Алиса Жданова
Ледяной цветок для лунного императора

1

– Простите, генерал, но я просто не могу сделать то, о чем вы просите, – решительно отозвалась я и даже отошла на пару шагов подальше. Мы были в ледяном дворце королевы, в одной из малых комнат, но даже эта комната была достаточно большой, чтобы в ней мог незаметно разместится взвод шпионов и еще один – соглядатаев, и, говоря с генералом, я нервно оглядывалась по сторонам.

– Когда-то вы звали меня просто по имени, – неопределенно произнес генерал, одним шагом преодолевая разделяющее нас расстояние и нависая надо мной.

– Прошу прощения за былую несдержанность, мы были детьми, – ровно произнесла я, закипая внутри. Он еще смеет напоминать мне о прошлом!

Вздохнув, генерал взял меня за руку и не отпустил, хоть я и старалась вырвать ладонь из его жестких, словно железо, пальцев.

– Лиарра, – проникновенно произнес он, и я почувствовала, как что-то во мне отзывается на этот низкий, прежде такой знакомый голос. – Если ты откажешься, все мы умрем. Он убьет и королеву, и тебя, и… меня, – я вскинула на него испуганный взгляд, и он продолжил, видя мое сомнение: – Лунная армия уже у границ королевства. Император не простит нам того, что она смогла убежать.

– Но почему я? – вырвалось у меня против воли. – Неужели у вас нету кого-нибудь… подготовленного? Шпионки? Актрисы? Того, кто справится лучше меня?

– Он раскусит обман, – отозвался генерал и, оглянувшись на дверь, продолжил еще настойчивее: – Только ты знаешь мою сестру достаточно, чтобы справится. Только ты провела с ней достаточно много времени, чтобы притворится ей.

– Я не видела ее пять лет, – напомнила я, и тут дверь распахнулась.

– Время вышло, он уже тут, – напряженно произнесла женщина с длинными изумрудными волосами, уложенными в сложную прическу, удерживаемую прозрачными ледяными шпильками. – Прошу, пройдите в зал приемов!

Мы двинулись к выходу, генерал – длинными, размеренными шагами уверенного в себе человека, я – медленно и неохотно, словно надеясь, что про меня забудут и оставят тут. Когда я проходила мимо фрейлины, которая пришла нас позвать, то заметила, что на ее лице написана тщательно скрываемая паника, а руки, удерживающие створки двери, мелко дрожат. Поневоле ее ужас начал передаваться и мне, и, споткнувшись, я упала бы, если бы генерал, каким-то чудом не почувствовавший, что я потеряла равновесие, не подхватил меня и не повел, крепко поддерживая под локоть.

– Лиарра, ты знаешь, что будет, если ты откажешься, – негромко произнес он, когда мы подошли к высоким проемам, завешенным серебристыми портьерами. – Не бойся, у тебя все получится. Я буду рядом.

– Я не соглашалась, – обреченно отозвалась я, но генерал, не слушая меня, провел рукой над моей головой, и на ней прямо из воздуха соткалась диадема из тысяч сверкающих снежинок. Такие же снежинки плотно облепили мое платье, превратив его из заурядного наряда в переливающийся цветными искрами, совершенный белоснежный шедевр.

– Пожалуйста, сделай это для меня, – почти шепотом попросил он, на миг прикоснувшись к моей щеке, и, не дожидаясь ответа, решительно отдернул портьеру и вышел в зал. Я, отшатнувшись от проема, тут же подбежала и выглянула в маленькую щелку, стоило только портьере упасть на свое место.

– Генерал Ву, – говорящий был высок и темноволос, и в его спокойном голосе, казалось, уместился весь холод зимнего королевства. – Ну что же, вы наши вашу сестру?

– Ваше императорское величество, – генерал плавно опустился на одно колено, его плащ взметнулся и красивыми кроваво-красными складками упал вокруг него. Как лужа крови, в которой он окажется, если я откажусь.

– Что же ты не отвечаешь мне? – в голосе императора послышалась плохо сдерживаемая ярость, и я почувствовала, как от мощи содержащейся в его теле магии стены ледяного дворца мелко задрожали. – Позволь напомнить, что если я не увижу Мирру, то этот дворец превратятся в пыль, а моя лунная армия пройдет по зимнему королевству, сметая все на своем пути.

– Ваше императорское величество, – прозвучал негромкий женский голос, и я с ужасом разглядела хрупкую фигурку, ровно и гордо стоящую перед императором. – Вы не имеете права без причины наказывать всю страну за вину одного человека!

Зазвенела сталь, и извлеченный из ножен меч прислонился к шее королевы, отчего она, отпрянув, едва не упала на пол – мы не любим железа.

– Я сам решаю, на что я имею право, а на что – нет, – произнес император. Его меч поднялся, описывая дугу, и я, поспешно взмахнув рукавом перед своим лицом и наведя морок, вышла из своего укрытия.

– Ваше величество, – испуганно произнесла я, и на мой негромкий голос, гулко разнесшийся по тронному залу, оглянулись все присутствующие. Император опустил меч и медленно вложил его в ножны, и я, чувствуя на себе обжигающие и ненавидящие взгляды, сделала шаг вперед, а затем – еще один. Он меня тут же раскусит, разве я смогу его обмануть? – билось у меня в голове, пока я приближалась и ждала, замерев в придворном поклоне. Вместо жеста, разрешающего подняться, император шагнул ко мне и, схватив за руки, придерживающие тяжелые юбки, притянул к себе.

– Надеюсь, больше ты так не расстроишь меня, Мирра, – его поза и выражение лица были угрожающими, но тон – неожиданно мягким, и от этого диссонанса у меня затряслись поджилки.

– Нет, ваше императорское величество, – с трудом отозвалась я, пытаясь совладать со срывающимся от страха голосом. Лучше мне вообще говорить как можно меньше – так меньше возможностей выдать себя.

– Ты что, теперь даже отказываешься называть меня по имени? – горько спросил он, совсем как ранее – генерал, и я похолодела. Я не знала его имени – как не знал никто, не являющийся его близким приближенным. Наверное, генерал знал, но при всех не мог мне подсказать.

– Подумайте сами, могу ли я? – отозвалась я просто, чтобы что-то сказать. Все равно, если меня раскроют, мне не сносить головы – едва я вышла из-за портьер в облике Мирры, смертельный приговор мне был, считай, уже подписан. Поэтому остается лишь действовать наугад и постараться продлить свою жизнь как можно дольше.

– Хорошо, – странно дернув подбородком, отозвался император, и, одной рукой обхватив меня за талию, обернулся к королеве. – Вы приглашены на свадьбу, мадам, надеюсь, вы не откажетесь присутствовать при том, как ваша подданная станет императрицей.

– Благодарю, ваше императорское величество, – ровно отозвалась королева, приседая в реверансе, и это было все, что я успела разглядеть, пока нас с императором не окутал сияющий вихрь и не унес в неизвестном направлении.

На то, чтобы добраться из зимнего королевства в столицу Лунной империи, Эрренхой, императору понадобилось всего пару минут. Видя то, какие пласты магии окутывают нас и какие силы вращаются вокруг, послушно подстраиваясь под волю императора и перемещая его туда, куда он хочет, я поняла, что жить мне осталось пару часов. Странно, что он еще не разглядел под мороком Мирры мое лицо – может, так хочет найти ее, что готов обманывать сам себя и не замечать очевидного?

Вихрь рассыпался на тысячи сверкающих искорок, медленно тающих в темноте, и я мы оказались в чьих-то покоях – наверное, Мирры, определила я по округлым очертаниям изящной мебели. В комнате царил полумрак, разбавляемый падающим из окон слабым предзакатным светом, в котором слабо белели предметы мебели и интерьера.

