# Тень дракона. Пленница

Любовь Черникова

Каждому дракону нужна Тень, чтобы оставаться человеком и править.

Алмазный дракон утверждает, что я и есть его Тень. Угрожает, что никогда не отпустит. Даже приковал меня магией, и теперь я его пленница.

Но я обязательно найду способ вернуться домой, ведь там осталось что-то очень важное. Частица моего сердца, без которой мне просто не выжить. Если для этого придется навести порядок в драконьих владениях, я готова это сделать.

Да поможет мне волшебный меч!

Пять причин:

1. Вы узнаете о том, что волшебный меч и волшебная палочка имеют разные функции. Путать чревато!

2. Получите советы по выживанию в заброшенном замке с бонусом в виде гигантской паучихи и крохотного дракончика, живущего в цветочном бутоне.

3. Вместе с попаданкой изучите немного истории, чуть-чуть географии и целый ворох проблем Драконьих Пределов. Ой! Кажется, все они здесь!

4. Убедитесь, что драконы все-таки существуют и остаются собой даже в заточении.

5. Поймете, что невозможное возможно, если за дело берется настоящий мужчина. И – нет, это не о любви на расстоянии.

© Черникова Л. С., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *


## Глава 1. Драконов не существует!

Василина Вьюга, пока еще просто попаданка

Неизвестно где…

Драконов не существует!

Существование гигантских летающих ящеров противоречит законам физики, природы, логики. Здравому смыслу, наконец! Разве нет?

– Проснись! Да проснись же, кому говорю! – уговаривала я себя в надежде, что кошмарный сон вот-вот закончится.

Но сон не заканчивался, а противоречие по-прежнему таращилось на меня из темноты янтарными блюдцами и соглашаться с моими доводами не собиралось. Хотелось зажмуриться покрепче, но я боялась отвести взгляд. Где-то на задворках сознания билась мысль, что животным не сто́ит смотреть в глаза так пристально. Это ведь вызов. Акт агрессии!

Холодный пол, на котором я лежала совершенно обнаженной, не слишком располагал к размышлениям. Мелкие камешки впивались в тело, но я боялась шевельнуться. Вдруг дракон нападет?

Ну не глупость ли? Я ведь сплю, но все равно боюсь до чертиков и не могу проснуться…

– А! – вскрикнула я и попыталась отползти, опираясь на локти, когда огромная голова гигантского ящера подалась ко мне, раздувая ноздри.

Сожрет! Как пить дать, сожрет!

От страха зажмурилась и даже дышать перестала, прикинувшись мертвой. Вроде бы где-то читала, что дохлятина не привлекает хищников. Интересно, с драконами это работает?

Ящер принялся тщательно обнюхивать меня с головы до ног и обратно, обдавая горячим, точно пар, дыханием. Хорошо хоть не зловонным, а то притворяться мертвой стало бы сложнее. Мне это и так непросто давалось. Воздух в легких стремительно заканчивался, пол тоже теплее не становился, да еще что-то твердое больно упиралось в лопатку.

Рейка? Нет, что-то холодное… Кусок металлического профиля?

Моя вера в дурацкий сон слегка пошатнулась, и версия, что валяюсь я где-то в промзоне, робко выглянула из-за угла.

Но как я здесь оказалась? События, предшествующие моему пробуждению, были скрыты туманом, а мутные образы никак не желали оформляться во что-то конкретное. Похоже, меня как следует огрели по голове… Нет, скорее, накачали чем-то забористым, вот желтоглазые ящерицы и мерещатся!

Дракон фыркнул как-то издевательски.

Нет, все-таки это сон. В реальности драконы не фыркают. Тьфу! В реальности нет драконов вообще!

А чего это он, кстати, расфыркался? Мысли прочел или мой запах ему не понравился?!

От возмущения распахнула глаза.

Покрытая гранеными чешуйками драконья морда отодвинулась, и стало видно, как шея ящера источает голубое сияние. В этом неверном свете на занесенной надо мной огромной лапе зловеще блеснул коготь. Кривой, словно турецкая сабля, и острый!

Ну все! Потрошить будет… и жрать!

– А-а! – вскрикнула я и зажмурилась снова.

Самый верный способ проснуться – это умереть. Тогда тебя р-р-раз! И выкинет в реальность. Но даже во сне умирать было страшно. Исполненные мучительного ожидания мгновения потянулись точно патока.

Я ждала-ждала, а боли все не было и не было…

«Ну, давай уже, туда или сюда!» – поторопив дракона мысленно, облизнула пересохшие губы.

Раздался мелодичный перезвон, словно кто-то задел хрустальную люстру. Неожиданно приятный звук. Прямо музыка ветра! Не выдержав, приоткрыла глаза опять и…

Не выругалась я лишь потому, что приучила себя сдерживаться. Дракон куда-то пропал, а вместо него надо мной склонился мужчина.

Тьма уже не была столь кромешной, как минутой ранее, и я смогла его разглядеть. Широкие плечи. Темная макушка. Водопад гладких прохладных волос волнующе касался груди…

Мужчина стоял надо мной на четвереньках и, кажется, обнюхивал!

– Ты что делаешь?! – не выдержала и поинтересовалась я севшим голосом.

Подняв голову, незнакомец встретился со мной взглядом, и я на миг застыла, а затем неожиданно смутилась. Мужественный подбородок, покрытый темной щетиной. Красивая… Нет! Идеальная, на мой вкус, форма рта. Широкие прямые брови. Левая перечеркнута маленьким шрамом, добавляя хулиганского шарма облику.

Выглядел мужчина мечтой девичьих грез. Видимо, мой кошмар потихоньку переродился в эротический сон. Странный какой-то, но и немудрено. На личном фронте Василины Вьюги полный швах. Нет его этого фронта «от слова совсем», как говорит Агриппина. Вот и подсовывает подсознание образы…

Лицо мужчины оказалось слишком близко, и мне почудилось, что он сейчас меня поцелует. И в этот момент я отчетливо поняла, что он, как и я, без ничего! Вот только почему-то я совсем не обрадовалась такому повороту событий. Слишком уж реально выглядел незнакомец. Слишком близко ко мне находился. Я отчетливо чувствовала жар его кожи в местах, где наши тела соприкасались. Теплое дыхание на своих губах… Не бывает во сне столь натуральных ощущений!

Шевельнулась, попытавшись отодвинуться, но тут же ойкнула. Ладонь мужчины придавила мне волосы. Больно!

– Те-е-ень, – нараспев произнес незнакомец мне в губы.

Прозвучало как-то совсем неэротично, а скорее угрожающе.

