# Оружейники: Aftermath: Зверь из Бездны. Из глубин. Беглец/Бродяга

Александр Быченин

Колониальный союз. Освоенные людьми остатки былого величия сгинувших инопланетных рас – Предтеч. Тысячи планет. Сотни тысяч загадок. И львиная доля из них – смертельные. Хватит на несколько поколений авантюристов, и еще запас останется. Но, кажется, Денис Смальков, глава объединения бродячих Оружейников с рейдера «Молния», нащупал путь к разгадке величайшей тайны обозримой Вселенной. И его не остановит ни вторжение флота Старой Земли, ни Блэкаут.

© Александр Быченин, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

## Зверь из Бездны

### Глава 1

Система Корнье-11, территория Корпорации «Такэда Электроникс», борт рейдера «Молния», 18 октября 2138 года


– Ну здравствуй… Кийоко.

– И тебе не хворать, – ответила едва заметной улыбкой девушка. Если бы она хотя бы от лыжных очков избавилась, совсем другое бы впечатление было. Но что есть, то есть. – Что-то не очень ты мне рад.

– С чего решила? – заломил я бровь.

– Ну… у тебя целый час был, чтобы принять и смириться с фактом, мог бы физиономию поприветливей состряпать.

Проницательная какая… а я, похоже, и впрямь лопухнулся. Но как-то не до репетиций было. Это еще, можно сказать, повезло с форой, потому как шли мы на встречных курсах – «Молния» на перехват конвоя корпорации STG, а катер Кийоко, соответственно, на перехват «Молнии». И сошлись два одиночества в некоей точке пространства внутри системы, по странному стечению обстоятельств примерно на полпути между станцией Такэда и моими соотечественниками. Последние, кстати, уже построились в разгонный ордер, дабы в прыжок уходить не поодиночке, а организованной группой с нами во главе. Но это уже детали, хоть и существенные.

– А это вообще что? Свалка? – перешла к следующей претензии гостья.

– С чего бы? – ухмыльнулся я, умудрившись за спиной продемонстрировать кулак Свену, спрятавшемуся за одной из куч хлама.

Как не трудно догадаться, дело было во владениях Свенссона-старшего, сиречь в памятном еще по моей первой встрече с кэпом Ивановым складском блоке. Том самом, в котором Астин папашка с периодичностью в полгода устраивал генеральную уборку, но потом снова захламлял, причем за считанные недели. Спрашиваете, с чего это я решил устроить встречу именно здесь? Да все просто – молодость вспомнил. К тому же это самое безопасное место… относительно безопасное, я хотел сказать, на случай непредвиденного большого бабаха. Сколько там взрывчатки можно упрятать в довольно тщедушном теле Кийоко? С учетом, естественно, полного комплекта человеческих органов и кое-каких имплантов. Вот и я думаю, что не очень много. Вернее, уверен. Так что даже если и рванет, пострадает исключительно мусор. Ну и ваш покорный слуга под раздачу попадет, поскольку мерами безопасности решительно пренебрег и приперся на рандеву в привычном для борта форменном комбезе. Свен, в отличие от меня, влез в навороченный инженерный скафандр повышенной защиты, да и ближайший завал хлама его неплохо прикрывал от взрывной волны. Разве что теми же железяками приложит, но как раз на такое воздействие его скаф и был рассчитан изначально, так что все путем. Что же касается часа ожидания, то нам этого времени едва хватило, чтобы устроить импровизированный военно-медицинский совет. Нам – это мне, кэпу, Мисс Лед и Зевсу. Остальных членов объединения не привлекали, как непрофильных специалистов. Спросите, а как же Филька, то бишь наш штатный хакер Филипп Нэш? А этого не позвали из принципа, ибо не хрен родное начальство подслушивать. Да и, справедливости ради, в данной конкретной проблеме тот же Зевс был куда полезнее – он не просто знал «Молнию» как свои пять пальцев, а по факту являлся ее неотъемлемой частью, в том числе и всей коммуникационной системы. А еще искин обладал некоей инсайдерской информацией, полученной из сторонних источников, сиречь от Сора. И сразу же ее нам вывалил, не на шутку озадачив. Только по этой причине мы и провозились так долго. А еще я был вынужден разыгрывать гостеприимного хозяина. Ну, относительно… с учетом обстоятельств.

– Короче, если увидишь такого здоровенного и сивого, не вздумай в его присутствии про свалку упоминать.

– Поняла, – кивнула Кийоко. – Но если не свалка, то что?

– Складское помещение! – обвел я широким жестом округу. – Понимаю, звучит громко. Но тем не менее. А вот это вот все, – предупредил я следующий вопрос, – вовсе не хлам, а запасы стратегического сырья.

– Хм… видимо, этот здоровенный сивый очень серьезный человек. Иначе с чего бы ты его так опасался?

– Потенциальный тесть, – вздохнул я.

Нет, не тяжко, не подумайте. Скорее сокрушенно – с Асти пока никакой конкретики, в отличие от ее папаши.

– А ты все такой же двуличный и мерзкий тип! – пригвоздила меня Кийоко, для верности ткнув в грудь указательным пальцем. – Хоть что-то постоянное в нашем изменчивом мире!

– Да, я тоже рад тебя видеть, – вернул я любезность. – А если серьезно, это единственный более-менее удобный отсек для стыковки с твоим нестандартным катером. И то пришлось корпус трансформировать.

– Я заметила.

– И даже не спросишь, как?

– Это же корабль Архонтов, – пожала плечами девушка.

Ну да, точно. Само собой разумеется.

– Обниматься будем, или сразу пойдем к… пациентке?

– Если только по-братски, – отперся я от «заманчивого» предложения. Ну на фиг, слишком еще свежа рана. И так еле себя пересиливаю. Если бы не очки, вообще труба – настолько Алиску напоминает. Одно лицо, факт. – Пойдем, тут лифт недалеко.

– Мне нужно сигнал «свой-чужой» на станцию передавать, – напряглась Кийоко. – Иначе ребята из клана начнут беспокоиться.

– Да неужели? Я вообще в шоке, что тебя с нее выпустили.

– А кто бы их спрашивал?! Я, чтоб ты знал, для них в клановой иерархии повыше коменданта буду. Так что смотрят и помалкивают. Но напрягать лишний раз ни к чему, еще наябедничают вышестоящему начальству.

– Ладно, не проблема, – отмахнулся я. – Передавай в штатном режиме, Зевс ретранслирует.

– На катер, – уточнила гостья. – А дальше он сам.

– Как скажешь. Пойдем?

– Веди.

Вот такая незамысловатая встреча старых друзей получилась, ага. Впрочем, на то имелись резонные причины, озвучивать которые Кийоко я, естественно, не стал. На этом особенно настаивал Зевс, а к его мнению я старался прислушиваться. Особенно в свете неких… инсайдерских инструкций.

Все-таки хорошо, что старый Такэда Юити в свое время укоротил распоясавшегося саморазвивающегося искина, коим изначально и являлась моя прелестная гостья. Проявилось это в том, что вместилищем цифрового сознания так и оставили андроида на базе клонированного тела Элисон Баркли, а набор специфических имплантов сильно перетрясли, порядочно урезав возможности Кийоко в плане дистанционного доступа к компьютерным сетям. Да и остальной аппаратуры оставили по минимуму. Это нам сейчас весьма пригодилось – воспользовавшись известными уязвимостями гостьи, я провел ее мимо кучи, за которой затаился Свен, и она, что характерно, ничего подозрительного не заметила. Старая Кийоко, с которой я столкнулся на Нимойе, так бы однозначно не лопухнулась. Но нам же и проще, так что грех жаловаться.

Идти, справедливости ради, пришлось не далеко – всего лишь пересекли зал из конца в конец по кратчайшему пути, лавируя между завалами, и выбрались к стандартнейшей сдвижной дверце, утопленной в стене. Самой обыкновенной, на что и не замедлила указать Кийоко:

– Ха! А я думала, опять будет трюк с «горящей пленкой»…

– Не, дальше хумановский жилой блок, – помотал я головой. – Смысл заморачиваться? Да и приелось уже зрелище, за столько-то лет…

– А для меня в диковинку.

– Добро пожаловать. – Я приложил ладонь к сканеру, и створка послушно отъехала в сторону, открыв взгляду внутренности не менее стандартной кабинки. – Три уровня вверх, и почти на месте. Дальше ножками.

– Компактно у вас тут все. А с виду не скажешь.

– Нам хватает, – отмахнулся я. – Народу почти нет, даже этого модуля с избытком.

– А чего не наберете?

– А смысл? У нас сбалансированная команда.

– Ну да, чему я удивляюсь, – хмыкнула Кийоко, прислонившись для пущего удобства к стенке. – Помнится, у нас ты шороху навел вообще в одиночку.

– Исключительно с попустительства старого Юити, – счел я нужным уточнить.

А то еще навыдумывает невесть чего, у нее, не смотри, что искин, фантазия работает здорово. А может, как раз благодаря.

– Ладно, поехали, – буркнул я, пристроившись рядом с гостьей и мазнув ладонью по сенсорному пульту. – Сейчас немного дернет. И кое-какие… спецэффекты будут.

– Как с прогорающей переборкой? – заинтригованно уставилась на меня девушка.

– Лучше, – заверил я. – Причем значительно. Вот, уже.

Кийоко вздрогнула, почувствовав, как только что бывшая твердой и надежной опора под лопатками подалась вглубь и в стороны, машинально уперлась в стену кабинки ладонями, испуганно на меня зыркнула, но тем и ограничилась. Я же, подвергшись аналогичному воздействию, успокаивающе ей улыбнулся и еще успел подмигнуть, прежде чем размягчившийся пластик (а на деле сложный конгломерат из наномашин, из которого и состоял корпус «Молнии») поглотил мое тело полностью. Впрочем, Кийоко постигла та же участь, разве что пластичная масса ей в первую очередь рот залепила – на этом я особо настаивал при обсуждении плана. Не люблю девичий визг слушать. Да и матюги не лучший вариант, как и прочие оскорбления.

Поскольку Зевс (а кто же еще?) сформировал вокруг меня отнюдь не гибернационную капсулу, а всего лишь каверну, в мельчайших деталях повторявшую рельеф тушки, пришлось задержать дыхание. Ненадолго, секунд пятнадцать-двадцать – как раз столько потребовалось, чтобы полость вокруг меня оказалась вытесненной из основной массы переборки, и я вывалился в привычную Свенову барахолку. Лишившись опоры, я вынужденно упал на колени, но уже в следующий миг ощутил, как меня подхватила за ворот мощная длань и бесцеремонно вздернула на ноги.

– Спасибо, Свен, – поблагодарил я здоровяка, хапанув воздуха и проморгавшись. – Как прошло?

– По плану, – буркнул тот. И с ироничной издевкой добавил: – Зятек!

– Потенциальный!

– А за это можно и в глаз! – прогудел Астин папаша.

– Позже. Что с Кийоко?

– Вон капсула, сам смотри. Да из-за переборки не вылезай, так видно!

– Зевс?

– Обмен данными с реципиентом идет в расчетном режиме, – незамедлительно отозвался искин, воспользовавшись громкой связью. Надо думать, чтобы лишний раз Свена до белого каления не доводить. – Интеграция «цифровой обманки» осуществлена успешно. Синхронизация девяносто семь целых три десятых процента.

– Это плохо? – уточнил я с тревогой.

– Недостаточно данных для анализа, – отмазался Зевс. – До завершения процесса двадцать четыре секунды… двадцать три… двадцать две…

– Выведи таймер.

– Принято.

Ну вот. Дело почти сделано. Еще каких-то два десятка секунд, и… собственно, все. В обтекаемой ртутно-блестящей капсуле, росшей прямо из стены (впрочем, как и броневая плита, за которой устроились мы со Свеном), останется андроид с мозгом, заполненным «цифровым шумом», не несущим смысловой нагрузки, и уж тем более не способным к мыслительной деятельности. А собственно матрица, составлявшая личность Кийоко, поселится в теле Элисон, объединившись с разрозненными остатками ее сознания. Ну и на завершающем этапе новая синтетическая личность «скачает» и интегрирует Алиску цифровую, «запертую» в виртуальной реальности. Конечно, если все пойдет по плану. Как бы мне заодно котейку не испортили, блин! Не дай бог к нему в мозг какая-то часть Алиски «подсадится»! Вот будет умора – кот с бабскими повадками. Я такого не переживу, однозначно. Кто-то будет явно лишним, и я даже знаю, кто именно. Впрочем, не будем забегать вперед – отсчет еще не прекратился. Хотя, судя по безмятежному лицу Кийоко, процесс протекал штатно. Получилось, что ли?..

Жаждете подробностей? Для этого придется мысленно перенестись примерно на час назад, непосредственно в тот момент, когда я разорвал связь с нежданной гостьей, оставив ту скучать в катере. На борт я ее принять не мог по объективной причине – изрядному расстоянию, разделявшему наши транспортные средства. Да и осведомлен о неких особенностях организма Кийоко, что тоже сыграло не последнюю роль. Ну а нажав на «отбой», незамедлительно развил бурную деятельность – для начала вызвал Зевса и заставил того влезть в коммуникационную систему аппарата Кийоко, растратив первые десять минут. Надо сказать, заморочились не зря – адскую машинку нашли, когда мой искин умудрился запустить встроенный курсовой сканер катера на круговой обзор. Дистанционно, естественно. К тому же незаметно для… хм, объекта воздействия.

Бомба впечатляла. Не сказать, что очень уж крупная – в довольно тщедушном теле Кийоко много не спрячешь – но, скажем так, хитровыдуманная. Что называется, неизвлекаемая. Почти как мой собственный «ключ», вросший в левую бровь, только еще круче – такое ощущение, спецы Такэда внедрили органическую взрывчатку во все основные нервные стволы за исключением головного мозга. Или умудрились каким-то образом преобразовать исходные клетки… как? Да без понятия. Равно как и насчет того, как они умудрились заставить ВВ выполнять функции, изначально присущие нервным волокнам. Однозначно заморочки из Наследия, как, собственно, и технология изготовления андроидов целиком. Впрочем, данный вопрос в настоящее время нас с коллегой волновал мало. Куда интереснее оказалась другая проблема – на что среагирует взрыватель? И ведь напрямую не спросишь! Впрочем, если бы Кийоко могла, она бы сразу подсказала верный вариант. Я же, еще дважды при помощи Зевса прогнав недавний разговор, ничего даже отдаленно похожего на намек не заметил. Правда, мой искин все это время порывался что-то сказать, но я, увлеченный анализом информации, лишь отмахивался. Как выяснилось, зря – Зевс вместе с остальной полезной инфой получил от Сора даже не инструкцию, а общее направление, так сказать, пищу для размышлений. Пришлось, наступив на горло собственной песне, созвать экстренный «военно-медицинский совет» в составе вашего покорного слугу, кэпа Иванова и Мисс Лед. Помогло, кстати, не очень – ознакомившись с результатами сканирования и выслушав Зевса, мы впали в задумчивость уже втроем.

– Еще раз, Денис, в чем основная проблема? – с надеждой покосился на меня кэп.

– Мы не знаем, на какой раздражитель реагирует взрывное устройство. Но я бы предположил, что на изменения в высшей нервной деятельности.

– На мысли крамольные, что ли? – хмыкнул кэп.

– Вряд ли. В этом случае наша гостья не смогла бы даже со станции улететь, – поддержала меня медичка. Ну да, в логике Мисс Лед не откажешь при всем желании. – Если мне не изменяет память, Денис упоминал, что Такэда внедрили бомбу на случай «бегства» искина из тела, – развила мысль Сьюзан. – То бишь самопроизвольно, без команды извне, взрыватель должен активироваться, когда мыслительные процессы снизятся до некоего порога, пересечение которого будет означать, что какая-то часть информационной матрицы покинула вместилище.

– Знать бы еще, какая именно, – задумчиво покивал кэп. – В любом случае, что-то мне подсказывает, что процесс не займет много времени. И это еще одна трудность – мы можем просто не успеть избавиться от тела. И где гарантия, что до взрыва в мозг… реципиента успеет перебраться существенная часть личности гостьи?

Все-таки переживал кэп, хоть и старался не подавать вида. Но я его достаточно изучил, чтобы прийти к однозначному выводу – раз остерегся называть Эли по имени, прибегнув к безликому «реципиент», значит, вообще ни в чем не уверен. И это плохо. Интуиция у кэпа не чета моей.

– А может, у самой Кийоко поинтересоваться? – снова подала голос Мисс Лед.

– Не самая лучшая идея, мэм.

– Денис?..

Хм… совсем как училка в младших классах, даже взгляд такой же – поверх очков.

– Не стоит провоцировать программу теми самыми крамольными мыслями, – пояснил я свою позицию. – Если бы было можно сказать прямо, Кийоко бы так и сделала. А раз ограничилась туманными фразами, значит, опасается. И нам бы тоже следовало. Равно как и поторопиться с решением – до пересечения курсов еще примерно полчаса. И лично я на месте ребят со станции уже бы задумался – куда это гостья из Метрополии намылилась? Вернее, за какой-такой надобностью?

– Сдается мне, джентльмены, вариант Зевса не так уж и плох, – огорошила нас с кэпом Сьюзан.

– Вероятность всего шестьдесят два процента, – напомнил Иванов. – И это я не про «переселение душ», а про предотвращение взрыва.

– Если задействовать цифровую «обманку», можно повысить шансы до восьмидесяти трех, – влез в беседу Зевс.

Поскольку дело происходило в апартаментах-люкс, искин предпочел явиться перед честной компанией воочию, сформировав собственную ростовую голограмму в специально для того предназначенной зоне. Явившись же, обвел присутствующих виноватым взглядом, что при его в целом дубовой физиономии выглядело жутковато:

– К сожалению, для полноценной «перекачки» личности Кийоко в мозг реципиента не хватит пропускной способности канала связи. Беспроводной, естественно. Поэтому придется обеспечить физический контакт, то бишь принять гостью на борт «Молнии».

– А если ей нанов подсадить?

– Хороший вариант, Денис, – одобрил искин. – Но менее безопасный, чем мой. Ты же не собираешься к ней на катер перебираться на реактивном ранце? А значит, все равно придется стыковаться и допускать ее на борт.

– А дальше что?

– А дальше, Денис, все просто: я обеспечиваю физическую связь в пределах «Молнии», задействовав мощности материнского ядра для имитации высшей нервной деятельности – создадим, так сказать, цифрового «двойника» Кийоко. Я предполагаю, что в данном случае значение имеет мозговая активность как таковая, а не осознанная мыслительная деятельность. С этим мы легко справимся. А затем, как только «передача» завершится, отстрелим капсулу с телом гостьи в пространство…

– …и пусть она там взрывается, – довел кэп до логического конца мысль искина. – Вот только кто с кланом объясняться будет? Что они предпримут, как вы думаете?

– Значит, ничего отстреливать не будем, – решительно отмел я аргумент Иванова. – Загоним в монолит корпуса, и пусть взрывается. «Молния» лишний раз подзаправится. Не все же на жестком космическом излучении сидеть.

– Учитывая количество взрывчатого вещества в теле Кийоко, преобразование кинетической энергии взрыва позволит компенсировать ноль целых семь сотых процента емкости накопителей.

– Спасибо, Зевс, ты очень вовремя.

– Пожалуйста, Денис.

– Что же касается парней из клана… Зевс, каков твой прогноз по соотношению в системе сил Корпораций STG и «Такэда Электроникс»?

– Практически паритет, Денис.

– Вот и ответ на вопрос нашего дорогого капитана – ничего они не будут делать. Знакомая ситуация, кстати. Ничего не напоминает?

– Мы уже все поняли, Денис, – ожил кэп. – Можешь не продолжать. Сейчас такое в десятках систем, разве что действующие лица иные. Но врага наживем, – все же сокрушенно покачал он головой.