Хоть мы уже крепко стояли на полу, император и не думал отпускать мой локоть, а лишь, приобняв меня и второй рукой, развернул к себе.

– Ты знаешь, как я переживал за тебя, Мирра? – все тем же мягким тоном произнес он и легко, едва касаясь, провел кончиками пальцев по моей щеке, – знаешь, что я чувствовал, когда узнал, что ты сбежала с моим братом за день до свадьбы?

Я похолодела. Генерал толком не объяснил мне, что учудила его сестра, просто сказал, что она скрылась. Вот оно что…

– Знаешь, что я сделаю с тобой за это предательство? – спросил император, и сквозь показную мягкость в его голосе наконец-то прорезалась тщательно сдерживаемая ярость. Пальцы, поглаживающие мою шею, сжались, и император, толкнув меня к стене, впился мне в губы поцелуем. Широко раскрыв глаза, я попыталась оттолкнуть его, но мужчину это только разозлило, и, перехватив мои запястья, он сжал их за спиной одной рукой, одновременно притискивая к себе, а вторую руку запустил в волосы. Ледяные и снежные заколки и обломки диадемы ворохом посыпались на пол.

Я, дернувшись еще раз, расслабилась и закрыла глаза, пытаясь сообразить, что мне делать, и почти не ощущая того, что со мной происходит. Мирра только что пыталась сбежать с тем, кого любит, а ее поймали и вернули императору. Наверное, она должна чувствовать отчаяние и опустошенность, а еще – обвинять во всем императора.

Император все еще пытался расшевелить меня, а его поцелуй стал больше похож на укус, но я никак не реагировала, и он наконец отстранился и безумным, сверкающим в темноте комнаты взглядом уставился ко мне в глаза.

– Неужели ты никогда не найдешь в сердце место для меня? – проговорил он с каким-то исступленным отчаянием. – Неужели ты не сможешь полюбить меня хотя бы вполовину так, как любишь ЕГО?

ОН – это, по всей вероятности, его брат, с которым сбежала Мирра.

– Делайте со мной, что хотите, – скорбно отозвалась я. – Вы можете запереть меня тут, можете даже убить, но не просите от меня невозможного. Лучше просто отпустите меня и найдите ту, что подарит вам счастье, которого вы заслуживаете.

Взгляд императора заледенел, и он отпустил меня, отступая на шаг назад.

– Называй меня по имени и на ты, – неожиданно спокойно отозвался он. – И нет, я никогда тебя не отпущу, пусть даже ты возненавидишь меня.

Назвать его по имени я по-прежнему была не в состоянии, потому что так его и не узнала, и поэтому картинно зарыдала, сползая по косяку. Мужчины не любят женских слез – пусть он уже уходит, а там генерал проберется ко мне и скажет, наконец, как его зовут!

– Завтра ты выйдешь за меня замуж, – не обращая внимания на представление для одного зрителя, сообщил император. – На торжество прибудут множество гостей, и если ты что-то устроишь, то я сотру зимнее королевство с лица земли, и первым – твой родной город.

Я замерла и подняла на него глаза – угроза была нешуточной. Неужели император и вправду способен на подобное злодейство? Однако мужчина не стал больше ничего объяснять и, резко развернувшись, отчего его плащ взметнулся и опал за спиной, покинул покои. А я осталась – в полнейшем ужасе, на полу, среди обломков сломанной диадемы и практически в полной темноте. А ведь всего несколько часов назад, до того, как генерал появился в нашем поместье, я пила кофе и строила планы на завтра – мы с подругами собирались поехать в город и сходить в новую кондитерскую. Теперь я туда уже не попаду…

Осознание того, как круто переменилась моя жизнь всего за какие-то пару часов, накрыло меня с головой, как волна цунами – небольшой остров, и я прерывисто задышала. Что же мне делать? Для начала нужно поговорить с генералом – он уговорил меня на это, и он больше всех заинтересован в том, чтобы я преуспела, значит, он должен мне помочь как-то тут освоиться. А затем нужно все хорошенько осмотреть и понять, как же изменилась моя подруга Мирра за те пять лет, что я ее не видела, и как мне лучше ей притвориться.

Генерал, появившийся всего через несколько минут, – наверное, караулил снаружи и ждал, когда император уйдет, – так и застал меня на полу. Едва я пробовала встать, как ноги подламывались, и меня одолевал новый приступ рыданий, уже не наигранных. Пара щелчков пальцами – и в комнатах загорелись яркие фонари под потолком и теплый огонь в светильниках.

– Сейчас я покажу тебе, как тут всем пользоваться… – тут генерал увидел меня на полу, бездумно глядящую в угол, и его голос упал. Опустившись передо мной на колени, он осторожно вытер обеими руками слезы с моего лица и, вытащив из кармана платок, прижал к губе. Я зашипела, и, удивленно посмотрев на белую ткань, увидела на ней капельки крови.

– Он ответит, – шепотом пообещал мне генерал, – за каждую твою слезинку. Только продержись до того, как я смогу вытащить тебя отсюда, хорошо?

Я неуверенно кивнула, и генерал, поднявшись, подал мне руку и поднял на ноги, а потом помог дойти до дивана. Затем он спешно показал мне, как включается и выключается свет, и сообщил, что будет заходить каждое утро, чтобы создать для меня диадему из снежинок – любимое украшение Мирры, снежной феи. Я, ледяной цветок, рисующая узоры на стеклах, могла создать лишь ледяные украшения, и если бы Мирра вдруг резко переменила свои вкусы, это было бы подозрительно – поэтому то, что моим союзником был брат Мирры, как и она, владеющий снежной магией, делало все намного проще.

– В твои покои больше никого не пускают, только служанок, меня и императора, – просветил меня генерал. – Сейчас тебя никуда не выпустят, но через несколько дней император ослабит бдительность, и ты сможешь спокойно гулять по садам и дворцу.

– Как его зовут? – спешно спросила я, пока он не ушел.

– Рэйден, – отозвался генерал, окидывая взглядом мои комнату и, вероятно, вспоминая, не забыл ли что-то мне сообщить. – А меня – Аррен, – напомнил он, и, приблизившись, снова взял меня за руку. – Если ты будешь звать меня "генерал", это вызовет подозрения, поэтому зови меня по имени, хорошо? Ты ведь когда-то называла меня по имени?

– Хорошо, братец, – не удержалась я от шпильки, и он хмыкнул.

– Ладно, я пойду, нужно проверить стражу и раздать указания насчет завтра, – озабоченно отозвался он и встал. Моя рука, которую он отпустил, безвольно упала на колени. – Осмотри тут все хорошенько, чтобы знать, где что лежит. И… это не навсегда, – пообещал он, глядя мне в глаза, – просто побудь Миррой немного, а я обязательно придумаю, как тебя вытащить, хорошо? Ты мне веришь?

Я несмело кивнула и, когда он вышел, упала на твердоватый диван. Ну и денек… Если бы не Аррен, я бы ни за что не согласилась на такую авантюру – но он всегда мог вить из меня веревки. Наверное, он подозревал, что я когда-то его любила, любила так, что от одного его взгляда голова шла кругом, а сердце начинало суматошно стучать, и знал, что я не смогу отказать ему. Негодяй. "Аррен", – я произнесла его имя шепотом, еле слышно, слово пробуя на вкус, и оно оставило на языке привкус горечи. Надеюсь, я не пожалею, что согласилась. Хотя о чем это я, конечно же, я пожалею, пожалею так сильно, что снова буду ненавидеть тебя за то, какой слабой я становлюсь с ним – но, даже понимая этого, я не могла поступить по-другому.