Боженька, пусть это все-таки кошмар!

Но инстинкты кричали, что это не сон. Тепло чужого тела, холод пола, боль от впившейся в тело железяки и прижатых волос в конце концов! И мужик этот с неизвестными намерениями напрягает… В дело снова вступила версия номер два. Та, где я валяюсь в промзоне.

Сон это или не сон, а я кому попало над собой нависать не позволю!

– Волосы! Волосы прищемил, гад! – Уперлась ладонями незнакомцу в грудь, пытаясь его отпихнуть, и постаралась, чтобы голос звучал уверенно: – Слезь немедленно!

– Смеешь мне приказывать, предательница?! – всерьез удивился волосатик, но, точно спохватившись, освободил мои пряди.

Только легче от этого не стало. Наоборот! Мне показалось, что собственная поспешность его разозлила. Густые, на зависть, ресницы вспорхнули и опустились, наполовину прикрыв полный ярости взгляд сияющих расплавленным золотом глаз с вертикальным зрачком. Широкая мужская ладонь легла на основание моей шеи, точно примериваясь. Я ощутила легкую шероховатость пальцев, тепло и крепость, и невольно вжала затылок в пол чуть сильнее.

Придушить решил перед тем, как того?..

Мужчина напугал меня куда больше, чем давешний дракон, и все тут же стало кристально ясно. Я не сплю и не сошла с ума. Я просто попала в ловушку. Меня похитили по дороге… с работы?

Определенно работа у меня была, только почему-то я не могла припомнить, какая именно. В общем, я шла откуда-то, а меня похитили и накачали чем-то забористым, вот драконы и мерещились поначалу. Вот этот вот мужик и накачал. Долбаный Декстер![1] А то, что глаза у него в темноте светятся, – так это просто декоративные линзы, чтобы жертв пугать. Агриппина любит всякие ужасы в интернете смотреть, она еще и не такое рассказывала.

Память услужливо подсовывала факты об этой, бесспорно, уникальной женщине, но кто она, кем мне приходилась и как выглядела, я не ответила бы даже под пытками. Просто не могла вспомнить.

Становиться покорной жертвой маньяка я не планировала. Не дожидаясь, пока меня задушат, ухватилась руками за могучие плечи, выступающие из темноты двумя светлыми пятнами, и подалась навстречу, от души приложив гада коленом по самому ценному.

– Н-н-на!

Мужик такого подвоха не ждал. Глухо ухнув, отстранился, дав мне мгновение свободы. Страх за жизнь придал сил и скорости. Так стремительно, насколько была способна, я откатилась в сторону, прихватив ту самую железяку, на которой лежала. Будет чем дать отпор, если гад вздумает за мной увязаться.

А он вздумает, в этом я даже не сомневалась.

Вокруг светлело на глазах, проявлялись контуры и очертания окружения. Я едва не расплакалась, обнаружив, что нахожусь ни больше ни меньше, а в огромной пещере. И нигде ни намека на выход! Даже свет сюда проникал сквозь отверстие в потолке – слишком высоко, чтобы я смогла через него выбраться.

Рассеянные лучи света коснулись стен. Сплошь покрытые порослью кристаллов, они откликнулись мягким сиянием. Какое разнообразие оттенков! Хризолит, топаз, аметист – просто волшебно! Только вот экскурсию в сказочную пещеру портил маньяк за спиной.

Развернулась к преследователю, перехватывая железяку поудобнее. Замахнулась.

– Ну! Только попробуй!

Волосатый удивительно быстро оправился от потрясения, а я ведь била со всей дури! После такого удара по орешкам полагалось бы скрючиться и заплакать. Но незнакомец плакать не собирался. Стоял ровно, а кривой у него была разве что усмешка. Я оценила и выправку, точно у военного, и естественный рельеф тела. Куда там скульптурам культуристов или протеиновым качкам!

Пробежав взглядом по кубикам пресса, немедленно подняла глаза выше. Волосы мужчины спускались чуть ниже плеч, и из-за неяркого света и бликов сложно было определить их настоящий цвет. Но они скорее темно-русые, а не черные, как я сначала подумала.

Признаться честно, в иной ситуации я бы им залюбовалась. Картинка, а не мужик! Намного круче австралийских пожарных, что снимаются для календарей со щенками. От вида совершенного тела легко было бы воспламениться и сгореть дотла, но меня это только пугало. Мужчина выглядел сильным и опасным. Даже обнаженный, он вызывал отнюдь не желание посмеяться, а странный трепет. Интуиция подсказывала, мне с таким не справиться даже с автоматом Калашникова в руках, а еще советовала покориться и послушно выполнить все требования.

– Линни-Линни… – вздохнув, покачал головой незнакомец.

Мое имя прозвучало на иностранный манер, неприятно удивив.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – Я крепче сжала железяку, которую так и продолжала держать занесенной для удара, и вдруг ощутила в пальцах удобную рукоять.

Что за черт?!

Проверять было некогда. Даже на долю секунды я боялась отвести взгляд от незнакомца, а тот неспешно приближался. Нагота его совершенно не смущала. Впрочем, одежды на нем было все же чуть больше, чем на мне: его запястья украшали вычурные металлические браслеты, а шею – ошейник.

Застеснявшись, выставила железяку перед собой, инстинктивно пытаясь удержаться на безопасном расстоянии, и… Обнаружила, что это никакая не железка, а меч! Впрочем, маньяка это не остановило, лишь его улыбка стала шире. Но вот доброй ее назвать я бы не осмелилась. Понял, что оружием пользоваться не умею? Логично.

«Меч, так меч!» – подумала я и принялась медленно пятиться.

Незнакомец также медленно наступал. Смотрел он исподлобья, но глаза больше не светились. Наверное, эффект от линз срабатывал только в темноте?

– Не подходи! – предупредила я.

– А то что? – Мужчина нехорошо улыбнулся, застыв в одном шаге от кончика меча. – Что ты сделаешь на этот раз, Линдара?

Издевательски шевельнулась бровь. Та самая, перечеркнутая маленьким шрамом. И этот идиот сделал еще один шаг!

Конец меча уткнулся ему в грудь прямо напротив сердца!

– Давай же, Линни. Сделай это, пока еще есть шанс! – Он выпрямился, внушительно развернув плечи и выставив квадратную челюсть.

Наши взгляды скрестились, и мне почудился лязг металла, а потом… Мужчина сам подался вперед!

