погони не было.

– Что происходит? – спросил Никита, переводя дух.

– На замок напали! – ответил, тяжело дышавший, Леонид, – Я возвращался обратно с южной стороны и увидел, как в замок въезжают «Рыцари Тьмы», через открытые Богданом ворота. Он воспользовался тем, что все заняты беженцами, и предал нас. Кирилл был прав! – с горечью добавил он.

– Мне никогда не нравился этот деревенщина. – сказал Макс злобно. – И что нам делать? Втроём мы, вряд ли, отобьём замок, и что случилось с нашими друзьями?

Вопросов было много, а где искать ответы?

Леонид с сомнение посмотрел на свой посох с магическим зеркалом – ещё одним «подарком» колдуна. Он не любил обращаться к нему. То колдовство, которое представало ему в образе Совы, всегда говорило загадками и надо было ещё голову «поломать», чтобы понять, что предсказание означает. Но выбора не было и Леонид, произнеся заклинание, вызвал Сову.

– Что ты хочешь знать? – спросила Сова.

– Как нам освободить наших друзей и замок?

– Вам поможет Кот, которому вы сохраните жизнь.

– А где его искать?

Но вопрос остался без ответа.

– Теперь, видимо, твоя очередь. – кивнул Леонид на такой же посох за спиной у Никиты.

Тот вызвал «Хранителя знаний».

– Ты знаешь, где нам найти помощь?

– В деревне, что в километре на севере от сюда, есть тот, кто знает, где искать помощь.

И исчез.

Никита выругался: «Чёрт, ну почему нельзя просто пальцем показать?».

– Не будем время терять! – сказал Леонид и они двинулись в указанном направлении.

Меньше чем через час они действительно увидели деревню и вошли в неё. Первым делом они нашли магазин. Так как рыцари не знали сколько им предстоит пути, они решили закупиться продовольствием, и как раз пригодились две подседельные сумки, которые ребята так и не вернули Лоре. Хозяин лавки собирался куда-то уходить, но увидев потенциальных покупателей радушно их пустил. Только попросил по быстрее, а то на площади ведьму сжигать будут в полдень, он не хотел бы это пропустить.

– Ведьму? Что за дикость? – удивились друзья.

– Ну, она конечно же не ведьма, даже совсем наоборот. Всем помогает. Но наш староста, точнее его сынок, пытаются её заставить замуж выйти за него. Вот всем интересно, что она выберет смерть или свадьбу.

– А почему их никто не остановит?

– Вы люди не местные, поэтому не знаете нашего старосту и его мордоворотов. Любой, кто вякнет, будет уничтожен со всеми родственниками и друзьями.

Рыцари купили провизию, расплатились с хозяином и попросили его показать, где будет происходить это действо. Тот указал им путь, и они поехали вверх по улице.

Подъезжая к площади, они издали увидели эшафот, на котором был навален хворост, а по середине-шест. Справа от эшафота было ложе, в нём сидел мужчина весь в перстнях и с золотыми цепями на шее. Рядом молодой человек, видимо его сын, а вокруг них стояло человек двадцать вооружённых охранников, по сравнению с которыми Артур-милая панда, а не медведь.

Народ прибывал на площадь, толкаясь и громко обсуждая предстоящее событие. Но вдруг староста поднял руку, и все замолчали.

– Ввести ведьму! – громко сказал он.

Толпа начала расступаться. Мимо людей кого-то вели, но рыцарям было не видно даже сидя на лошадях. Они были очень далеко.

Ведьму подвели к эшафоту, и она поднялась по лестнице. Её сопровождали два амбала, а за ними шёл человек в рясе. Руки девушки были за спиной, но, когда она подошла к хворосту и разомкнула их, оказалось, что они не связаны. Амбалы заметно вздрогнули и напряглись. Она запрыгнула на гору хвороста и повернулась спиной к шесту, лицом к народу. Рыцари замерли – это была Лора. Она спокойно и с ухмылкой взирала на собравшихся. Человек в рясе подошёл поближе и что-то у неё спросил. Она с сочувствием посмотрела на старика и покачала головой. Тот повернулся к старосте и тоже отрицательно покачал головой.