Рядом с Арреном я словно теряла свою волю, как будто его желания заменяли мне мои собственные. Пять лет назад, когда взгляд императора упал на Мирру и ее брат вместе с ней переехал в столицу, я каждый день ждала писем, ждала, что он вернется и заберет меня с собой – и вот сегодня это случилось, только совсем не так, как я надеялась.

Забавно, что многие считали, что все было с точностью до наоборот, и что генерал, появившийся при дворе за свои заслуги на поле брани, протащил свою сестру в покои императора. На самом деле, все было не так – это Мирра, удачно свалившаяся на императора на зимнем балу и очаровавшая его своей непосредственностью и живостью, пробила брату дорогу наверх. Представляю, как он был зол, когда она убежала, уже почти став императрицей.

Рывком поднявшись, я принялась осматривать комнату, обшаривать ящички столов и шкафа, ворошить одежду. Больше всего у Мирры оказалось косметики и платьев, совсем немного – книг, и ни одного листка бумаги с ее собственными записями. Раскрыв книгу, я убедилась, что она новая, ни разу до меня никем не открытая, и в ней нет никаких записок, пометок или чего-то еще. Эх, насколько бы мне было легче, если бы она вела дневник! Я бы просто прочитала обо всем, что с ней случилось, и спокойно жила ее жизнью. А теперь мне придется барахтаться в ней, как в мутной водице, стараясь не потонуть. Хорошо хоть, император – называть его по имени не хотелось даже в мыслях – приказал никого ко мне не впускать, а не то какая-нибудь подружка Мирры тут же вывела бы меня на чистую воду.

Тут, словно в ответ на мои мысли об отсутствии посетителей, двойные двери распахнулись, и в них с поклоном зашла девушка неземной красоты, за которой тянулась вереница служанок.

– Ваше императорское величество, я приготовлю вам ванну, – пропела красавица, поднимаясь из реверанса, и отблески светильников ярко вспыхнули в ее золотых волосах. Я, окинув ее изумленным взглядом, спешно кивнула, и она повела служанок в соседнюю комнату – вероятно, купальню. Они гуськом шли за ней, как утята за уткой-мамой, и у каждой в руке был поднос с лепестками, баночками, травами и сосудами с жидкостью. Неужели все это нужно для обычной ванны?

Однако изумилась я не от количества вносимого, а от того, как Мирра могла позволить находится с ней рядом такой необыкновенной красавице? Она что, совсем не боялась потерять благосклонность императора? Мирра, конечно, девушка красивая, снежная фея все-таки, но вошедшее только что создание выглядело так, словно свалилось с небес и лишь по нелепой случайности задержалось в нашем бренном мире. Нежнейшая, как лепестки роз, кожа, легкий румянец, золотые волосы – да любой мужчина, увидев ее, забыл бы про все и кинулся к ногам красавицы. Хотя, может, она приблизила ее специально – чтобы император выбрал ее и отпустил Мирру к ее возлюбленному, этому брату? Нужно, кстати, узнать, как его зовут – тут я остро пожалела, что никогда не читала светской хроники и не интересовалась сплетнями. Сейчас бы знала хоть что-то.

– Ванна готова, ваше императорское величество, – донесся из-за дверей нежный голосочек, и я пошла на него.

– Я пока не величество, – отозвалась я, наблюдая, как служанки покидают комнату так же, как вошли, слаженной процессией. – Не нужно меня так называть.

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка и, подойдя к мне, принялась бесцеремонно стаскивать с меня одежду.

– Я сама! – возмутилась я и оттолкнула ее руки. Неужели Мирра стала совсем беспомощной и не могла сама даже снять одежду?

– Хорошо, – красавица не обиделась и лишь безмятежно улыбнулась, отходя к огромному квадратному бассейну и засыпая в него соль из большой банки. – Тогда я просто помогу с волосами.

Хоть мне было ужасно неудобно, но я все-таки разделась и забралась в бассейн – попробую разговорить ее, пока она будет что-то там делать с моими волосами.

И тут же пожалела об этом – едва в ее руках оказалась прядь моих волос, она тут же спросила:

– Вы что-то сделали с волосами? Они как будто стали плотнее, гуще. А что с лицом, зачем иллюзии? Вы и так очень красивы, вам незачем прибегать к таким приемам.

Похолодев, я постаралась как можно беспечнее отозваться:

– На волосы нанесла масло, подарили дома. А иллюзии… Ну, что-то кожа в последнее время суховата, вот и пришлось их использовать..

– Суховата? – задумчиво отозвалась девушка, и я уже решила, что сейчас она побежит из комнаты с криками "Стража! Взять самозванку!", и приготовилась вылететь из бассейна и броситься на нее, чтобы обезвредить, а потом бежать за генералом. Однако она лишь переместилась из-за моей спины к длинному столу, заваленному всем подряд: – Тогда нужно сделать маску.

Маска вскоре оказалась на моем лице, на волосах, а к губе, на которой после императорского поцелуя остался синячок, красавица прижала холодную руку, подержала несколько секунд, нахмурив брови, а когда убрала, то на месте синего пятнышка осталась лишь ровная, здоровая кожа. Вот это кудесница! Теперь понимаю, зачем она Мирре.

– Ты уже давно тут? – задала я, на мой взгляд, самый невинный вопрос, и красавица тут же удивленно ответила:

– Четыре года. Вы же сами привезли меня сюда, госпожа…

Я тут же замолчала. Лучше ничего не спрашивать – я выдаю себя даже самыми обычными вопросами. Точнее, именно ими и выдаю. Наверное, спрашивать можно, но что-то сложное, а не то, что Мирра точно знала. Например, о смысле жизни – об этом они вряд ли разговаривали, а нужные детали могут всплыть и в ответе на такой отвлеченный вопрос.

– Расскажи мне о себе, что-нибудь, что я не знаю, – попросила я, – а то я так волнуюсь перед свадьбой, мне нужно на что-то отвлечься.

Девушка села прямо на пол, обняв колени, и, ничуть не удивившись, принялась нараспев рассказывать о своих сестрах, братьях и племянниках, которых было великое количество, как кого звали и в честь кого. Через полчала голова моя уже пухла от имен и дат, и я даже не знала самого простого – как звали мою собеседницу.

– Хорошо, очень интересно, – отчаявшись, перебила ее я, – а тебя в честь кого назвали?

– В честь бабушки Розанны, – удивленно отозвалась собеседница, и я довольно прикрыла глаза. Ну хоть это узнала…

Да, шпионом мне не быть. За целый час из всего улова – всего лишь одно имя, да и его можно было завтра узнать у Аррена. Ну да ладно, засчитаю это как тренировку.

Впрочем, итогом часового сидения в ванне стало не только имя девушки – когда, завернувшись в полотенце, я выбралась из бассейна и подошла к зеркалу, на меня глянула не просто Мирра, а обворожительная, прекрасная, трогательная Мирра с нежным румянцем на безупречной коже и сияющими глазами. Вот это да… хотела бы я сейчас снять морок и посмотреть, как на самом деле выгляжу после такой ванны…

Расчесав мои волосы – под гребнем они сами собой высыхали и падали на спину крупными локонами – девушка удалилась, предупредив, что завтра появится рано, чтобы собрать меня для церемонии. Я же, подойдя к зеркалу, щелкнула пальцем, гася все светильники разом – все-таки какая удобная тут магия – и только потом, при свете луны, побивающемся из окна, сняла иллюзию. Под этой маской другого человека – все еще я. Главное, не забыть об этом, не раствориться в этой роли, как кусочек сахара – в горячем чае.

2

Утром, все еще лежа в постели, я сладко потянулась – и вдруг вспомнила все, что произошло вчера. Я выдала себя за Мирру, и сегодня я вместо нее выйду замуж. Какой ужас!

