# Война Алхимика

Алекс Каменев

Ритуал хитрого божка сковал силы Падших и Отверженных. Борьба между божественными сущностями на время затихла. Юный алхимик Эрик дэс’Сарион пытается отдалиться от противостояния могущественных сущностей, явившихся из божественного эфира, и пробует устроить себе мирную жизнь. Он еще не знает, что Отверженные больше не считают его союзником и уже отправили по его следу своих безжалостных гончих. Всех ждет очередной виток новой войны.

© Алекс Каменев, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

## Глава 1

– …на первом этаже гостиная, столовая зала, кухня, кладовые, несколько подсобных помещений и оранжерея в качестве отдельной пристройки. На втором – жилые покои, рабочий кабинет, библиотека, несколько комнат про запас и парочка залов с толстыми стенами для магических диковинок…

На плотницкие козлы, исполняющие роль рабочего стола, ложились листы с набросками, стоявший рядом артельный старшина хмурил брови, но пока ничего не говорил, молча рассматривая рисунки.

– Башня будет стоять с западной стороны и иметь три этажа, вход только изнутри дома, на первом этаже окон не будет, только на втором.

– А на третьем? – заинтересовался строитель.

Компоновка дома его явно привела в недоумение, ничего подобного здесь раньше не строили.

– Третий тоже без окон, там будет заклинательный зал.

Старшина понимающе закивал, раз магик, значит, должно быть место для занятия магией. Как же иначе.

Но дом все равно получался странный, необычный для этих мест, а значит, строительство потребует больших усилий. Что автоматически подразумевало увеличение трат, времени и размера самого гонорара за выполненную работу.

Последний пункт оставался решающим. Другие могли отказать, заявив, что так не делают, несмотря на обещанную сумму. Этот же мастер спокойно воспринял нестандартный проект, пожал плечами, взамен серьезно увеличив плату за сложность.

Что называется: любой каприз за ваши деньги. Хотите оранжерею и башню в пристройках? Да не вопрос, выкладывайте денежки, и мы вам хоть замок в миниатюре построим.

Но замок мне не нужен. Уже есть один, хватит. Тем более надоело жить в каменном чудовище. Лучше небольшой и уютный особнячок.

– А здесь, стало быть, будет конюшня, – обрадовался артельный, увидев знакомые очертания.

– Да, не меньше чем на пять лошадей, – подтвердил я. – И еще следует поставить рядом крытый навес, на всякий случай.

Снова последовали понимающие кивки. Случаи бывают разные, приедут к хозяину гости, а коней размещать негде, непорядок.

– Может, тогда вытянуть конюшню вот сюда и поставить не вдоль стены, а под углом? – предложил он. – И подъезд от ворот будет короче.

Я поглядел на схему участка. Вроде и правда так лучше. Вот что значит опыт в подобного рода делах.

– Хорошо, пусть будет так! – Пара росчерков кусочком угля, и значок на схеме, обозначающий конюшню, поменялся в размерах и сменил положение.

Вообще, строительство своего дома оказалось удивительно хлопотным делом. А когда стало понятно, что обычные каменные хибары, бывшие в моде у местных, мне не подходят, то все усложнилось в десятки раз. Не говоря уже об общих затратах. Расходы давно вышли за рамки первоначального бюджета, пробив внушительную брешь в моих накоплениях.

Чертеж поменял положение, строитель внимательно рассматривал очертания здания и переводил взгляд на землю, мысленно прикидывая расположение фундамента будущей постройки и какие материалы для этого потребуются.

– А ограда, значит, будет проходить по границе? – уточнил он, проведя грязным ногтем по бумаге.

– Да, – коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.

Землю мне выделил магистрат. Хотя с этим сначала возникли проблемы. В крупном городе-порте имелось достаточно свободного пространства, но все за пределами центральных кварталов – района, где проживала так называемая чистая публика.

Меня это, естественно, не устраивало. Ютиться в трущобах с изобилием криминализированных элементов или ремесленной слободе, где от кожевенных мастерских постоянно шла нестерпимая вонь, категорически не хотелось.

То же самое касалось портовой части. Там вместо смрада от вареной кожи круглосуточно разносились ароматы рыбы разной степени свежести. Также присутствовали шум волн, крики чаек, звуки с постоянно причаливающих кораблей и, самое главное – никогда не затихающие крики припортовых кабаков и борделей, где предпочитали отдыхать моряки.

Нет, меня устраивал только Верхний город, но свободных площадок там не нашлось. Все давно занято и поделено зажиточными горожанами в четвертом и пятом поколении.

Хреновы коренные москвичи… И ведь продавать дом ни одна морда не захотела, сколько ни предлагал. Пришлось искать обходной путь. И как ни странно, найти его удалось быстро.

Имелось тут одно странное место под названием Площадь Пропавшего Висельника. С ним была связана занимательная история, позволившая решить возникшую проблему с участком.

Жил когда-то в этих краях король. Старый, толстый и обрюзгший. И по классике, захотел он однажды завести себе молодую жену. Завел – юную статную красавицу из благородного рода.

Дальше все по накатанной, красотку дряхлый пень не удовлетворял в делах постельных, и она завела себе любовника. Все это вскрылось, и любовника королевы повесили. И не где-нибудь, а именно на указанной выше площади.

Повесили вечером, а на следующий день казненный исчез. А стоящий рядом богатый особняк, принадлежащий кому-то из магистрата, сгорел дотла, вместе со всеми обитателями.

Казалось бы, ерунда, бывает и не такое случается. Королева приказала выкрасть тело любовника, при этом возникли трудности, кто-то из домочадцев богача заметил, как тело снимали с виселицы и всех убрали, как ненужных свидетелей, чтобы не бросать тень на венценосную особу. А особняк спалили, чтобы замести следы.