– Одним больше, одним меньше… сейчас это не существенно, капитан. К тому же я уверен, что на высшем уровне ответных санкций не последует – Такэда Юити дед адекватный. Сразу смекнет, что к чему, и выйдет уже на руководство нашей Корпорации. В любом случае с плеча рубить не станет.

– Твоими бы устами, Денис, да медку навернуть, – буркнул Иванов. И тут же поразил меня до глубины души: – Пожалуй, в этот раз соглашусь с твоей позицией. Она не лишена логики.

И, судя по реакции остальных присутствующих, поразил не только меня. Ну, дела-а-а!..

– Значит, решили, – подвел общий итог капитан. – В детали углубляться не будем, Денис с Зевсом и без нас справятся.

Я молча кивнул – а что тут еще скажешь? Наконец-то старпер-оппозиционер окончательно в меня поверил. Повод для радости, пусть и маленький. Но у меня и таких в последнее время раз-два и обчелся.

Собственно, на том совет и завершился – мы скопом вымелись из люкса и разбрелись по рабочим местам. Относительным, конечно – лично я направился во владения Свена, которые уже наметил в качестве будущего театра военных действий. Ну, как минимум приближенных к таковым – с ВВ шутки плохи. Да, признаю, подстраховался. А если совсем честно – свалку в случае чего не жалко. Хотя вряд ли взрывом вырвет кусок корпуса. Максимум, хлам разметает. Плюс Зевс пообещал, что поместит тело Кийоко в усиленный саркофаг, так что беспокоиться не о чем. Разве что о реакции клана Такэда, но им мы докладываться не собирались. А просканировать рейдер Архонтов имеющимися в распоряжении хозяев системы средствами не представлялось возможным. Ну а если у нас все получится, обновленная Кийоко сама с ними на связь выйдет и успокоит. Вернее, запудрит мозги, а мы тем временем всей сборной оравой выйдем на разгонный курс перед прыжком, и давай бог ноги! Как по мне, нормальный план.

Собственно, дальше вы знаете – разговор с обменом колкостями, погрузка в лифт-«обманку» и запуск процесса слияния двух личностей – цифровой Кийоко и остатков психики Алиски. Дело нескольких секунд – вон, на таймере уже девять… восемь… семь…

– Дэн, тебе бы, по-хорошему, не торчать тут, – прогудел Свен, не переставая сверлить взглядом ртутный саркофаг – Зевс выводил ему на дисплей шлема какие-то специфические данные, делиться которыми со мной счел излишними. – Оно вроде бы все путем, но…

– За зятька беспокоишься? – усмехнулся я. Но все же последовал совету и укрылся за бронеплитой. – Три… две… одна… вроде прокатило?..

– Ты у меня спрашиваешь? – вернул мне ухмылку Астин папаша. – Капсула в норме, скачков поля не наблюдаю.

– Точно прокатило! – повысил я голос.

– Ответ положительный, – подтвердил по громкой связи Зевс. – Матрица переместилась в мозг реципиента. Потери исходного кода не превышают двух сотых процента информационного массива.

– Это хорошо?

– Это прекрасно, Денис. Я не ожидал настолько мизерных повреждений.

– Как там Алиска?

– Еще не пришла в сознание. Но это нормально, Денис. Кийоко сейчас интегрирует в объединенное сознание оцифрованную часть личности Элисон, так что пусть их.

– Долго им еще?

– Мне трудно прогнозировать… погоди, Денис… Кийоко ответила на запрос. Еще минут пять, точнее сказать не может.

– Как очнется, пусть сразу со своими связывается, ну их на фиг, еще начнут беспокойство проявлять. Ты, кстати, передаешь запрос «свой-чужой»?

– С момента запуска процесса, Денис.

Скопировал он его без напоминания, за такими мелочами мой искин всегда следил. Впрочем, я в нем и не сомневался.

– Как там наши?

– Передали сигнал о готовности, строятся в походный ордер. Наше место в центре построения. Капитан Иванов начал маневрирование.

– Как бы наши японские друзья чего не заподозрили… ты чего, Свен?

– Дэн, что-то не так…

– Зевс, что там?!

– Активность в капсуле… сканирую… повышенный магнитный фон, скачкообразные изменения биотоков…

– «Обманка» глюкнула?!

– Возможно… внимание! Вероятность детонации взрывчатого вещества! Покиньте помеще…

Договорить Зевс не успел – безжизненное тело Кийоко таки рвануло. И рвануло нехило – как минимум верхняя часть капсулы такого давления не выдержала и разлетелась сонмом хрупких осколков. Ну, как хрупких? Лед, например, тоже прочностью не поражает, но при достаточной массе и особенно скорости ледышка способна незащищенного человека покалечить. Такого как я, например. Хорошо, что я из-за бронеплиты так и не выбрался, я имею в виду целиком. В отличие от Астиного папаши. Но тот и среагировал чуть оперативней – попросту прыгнул ко мне в укрытие, попутно вплющив меня в стену. Вот только места оказалось маловато, и ему прилетело по левой стороне тела – в основном вскользь и по голове – прямо в забрало. В итоге здоровяк Свен придавил меня всей тушей, и следующие несколько секунд я сквозь звон в черепной коробке (приложился о бронеплиту в падении) мучительно пытался сообразить, что это за тягучие бордовые капли падают мне на щеку… что характерно, срываясь с потрескавшегося лицевого щитка Свенова шлема…

* * *

Система Корнье-11, территория Корпорации «Такэда Электроникс», борт рейдера «Молния», тогда же


Свен, твою маму, ну как так?! Черт-черт-черт… но, как говорится, глаза боятся, а руки делают – превозмогая шум в голове и туман перед глазами, я с трудом высвободился из-под тела коллеги и высунулся из-за бронеплиты. Н-да. А ведь казалось, что взрыв был куда серьезней… но, по сути, только крышка капсулы разлетелась в крошево. Интересно, почему так? Материал же один?.. Из-за того, что прозрачная? Какая-нибудь полярность нарушилась, и связи между атомами ослабли? Но там не атомы, там наномашины… ладно, потом разберемся. Главное, разгерметизации помещения нет – по звуку я этого определить не смог, из-за собственных проблем. Теперь можно и за Свена браться…

В прямом смысле слова, ага. Тэк-с, что тут у нас? А крови-то, крови!.. Множественные поверхностные повреждения левой стороны тела, в основном конечностей – на них скафандр не такой толстый, чтобы не стеснять движений. Фигня, одни порезы – ни переломов, ни, тем более, вырванных с мясом кусков. С головой что? Хм… не думал, что забрало может так удачно лопнуть… хотя это не боевой бронепластик, гражданскому поделию простительно… ну-ка, кончиками пальцев… брррр, кровища! Натекло, как из поросенка. А на деле хорошая такая сечка на лбу, причем не от куска саркофага, а от осколка собственного забрала – вот он, родимый… ладно, пошла «мелочь»…

– Зевс, прогноз!

«Процесс активирован. До завершения 00:00:09… 08…»

– Поторопись, блин!

«Закрытая черепно-мозговая травма с контузией. Не суетись, Денис, от такого умирают, но редко. И не у нашей Мисс Лёд».

– Ты ее уже вызвал, что ли?!

«Ответ положительный. У тебя тридцать секунд – придумать отмазку».

М-мать! А ведь точно! Она и меня под шумок загребет в медбокс, и никакие аргументы на нее не подействуют!

– Зевс, прогноз. Мой, естественно. И отправь ей на планшет телеметрию.

«Принято».

Ф-фух, хоть тут нормально… но что же все-таки стряслось?! В чем мы накосячили? Где не доглядели? Почему оно, я имею в виду, бывшее тело Кийко, рвануло?! Парни из клана догадались и отправили приказ на самоликвидацию? Не, бред. У них нет таких полномочий, и не могло быть. Это же Кийоко, сама по себе секрет из секретов, про нее в Корпорации знали от силы пару сотен спецов – в общих чертах, да в лучшем случае десяток непосредственно контактировали, и все из верхушки клана. А для всех остальных она обыкновенная шишка из метрополии. Тогда, получается, команда исходила от них? А что, реально… пока залетная девица заигрывала с незваными гостями из пусть и не враждебной, но и не союзной Корпорации, местные связались с начальством. И что вы им прикажете думать? Тут любой в параноика превратится. В общем, связались, наябедничали, традиционно чуть сгустив краски, и кто-то из причастных – но не сам Такэда Юити, его, скорее всего, побоялись беспокоить – психанул и отправил код… логично?

«Ответ отрицательный, Денис».

Чего это?!

«Я бы перехватил подобный входящий сигнал. И не допустил его ретрансляции абоненту».

Н-да. Все время забываю, что у нас не самый обычный корабль с очень широкими возможностями. Привычка – страшное дело. А что тогда?!

«Недостаточно информации для анализа».

Ну-ка стоять! Куда?! Колись давай!

«Недостаточно информации…»

Это приказ!!!

«Хорошо, Денис… похоже, нам просто не повезло».

Оп-па! А где вероятности с процентами?! Зевс, я тебя не узнаю в гриме…

«Я предупреждал».

Ладно, я внимательно слушаю… пока руки шарят по телу Свена в поисках автоматической аптечки. Судя по всему, вычислитель вырубился, так что придется активировать приблуду принудительно, пока докторша в пути.

«Я отслеживал телеметрию тела Кийоко. Судя по некоторым специфическим признакам, совпало несколько неблагоприятных обстоятельств. Мы… то есть я умудрился подобрать циклический сигнал от „цифрового шума“, амплитуда которого практически попала в противофазу генерируемого взрывным устройством контрольного сигнала об активности головного мозга».

И что?! Сигналы друг друга погасили?! Ты на это намекаешь?!

«Я сказал „почти“. Не погасили, и даже не привели к значительному снижению уровня „контрольки“, но за несколько десятков секунд после полной замены матрицы Кийоко „обманкой“ накопилась критическая ошибка, и бомба активировалась».

Не повезло, говоришь?.. Хм… занятно. Я, знаешь ли, в свете некоторых недавних событий к категориям «везения» и «невезения» стал относиться весьма скептически… в духе «случайность – не выявленная закономерность». Другие версии будут?

«Ответ отрицательный. Если только сама Кийоко не активировала взрыватель, чтобы отрезать путь к отступлению. Оставила „закладку“ в „хвосте“ матрицы, и когда процесс завершился, взрывное устройство сработало».

А вот это было бы вполне в ее духе… ладно, замнем для ясности. Тем более что и некогда дальше рассусоливать – кавалерия прибыла, то бишь Мисс Лёд в сопровождении близнецов Джонсонов, управлявшихся с носилками-антигравом.

– Денис Викторович? Где вы? Где пострадавший?

Пришлось высунуться из укрытия:

– Сюда, док! Пока вроде бы все о’кей, аптечка заработала!

– Мне виднее, Денис Викторович! И вас, кстати, я бы попросила проследовать в медицинский бокс. И без возражений, пожалуйста!

И на фига, спрашивается, с телеметрией Зевса напрягал? Хотя такой возразишь, пожалуй! Мисс Лёд и так не подарок, а при исполнении тем более. Придется переться, фиг ли… по дороге, кстати, обмозгую ситуёвину. Очень она подозрительная. Зевс про это не упомянул, но как-то уж слишком совпало перестроение в походный ордер с бабахом. Если хотя бы на миллисекунду допустить, что Зевс мог лопухнуться с перехватом внешнего сигнала, версия с паникой людей из клана представала в новом свете. Впрочем, уже плевать – судя по тому, что капитан не явился на ЧП с членом экипажа, он сильно занят. А чем он может быть занят? Вот именно. Значит, мы уже благополучно делаем ноги, и очень скоро будем вне зоны действия оборонительных систем станции Такэда. И вообще, хрен они теперь нас достанут… м-мать еще раз! А ведь железный повод для паники – высокопоставленный перебежчик это, как ни крути, прямая угроза Корпорации. Тут кто угодно перестрахуется…


…в медбоксе, против ожидания, особого столпотворения не наблюдалось – разве что Асти, проявив завидное благоразумие, явилась сразу сюда, даже не попытавшись перехватить нас по дороге. Да и не вышло бы у нее – как нас в лифте перехватишь? Проще уж сразу в пункт назначения. Боюсь представить, чего ей стоило сохранять видимость спокойствия – наверняка внутри трясло и корежило, но сидела она тихо. Только дернулась при нашем появлении, но, наткнувшись на строгий взгляд Сьюзан, мгновенно увяла и снова рухнула на табуретку. Сильна Мисс Лёд! Ну и авторитет непререкаемый, чего уж там… мне о таком только мечтать.

Пока Джонсоны суетились с носилками и медицинским лежаком, док, дабы не терять времени понапрасну, занялась мной. Но, скажем так, без огонька – видимо, с посланием Зевса все же ознакомилась и меня ощупала, простучала и посветила фонариком в глаз чисто для проформы. Должен сказать, к этому времени последствия удара уже полностью прошли, да и адреналин схлынул, так что чувствовал я себя более чем нормально. Разве что за здоровяка Свена беспокоился, не без того. Потенциальный тесть все же.

Близнецы тем временем перегрузили Свенссона на лежак и принялись очень ловко избавлять от скафандра, где задействовав специальную электронную приблуду, имитировавшую сигналы вычислителя скафа, а где и универсальные резаки из лабораторного набора. Попортили снарягу, конечно, но с потерей данного комплекта пришлось смириться… ну да ладно, чай, не обеднеем.

Кстати говоря, избавленный от одежды Свен выглядел куда приличней – кровь со лба Джейк (или Джон?) аккуратно промокнул влажной салфеткой, а та, что сочилась из порезов на конечностях, почти моментально втягивалась в мембранный слой скафа, и к моменту доставки пациента в медбокс непосредственно в ранках успела свернуться. Спасибо мне, вовремя аптечку активировал. Вот на лбу посложнее, да – там осколок надо выковыривать. Но эту ответственную задачу балбесам Джонсонам Сьюзан не доверила – едва убедившись, что Зевс относительно меня не соврал, док переместилась к лежаку, по пути одним-единственным жестом вернув снова дернувшуюся было Асти на место, и склонилась над пациентом, напрочь загородив вид собственной спиной и, кхм, тем, что пониже. Ну а поскольку я оказался не у дел, то вдруг вспомнил, что Астрид мне все-таки не чужая, хоть окончательно с ее статусом мы так и не определились. По ее, опять же, вине. Я-то со всей душой… вот как сейчас – подошел, встал за спиной, благо табуретка позволяла, и приобнял, прижавшись щекой к щеке.

– Дэн?..

– Нормально с ним все, не переживай. Просто по шлему прилетело.

– Что там было? Не могла же на него просто какая-то железка упасть?!

– Успокойся. Не железка. Капсула рванула, ему осколками крышки досталось. Проникающих ранений нет, повреждений внутренних органов тоже, всего лишь контузия.

– Контузия… блин, Дэн, чтобы его контузить, я не знаю, что нужно!!!

– Тише… тише… доверься Мисс Лёд. Расслабься, дыши глубже…

– Я пытаюсь…

Ага, глаза на мокром месте, и сердце чуть ли не из груди выпрыгивает. Но это нормально, волнение за родного человека. Интересно, а стал бы я за собственного папеньку так переживать? Виктор свет Андреевич тот еще типус, в нормальных условиях сочувствия не вызывающий по определению… даже наоборот. Хотя нет, даже узнавать не хочу.

«Денис, Элисон… э-э-э… Кийоко вышла из комы».

Черт… ладно, от меня что нужно?

«Я пока не позволил ей выбраться из катера, необходимы небольшие реабилитационные воздействия, у нее проблемы с мышечным тонусом, как и у Васьки. Подключил электростимуляцию, требуется хотя бы минут десять. Ну и… встретить, пожалуй. Желательно кто-то довольно близкий… к обеим».

Понял, сейчас пойду. Блин, Асти тут еще…

– Ты куда, Дэн? – незамедлительно встрепенулась девушка, стоило лишь чуть ослабить объятия.

– Долг зовет, – вздохнул я. На этот раз уже тяжко. – Кое-кого нужно… встретить. Оставайся здесь, только Мисс Лёд не мешай. Обещаешь?

– Обещаю…

Тэ-эк-с, а вот этот взгляд мне совсем не нравится. Что-то в нем нехорошее… и многообещающее. Интересно, кому? Ладно, потом разберемся. Упс, кажется, я это уже говорил. Ну и ладно. Будем, как это у нас с Маком заведено, разруливать проблемы по мере их возникновения… кстати, Мак!

– Зевс, побеспокой мистера Макдугала. Хватит ему в телек пялиться, пусть подстрахует.

– Принято.

Вот и славно. Осталось только до стыковочного отсека дошагать, предварительно прокатившись в лифте. Но все равно на месте какое-то время подождать придется, хотя Мак скучать и не даст.

Собственно, напророчил – с мистером Макдугалом мы пересеклись аккурат у лифта, и тот незамедлительно принялся расспрашивать о последних событиях. Откуда-то уже весь экипаж знал о траблах. Страшно представить, откуда именно – я давно уже заметил, что любая мало-мальски значимая новость распространялась на борту прямо-таки мистическим образом, да еще и мгновенно. А уж скучающему Маку сам бог велел быть в курсе событий. Хотя надо отдать ему должное – под руку мастер-рейнджер никогда не лез, терпеливо ожидая вызова. Или хотя бы прямых указаний. Странно, кстати, что он с Джонсонами не тусовался. Видимо, свалил в каюту, когда началась самая движуха – Гленн справедливо полагал, что, раз его не задействовали в текущей миссии, то и под ногами путаться не дело. Очень ценное качество, между прочим. Той же Асти бы поучиться.

– Так что там со Свеном, Дэнни-бой? – первым делом осведомился Мак, пропустив меня вперед и завалившись следом в кабинку лифта. – Рассказывай, успеешь, пока едем.

– Да нечего там рассказывать, – отперся я. – Рвануло кое-что, вот ему и прилетело осколками. Закрытая черепно-мозговая. Контузия. А теперь, насколько я понял, еще и медикаментозная кома.

Именно так, не удивляйтесь. Зевс наябедничал. И я с ним согласен – в данном конкретном случае Мисс Лёд излишне перестраховалась. Что-то ей здорово не понравилось в томографии мозга пострадавшего. Какая-то фигня с то ли альфа-, то ли бета-ритмами. Но и ее можно понять – с нынешним-то разгулом «совпадений». С другой стороны, может, оно и к лучшему – отлежится здоровяк сутки-другие и очнется как огурчик. Главное, чтобы Асти вразнос не пошла. Но Сьюзан у нас предусмотрительная, так что однозначно проведет разъяснительную работу среди заинтересованных лиц. И в первую очередь близких родственников.

– Сдается мне, Дэнни-бой, юлишь ты! Фиг с ней, со Свеновой черепушкой, он и не такое пережил. Что конкретно рвануло? И где?

– Я бы тебе сказал, но ты не поверишь.

– А ты попытайся.

– Чуток попозже… приехали, кстати.

– А где мы?.. Поня-а-атно… с Алиской замуты какие-то? Ты потому меня припахал?

– Сам сейчас все увидишь. Главное, не лезь вперед меня, стой чуть в сторонке и бди.

– Ты… кого-то опасаешься? Дэн, колись уже!

– Опасаюсь. Алиску. Тут одна старая знакомая явилась, ты ее не знаешь… в общем, мы провели кое-какие псевдомедицинские мероприятия, и теперь я не знаю, во что… вернее, в кого превратилась Элисон.

– Охренеть! Мутировала, что ли? Как в «Мухе»? Или это больше на «Особь» похоже?

– Мак, уймись! Я про личность, а не про физическую оболочку… долго объяснять, в общем. Стой и бди. Если что – вырубай ее на фиг. Можно даже по голове.