Рывком сев на постели, я огляделась вокруг. Комнату заливали лучи солнца, и я только сейчас нормально ее осмотрела. Вчера я воспринимала все, как в тумане, не до конца веря, что это действительно со мной происходит, а сегодня туман рассеялся, и реальность обрушилась на меня, как снежная лавина. Как же мне выбраться из этой ситуации? Надеюсь, генерал, то есть Аррен, быстро найдет Мирру и заставит ее занять свое место, а я – вернусь на свое. Ну или найдет другой способ вытащить меня. Он же обещал…

Тут мой блуждающий взгляд упал на кровать, и я вдруг поняла, что кроме свадьбы меня сегодня ожидает еще и первая брачная ночь, и меня захлестнула паника. Может, в империи другие правила, и она будет не сегодня, а завтра? Или вообще никогда?

Подскочив, я принялась спешно рыться в шкафах, выбрасывая вещи на пол, и наконец-то нашла более-менее скромное платье, не так обильно украшенное драгоценностями, как другие, и, одев его, понеслась в купальню – умываться. Мне нужно срочно, срочно найти генерала… пусть он придумает, как мне отвертеться от брачной ночи, ну или отправляет меня обратно.

Тут двери хлопнули, и в соседних со спальней покоях – кажется, там располагалась гостиная – послышались чьи-то шаги. Торопливо выйдя из спальни, я увидела того, кого собиралась искать – Аррена.

Он был, как всегда, собран, и на лице его нельзя было прочитать ни одной эмоции, кроме тех, что он хотел показать другим людям. Я помнила его гораздо младше, когда мы встречались с ним в их с Миррой поместье – он и тогда был таким же сдержанным, и я никогда не могла понять, что он на самом деле думает. Поэтому мне и было с ним так интересно.

– Доброе утро, – произнес он. – Как ты освоилась?

– Хорошо, – торопливо ответила я, подходя ближе, чтобы не кричать через всю комнату. – Аррен, нужно что-то придумать. Сегодня после свадебной церемонии будет брачная ночь, – я даже умудрилась не покраснеть, говоря это, настолько была взволнована, – и этому нужно помешать.

– Почему? – удивился Аррен.

– Потому что! – разозлилась я.– Я не знаю императора и я не собираюсь становиться ему настоящей женой. Прошу, придумай что-нибудь!

– Эээ… – он явно замялся. – Понимаешь, может, сегодня и получится что-то придумать, но не каждый же день… Рано или поздно император все-таки получит свою… жену. Во всех смыслах.

Вот как. Значит, мне нужно будет провести ночь с мужчиной, которого сегодня я увижу во второй раз в жизни. О чем я думала, когда соглашалась? Я в полном отчаянии запустила руку в волосы, и Аррен, вздохнув, сел на диван рядом со мной:

– Прости, я сегодня совсем что-то не то говорю. Я просто переживаю за тебя. Если он навредит тебе, то я не смогу жить дальше.

От этих слов у меня на душе потеплело, и все зародившееся возмущение пропало. Конечно, он просто заботится обо мне, как я могла подумать о нем что-то дурное!

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал он. – До вечера еще есть время. А сейчас тебе нужно подготовиться к церемонии.

– Подожди, – видя, что он уже собирается уходить, я торопливо спросила: – А что мне нужно знать о церемонии? Как она будет проходить?

– Так же, как и у нас, – развел руками он. – Ничего особенного. Наши с Миррой родители погибли, поэтому к алтарю тебя поведу я, просто иди рядом и все.

– А.. – я помнила, что вчера хотела спросить что-то еще, но никак не могла вспомнить, что. – Вспомнила! Почему у Мирры такая красивая служанка? Розанна? Неужели она совсем не боялась приблизить к себе такую девушку?

– А, Розанна, – казалось, мой вопрос его рассмешил. – Так она же цветочная фея! Чайная роза. Ты знаешь, как они размножаются?

Я отрицательно покачала головой, и Аррен, присев на край дивана, прошептал мне на ухо несколько слов.

– Что, правда? – пораженно воскликнула я, не удержавшись, и он кивнул, давя смешок. – Теперь понятно. Да, император на такое не пойдет, как и любой другой мужчина.

Надежда привлечь внимание моего будущего супруга к Розанне завяла, как цветы зимой. Поместить свое «семечко» в горшочек с землей, над которым Розанна потом будет колдовать, пока из него не вырастет цветок, в бутоне которого однажды окажется крошечная цветочная феечка, он не согласится.

– Ладно, вот тебе новая диадема и украшения, – на столике под взглядом Аррена появилась искрящаяся снежной белизной тиара и гора заколок. – Если что-то не подойдет, я потом подправлю. Встретимся перед воротами храма, – бросив на меня серьезный взгляд, он помедлил, словно хотел что-то сказать, но все же вышел, не говоря ни слова. А я, проведя пальцем по шероховатой снежной диадеме, вздохнула: как бы я хотела встретиться с ним у алтаря, а не у ворот. Не судьба, наверное.

В глубине сознания все-таки сидела мысль, которую я пыталась, но не могла отогнать от себя: если я сыграю свою роль безупречно, то он увидит, на что я ради него пошла, восхитится и оценит… Полюбит меня.

Ну да, сегодня собственноручно отдаст в жены другому мужчине, а завтра полюбит. Конечно.

Но все-таки, вдруг…

Тут дверь хлопнула во второй раз, и в комнату ворвалась Розанна. Теперь, когда я знала, кто она, мне было понятно, почему она так красива, почему от нее раздается легкий, неуловимый запах роз и почему ею так хочется залюбоваться – потому что цветы красивы и созданы для того, чтобы привлекать внимание.

Розанна, увидев, что я уже встала, чрезвычайно обрадовалась и принялась кормить меня свежим завтраком и свежими сплетнями и осторожно подбадривать, говоря, какой прекрасный у меня будет муж. Завтрак и сплетни я проглотила с удовольствием, а на подбадривания ответила тяжелым вздохом, и она не стала развивать тему, лишь пожелала нам счастья и много отростков…

– Детей, – поправила я.

…которые порадуют нас прекрасными цветами…

–Талантами,—снова поправила я, улыбаясь, и Розанна улыбнулась следом, радуясь оттого, что я больше не грущу.

Приготовления и макияж заняли несколько часов – никогда бы не подумала, что выходить замуж так тяжело. Когда мы закончили, Розанна попыталась впихать в меня обед, но я вдруг так разнервничалась, что мне кусок в горло не лез, и поэтому, одевшись и приладив на место тиару и все украшения, я встала перед зеркалом и попросила оставить меня на пару минут.

Когда девушка и ее помощницы вышли, я, сделав глубокий вздох, подняла взгляд на свое отражение. Волшебно… Сегодня Мирра выглядела так красиво, как, наверное, не будет выглядеть никогда в своей жизни – темные, как ночь, пряди украшены снежной диадемой, ярко-синие глаза сияют, а белоснежное платье переливается тысячами сверкающих камней, от которых больно глазам.

Оглянувшись на дверь, я щелкнула пальцами, возвращая себе собственный облик. Мы с ней были совершенно разными: мои волосы были серебристо-лавандовыми, а не темными, глаза – фиолетовыми, а не синими. Мне больше по душе прозрачная глубина и чистота льда, чем яркая, броская белизна снега. Ярко-белые одежды Мирры мне совсем не шли, и, вздохнув, я вернула себе ее облик, и из зеркала на меня снова взглянула жгучая брюнетка с синими глазами. Это была не я, а другой человек – но прожить сегодняшний день за этого человека придется мне.