Но все оказалось сложнее. Каждый раз, как на месте пепелища возводили новый дом, его ждала участь старого. Здание непостижимым образом сгорало, и не когда-нибудь, а сразу в ночь после свершившейся казни.

Разумеется, после этого площадь и прилегающая к ней территория с выгоревшим особняком заполучили славу проклятого места.

Я походил, посмотрел и, не заметив никаких магических эманаций, предложил очистить участок от проклятия. Не бесплатно, конечно.

Дальше начался дикий торг. Бургомистр, жаба такая, никак не желал отдавать столь выгодно расположенный кусок земли в пределах городской черты за просто так и требовал денег. В какой-то момент я просто пожал плечами и сказал, что пусть тогда разбираются сами. Может, через пару сотен лет и появится маг, у кого получится избавиться от проклятья.

Городские власти уже обращались к специалистам Гильдии волшебников, благо что представительство оной находилось всего в паре десятков кварталов от магистрата. Но ничего у «ремесленников» не вышло. Что-то поделали, поколдовали, вроде даже провели какой-то обряд, но не добились успеха.

Богач, оплативший их услуги с разрешения магистрата, на радостях выстроил себе особняк на проклятом месте всего за три месяца. Прожил там еще два, как раз до той самой проклятой ночи, когда исчез висельник, и… благополучно сгорел вместе со всей нововыстроенной шикарной доминой.

На справедливое возмущение гильдейцы лишь пожали плечами и заявили, что не давали гарантий и об этом заказчика заранее предупреждали. Оказывается, ушлые маги-коммерсанты составили договор, где черным по белому указали, что стопроцентного результата не обещают, потому как магия дело сложное и не всегда объяснимое, даже для самих чародеев. Наследникам сгоревшего богача пришлось утереться.

Вот, собственно, и все.

Прошло еще пару десятков лет и на горизонте появился я. Весь такой ладный и красивый, согласный взять проклятую землю даром. Вот на этом мы с бургомистром и заспорили. Отдавать безвозмездно в полную собственность приличный кусок городской земли он никак не желал. И только угроза разорвать сделку заставила его скрипя зубами подписать документы.

Таким образом, я стал счастливым обладателем развалин предыдущего сгоревшего дома, участка площадью примерно в двадцать соток и самой Площади Пропавшего Висельника.

Площадь, кстати, имела размеры примерно сто на сто шагов. В центре стоял давно не работающий разбитый фонтан с изображением какой-то непонятной фигуры (ставили его значительно позже знаменитой казни, видимо, надеясь, что, облагородив местность, получится избавиться от дурной славы).

Вдоль площади с одной стороны росли дубы, с другой в нее упирались глухие стены двухэтажного бывшего работного дома. Говорят, хозяин уже давно велел заложить все окна, чтобы плохая аура не просачивалась внутрь. Довольно спорное решение, как на мой взгляд. Вряд ли магическим эманациям, если бы они были, помешал обычный кирпич. Ну да бог с ними, с городскими суевериями.

Третий конец заканчивался собственно участком со сгоревшим особняком. А четвертая сторона выходила на одну из центральных улиц. Таким образом получалось, что и сама площадь, и особняк находились в своеобразном тупичке, вплотную примыкая к стене, отделявшей верхний город от остальной части порта.

С происхождением названия площади, кстати, занятная история вышла. Позже в одном из трактиров мне рассказали не официальную версию, а народную, и отличались они друг от друга, как это обычно и бывает, кардинально.

Король женился на молодой красотке – тут все правильно. И жена молодая изменила ему с конюхом – тоже верно. Но вот с причинами такого поступка имелись проблемы.

Банальное плотское неудовлетворение оказалось неправдой. У короля имелся бзик – обожал исполнять супружеский долг в присутствии третьих лиц. И звал он обычно на это дело королевских фрейлин.

Дальше картина становилась ясной. Молоденькие красотки смотрели, как толстый обрюзгший старик обрабатывает их повелительницу. Для королевы это, разумеется, было сильным унижением.

Еще хуже, когда король тащил на кровать одну из фрейлин, требуя на это смотреть молодую жену.

В итоге психика у юной королевы не выдержала, и она разработала план мести. Завела любовника, и не просто какого-то статного офицера из королевской гвардии, а обычного конюха, чтобы тем самым унизить самого короля. Мол, даже грязный грум лучше старого пердуна.

Потом намеренно устроила утечку слухов о собственной измене, уронив авторитет монарха как мужчины ниже плинтуса.

После история известная. Конюха вздернули, королеву отправили в ссылку, сам король вскоре сдох от сердечного приступа (по слухам, на очередной юной фрейлине после сильной попойки – лично по мне, так не самая худшая смерть).

Что касается исчезновения трупа и регулярно сгорающих домов – тут слухи разнились, причем так сильно, что перечислять версии, ставшие причиной случившегося, можно до самого утра. Здесь и неспокойный призрак конюха, и черные обряды дэс-валион (приплела народная молва, а кому как не темным творить подобные непотребства?), и чуть ли не проклятие самих богов.

Короче, вариантов хватало. Но лично я ни в один не верил. Слишком уж бредово все звучало, напоминая заурядные трактирные байки.

– Так значица, когда начинать? – артельный старшина вопросительно уставился на меня.

К моменту нашего разговора пепелище сгоревшего дома окончательно расчистили, мусор вывезли на нескольких подводах. Плохо выровненный участок чернел перекопанной землей и вывернутыми булыжниками остатков мостовой.

– Подвал тоже надо будет выложить камнем, – словно вспомнив, сказал я.