Староста разозлился и громко объявил:

– Ты, девчонка, обвиняешься в колдовстве и наведении приворота на моего сына. Признай свою вину, и я разрешу вам пожениться, чтобы разрушить твои чары.

– Да пошли вы! – усмехаясь ответила обвиняемая.

Народ хохотнул, но охранники бряцнули оружием и все затихли.

– Тогда, для того чтобы снять твой приворот, ты должна умереть! – продолжил багровый староста.

И тут она улыбнулась, обнажив зубы. Передёрнуло всех. Мало того, что зубы были белоснежные, так ещё верхние и нижние клыки были длиннее, чем у обычных людей. А в купе со взглядом, которым она «одарила» старосту и его окружение … они перекрестились.

– Сжечь её! – почти завизжал староста.

Два амбала, которые конвоировали Лору, зажгли факелы и начали поджигать хворост.

Первым опомнился Макс, он пришпорил Вьюгу и рассекая толпу поскакал к эшафоту. Его соратники за ним, вытаскивая на ходу мечи. Макс остановился около помоста, спрыгнул прямо со спины лошади на него, ударил, кинувшихся к нему охранников, расшвырял занявшийся огнём хворост, схватил Лору за руку и потащил за собой. Сел в седло, она села за ним и сомкнула руки на его талии. Леонид и Никита к этому времени отбивались от стражи, которая попыталась их остановить. Всадники повернули в переулок, стражники за ними. Но если перед спасителями люди охотно расступались, то преследователи с трудом пробивали себе дорогу. Каждый житель имел на них «зуб», поэтому их норовили пнуть, подставить подножку, ну или хотя бы плюнуть.

Рыцари выехали за пределы деревни и ещё долго гнали лошадей, пока те не начали спотыкаться. Макс боялся шевелиться, хотя он через доспехи не чувствовал Лору, он ни на секунду о ней не забывал. Несколько раз он опускал голову, чтобы посмотреть на её руки (^В перчатках^ -отметил он), которые обнимали его и от этого у него становилось тепло на душе, и он готов был ехать так всю свою жизнь.

Спасители начали притормаживать и убедившись, что погони нет, остановились. Лора спрыгнула с Вьюги и, с удивлением оглядывая своих героев, сказала: «Спасибо за спасение. Как вы здесь оказались?»

– На наш замок напали, мы единственные, кто спасся. – ответил за всех Макс.

– И куда же вы направляетесь?

– Мы ищем Кота. – ответил Никита не очень уверенно.

– Кота? А что в той деревне котов, подходящих вам, не было? – усмехнулась Лора.

– ^Она слишком спокойная и самоуверенная, для того, кто чудом избежал мучительной смерти.^ – подумал Леонид, а вслух сказал:

– Я слышал то ли сказку, то ли легенду, что есть Кот – он силён и смел, а также справедлив и помогает тем, кто просит помощи …

Лора посмотрела на него и ответила: «Есть такая легенда… Только там не Кот, а Коты. И чтобы получить помощь, надо доказать, что она тебе реально нужна и ты её достоин».

– Может ты знаешь, где их искать? – с надеждой спросил Макс.

Лора смотрела на рыцарей, одновременно что-то обдумывая.

– Хорошо, – сказала она наконец, – я покажу вам дорогу до их деревни, но в саму деревню вы пойдёте одни. Согласны?

– Дорога –это уже лучше, чем ничего. Согласны! – чуть ли не хором ответили они.

– Тогда, – хитро прищурившись и пронзительно свистнув, – не отставайте!

В этот момент мимо них вихрем промчался конь, Лора прыгнула на него и рыцари, опомнившись, пришпорили своих лошадей.

XI

Они скакали около получаса, беря левее от того места, где до этого стояли и уже после обеда вошли в лес. Тут Торнадо перешёл на шаг, остальные лошади поравнялись с ним и тоже пошли шагом. Лора подняла с поясницы коня плащ, и накинув его на себя, полностью запахнулась, так что была видна только голова.