Меч, острый даже на вид, легко проткнул его кожу. Выступила алая капля, стремительно набухла и покатилась вниз, чертя дорожку по идеальному телу. Оторопев, я проследила за ней взглядом. Кровь незнакомца серебрилась и мерцала, словно наполненная блестками, намекая на то, что неизвестный препарат, который мне ввели, еще не до конца выветрился.

Моргнула, но капля, как и прежде мерцая, покатилась по торсу мужчины. Она уже добралась до кубиков пресса и неспешно, но уверенно преодолевала рельефы. Смутившись, я быстро подняла взгляд, обнаружив, что кончик меча уже погрузился в плоть на добрый сантиметр!

– Ну же, Линни! – почти ласково подбодрил меня этот псих.

И что делать в такой ситуации?

Варианта я видела всего два: убрать оружие и тем самым признать поражение, отдавшись на милость победителя. Но что со мной будет в таком случае? Или, наоборот, нажать на меч сильнее.

Угу! И как можно резче. А в идеале – навалиться всем телом…

Другого шанса защитить себя может и не представиться. Инстинкт самосохранения требовал отчаянных мер. Холодный рассудок призывал ликвидировать угрозу, пока есть хоть какая-то возможность, но я колебалась. Я не убийца! Не могу же я его вот так взять и проткнуть?

– Ты больной?! – запаниковала я.

С ним определенно не все нормально. Не чувствует боли. Провоцирует… Как с таким иметь дело? А еще эти браслеты… Что вообще все это значит?

«Да ничего это не значит!» – ответила сама себе. Как и дурацкие линзы. Просто еще один элемент антуража. И пещера эта тоже всего лишь студия для чьей-то безумной постановки.

Точно!

Ужасающая догадка свалилась на голову, словно ворох сосулек с крыши.

Этот мужчина тоже жертва!

Может, и ему сейчас что-нибудь чудится под действием препарата?

Догадка объясняла и его неадекватное поведение, и нечувствительность к боли. Вдруг нас обоих похитили, раздели, а теперь извращенцы таращатся на нас через экраны мониторов в ожидании того, что станем дальше делать. А урод, который это все затеял, шумно стрижет баблишко на стриме[2] и радуется.

Повернутых нынче развелось! Одни снимают всякую гадость, другие ее смотрят, да еще и платят.

В то, что незнакомец тоже пострадавший, мне захотелось поверить особенно. Может, удастся с ним договориться? Вдвоем будет куда проще выбраться из ловушки.

Я глубоко вздохнула, собираясь с силами, и изобразила доброжелательную улыбку:

– Послушай. Нам обоим нужно успокоиться, хорошо? – Постаралась говорить уверенно и указала глазами ему на грудь: – У тебя кровь. Я могу помочь.

Сказала и осеклась. Ага, чем интересно? Ладошкой накрою? У меня же ни бинтов, ни антисептика. Даже воды и одежды нет, чтобы промыть и перевязать рану.

– Правда? – Мужчина издевательски приподнял бровь.


Одним молниеносным рывком он вдруг очутился за моей спиной. Я и глазом не успела моргнуть! Клинок, точно живой, вывернулся из моих рук и оказался прижатым к горлу. Я застыла, боясь лишний раз вдохнуть, чтобы не порезаться.

– Пусти! – Попыталась оттолкнуть руки мужчины, но не смогла сдвинуть клинок ни на миллиметр в сторону.

– Ну уж нет! Больше я не допущу подобной ошибки, Линни, – шепнул почти интимно незнакомец.

Надежда на то, что мы с ним по одну сторону баррикад, окончательно испарилась. Он знает мое имя, а значит, осознанно участвует в этом идиотском перформансе.

– Лина! Меня зовут Лина! Не Линни! – огрызнулась я, разозлившись. – Пусти, сказала!

– Стой смирно, Тень. Не то поранишься, – сказал псих как-то чересчур обыденно, и не подумав меня послушаться.

Свободной рукой он обвел мою скулу, коснулся губ большим пальцем, чуть надавил на нижнюю, одновременно не позволяя мне отвернуться. И, наклонившись вперед, вдруг впился в мой рот поцелуем! Второй рукой он так и держал меч у моего горла…

Это было на грани. Дерзко. Откровенно. Порочно. Невероятно пошло и… Неожиданно приятно! Мне не хватало воздуха от неудобной позы, от уверенной мужской ладони. От холодного металла, прижатого к коже. Поцелуй на грани безумия и гибели! Сладкий, как последний вздох, и горький, как змеиный яд…

Не выдержав, я попыталась высвободиться, забыв про здравый смысл. Рванулась, и клинок обжег болью, поранив кожу чуть выше ключиц.

Вспышка!

Яркий свет выжег сетчатку, а в следующий миг я почувствовала могильный холод…

## Глава 2. Пробуждение дракона

Реджинхард Берлиан, алмазный дракон, драклорд Дракендорта

Предел Торисвен, эрлинг Зинборро, семь лет назад…

За последние полгода я побывал в знойном Солияре и в поросшем дремучими лесами Берштоне, но не нашел ни намека на свою Тень. Затем по наводке сводного брата Яниса Тапределя, который был моим советником с тех пор, как отец передал мне власть, отправился в эрлинг Зинборро, что в Пределе Торисвен.

С эрлом Зинборро мы беседовали в малой гостиной, потягивая пряный напиток, пахнущий травами.

– Как вам эш-кам-акк трехлетней выдержки, драклорд?[3] – поинтересовался эрл, дождавшись, пока я попробую выпивку. – Душевный напиточек!

– Превосходный! – похвалил я искренне.

Пожалуй, эш-кам-акк оказался первой и единственной вещью, что мне здесь понравилась.

– А знаете, из чего его делают? Есть такая особенная травка, которая произрастает только у нас на болотах. – Эрл принялся подробно рассказывать о трудностях заготовления качественного сырья, до тошноты перемежая речь уменьшительно-ласкательными словечками.

Дорс Зинборро, грузный мужчина с мясистым носом и глазами навыкате, с первых мгновений вызывал раздражение. Моему дракону Берлиану категорически не нравился его запах, а мне – идиотская манера разговаривать.

– Не желаете еще бокальчик, драклорд? – Эрл угодливо заглянул мне в глаза, став похожим на большую головастую птицу.

– Пожалуй, позже, – отказался я, продемонстрировав наполовину полный бокал.

У меня были дела поважнее, чем пустой треп, но приходилось поддерживать светскую беседу в ожидании, пока Дорс Зинборро представит мне свою дочь. Каждый эрл пытался тянуть время как мог, чтобы успеть выторговать себе привилегии и при этом не прогневить. Этот не был исключением. Под предлогом того, что мой визит оказался внезапным и Линдаре нужно принарядиться, он мариновал меня уже добрых два часа.