Старшина небрежно кивнул.

– Так по-другому и не получится, ваша милость. Иначе стены держать не будут. И фундамент придется копать глубоко, – он почесал затылок. – Только бы нам, значица, сначала об авансе договориться. Ребята говорят, что место нехорошее…

Он замолк, вопросительно уставившись на меня. Ясно все с ними, хотят еще денег. Кровопийцы проклятые, и так плачу засранцам чуть ли не как ювелирным мастерам.

– Я вот думаю, мастер, может плюнуть, да разогнать вашу бригаду куда подальше, – неспешно начал я и повернулся к черному куску земли.

– И кто же дом будет строить, ваша милость? – в голосе старшины едва заметно прорезалась насмешка.

Я хладнокровно пожал плечами.

– Да никто. Сам построю.

Последовала пауза, рот артельного начал растягиваться в ухмылке, а я закончил:

– Магией.

Местный работник строительной сферы осекся. На секунду в глазах мужика мелькнула тень беспокойства.

Ну понятно, уже считал деньги за строительство в своем кармане и мысленно расписал на собственные нужды. И бригада его, скорее всего, уже так же думала, про себя подсчитывая барыши. Но жадность штука плохая. А чрезмерная – особо плохая.

– Магией дома не возводят, – как ему казалось, уверенно заявил старшина.

В этот миг над нашими головами прошелестел сигарообразный силуэт. Плывущий по небу дирижабль на секунду заслонил солнце и величаво проследовал дальше, куда-то в сторону моря. Должно быть, кто-то из хорских негоциантов возвращался к себе домой в залив торговцев.

– Ты удивишься, старшина, что только не делают магией, – рассеянно сказал я, уже всерьез прикидывая, как действительно осуществить задуманное.

– Но… – начал было артельный и сразу запнулся, наткнувшись на мой похолодевший взгляд.

Больше ничего не говоря, он развернулся и отправился к своим людям. Вскоре от группы рабочих послышались возбужденные голоса. Дискуссия проходила бурно, на повышенных тонах, кажется, рядовым каменщикам и плотникам не понравилось, что они лишились работы.

Плевать, сами виноваты. А что касается дома, построенного при помощи магии… хм-м, а почему бы, собственно, и нет?

## Глава 2

Теоретически, если взять готовый материал и осуществить преобразование на месте, применяя магию по минимуму, скажем для закрепления формы, то можно выполнить требуемые манипуляции.

Черт, даже если взять готовые камни (их в форме скалистых обломков привозили в город, затем за дело принимались камнетесы, придавая приемлемый для кладки вид), то вполне реально построить дом, используя чары трансформы.

Хотя нет, весь дом создать, к сожалению, не получится. Только само здание, а точнее его основу – фундамент и коробку. Внутренние перекрытия, крышу и отделку в любом случае придется отдавать на откуп обычным работникам. У меня просто нет в этом опыта, чтобы выполнить все самому. Да и возиться придется долго, затрачивая ненужные усилия.

Стоп. С камнями тоже придется возиться. И вообще, идея хоть и хорошая, но сколько придется для этого приложить магических сил?

Вспомнив последнее истощение, я мысленно передернулся. Нет уж, проходить снова через такой ад за-ради какой-то хибары я не согласен. Хватит, навалялся в отключке. Перед глазами промелькнули беспамятные дни и чудовищная слабость после прихода в себя.

Чертов Йогар-гал со своим чертовым ритуалом… Поймать бы поганца, да вынуть из него душу за такую подставу. Одно утешало, паршивец тоже легко не отделался и лежал в полном отрубе чуть ли не рядом. Жаль, не удалось прийти в себя первым и порубить в куски коматозную сволочь…

– Восемьсот, ваша милость, и ни монетой меньше, – старшина вернулся уже через несколько минут.

Дискуссия на повышенных тонах закончилась как-то резко, и, судя по недовольной харе бригадира строителей, подчиненные его все же нагнули, заставив идти торговаться по новой.

Собственно, ничего удивительного. Нормальных заказчиков им сейчас в городе не найти, особого строительства не ведется. Разве что поехать в деревни возводить коровники и овины, на что профессиональные каменщики, разумеется, пойти не могли.

Восемьсот золотых монет, учитывая, что начиналось с тысячи, не такое уж и большое снижение. Еще, наверное, захотят полновесных золотых марок старой чеканки. Где и примесей почти нет, и стоимость по отношению к остальным монетам значительно выше. Чем древнее, тем лучше. Банальная аксиома, известная даже самому мелкому лавочнику с базара.

Определялись такие монеты легко, по внешнему виду и весу. Сам лично не раз убеждался. Новой чеканки – блестит, четкий рисунок, но слишком легкая. Старая – потемнее, края побиты, но при этом ощутимо тяжелее.

У первой чистота металла не очень, а значит, стоила меньше, вторая почти на сто процентов состояла из золота, поэтому доверия вызывала больше.

С новоделом связана отдельная история. Хитрые умельцы навострились добавлять что-то в сплав. Скорее всего кто-то из Гильдии постарался. Еще одна причина у простого люда недолюбливать волшебников, вроде и тут обмануть норовят бедный народ.

Но пока новые «плохие» золотые легко распознавали. Правда, думаю рано или поздно гильдийцы додумаются не только делать новые монеты с примесями по заказу отдельных королей, но и создавать подделки под старину. Вот тогда веселье начнется по полной.

В теории вообще можно создать монеты с минимальным содержанием золота, но выглядеть они будут, как золотые марки старой чеканки.