Дорога была довольно широкая, так что четыре всадника вполне могли ехать рядом, не мешая друг другу. Видимо это была бывшая автодорога, судя по проглядывавшим кусочкам асфальта, но большую её часть природа всё равно «отвоевала».

– За что они хотели тебя сжечь? – «с плеча» спросил Леонид.

– Тебе нужна их версия или правда? – повернула к нему лицо Лора.

– Ты расскажи обе, а я решу.

– Они считали меня ведьмой. – весело сказал девушка.

– За что?

– За то, что я якобы приворожила сына старосты – Григория.

– А ты это делала?

Лора удивлённо посмотрела на Леонида и усмехнулась:

– Ты вроде мудрый человек, но ревность, иногда затмевает твой разум. Посмотри на меня внимательно, мне нужно зелье, чтобы получить, того, кто мне понравился?

Никита и Макс переглянулись за спинами Лоры и Леонида, так как Макс ехал справа от Лоры, а Никита слева от Леонида.

Леонид помолчал и продолжил:

– Ну, а твоя версия? Правильная! – ехидно сказал он.

Лора тоже ехидно улыбнулась, но продолжила:

– Я приехала в деревню, помогать моей знакомой. Видимо в один из дней этот сынок меня и увидел. Сначала он попытался сам меня «пригласить» на свидание, потом с «дружками», а когда и они оказались бессильны в своей «силе убеждения», то подключился его отец. Напугать меня физической расправой они не смогли… – Лора замолчала и её взгляд остановился на холке коня.

– И что было дальше? Как ты у них в плену оказалась? – поддались вперёд Макс и Никита.

– В деревне живут дед и внучка. Дед слишком стар, чтобы работать, а девочке лет семь- восемь, она ещё мала, чтобы выполнять серьёзную работу. Так «принеси-подай». Ну и местные, кто чем могут, тем и помогают. Кто куском хлеба, кто платочком, кто крышу починить. Староста сказал, что ему дармоеды в деревне не нужны и он пригрозил, что отдаст деда и девочку первому же каравану работорговцев. Старика скорей всего скормят зверям на потеху публике, а из девчонки сделают малолетнюю проститутку…, и я сдалась, только чтоб он их не трогал.

Она со злостью сжала зубы, так что «заиграли» желваки.

– А они твои родственники? Какая тебе разница, что с ними будет? – осторожно спросил Леонид.

– Если хочешь спасти свою жизнь – сражайся, а не выторговывай за счёт жизни невинных! – сказала она с яростью и повернулась к Леониду.

Он внимательно посмотрел на неё: ^Откуда в такой молодой девушке столько мудрости и смелости?^ – подумал мужчина.

– То есть он выполнит угрозу? Ведь тебя там больше нет. – с тревогой спросил Никита.

Она злорадно улыбнулась: «Нет. Их ночью увёз кузнец к своим родственникам в другую деревню. Поэтому они от бессилия и решили меня сжечь».

Торнадо встал и навострил уши. Лора тоже прислушалась. Леонид наклонился вперёд и, заглядывая ей в лицо, спросил: «Что-то случилось?» И тут чуть не поплатился жизнью за свой вопрос. В нескольких миллиметрах от его лба замерла стрела, которую Лора поймала правой рукой, одновременно пытаясь разглядеть стрелка.

В этот момент из кустов вышли человек тридцать хорошо экипированных воинов, лучники находились на деревьях.

– Кто вы такие и почему хотели нас убить? – опомнился Леонид.

– Вы находитесь на территории графа Святозара! Сойдите с лошадей и сдайте оружие! – сказал выступивший вперёд командир.

Леонид кивнул свои людям и те сошли на землю, Лора последовала их примеру.

– Сдайте оружие! – ещё раз скомандовал командир и одновременно кивнул одному из своих солдат, чтобы тот лошадей взял.