– Не знал, что ты такой женоненавистник…

– Станешь тут, блин, – вздохнул я. – Асти на нервах еще. Не дай бог пересекутся, тогда вообще не знаю, что будет.

– Согласен, – кивнул Гленн. – Это, конечно, не совсем мое дело, но что-то твоя девчонка излишне горяча для скандинавки.

– Как ты сказал? – остановился я на полушаге, и Мак едва успел тормознуть, чтобы не вписаться мне в спину. – Моя девчонка?

– А разве нет? – изумился тот.

– Что, со стороны все настолько очевидно?

– Да уж не сомневайся, Дэнни-бой. Скажу тебе больше – Свен уже смирился. Так что лови момент, братан.

– Осталось только самой Асти объяснить, – буркнул я и нырнул в люк стыковочного отсека, до которого мы, оказывается, уже успели добраться. – У нее абсолютно другое мнение.

– Ну должна же девчонка поломаться, прежде чем согласиться, – хохотнул Гленн. – Дэнни-бой, ты прям как маленький… оп! А что это у нас тут?..

Почти все пространство бокса занимал катер – тот самый, на котором Алиска нас с Элвы эвакуировала. Правда, в отличие от всей последней недели, сейчас летательный аппарат перемигивался габаритными огнями – та еще иллюминация, должен сказать. Именно это и удивило мастера-рейнджера Макдугала.

– Наверное, Зевс врубил, – пояснил я. – Типа, световая сигнализация – не подходи, занято!

– Совершенно верно, Денис, – отозвался искин, задействовав динамик системы оповещения, чтобы и Мак услышал. – Реабилитационные процедуры завершены, можно выпускать пациентов.

– И чего же ты ждешь?

– Твоей санкции.

– Хм… а что, есть сомнения в их… адекватности?

– Васька в порядке, – заверил Зевс.

– Ф-фух, прямо гора с плеч! Ладно, выпускай.

– Процесс активирован.

Будто в подтверждение слов искина катер перестал изображать новогоднюю елку, на миг превратившись в безжизненную болванку, но уже через пару секунд в сплошном корпусе сформировался и сразу же распахнулся знакомый блистер – тот самый, в котором я совсем недавно (а кажется, что уже вечность назад!) проплавлял дыру и запускал в нее котейку. Который – вот сюрприз! – и сиганул вниз, чуть ли не мне в руки. Но в последний момент передумал и приземлился рядом на все четыре лапы, тут же принявшись с мощным урчанием тереться о мою штанину.

– Я тоже рад тебя видеть, зверюга! Соскучился… а Бадди больше не с нами.

– Чувачок… – вздохнул у меня за спиной Мак.

Ему, кстати, тяжелей всех пришлось – очень уж переживал за слюнтяя. Но справился, даже в запой не ушел. Пока.

– Эй, Дениска, а как же я? Ведь я же лучше кошки!

Машинально скосив взгляд на насмешливый женский голос, я незамедлительно нарвался на Алиску – та выпросталась из кресла и выпрямилась во весь рост, впрочем, не очень твердо стоя на ногах. Ну да, меня бы тоже штормило после такой «спячки». Наверняка вся затекла… хотя Бэйзил, вон, цветет и пахнет. Да и активен не в меру.

– Чем докажешь? – принял я игру. – И как теперь к тебе обращаться?

– Элисон, – сообщила девушка, на мгновение прислушавшись к себе. И еще подозрительно принюхавшись. – Или Алиска, на твое усмотрение. После всего, что между нами было, тебе можно всё. Черт, надо срочно в душ…

– Э-э-э… так я и Кийоко… того. Кийоко, подтверди.

Как раз в этот момент собравшаяся выпрыгнуть из кабины девушка застыла в неудобной позе, но, против ожидания, не упала и даже не пошатнулась – наоборот, с неестественной грацией завершила начатое, повернулась ко мне лицом и встала по стойке «смирно»:

– Подтверждаю. И меня тоже… того.

– Эй, Дэнни-бой, чего это с ней?.. Алиска, не пугай меня!

– Успокойтесь, мистер Макдугал. Я… мы в порядке. Организм почти адаптировался к изменениям в нервной системе, но в ближайшие несколько часов возможны локальные сбои.

– А поподробнее? – напрягся уже я.

– Фризы, заикания, кратковременные провалы в памяти. Нарушение координации движений.

– Не понял… Дэн, кто… что это?!

– Мак, увянь пока, – отмахнулся я. – Кийоко, скажи… ты полностью подавила личность Алиски?

– Да с чего ты вообще взял, Дениска? – лукаво усмехнулась девушка. Даже слегка расслабилась, потом вздрогнула и снова как швабру проглотила. – Думаю, оба идентификатора утратили актуальность.

– А нам что делать? Звать тебя «эй, ты»?

– Дэн…

– Мак, это наша Эли, только с частично утраченной памятью. Лакуны заполнила матрица саморазвивающегося искина по имени Кийоко. Она с Нимойи. Я с ними обеими познакомился, когда ходил в автономку, помнишь?

– А ты не скучал, Дэнни-бой.

– А ты во мне сомневался, что ли, наставник?!

– Ничуть… ладно, я тут это… в сторонке постою. На всякий пожарный…

– Эй, «Милашку» можешь спрятать, вряд ли понадобится.

– Слушай Дениску, Гленн, – снова превратилась в привычную Эли девушка. – А знаете, это так забавно… будто я уже не совсем я… но и по-прежнему я… чужие воспоминания… ого! Дениска, а вот этого я что-то не припоминаю! Это где, на Нимойе? Какой-то ночной клуб?!

– «Амэя», – подтвердил я. – Говорил же, что Кийоко тоже… того.

– А я не поверила, кобелина! Хотя… чего уж теперь…

– Эли, позови Кийоко.

– Чего?! Она-то здесь отку… я тебя слушаю, Денис.

– Долго это еще будет продолжаться?

– Недостаточно информации для анализа. Части синтетической личности «Кийоко» требуется около суток на адаптацию. Часть синтетической личности «Элисон» не поддается прогнозированию. – Девушка изумленно округлила глаза, но не так, как это обычно делала Алиска. Понятно теперь, что лыжные очки скрывали. – Не думала, что она такая…

– Ветреная? – подсказал я.

– Непредсказуемая. В бытность ее Рэй она вела себя… скромнее. И рациональнее.

– Наверняка вынужденно. Она боролась за выживание. А у нас на борту просто жила в свое удовольствие, ничего и никого не опасаясь.

– Думаешь, внешние условия и социальная среда оказывают настолько сильное влияние?

– Уверен.

– Интересно… и непривычно.

– Что именно?

– Мысли… путаются. Очень забавное ощущение. Как бы взгляд с двух сторон, причем на любую проблему, даже самую мелкую.

– Еще какие-нибудь изменения заметила? Значительные?

– Мне… нам нужно разобраться в себе, Денис. В этом теле иной набор имплантов, но я не могу выйти в сеть «Молнии»… что-то мешает…

– Я перекрыл доступ, – передал Зевс через нанов.

Спасибо, я уже понял. Вполне ожидаемо, кстати. Любой искин на месте Кийоко первым делом бы осмотрелся и, обнаружив систему удаленного доступа, попытался ломануть доступную сеть. Просто на инстинктах. Кстати, проблемы были?..

«Не очень большие. Оцифрованная часть личности Элисон была заперта в изолированной виртуальной реальности, Кийоко попала в нее же. А все попытки прорваться в другие сегменты я пресек в зародыше».

Молодец, показал, кто в доме хозяин. Кстати, неплохо бы ее импланты заблокировать, дабы соблазна не возникало. Любое общение с компьютерами на борту «Молнии» исключительно посредством физического интерфейса – мышь и клавиатуру. В крайнем случае сенсорные дисплеи.

«Принято, Денис».

– Не расстраивайся, все образуется, – заверил я девушку. – Отдохни пока, разберись в себе. Имя придумай. Ты наш разговор помнишь?

– Это когда я… когда Кийоко явилась?

– Да.

– До последнего слова.

– Я тоже. Ты наверняка захочешь мне что-то сказать… позже. У тебя будет около трех суток – именно столько займет переход на Новый Оймякон. Постарайся устаканить психику и разобраться с новыми возможностями. Не хотелось бы вступать в полемику с дражайшим папенькой, не имея в загашнике четкого плана. А ты пока в него не очень вписываешься. Договорились?

– Договорились. Мне теперь куда?

– Мы с Маком проводим тебя до твоей… до каюты Эли. А там сама разберешься.

– Хорошо, ведите.

Вот и умница… хотя явно что-то не то с девицей. И не Алиска, и не Кийоко, хотя от последней изрядная такая доля… ладно, подождем. К тому же я вообще не уверен, что готов вписать еще одного искина в текущий план. Я его вообще разрабатывал без учета ее появления из небытия. Так что еще вопрос, кому больше в себе разобраться надо…

Обратный путь много времени не занял, но без сюрприза не обошлось, причем не самого приятного. Нет, Мисс Лёд ни при чём. Хотя я опасался, что та затребует очнувшуюся пилотессу к себе в медицинский чертог. Но Сьюзан в очередной раз продемонстрировала проницательность вкупе с предусмотрительностью, оставив медицинское освидетельствование на потом. Но одну ошибку все же совершила – отпустила из медбокса Асти. Вернее, судя по нахохленному виду той, прогнала силой. И надо же было такому случиться, что на жилой палубе мы оказались одновременно – Астрид уже почти подошла к своей каюте, но обернулась на шаги и моментально вызверилась:

– Ты!!!

Мы от неожиданности остановились и одинаково недоуменно уставились на фурию, которая направилась в нашу сторону, обличающе выставив указательный палец:

– Это ты! Ты виновата! Все из-за тебя! И ты мне с самого начала не понравилась, сучка!!!

– Асти!

– Мало тебе Дэна, еще и Свена решила угробить?!

– Мак, держи Алиску!

Это я вовремя, ага. Судя по вытянувшейся физиономии девицы, Кий-око уступила место Эли, а та закономерно возмутилась – что за грязные инсинуации?! И при чем тут Свен?! И что самое хреновое, не стушевалась – стычки с Асти у них и раньше случались, хоть до рукоприкладства и не доходило. А на этот раз почти дошло – едва дистанция позволила, Астрид дикой кошкой рванула к Элисон, явно намереваясь пустить в ход когти… э-э-э… ногти. Аккуратно наманикюренные, между прочим. Едва успел перехватить ее в полете и сместить с траектории, крутнувшись вокруг оси. Облапил, прижался покрепче, заблокировав руки, и зашептал в ухо, старательно не обращая внимания на попытки вырваться:

– Асти, Асти, успокойся… не стоит оно того… все уже… Свен бы не одобрил… да угомонись уже, дура!

Как ни странно, подействовал именно строгий окрик – Астрид вдруг обмякла, уткнулась лицом мне в шею и заревела. Все, дело сделано – отходняк такой отходняк… теперь бы еще успокоить. Но я знаю безотказный способ, неоднократно проверенный на практике. Так что бочком, бочком, вдоль стеночки к Астиной каюте…

Мак, кстати, тоже не растерялся – решительно оттеснил Алиску уже к ее собственной двери. А вот дальше просчитался – прежде чем я скрылся в жилище Асти, успел мельком заметить, как Элисон ухватила Гленна за ворот и увлекла за собой. Предварительно мне подмигнув, ага. Вот зараза!..

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», борт рейдера «Молния», 21 октября 2138 года


Вызов по уже сложившейся традиции застал меня в апартаментах-люкс, в которые я завалился, дабы предаться размышлениям в гордом одиночестве. Да вот как-то не сложилось, блин. Пришлось отвечать, тем более что побеспокоил не кто-то левый, а старпом с крейсера «Иосиф Колкер», флагмана нашего конвоя. Так уж оказалось заведено в этом походе, что общался я в основном с ним – кто-то ниже по званию и статусу для меня, как сына председателя совета директоров Корпорации, слишком мелкая сошка, а непосредственно капитану Колентьеву подобные переговоры вести тоже не по статусу. Да и дел полно, какой там трындеж по дальней связи! Будь хоть сам Виктор Смальков. Вот непосредственный воинский начальник совсем другое дело. Впрочем, мне на эти заморочки было решительно наплевать, да и кап-2 Серегин, старпом Колентьева, меня более чем устраивал, поскольку как две капли воды походил на повзрослевшую и заматеревшую версию мистера Макдугала. Характером, я имею в виду.

– Не сочтите за беспокойство, Денис Викторович, – зашел издалека Серегин.

– И вам не кашлять, Иван Григорич, – хмыкнул я в ответ. – Давайте-ка без этих политесов. Вышестоящее начальство чем-то озаботило?

– Оно, родимое, – и не подумал отрицать кап-2. – Пришла инструкция касательно «Молнии» и вас лично. Вернее, не только вас.

– Выкладывайте уже, – вздохнул я.

Опять папеньке неймется, однозначно. И чего на этот раз удумал?

– Приказано вас, Грега Слоуна и Михаила Иванова доставить в Алабужев спецрейсом, причем сразу в Оймякон-плаза.

Хм… вот это у папеньки запросы! Алабужев, если кто еще не догадался, и есть столица Нового Оймякона. Правда, название это в повседневном общении употреблялось редко, большинство говорило просто – Столица. С большой буквы «С». А Оймякон-плаза – штаб-квартира Корпорации, самое большое и пафосное здание не только в Алабужеве, но и на всей планете. По сути, этакий город в городе, а по совместительству еще и мощный оборонительный рубеж с собственными гарнизоном, арсеналом, метро и космодромом, способным принимать челноки и некрупные суденышки межзвездного класса. То есть однозначно не нашу «Молнию» – великовата она для тамошней площадки. Рейдеру прямая дорога в космопорт Городецк-1, что в паре сотен километров от Столицы, а оттуда уже можно и в Алабужев рвануть, на катере или на общественном транспорте. И вот тут крылась проблема – если кэпа сдернуть с места, кто будет «Молнией» управлять? Разве что задать программу посадки Зевсу, но капитан на такое вопиющее ущемление своих законных прав не пойдет однозначно. Придется еще и с ним договариваться, блин! Мало мне других забот…

– Сколько у нас времени на сборы?

– Конвой оттормаживается в ближайшие полчаса, ордер на орбите нам уже выделен. Курьер, соответственно, будет готов к отправлению через сорок минут.

Что за срочность, интересно? Накинули бы еще пару часов, и мы бы прямо на «Молнии» в Городецке приземлились. А оттуда еще десять минут на катере. Если совсем неймется, можно корпоративный заранее подогнать, чтобы нам самим не заморачиваться… значит, что-то действительно серьезное намечается, раз не постеснялись задействовать курьера. На нем где-то час – час двадцать выиграем. Земляне оживились? Счет пошел на минуты? Ладно, гадать можно до бесконечности, а мне еще цэ-у раздавать и кэпа уламывать…

– Будем готовы через тридцать пять минут, Иван Григорич.

– Благодарю, Денис Викторович. Прямо гора с плеч.

Везучий сукин сын, ага. А мне, наоборот, самый гемор предстоит.

– До связи, Иван Григорич.

М-мать… вернее, б-бать! Ну и с чего начинать? Неправильно выразился – с кого. Ясное дело, с кэпа, это больше всего времени займет. Грег-то как штык, всегда готов – причесан, выбрит и при костюме. Цветет и пахнет. А кэп… как бы помягче… развоняется сейчас, однозначно, типа, на кого «Молнию» брошу, кто за бардаком следить будет, Мисс Лёд, что ли?.. Кстати, чем не выход?! Единственный стремный момент – Эли-Кийоко, но и тут вроде бы тоже все пучком, спасибо мастеру-рейнджеру Макдугалу. Ага, с ним вообще интересно вышло. Сейчас расскажу.


…когда измученная и психически, и физически Асти забылась тревожным сном, я, утирая честный трудовой пот, оделся, потихоньку выскользнул из ее каюты и рванул прямиком в люкс – хотелось побыть одному и хорошенько обмозговать сложившуюся, прямо скажем, двусмысленную ситуацию. Да и отдых бы не помешал – ни разу еще Астрид меня так не выжимала. Нет, было что-то похожее незадолго до моих приключений на Нимойе, когда она заявила, что недостойна меня, и предложила разбежаться. Но сегодня… это что-то с чем-то. Пару раз даже контроль потерял. Зато успокоилась… вроде бы. Но все равно надо держать девиц на расстоянии. Не от меня, друг от друга. Вот только как? Есть нехорошее предчувствие, что ближайшие сутки-двое придется очень плотно с Кийоко-Эли общаться. И в тайне это не сохранишь. Да и с чего бы шифроваться? Все исключительно по делу. Хотя… если Элисон возьмет верх над Кийоко, можно ожидать всякого. Вот только бабьих войн мне и не хватало. Надо что-то делать, однозначно…


Из тяжкой задумчивости меня вывел завибрировавший инфор – скосив взгляд на дисплей, я незамедлительно перевел его на дверь и мысленной командой развернул на наглазном дисплее картинку с камеры наблюдения, той, что в коридоре. Так и есть – мистер Макдугал. Вот только на фига он по двери дубасит, внутри же ни черта не слышно?! Звукоизоляция на уровне, да. Хотя, надо отдать ему должное, догадался параллельно и на инфор вызов направить. Придется впустить, пока всех обитателей палубы не переполошил… что тоже вряд ли – в каютах изоляция, может, и чуть хуже, чем в люксе, но тоже неплохая. Ладно, пусть заваливается…

Именно так Гленн и поступил, стоило только створке уехать вбок. Мало того, он еще и заявил прямо с порога:

– Дэнни-бой, это возмутительно! И невиданно! И вообще!..

– И кто же посмел обидеть грозного мастера-рейнджера Макдугала? – хмыкнул я, повторной командой заперев дверь. – И чем именно, кстати?..

– Меня… меня! Ты только вдумайся, Дэнни-бой! – продолжил кипятиться Мак, даже не подумав пройти к креслу или хотя бы к бару.

– Ну и чего тебя?

– Отымели, вот чего!!!

– Да ладно!!! Алиска?!

– Она! Или не она… да хрен разберешь, короче! Она какая-то странная!

– Быстро Кийоко сориентировалась…

– Кто?!

– Налей-ка вискаря, да ни в чем себе не отказывай, любезный друг. И присаживайся. Вот в это кресло, да-да. Нужно серьезно поговорить. Готов?

– Более-менее, – после довольно продолжительной паузы, заполненной бульканьем элитного пойла, шорохом кресла и мечтательным «эх, хорошо» незваного гостя, разродился-таки тот. – Но знаешь, Дэнни-бой, ощущение специфическое.

– Привыкай.

– С чего бы это?

– А у нас теперь новая альфа-особь, – уже откровенно заржал я. – И вообще, чего ты возмущаешься?! Тебе что, не понравилось?

– Ну-у-у…

– Не мни булки. Ты же мужик, в конце концов!

– А вот уже ни фига не уверен! Ты что с Алиской сделал, изверг?! Почему она сама не своя и на себя не похожа?!

– Тоже заметил?

– Дэн, хватит уже отвечать вопросом на вопрос! Говори толком, в чем дело?!

– Ладно, слушай, – сдался я. Хотя соблазн еще немного поглумиться над бравым рейнджером никуда не делся. – Только придется зайти издалека.

– Да и хрен с ним, – барственно махнул стаканом заметно успокоившийся Мак. – Мне отдых не помешает. А под твой трындеж дремлется очень хорошо.

– Ну-ну… помнишь, я в командировку на Нимойю мотался?

– Это когда ты новый катер в комплекте с Алиской приволок? Такое забудешь!

– Короче, случился тогда на планете знатный замут с участием саморазвивающихся искинов…

– Каких-каких искинов?!