До того, как за мной приедет карета, еще оставалось несколько минут и, чтобы скоротать время, я взяла в руки принесенный Розанной утром журнал. На первых страницах, конечно же, новости о предстоящей свадьбе – с иллюстрации на меня смотрели достаточно точно изображенные император и Мирра, он – величественный и серьезный, она – красивая и нежная. Дальше начались другие новости, картинки с платьями и светская хроника. Бездумно перелистывая страницы, я вдруг наткнулась взглядом на знакомое лицо и, не поверив, поднесла журнал поближе к лицу. Да, это он – генерал Аррен Ву собственной персоной, стоящий рядом с симпатичной рыжеволосой девушкой. Текст внизу сообщал, что генерал Ву с невестой прибыл на благотворительный вечер и приобрел картину стоимостью… с невестой…

Журнал выпал у меня из рук. Он собирается жениться.

Влетевшая в комнату Розанна, накинув мне на плечи меховой плащ, потащила меня к подъехавшей карете и, бросая обеспокоенные взгляды, аккуратно усадила сначала меня, а затем загрузила и длинный шлейф платья. Сама она устроилась напротив – поддерживать и следить, чтобы я снова не сбежала, наверное.

– Розанна, – мой голос показался мне плоским и картонным, – я видела в журнале иллюстрацию… там был мой брат с невестой…

– Да, я тоже видела эту новость, – восторженно защебетала она, надеясь отвлечь меня от предстоящей свадьбы, которая, как она считала, привела меня в такое смятение. – Они такая красивая пара!

– Да, – машинально подтвердила я. – Надеюсь, у них будет много отростков…

Улицы столицы я почти не запомнила – перед глазами все плыло, и приветствующие карету по пути следования люди сливались в одно сплошное марево. Вдруг пошел снег, крупными снежинками ложащийся на мои плечи, и дети в толпе восторженно завопили, ловя снежинки на ладошки. Розанна же, наоборот, бросила на меня укоризненный взгляд.

– Это не я! – справедливо возмутилась я. Снегопад я не могла создать при всем желании. Вот окна заморозить – это да, но никак не снег.

– Ладно, хорошо, что на вас шуба, – вздохнула она.

– Она мне не нужна, – машинально отозвалась я и протянула руку, чтобы стянуть бесполезную теплую накидку, но цветочная фея перехватила мою руку.

– Люди не любят, когда кто-то отличается, – пояснила она и отпустила мое запястье, – поэтому носите шубу, даже если вам никогда не бывает холодно. Я вот тоже не люблю одежду, но приходится носить, – и она тяжело вздохнула.

Я подавила улыбку – зрелище Розанны без одежды было бы слишком для чопорного людского общества, в котором мне теперь придется жить.

Когда мы подъехали к храму, Аррен уже ждал меня у ступенек – я издалека увидела его высокую фигуру в черном, украшенном серебряной вышивкой плаще – цвета рода Ву. Фигура на миг расплылась, я моргнула – и мир вновь обрел резкость.

– Что с тобой? – шепнул он, подавая мне руку и помогая выбраться из кареты.

Я не удостоила его ответом и, глубоко вздохнув, встала рядом с ним. Он перебросил мою руку через свой локоть, кинул на меня еще один настороженный взгляд, и мы двинулись вперед.

– Невеста прибыла! – заорал кто-то сбоку, высокие двери храма распахнулись перед нами, и мы вошли внутрь под торжественную музыку.

– Улыбайся, – сквозь зубы прошипел Аррен, крепко стиснувший мою ладонь, и я, опомнившись, выдавила из себя лучезарную улыбку. Репортеры газет сбоку споро строчили в блокнотиках, музыка оглушала, а комнату засыпали медленно падающие сверху лепестки роз.

Император ждал меня в конце длинного прохода. На нем было бело – серебряное одеяние, темные волосы были частично убраны назад, и частично рассыпаны по плечам – традиционная прическа драконов. Я напрягла память и вспомнила, что он происходил одновременно от драконов и фениксов – редкий случай.

Император смотрел на меня напряженным, остановившимся взглядом – как кот следит за бегущей по полу мышью. Вы уже почти поймали меня, господин кот, потерпите еще немного. Мне вдруг подумалось, что он все еще боится, что Мирра в последний момент убежит – он же не знает, что она УЖЕ убежала.

Тут мой взгляд скользнул по толпе и выцепил в ней рыжеволосую девушку из журнала, с обожанием глядящую на ведущего меня к алтарю Аррена, и к императору я подошла с таким же пустым взглядом, который, наверное, был бы у настоящей Мирры, окажись она тут, на своем месте. Генерал передал мою руку императору, тот крепко стиснул мои пальцы, хор замолк и церемония началась.

От меня действительно ничего не требовалось – просто сказать в нужный момент "да" и протянуть руку, на которую император одел обручальный браслет. Я, не глядя, надела такой же на него – вернее, скорее он прицелился рукой и попал в пляшущий в моей руке широкий обруч, и нас объявили мужем и женой. Сделано.

Притянув меня к себе, император Рэйден легко коснулся моих губ в традиционном поцелуе, и я на миг закрыла глаза. Затем мы шли по проходу обратно, и он крепко держал меня за руку, что оказалось неожиданно необходимым – по имперской традиции нас закидали цветами и рисом, и я все норовила поскользнуться на розовых бутонах и круглых зернах, плотно покрывших проход. Вот мы покинули храм, сели в карету и поехали обратно во дворец, улыбаясь жителям столицы. Фух, неужели все?

А нет, не все – после церемонии нас ждал утомительный и длинный торжественный обед, перетекающий в торжественный ужин, на который были приглашены всего лишь пару тысяч самых близких друзей и приближенных придворных. Все они норовили подойти к нам с тостом и поздравлениями, и после двадцатого гостя я почувствовала, что у меня шумит в голове. Каждый поздравляющий подходил к нам с наполненным бокалом, и мне невольно приходилось отпивать по чуть-чуть. Такими темпами я не доживу до конца вечера, – мрачно подумала я, окидывая взглядом длинную очередь поздравляющих, змеей огибающую зал и теряющуюся коридоре.

– Ваше императорское величество, – еле слышно шепнула я, подвигаясь к императору.

– Рэйден, – напомнил он.

– Ваше императорское величество император Рэйден, – с трудом произнесла я, – я не могу столько пить!

Он лишь хмыкнул и на миг, словно случайно, коснулся пальцем моего бокала – и, пригубив его в следующий раз, я обнаружила там виноградный сок вместо вина. Так-то лучше!

– И еще заедай, – добавил он и, отломив ложечкой кусочек пирожного на моей тарелке, ловко засунул мне в рот. Толпа гостей восторженно взвыла, какая-то дамочка экзальтированно воскликнула: "Как это романтично!", а я украдкой кинула на императора злобный взгляд. Разыгрывает тут заботу…

Тут к нам подошла королева зимнего королевства и я, повинуясь заученной с детства придворной привычке, вскочила и склонилась в реверансе.

– Ну что вы, ваше императорское величество, сейчас я должна первой приветствовать вас, – ее губы тронула легкая улыбка, и она действительно опустилась в изящном реверансе, отчего мне стало дико неудобно. —Позвольте обнять вас! – тут она протянула ко мне руки, и, заключив меня в объятия, шепнула на ухо: – Я оставила тебе подарок в твоих покоях, дитя. Надеюсь, он будет напоминать тебе о доме. Не забывай о своем долге и не подведи наше королевство.

Я, отстранившись, подняла на нее недоуменный взгляд: О каком долге? Притворятся и играть свою роль? Или она имеет ввиду что-то другое? – но королева уже отвернулась, поздравляя императора.

Все, даже самые утомительные, мероприятия имеют свойство подходить к концу, и через пару часов ко мне подошла Розанна и увела меня из зала, шепнув на ухо, что нам пора.