К сожалению, понять, кто именно твоя Тень, можно лишь при личной встрече. И если простолюдинок достаточно собрать в одном месте и проверить разом, то семьи эрлов надлежало посещать лично.

«Интересно, как выглядит Линдара Зинборро? Думаешь, похожа на отца?» – суетился Берлиан, мой дракон.

Разговор шел мысленно, потому эрл не мог его услышать.

«Мать Линдары родом из Кирфаронга…» – ответил я, надеясь, что дочь пошла в нее.

«Редж, в твоих словах столько надежды!»

«А в твоих – иронии!» – не остался я в долгу.

Дракону, в общем-то, было без разницы, как выглядит его Тень. Главное, чтобы она была.

– Так как насчет приоритетных поставочек эш-кам-акка из Зинборро ко двору Дракендорта? Вы замолвите за меня словечко перед драклородом Вальдом на совете?

«На советике! – передразнил эрла дракон и добавил со знанием дела: – Наконец-то он решился высказаться. Наверное, дочурка вот-вот появится».

Многозначительно взглянув на напольные часы, я улыбнулся эрлу и туманно ответил:

– Посмотрю, что можно будет сделать, Дорс.

– Будьте так добреньки, драклорд! – обрадовался эрл. – А уж за нами не загниет! Уж мы-то постараемся!

Он еще что-то говорил, но я его больше не слышал.

Все изменилось в один момент. Едва уловимый, нежный, точно прикосновение перышка к коже, аромат весны, последней снежной бури и первых лучей солнца, дарящих тепло, коснулся моего обоняния, и стало неважно, как именно эта девушка выглядит. Пусть даже хромает на обе ноги или косит.

Это был запах новой жизни. Запах сладких обещаний…

Линдара Зинборро пахла превосходно, и я влюбился в нее с первого вдоха. Еще не видя дочь эрла, я понял: это она – моя Тень!

Девушка появилась откуда-то сзади и подошла к отцу. Встала рядом с его креслом, смиренно сложив руки на животе и потупив взор.

«Тень! Моя Тень!» – раскатисто рычал дракон.

Он радовался и требовал немедленно схватить ее и возвращаться домой. Я и сам едва сдерживался, чтобы не станцевать от радости, но не к лицу драклорду вести себя точно беззаботному мальчишке.

Дело в том, что каждый драклорд к двадцати семи годам должен обрести свою Тень, иначе последствия будут печальны. Перекинувшись драконом в очередной раз, я больше не смогу стать человеком. А на троне Предела дракону не сидеть.

Мое двадцатисемилетие наступало через десять дней, и это сильно усугубляло ситуацию…

– Жена назвала нашу дочь в честь горного ландыша – линдары, что растет в горах Кирфаронга. Нежный цветочек. Моя малышка такая же! – расхваливал дочку эрл. – Правда красавица? – с надеждой поинтересовался он.

– Без сомнений! – ответил я честно.

Вопреки моим опасениям у Линдары изъянов не было. Дорс словно и не участвовал в создании собственной дочери. Я не обнаружил ни одной фамильной черты Зинборро, сколько ни всматривался. Зато от матери северянки ей передалась светлая кожа, которую так удачно подчеркивал карминный тей-бархат платья. И особая серебринка, которой отливали пшеничные косы в руку толщиной. Ужасно захотелось распустить их и уткнуться в густую ароматную копну носом.

Под моим откровенно жадным взглядом девушка разволновалась. Одна ее рука нервно вцепилась в запястье второй. Аккуратная грудь в глубоком вырезе декольте часто вздымалась, наводя на недостойные мысли, а беснующийся от восторга дракон нисколько не помогал мне сохранять самообладание.

Эрл Зинборро первым нарушил молчание:

– Так как вам моя кровиночка, драклорд? Годится?

Он смотрел на меня с исключительной надеждой, но я отметил, как взмокла его шея под тугим воротником рубашки. Ощутил, как усилился запах нездорового тела, ударив по обонянию прокисшей тряпкой.

«Чего он боится? Переживает, что ты не выберешь ее?» – удивился Берлиан.

«Все уже решено. Она – Тень».

Даже если Линдара Зинборро не единственная девушка, которая подходит, искать другую просто нет времени.

«Моя! Моя!» – как безумный повторял дракон, забивая все прочие мысли.

Справившись с собой, я поднялся из кресла и официально обратился к эрлу:

– Эрл Зинборро, ваша дочь Линдара станет Тенью алмазного дракона.

Я приблизился к девушке. В последний момент она не выдержала и отступила на шажок, устремив на меня перепуганный взгляд голубых до прозрачности глаз. Какой необычный цвет…

Эрл Зинборро недовольно засопел и проворчал:

– Стой на месте, Линни! Дай драклорду рассмотреть тебя как следует!

Раздражение, прозвучавшее в его голосе, царапнуло слух. Не вязалось оно с «моей кровиночкой» и прочим сюсюканьем.

– Да, отец, – выдохнула девушка тихо и снова потупилась.

Я слышал, как тревожно колотится в груди ее сердце. Хотелось придержать его ладонью, чтобы не выпрыгнуло наружу. Но это было бы слишком, поэтому я осторожно коснулся ее подбородка и ласково попросил:

– Линдара, взгляни на меня, пожалуйста.

Ее кожа оказалась еще нежнее, чем я ожидал, а вот глаза и ресницы были излишне подведены красками.

«Да она же совсем ребенок, Редж!» – вдруг возмутился дракон.

«Слишком юная, чтобы стать Тенью!» – пришел к тому же выводу я.

Вот в чем заключался подвох! Вот чего боялся эрл Зинборро! Что я все пойму.

– Сколько тебе лет? – Вопрос прозвучал жестко и неожиданно для них обоих.

Линдара вздрогнула всем телом, подтвердив мою правоту. Нежный цветочный запах стал отдавать страхом.

– С-с-сем… Шестнадцать, – все-таки признался Дорс Зинборро, и мне захотелось оторвать ему голову за этот обман.

Линдаре Зинборро до совершеннолетия еще целых два года, но мое двадцатисемилетие столько ждать не может! Слишком поздно я взялся за поиски Тени…

«Редж, ситуация безвыходная», – осторожно напомнил дракон.

Он уже признал дочь эрла, но полноценный ритуал с ней был невозможен. Прецеденты бывали, но после очень скоро менялась правящая династия. Считалось, что так наказывает Дракон-Прародитель за нарушение правил. Выход один – перетерпеть. Есть вероятность, что мне повезет и я продержусь еще год-другой. Такое уже случалось, когда Тень была рядом, пускай и не прикованная к Дракону.