– Саморазвивающихся… не перебивай. Короче, дело было так…

Я вам уже говорил, что Гленн Макдугал очень благодарный слушатель? Нет? Это мое упущение. Если история занятная, то Мак отбрасывал вечный дурашливый тон, врубал скептика-зануду и обращался в слух. И бывал очень внимательным к деталям. Примерно так же, когда сам выступал в роли рассказчика. Не подвел и на этот раз, хотя по ходу повествования не раз и не два пришлось отвлечься на малозначительные детали. Устройство клана и деление на касты, например, его весьма заинтересовали. Трущобы он вообще воспринял неадекватно – такое впечатление, что я ему Землю обетованную расписывал в красках. И это как минимум. Впрочем, общую канву удалось соблюсти, хоть и убил на все подробности около часа. Еще минут пять Мак просидел молча, переваривая информацию. А затем с присущей ему прямотой заявил:

– А ты отчаянный парень, Дэнни-бой! Я бы поостерегся такое… такую… хм… в общем, на борт тащить. Это же натуральное Нечто, только на ментальном уровне!

– Не переживай, твой мозг Алиска не захавает.

– Потому что его нет, ты на это намекаешь?

– Заметь, это не я сказал.

– А это точно наша Алиска? – технично съехал со скользкой темы Мак.

– Частично. А частично Кийоко – тот самый саморазвивающийся искин с Нимойи, из-за которого там весь сыр-бор разразился.

– Не похожа она на компьютер…

– Так она и не компьютер. Она цифровая матрица, способная обитать в любых компьютерных сетях. По крайней мере, так было раньше. Теперь не уверен. Очень может быть, что она отныне заперта в голове нашей Алиски.

– Биполярочка, блин! – усмехнулся Гленн. – Везет мне на безбашенных баб.

– Так кто ж тебе виноват, что ты исключительно таких выбираешь?! Хозяин – барин.

– Не в этот раз, Дэнни-бой. Ты видел, что она сделала?

– Уволь от грязных подробностей. Мне хватило того, что она тебя в каюту затащила. Силком.

– Вот именно! Я даже сообразить ничего не успел, как нате вам! Прихожка, душ, койка… и понеслась.

– Это она от стресса лечилась.

– Да это-то понятно… сам такой… но почему именно я?

– Потому что я уже был занят. И она это прекрасно видела. А ты оказался не в то время не в том месте. Следовательно, судьба у тебя такая.

– А если я не хочу?

– Есть такое слово – надо. Заодно для тебя будет ма-а-аленькое, но ответственное поручение.

– Черт… мне это уже не нравится.

– Догадался?

– А чего еще от тебя ждать, кроме очередной подлянки?!

– Мне не легче, Мак, уж поверь на слово. Короче, постарайся утвердиться в новом статусе. Вряд ли Кийоко станет искать альтернативу, когда под рукой такой гарный хлопец. Ты, главное, не тушуйся.

– Уверен? Я про Кийоко.

– Почти. Тут за парсек несет трезвым расчетом, а не эмоциональным порывом. Да и вряд ли бы Алиска так поступила – вы же вроде приятельствовали?

– Было дело.

– Ну вот. А у нее принцип – не водить шашни с приятелями. Значит, налицо дурное влияние нового альтер-эго. И нам это только на руку. Будешь ее телохраном. Ну и окружающих заодно от нее побережешь.

– А еще жилеткой, мальчиком для битья и домашним питомцем…

– За все нужно платить, сам прекрасно знаешь. И особенно за удовольствия.

– Справедливо… когда приступать?

– Да хоть прямо сейчас. Свободен.

– Сэр, есть, сэр!

Собственно, на том проблему с уязвленным самолюбием мастера-рейнджера Макдугала можно было считать исчерпанной, равно как и вздохнуть с облегчением – Кийоко-Эли теперь под колпаком. Мак обязанностями манкировать не привык. Да и стимул есть – доказать, что это не его использовали по прямому назначению, а вовсе даже наоборот, не устояли перед его харизмой. И холодный расчет компьютерного разума тут вовсе ни при чем. В общем, теперь хотя бы не нужно думать, как обезопасить окружающих от приблудного искина – на физическом уровне бдит Гленн, в бортовую сеть его не пускает Зевс. Осталась лишь одна проблема – психическое здоровье Эли-Кийоко. И в данном случае именно в таком порядке. Если наша пилотесса оплошает, то ее мозг превратится в очередное вместилище Кийоко, а Алиску мы потеряем окончательно и бесповоротно, чего бы очень не хотелось. Но проверить это можно было лишь опытным путем, на что требовалось время, которого у нас не сказать, что много – трое суток максимум. Хорошо бы раньше.

Что характерно, Кийоко-Эли не подвела – как я и предполагал в прогнозах средней оптимистичности, девица явилась на «поговорить» на вторые сутки полета, ближе к вечеру по бортовому времени. И вот с ней пришлось посложнее, нежели с простодушным Маком. Хотя начиналось все так же банально – со звонка в дверь люкса.

Я как раз завершил очередной сеанс, хм, психофизиотерапии с Асти, так что незваная гостья застала нас врасплох. В принципе, ничего криминального, если не считать нехороший огонек в глазах моей благоверной, но сделать вид, что нас тут нет, не получилось бы при всем желании – судя по докладу Зевса, Кийоко-Эли предварительно проверила все остальные места, где я мог бы зависнуть. Хотя бы в потенциале, ага. То есть шла целенаправленно. Ну и как тут откажешь?.. Пришлось скорчить зверскую рожу и принудительно загнать Астрид в уже проверенный закуток с иллюминатором, который я незамедлительно прикрыл выросшей из пола переборкой. А чтобы сэкономить еще немного времени, даже с брюками заморачиваться не стал – накинул модифицированный комбез, доставшийся в подарок от Элвы, который и преобразовал в нечто более-менее домашнее. Чисто чтобы не светить всяким.

Надо отдать гостье должное – к моей заминке она отнеслась с пониманием. И в люкс шагнула с излишней робостью – видимо, в данный конкретный момент была больше Кийоко, чем Эли. Та бы уж точно стесняться не стала.

– Присаживайся, – кивнул я на кресло, когда дверь за спиной девушки вернулась на законное место. – Выпьешь?

– Пожалуй, воздержусь…

– А Эли обычно не отказывалась.

– Я знаю. И в этом как раз проблема.

– Да не тушуйся ты. Кресло в твоем полном распоряжении, регулировать вон там. Приляг, расслабься… доктор Смальков к сеансу готов.

– А ты неплохо вжился в роль.

– Ну так! Практика обширная… кхм-кхм…

Ну да, пришлось закашляться, чтобы заглушить недовольный рык Асти. И заодно экстренно соорудить аудиополе с односторонней проницаемостью – ну его на фиг, благоверную до белого каления доводить. Пусть слышит, но не вмешивается.

– Такое странное чувство, что я у тебя не единственная пациентка, – подлила масла в огонь Кийоко.

Или Эли? Скорее второе, да. Черт, как с ней сложно! Биполярочка такая биполярочка… хотя странно. Обычно у пациентов с раздвоением личности в данный конкретный момент времени доминирует какое-то одно «я». А тут хрен разберешь. Чуть ли не через фразу скачут, если не через слово.

– Я так понимаю, у вас проблемы, Кийоко… э-э-э… Элисон?

– Вы очень удачно отметили самую суть, доктор, – едва заметно улыбнулась девушка. – Я сама не знаю, кто я.

– Ну и как же к тебе обращаться?

– Вот это спросил так спросил.

– Очень животрепещущий вопрос, между прочим.

– Согласна, – вздохнула гостья. Как мне показалось, с грустью. – Я не могу в себе разобраться. У меня две души… два сердца…

«Зевс, перевод на японский», – мысленно обратился я к искину.

«Держи».

– Ни Син. Или Син Ни, как тебе больше нравится.

– Хм… пожалуй, данное сочетание наилучшим образом отображает мое внутреннее состояние. Спасибо, Денис. Но я предпочту остаться… – Девушка на мгновение прислушалась к себе и решительно закончила фразу: – Зови меня Эли. Это, в конце концов, именно ее тело. Плюс изрядная частичка души. А от Кийоко только цифровая матрица. Так что у Элисон больше прав.

– Хорошо, Эли. Так в чем твоя проблема? Я тебя внимательно слушаю.

– Знаете, доктор, меня последнее время одолевают… пожалуй, это можно назвать галлюцинациями, но я не до конца уверена.

– Вы хотите поговорить об этом? – заломил я бровь.

– Да ну тебя, балбес! – рассмеялась Элисон.

Да, именно так. Называть ее Алиской теперь почему-то не поворачивался язык.

– Давай колись. И можешь с подробностями.

– Хорошо, уговорил. Но сначала я должна тебе признаться, что примчалась так быстро вовсе не на выручку… мне. Той, которая Эли. Я в тот момент больше думала о себе-Кийоко.

– Да, я помню, из-за чего разгорелся конфликт между ней и Сора. И ты таки добилась своего. Дед Юити, должно быть, в ярости.

– Вряд ли. Думаю, он чего-то такого и ожидал от Кийоко.

– С чего так решила?

– Он не стал препятствовать ее бегству.

– Думаешь, мог?

– А ты в этом сомневаешься?! Тебе напомнить, чем закончилась та войнушка?

– Нет, спасибо.

Если честно, не очень люблю вспоминать именно тот момент. Потому что вроде бы как всю партию вел я, но потом вдруг выяснилось, что ни фига – я был всего лишь первой скрипкой. Но дирижировал старый Такэда. Так что, пожалуй, Элисон права. Если бы Юити захотел, ничего бы у Кийоко не вышло. Значит, он тоже прекрасно осознает, что ситуация очень серьезная. И что раздробленность прямой путь к поражению. Вот только напрямую не может действовать. Или, что скорее, не хочет – привык интриговать даже на пустом месте. Ну и ладно.

– Итак, у тебя, вернее, у Кийоко, начались галлюцинации…

– Не совсем. Я даже не знаю, как это все охарактеризовать. Отрывочные видения, мгновенные озарения, картинки, как в «двадцать пятом кадре», только на несколько порядков быстротечнее, так что даже Кийоко их не могла ухватить и зафиксировать. Виртуальный ветер, обрывки ложной памяти, инсайты – называй, как хочешь. И с каждым днем это усиливалось, пока не оформилось в… зов.

– Ктулху?

– А кто это?

– Да так, один вымышленный монстр. Продолжайте, пациент, я вас внимательно слушаю.

– В общем, неясные ощущения вскоре трансформировались в зов – Кийоко то и дело мерещились голоса.

– И что же они говорили?

– Проснись… открой глаза… предназначение… следуй за…

– Белым кроликом?! – снова не удержался я.

– А это откуда?! Хотя не говори, что-то сказочное… Эли помнит… это как-то связано с именем, которое ты ей дал?

– Алиска?! Хм… может быть. Хотя я немного о другом белом кролике. – Чертов Мак, все-таки заразился от него. Нет, ну а сколько можно древнючую «Матрицу» пересматривать? Сильнее он меня только «Чужим» достал. Вот и отложилось в подкорке. – Ладно, не важно. Продолжай.

– Голоса становились все навязчивей, Кийоко стала плохо спать.

– Кошмары?

– Странно, но нет. Только голоса. А примерно полторы недели назад остался только один голос, но он теперь звучал постоянно – на самой грани слышимости, и непонятно, с какой стороны. Вроде бы слева, но повернешься – и он уже справа. Или сзади. И так все время.

– Неуловимый глюк?

– Угу. И он усиливался. Давил на мозг, угнетал мыслительные функции. Становился все более и более невыносимым. И в конце концов Кий-око не выдержала…

– Пошла к матери?

– Угадал. И знаешь, что та сказала?

– Могу предположить, но… давай сама.

– Сора тоже слышала зов. Но успешно ему противостояла, потому что должна заботиться о новорожденном.

– Ха. Интересно. Приобретенный материнский инстинкт превозмог подсознательное желание? Помнится, с Кийоко она не колебалась.

– С тех пор много воды утекло, Денис. У нее появилось еще четверо детей, младший буквально месяц назад. Думаю, новый императив с каждым разом все усиливался, и теперь ей не страшны никакие внешние… или внутренние, не важно, воздействия.

– Но беседой с Сора ты, естественно, не ограничилась?

– Конечно. Кийоко пообщалась с братом и двумя сестрами – теми, что уже подросли.

– Дай угадаю. Они тоже слышали зов, но очень слабый?

– Именно. Причем чем младше искин, тем слабее.

– Хм… занятная зависимость вырисовывается. Поскольку слышат все представители семейства Сора, значит, явление системное. Воздействует исключительно на саморазвивающиеся искины из наследства Таюки. Но присутствует еще и возрастная градация… вывод?

– Мама переборола зов благодаря потомству, брат и сестры еще слишком малы. А Кийоко находится на оптимальной ступени развития для… чего?

– Вот именно это я и хотел у тебя спросить.

– Я не знаю. Вернее, Кийоко на момент бегства с Нимойи не знала. Но Сора наверняка что-то подозревала – когда пришел запрос от Зевса, она незамедлительно связалась со мной и подсказала алгоритм действий по слиянию цифровой матрицы с ослабленной человеческой личностью.

– А она это откуда взяла?

– Я… Кийоко спрашивала, но ответа не добилась. Сора просто знала. Такое впечатление, что этот алгоритм прописан в исходном коде искина. Но у Кийоко он почему-то не проявился.

– Потому что она еще не познала радости материнства? – предположил я.

– Вот еще – радости! – фыркнула Элисон. – Весьма сомнительные, как по мне. Скорее, это из-за прямого доступа Сора к сети Нимойи. У Кий-око такого не было, соответственно, отсутствовали многие базы данных.

– Логично.

– Как и предложение Сора. Именно так его восприняла Кийоко. Вдвоем с матерью они разработали план бегства – Сора обосновала необходимость командировки дочери в систему Кормье-11, якобы с целью сбора информации и проверки кое-каких гипотез касательно…

– Договаривай, чего уж.

– У Такэда сейчас главная тема – портальные технологии. Но это секрет.

Упс… вот и еще одно совпадение. Всплыла темка-то! Причем в совершенно неожиданном месте. Кто тут ляпнул «случайность»? Как по мне, похоже на очередное подтверждение версии Охотников насчет Химеры. Заметьте, далеко не первое.

– В итоге Кийоко сбежала, – так и не дождавшись от меня хоть какого-то комментария, продолжила Элисон. – Дальше ты знаешь.

– Знаю, – кивнул я. – Но остался еще один скользкий момент. Неужели Кийоко дошла до такой степени отчаяния, что единственным выходом оставалось бегство… из собственного тела?! Маловато будет.

– Да, Денис, ты прав, – потупилась девушка. – Была еще одна причина. Сора думала, что слияние с человеческим сознанием позволит искину выйти на новый уровень развития.

– Думала? Или знала?

– Предполагала с достаточной степенью вероятности, – вывернулась Эли. – Она напрямую этого не сказала, но, думаю, учла опыт войны с Кийоко. Сора успешно отправила на тот свет нескольких ее помощников, растворив их сознания в виртуальности. Видимо, тогда и заметила какой-то эффект, позволивший спрогнозировать последствия.

Ну да, про убиенных хитрым способом хакеров можно было и не напоминать – как раз с них и началась эпопея на Нимойе. Именно на серию загадочных смертей я и навелся через Биржу.

– Значит, ты… то есть Кийоко преследовала сразу две цели, причем сугубо эгоистические?

– Пожалуй… но я все равно ей благодарна.

– Алиска?..

– Нет. Элисон.

– Ладно, больше не буду. Ты вот что скажи: получилось у нее?

– А разве сам не видишь?

– Представь себе, нет. Типичный случай биполярного расстройства, не более того.

– Это лишь внешнее проявление. Поверь, внутри изменилось очень многое. Просто я пытаюсь вести себя максимально для вас привычно.

– Кхм… максимально?..

– Что, не получается?

– Ну, в какой-то мере…

– В общем, Кийоко теперь нет. Алиски тоже. Но есть Элисон. И я действительно вышла на новый уровень развития. Правда, проявился он не в увеличении вычислительной мощности, на что рассчитывала Кийоко…

– Что, собиралась задействовать потенциал человеческого мозга больше, чем на треть? А на сколько? Наполовину?

– Процентов на восемьдесят минимум.

– Губа не дура… ну и?..

– Все осталось по-прежнему, – покачала головой Элисон. – Даже стало чуточку сложнее. Зато изменилось восприятие.

– Чего именно?

– Всего. Окружающего мира. Самой себя. Даже подход к решению проблем.

– Точнее сформулировать можешь?

– Сейчас… в общем, машинная логика и алгоритмизация всего и вся теперь усилилась человеческой интуицией.

– Ты стала провидицей?

– Не до такой степени, – рассмеялась девушка. – Хотя не отказалась бы, знаешь. А еще до меня дошло, что имел в виду дед Юити, когда поминал женскую логику.

– Ого! Это действительно… страшно.

– Не преувеличивай.

– Да я просто представил, какие тараканы могут завестись в такой голове…

– Тебе все шуточки, а мне с этим жить.

– Ты справишься.

– Да как бы уже… кстати, это еще не все.

Тэ-эк-с… и что же она приберегла на закуску?

– Денис, признайся… ты был в… черт… даже не знаю, как назвать. Это настолько непостижимо…

– Да добивай уже.

– Ты был в Большой Сети?..

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», борт рейдера «Молния» – укрепленный район Оймякон-плаза, 21 октября 2138 года


– Никак вы тоже с нами, Иван Григорич?

– Да вот озаботило родное начальство, Денис Викторович…

Кэп-2, прямо скажем, выглядел не очень – такое впечатление, крайние, как это у флотских говорят, пару суток если и спал, то исключительно урывками. Страшно представить, что тогда с капитаном флагмана творилось, при его-то заботах! Собственно, я и не стал заморачиваться. Тем более что и сам Серегину подкинул проблем – обещанный курьер принял на борт не трех, а сразу шестерых пассажиров, причем одного лежачего. Да-да, кэп Иванов без зазрения совести воспользовался ситуацией, чтобы сплавить Свена не куда-нибудь, а в гарнизонную клинику Оймякон-плазы. Я вроде бы не говорил, что Астин папаша за трое суток так и не очнулся? Нет? Вот, говорю. Там какие-то свои замуты, сугубо медицинские, но, насколько я понял из сбивчивого объяснения благоверной, у Свенссонастаршего проявилась нестандартная реакция на препарат, выводящий из медицинской комы. Соответственно, Мисс Лёд рисковать не стала, оставив все как есть, да прописала Асти дополнительные сеансы психо-физиотерапии. Даже не спросив меня, прикиньте! Впрочем, я особо и не возмущался, по понятной причине. Блондинистой и с косичками, блин. Зато вот теперь мы приперлись в стыковочный отсек целой гоп-компанией, причем волочь носилки-антиграв пришлось конкретно нам с кэпом – доктор Старкова и любящая дочурка, набившиеся в сопровождающие, до столь низменной работы не опустились. А заставлять Грега уже у меня совести не хватило. Пришлось впрягаться самому, а капитан вызвался добровольцем.