3

В моих покоях она первым делом стащила с меня тяжелое платье со шлейфом и отправила меня в бассейн. Сидя в горячей воде, одуряюще пахнущей аромомаслами, я медленно, одну за одной, вытащила заколки и покидала их в воду, наблюдая, как они тают, превращаясь в ничто. Тиара последовала за ними же.

– Вас ждет ваш брат, пришел еще раз поздравить со свадьбой и принес какой-то подарок, – крикнула цветочная фея из-за двери, и я поспешно выбралась из ванны и оделась в то, что она приготовила – светлое платье обманчиво простого кроя, ненавязчиво подчеркнувшее фигуру.

– Вы что, расплели прическу? – огорченно всплеснула она руками, увидев меня, и слегка нахмурилась. – Давайте хотя бы украсим чем-нибудь волосы!

– Может, цветами? – предложила я, чтобы не выдавать свое неумение делать снежные украшения. – Розами. Сорта "Дикая фантазия".

Розана посмотрела на меня, как на чокнутую – у этого сорта были огромные, ароматные цветы, и такие же огромные шипы – но все-таки выполнила указание. Через миг на моей голове оказался венок из белоснежных роз, усыпанных сверкающими капельками воды. Из венка в разных направлениях угрожающе торчали шипы – вот и славно, никто лишний раз не потрогает.

– Спасибо, можешь идти, – торопливо проговорила я, и она удалилась.

Генерал ждал меня в гостиной, заложив руки за спину и задумчиво глядя в окно. Он обернулся на мои шаги и окинул меня одобрительный взглядом.

– Поздравляю, дорогая сестренка, я уверен, что ты будешь счастлива, – громко проговорил он и, подойдя, подал мне бокал вина в одной руке и пару длинных ароматических палочек – в другой.

– Зажги их, он надышится, уснет и будет видеть яркие и занимательные сны, – шепотом пояснил он, – а это, – тут он вложил мне в пальцы бокал, – для тебя, чтобы на тебя не подействовало.

Я, вздохнув, осушила стакан, и в голове тут же зашумело.

– Какое крепкое, – пробормотала я, хватаясь за спинку кресла. – Нельзя было в сок снадобье подмешать?

– Нельзя, – отозвался он, с интересом глядя на то, как я пытаюсь удержаться на ногах, и, подхватив меня за локоть, повел в спальню, где усадил на кровать. – Совсем ты не умеешь пить, Мирра, – фальшиво посетовал он, сам втыкая палочки в курительницу на столе и зажигая их спичками – огонь нам, зимним фэйри, был неподвластен. Хорошего вечера, – тут он подошел ко мне, заботливо поправил упавшую на лицо прядь волос и вышел, не оглядываясь.

Я попыталась что-то ответить, но почему-то не смогла выдавить ни слова, и обессилено свалилась на мягкую постель. Мерзавец… Что за зелье он мне подсунул?

Перед глазами все плыло, словно я действительно выпила пару бутылок вина, а горящие ароматические палочки воняли так, что меня затошнило. Не выдержав, я встала и пошла к столу, старательно балансируя руками, и затушила палочки в вазе с водой. Затухая, они зашипели, как змеи, и меня это так рассмешило, что я чуть было не упала на пол – и упала бы, если бы меня не подхватил кто-то, бесшумно подошедший со спины.

– Подонок, – пробормотала я, цепляясь за держащего меня мужчину.

– И тебе добрый вечер, дорогая жена, – невозмутимо отозвался император, подхватывая меня на руки, и понес к кровати.

– Это я не вам, – честно сообщила я, откидывая голову назад, чтобы получше его видеть.

– Не тебе, – поправил он меня, – не тебе, Рэйден, – и, вздохнув, добавил: – Неужели ты никогда не будешь относиться ко мне по-прежнему? Ведь когда-то ты и называла меня по имени, и даже… говорила, что любишь.

Как же мне себя вести? Мысли с трудом ворочались в затуманенном мозгу. Мирра на моем месте бы… обижалась и говорила колкости. Она никогда не признавала, что была неправа.

– А вы как думаете? – ядовито отозвалась я, отворачиваясь от него, едва он опустил меня на кровать.

Рэйден щелкнул пальцами, и на комнату резко, словно кинули черное одеяло, упал мрак. Однако через несколько мгновений глаза привыкли к темноте и я увидела, как он деловито, спокойно раздевается. Вот улетели в угол сапоги, вот упал в кресло камзол, и мужчина, оставшись в брюках и рубашке, забрался на кровать и первым делом снял с меня венок.

– Это ты специально для меня приготовила? – уточнил он, уколовшись о шип.

– Да, – с вызовом ответила я и отодвинулась от него. Комната опять закачалась, и я захихикала, так это было смешно.

– Мирра, ты что, напилась? – спросил Рэйден, притягивая меня к себе. Пока он лишь устроил мою голову на своем плече и не делал никаких поползновений, поэтому я, расслабившись, честно ответила, что не пила.

– Хорошо, – неопределенно отозвался он и, одним текучим движением перекатившись по покрывалу, навис надо мной. Его лицо двоилось, и я заворожено уставилась в его серебристые глаза, холодные и внимательные – именно такие и должны быть у лунного императора…

Протянув руку, он, едва касаясь, самыми кончиками пальцев обвел контур моих губ, и сквозь мое затуманенное зельем сознание холодной змейкой пробилась паника. Резко дернувшись, я попыталась вывернуться, но Рэйден, схватив меня за предплечье, швырнул обратно на кровать и прижался горячими и жесткими губами к моим. Я было стукнула его кулаком по спине, но он, на миг оторвавшись от меня, перехватил мои запястья и прижал их к покрывалу по обеим сторонам от моего лица. Вес его тела прижимал меня к кровати, и я едва могла дышать, но все же смогла, отвернувшись, разорвать поцелуй и с ненавистью прошептать:

– Отпустите меня! Хватит!

– Ну уж нет, – раздраженно отозвался он и дернулся от неожиданности, получив коленом в бедро – он меня так прижал, что достать получилось только туда.

Видимо, на этом его терпение кончилось: глаза императора сверкнули в темноте, и, отодвинувшись от меня, он одним движением разорвал мое платье от ворота до подола и, сдернув его за рукава, отбросил светлую ткань на пол. Туда же полетела и его рубашка. Я вздрогнула, оставшись в одной кружевной сорочке, и вздрогнула второй раз, когда его ладонь обхватила мои запястья.

Лучше бы Аррен дал мне в два раза больше своего зелья, чтобы я совсем ничего не соображала, а не как сейчас…

– Что вы… – начала я и замолчала, когда он, нависнув надо мной, впился в мои губы поцелуем – ни разу не нежным, а властным, требовательным, от которого перехватило дыхание и закружилась голова. Не давая мне опомниться, он провел руками по моему телу снизу вверх, сминая кружево сорочки, и, оторвавшись от моих губ, прочертил влажную дорожку вниз, по шее. Почувствовав укус в основание шеи, я дернулась и попыталась отпихнуть мужчину.

– Ай, больно! – сбивчиво запротестовала я, и император, на миг вернувшись к мои губам, выдохнул прямо в них:

– Я хочу, чтобы тебе было больно сегодня, Мирра. Чтобы ты почувствовала, каково это, когда тебе причиняют боль…

Обмякнув, я раскрыла глаза и уставилась в потолок. Какой смысл бороться, все равно он сильнее, а у меня от Арренова зелья в голове все путается и сил, как у котенка. Потолок плыл перед глазами, а столбики кровати с полупрозрачным балдахином угрожающе изгибались, как живые.

