Анастасия Астра
Темноморье

© Астра А., текст, 2024

© Бетехтина Ю., ил., 2024

© ООО «Феникс», оформление, 2024

1. Крушение надежд

15 лет назад

Линда тонула.

Она открыла глаза, и страшная догадка обожгла сознание. Из горла вырвался сдавленный хрип. Линда закрыла рот ладонью… и в ужасе отшатнулась. Между пальцев были бледно-красные перепонки, а кожу покрывала мелкая, бордового оттенка чешуя. Линда ринулась на поверхность, только ноги не слушались, словно туго обвитые верёвкой. Да что там – она их вообще не чувствовала! Вернее, чувствовала, но как-то не так. По-другому. Линда попыталась разорвать невидимые путы и обнаружила, что вместо ног был хвост. Русалочий хвост.

«Это всё обман зрения, галлюцинация, наваждение, – убеждала себя Линда. – Это не может быть правдой! Не может!»

Лёгкие жгло от необходимости сделать вдох. Перед глазами заплясали чёрные пятна, мешая сфокусировать взгляд. Как она оказалась так глубоко?!

Страх сковал всё тело, парализуя движения. Паника приобрела скорость цунами и накрыла Линду с головой, затопив надежду на спасение. Не в силах больше сопротивляться, она сделала вдох.

Но вместо воды лёгкие наполнились воздухом.

Скоро Линда восстановила сбившееся дыхание. Темнота в голове отступила, придав ясность мыслям. Пришло пугающее осознание: она выжила и дышит под водой.

Яркий свет загорелся возле Линды. Она застыла, не веря в реальность происходящего. Раньше ей казалось, будто нечто сияло рядом, но Линда списала это на панику и недостаток кислорода. Тот свет был приглушённым, еле заметным, он мог и померещиться. Но сейчас, когда свет стал намного ярче, глупо было отрицать его действительность.

Свет манил и притягивал Линду. Она подплыла ближе и с удивлением обнаружила, что свет исходит из недр ракушки. Но как такое возможно? Линда отмахнулась от этой мысли: сейчас всё происходящее не подчинялось логике. Линда бережно взяла ракушку и заворожённо стала разглядывать её. Свет отзывался внутри Линды приятным теплом, дарил невероятное умиротворение, словно был недостающей частичкой её души.

Крепко сжав ракушку в руке, Линда поплыла на поверхность. Поначалу движения были резкими и хаотичными, но постепенно она приспособилась к хвосту, будто он был у неё всегда. Умение ко всему быстро приспособиться Линда считала своим лучшим качеством. Она вынырнула и огляделась: в разбушевавшемся море она была одна. Лишь чайки, истошно крича, кружили над головой. Помощи ждать было неоткуда, впрочем, к этому она давно привыкла: всегда и во всём она полагалась только на себя.

Чайка с истошным криком чуть не впилась когтями в голову Линды. Замешкайся она хоть на секунду, птица вырвала бы знатный клок волос.

– О нет! – воскликнула Линда.

Золотистые волосы, которыми она так гордилась (сколько комплиментов она за них получала!), стали багровыми, как спелый гранат. Линда хорошенько выругалась и тут же закашлялась. Стоило вынырнуть на поверхность, как лёгкие, которые прекрасно дышали под водой, стало жечь изнутри, и каждый новый вдох давался с трудом. Пришлось снова уйти под воду, чтобы доплыть до берега.

Да что за ужасный день сегодня? Он должен был стать лучшим в её жизни, а стал кошмаром наяву. Когда всё пошло наперекосяк?

Воспоминания были размазанными и неточными. Линда приложила немало усилий, чтобы вспомнить хоть что-нибудь. Пока единственным внятным моментом сегодняшнего утра было то, как она вместе с Виктором плывёт на яхте и отмечает помолвку. Её будущий муж владел сетью кафе и ресторанов и быстро расставался с деньгами, за что Линда его и полюбила. Мастерски сделала вид по уши влюблённой девушки (не зря же она окончила актёрский факультет). Линда всегда знала, что достойна большего, чем нищая жизнь в убогой квартире, где прошло её детство. Тараканы, продуваемые окна, плесень… В отличие от родителей, Линду такая жизнь не устраивала. Приложив все усилия, она поступила в лучший театральный вуз в Лазурьске и в родном городе больше не появлялась, впрочем, там её никто и не ждал. Вновь вернуться домой для Линды было кошмаром наяву. Лазурьск – мегаполис, где успех и слава могли стать реальностью. Это стоило того, чтобы потерпеть пару месяцев в тесной съёмной квартире.