– Жадность заставила тебя пойти на подобное? – поинтересовался я у Дорса.

Моими глазами на эрла смотрел разъяренный дракон.

– П-п-простите, драклорд! – Несчастный обманщик затряс отвислыми брылями и рухнул на колени, едва не опрокинув массивное кресло.

От ужаса он растерял дар речи и выдавал невнятное сипение. Девушка побледнела, точно ледяная статуя, и явно вознамерилась лишиться чувств.

«Что, если Зинборро поступил так нарочно?» – укрепил меня в подозрениях Берлиан.

– Что тебе известно о проклятии драклордов? – спросил я у Дорса.

– Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима к-каждому д-д-д-драклорду.

Эрл заикался так, что, казалось, вот-вот проглотит язык.

«Сейчас обмочится от страха!» – мой дракон обливал Дорса волнами презрения, и тот это чувствовал кожей.

– Это все? – надавил я драконьей аурой.

– Б-без Тени вы не сможете принимать ч-человеческий облик! – выпалил как на духу перепуганный эрл.

«Пока он повторяет то, что и так известно каждому». Берлиан все еще сомневался, и я тоже.

– Что еще?

– Это все, что мне известно, клянусь!

«Не врет…» – с сожалением констатировал дракон.

Запах эрла подсказывал мне то же самое. Похоже, Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, но винить стоило исключительно себя. Нечего было тянуть до последнего, отговариваясь делами. Эрл не знает, насколько срок моей спокойной жизни приблизился к опасной отметке, и даже сейчас не осознает, как сильно меня подставил. Вот только от этого не легче.

С сомнением я посмотрел на полумертвую от страха девицу.

«Бер, что будем делать?»

«Девочка не виновата, что ее отец – жадный дурак», – обиженно ответил дракон.

Он уже присвоил Линдару себе. Первичная связь с Тенью была установлена, и это означало большие проблемы при поисках новой. Да и за оставшиеся дни нам точно не управиться.

– Линни, милая, дай руку, – попросил я ласково.

Смысл моих слов дошел до девушки не сразу. Медленно, будто с трудом, она разжала тонкие пальцы, которые затрепетали так, что будь у нее в руках кубок, содержимое расплескалось бы до капли. Я принял ее ладонь и ободряюще стиснул.

– Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, – холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.

«Это ведь Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» – поинтересовался вдруг Берлиан, когда мы уже шли к выходу.

Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить зачем. В конце концов, я не дал девушке возможности попрощаться с отцом…

Дорс Зинборро, стоя на четвереньках, пересчитывал содержимое мешочка. Когда он встретился со мной взглядом, его глаза алчно сияли.

– Пожалуйста, драклорд, уйдемте скорее! – вдруг попросила девушка, на лице которой отразилось отвращение.

Да она же его ненавидит!

«Эрл таки напрудил!» – ехидно заметил Берлиан, когда мы покинули замок.

«От страха?»

«От счастья. Алмазы пересчитал».


Предел Дракендорт, Алмазная пещера в горах Дракона Драконьего Хребта, настоящее время

Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах ложных надежд. Запах талого снега и предательства. Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал намного мудрее.

Обнаженная девушка лежала прямо посреди моей пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранять разум в здравии годами, но не факт, что мне удалось это в полной мере. В пещеру не может проникнуть никто, а я – не могу из нее выйти. Не дают яхнэ. Так что вывод напрашивался неутешительный: кто-то перенес девицу сюда при помощи магии. Выходит, этот кто-то способен преодолеть мою защиту? Или она попросту больше не работает?

Пока я жадно рассматривал обнаженную женскую фигуру, Берлиан радовался:

«Она здесь! Здесь!»

В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я сочился скепсисом.

«Осталось надеяться, что она нам не кажется».

«Не кажется! Она действительно вернулась, Редж! Наша Тень здесь! Мы спасены!»

Признаться, мне столь странное «возвращение» казалось подозрительным, почему же дракон этого не замечает?

Тем временем девушка открыла глаза и принялась осматриваться.

– Проснись! Да проснись же, кому говорю! – произнесла она чуть хриплым ото сна голосом.

«Цветочек, я давно уже не сплю! Разве с тобой рядом это возможно?» – Берлиан разве что слюной не капал.

«Цветочек?» – переспросил я.

Что-то не припомню, чтобы дракон когда-либо раньше вел себя настолько странно.

«Линдара – это название цветка, если ты уже забыл. Вот отсюда и Цветочек», – пояснил дракон, словно глупому.

«Я-то помню! Но и ты вспомни, чем все закончилось в нашу с ней последнюю встречу? Из-за этого так называемого цветка мы и оказались взаперти!» – рассердился я.

«Но, Редж! Что, если Дракон-Прародитель дает нам второй шанс?»

Я был настроен категорично.

«Сколько надежды, Бер! А что, если это не шанс, а большие проблемы? Может, просто сожрешь ее и дело с концом?»

«Как ты можешь так говорить?! Она моя! Кыш!» – огрызнулся дракон, пытаясь меня подавить.

На одно мгновение у него даже получилось. За годы, пока я пребывал в драконьем облике, он привык властвовать единолично, но сейчас я не спешил сдавать позиции.

«Кажется, ты забыл, в чем наша сила?» – поинтересовался я холодно.

Дракон не ответил, увлеченно обнюхивая девушку, а та старательно делала вид, что в обмороке, но ее выдавал учащенный стук сердца. Поймал себя на том, что пялюсь на ее обнаженную грудь. Аккуратную и аппетитную, с торчащими розовыми…

Встряхнулся и надавил на дракона волей:

«Не слышу?»

«В единстве, – нехотя откликнулся Берлиан и добавил: – Тебе не кажется, что сейчас все как-то… по-другому?»

Аромат женского тела кружил голову, лишая самообладания. Вот только на этот раз все действительно было иначе…

Неважно!

Но что, если Берлиан прав, и Дракон-Прародитель вернул нам Тень? Тогда я не имею права потерять ее снова. Нужно провести ритуал и выбраться из заточения, тогда у меня будет шанс спасти Дракендорт – свой Предел.

«Берлиан, нужна ее кровь!»

«Но у нас нет меча, Редж! То есть Рассекающий валялся где-то здесь, но…» – Дракон намекнул, что артефакт давным-давно истощился и больше ни на что не годен.

«К нирфам Рассекающий, Бер! Проведем ритуал без него!»