Хм-м… фальшивомонетчиком, что ли, стать. В теории нужные навыки у меня есть. И даже больше. Могу создать золото путем прямой трансмутации металлических сплавов. Для этого особых навыков не нужно. То есть, конечно, нужно, но обладая магическим даром алхимика, сделать это будет не трудно.

Так, стоп. Сам процесс преобразования и правда не выглядел чем-то особенным. Но энергии потребует много. Ну превращу я кусок условного свинца в кусок условного золота. И буду потом неделю валяться без задних ног. Мне оно надо?

Можно использовать накопители. Но тут тоже надо считать. Кристаллы стоят денег, и неплохих. Заряжать их тоже придется. Навскидку при прочих равных приложенных усилиях и со всеми затратами выхлоп будет болтаться в районе пятнадцати-двадцати процентов чистого дохода. И то, если повезет и не возникнет каких-либо сложностей.

Несерьезно.

Если уж и затевать нечто подобное, то прибыль должна находиться в районе пары-тройки сотен процентов. И это при минимальных затратах. В идеале на каждый вложенный золотой надо получить десять, чтобы затея точно окупилась. Иначе не стоит и связываться.

Такие барыши подделка монет не принесет. Зато даст другое занятие – создание зелий. Вот тут легко можно получить и тысячу процентов, и две тысячи, и вообще до бесконечности, в зависимости от редкости и востребованности чародейской микстуры.

Не какие-нибудь травяные настои, а настоящие магические эликсиры стоили дорого. Если начать заниматься серьезно и на регулярной основе, то вполне реально сколотить состояние за несколько лет.

Впрочем, я и без этого не самый бедный человек. Хотя и до богача еще далеко. А поэтому деньгами разбрасываться не стоит.

– Дорого, – коротко сказал я, повернувшись к подошедшему артельному.

Восемьсот полновесных золотых. Раскатали губу.

Старшина помялся, оглянулся на подчиненных с мрачными мордами и снова посмотрел на меня.

– Семьсот пятьдесят, – сказал он.

– За все вместе? – уточнил я.

Мужичок возмущенно вскинулся.

– За работу.

Я хмыкнул и молча покачал головой.

Добротный дом из камня с двумя этажами, подвалом, с пристроем для слуг обойдется примерно в пятьсот золотых монет. Но это, конечно, для обеспеченного человека или благородного, кто мог себе такое позволить.

Простому купцу за глаза хватит более бюджетный вариант чего-нибудь простенького. К тому же основное внимание торговцы предпочитают отдавать коммерческим строениям вроде лабазов и складов.

Загородный охотничий домик обойдется еще дешевле. Простую крестьянскую избу и вовсе можно купить за десяток золотых. Правда крыша будет из сушеного тростника, а не из черепицы, окна затянуты бычьим пузырем вместо стекла, пол из глины с соломой, стены из бревен, и печь будет топиться по-черному. Но дешево. Причем продадут тебе этот дом вместе со всеми обитателями.

Заделаться феодалом, скупить несколько деревенек и продавать сельскохозяйственную продукцию на ярмарках и в городах через централизованные пункты оптовой торговли. Красота.

Правда окупаться это предприятие будет несколько десятков лет. Потому как стоит все, что выращивается в полях и на пастбищах, неприлично мало. Маржинальность даже не пятнадцать процентов, а скорее ближе к пяти.

Или вот еще идея мелькнула, когда увидел местные верфи. Заказать шхуну с полной оснасткой для торговых перевозок будет стоить триста золотых. Тебе даже экипаж подберут и подскажут с периодами навигаций. Только при этом придется брать сразу несколько кораблей. Иначе предприятие быстро загнется. Ураганы, тайфуны, пираты, рифы, неизвестные морские чудовища – много причин исчезнуть в пучине морской. А с ними и товар пропадет. Что прямой убыток.

Чтобы выйти в плюс, надо иметь небольшую флотилию, желательно ориентированную на торговлю в разных местах. Например, в Хорс, в Южное королевство, на острова Дальнего моря…

Нет, в Южное королевство нельзя, там сейчас полная задница. Некросы вышли за границы Нипхаан-гур и успешно преодолели полосу отчуждения. По словам купцов, приграничные провинции уже подверглись нападениям неживых и немертвых тварей.

А король все выбирает себе королеву, параллельно окучивая девиц, что ему подкладывают придворные лизоблюды, старающиеся в поте лица за борьбу своей кандидатки.

Весело у них сейчас там. Некросы наступают, во дворце идет нескончаемая вакханалия с оргиями, а простой народ разбегается в разные стороны. Несколько караванов с беженцами уже высадились в городах Заррии, принеся страшные вести.

Ладно, хрен с ними всеми, с Южным королевским домом, с его озабоченным придурковатым властителем, с тварями из Серых пустынь…

– Не можем меньше сдвинуть, ваша милость, ведь работы слишком много, – забубнил артельный, отвлекая меня от мыслей, одновременно с этим заискивающе заглядывая в глаза.

От былого апломба не осталось и следа. Если он сейчас не договорится, то назад к своим лучше не возвращаться. Сожрут, не слушая оправданий. Точнее поколотят и сместят с должности главного старшины.

В чем-то даже жаль мужика, ситуация для него сложилась не очень. Аргумент с магией оказался неприятным сюрпризом. Они ведь наверняка хотели меня обмануть с оценкой работ. А тут такая подстава.

С другой стороны, проект и в самом деле не похож на обычные особняки. Глубокий подвал (где будут храниться не только вино и продукты, но и алхимические ингредиенты, требующие особых условий), оранжерея (вообще нечто невиданное для этих мест, созданное по моим личным эскизам, надо же где-то выращивать редкие растения, все одно удобнее, чем тащиться за ними непонятно куда или покупать у жадных до диковинок торгашей) и, разумеется, сама башня в пристройке (так вообще никто ни разу не делал, и заклинательный зал потребует особого участия, как и первый и второй этажи).