Обнаружив отсутствие сопротивления, император сбавил напор и от его осторожных, слишком горячих ладоней у меня самой внутри начало разгораться подстегиваемое зельем пламя. Тут его руки спустились ниже, и я вцепилась в его спину, ощущая под пальцами гладкость кожи с перекатывающимися под нею мышцами. Его губы накрыли мои, подавив слабый вскрик, и я окончательно перестала о чем-то думать, отдавшись новым ощущениям, которые нарастали, нарастали и под конец взорвались оглушительной вспышкой, сметя все мысли и оставив после себя звенящую пустоту.

Кажется, император что-то мне говорил, но, устав от этого бесконечного дня, от того, что только что произошло, и все еще находясь под действием зелья, я расслабилась в его объятиях и уснула, стоило мне лишь сомкнуть ресницы. Завтра поговорим…

Слабые, первые лучи солнца проникли сквозь неплотно задернутые шторы, разбудив меня. Еще не вполне проснувшись, я моргнула и вздрогнула, увидев внимательный, направленный на меня взгляд императора Рэйдена.

– Д..доброе утро, – неуверенно произнесла я, не зная, что еще сказать.

– Доброе утро… Мирра, – задумчиво отозвался он, и мне очень, очень не понравилась эта небольшая пауза перед моим именем.

Сев в постели, он нежно взял меня за руку, и, глядя в глаза, спросил:

– Может, ты скажешь мне, как ты снова оказалась девицей?

Что… что?? Неужели Мирра не была девицей? А он-то откуда знает?

– На что вы намекаете? За кого вы меня принимаете? – нервно спросила я, тоже садясь в кровати и, как щитом, прикрываясь одеялом.

– Не нужно отрицать очевидное, – его глаза опасно сузились, – я сам застал вас со своим братом.

С братом? Он застал Мирру со своим братом, и поэтому она не была уже девицей. Вот… Мирра!

Глядя на императора, как кролик на удава, я судорожно пыталась придумать, что сказать.

– Вы всегда… всегда готовы подозревать меня в самом худшем, – наконец дрожащим голосом произнесла я. – Может, хотя бы теперь вы поверите в то, что все, чему вы стали свидетелем – это всего лишь глупое недоразумение?

– То есть, ты говоришь, что тогда ты действительно гуляла по дворцу, устала, зашла в первую попавшуюся комнату, оказавшуюся комнатой моего брата, и легла поспать на первую попавшуюся постель? А разделась, потому что тебе стало жарко? – уточнил Рэйден, и я чуть не взвыла. Мирра, разве ты не могла крутить шашни как-то… понезаметнее! Но делать было нечего, и приходилось придерживаться этой несуразной версии.

– Да, – с вызовом произнесла я.

– Но я же своими глазами видел, что вы…

– То есть, вы готовы поверить всему, чему угодно, даже собственным глазам, только не мне, – перебив, патетически вопросила я, про себя ужасаясь тому бреду, что несу. – Я думаю, вам лучше уйти. Или нет, я уйду, – сообразив, что сама сбегу быстрее, я шустро обмоталась одеялом, и, семеня, с оскорбленным видом удалилась в купальню, хлопнув дверью. Драматизм ситуации немного подпортило то, что я в одеяле была похожа на гусеницу-переростка, ну да ладно.

Император Рэйден не пошел за мной, чтоб продолжить спор – наверное, нелепость моих аргументов настолько его обезоружила, что он решил на время оставить эту тему, и, одевшись, вышел. Я, наблюдающая за ним сквозь щелочку приоткрытой двери, облегченно выдохнула. Похоже, пока обошлось – хоть он и… скажем, удивился… но не заподозрил, что я – не Мирра, иначе бы так легко не ушел. Выдохнув, я открутила оба крана, наполняющие квадратный бассейн в купальне, и, пока она набиралась, подошла к большому зеркалу, стоящему сбоку, и сбросила одеяло на пол.

Странно, но на моей бледной коже не осталось ни синяков, ни одного следа от поцелуя. Император грозился причинить боль – на самом деле он соврал. Больно мне не было, ни разу. Наверное, он так любит Мирру, что не в состоянии навредить ей, даже при том, что – тут я поморщилась – застукал в постели с собственным братом.

Тут мне стало так противно от Мирриного вида, что я, резко взмахнув рукой, вернула себе свое обличье и забралась в бассейн, который как раз успел набраться. Я не обладала Розанниными навыками приготовления ванны, и поэтому наугад понасыпала всего подряд из стоящих вдоль бортика бассейна пузатых банок, отчего вода помутнела, как молоко, и резко запахла цветами.

От запаха мне вдруг стало дурно, а от нестерпимо яркого света, проникающего сквозь матово-белые стекла окон, заломило виски, и я со стоном оперлась на край бассейна локтями, подпирая ладонями слишком тяжелую голову. Последствия от применения зелья очень сильно напоминали банальное похмелье.

Дверь, распахнувшаяся с ужасающе громким грохотом, заставила меня поморщиться, и через мгновение, когда я сообразила, что это – дверь купальни и кто-то ко мне зашел, в испуге нырнуть вниз, в воду, прячась за высокими бортами бассейна.

– Лиарра? – удивленно спросил меня Аррен. – Почему ты в своем облике?

– Почему ты в моей купальне? – справедливо возразила я, и он, на миг замерший на пороге, все же зашел и сделал два шага вперед, присаживаясь на корточки перед бассейном.

– Я переживал за тебя, – просто произнес он и, обхватив мое лицо обоими руками, вдруг нежно, осторожно прикоснулся губами к моим губам.

На миг замерев, я прикрыла глаза, ощущая, как через поцелуй в меня словно проникает тепло и свет, как этот свет струится по моим венам, делая меня счастливее, невесомее, словно я вот-вот превращусь в снежинку и понесусь над миром, подхваченная легким потоком ветра…

Опомнившись, я отшатнулась, разрывая поцелуй, и отвесила генералу оплеуху. Сначала он опаивает меня зельем, чтобы отправить в постель к императору, а теперь, значит, "переживал за тебя!". Не ожидавший этого Аррен дернулся и, поскользнувшись на мокром полу, головой вперед улетел в бассейн, подняв тучу брызг.

Я нырнула в воду и спешно прикрыла себя ладонями, хотя моими стараниями вода была уже непрозрачной и больше походила на суп от количества брошенных в нее ингредиентов: тут были и сушеные лепестки, и соль, и ароматическое масло, и даже какие-то сучки и коренья. Отфыркиваясь, генерал вынырнул и мрачно уставился на меня, стирая с лица воду.

– Вылезай из моей ванны! – возмущенно воскликнула я. – А не то я буду кричать!

– Лиарра, я же просто пытался сделать как лучше для тебя, – вместо того, чтобы вылезти, Аррен принялся оправдываться. – Поэтому и дал тебе то снадобье. Думаешь, мне было приятно думать о том, что ты вчера была с ним? Да я всю ночь не сомкнул глаз!

– Аа! Помогите! – на пробу, негромко крикнула я, и генерал, вздохнув, двинулся ко мне. Не знаю, что он хотел сделать, но тут мы услышали самый страшный звук, возможный в подобной ситуации: стук открываемой входной двери.

Генерал не зря был удачливым военным: он одним слитным движением, опершись рукой о борт, выпрыгнул из бассейна, ногой отшвырнул в мою сторону одеяло и заметался по купальне, ища, куда бы спрятаться. Шаги неумолимо приближались, и я, трясущимися руками затянув одеяло к себе в бассейн и завернувшись в него прямо в воде, щелчком пальцев вернула себе облик Мирры. Генерал же, не обнаружив подходящего места для того, чтобы спрятаться, сделал самое глупое, что можно было сделать в подобной ситуации: вынул из воздуха свой меч, ледяной меч воина зимнего королевства, и замер, готовясь напасть на того, кто зайдет в комнату.