Когда тот подходил к лошадям, Торнадо гневно заржал и чуть не сшибя человека, ускакал в лес.

– Глупый конь, его там сожрут дикие звери. – усмехнулся командир.

Лора ухмыльнулась в ответ.

– Оружие!

И рыцари сдали свои мечи, посохи и арбалеты.

– А ты? – повернулся он к Лоре.

– Я? Я безоружна! – улыбнулась она.

– Это мы сейчас проверим! – ухмыльнулся мужчина, и кивнув своим воинам, отдал приказ, – Обыскать её!

Двое солдат, со злорадными ухмылками, приближались к Лоре, предвкушая веселье.

Рыцари попытались оттеснить Лору за себя, но получили от воинов в живот и были схвачены.

Лора спокойно и без лишних эмоций смотрела на приближающихся людей и когда они протянули свои руки и почти дотронулись до плаща, она резко вздёрнула руки вверх, так что оба получили в нос, послышался лёгкий хруст и дикий вой: «Эта сука мне нос сломала!»

Остальные отпрянули в сторону и тут же расхотели развлечений и зрелищ. Лора же с удивлением смотрела на корчащихся на земле воинов, потом обвела взглядом всех остальных и ледяным тоном спросила: «Есть ещё желающие меня обыскать?»

– Я и так вижу, что ты безоружна. – опомнился командир.

– Хорошо! Веди нас к твоему графу. – приказала Лора.

– Приказы здесь отдаю я… – взвизгнул командир, но осёкся, наткнувшись на горящие красным огнём глаза Лоры.

– Идите за мной. – испуганно сказал он.

Рыцарям помогли подняться, и они удивлённые пошли за Лорой и командиром, который боялся оглядываться.

Они вошли в ворота, за которыми стоял замок, точнее это был когда-то просто дом богатого человека, стилизованный под замок, но теперь он им стал по-настоящему. Двор был обширный, там и конюшня, и казармы для своей маленькой армии имелись, не считая хозяйственных построек.

Около входа в дом-замок, командир приказал шести воинам продолжить конвоирование, а остальным остаться снаружи.

Их провели на второй этаж и, пройдя по длинному коридору, справа и слева которого были комнаты, конвой и пленники остановились у массивных дверей, в которые вошёл командир. Через несколько минут двери открылись и пленников ввели внутрь.

XII

Задержанные оказались в просторном зале, полукруглой формы. Перед ними стояли накрытые столы, за которыми сидело человек десять. В середине, на резном стуле с высокой спинкой, сидел мужчина, возраста примерно, как Леонид, справа от него –женщина, его ровесница, слева-девушка, ровесница Лоры, Никиты и Макса. Столы стояли буквой «Г», казалось, что левую часть доставили позже.

Кроме этих троих, сидели ещё мужчины и женщины примерно одного возраста, видимо друзья хозяина.

Потолок был полукруглым и в нём через равные промежутки были овальные окна. Когда в них светило солнце, они отбрасывали пятна света на пол. Единственное прямоугольное окно было за спиной у человека, сидящего на «носу» у буквы «Г», и оно находилось метрах в двух от пола.

На столе, перед мужчиной на резном стуле, лежало оружие, отобранное у рыцарей.

Хозяин, видимо он и есть граф Святозар, встал и с явным неудовольствием произнёс:

– Вы пришли на мою землю с оружием, искалечили моих людей… – рыцари с удивлением посмотрели на командира стражников, тот злобно покосился на Лору. Последняя стояла в круге света, падающего от окна в потолке и спокойно смотрела на графа.

– За это, – продолжил тот, – полагается смертная казнь…

Рыцари возмутились. Леонид выступил вперёд:

– Мы проезжали мимо, когда ваши люди на нас напали. Мы едем искать помощь, так как наш замок захватили…

– Хватит! – оборвал его граф, – Я не могу проверить, говорите ли вы правду. Поэтому вы-виноваты! Но я не настолько жесток, поэтому у вас есть шанс. Сейчас заиграет музыка и ваша жизнь взамен песни. Поёте-будете жить, а нет… – он махнул рукой и у него над головой и по бокам на балконе лучники натянули тетиву.