Короче, напрягов действительно много. И платить меньше будет выглядеть натуральной несправедливостью. Что не есть хорошо. Кто знает, какие сюрпризы обиженные строители могут подкинуть в фундамент или стены. Пройдет год, а потом раз и выскочит где-нибудь трещина, а то и не одна. Уверен, такие подлянки местные давно научились готовить недобросовестным заказчикам. Особенно из числа благородных.

Откажется какой-нибудь граф или лорд платить. Просто так его не заставишь, социальное положение разное. А тут хрясь и «поплыл» фундамент через несколько месяцев. Сработала закладка, специально оставленная на такой случай. А если бы несговорчивый дворянин заплатил как надо, ее бы выдолбили и осторожно изъяли перед самым уходом.

Где-то даже красиво. Я смерил взглядом артельного старшину, тот стоял, переминался и мял в руке кожаную шапочку, довольно неказистую на вид. Похоже, и правда давно сидят без заказов.

– Ладно, будет вам семьсот золотых, – сказал я.

Старшина открыл рот, подумал и захлопнул обратно. Правильное решение. Спорить я не хотел. Если бы не согласился на озвученную сумму, то вернулся бы к варианту с магическим использованием. Бесспорно заняло бы это больше времени, но зато и обошлось бы дешевле.

– Хорошо, ваша милость, мы согласны, – старшина поклонился.

Еще бы вы не были согласны, мысленно проворчал я, но вслух сказал следующее:

– Кроме самого дома и хозяйственных пристроек, с вас также ограда и нормальная подводка водопровода и канализации.

Артельный вскинулся, открывая рот, чтобы возразить. Понимаю его, в городе имелись коммуникации, но находились они согласно времени на довольно примитивном уровне, и подвести все к новому дому часто становилось настоящим кошмаром. Такими работами занималась отдельная бригада, напрямую связанная с магистратом, и брала за это невероятно дорого.

Я предостерегающе вскинул руку.

– Ты невнимателен, старшина. Оглянись, что ты видишь? – я кивком указал на расчищенное поле с бывшим пепелищем. – Там уже стоял особняк, а до него другой. К этому месту давно уже подвели и канализацию, и водопровод, вам останется лишь их раскопать и привести в относительный порядок.

Лицо артельного прояснилось. Так задача выглядела осуществимой и вполне укладывалась в смету.

– Хорошо, ваша милость, нас это устраивает, – мастер радостно заулыбался.

Даже с учетом скинутой суммы, в итоге они все равно прилично заработают, а значит, все не так плохо – это легко читалось по его лицу.

Ну и ладно. До упора тоже выворачивать руки нельзя. Должны же люди получить нормальную награду за свою работу. В этом отношении я всегда выступал на стороне баланса справедливой оплаты труда. Платить мало – будут плохо работать. Платить много – обленятся, свесят ножки с шеи и погонят самого, как телка. Везде нужен компромисс.

– Ваша милость, – один из работников вдруг замахал руками, указывая в другую сторону Площади Пропавшего Висельника, выходившую на городскую улицу.

Кстати, площадь эта тоже как бы формально принадлежит мне, может, ее убрать и расширить участок с особняком? Хотя бы частично…

Я рассеянно оглянулся в указанном направлении. По брусчатке неспешно скакал конный отряд.

Впереди ехал всадник. Выглядел он представительно. Искусно выделанные темные доспехи с гравировкой рисунка на груди, с плеч стекал черный плащ, на сгибе локтя небрежно лежал шлем такой же тонкой работы. Вороной конь, красивая сбруя с посеребренной уздечкой дополняли образ черного рыцаря.

Позади скакали латники в снаряжении чуть похуже, но тоже одетые единообразно в темную броню и черные плащи.

На секунду мелькнула мысль о гвардейцах дэс-валион. Но тут всадники приблизились, и стало понятно, что это другие гости.

Артельный и строители попятились. Слишком серьезными выглядели прискакавшие воины.

Командир легко спрыгнул с коня, широким шагом направился в мою сторону. Плащ за спиной колыхался, закованная в пепельную сталь рука небрежно придерживала длинный клинок на поясе. Рыцарь в черных доспехах подошел и плавно опустился передо мной на колено.

– Мой лорд, ваше приказание выполнено.

Старшина и артельные разинули от изумления рты. На фоне блестящих всадников я в своем дорожном костюме смотрелся непрезентабельно. Тем более странным выглядел контраст, когда передо мной становится на колено командир столь грозных воинов.

Я мысленно ухмыльнулся и повел рукой, разрешая рыцарю встать. Помедлил и уже с открытой усмешкой спросил:

– Привет, Пайк, как доехали?

## Глава 3

– Хорошо выглядишь, – мой палец постучал по темно-матовому нагруднику со стилизованным гербовым изображением силуэта замка и классического рыцарского полуторника. Красное на черном. Очень эффектно.

– Спасибо, милорд, – Пайк с достоинством поклонился.

Старшина вместе с артельными строителями во все глаза пялились на воинов в черном, изредка бросая в мою сторону опасливые взгляды. До этого считая меня пусть и при деньгах, но обычным благородным, видно, что теперь они терялись в догадках, не понимая, кто я такой.

– Значит, договорились на семьсот монет? – я повернулся к мастеру.

Старшина торопливо склонился в намного более глубоком поклоне, чем раньше.

– Да, ваша светлость.