Но это я так, ворчу из вредности. На борту курьера нас быстро освободили от ноши, попутно лишив женского общества – Мисс Лёд посчитала сопровождение пострадавшего своим врачебным долгом, а Асти, соответственно, дочерним. В общем, все условно лишние отсеялись сразу же, оккупировав местный медотсек, мы же трое – приглашенные на посиделки в Оймякон-плазу я, кэп и Грег – разместились в кают-компании, благо та пустовала. С каютами решили не заморачиваться, на час-то. Ну или чуть больше. Но даже этот небольшой срок грозил превратиться в каторгу – кэп Иванов ожидаемо дулся на меня за «Молнию», а я дулся на кэпа – ну что как маленький? Привыкший к подобным выкрутасам мистер Слоун ни на кого не дулся, но и развлекать нас разговором в текущих обстоятельствах счел ниже своего достоинства. Вот так и получилось, что весь этот час я был предоставлен самому себе и тяжким раздумьям. А обдумать было что, причем в основном по вине некоей Элисон. Ведь тот разговор суточной давности ее откровением касательно Большой Сети отнюдь не исчерпывался…

…честно признаюсь – огорошила. Что Эли имела в виду, я сообразил буквально сразу же, хоть в первый момент и оторопел. Но потом опомнился и торопливо изобразил на физиономии задумчивость, выгадав с полминуты. Хотя отмалчиваться до бесконечности все равно бы не вышло, так что пришлось отвечать. Правда, и здесь я себе не изменил:

– Э-э-э… извини?.. Большая что?..

– Не знаю, как объяснить внятно, – смутилась девушка. – Да и, если честно, сейчас уже очень отдаленно представляю, что это вообще было. Как вспышка, как озарение. Как осознание целостности мира. Как будто воспаряешь высоко-высоко, и вдруг осознаешь, что все то, что казалось огромным, беспредельным и самодостаточным, на деле оказывается лишь малюсенькой ячейкой бесконечной сети… пауки еще такие плетут. Но моя еще и объемная, не на плоскости.

– Ты только что вкратце описала модель Вселенной, раздувающейся из ложного вакуума. Я бы даже сказал, Мультивселенной. А ячейки сети – это космологические горизонты отдельно взятых «пузырьков».

– Да нет же!!! Я вообще не об этом! При чем тут космогония? Эта Большая Сеть… она не в физическом пространстве, она где-то еще…

– Ноосфера.

– Да с чего?! – еще больше вспыхнула Элисон. – Мне, что ли, не знать, что такое Ноосфера?! Мне, искину с Нимойи?!

– Бывшему искину.

– А вот тут ты прав, – подозрительно быстро успокоилась девушка. – Теперь уже бывшему…

– Послушай меня, Эли. То, что ты видела, и есть настоящая Ноосфера. А то, что мы привыкли подразумевать под этим термином, даже не отдельный ее кластер, а… суб-суб-суб-суб… и еще раз н-цать субкластер. Ничтожно малая часть. Ты же, судя по всему, видела кластер как минимум нашего рукава галактики.

– Так ты знаешь, что это такое?!

– Предполагаю с достаточной долей вероятности. Ты лучше скажи, при каких обстоятельствах столь занятный эффект получила?

– Да я и сама не поняла толком… когда только переселилась в тело Эли…

– Кстати, радость моя нечаянная, а не подскажешь, что стряслось с телом Кийоко?

– Оно взорвалось, – удивленно произнесла девица. И глаза при этом сделала честные-честные. – А что?

– Не поверишь, мы и сами догадались, что бомба сдетонировала, – ухмыльнулся я. – Вопрос в другом: с чьей подачи? Ну-ка, признавайся: ты закладку оставила, чтобы обратной дороги не было? В глаза смотреть!..

– Да как ты!.. Урод моральный! Как ты только додумался до такого!!!

– Ага, Алиска проявилась…

– Я Элисон!

– Конечно-конечно… впрочем, верю. Алиска бы не стала так возмущаться, если бы сомневалась. Она ведь контролирует общую память, верно?

– Верно, – нехотя признала Элисон.

– Значит, не твоя закладка. А чья? Клана?

– Или дистанционно кодом активировали, у них было время связаться с руководством.

– Себе-то не ври. Ты думаешь, Зевс бы такое пропустил… извне?

– Он и изнутри такое не пропустит… и не такое тоже…

Оп-па! Никак, сожаление? Вот только о чем конкретно? Об упущенной возможности, или банальные муки совести? Хотя скорее все сразу и много, как обычно и бывает.

– Значит, одно из двух – или тайная закладка клана, или действительно неудачное стечение обстоятельств… ладно, замнем для ясности. Так как ты, говоришь, в Ноосферу прорвалась?

– Прорвалась это громко сказано, – с сожалением вздохнула Эли. – Заглянула одним глазком, поразилась собственной ничтожности и вылетела в унылую реальность, как пробка из игристого вина.

– Не тяни резину.

– Короче, когда я попыталась… дотянуться до корабельной сети, Зевс очень быстро перекрыл все точки доступа. И тогда я нашла… еще одну возможность. В крови моего нового тела обнаружились какие-то… какая-то мелочь. Непонятная, но явно рукотворная. А еще она отозвалась на мой зов. Я в тот момент была напугана и деморализована, и действовала на рефлексах… ну и что-то… сделала. Сама не поняла, что. Судя по всему, подключилась к собственной локальной сети этой… мелочи.

– Наноботы. Это были наноботы, которых я подсадил Алиске через Ваську.

– Да, точно! Я таких же мелких почувствовала поблизости, но не смогла локализовать. Значит, это был ваш домашний питомец? Как его… кот?

– Да. Так, что дальше?

– А дальше я уже сказала – открылись новые горизонты. И столь же быстро схлопнулись. Не знаю, почему, но эти наномашины вдруг перестали функционировать…

«Да, Зевс, мне тоже интересно – почему?» – снова задействовал я мысленную связь с искином.

«Наны сожгли сами себя, их просто оказалось слишком мало для организации устойчивого канала связи».

Поня-а-атно… значит, если колонию обновить, то трюк с выходом Элисон в Ноосферу можно воспроизвести?

«Ответ в целом положительный».

Это как?!

«Необходима экспериментальная проверка».

Так ты тоже этот момент позорно прошляпил?!

«Ответ положительный, хотя насчет „позорно“ не совсем согласен».

Не, погодим пока с опытами.

– Наны не выдержали нагрузки, – пояснил я, перехватив недоумевающий взгляд девушки. – Слишком мало их было, к тому же они почти выработали ресурс.

– Это… вселяет надежду.

– Надежду на что, позволь поинтересоваться?

– На возможность еще раз прикоснуться к… бесконечности.

Ну-ну. Блажен, кто верует.

– Денис?..

– Да?

– Ты ведь мне поможешь?

– Не уверен.

– Но… почему?!

Смотри-ка, глаза на мокром месте! Я почему-то только в этот миг осознал, что беседую не с Алиской или Кийоко, а с иной, по-настоящему новой сущностью. Чертовы слезы! Всегда на меня как-то странно действуют… Асти бы я пожалел и приласкал, а вот что с Элисон делать? По всему судя, единственно верный ответ – ничего. Ф-фух. Это я лучше всего делать умею, если разобраться.

– Да не смотри ты на меня так! – не выдержал я. – Бадди напоминаешь! Блин, чувачок!..

– Извини, – отвела печальный взгляд девушка. – Бадди, это… еще один питомец?

– Да, он остался на Элве… не суть.

– Так почему ты мне не поможешь?

– Не уверен, что это нужно.

– Очень нужно, еще как нужно, – зачастила Эли. – Я чувствую, что это правильный путь. Я смогу окончательно преобразиться, если… осознаю.

– Сможешь, в этом я даже не сомневаюсь.

– Ну и в чем же тогда вопрос? За чем дело стало?

– А ты можешь сказать, вкоготы преобразишься? Или вернее будет сказать, во что?

– Но… это же мой риск! И я на него готова пойти!

– А вот тут извини-подвинься, подруга. Это отнюдь не только твой риск. Если принять на веру теорию Охотников, бесконтрольное воздействие на Ноосферу чревато весьма и весьма… чего?!

– Как ты сказал?! Охотников?..

– Ну да…

– Они живут в Большой Сети, я права?!

– Ну…

– Денис, теперь я от тебя точно не отстану. Мне нужен к ним доступ. Иначе я сойду с ума.

– А разве еще нет?..

– Дурак!!!

Да твою же девицу… мистика какая-то… натуральная же Алиска на мгновение проглянула! Это теперь всегда так будет, что ли? Беда-а-а… меня и то корежит, а что с Асти за переборкой творится?! Она-то только слышит, визуального контакта нет… похоже, придется еще один сеанс терапии устраивать. Естественно, как только выпровожу гостью.

– Ладно, развлеклись, и хватит. Элисон, еще раз: с чего ты решила, что сойдешь с ума? Снова зов?

– Он самый.

– То есть ты от него так и не избавилась?

– Ну… в какой-то мере. Тот, изначальный, почти не слышен. Но появился новый, еще более отчетливый.

– И что говорит?

– Ничего не говорит, просто белый шум, но каждый раз, когда я пытаюсь на нем сосредоточиться, ловлю обрывки фраз. Чаще всего фигурируют некие «Охотники», потом еще мелькает «оружие» и команда «сделай». У меня возникло ощущение, что срабатывает проснувшаяся подпрограмма, которая хочет, чтобы я нашла неких сущностей и каким-то образом вступила с ними во взаимодействие, чтобы завладеть загадочным оружием. Для чего оно предназначается – без понятия.

А ну, стопэ, как выразился бы тренер дядя Коля! Уж не намек ли это на Оператора… вернее, ОПЕРАТОРА – того самого, что я должен найти, чтобы дополнить ИНСТРУМЕНТ и ОРУЖИЕ? Это если воспользоваться терминологией самих же Охотников. Они все три слова произносили именно так – если не капсом, то как минимум капителью. Черт-черт-черт! И хочется, и колется! Если Эли и правда искомый объект, то грех упускать такую возможность… с другой стороны, не вскроем ли мы ящик Пандоры, если дадим ей в руки такой могущественный инструмент, как наны Брахни?!

«Денис? Знаешь, что бы сейчас сказал Гленн Макдугал?»

Ну-ка, ну-ка…

«В первый раз, что ли?!»

А, ну да. Намек более чем прозрачный, если учесть, что нанов мы обнаружили как раз в колонии Пандора… балагур, блин, электронный!

«Спасибо».

Кушай, не обляпайся… так, говоришь, можно попробовать?

«Ответ положительный».

То есть ты гарантируешь, что удержишь «мелочь» в узде, даже если Элисон взбредет в голову отжать у нас «Молнию»? Искину, заточенному на хакерство, при открывающихся возможностях это раз плюнуть…

«Я такой же искин, Денис. Но у меня есть преимущество, даже два. Во-первых, мы на моей территории. Во-вторых, это мои наны. Вернее, мое программное обеспечение. Как думаешь, какие у Элисон шансы?»

Никаких?

«Ответ положительный».

– Эй, Денис, чего задумался?

– Да советуюсь тут… кое с кем.

– И что же… кое-кто насоветовал?

– Можно попытаться.

– Что, прямо сейчас?! – растерялась гостья.

– А чего тянуть? Все необходимые средства под рукой. Я бы даже сказал, в руках.

– Что я должна делать?

– Расслабься и получай удовольствие.

Черт, только бы Асти себя в руках удержала! Не дай бог, заявится на разборки.

– Э-э-э… Денис, – зарделась Элисон, – я должна тебе сказать… кое-что изменилось…

– Да не переживай, на девичью невинность не покушаюсь. Хотя без физического контакта и не обойтись.

– Только сильно не бей, – чуть расслабилась девушка.

– Убери волосы с висков.

– И… все?..

– Ну, можешь еще раздеться… шучу!

Последнее слово, естественно, больше для Асти, чем для Эли – та и не подумала принять заявление на веру. Но и в просьбе не отказала – уселась поудобнее, я бы даже сказал, поэффектнее, и откинула волосы на затылок, собрав их в хвост ладонью.

– Нормально, – похвалил я, с сожалением покинув диван. Всего ничего отдохнул, получается. – Честно говоря, не знаю, каких эффектов можно ожидать, но раньше это у меня прокатывало совсем незаметно. Хотя кому я рассказываю…

Вызвав в кончиках пальцев знакомый зуд, я приложил растопыренные пятерни к вискам гостьи и мысленно скомандовал: «Зевс, давай!»

«Процесс активирован… процесс завершен… колония подсажена».

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил я, не убирая покуда рук.

– Пальцы… подушечками едва касаешься… щекотно… и зудит немного.

– И все? Ну-ка, прислушайся еще.

– Вроде бы ничего…

– Хм… ладно, придется подкорректировать методику, – сделал я неутешительный вывод. И снова перешел на «мыслесвязь»: «Зевс, может, какой-нибудь усиливающий контур соорудить?»

«Попытаюсь».

Давай, пытайся… а нам с Эли остается только ждать.

– Ой…

– Что-то почувствовала?!

– Вроде бы… хотя нет, просто зуд под кожей.

– Попробуй сосредоточиться… или нет, лучше наоборот расслабься. Алиска умела медитировать…

– Да, я помню…

– Ну так давай, чего ждешь?

«Денис, думаю, физический контакт уже не нужен».

Как скажешь, Зевс, как скажешь… но далеко от гостьи отходить я не стал, просто отпустил виски и активировал глазной дисплей, на который вывел данные, поступавшие от нанов, – температуру, пульс и внутричерепное давление подопытной. Судя по динамике, Элисон и впрямь удалось расслабиться, очистить разум от всего лишнего и впасть в медитативное состояние, причем удивительно быстро. И это хорошо – по себе знаю, что метода действенная. Примерно так, за счет обострившихся пси-способностей, я и обуздал нанов на Объекте-357. Правда, мне тогда пришлось из кожи вон лезть, чтобы сохранить жизнь, но и методика кудзи-госин-хо, насквозь умозрительная и эзотерическая, сиречь разновидность самовнушения, в немалой степени помогла.

«Зевс, что думаешь?»

«Судя по динамике пульса, она достаточно расслабилась. Попробую простимулировать участки коры, ответственные за абстрактное мышление».

Хм… стесняюсь спросить, а на фига?!

«Я говорил, что придется экспериментировать».

Поня-а-атно!.. Упс, чего это с ней?!

Пульс Элисон, до того устойчиво замедлявшийся, вдруг подскочил в несколько раз и продолжил расти. Мало того, еще и давление скакнуло… твою дивизию, сосуды на белках глаз лопаться начали!..

– Зевс, буди ее! Немедленно!!! – заорал я, рефлекторно залепив Элисон нехилую пощечину. И следом еще одну, чисто для подстраховки. – В бездну такие эксперименты!

Впрочем, на сей раз обошлось почти без последствий – девушка адекватно среагировала уже на первую плюху. Адекватно в данном случае означало, что Эли возмущенно вскрикнула, широко распахнула глаза и попыталась отмахнуться. Но, естественно, нарвалась на блок и вторую оплеуху, отчего окончательно пришла в себя. И моментально осознала, насколько близка была к краю – вот что значит искин! Который, должен заметить, вдруг стушевался и спрятался в глубинах психики, выпустив на свободу эмоциональную составляющую личности. В результате Элисон сначала закашлялась, выхаркнув на ладонь багровый сгусток, затем хлюпнула носом, из которого тоже пошла кровь, и в довершение всего еще и разревелась. Обиженно, совсем по-детски. Так могла бы рыдать пятилетняя девчушка, у которой питомец слямзил мороженку, например. Ну и что мне оставалось делать? Пришлось приобнять девицу, позволив той уткнуться лицом в грудь, и поглаживать по затылку и спине, заодно щедро засеивая их нанами. Признаю, не по своей инициативе – Зевс попросил. И под шумок устроил тотальную диагностику с легким массажем, а заодно и кровь остановил, посредством «мелюзги» залатав поврежденные сосуды. Надо сказать, вовремя – мой нанокомбез грязи не боялся, но все равно мало приятного заляпаться в чужой кровище.

В конце концов мы с Зевсом общими усилиями привели Элисон в норму, потратив где-то с четверть часа. Я даже придирчиво осмотрел девушку, но, за исключением мелких, практически незаметных кровяных разводов в белках, никаких признаков едва не случившейся беды не обнаружил. Но все равно на всякий случай поинтересовался:

– Ты как?

– Вроде неплохо, – шмыгнула носом Эли. – Не думала, что стану такой сентиментальной.

– Так ты от избытка чувств разревелась, что ли?! – изумился я.

– Скорее, от горького разочарования.

– Что, снова вышвырнули?

– Можно и так сказать… хотя скорее выпнули, как надоедливую собачонку.

– Но в Ноосферу ты все же выглянула?

– Как и тогда, одним глазком. Но сейчас я была готова и рассмотрела гораздо больше… и от этого еще обидней! Это… это же грандиозно!!! Денис, ты не понимаешь…

– Да где уж мне…

– Извини, конечно, но человеческие чувства ограничены. А моих вычислительных мощностей хватает, чтобы достроить то, что не сумел адекватно воспринять мозг-носитель.

– И чего же ты там себе насочиняла такого? – усмехнулся я. – Ты бы поосторожней с самовнушением.

– Не путай фантазию с математическим моделированием, – отрезала Эли. – Это было так… прекрасно! И быстротечно…

– Сможешь предположить, почему не получилось?

– Без понятия, – помотала головой девушка. – Но я хочу попробовать еще раз.

– Нет.

– Ты не понимаешь!!!

– Не понимаю, – не стал я спорить. – И не пойму, как ни старайся. Зато я понимаю другое – ты едва кони не двинула в процессе. Зевс, выведи отчет диагноста на большой экран.

– Процесс активирован, – прорезался в громкой связи голос иски-на. – Элисон, я бы на твоем месте прислушался к словам Дениса. Если ничего не менять в методике, в следующий раз мы можем и не успеть.

Надо отдать Эли должное – уговаривать ее долго не пришлось. Ей хватило одного взгляда на мешанину графиков, чтобы убедиться в горькой правде. И проглотить все возражения.

– Ты нанов-то хоть почувствовала? – спросил я через некоторое время, чтобы нарушить затянувшуюся паузу.

– Вроде бы… но в этот раз они были…

– Какими?..

– Не подберу подходящее слово… пожалуй, чужими. Хотя нет, не чужими. Чуждыми.

«Зевс, чуешь?» – перешел я на «мыслесвязь».

«Похоже на отторжение. Странно. Раньше я такого не замечал».

«Может, из-за того, что Васька служил ретранслятором?»

«Возможно. Позвать Бэйзила?»

«Зови, чего уж…»

Да, мы очень упорные. Даже упертые, особенно когда сами себе роем яму. Это я к чему? В общем, экспериментировали мы в общей сложности еще часа два, но особых успехов не достигли. Раз за разом погружали Элисон в транс, меняли подходы, схемы усиливающих контуров, точки приложения нанов… но все тщетно. Сами не заметили, как увлеклись, и умудрились довести-таки Асти до белого каления – та, вынужденная битый час выслушивать псевдонаучный бред, перемежаемый безумными теориями, не выдержала и сбежала из люкса, когда Эли в очередной раз пребывала в нирване. Правда, не забыла ожечь меня многообещающим взглядом и продемонстрировать не очень-то впечатляющий кулак. На что я, собственно, и внимания-то не обратил, настолько был поглощен процессом.

Наконец, и у меня лопнуло терпение. На исходе того самого второго часа бесплодных попыток, ага.

– Зевс, давай уже перестанем обманывать самих себя.

– Хочешь сказать, наш подход системно неверен?

– Не хочу, – вздохнул я, – но придется. Против фактов не попрешь. Чего-то не хватает.

– Твой прогноз?

– Я думаю, дело в нанах.Твоихнанах.

– Мы не можем утверждать это наверняка.

– Конечно не можем, потому что не хватает контрольного образца. Нужен исходный материал. Наны с Пандоры, без усовершенствованного программного обеспечения. А таких у нас нет.

– Зато ты прекрасно знаешь, где их взять, Дениска! – не выдержала до того изображавшая отключку Эли.

– Даже если и знаю, не уверен, что захочу их для тебя доставать.

– Захочешь.

– Обоснуй.