Затем были годы усердной учёбы, первые роли в театре и кино, а за ними десяток успешных выступлений – и её усилия не прошли даром. Она наладила связи со многими влиятельными людьми в мире шоу-бизнеса, благодаря которым получала второстепенные роли в топовых фильмах. У неё появились первые фанаты и известность в узких кругах. Линда была уверена: успех не за горами! Получить ведущую роль в фильме, а вместе с ней долгожданную славу и богатство стало целью Линды, ради достижения которой она не гнушалась нечестных методов.

Но шло время, а доверять Линде главную роль никто не спешил. Влиятельные друзья предпочитали ей богатых красавиц, на кастингах она всё реже и реже слышала заветное «да». Мечта об успешной и роскошной жизни, раньше такая близкая, почти ставшая реальностью, сейчас всё дальше и дальше от неё ускользала.

Сдаться – последнее, что Линда сделает. Она жаждала добиться цели любыми средствами. Когда на горизонте появился богатый молодой человек, да ещё и неженатый, Линда поняла: это её шанс. И она его не упустит! Не в этот раз!

Заворожить Виктора было проще простого. Милая улыбка и пара красивых слов – и тот уже души в ней не чаял. Наивный, он влюбился в неё по уши уже после первого свидания. Стройный, высокий, всегда в строгом костюме, с идеально уложенными соломенного цвета волосами и озорными карими глазами, Виктор привлекал внимание многих женщин. Хотя его деньги привлекали их не меньше. Стоит признать, в Викторе Линду интересовало только его богатство и влияние в городе. Если для него она стала любимой девушкой, ради счастья которой он готов был тратить крупные суммы денег, то Линда в нём видела только способ достижения цели и не больше.

Несмотря на то что свадьба будет через месяц, сегодняшнюю помолвку Линда считала победой. Долгожданным событием на пути к жизни, о которой она так долго мечтала.

Пока всё снова не разрушилось. За шаг до цели.

Линда до скрежета сжала зубы. Проклиная всё на свете, она плыла к берегу, но мысли то и дело возвращались к событиям до пробуждения в воде. Новый эпизод возник так ярко и чётко, что всё внутри Линды болезненно сжалось от осознания того, как она оказалась тонущей в море.

Зачем только они отправились в Темноморье? В голове всплыли непрошеные воспоминания…

– Предлагаю посёрфить. Слышал, в Темноморье отличные волны. Да и погода прекрасная, солнечная. Темноморье ведь недалеко от Лазурьска, так почему бы не попробовать? У нас же праздник, в конце концов! – предложил Виктор, нежно приобняв Линду. Его невеста стояла рядом с ним на палубе и скучающим взглядом осматривала гостей, поправляя подол белого платья. – Милая, ты согласна?

Линда задумалась. С одной стороны, это был бы хороший повод уйти от неискренних поздравлений, которые она уже устала выслушивать от гостей. Никто из приглашённых не желал ей добра по-настоящему, каждая девушка втайне мечтала оказаться на её месте. Линда была не глупа и прекрасно это понимала. Хотя она уверяла себя, что мнение других точно не испортит ей праздник (когда её волновало, что скажут другие?), радость, переполняющая её в начале торжества, поубавилась, уступив место раздражению. Завистливые взгляды и жара были невыносимы, а море за бортом так манило прохладой и спокойствием, что она сама подумывала предложить Виктору сменить обстановку. Гости пришли только ради вкусной еды и веселья, так что отсутствие жениха и невесты их явно не огорчит. Предложение Виктора было весьма кстати, и Линда сразу бы согласилась, не будь одной загвоздки.

– Я не так уверенно стою на доске для сёрфинга, как ты. Слышала, жители Темноморья прозвали море Бушующим… Может, найдём более безопасное место?

Линда завела за ухо выбившуюся из причёски прядь, открывая серёжку с большим сапфиром – один из многочисленных подарков Виктора.

– Ты надела их сегодня! – просиял Виктор, нежно глядя на девушку.

Линда улыбнулась, довольная произведённым эффектом.