Ха, уже «светлость», не «милость». Небось считает меня герцогом или даже принцем, путешествующим инкогнито. Статус растет. Хотя по внешнему виду не скажешь. Самое заурядное дорожное дворянское одеяние. На фоне роскошных латников в черном совершенно не тяну на высокородного. К тому же без свиты.

Или думают, что свита как раз прибыла? Уходящие артельщики оглядывались через плечо, понимающе толкали друг друга в плечи и о чем-то с жаром переговаривались.

– …говорил же не из простых, ты погляди как держится…

– …на морду глянь, сразу видно породу, видать, из древних родов…

– …бургомистра осадил на раз-два, таких с самого детства учат повелевать…

Обрывки фраз долетали ворохом шепотков. Я мучительно поморщился. Уже к вечеру о моей личности будут по всему городу ходить самые разнообразные слухи.

А ведь хотелось не слишком привлекать внимание. Хотя если подумать, связавшись с «проклятым участком», я сделал это автоматически. От публики не скроешь, кто начал строительство в нехорошем месте. Наверняка и ставки уже сделали на предмет, сгорит новый дом или нет. Знаю я этих засранцев. Обыватели, что с них взять. Хлеба и зрелищ, желательно с перчинкой, а там хоть трава не расти.

– Ну, какие новости? Надеюсь, других замков не захватывал? – спросил я, ухмыляясь.

Пайк позволил себе в ответ легкую полуулыбку.

– Нет, милорд, не захватывал.

Смешно ему. А лично я обалдел, когда узнал последние вести из Стража Перелесья.

Пока я несколько недель валялся в отключке, неугомонный наемник не сидел сложа руки, развив бурную деятельность по обороне вверенного в его ведение хозяйства – замка сэра Лотара Ройса.

И тут на первый план вышел авантюрный склад ума бывшего головореза по найму. Недаром столько лет провел в солдатах удачи, другие там долго не выживали. Собственно, стоило догадаться, что, оставляя такого человека за главного, можно ожидать всего что угодно.

Пайк собрал отряд новобранцев, обучил, снарядил, благо арсенал старого хозяина замка позволял это сделать. Получившуюся дружину укрепил несколькими десятками наемников с опытом, как раз в это время удачно проезжающих мимо. И со всей этой толпой отморозков налетел на земли лорда… как его там… вроде Реджи… или Деккера. Короче, кого-то из тех двоих болванов, что атаковали нас в прошлый раз, пытаясь захватить замок сэра Лотара Ройса.

Сначала рейд предусматривал просто разведку, но подвернулась возможность, и Пайк ею сполна воспользовался, наказав за легкомысленное отношение к службе вражеских воинов.

Черт знает, о чем они думали, спустя рукава охраняя замок своего господина. Но факт остается фактом – атаки никто не ожидал. Нашим солдатам с ходу удалось прорваться через распахнутые настежь ворота и учинить во дворе замка резню.

Больше привыкшие к таким вот налетам наемники действовали быстро и безжалостно. А новобранцы им помогали, больше служа фоном для иллюзии большого войска, чем на самом деле участвуя в драке.

Гарнизон перебили. Хозяина обнаружили на кровати под балдахином в компании совсем юной девицы. Оценив по достоинству стройные ножки, не по возрасту крупную грудь и упругие бедра, девку Пайк отпустил, после чего хладнокровно прирезал лорда.

Насадив хозяина замка на клинок, как свиную тушу насаживают на шампур, бывший головорез по найму отправился искать остальных его родственников. Но к тому времени и с женой (которая, как оказалось, спала в отдельных покоях), и с великовозрастным сынком (к чести последнего, тот попытался оказать сопротивление, схватившись за меч, но против опытных рубак, конечно, не выстоял), уже было покончено.

В общем-то идея правильная и верная, нельзя оставлять за спиной потенциальных наследников, пожелавших в будущем мстить, но честно признать, продемонстрированная решительность даже меня обескуражила.

Дальше – больше, на эйфории от быстрой победы толпа отморозков наведалась во второй замок к лорду Деккеру (или Реджи?) и… тоже его захватила.

От легкости, с которой удалось взять первую крепость, у Пайковых опричников совсем вскружило голову, и атаковали они с безрассудной лихостью, которая, судя по всему, и решила исход дела. Никто просто не ожидал, что враг будет действовать с такой наглостью.

На стороне наших воинов сыграло несколько факторов. Главное – лорды Реджи и Деккер даже в страшном сне не могли представить, что на них нападут. Сыграла роль инертность мышления. Ведь их двое, а враг один. Значит, ему надо защищаться, засесть в своем замке и ждать, пока они такие красивые придут под стены со знаменами нападать. По всем канонам жанра так выходило. А вместо этого их самих начали вырезать. Не по правилам.

Ну и конечно, оказало влияние, что собираясь на войну летом, оба лорда зимой распустили основные войска на жилое, распределив солдат по деревням и оставив в замке лишь небольшую часть дружинников.

Все это в совокупности плюс дерзость внезапной атаки позволили добиться успеха там, где обычно требовалось приложить куда больше сил. Взять замок штурмом очень непростое занятие, и, как правило, оно требовало много времени и наличия достаточно крупной армии. Но тут просто дико свезло.

И все это происходило, пока я валялся в беспамятстве.

Вспомнив недавнее прошлое, я передернулся. Перед глазами промелькнула картина, как мы с Йогар-галом начинаем ритуал в двойное полнолуние, а дальше пустота и полный мрак.

Повезло, что нас нашли селяне. Вдвойне повезло, что не стали резать. А вполне могли чиркнуть ножиком по горлу, раздеть и выбросить тела в ближайшей дорожной канаве. К счастью, среди деревенских оказался знахарь, разглядевший на моей куртке знаки принадлежности к дэс-валион. Трогать он нас запретил, велев взять с собой.