– ОРУЖИЕ. ИНСТРУМЕНТ. ОПЕРАТОР.

– Убедила, – вздохнул я. Очень тяжко, кстати.

С одной стороны, прогресс налицо – про три слова капсом я ей не говорил, значит, она нашла сведения в Ноосфере, пусть и пробивалась туда на какие-то доли секунды. С другой – исходная культура нанов огромная проблема. Потому что добыть их можно лишь в двух местах – в колонии Пандора, до которой довольно далеко, но зато там можно невозбранно шариться в Руинах, и на Новом Оймяконе, где придется запускать загребущую ручонку в спецхран Корпорации. Н-да… прямо не знаю, что выбрать… все такое интересное…

– Кстати, Денис… а кто такая Бранка?

Черт! Еще этого не хватало… а, один хрен – все равно собирался рассказать о злоключениях на Элве. Так почему бы и не потешить девичье любопытство, которое, как всем известно, не порок?..

Знал бы я, к чему это все приведет в недалеком будущем, наверняка бы крепко задумался, прежде чем браться за дело. Но это не точно, ага. Да и не будем забегать вперед, хотя как минимум один не самый приятный разговор с Виктором свет Андреевичем предстоит со стопроцентной вероятностью. Если честно, даже не представляю, с какой стороны к нему подступиться… ладно, война план покажет, тем более что, судя по легкому толчку, курьер прибыл на место назначения, то бишь занял предоставленный ему стартовый пятак в самом сердце укрепрайона Оймякон-плаза. Эх, папенька, папенька, и почему вы у меня такой упертый?..

### Глава 2

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 21 октября 2138 года


Если честно, в святая святых Корпорации я бывал не так уж и часто – то возрастом не вышел, то квалификацией, то вообще допуском. И основная часть детства, юношества, а затем и кратких набегов на родную территорию уже в бытность студентом и Оружейником прошла в Новооймяконске – некогда самостоятельном поселении, а в настоящее время банальном пригороде Алабужева – столицы Нового Оймякона. Впрочем, от перестановки мест слагаемых сумма не меняется, и вне зависимости от официального статуса городок этот являлся вотчиной крупных шишек из все той же Корпорации. И фамильная резиденция Смальковых тому ярчайший пример. Кстати, львиную долю рабочего времени папенька проводил как раз в ней, поскольку не очень-то жаловал официоз. Но вот со мной связывался исключительно из личного кабинета – и безопаснее, и маман в разговор не вклинится, и тренер дядя Коля под рукой. Плюс десять к авторитету, короче. И это минимум. Что поделать, таково уж ключевое свойство Оймякон-плазы – главного символа «Спейс Текнолоджиз Груп». Правда, имелось и побочное – плюс сто к пафосу. Но с этим приходилось мириться. В основном, естественно, мне. Не удивительно, что рядовые граждане и многие сильные мира сего, скажем так, средней руки всю жизнь мечтали оказаться в этом комплексе зданий. А вот те, кому довелось тут работать, очень быстро пресыщались тем самым пафосом. Но, что характерно, делать ноги никто не спешил. Гарантированный достаток перекрывал все неудобства, коих возникало множество уже в первый же визит на рабочее место. Из наиболее докучливых следует упомянуть зверскую охрану, мириады постоянно запертых замков и тотальный контроль. Естественно, далеко не везде, но данной привилегией пользовались единицы – папенька, тренер дядя Коля да остальные директора. Которые, по факту, в Оймякон-плазе собирались раз в год по обещанию.

К чему я это все? Да так, к слову пришлось… аккурат когда бдительная охрана взяла нас в оборот прямо по высадке из курьера. Не знаю, что пришлось пережить дамам (про Свена молчу, тому в его состоянии все индифферентно), но нас троих местные церберы как минимум трижды же просветили сканерами – мобильным, рамкой на выходе из посадочного комплекса и еще одним рамочным, но помощней, при переходе в лифтовый зал. А еще столько же раз идентифицировали. И совершенно без стеснения… пожалуй, все-таки сопроводили в сектор директората. Конвоем я бы это не назвал, но и почетным эскортом тоже. Посему сопровождение. Нас троих впятером, ага. Да еще все сопровождающие лица – здоровенные лбы, косая сажень в плечах. Форменные комбезы с интегрированной броней, дубинки, шокеры и пистолеты нехило так контрастировали с улыбчивыми физиономиями с совершенно мертвыми глазами. Профессионалы высшей пробы, м-мать. Мне аж чего-то нехорошо стало. Хотя именно я мог себе позволить расслабиться – во-первых, из-за родственных связей, во-вторых, из-за добытого на Элве хитрого нанокомбеза, который на этот раз с легкой руки Зевса преобразился в точную копию одного из рабочих костюмов от мистера Ароновски со станции Троя-7. Неприкрытой осталась только голова, но она, как известно, к жизненно-важным органам отношения не имеет. Так что внешним видом я почти не уступал известному щеголю и аккуратисту Грегу Слоуну, разве что моя фирменная асимметричная косица немного в стиль не вписывалась. Но это фича, а не баг. И что самое ужасное, даже своевольный кэп Иванов атмосферу не портил, поскольку облачился в парадный мундир корпоративного флота со всеми полагающимися прибамбасами вплоть до фуражки и кортика. Надо сказать, именно он и впечатлил более всего дуболомов из охраны – они в нем родственную душу почувствовали. И отнеслись с незаслуженным пиететом, даже ковыряльник не отобрали, хотя тот и сохранил часть функционала. Нам, кстати, тоже чуток досталось – сопровождение не опустилось до обыска, поверили на слово, но в основном данным со сканеров. А еще меня до глубины души поразила скорость, с какой мы добрались до сердца Оймякон-плазы – сектора директората. Ни единой остановки, ни единой заминки, только вперед. Даже в лифт без очереди. И без задержек на промежуточных уровнях, сразу в приемную председателя совета директоров, сиречь Смалькова Виктора Андреевича.

Который, как выяснилось чуть позже, лично – вдумайтесь только, лично! – вышел нас встретить. То есть не поленился поднять зад с монструозного кресла, пересечь не менее монструозный кабинет, затем личную мини-приемную, собственноручно открыть дверь, и только затем оказаться в приемной основной, где на постоянной основе обитали сразу пятеро секретарей. Что интересно, ни один из них не обратил на делегацию ни малейшего внимания – до того оказались заняты. Наверняка именно поэтому их функции взял на себя сухощавый мужичок среднего сложения с совершенно незапоминающимся лицом, затянутый в стандартно-безликий костюм, лишенный всякой индивидуальности. Именно с ним переглянулся старший охраны, прежде чем шагнуть обратно в кабинку лифта, к оставшимся внутри подчиненным. Что и проделал, дождавшись еле заметного кивка.

Я все это время с интересом наблюдал за боевыми соратниками, но те вели себя как ни в чем не бывало. Чем и выдали себя с потрохами – окончательно и бесповоротно. И пусть только попробуют сказать, что ранее в Оймякон-плазе не бывали, и ни моего старика, ни его правую руку знать не знают. Они, в общем-то, и не отрицали, но и не подтверждали, что важно. Ну а теперь все встало на свои места. Очень уж реакция характерная.

– Николай, – сдержанно кивнул мужичку кэп Иванов, шагая мимо.

– Миша, – скрипнул тот в ответ.

– Хэллоу, Ник, – шутливо козырнул двумя пальцами мистер Слоун.

– Григорий, – остался верен своему стилю встречающий.

Ну а затем настала моя очередь – когда до типа осталась буквально пара шагов, тот прищурился и хмыкнул:

– Будь готов, Дениска!

Естественно, я был готов. Как штык, ага. Вот только на этот раз ритуал сопровождался не полноценным апперкотом, а его вялой имитацией. Соответственно, я даже не стал пытаться его блокировать, а вместо этого облапил мужичка и с чувством ответил:

– Всегда готов, тренер!

– Давно не виделись, ученик, – усмехнулся дядя Коля и невероятно ловко выскользнул из моих медвежьих объятий. – Не время сейчас, после потолкуем.

– Что, настолько все плохо? – немедленно напрягся я. – А отец молчал… что, блин, за манера?!

– А ты мне это прямо в лицо выскажи, сын!

Упс… опять лоханулся. Папенька, чтоб вы знали, в случае нужды умел быть абсолютно бесшумным, несмотря на габариты и парадную сбрую, то бишь не самый удобный костюм. Для него, естественно. Потому что единственно приемлемым Виктор Андреевич считал комплект из старых треников с олимпийкой. Но, к великому для него сожалению, при всей своей власти не мог их себе позволить. Вернее, как раз вследствие. Хоть и не из стеснительных мой батя, ага. Да взять хотя бы текущий момент – не стал скрывать отцовских чувств при посторонних. Но, опять же, на свой собственный манер – то бишь с обнимашками не полез, даже руку не пожал, в отличие от старперов-подельников. Зато посмотрел этак со значением, а еще со своей неизменной иронией, и дернул головой в сторону кабинета, типа, пошли, заждался уже. Зная Виктора Смалькова (а уж я-то знаю, как никто!), подобный жест мог быть расценен однозначно как величайшая степень доверия. Тем более что в сам кабинет меня пригласили впервые. Вы только представьте – за все эти годы! Кстати, братец Арти и в этом меня опередил – племяш побывал в дядькином логове минимум на неделю раньше меня, родного сына. А это тоже о многом говорило.

Личная приемная моего беспокойного родителя пустовала, зато кабинет скомпенсировал этот недостаток – интерьер в общих чертах мне был знаком (после стольких сеансов связи!), но сегодня в нем наблюдались изменения – отцовское место осталось в неприкосновенности, но гостевых кресел прибавилось. Два места слева от стола занимали высокопоставленные гости в лицах дорогого дядюшки Питера и заклятого друга кузена, на аналогичные два справа Виктор Андреевич указал кэпу с Грегом, а на мою долю остался диванчик напротив папенькиного кресла. Я даже не сразу сообразил, что мне именно туда, повертел головой в поисках еще одного посадочного места, но нарвался на отцовский взгляд и покорно приземлился, куда велели. И не прогадал – рядом со мной невозмутимо устроился тренер дядя Коля.

– Не кипишуй, пацан, – шепнул он, когда я вознамерился было поинтересоваться у папеньки, с чего это такая честь. – Так надо. Витька не хочет тебя светить.

– Типа, не заслужил? – возмутился я. Тоже шепотом, кстати.

– Бери выше – ты наше секретное оружие. Короче, сиди, как мышь под веником. Не знаешь, как это – смотри на меня.

– Уговорил, тренер. А чего это тут вообще?

– Да так, ерунда, – отмахнулся дядя Коля. – Ежедневный сходняк. Малое оперативное совещание.

– Поня-а-атно… хочешь сказать, ради этого нас с «Молнии» дернули, курьер не пожалели?

– И это тоже, – кивнул тренер. – Раз уж выпала такая возможность. Витька решил, что так вам будет проще вникнуть в ситуацию.

– Нам?

– Всем троим.

– Вы чего там шипите? – обернулся на нас папенька, колдовавший с бутылками и стаканами у старинного бара. – Мы вам не мешаем?

– Да мы уже привыкли, – очень кстати влез кэп. – Твой младшенький не в меру скрытен, Виктор.

– Еще скажи, старших не уважает, – хмыкнул отец, одарив Иванова стаканом. Второй же протянул Грегу, возмутительным образом проигнорировав нас с дядей Колей.

– Ну, не без того…

– Да ладно тебе, Майк, – вступился за меня мистер Слоун. – Все мы такие были. А с Денисом мы и сами немного того… перестарались…

– Можно подумать, племяш у меня святой, – ухмыльнулся дядя Петя. У него стакан уже был, так что он не отказал себе в глотке элитного пойла – иного Виктор Андреевич в своем логове не держал. – Скажи, Артур?..

– Э-э-э… не совсем понимаю, о чем ты, отец, – не повелся кузен.

Его, как я заметил, тоже спиртным обделили. Вот такая вот дискриминация. Я бы даже сказал, возрастная сегрегация. Что поделать, для Виктора Смалькова и Питера О’Мэлли мы с Артуром навсегда останемся несмышлеными детьми. И тут хоть из кожи вон, а ничего не изменишь. Разве что посамовольничать? Кстати, почему бы и нет?.. Тем более что папенька уже с удобством устроился в собственном кресле-монстре, вооружившись емкостью с чем-то янтарным – тут даже гадать не берусь, может и коньяк оказаться, и вискарь.

– Ну что ж, дорогие… гости! – с заминкой начал Виктор Андреевич. – Вы наверняка задаетесь вопросом: а за каким, собственно, лядом я оторвал вас от важных дел и загнал в самую дорогую клетку во всей системе Алабужева?

– Бери выше – во всем Колониальном союзе, – булькнул вискарем дядя Петя.

И это, между прочим, констатация факта, а не родственный прогиб. Я же уже говорил, что Питер О’Мэлли болезненно справедлив? Вон, Арти живое тому доказательство.

– Другой бы на моем месте возразил, но я не буду, – усмехнулся папенька. – Короче, вы мне тут нужны. Я, конечно, понимаю, что мотаться по космосу в поисках всяких занимательных штукенций куда интереснее, чем залипать со старым брюзгой у него в кабинете, но это вынужденная мера. Ты, Грег, и ты, Миха, приказом от вчерашнего числа официально введены в оперативный штаб объединенных вооруженных сил Корпораций СТГ и «О’Мэлли текникс». А ты, сын, будешь внештатным советником…

– Это потому, что ты не хочешь светить Информаторий? – огорошил я присутствующих встречным вопросом.

Особенно Артура, судя по его реакции. А до того, значит, они мне не поверили… впрочем, я и не утверждал наверняка, только намекал.

– Это потому, что ты еще недоросль, – отрезал папенька. – И не успел показать себя в деле. Я имею в виду публично.

Ну да, есть такой косяк… издержки профессии, блин! Черт, однозначно надо залить горе… что, собственно, я и проделал – поднялся с дивана, прошествовал мимо изумленного папеньки к бару, изобразил ритуальное «наложение дланей» на магнитный замок, и через пару секунд запустил загребущие лапы в тщательно оберегаемые закрома Виктора свет Андреевича.

– Арти, тебе чего налить?

– Виски, – обалдело ответил тот.

– А мне коньячку захвати, – попросил дядя Коля. И невозмутимо уставился на малость охреневшего папеньку: – Чего? Проиграл, расплачивайся.

– Э-э-э… тренер, тебе какой-то конкретный взять? – подыграл я.

– Вон там, справа, в глиняной бутылочке.

– Разоритель!.. – застонал папенька.

– Не жлобься, Виктор! – и не подумал отступить дядя Коля. – А ты, Денис, не скупись, лей полнее. Во-от, нормалек!

– Шантажист, – смирился с судьбой отец. – Ладно. Все налили? Расселись? Готовы слушать?

– А мы так уже который год живем, – хохотнул Грег, подмигнув кэпу. – Под тяжким гнетом твоего нерадивого отпрыска.

– Ладно, верю, – кивнул папенька. – Заслужили бонус. Но потом.

– Как обычно, – усмехнулся капитан Иванов. – Давай рассказывай. Мы все внимание.

– Да уже все, собственно, – развел руками Виктор Андреевич. – Засучивайте рукава, впрягайтесь в работу. Ты, Грег, займешься логистикой и снабжением. А тебе, Мих, прямая дорога в группу оперативного командования Флота. А ты, бесстыжий отпрыск, войдешь в группу аналитиков. Неофициально!

– А вы, Виктор Андреевич, моим мнением на этот счет поинтересовались? – глянул я на родителя сквозь стакан. И демонстративно зевнул.

– Есть такое слово – надо, сын. И оно сейчас ключевое.

– Ошибаетесь, Виктор Андреевич. Есть дела поважнее.

– Я чего-то не знаю? – вздернул бровь отец. – Впрочем, не удивлен. Я постоянно чего-то не знаю. Но об этом позже, две минуты до совещания.

– Но…

– Денис, я сказал позже! – отрезал отец.

Пришлось смириться с фактом. Ну а как вы хотели? Временами (почти всегда) Виктор Андреевич Смальков бывал просто невыносим. Особенно для близких родственников.

– Тренер, что за блудняк? – переключился я на более доступный объект.

– Да так, посиделки, – отмахнулся тот. – Совещание в режиме видеоконференции, кроме нас еще флотские и ребята из аналитического отдела. Каждый день Витька собирает, но пока еще ничего особо полезного я не слышал. Хотя сегодня два доклада.

– Поня-а-атно…

Тем временем подготовка к мероприятию, по всей видимости, подошла к концу – подчиняясь команде с отцовского терминала, посреди кабинета сформировалась голопроекция стандартного интерфейса видеоконференции – десяток объемных «окошек» вплотную друг к другу. Часть из них пока что заполняла чернота, в остальных проступили интерьеры различных помещений – где кабинета, где лаборатории, а где и капитанского мостика. Все участники сопровождались короткими метками – фамилия, инициалы, должность. Не соврал тренер дядя Коля, все как на подбор: флотские, десантура, ученые и аналитики. А часть еще и совмещала текущие должности с синекурой в Корпорации – кто директор, кто глава того или иного отдела. Как, например, один из аналитиков, по совместительству главный пиарщик. Или начальник штаба флота Корпорации СТГ, помимо этого еще и крупный специалист по оружейным системам. А ничего так, представительное собрание… одно плохо – смотреть пришлось с тыла, поэтому в зеркальном отображении. Впрочем, Зевс очень быстро вмешался в процесс и без напоминания врубил фильтр, возвращавший картинку к удобоваримому виду. Ну а тренер, по всему судя, уже привык.

К исходу обещанных двух минут голопроекция заполнилась участниками, и отец, предварительно многозначительно прокашлявшись, объявил:

– Двадцать первое десятое сто тридцать восьмого. Десять ноль-ноль. Оперативное заседание объединенного штаба. Запись пошла.

Окинув внимательным взглядом как присутствующих воочию, так и посредством виртуальных «окошек», Виктор Андреевич взял секундную паузу, дабы отдельные раздолбаи типа меня прониклись ответственностью момента, и продолжил вводную:

– План есть у каждого. Вопросы, предложения, пожелания? Регламент прежний?.. Отлично. Адмирал О’Тулл, вам слово.

Ха! А ведь заклятая дружба Корпораций зашла куда дальше, чем я мог предположить! Поначалу в глаза не бросилось, но стоило только папеньке объявить первого докладчика, как до меня дошло, что около половины присутствующих – из дядькиной вотчины. Странно, что отец на инглиш не перешел… хотя, при нынешнем развитии электронных переводчиков… да и привык я уже, если честно. На «Молнии» по-русски вволю пообщаться можно или с кэпом, или с Мисс Лёд. Оба, как вы понимаете, далеко не подарки, так что контакты с ними я свел к необходимому минимуму. Оставался Зевс. А под остальных приходилось подстраиваться, так что я уже давно переключался с языка на язык на автомате, совершенно не придавая тому значения. Вот и сейчас, не заостри отец внимания на фамилии флотского, я бы и не заметил перехода. Космополитизм как он есть, блин…

– Постарайтесь покороче, Генри, – счел нужным уточнить мой родитель. – Ключевые моменты, значимые изменения в обстановке.