Рыцари испуганно смотрели на более десятка направленных на них стрел.

Граф кивнул музыкантам, находящимся справа от пленников, и те заиграли. Макс встал перед Лорой, закрывая её своим телом, Леонид и Никита тоже поддались вперёд и приготовились к смерти…

Обернули жемчужины шею
В три ряда, в три ряда.

Рыцари резко развернулись, а Лора продолжила:

Говорил-«Ты будешь моей иль ничьею:
Никогда, никогда».

Макса охватило чувство лёгкости, он хотел упасть на колени и обнять её. Ту, которая не боится ни костра, ни стрел. Его глаза пылали страстью, он не слышал самой песни, только чувство эйфории и безграничной любви к ней переполняли его… И вдруг, он почувствовал укол в руку. Он посмотрел на свою ладонь и увидел беруши. Он поднял глаза и увидел, как Лора шепчет ему: «Вставь в уши». Он послушался. Краем глаза заметил, как вздрогнул Леонид и тоже посмотрел вниз, Лора ему тоже сказала: «В уши – себе и Никите». Леонид вставил беруши себе и ему, и у Никиты постепенно прояснялся взгляд и он удивлённо начал озираться.

Из ладони просыпались пылью
Потерялись в камнях.
Все слова, что тебе говорили
Про меня, про меня.
Что у меня тёплые плечи и гордые речи
И колючие свечи в темноте высоко.
Моя верность хранится там, где пляшут зарницы
Как бы ты не стремился не достанешь рукой.

Макс слышал песню, он с удивлением смотрел на Лору, потом перевёл взгляд на сидящих за столами, потом на лучников. Все сидели с отсутствующими взглядами и с блаженной улыбкой на губах. ^Голос или слова действуют на окружающих?^ – пытался понять Макс.

В это время, воспользовавшись проигрышем между куплетами, Леонид спросил Лору: «Они надолго в этом состоянии?»

– Не более минуты… – ответила та.

Я спущу на воду венок со свечою.
Так легко, так легко.
Чтобы плыл по ручьям-полыньям за тобою
Далеко, далеко.
В полыньях среди туч, чтоб светил он
Высоко, высоко.
В том краю куда я тебя отпустила
Далеко, далеко.
Где ночи крылаты, где кони косматы
Где щиты, мечи и латы, словно песни звенят
Корабли под парусами
Под павлиньими хвостами
И ведьмы нежнее и краше меня.

^Куда уж краше?^ – перевёл Макс взгляд на Лору.

У них тёплые плечи и дерзкие речи,
Посмотри как тают свечи в темноте высоко,
Где кони крылаты, а ветры косматы
Это всё далеко, далеко, далеко.

Рыцари выжидающе смотрели на графа, тот очнулся от транса и, улыбаясь, произнёс: «Молодцы, следующая песня»

Макс и Никита с возмущением вышли вперёд:

– Ты же сказал одна!

– Нет. Я сказал песня-жизнь. Пока поётся песня вы живёте, если не споёте- умрёте. – усмехнулся он со злорадством.

Леонид в это время спросил Лору: «Каковы наши шансы на выживание?»

– 50/50. Песни старые двадцатого, двадцать первого века. Я могу что-то не помнить.

Вновь заиграла музыка и Лора негромко сказала: «Песня длится четыре минуты, плюс около минуты, чтобы пришли в себя. Пять минут вам должно хватить, чтобы уйти.»

Макс резко развернулся и сказал: «Я без тебя не уйду!»

Леонид кивнул: «Мы пришли вместе и уйдём вместе».

Лора покачала головой, как бы говоря: «Неправильный выбор».

Шёл казак на побывку домой,
Шёл он лесом, дорогой прямой,
Обломилась доска, подвела казака -
Искупался в воде ледяной…

Пока Лора пела, её «друзья по несчастью» осматривались, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Превратиться в свои тотемы они не могли. Во-первых, это не защитит их от стрел, а во-вторых куда денется Лора?