Так мы и провалялись несколько недель, пока не очнулись. К счастью для себя, пупырчатый паршивец успел это сделать первым и свалить до того, как я пришел в сознание. Иначе так просто бы он не ушел. Я бы его на куски порубил и нисколько бы не чувствовал себя виноватым.

Это же надо – «все будет нормально, я все проверил». Проверил он, сморчок недоделанный. Самое обидное, я даже толком не помнил обряд, только самое начало. Потом темнота и беспамятство.

Придя в себя, я поблагодарил знахаря, оставил ему все деньги, которые были с собой (в зашитом поясе нашлось десяток золотых марок), и отправился обратно.

Знахарь, кстати, хмуро объяснил, что спасали нас не по доброте душевной, а потому что боялись мести от дуэгарцев. В ином случае прирезали бы нас, обобрав до последней нитки.

Какие «добрые» и «милые» люди иной раз проживают в сельских краях…

Ладно, бездна с ними со всеми. Вернувшись в Перелесье, я услышал последние новости, охренел, почесал в затылке, а затем узнал от проезжающих купцов вести из большого мира и охренел еще больше.

Ритуал Йогар-гала сработал!

После этого оставаться в глуши не представлялось возможным. К тому же меня еще с прошлой зимовки воротило от проживания в замке. Делать нечего, скучно, одни и те же морды вокруг. Неудивительно, что феодалы только и делали, что устраивали пиры, ездили на охоту да приходовали фигуристых крестьянок помоложе. Потому что делать там больше абсолютно нечего.

Для человека из двадцать первого века Земли это натуральная пытка. Я не выдержал и объявил о своем решении перебраться поближе к побережью, где и городов побольше и места пооживленнее.

За себя оставил Пайка, велев обустраивать новые земли. Наемник и тут не подвел, начал мостить дороги, укреплять торговый тракт, нашел управляющего, упорядочил пошлины с проезжающих купеческих караванов, устроил несколько облав на разбойничьи шайки, выстроил дозорные форты и… заскучал.

Тут и пришло от меня послание, привезти часть книг в город, где я планировал обосноваться. Вместо того, чтобы отправить обычный обоз в сопровождении вооруженной охраны, мой первый вассал решил отправиться сам, захватив с собой хорошо экипированный эскорт.

Не сиделось засранцу на месте, захотелось самому прогуляться. А мне волнуйся. Вдруг другие соседние лорды захотят прибрать к рукам неосторожно оставленное без присмотра хозяйство? Переживай теперь тут.

– Где оставили обоз? – спросил я.

– Сняли гостиный двор, милорд.

М-да, поторопился я с приказом перевозить книги и некоторые алхимические инструменты. Думал к этому времени уже начну обустраиваться. Но кто же знал, что дом придется строить с нуля. Изначально планировалось его просто купить.

– Хорошо, – я задумчиво кивнул и бросил рассеянный взгляд в сторону пепелища, где уже потихоньку начали возиться рабочие.

Скоро площадку окончательно расчистят и начнут рыть котлован. Для подвала, для фундамента, для поиска подведенных коммуникаций. Водопровод и канализация, пусть и на таком примитивном уровне, нужны обязательно.

– Милорд, хочу сделать вам подарок в честь победы над повергнутыми врагами, – рука Пайка в латной перчатке нырнула куда-то под плащ.

Я скептически посмотрел на вассала. По правде, это мне надо ему делать подарки за то, что умудрился перебить чересчур резких соседей, от которых обязательно бы последовали неприятности.

На свет появился вытянутый ящичек из темного дерева, с аккуратно выжженным знаком на крышке, отдаленно напоминающим острый коготь неведомого зверя.

– Что это?

Пайк открыл ящичек, внутри на подкладке из темного бархата лежал кинжал. Да какой кинжал! Волнистое лезвие, пепельно-дымчатая сталь, рукоятка из покрытой лаком темно-серой кости. Оружие, которое прямо просилось, чтобы его взяли в руку.

Ножны, отделанные костяными вставками, лежали отдельно в небольшой выемке.

Я осторожно взял клинок, крутанул, оценивая баланс. Проверил удобство хвата и лезвие. Идеально.

– Королевский подарок, – я оценил по достоинству преподнесенное оружие. – Синдская работа?

Пайк кивнул. В долине Синд изготавливалось только самое лучшее. Не только оружие и доспехи, но и ювелирные изделия, посуда, одежда и вообще все, что могли создать мастера.

– Увидел в одной из оружейных лавок Эдельстейна, через который мы проезжали. Сразу вспомнил о вас, не смог пройти мимо.

– Ну-ну, – пробурчал я, но скорее одобрительно. – Сколько же стоит такая прелесть?

Я крутанул кинжал еще раз, сделал несколько пробных взмахов, приноравливаясь к рукояти. Клинок слушался великолепно.

– Не дороже денег, – с небрежностью недавно ставшего богачом нувориша отмахнулся бывший наемник.

Я лишь хмыкнул на подобное поведение. Получив весьма приличные трофеи в захваченных замках (мне как сюзерену тоже, разумеется, выделили долю, хотя основное забрали непосредственные участники внезапного штурма) и премиальные от меня лично, старый солдат в один миг стал весьма состоятельным человеком.

В теории вообще мог оставить службу и уйти на покой, купив себе где-нибудь домик с фруктовым садом и видом на море.

– Спасибо, щедрый дар, – я провел рукой по поясу, раздумывая, чем бы отдариться. Не следовало нарушать традицию, в этом случае, как сюзерену, мне требовалось что-то подарить в ответ.