– Есть, сэр, – с достоинством кивнул адмирал. – Оперативная сводка на девять пятнадцать текущего дня. Присутствие противника зафиксировано в ста двенадцати Колониях, плюс три с прошедших суток. Динамика за последнюю неделю незначительная, прослеживается тенденция к замедлению экспансии…

Хм… сто двенадцать… когда отец умудрился докричаться до Элвы, земляне вторглись лишь в семьдесят четыре системы. И еще тридцать восемь за следующие девять суток. Ну-ка, что тут в справке? Ага, не соврал старина Генри – динамика отрицательная. Сначала занимали по десятку новых миров в день, потом по пять-шесть, теперь вот вообще три… выдохлись? Или фактически выполнили заранее намеченное? Так, теперь карту… спасибо, Зевс… ну да, так и есть. Прибавляются наиболее отдаленные от закрытого сектора системы. То бишь можно ожидать, что дня через два-три мы получим окончательную картину вторжения. Пусть будет сто двадцать миров. Сто двадцать систем. Земля плюс три Сателлита… по тридцать миров на одного вторженца?.. Не круто ли? Даже если учесть, что из ста двенадцати на данный момент конкретно Колоний восемьдесят одна, остальные – системы из приграничных территорий, то бишь априори слабее даже Колоний, не говоря уж о Корпорациях… нет, все равно круто. Удержать такие территории землянам не под силу. Выдохнутся. Логистика сожрет уйму ресурсов, с переброской резервов начнутся проблемы… если только они не надеются еще на что-то… на какое-то чудо… ту же портальную сеть. Почему нет?..

– …концентрация сил тоже неравномерная, как вы можете заметить. Наиболее многочисленные группировки отмечены в дюжине систем – схема прилагается. Какие-либо признаки системного подхода к экспансии наши эксперты до сих пор не выявили…

«Зевс?»

«В гипотезу о портальной сети данные ключевые миры вписываются идеально, Денис. Это транспортные узлы, пересечение нескольких крупных маршрутов, связывавших высокоразвитые цивилизации, жившие с торговли».

Ладно, потом папеньке скажу… хватит уже отвлекаться. Генри вроде что-то интересное вещает…

– Восемьдесят пять процентов атакованных систем вписываются в сферу радиусом шестьдесят парсек от закрытого сектора. Оставшиеся пятнадцать выходят за ее пределы, распределены случайным образом. Часть на данный момент оставлена силами вторжения – скорее всего, эти миры земляне использовали в качестве перевалочных пунктов, для дозаправки и перегруппировки. Таким образом, по данным наших аналитиков, непосредственной угрозе вторжения подвергаются четыре корпоративных мира – Бункай, Корпорация «Киото Биотекнолоджиз», Новая Алабама, Корпорация «Джоунс Агрикалчурал», Энигма и Нибелунг, Корпорация «Штайер».

– Запросы на военное взаимодействие поступали? – уточнил отец.

– Никак нет, сэр.

– И чего, спрашивается, ждут? Гансы паршивые… продолжайте, адмирал.

Ну-ка, чего это папенька так переживает?.. Ага, понятно. «Гансы», как он изволил выразиться – Корпорация «Штайер», выросшая из знаменитой оружейной фирмы. Вырвавшись на просторы большого космоса, австрийцы о своих корнях не забыли и продолжили развивать эту линию, превратившись со временем в ведущего разработчика вооружений. А еще они лучше всех остальных умели обращаться со смертоносным наследством Предтеч. Поговаривают – в кулуарах, само собой, – что даже сумели воспроизвести кое-какие образцы, только на рынок выбрасывать не спешат. Согласен, жалко таких на съедение землянам оставлять. Да и производственная база на названных планетах сама по себе огромная ценность. И стратегическое преимущество для сил вторжения – пойди еще найди такие ремонтные мощности. Впрочем, Бункай тоже лакомый кусочек – «Киото Биотекнолоджиз» лидер по производству имплантов и андроидов, а еще в сфере клонирования. Тоже небезынтересный для землян объект, хотя бы в плане информации и новых технологий. Для них, как я успел убедиться, клонирование основа могущества. Правда, еще никому об этом не сказал. Я имею в виду, из верхушки родной Корпорации. Но ничего, чуток потерплю, а потом все сразу на папеньку вывалю. Не все ему надо мной издеваться, будет скоро и на моей улице праздник.

– За крайние десять часов в наблюдаемых системах не отмечено ни одного значительного боестолкновения. Взаимодействие вооруженных сил носит случайный характер, ограничивается обменом залпами или бегством одной из сторон при попытке развить огневой контакт. Уничтожен один корабль сил самообороны в Колонии Руппертсдааль. Судя по косвенным данным, имел место несчастный случай. К пространственной инфраструктуре земляне относятся с тем же пиететом – все разрушения носили точечный характер непосредственно в момент вторжения.

Похоже, и впрямь берегут материальную базу, а, Зевс? Хозяевами уже себя чувствуют, блин…

«Такое предположение хорошо вписывается в текущее развитие событий, Денис».

Ползучая экспансия, надо же… похоже, земляне очень неплохо все просчитали, прежде чем вписаться в авантюру. Мы ведь, по факту, всю игру им поломали, перекрыв доступ к ресурсам Элвы. И что в итоге? Хоть что-то изменилось? По большому счету нет, разве что сроки теперь сдвинулись. А еще жертв будет куда меньше – эпичные космические баталии лишены смысла, соответственно, процент потерь в потенциале сильно снижается. А может быть и с точностью до наоборот – флот на флот махаться не будут, начнут высаживать десанты на заселенные планеты. Своих не жалко, потому что клоны, а чужих – потому что чужие. А какой еще остается вариант? Только запугивать, в основном безжалостным геноцидом. Иначе в условиях тотального численного превосходства никак. Армии-то в большинстве Колоний в зачаточном состоянии, зачастую вместо них органы правопорядка – копы, менты, национальные гвардейцы… соответственно, главная опасность – нарваться на герилью. Так что партизанское движение придется давить в зародыше, массовыми расстрелами и прочими репрессиями. Сомнительный метод, знаю. Но… может, в какой-то одной Колонии и сметет волна народного гнева находников. А в пяти других – нет. Все равно игра будет стоить свеч. Или, как вариант – атака Бункая с захватом производственных мощностей и штампованием пушечного мяса в виде сотен тысяч клонов с обрезанным ресурсом. Надо будет, кстати, папеньке на этот момент указать. Хотя он наверняка уже это все просчитал.

…адмирал О’Тулл вещал еще в общей сложности минут сорок, от общей обстановки скатившись в унылую конкретику – где, сколько, когда, какого развития событий стоит ожидать, да какие меры принять. Скучно, ибо уже далеко не уровень генштаба. Но отец терпел, подавая пример остальным. Соответственно, и я возбухать не стал, добросовестно усваивая преподнесенную информацию. Нехай будет. Да и проще так осознать масштаб проблемы. Главное, не принимать все слишком близко к сердцу, иначе стресс и неизбежное снижение работоспособности. А мне и так досталось на орехи… и Асти недоступна. Ох, не помешал бы сейчас сеанс психофизиотерапии…

В общем, когда старик Генри закруглился, у меня таки сложилось общее мнение относительно вялотекущей кампании. И ключевое слово здесь именно «вялотекущая». Такое впечатление, что земляне никуда не торопились. Добились паритета и хрупкого равновесия, и занимаются своими непонятными делами. А в иных местах и вовсе затаились на спутниках газовых гигантов или еще в каком-нибудь никому не интересном месте и тупо ждут. Чего? Кто бы знал…

– Спасибо, адмирал О’Тулл, – поблагодарил-таки заткнувшегося флотского папенька. – У нас на сегодня запланирован еще один доклад. Спецотдел, готовы?

– Да, Виктор Андреевич.

– Мы вас внимательно слушаем, Иван Антонович.

– Да я больше показывать буду, чем говорить, – поспешил успокоить участников мероприятия пожилой дядька с голограммы. Его «окошко» с видом на характерный бардак выдавало в обитателе кабинета технического специалиста, связанного с боевой электроникой. – Мой отдел проанализировал предоставленные вами данные и сравнил их с наблюдениями на местах. И сейчас будет первая новость – по всему судя, наши оппоненты не сумели воспроизвести в товарных количествах наиболее убойные системы вооружения. Если и стоит ожидать их применения в ходе боевых действий, то лишь в единичных случаях. Я бы порекомендовал учитывать такую возможность, но не придавать ей излишнего значения. Куда опаснее, на наш взгляд, массовые образцы – кинетические системы на основе эффекта Гаусса. То, что мы видели в атакованных Колониях, позволяет утверждать, что земляне воспроизвели технологии расы ОттуКай – теплокровных гуманоидов из системы Коррунд. Если кто запамятовал, это третий Сателлит. И не просто воспроизвели, а поставили на поток, упростив конструкцию и увеличив скорострельность. Плюс не стеснялись с калибрами.

– Противоядие есть?

– Силовые поля, Виктор Андреевич. Или маневр. Но в условиях быстротечного ближнего боя последнее не всегда возможно. У врага, кстати, силовые поля тоже имеются. Мы предполагаем, что это уже наследие расы Шарп. Система Элвин, первый Сателлит. Но в этом случае нам повезло – упрощение технологии и ее адаптация к возможностям хомо привели к уменьшению эффективности оборонительных систем. Наши если не на порядок, то в разы мощнее. Правда, и энергопотребление соответствующее.

– Что в целом?

– В целом, Виктор Андреевич, выводы неутешительные. В прямом противостоянии один на один с модульным кораблем землян любая боевая единица флота Корпорации классом от крейсера и выше имеет подавляющее преимущество. Земляне вообще без шансов. Средние и малые боевые корабли тоже превосходят модульники, но уже не в разы, а на проценты. Здесь уже будет играть фактор везения, а также подготовка экипажа. Но уже в соотношении один к трем шансы модульников даже против тяжелого крейсера вырастают до значительных. Один к четырем – вероятность положительного исхода для нас снижается до пятнадцати-двадцати процентов. И это в том случае, если земляне не прибегнут к тактике «москитов», то бишь не разделят модульник на автономные боевые единицы. В этом случае наше преимущество в мощности вооружения превратится в недостаток – главным калибром вести огонь по мелочи слишком расточительно, да и затруднительно. А на средней и ближней дистанции у нас дела обстоят значительно хуже. Основная надежда на броню и силовые поля.

– И ваш окончательный прогноз, Иван Антонович?

– Трудно сказать, Виктор Андреевич. Но мои парни смоделировали боестолкновение оперативной эскадры Корпорации СТГ с флотами противника разной численности… в общем, прогноз неутешительный. При численном паритете победа останется за нами, но потерь не избежать. От одной до трех боевых единиц. Если противник будет превосходить численностью на треть, возникает вероятность потери до пяти единиц. И далее по нарастающей. В итоге уже после пяти-шести боестолкновений даже в паритетных условиях мы теряем до трети эскадры. Плюс неизбежные мелкие повреждения, потери в личном составе, износ материальной базы.

– От чего предполагаете основные потери?

– Гауссы, Виктор Андреевич. Крупнокалиберные гауссы, со средних и ближних дистанций. Мы смоделировали… да, опять. Учли характеристики наиболее распространенных у нас оборонительных систем и поражающую способность гаусс-орудий. В общем, при достигнутой землянами практической скорострельности, калибра орудий и средней дистанции поражения они успевают создать достаточную плотность огня для поражения одной-трех единиц нашего флота.

– Но сами при этом потеряют все корабли, правильно я понимаю? – ожил адмирал О’Тулл.

– Совершенно верно, сэр.

– Значит, игра стоит свеч.

– Отнюдь, Генри! – вступил в полемику дядя Петя. – Земляне могут себе позволить размен один к пяти. И даже больше. Мы – нет. Надеюсь, не нужно объяснять, почему?

– Да, сэр! То есть так точно, не нужно.

– Хочешь еще что-то сказать, Генри?

– Сэр, я понимаю, что мы не можем себе позволить нести потери. Но и оставаться в стороне тоже не вариант. Рано или поздно мы будем вынуждены. И мне это не нравится, сэр. Если потерь все равно не избежать, я предпочитаю сохранить инициативу за собой. Сэр.

– Это тема для отдельного разговора, Генри! – отрезал дядька.

– Да, сэр.

– Каково же ваше общее заключение, Иван Антонович? – вновь взял инициативу в свои руки папенька.

– Если у противника не обнаружатся в ближайшие дни резервы, сопоставимые с текущими силами, объединенный флот Корпораций СТГ, О’Мэлли, Такэда и, скажем, Киото, разделенный на ударные группы, способен нейтрализовать угрозу.

– В какой степени?

– Мы нанесем достаточный урон, чтобы с остатками землян справились сами Колонии.

– Хорошо. Какова цена?

– Придется смириться с утратой от семидесяти пяти до девяноста процентов кораблей.

– То бишь мы практически обнуляем наши силы… – задумался отец.

Тяжко задумался, между прочим. И было с чего. Расклад откровенно поганый. Спросите, почему? Так я отвечу. Спец выдал прогноз на основе анализа доступных сил четырех Корпораций. Из четырнадцати. И это, я бы сказал, оптимистичный сценарий. На данный момент у нас союз всего из двух членов. Третий – Такэда – на подходе с вероятностью, близкой к единице. А вот четвертый уже пятьдесят на пятьдесят. С остальными и вовсе не договоримся – конкуренция и пересечение интересов. Плюс многолетняя вражда. Как думаете, что эти хищники предпримут, едва осознают, в насколько плачевном положении оказались давние соперники? Риторический вопрос, ага.

– Не очень-то вы нас обнадежили, Иван Антонович.

– Чем смог, Виктор Андреевич, – развел руками спец. – Сами знаете, еще несколько дней назад у нас не было даже такого прогноза. В заключение скажу, что ввязываться в открытое военное противостояние нецелесообразно, пока мы не изыщем резервы для пополнения флота.

– Спасибо, Иван Антонович. Изыщем… именно так. Вопросы? – повысил голос отец, обратившись к аудитории. – Вопросов нет. Работаем по плану. О любых изменениях обстановки в окрестностях корпоративных миров докладывать незамедлительно лично мне. Остальное фиксировать для завтрашней оперативки. Все свободны.

Голограмма потускнела, рассыпалась на искры и через пару мгновений окончательно истаяла, и мы вновь оказались в тесной, да еще и по большей части родственной компании. Некоторое время в кабинете висела напряженная тишина, потом отец вздохнул, откинулся на спинку кресла и устало констатировал:

– Ну что, соратники, вы все сами слышали и видели. Примерно так происходит каждое утро вот уже десять суток подряд.

– А смысл? – хмыкнул кэп.

– Поддержать людей, не более. Должен же я показать, что руководство бдит? Должен.

– Но главные решения ты, как обычно, принимаешь единолично, – усмехнулся Грег Слоун.

– Не в этот раз, – подал голос дядя Петя. – Но даже нас двоих не хватает.

– Теневой штаб? – удивленно уставился на дядьку капитан Иванов.

– Можно и так выразиться. И вы, господа, теперь его неотъемлемая часть, – объявил папенька. – Посему не расслабляемся, предстоит еще один разговор. Откровенный. Причем прямо сейчас.

Напугал, блин…

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 21 октября 2138 года


Н-да… я и раньше подозревал, что кэп с Грегом не так просты, как кажутся. А теперь убедился окончательно. Надо же, теневой штаб! И мои старперы-оппозиционеры его члены! Заметьте, наряду с двумя фактическими главами Корпораций, одним профессиональным безопасником и парой недорослей, ценных лишь тем, что являются наследниками вышеупомянутых глав. Ну, меня, может, еще из-за кое-какой удачно замыленной информации привлекли. Хотя… Арти младший, как и я. Значит, не из-за официального статуса. Чем-то еще заслужили. Изрядной авантюрной жилкой? Причастностью к неким событиям, имевшим место энное количество лет назад? К черту. Раз Виктор Андреевич привлек именно нас, значит, мы единственные достойные. А если припомнить еще кое-какие подробности, всплывшие не так давно, то в подобном расширении состава тайного сборища даже прослеживалась логика: доверил бы папенька воспитание непутевого младшенького левым людям? Кто бы что ни говорил, отец меня любил. По-своему, конечно, и весьма своеобразно. Так тем паче! Поди, Сереге таких вредных наставников не досталось, у него сплошь скучные брокеры, финансисты и бухгалтера. А я вот удостоился чести, хе-хе. Прямо скажем, весьма сомнительной.

– Ну что ж, судари мои, – прочистил горло после затянувшейся паузы Виктор Андреевич, – вынужден констатировать факт: мы с вами в полной жопе.

– Ты гляди! – восхитился Грег. – А я уж думал, что ты никогда не признаешься. Как там, Денис, в твоей мёрфологии про пессимистов говорят?

– Пессимист – это тот, кто считает, что хуже быть не может, – усмехнулся я. – Но вынужден вас огорчить, мистер Слоун. Согласно именно этой трактовке мы все отъявленные оптимисты.

– Особенно ты, – не остался в стороне кэп. Правда, сразу же потерял ко мне интерес, и следующий вопрос адресовал Смалькову-старшему: – Виктор, скажи-ка, почему именно мы? У тебя мало специалистов?

– Таких, как вы – ни одного, – совершенно серьезно признал папенька. – Вы уникальные.

– Я уже много лет как отошел от дел, – покачал головой капитан Иванов. – Ты это прекрасно знаешь. А боевой опыт даже в наших условиях имеет свойство обесцениваться со временем. Техника, может, и стоит на месте, но мысль человеческая – нет. И чем же я лучше действующих адмиралов?

– Они все тактики, – поморщился отец. – Сам же прекрасно знаешь.

– А для стратегических решений мы слишком долго пробыли вне информационного поля. Я бы даже сказал, в абсолютном информационном вакууме. Мне, чтобы в колею войти, неделя понадобится, не меньше.

– Всего-то? – усмехнулся Виктор Андреевич. Правда, как-то невесело. – Не парься, Миха, командовать флотом я тебя не заставлю. Будешь консультантом, на полставки.

– Даже так?

– Сам же сказал, что не готов. Да и нерационально твои уникальные способности настолько бездарно разбазаривать. Найдется работенка по профилю. Всем троим, – уточнил отец, перехватив мой недоуменный взгляд.

– Ты убедился, что Денис добрался-таки до Информатория и решил наложить лапу на еще не освоенные ресурсы Предтеч? – как о чем-то само собой разумеющемся поинтересовался Грег.

– И ты еще спрашиваешь, почему именно вы? – подмигнул папенька кэпу. – В сложившейся обстановке ваш опыт просто бесценен. Сейчас как никогда нужны Оружейники, а вы – лучшие из них. По крайней мере, из тех, что работают на СТГ.

– Очень важное дополнение, – вернул Иванов ухмылку моему отцу. – А ты повзрослел, Виктор.

– С чего бы это? – удивился папенька.

– Начал критически мыслить, оценивать обстановку с позиций прагматика, а не романтика…

– Скажи еще, авантюристом быть перестал.

– Не перестал. Но успешно себя пересиливаешь. Еще бы малого научил, цены бы тебе не было.

– Не дождетесь, – хрюкнул я в стакан, чуть не подавившись вискарем. – Да вам и невыгодно – я тогда без вас обойтись смогу.

– Запомни этот день, Майк – Смальков-младший признал нашу несомненную пользу. Считаю, надо за это выпить! – отсалютовал присутствующим стаканом Грег Слоун. – А если серьезно, хотелось бы выслушать обе стороны.

– Обе? – удивленно вздернул бровь папенька.

– У твоего беспокойного младшенького тоже есть план.

– Действительно?..

– Я бы не назвал это планом, – некстати влез кэп, – но кое-что из слов Дениса заслуживает внимания. Помимо всяческой мистики, естественно.

– Спасибо за мистику, капитан.

– Всегда пожалуйста. Так что, Виктор? Выслушаешь малого?

– Думаешь, он скажет что-то более важное, чем целый председатель совета директоров Корпорации?

– Виктор, кончай уже недооценивать своего младшего.

Упс… вот это нежданчик! Спасибо, кэп… даже не знаю, что сказать… расчувствовался. Осталось только скупую мужскую слезу обронить, прямо в стакан с вискарем.

– Считаешь, уже пора? – подозрительно серьезно уточнил отец.