– Давай найдём другой вариант? Я не настроена сегодня на экстремальный спорт, да и не планировали мы это. Ты же знаешь, как я не люблю всё спонтанное и необдуманное. Может, прогуляемся вдоль пляжа?

– Нет, – категорично отрезал Виктор. – Или ты со мной, или я один.

Линда помрачнела. Если Виктор что-то надумал, то уже никто его не остановит. Это ей одновременно нравилось в нём и раздражало. Как вытерпеть до свадьбы? Всё её напускное очарование было бессильно против его упрямства.

– Ты боишься? – спросил Виктор и встревоженно взглянул на Линду.

Она мигом вспыхнула.

– Нет! Конечно, нет! Да как ты вообще допустил такую мысль?! – гневно выпалила она и твёрдо добавила: – Я согласна.

Знай тогда Линда, что всё обернётся тем, что она утонет или – а это пугало ещё больше – по каким-то неведомым причинам станет русалкой, то ни за что бы не согласилась на предложение Виктора. Но винить себя – это не о ней. Ведь всегда можно обвинить другого. Например, Виктора. Осталось только придумать, как выйти на берег, и тогда она всё ему выскажет!

Линда поплыла в сторону скал, которые окружали Темноморье. Волны разбивались о них, и от шума закладывало уши. С трудом выбравшись из воды, Линда села на песок и уставилась на хвост. Как вернуть человеческий облик? Подождать, пока испарится вода? Произнести заклинание? А что, если она останется русалкой навсегда?! Линду передёрнуло от этой мысли.

– Превращайся! – отчаянно бросила Линда. – Не останусь же я морским чудовищем навечно. Такого я точно не заслужила.

Первым появилось жжение в лёгких, будто их разрывало изнутри, но вскоре дышать стало намного легче. Затем хвост стал приобретать очертания ног. Ощущения были такие, словно ноги никуда не пропали, а были плотно обтянуты сияющей на солнце бордовой чешуёй, которая стала мягче и втянулась в кожу. Дольше всего пропадали чешуйки на теле, руках и лице; но они так же плавно втянулись, не оставив и следа.

К огромному сожалению Линды, волосы так и остались бордовыми.

Линда встала, дрожа от внезапно холодного для июля ветра, и с ужасом обнаружила, что слитный купальник местами порвался в момент превращения. Линда прошла вдоль скал и нашла небольшую свалку разного мусора, принесённого волнами. Брезгливо морщась и стараясь не обращать внимания на противный запах, Линда сделала из пожелтевшей клеёнки что-то наподобие платья, а найденная там же верёвка послужила поясом.

В Темноморье, как и полагается в разгар туристического сезона, отдыхало много людей. Шум оглушил Линду, как только она добралась до пляжа и быстрым шагом направилась к пирсу, где они с Виктором оставили яхту. Линда держала голову высоко, будто её ничуть не смущали ни разговоры женщин, которые прятались от солнца в тени зонтиков и не стеснялись громко обсуждать её странный наряд, ни округлившиеся глаза детей, которые отвлеклись от строительства песочных за́мков и недоумённо смотрели ей вслед.

На яхте никого не оказалось. Более того, исчезли все признаки того, что на яхте был праздник. Украшения, многочисленные подносы с едой и напитками, подарки – всё пропало, даже одежда Линды! Гости, узнав, что невеста, вероятно, утонула в море, предпочли уйти, но почему понадобилось забирать все вещи? Линда предположила, что Виктор отправился на её поиски, но в море не было видно ни спасательных катеров, ни других намёков на то, что пропал человек.

Тревожность медленно нарастала внутри Линды, пока она шла вдоль берега, ища Виктора. Но как только среди толпы она заметила его беззаботное лицо и непринуждённую улыбку, то со всей злостью к нему ринулась, представляя, как выскажет всё, что у неё на душе.

Виктор и все пропавшие гости в прекрасном расположении духа сидели за столиками на террасе прибрежного кафе с новой вывеской «Морская звезда». Разноцветные шарики, которые с утра украшали яхту на празднике Линды, сейчас висели у входа в кафе.

– За удачную сделку! – поднял бокал Виктор. – Надеюсь, это кафе станет моим выгодным приобретением!

Гости зааплодировали, и, пока все взгляды были устремлены на Виктора, Линда ринулась к столу, схватила стакан и жадно начала пить.

– Милочка, ты кто такая?! Ты вообще что творишь? – закричал Виктор и выхватил стакан у неё из рук.