Пайк терпеливо ждал, держа морду кирпичом. Вел себя степенно, с достоинством, пытаясь соответствовать своему новому статусу.

Рыцарь хренов… да где же эта фиговина? Я наконец нащупал искомое и отцепил от пояса.

Малый полевой набор. Кожаный футлярчик, внутри три склянки: зелье лечения (против ран средней и легкой степени тяжести), «лисья сноровка» (многократно ускоряет скорость реакции и ловкость) и «бычий норов» (на короткий промежуток времени повышает силу человека в несколько раз, незаменимая штука для боя).

Все три зелья синтезированы мной лично, с использованием алхимического дара и магической составляющей. Проверены и опробованы не раз. С гарантией изготовителя, так сказать. Тем более что делал для себя, а значит, по умолчанию очень старался. Не хватало еще угробить здоровье из-за ошибки, откат у подобных эликсиров – не дай бог что-то напутать, сразу ноги протянешь на раз.

– Держи, от сердца отрываю, – я протянул пенальчик Пайку.

Наемник сразу догадался, что увидел перед собой, не зря иногда просиживал в лаборатории, наблюдая, как я варю зелья.

– Благодарю, милорд, это большая честь для меня, – Пайк прижал руки к груди и церемонно наклонил голову.

Переигрывает, засранец, тоже мне новоявленный благородный. С другой стороны, поведение делает человека. По виду, да и по духу, наверное (двоих лордов прикончил и ничего), он вполне тянул на статус знатного рыцаря.

– Ты уже обедал? – выслушав благодарность, я кивком указал в сторону городской улицы, по которой приехал отряд.

– Нет, милорд, мы сразу к вам.

– Ладно, пошли поедим, а заодно и поговорим.

Мне подвели коня, и мы неспешно направились в город. Позади строительная артель принялась за работу, скоро на месте сгоревшего особняка вырастет новый каменный дом с башенкой-пристроем и отдельной оранжереей – дом настоящего практикующего мага.

## Глава 4

Город назывался Силверпорт и стоял на побережье на стыке между королевством Заррия и Сапфировыми княжествами. Раньше порт принадлежал одному из бывших князей, платя щедрую дань в казну и служа опорным пунктом пусть для небольшого, но крепкого флота.

Позже, когда в княжествах вспыхнули междоусобицы и прежний порядок рухнул, Силверпорт благодаря помощи Хорса (деньгами и наемниками) и первого бургомистра (назначенного по совету все тех же негоциантов) обрел независимость и стал вольным полисом, с местным органом самоуправления и полной независимостью в вопросах политики и торговли.

Дань никому не платил, имел собственное законодательство, свои вооруженные силы, ни перед кем не отчитывался – этакий город-государство. Но лишь на первый взгляд. В действительности Хорс уже давно плотно окутал его долговыми обязательствами и договорами, превратив в подобие протектората.

Если завтра городской совет или бургомистр захотят пойти против негоциантов, город даже завоевывать не будут, его просто обанкротят. И толпа разгневанных горожан сама принесет головы глупцов, посмевших выступить против купцов из-за моря.

Старая как мир игра – сначала тебе делают хорошо, притворяясь другом, а потом накидывают удавку на шею, и ты уже ничего не можешь поделать без разрешения «благодетелей».

К счастью, хорсцев интересовала только торговля, и во внутренние дела они особо не лезли, первым делом следя, чтобы установленные пошлины на ввоз и вывоз товаров не пересекали определенных значений, к слову сказать, установленных самими же негоциантами.

Сюда сходились многие сухопутные и морские пути. Товары приходили по земле в купеческих караванах и уходили по воде в трюмах пузатых парусников. И наоборот, приходили из-за моря и растекались по континенту, достигая самых глухих уголков.

Если пользоваться земной терминологией, Силверпорт служил перевалочным пунктом, транспортным узлом для переброски огромного количества грузов. Сюда стекались товары со всего света, а потом так же расходились в разные стороны.

Впрочем, обычный рынок здесь тоже присутствовал, как и квартал ремесленников и обширное представительство Гильдии. Как коммерческая организация, союз волшебников не мог пройти мимо столь богатого края.

Сами хорсцы здесь давно устроились основательно. Только при беглом осмотре я заметил больше десятка причальных мачт для дирижаблей. Любой более или менее крупный дом из Залива торговцев старался открыть здесь свое представительство, чтобы вести дела по всему миру.

Вместе с караванами в Силверпорт стекались новости со всех концов света. Лично я выбрал его именно по этой причине, а не потому, что здесь богатые лавки и неплохие бордели, хотя последний пункт тоже сыграл свою роль.

Но главное, конечно, информация. Когда нет интернета и сотовой связи, приходится искать места, куда она стекается сама, доставленная самыми информированными людьми в эпоху средневековья – торговцами.

– Я отпущу солдат, ваша милость? – Пайк вопросительно покосился на меня.

С моей стороны последовал короткий кивок, и латники, получив знак от командира, мгновенно обогнали нас, затерявшись среди улиц верхнего города.

– Стоило предупредить, чтобы вели себя сдержанно, – буркнул я, проследив, как воины в темных кирасах и плащах исчезают за поворотом.

– Я им сказал, что, если что-нибудь разгромят, сами будут оплачивать ущерб и разбираться с городской стражей, – Пайк повертел головой, ища приличную таверну. – Может, туда?

Рука в кольчужной перчатке указала на здание из грубого камня под красной черепицей и с вывеской из потемневшего дуба, где с трудом угадывался рисунок свиного окорока и еще чего-то малопонятного. Болтающаяся на цепях доска давно выцвела на солнце и выглядела побитой дождями и ветрами.