Такие мечи, как Рассекающий, назывались Ключами Предела. У каждого драклорда был свой. Они символизировали власть и служили проводниками магии. Без Ключа Тень будет привязана только к дракону и останется без защиты Предела. Но и этого довольно, чтобы устроить неприятный сюрприз тем, кто меня здесь запер обманом.

«Как считаешь, Янис еще жив?» – поинтересовался я.

«Жив. У этого изворотливого скума кишка тонка, чтобы занять трон, но наверняка он ошивается где-нибудь поблизости», – принялся рассуждать дракон.

«Берлиан, кровь!» – поторопил его я.

В прошлом я уже допустил ошибку, которая слишком дорого нам обошлась. И теперь, когда появились дальнейшие планы на жизнь, не собирался медлить.

Дракон вздохнул и занес острый алмазный коготь над девушкой.

«Где? Может, предплечье? Или бедрышко? Нет, бедрышко жалко… Красивое…»

«Неважно! Шрамов не останется, наша магия все исправит».

Но Берлиан тянул, не желая портить совершенство, что предстало перед нами.

Я и сам не мог наглядеться, словно мальчишка, тайком пробравшийся в женские купальни. Линдара за прошедшие годы округлилась, перестав напоминать подростка, наряженного как взрослая женщина. Молодая и очень привлекательная особа лежала передо мной, точно развернутый подарок. Подходи и бери! Такая Линдара будила во мне оголтелое желание. Пикантные образы… Странный жар, общий для меня и моего дракона… Туман в голове мешал мыслить ясно.

Возможно, дело было в изоляции?

«Как долго мы уже в этой пещере?»

«Семь лет, три месяца, двадцать один день и семнадцать часов», – тут же отозвался на мои мысли дракон.

«Я говорил, что у тебя потрясающее чувство времени?»

«Многократно!»

Берлиан довольно фыркнул, и девушка распахнула глаза.

– А! – Тоненько взвизгнув, она снова крепко зажмурилась.

«Давай!» – поторопил я дракона, еле сдерживаясь.

В ушах уже шумело, и казалось, вот-вот произойдет что-то неожиданное.

«Редж, я не могу! Мне ужасно не нравится, что она нас так сильно боится…»

От страха аромат моей Тени усилился. Он будил во мне потребность защитить и успокоить. Весьма противоречивое желание, ведь презрение к ней так никуда и не делось. Я по-прежнему ненавидел Линдару за предательство – худшее, что она могла сотворить.

Но этот запах…

Я наклонился ниже, едва не уткнувшись носом в основание ее шеи. Втянул полной грудью воздух. Раздался мелодичный перезвон, оповестив, что я снова превратился в человека.

«Впервые за… Сколько, ты, говоришь?»

«Семь лет, три месяца, двадцать один день и семнадцать часов».

– Ты что делаешь?! – поинтересовалась Линдара одновременно испуганно и удивленно.

Завороженно я уставился на ее губы, ощущая тяжесть там, где давно ее не было.

«Редж, больше семи лет воздержания! А как ты хотел?» – вздохнул мой дракон на задворках сознания.

«Мать твою!»

Напоминание о времени, что я вынужденно просидел в Алмазной пещере, отрезвило и одновременно разъярило меня.

– Те-е-ень! – выдохнул предательнице прямо в лицо.

Собственный голос прозвучал непривычно, словно человеческое горло разучилось издавать нормальные звуки.

– Волосы! Волосы прищемил, гад! Слезь с меня, немедленно! – потребовала девушка.

«Раньше Тень не позволяла себе подобного тона!» – удивился Берлиан.

«Она изменилась. Осмелела, раз рискнула явиться сюда», – разозлился я еще сильней.

Перед алмазным драконом склонялись все эрлы, а драклорды Пределов относились с почтением! Откуда же в этой девке столько смелости?!

Рука сама по себе легла Линдаре на горло в подчиняющем жесте.

«Редж, осторожнее! Не задуши!» – заволновался дракон.

«Не собираюсь я ее убивать! – отмахнулся от него. – Всего лишь хочу показать, как следует обращаться к госпо…»

Ногти впились в мои плечи, а острая коленка заехала в самое средоточие мужской силы.

– Уй!

Линдара отбила все мои желания, а заодно и мысли на несколько мгновений. Воспользовалась замешательством и вывернулась из-под меня, точно горная ласка. Поползла прочь на четвереньках. При иных обстоятельствах я бы оценил вид сзади, но сейчас был слишком занят, унимая боль в паху.

«Как неожиданно… Редж, как думаешь, за ней кто-нибудь стоит? Это снова Янис?»

«Может, стоит. А может, и нет. Вопрос остается открытым…»

Пока я сомневался в обоих вариантах и не только насчет Яниса.

Тень поднялась на ноги и, отбежав от меня на три стера[4], развернулась, замахиваясь палкой. И как только умудрилась здесь ее отыскать?

«Редж, это не палка! Это…»

«Вижу!»

Покрытый хлопьями магического нагара длинный предмет преображался на глазах. Исчезли черные пятна, поверхность стала гладкой и тускло сверкнула, отразив сияние самоцветов. На конце, за который держалась Линдара, появилась рукоять.

Моя Тень угрожала мне Рассекающим! Моим собственным мечом!

Но ведь он был уничтожен! Я же сам это сделал.

«Ты выжег его до капли, чтобы защитить свой Предел и замок. Как такое возможно?» – вторя моим мыслям, дракон весь подобрался, готовясь к обороту.

В его ипостаси я был невосприимчив к любым чарам. Ну почти к любым…

«Как-то ведь она сюда попала? Почему бы ей не возродить заодно и Ключ Предела?» – предположил я не без иронии.

В самой Линдаре магии не было ни капли, но в том, что за ней стоит могущественный нирфеат[5], я не сомневался. Только те, кто черпает магию Хаоса, способны на подобное.

«Реджинхард, а что, если Пределов больше нет?» – робко озвучил мои опасения дракон.

«Будем мстить».

При взгляде на девушку во рту образовалась противная горечь. Как же погано… Дракон-Прародитель, почему ты дал моей Тени столь совершенную внешность и столь гнилую душонку? Чем я тебя прогневил?

– Линни, Линни… – Я покачал головой, неспешно приближаясь к девушке.

Линдара замахнулась мечом и с тревогой в голосе спросила:

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

«В каком это смысле?» – насторожился Берлиан.

«Может, она под чарами, вот и не осознает, что делает?»

Впервые я засомневался в намерениях девушки.

То, что Линдара лишь инструмент в чужих руках, я догадывался. Вряд ли робкая девочка, ненавидящая собственного отца, смогла бы спланировать нечто подобное. Но что, если она совсем не виновата?