– Я что творю?! Ты сидишь тут спокойно, будто ничего не случилось!

– А что случилось? – Виктор с искренним недоумением смотрел на неё, что разозлило Линду ещё больше. – Девушка, я вас даже не знаю!

Гости в открытую смеялись. Происходящее их забавляло, будто это было частью развлекательной программы.

– Я чуть не умерла сегодня, а ты ведёшь себя как ни в чём не бывало! – Линда взглядом метала молнии. – Мы возвращаемся обратно в Лазурьск. Сейчас же!

Виктор встал из-за стола, побагровев от злости.

– Да она сошла с ума! Ты что на себя надела-то? Будто из психушки сбежала, – с ехидной улыбкой сказала девушка в кричаще-розовом платье. Линда вспомнила, как эта девица всего несколько часов назад с напускной добротой поздравляла её с помолвкой.

Линда стояла в центре террасы и беспомощно искала среди знакомых лиц того, кто вспомнил бы её и объяснил происходящее. Но люди лишь смущённо отводили взгляд или, что ещё больше ранило Линду, смотрели со злорадной усмешкой. Чувствуя, что ещё немного и она не сможет сдержать жгучие слёзы, Линда взглянула на Виктора, пытаясь найти в его карих глазах ту заботу и любовь, которыми он её окружал последние месяцы, когда дарил цветы во время вечерних прогулок, когда покупал украшения и наряды, когда нежно перебирал её волосы или когда говорил много приятных слов, которые она принимала как данность. Сейчас Линда многое бы отдала, чтобы снова услышать его спокойный голос, дающий надежду. Неужели за одно утро она потеряла всё, к чему шла долгие годы? Больнее всего было видеть презрение в глазах человека, который был единственным, кто заботливо и с искренней добротой к ней относился.

На лице Виктора промелькнула тень сомнения, будто он хотел что-то вспомнить, но не мог. Он тряхнул головой, проводя рукой по волосам, и хотел что-то сказать, но новый взрыв смеха гостей его остановил.

– Прекратите! – незнакомый голос прозвучал громко и твёрдо.

Все обернулись к незваной гостье. Несмотря на уже немолодой возраст, женщина была хороша собой. Одета в свободное длинное платье цвета морской волны и насыщенно-синюю накидку с золотыми узорами на капюшоне. Волосы с серебристым отливом были заплетены в длинную косу, а в глазах цвета пасмурного неба бушевал ураган. Энергия, исходившая от женщины, заставила всех пону́рить голову. Смешки пропали, и настала неловкая тишина, прерываемая лишь доносящимся с моря криком чаек. Женщина уверенной походкой подошла к Линде, взяла за руку и увела с террасы. Гости молча провожали их растерянными взглядами, но быстро вернулись к светским беседам. Лишь Виктор отрешённо рассматривал содержимое своей тарелки, потеряв интерес к торжеству.

Женщина увела Линду подальше от любопытных глаз. Сбитая с толку таким поворотом событий, Линда даже не вырывалась. Сил, чтобы сопротивляться, не осталось. Она еле усмиряла бурю эмоций в душе. Хватка женщины была властной и сильной, но при этом незнакомка не выражала опасности или желания навредить. Наоборот, от женщины исходило невероятное спокойствие. Она была единственной, кто заступился за Линду, – так, может, стоит ей довериться? В конце концов, что может случиться хуже того, что уже произошло?

– Знаю, что у тебя много вопросов, и позже я обязательно всё подробно тебе расскажу. А пока выслушай меня очень внимательно, – утешающе проговорила незнакомка, когда они отошли в конец пляжа и остановились у кромки воды. – Тот парень тебя не помнит. И больше не вспомнит. Никогда. Для всех, кто знал тебя, ты перестала существовать. Исчезла из их памяти, как исчезло всё, что было с тобой связано. Это тяжело принять, но поверь мне: это правда. Думаю, ты и сама уже начала догадываться.

– Что за ерунда! – возмутилась Линда, но внутри всё сковало льдом.

Незнакомка права: нечто подобное она подозревала. Но как? Почему? Столько вопросов роем кружились в голове, отчего та разболелась. Уж очень много странного произошло за один день. Сочувствие в голосе женщины только добавило опасений, что случилось нечто ужасное.