– Убери! – прошипела я, но он лишь кинул на меня дикий взгляд и переступил ногами, становясь поудобнее и готовясь к удару. Такими нас и увидел император – генерала с мечом в руках и меня в бассейне, завернутую в одеяло, медленно промокающее и оседающее в воду. Прекрасная картина…

Императору Рэйдену она, вероятно, не показалось такой уж прекрасной, и он замер на пороге, вздернув брось так, что она почти слилась с темной линией волос. Аррен, к счастью, сообразил, что нападать на императора с мечом в его собственном дворце несколько неразумно, и убрал тот за спину, как нашкодивший мальчишка – рогатку.

– Мирра, – спокойно произнес император, окидывая внимательным взглядом мою фигуру в бассейне, – что тут происходит? Я услышал, как ты кричала.

– Эээ… я увидела таракана, – выкрутилась я, – мерзкого, огромного, отвратительного таракана! Он бежал прямо на меня, вот я и закричала.

– А я прибежал, чтобы его убить, – облегченно подтвердил Аррен.

– Вы бы лучше с тапком бежали, а не с мечом, – с непередаваемой интонацией произнес император. – У вас, кажется, сейчас смотр войск? – Тут император Рэйден небрежно взмахнул рукой, и стекающая с доспехов генерала Ву вода бесшумно испарилась, улетев в сторону бассейна легким облачком. Аррен слегка поморщился, но промолчал: мы не любим чуждой нам маги огня. Затем, император, отступив от двери, бросил на Аррена выразительный взгляд, и тот спешно вышел из купальни, оставив нас наедине.

– Мирра, я шел к тебе, чтобы поговорить о сугробах, – как ни в чем не бывало обратился ко мне император, и я подняла на него непонимающий взгляд.

– О каких сугробах?

– Я понимаю, что я тебя есть… возражения против меня, – помедлив, подбирая нужное слово, добавил Рэйден, – но весь дворец завалило метровым слоем снега, и слуги уже два часа пытаются выкопать из-под него дорожки. Не могла бы ты… больше не устраивать стихийных бедствий? Ну или пусть снег идет за воротами дворца, построим снежный городок для детей.

В соседней комнате, куда вышел генерал Ву, что-то упало, и у меня возникли смутные подозрения насчет виновника снегопада. Не он ли уронил что-то в моей спальне?

– Хорошо, – покладисто отозвалась я, – постараюсь не засыпать ваш дворец по самые крыши.

Рэйден, явно не поверивший моим обещаниям, тем не менее кивнул.

– Я отправлю к тебе Розанну с отравой, – добавил он, намереваясь выйти, и я подняла на него недоумевающий взгляд. Зачем мне отрава? Неужели после одной ночи я ему надоела, и он решил от меня избавиться? Так пусть просто отпустит! – От тараканов. Чтобы генералу Ву больше не пришлось бегать по твоим покоям с мечом, – пояснил он, и, дождавшись моего нервного кивка, вышел.

Поняв по шороху удаляющихся шагов и хлопнувшей входной двери, что я осталась одна, я медленно выбралась из бассейна. Ну и утро… В следующий раз буду принимать ванну, только когда Розанна будет в комнате. Пусть сторожит, а то не купальня, а проходной двор. И, кстати, – я осмотрела дверь и не обнаружила не ней никакого намека на запирающее устройство – нужно будет попросить ее организовать мне защелку на двери.

Одеяло я вытащить из воды так и не смогла – напитавшись водой, оно весило, как полноценный слон, и у меня просто не хватило сил. Ничего, придут служанки и вместе вытащат. Представляю, как они удивятся от вида плавающего в бассейне, как медуза в аквариуме, одеяла.

Завернувшись в большое мягкое полотенце, я подошла к окну своей спальни и выглянула наружу, отодвинув штору. Окна выходили на сад, и прямо за стеклом виделись пушистые лапы вечнозеленой туи, усыпанные белоснежным снежком. Красота! Пойду быстрее на улицу, пока не растаял.

Зашедшая Розанна помогла мне найти платье и причесаться. С собой она принесла большую стеклянную банку с плотно притертой крышкой.

– Отрава. Для таракана, – пояснила она, и я молча кивнула.

– Странно, давно у нас тут не бегали…тараканы, – продолжила она, и в ее обычно безмятежном и слегка рассеянном взгляде промелькнуло осуждение,—Один как-то бегал, бегал…далеко убежал. Теперь вот новый завелся, – она тяжело вздохнула, и я бросила на нее подозрительный взгляд. Она сейчас про таракана или нет?

– Насыпь везде побольше отравы, – попросила я, – и пусть мне приделают защелку на дверь. На все двери. Чтобы тараканам было сложнее пробраться внутрь.

Розанна лишь кивнула и вместе со мной вышла на улицу. Тут, во дворце, нам можно было не соблюдать условности и не надевать теплые плащи на улицу, поэтому мы с ней вышли прямо в своих платьях, и теперь, шагая по заснеженной дорожке парка и полной грудью вдыхая морозный воздух, я чувствовала себя почти так, как дома. Как же здорово!

Дворец императора был выстроен по обычаям фениксов. Они жили в горах, где строить один огромный дворец было часто невозможно из-за отсутствия ровного места, и поэтому их дома состояли из множества построек и павильонов, разделенных парком так искусно, что из одного павильона за деревьями парка не было видно других, и создавалась полная иллюзия уединенности. Мои покои, которые назывались "Западный павильон", были окружены пушистыми хвойными деревьями и буйными зарослями роз, сейчас, зимой, заботливо укутанными от морозов. Прямо напротив, скрытые магнолиями и сакурой, располагались покои императора – "Восточный павильон". Основной дворец, в котором вчера проходил наш свадебный пир, возвышался над деревьями в глубине парка и носил очень романтичное название "Дворец, залитый лунным сиянием".

Все это я разглядела, пока мы с Розанной неспешно шли по уже расчищенным дорожкам. Я на ходу прихватила с розового куста на обочине пригоршню снега и задумчиво мяла, скатывая снежок. Создать снег я была не способна, я ведь все-таки ледяная фея – могу разукрасить окна изморозью, могу покрыть ветви деревьев сверкающим инеем – но снег мне неподвластен. А его тут навалило столько, сколько мог создать лишь снежный фэйри исключительной силы, какой Мирра никогда не могла похвастаться. А вот ее брат мог.

Мы, фэйри, с детства учимся себя контролировать, но все равно, когда нам грустно или тревожно, сила стихии вырывается наружу. Когда Аррен уехал, я рыдала так, что на окнах намерз десятисантиметровый слой льда. Неужели Аррен был вчера так расстроен, что устроил во дворце снежную бурю?

Тут я вспомнила падающие на мои плечи снежинки по пути на свадебную церемонию, и в груди неожиданно потеплело. Может, он все-таки что-то ко мне испытывает?

Опасные мысли прервал снежок, прилетевший мне в бок.

– Эй! – возмутилась я и уставилась на стоящих за ажурной кованой оградой детишек в ярких цветных плащах, шапках и варежках. Люди.

– Тетя, ты принцесса? – спросила маленькая девочка с двумя торчащими косичками ярко-морковного цвета, указывая варежкой на мою снежную тиару.

– Ты что, она не тетя, она альв, – высокомерно пояснил мальчик постарше рядом с ней. – Видишь, она без плаща?

– Я не альв, а фея, – пояснила я, походя поближе. – А вы что тут делаете?

– Играем в снежки, – ответил мне другой мальчик, в зеленой куртке и с оттопыренными ушами, выглядывающими из-под шапки. – У нас снега не бывает, а тут вон сколько навалило!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.