Такая мысль посетила меня впервые.

«Может, ее запугали или обманом заставили надеть на тебя браслеты-яхнэ?» – предположил дракон.

«Даже если и так. Я тот, кому она могла безгранично довериться! Могла прийти и все мне рассказать. Была обязана это сделать! Тогда я бы смог ее защитить. Но Линдара оказалась настолько трусливой, что предпочла безропотно выполнить все требования заговорщиков».

Я остановился в одном шаге, рассматривая потрясающе красивую девушку. Обнаженную и с магическим мечом в руках…

«Редж?»

«Она предала нас, и точка! Значит, и я не стану с ней церемониться!»

Для ритуала была нужна кровь. Ее и моя.

– Не подходи! – истерично взвизгнула Тень.

Но взгляд не опустила и меч тоже. Клинок оказался совсем близко. Даже в страхе и растерянности Тень меня привлекала не меньше, чем дракона. И я решился. Подавшись вперед, надавил грудью на острие, и оно легко пронзило плоть. Я даже боли не почувствовал.

Глаза Линдары стали больше вдвое.

– Ты больной?!

Девушка шокированно проводила взглядом каплю крови, скатившуюся по моему животу.

«Мне нравится, как она смотрит…» – довольно проурчал Берлиан.

По небесной стали клинка пробежала едва заметная искра. Подмигнул алмаз на рукояти. Предел принял мою Тень под защиту.

«Редж, мне кажется, есть какой-то подвох», – забеспокоился Берлиан.

«Какой еще подвох?» – насторожился я.

«Не знаю…»

– Послушай. Нам обоим нужно успокоиться, хорошо? – Голос Линдары заметно дрожал, но она, старательно улыбаясь, указала глазами на мою грудь: – У тебя кровь. Я могу помочь.

«А вот и подвох подвезли!» – обрадовался я такой скорой развязке.

Если у нашего врага и была какая-то задумка, он просчитался, отправив сюда мою Тень. Главное, не позволять Линдаре ничего лишнего, пока не завершу ритуал, а прикованная магическими цепями к дракону Тень не сможет навредить. Обезоружить девушку было несложно, и вот уже я грозил ей клинком. Рассекающий едва заметно вибрировал от нетерпения в моей ладони.

– Пусти!

Линдара попыталась высвободиться, невзирая на лезвие меча у самой ключицы. Но ее сил было маловато, чтобы со мной совладать.

– Ну уж нет! Больше я не допущу подобной ошибки, Линни.

– Лина! Меня зовут Лина! Не Линни! – неожиданно дерзко огрызнулась девушка. – Пусти, сказала!

– Стой смирно, Тень! Не то поранишься, – посоветовал я, осознав, что сам себя загнал в ловушку.

Мы стояли непозволительно близко. Кожа к коже, и там, где наши тела соприкасались, словно пробегали искорки.

Я не выдержал.

Всего один поцелуй ничего не изменит, а мне станет легче. Наверное…

## Глава 3. На мороз, да из полымя!

Василина Вьюга, Тень дракона, но пока об этом не подозревает

Какая-то горная вершина

От яркой вспышки я инстинктивно зажмурилась. Несмотря на плотно прикрытые веки, перед глазами плыли цветные круги. А еще вдруг вспомнился детский мультик, где персонаж, надрывно кашляя, говорит, что чувствует холод.

Видимо, он имел в виду предсмертный холод. Именно таким и был холод, что я ощущала. Пронзительный и всеобъемлющий. Похоже, мне тоже пришел каюк, но, в отличие от мультяшки, вряд ли я вскочу и побегу уже в следующем кадре…

Порыв колючего ветра опалил кожу ледяным пламенем.

Боженька! А я-то думала, что холоднее быть уже не может. Так холодно, что даже почти горячо. По телу волнами бежала крупная дрожь, зубы лязгали точно у голодного зомби, только вот не припомню, чтобы мертвецов так мощно колошматило. Да пол в пещере можно было назвать горячим по сравнению с поверхностью, на которой я растянулась!

Смекнув, что, если продолжу и дальше валяться на снегу голой «опой», рискую пополнить ряды тех, к кому поторопилась себя причислить. Негодование от столь небрежного обращения с собственным организмом накрыло с головой. Волна протеста помогла по-кошачьи взвиться в воздух, и от резкого движения перехватило дыхание. По глазам ударил яркий свет, выбив слезы, опалившие щеки.

Подслеповато моргая, я пыталась навести резкость, а когда наконец получилось, обалдела. Вокруг, куда ни глянь, расстилались острые пики горных вершин, укрытые снежными шапками. И я, похоже, находилась на одной из них.

– Это что еще за Эверест?! – просипела севшим голосом, в котором отчетливо звучала слеза.

Как я здесь вообще оказалась? И куда делась пещера с голым, зато наверняка теплым… Нет! Горячим как адское пламя мужиком?

Совершенно одурев от мороза и шока, я обхватила себя руками и стиснула бедра, пытаясь хоть как-то сохранить остатки жизни.

Хочу обратно! Помирать в тепле как-то поприятнее будет…

Новый упругий порыв ветра, осыпав колкими снежинками, усадил меня в сугроб. И это было совсем не то же самое, как прыгать в снег после бани.

Выкрикнув нечто нечленораздельное, я попыталась вскочить, но поторопилась и поскользнулась, упав на четвереньки. От бессилия из глаз снова покатились слезы, которые застывали прямо на щеках и заканчивали путь самыми натуральными льдинками! Они упали в снег, а новый порыв ветра тут же сгладил оставленные ими следы.

С недоумением я уставилась на это место, соображая, действительно слезы замерзли или мне просто показалось?

Мысли в голове ворочались все медленнее. Замерзшее тело отказывалось слушаться. Я еле заставила себя подняться снова. Скрючившись на ветру, положила руку на горло, почти повторив жест незнакомца. Ледяная… А его рука была горячей. Воспоминание было таким ярким, что даже стало немного теплее.

Обычно я ношу теплые шарфы, заматываясь в них по самые глаза. У меня их много. Разных… Вот бы сейчас хоть один, пусть даже самый колючий – клетчатый, который я почти не надевала. А еще мой новый горнолыжный костюм. Ярко-желтый, чтобы издалека было видно…

Почему-то мне помнилось, что важно быть заметной.