Если бы окна были бы пониже и в них не было стёкол, как в большинстве замков, можно было бы выпрыгнуть. Но почти все в куполе, а то, что в стене, достаточно высоко и тоже застеклено.

Положение безвыходное, одна надежда, что песни у Лоры не закончатся, а их мучители уснут раньше.

Вот началась следующая песня. Лора чуть повернув голову к Леониду спросила: «Какой план?». Тот отрицательно покачал головой.

Она продолжила: «До заката минут сорок и после заката ещё минут пятнадцать-двадцать я продержусь. То есть где-то, около часа у нас есть, при условии, что песни не закончатся у меня раньше». Леонид невесело вздохнул.

Словно чаши золотом заполнены —
Приставали к берегу суда.
Где ждала я ночью тёмною,
Думала вернётся навсегда.
Она приходила полночью, она оставалась до утра.
Она не хотела, чтоб о ней знали люди с Севера.
Распускала длинны волосы,

Макс опять посмотрел на Лору.

Босыми ногами ступала по мху.

^О себе поёт?^ – с усмешкой подумал он, но вспомнив где они, посерьёзнел и решил, что если выживут, то он узнает, как эта песня называется.

Умывалась каплями росы,
Собирала травы и морошку.
Она приходила полночью, она оставалась до утра,
Она не хотела, чтоб о ней знали люди с Севера.
Она приходила полночью, она оставалась до утра,

Лора заметила, что круг света, в котором она стоит начал сужаться. Она подняла голову и увидела, как все окна начали зашторивать.

Она не хотела, чтоб о ней знали люди с Севера.

– Закат начался раньше, чем я думала. – с недовольством сказала она.

Рыцари подняли головы и увидели наползающие шторы.

– Есть какие-нибудь идеи? – спросила она.

– Нет.

– А то окно? – глазами показала она на прямоугольное окно слева от них.

– Оно застеклено, впрочем, как и остальные – ответил Никита.

– Застеклено?! Делаем пять шагов назад и не выходим из-за моей спины.

Рыцари удивились, но выполнили указание.

Она поклонялась лишь богам лесным,
И ножом чертила у костра.
Продолжила песню Лора.
На алтаре из бронзовой сосны
Приносила в жертву каждый раз
Меня… Полночью… Оставаясь только до утра…
Она не хотела, чтоб о ней знали люди с Севера.
Она приходила полночью, она оставалась до утра,
Она не хотела, чтоб о ней знали люди с Севера.
Словно чаши золотом заполнены (она сделала глубокий вдох)

—к берегу суда. (выдох)

Ночью тёмною… Думала вернётся… (вдох)

А-а-а-а –

Постепенно повышая громкость и тональность голоса.

Сначала послышался треск, а потом звон стекла. Осколки полетели вниз, прорывая шторы и дождём осыпая сидевших за столами. Те очнулись и удивлённо озирались.

Лора сделала пять шагов вперёд и встала в образовавшийся снова круг света, пройдя по хрустящему стеклу с гордо поднятой головой. Она сделала глубокий вдох и её передёрнуло.

– Макс! – позвала она, повернув к нему голову. Тот подошёл, с удивлением оглядывая результат работы её легких.

– Ты чувствуешь запах крови? – спросила она.

Макс втянул носом воздух: «Да».

– Только не человеческой, сладковатый, а горький с неприятным привкусом во рту?

Он принюхался: «Что-то улавливаю». – сказал он с сомнением.

– Определи от кого исходит этот запах, возможно это причина нашей проблемы.

Он кивнул, встал рядом с Лорой и начал принюхиваться, закрыв глаза.

Когда мы были на войне,
Когда мы были на войне,
Там каждый думал о своей любимой или о жене…

Макс втягивал носом воздух, постепенно поворачиваясь всем телом в сторону интересующего его запаха. Остальные разглядывали сидящих, так как после недолгого замешательства, после ранений осколками, они снова начали впадать в эйфорию от голоса Лоры.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.