Линда поёжилась то ли от тревоги, то ли от холодного ветра, ставшего намного порывистее. Она крепче сжала в руке ракушку, от которой исходило приятное тепло. Желая хоть на минуту вернуть спокойствие и сдержать подступающие слёзы, Линда перевела взгляд на море и тяжело вздохнула, всматриваясь вдаль. Серые тучи затянули небо, не оставив ни намёка на ясное солнце. Ветер поднимал волны ещё опаснее тех, что были утром. В воздухе повисло ожидание надвигающегося шторма. Море будто отразило те смятения, что испытывала Линда в глубине души.

– Почему я должна вам поверить?

Вместо ответа незнакомка закатала рукав. То, что произошло потом, заставило Линду застыть в изумлении.

На коже женщины выступили чешуйки, такие же, как были у Линды, только серебряные. Линда поражённо на них смотрела, не в силах отвести взгляд.

– Но… как? – спросила Линда дрожащим голосом. У неё ещё была надежда, что превращение в русалку было лишь плодом её воображения. Мало что почудится, когда едва не погиб в море. Но сейчас сомнений быть не могло. – Как вы узнали, что я тоже… такая?

– Увидела тебя в море, когда была в дозоре. Твои багровые волосы сложно не заметить. – Женщина тепло улыбнулась, пытаясь подбодрить, но Линда едва сдерживала себя, чтобы не закрыть уши, не желая верить в реальность услышанного. – Но потом я упустила тебя из виду. Благо ненадолго, поэтому дров ты наломать не успела… Милая, успокойся, всё не так уж плохо. – Женщина подхватила Линду, когда та, ослабев, чуть не рухнула на песок. – Лучше скажи, как тебя зовут. Я Инесса Веда.

– Линда. Вы же знаете, что со мной произошло, верно? – Робкая надежда была слышна в её голосе.

Инесса прикрыла глаза, стараясь подобрать нужные слова.

– Теперь ты русалка. Страж моря. Мы преданы морской богине Мореславе. За проявленное ею милосердие мы должны выполнять её наказ: спасать людей от смерти в морской пучине. Это наш долг и предназначение.

– Русалка? Но как это возможно? – Линда почувствовала, как у неё начинает кружиться голова. – И что это за светящаяся ракушка? У вас она тоже есть…

Линда указала на янтарный кулон на шее Инессы. В нём была замурована ракушка, которая, как и у Линды, излучала тёплый свет.

Инесса терпеливо пояснила:

– Это амор. Ты должна хранить его как самую ценную вещь. Он твоё спасение.

Линда с недоверием взглянула на ракушку в своей ладони.

– Пошли ко мне домой, – добродушно предложила Инесса и протянула руку. – Я тебе всё расскажу, обещаю. Познакомлю с девочками, заварю чай, и мы спокойно поговорим.

Линда не сразу решилась подать руку в ответ, но оставаться одной посреди незнакомого города тоже не хотелось. Да, она всегда находила в себе силы идти вперёд, в какой бы сложной ситуации ни оказалась. Не показывала слабость на людях и никому не позволяла видеть свои слёзы. Но сегодня слишком многое навалилось, словно судьба окончательно от неё отвернулась. Как бы Линда ни старалась, жизнь беспощадно рушила все её планы и мечты. Растерянность, обида и отчаяние терзали Линду изнутри, и она боялась остаться наедине с этими чувствами. Доброта Инессы была искренней: женщина смотрела не свысока или с плохо скрываемым презрением, как почти все сегодня, а сочувственно, с неподдельным желанием помочь.

– Тише, всё будет хорошо. – Инесса погладила Линду по волосам, когда та, подав руку, не сдержала слёз.

Инесса сняла тёмно-синюю накидку и заботливо накинула на плечи Линды. Ткань была плотной, но на удивление лёгкой и надёжно защищала от ветра. Линда закуталась в накидку, согреваясь, и надела капюшон, чуть ли не полностью скрыв лицо, чтобы больше никто не увидел её слёз. Плакать в объятиях незнакомки было для Линды сродни унижению, но сдерживаться она уже не могла. Слишком много всего она потеряла в этот день. Снова всё разрушилось в шаге от цели. Но в этот раз Линда чувствовала: случилось что-то куда страшнее. Инесса оказалась единственной, кому можно довериться. Кто мог бы объяснить Линде, что произошло и как жить в мире, где тебя все забыли.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.