Ни шарфа, ни иной одежды у меня по-прежнему не было, зато обнаружился меч. Тот самый, которым я мужика поранила. Он воткнулся острием в сугроб, и на поверхности торчала только гарда. Луч солнца, отразившись от крупного кроваво-алого камня, привлек мое внимание. Дотянувшись, я ухватила рукоять замерзшими пальцами. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но оружие придавало иррациональной уверенности. Хотя какая, на фиг, уверенность в подобной ситуации?

Подергиваясь от озноба, точно персонаж лагающей компьютерной игры, заставила себя сделать несколько неуклюжих шагов, используя меч в качестве опоры, и обнаружила, что дальше склон уходит резко вниз. С крайней точки, где я остановилась, открывался вид на изумрудную долину, пересеченную голубой лентой реки. Похожая на блестящие конфетти россыпь озер и… море! Там, где горы заканчивались и начинался синий простор, светло-серая громадина с высокими башнями и стенами из каменных блоков сторожила устье реки.

Я не знала, что это за место, но определенно там было теплее, чем здесь. Намного теплее!

Стоп! Замок?! Неужели похитители вывезли меня в Европу? Но зачем такие сложности?

Неважно, сейчас главное – выжить. И единственный шанс – это спуститься как можно скорее. Надежды на благополучный исход было мало, но не ждать же покорно, пока окоченею?

Два шага в сторону, туда, где склон показался чуть более пологим. Стопы давно потеряли чувствительность, и только благодаря мечу я не полетела в пропасть. Очередной порыв злого ветра вышиб из глаз слезы, и эти тоже превратились в ледышки, затерявшись в белом покрывале под ногами. Мне показалось, что послышался хрустальный перезвон.

Ну вот, новые галлюцинации подвезли. А может, это еще старые продолжаются?

Происходящее и правда напоминало мне сон или бред. И все равно сдаваться нельзя! До последнего нужно бороться, так учила меня Агриппина. Я не могу ее подвести, кем бы ни приходилась мне эта мудрая женщина.

Размытый женский образ промелькнул перед глазами, но так и не оформился во что-то конкретное. Выдохнув облачко пара, я пристально посмотрела на замок, ставший для меня путеводной звездой. Наверняка там есть камин. И шкура… Большущая теплая шкура на полу. Было бы здорово завернуться в нее и спать, спать, спать…

Наверное, отчаяние заставило меня поднять оружие и, направив меч прямо на замок, прошептать:

– Хочу оказаться там! Боженька, ну, пожалуйста!

Полыхнул яркий свет…

Проснувшись рывком, обнаружила, что лежу, укрывшись с головой. Тепло, уютно, а еще я прекрасно выспалась. Впрочем, кошмар не забылся. Ох, как же он меня пронял! Особенно последняя часть. Я помнила каждое мгновение, как будто бы все происходило наяву.

Брр! Хорошо, что это всего лишь сон.

С облегчением вздохнула, и в рот попал какой-то длинный мех.

– Пфф! Пф! – принялась я отплевываться, освобождаясь от щекочущих лицо волосков.

Мех был нежный и гладкий на ощупь. Очень приятный! Вот только мое спокойствие тут же улетучилось, сменившись тревожной настороженностью.

Не припомню у себя такого покрывала. А значит, я не дома. Но тогда где?

Осторожно выглянув, обшарила взглядом доступное пространство и едва не завизжала от неприятного открытия. Незнакомое помещение. Каменные стены, укрытые пыльными гобеленами. Опрокинутая мебель, похоже, старинная. Оборванные портьеры на высоком стрельчатом окне слева. Выбитые стекла на втором. Разбросанные по полу бумаги и всякая мелочь, вроде подсвечников и разбитых ваз. Впечатление, что через эту комнату пронесся ураган, без разбора раскидывая вещи.

И я тоже почему-то лежала на полу. Кошмар не собирался заканчиваться!

Опасаясь, что в любой момент меня снова перекинет куда-нибудь в жерло вулкана, накрылась с головой. Без паники! Только без паники! Заставила себя вдыхать размеренней, успокаивая разошедшееся сердце.

Что происходит? Как я оказалась в той пещере, в горах, а теперь здесь? Это уже не объяснить ни снами, ни глюками. Самое время остановиться и подумать, пока между моим многострадальным задом и приключениями появилась прослойка из теплого меха в кои-то веки.

О том, как оказалась в пещере, я ничего не помнила. О собственной жизни воспоминания скудные и несистемные: имя, отдельные реалии, вроде трепетного отношения к шарфам и ненависти к холоду. А еще Агриппина. Точнее, ее мудрые советы.

Напряглась, стараясь вспомнить что-нибудь еще. Тщетно. Не помню ни детства, ни коллег по работе, ни близких… Нет, что-то все-таки маячило на грани. Прямо кричало, что я забыла нечто важное, но от попытки понять, что именно, только разболелась голова и пришла подспудная уверенность, что так у меня ничего не получится.

Ладно. Идем дальше.

С тех пор как очнулась в пещере, уже дважды я неведомо как оказывалась в новых местах. Что общего между этими двумя перемещениями?

Вспышка! Яркая и ослепительная. Сначала я была в пещере, а очутилась в горах. Потом увидела замок, и зуб даю, что сейчас нахожусь именно в нем. Некая связь действительно прослеживалась. Бред, конечно, но как будто со мной поработали спецагенты. Щелк специальным прибором, как в кино, и тю-тю. Память стерта.

Только это никакой не прибор, а банальный транквилизатор. Его действием даже вспышку можно объяснить. Когда жертва засыпает, ее быстренько переносят в другое место, и игра продолжается. Кажется, что события происходят непрерывно, а на деле проходит время, необходимое для смены декораций.

Предположение показалось весьма правдоподобным. Реалити-шоу! А почему нет? Может, какой-то нелегальный канал в Сети, где все по-настоящему? Участников подвергают испытаниям, а зрители делают ставки на фаворитов. Голосуют, кого оставить, а кто должен выбыть.

# Notes

1

Героиня вспоминает персонажа из одноименного сериала про обаятельного серийного маньяка (здесь и далее прим. авт.).

2

Трансляция видео в режиме реального времени через интернет. Часто стримеры просят у своей аудитории деньги за продолжение стрима.

3

Драклорд – человек, внутри которого живет дух одного из пяти драконов-правителей. Мир Драконьих Пределов делится на пять государств, которыми правят драклорды. Каждый Предел состоит из нескольких эрлингов. Главным Пределом считается Дракендорт, которым управляет наш герой – алмазный дракон.

4

Мера длины, равная примерно пяти метрам.

5

Нирфеат – колдун из Нирфгаарда, что в Землях Хаоса. Нирфеаты пытаются уничтожить драклордов и присвоить земли Драконьих Пределов.