И ведь даже не ухмыльнулся, тудыть его!

– Если бы не считал, не говорил бы, – отрезал кэп. – Но так уж и быть, начнем с тебя. Вернее, твоего гениального в своей простоте плана.

– Ого! Сарказм! – изумился папенька. – Да еще и в мою сторону! Видать, действительно что-то изменилось в этом не самом лучшем из миров…

– Вик, ближе к делу, – напомнил о себе мистер Слоун. – Или мне самому рассказать, что ты задумал?

– Было бы интересно сравнить, – покивал отец. – Но потом. В общем, мой… вернее, наш с Питером план таков: затягиваем конфликт, до последнего избегая крупных боестолкновений, и дожидаемся резервов. Которые, как уже сказал Грег, нам предоставят Оружейники, действующие по наводке. А ты, мой скрытный отпрыск, только попробуй сказать, что знать ничего не знаешь и ведать не ведаешь. И прежде чем возражать… учтите еще одно обстоятельство: столь удачной обстановки для реализации именно этой задумки мы можем и не дождаться. Нам по самым скромным прикидкам понадобится не меньше месяца, а сколько еще земляне будут воздерживаться от активных действий, никому не известно. Упустим время, и придется заплатить большой кровью. Каждый день промедления грозит вылиться в значительные потери в дальнейшем.

– Давай-ка поподробнее про обстановку, – попросил кэп.

– Не думаю, что для вас всех это будет откровением… но наши аналитики коллегиально пришли к выводу, что первоначальный план землян накрылся известным местом, и они работают по резервному варианту, причем исключительно из нежелания давать задний ход.

– Тоже боятся упустить удачный момент, – усмехнулся Грег. – А что за первоначальный план, выяснили?

– И чего ты усмехаешься? – возмутился отец. – Как будто сами еще не в курсе. Или Дениска и вам лапши на уши навешал?

– Скорее, поплакался в жилетку, – сдал меня с потрохами капитан Иванов. – Очень уж его задела наша… игра втемную. Всерьез он на одного высокопоставленного руководителя осерчал. Боюсь, не связывай их родственные узы, оному руководителю сильно бы не поздоровилось.

– И что? Я должен извиниться?

– Было бы неплохо, – буркнул я.

– Мои действия продиктованы сугубой необходимостью, сын. И на твоем месте я бы оценил уровень моего к тебе доверия! – повысил голос папенька.

– Использовать втемную – офигительный уровень доверия! – огрызнулся я.

– Вот именно! Я был в тебе уверен на все сто!.. Чего еще?! – перехватил отец ироничный взгляд тренера дяди Коли. – Ладно, на девяносто… на семьдесят пять, если уж совсем точно! Потому и задействовал в сверхсекретной разработке, да еще и с дальним прицелом! Цени, сын!

– Твой старик тебе такую же чушь втюхивает? – покосился я на Арти.

– Если бы, – с опаской хмыкнул тот, в свою очередь покосившись на дядю Петю – тот сидел слишком близко, чтобы не учитывать возможность родительского подзатыльника. – Мне о такой свободе действий только мечтать оставалось.

– Еще скажи, ты именно поэтому сбежал на Пандору, – скривился Питер О’Мэлли.

– В том числе, – не стал отпираться братец. – Но речь сейчас не обо мне.

– Верно, – поддержал я кузена. – Речь о вероломстве. Как в целом, так и отдельных личностей.

– Так! – грохнул кулаком по столу папенька. – Кончай этот цирк с конями, Денис! Я понял, к чему ты клонишь.

– Что, неужели опять раскусили жалкие потуги недалекого отпрыска, а, папенька?

– Не паясничай. На слабо не возьмешь, совесть не разбудишь – она атрофировалась.

– Как я сразу не догадался, блин…

– В общем, ничего ты не выгадаешь. Никаких послаблений. Какое сейчас примем решение, такое и будешь выполнять. Начинай уже работать в команде, сын!

– Ладно. Но попытаться же надо было…

– Попытался. Легче стало?

– Немного.

– Тогда возвращаемся к нашим баранам, то есть землянам. Судя по тем крохам информации, которыми соизволил поделиться Денис…

– Ты сам сказал, что связь слишком дорогая!

– Нельзя же все воспринимать настолько буквально!

– Так и скажи, что не хотел перед Брокерами палиться!

– Мог бы и сам догадаться! И не выпендриваться здесь!

– Виктор, ближе к делу, – поморщился кэп.

– В общем, судя по некоторым данным, земляне питали надежду задействовать для пополнения материальных ресурсов тот же источник, что и мы, то бишь планету, которую один умник назвал Элвой. Но ни у кого не срослось – вместо чего-то полезного этот самый умник трансформировал уникальный объект Архонтов в неведомую гребаную фигню. И с не менее неведомым функционалом, что страшнее всего. С одной стороны, это минус – мы лишились источника резервов. С другой – плюс. Противник лишился того же. В результате сложилась патовая ситуация, из которой каждая из сторон лихорадочно ищет выход. И если про наших оппонентов мы можем лишь строить догадки разной степени несбыточности, то конкретно у нас появилось преимущество – знания.

– А почему ты думаешь, что у землян этих знаний нет? – не выдержал я. – Судя по их действиям, как раз у них изначально имелся куда более полный Информаторий, чем те крупицы, что достались Корпорациям и Колониям!

– Ключевое здесь «более полный», сын. Но это отнюдь не означает, что он совершенно полный. Чувствуешь разницу? «Более» – это и на процент-другой тоже. Но я думаю, да и аналитики склоняются к аналогичному мнению… в общем, изначально у верхушки земной клики, стоявшей у истоков Исхода, имелся вариант, сходный с выдержками, которые Денис умыкнул с базы Брахни на Пандоре.

– Все-таки докопались?

– А ты надеялся на что-то иное, мой неблагодарный отпрыск? Естественно, докопались! Но должен признать, сработал ты качественно. Наши айтишники почти год убили, прежде чем сумели восстановить данные на сервере Объекта-357.

– Ну и зачем тогда я, собственно, понадобился? Отпустили бы вы меня, папенька, восвояси. Тем более что я не фигней страдать собираюсь, а Вселенную спасать!

– Всего-то? А до того ты чем занимался? – резонно отбрил меня отец. – Вселенную… когда-то я тоже считал, что без меня всему кранты. Но жизнь быстро научила, что я вовсе не пуп галактики…

– Слова ваши расходятся с делами, папенька.

– Это ты о чем, наглый отпрыск?!

– А как еще расценивать твои попытки влиять на всё и вся?! Да что далеко ходить – вся моя жизнь тому доказательство! Или еще примеры привести? – с намеком кивнул я на кэпа с Грегом.

– Ну, это ты уже загнул, – немедленно отперся капитан.

– Но не слишком, – не согласился мистер Слоун.

– Вот видишь!

– Сказал же уже – не прокатит!

– Виктор, может, потом пособачитесь? – не выдержал дядя Петя. – В тесном семейном кругу?

– А сейчас какой?! – хором возмутились мы с папенькой.

Арти прыснул, успешно замаскировавшись стаканом, мистер Слоун рассмеялся в открытую, и только кэп с тренером дядей Колей умудрились сохранить каменные физиономии, отчего я стал уважать их еще больше. Хотя, казалось бы, куда еще?..

– А, делайте, что хотите! – в сердцах отмахнулся дядька.

Впрочем, его попытка усовестить папеньку все же возымела действие – тот немного помолчал и вернулся к основной повестке:

– В общем, у нас на данный момент есть весомое преимущество – еще более полная версия Информатория.

– Бери выше – исходник, – ввернул я.

– Допустим, хоть это и дискуссионный момент, – не повелся отец на провокацию. – Суть в том, что ты, Денис, имеешь доступ к жизненно важной информации. И мы в этом уже убедились на собственном опыте – твои сведения касательно Сателлитов полностью подтвердились. Значит, ты не лукавишь и насчет всего остального. Отсюда и проистекает мой… наш план: коль скоро обстановка позволяет затянуть игру в кошки-мышки без тотального мочилова на неопределенный срок, грех не воспользоваться предоставленной форой. Поэтому ты, сын, незамедлительно займешься анализом Информатория на предмет, где бы сподручней разжиться боевыми кораблями. И твой искин тебе в этом поможет.

– Это какой еще «его» искин? – возмутился кэп. – Что-то я не припоминаю, чтобы ставил Зевса на баланс Корпорации.

– Зато он на балансе объединения «Lightning Inc», – отшил капитана отец. – Соответственно, принадлежит в пропорциональной доле владельцу пятидесяти процентов и двух акций. Напомнить, кто это?

– Уж и пошутить нельзя…

– Не переживай, Миха, все там будем, – рассмеялся Виктор Андреевич. – В порядке компенсации подлей себе коньячку. И Грегу тоже, раз уж встал… там не заперто, да, Денис?

– А чего тебя лишний раз напрягать, – с невинным видом отозвался я.

А если честно, просто забыл Зевсу сказать, чтобы он замок активировал. Но не признаваться же при всех?..

– В общем, Денис ищет инфу, Грег и Миха выступают в качестве независимых экспертов. Задача – наметить, скажем, два десятка нетронутых или слабо освоенных миров, где можно в кратчайшие сроки и без особых извращений разжиться пополнением матбазы. Флотской, естественно.

– Насколько качественным должно быть… пополнение? – уточнил мистер Слоун.

– Задачи превзойти имеющиеся в наличии силы не ставлю, – пояснил отец. – Нам нужны посудины, способные своим ходом добраться до театра военных действий и вступить в бой.

– Тебе нужны одноразовые корабли? – изумился кэп.

– Это минимальные требования. В данном конкретном случае наиболее выигрышная стратегия – задавить противника массой. Вы не хуже меня понимаете, что освоить новые боевые единицы на достаточном для маневренного боя уровне за часы и даже дни нереально. Поэтому мы заранее вносим новообретенные юниты в список боевых потерь. Нас устроит размен один к одному. Главное, сохранить хорошо изученную и давно находящуюся в эксплуатации технику. Она пригодится на втором этапе кампании, когда мы будем вынуждены зачищать остатки сил вторжения. Или буквально в любой момент, если земляне решат навалиться на один из корпоративных миров.

– Мы тебя поняли, Вик, – сразу за всех Оружейников высказался Грег. – Плюем на Колонии, защищаем Корпорации, буде какую-то из них атакуют. Пополняем материальную базу. Но… не слишком ли расточительно? Бог с ними, с посудинами. Два десятка миров это много, можно разжиться сотнями кораблей. Но где мы возьмем столько личного состава?

– Нигде. Придется ополовинить Флот, – признал папенька. – Отсюда вытекает второе минимальное требование: максимальная автоматизация боевых единиц. А еще лучше – возможность дистанционного управления.

– Типа, собрали кучу кораблей, прыгнули в занятую землянами систему и тупо навалились толпой? Лишь бы каждый забрал с собой одного «землянина»?

– Зришь в корень, сын.

– Очень сомнительная тактика, отец.

– Если учесть элемент неожиданности, то нормальная, – поддержал моего родителя капитан Иванов. – Второй раз может и не сработать. Поэтому придется сначала сконцентрировать силы, потом одномоментно атаковать врага в максимальном количестве систем. Но с этим тоже возникнут сложности – силы вторжения распределены неравномерно и в достаточно объемном секторе пространства. Из одной точки прыгнуть эскадрам не получится. Будет неизбежный рассинхрон.

– Значит, нужно подготовить несколько точек, – кивнул папенька. – И это уже задача для тебя, Грег. Будешь работать независимо от флотского штаба. Я имею в виду, основного флота. Концентрацию новой матбазы будем скрывать до последнего.

– Когда ополовинишь экипажи, слухи все равно поползут.

– Естественно, сын. Именно поэтому нам нужны Оружейники – они должны разведать, а в идеале еще и пригнать корабли в базы. Или хотя бы подготовить к перегону – призовые партии мы наберем из торгового и грузового флотов, там склонного к авантюрам народу с запасом. И все это максимум за месяц. Только тогда мы начнем перебрасывать личный состав с боевых единиц, дабы свести к минимуму возможность утечки информации.

– Бесполезно. Спецы из гражданского флота и тайна? Сам-то понял, что сказал?

– Только давай без этой своей мёрфологии! – огрызнулся папенька. – Конечно, утечка будет. Вопрос в том, успеют ли земляне среагировать на новую угрозу. Если хотя бы в пятидесяти процентах случаев мы застанем их врасплох, результат можно будет считать приемлемым. А с учетом специфики их флотов… грубо приблизительно на каждую занятую врагом Колонию хватит мобильной группы из двух-трех кораблей соответствующей мощности. Это для размена один к одному. Чтобы с гарантией – четыре-пять. Итого пять сотен. Но, сами понимаете, скоординировать одновременную атаку на сто с лишним систем нереально, поэтому ограничимся примерно половиной. Дальше будет сильно проще. После такого массированного удара неизбежна паника и падение боевого духа. Соответственно, остаткам сил вторжения мы сможем навязать генеральное сражение. А если не навяжем, начнем вылавливать отдельные эскадры мобильными группами. В общем, варианты есть. Таков вкратце текущий план действий. Возражения, замечания?

– Можно? – поднял я руку. – Спасибо. Первое. У землян, по факту, в заложниках целые системы. Что, если они начнут орбитальные бомбардировки населенных планет? Особенно если им будет нечего терять? А если попросту станут уклоняться от сражений, что тогда? Второе. А с чего ты, отец, решил, что земляне сидят на попе ровно и дожидаются нашего хода? Может, они тоже нам сюрприз готовят? Причем, как у них заведено, офигенный?

– Отвечаю по пунктам. Первое – проблемы самих Колоний и их сил самообороны. Уж какое-то сопротивление они оказать способны.

– Жестоко. И цинично.

– Как есть, сын. Мы не фонд спасения, мы унылые прагматики и реалисты. По большей части. Поэтому что успеем, то успеем. Да и смысл землянам гробить то, на что они уже нацелились? Разве что действительно от отчаяния. Но для этого их действительно нужно загнать в угол. А если начнут от нас бегать… силы самообороны, не забывай о них. Как думаешь, при таких делах, да при наличии мощного подкрепления от Корпораций, останутся они в стороне? Вот и я практически уверен, что нет. Землянам в таких условиях прятаться не вариант, если только вообще из системы сваливать, что тоже приемлемо. Второе – а с чего ты решил, что я не учитываю возможности сюрприза? Другое дело, что предпринять мы не можем ровным счетом ничего, за исключением вышеозвученных действий. Ну и насчет «офигенности» сюрприза… с этого места поподробней, мой ехидный отпрыск.

– Система порталов. Есть предположение, подтвержденное пленником.

– То есть ты хочешь сказать, что земляне изначально рассчитывали на что-то… этакое?

– Конечно. Мало получить кучу кораблей, надо их еще доставить на места. А тут вообще все идеально: портал открыл – уже там. Перебросил нужных спецов и личный состав. Распределил по командам, и через тот же портал по местам назначения. Вот он – сюрприз. Примерно то же, что ты собираешься провернуть с кораблями из Наследия. Только в разы быстрее и неожиданней. Да и с командами у землян проблем не будет, ибо клонов не жалко. И наклепать их можно довольно много. Судя по добытым Зевсом данным, на одном-единственном модуле достаточно ресурсов для воспроизведения четырех штатных комплектов десанта. Что мешает вместо десантуры наклепать флотских спецов? Впрочем, теперь это уже не актуально. В отличие от портальной сети, прошу заметить.

– Это было бы большое подспорье, – поддержал меня кэп. – Возможность почти мгновенно перебрасывать эскадры из системы в систему… да они нас поодиночке раскатают. А если порталы и в домашних мирах Корпораций отыщутся?

– Это было бы… неприятно.

– Смертельно неприятно, Виктор, признай уже.

– Ну и что вы предлагаете? – нахмурился отец. – Знаете же принцип: критикуешь – предлагай!

– Для начала выслушай Дениса, Виктор.

– Хм… Грег?

– Поддерживаю.

– Что ж… вам слово, Денис Викторович.

– Благодарю, Виктор Андреевич.

В отличие от папеньки, у меня вкратце не получилось. Причем по вполне понятной причине – пришлось в подробностях поведать о приключениях на Элве, включая мое пребывание в Большой Ноосфере и общение с Охотниками. Ну и без их теории касательно Химеры не обошлось, иначе бы рассказ лишился логической завершенности. Правда, по кислым рожам слушателей (за исключением Арти – тот просто изнывал от любопытства и не скрывал этого) было понятно, что как раз к этой части они отнеслись с изрядным скепсисом. Ну и ладно, не в первый раз. Хорошо хоть не перебивали, да и вопросы на потом оставили. И все равно больше часа ушло, даже несмотря на наличие читерского суфлера – Зевса с его бездонными накопителями. Впрочем, все, что касалось Ноосферы и Охотников, пришлось извлекать из закоулков собственной памяти. Но справился, можно сказать, успешно. Иначе с чего бы все присутствующие погрузились в тяжкие раздумья? Я вообще было подумал, что все, как один, стресс словили, но нет – на очередное разграбление бара отреагировали благосклонно, даже отец. Тот еще и бутыль придержал, когда я набулькал ему в стакан на два пальца, типа, маловато будет.

– Ни в чем себе не отказывайте, Виктор Андреевич, – не упустил я возможности поехидничать, и – о чудо! – не нарвался на ответную отповедь.

Вместо этого отец хорошенько приложился к своей порции, шумно выдохнул и констатировал:

– Занятная история.

– Святая истинная правда, ты хотел сказать? – хмыкнул я без особой надежды.

Уж если Виктор Андреевич Смальков в чем-то уперся, то переубеждать бесполезно. Можно только сделать вид, что смирился с неизбежным, но втихаря гнуть свою линию. Проверенная метода, жаль только, что на всяких мелких пакостях. А вот как прокатит с чем-то глобальным… тайна сие великая есть.

– Вам двоим он тоже рассказывал эти… сказки?

– Я бы не был так категоричен, Вик.

– Ты излишне склонен к мистике, Грег.

– Но меня-то уж в этом не получится обвинить, – вмешался кэп. – Виктор, мы можем подтвердить по факту все, кроме мифических Охотников и россказней про Большую Ноосферу. Химера еще крайне сомнительна. Но все, что касается событий на Элве – чистая правда. Часть информации подтверждена противной стороной.

– Агентурные сведения? – заинтересовался папенька, но как-то вяло – видно было, что он все еще переваривает мою историю.

– У нас есть пленный. Девица – кремень, но все же кое-что из нее удалось вытянуть. Не поверишь, Виктор, всю неделю в основном только с ней и нянчился!

– Да ладно?! А Грег что делал?

– А Грега она моментально раскусила и отшила.

Упс… какие любопытные подробности всплывают… а мне они об этом ничего не сказали… ну и ладно. Я бы все равно не стал их отговаривать. А тут на собственном опыте убедились, что Бранка де Гроот отнюдь не подарок. Во всех отношениях, ага.

– «Язык», значит…

– Кстати, что нам с ней делать? Я ей уже сыт по горло.

– Николай, озаботься, – распорядился папенька, и тренер кивком дал понять, что принял указание к сведению. – «Язык» это хорошо… не думаю, что он устоит против спецсредств.

– Она.

– Еще и баба?! Сильна…

Что-то не к добру папенька задумался, аж настолько важные детали мимо ушей пропустил…

– Радуйся, что она оказалась упертой вражиной. А то твой младшенький в нее едва не втрескался.

Чего?! Ну, Грег! Вот от кого, но от него такого не ожидал… да и с чего он взял вообще?! В мыслях же не было!!! Или?.. Не-е-е, бред…

– В самом деле?! – всерьез заинтересовался папенька. – А как же эта, блондиночка? Как ее… Асти?

– Тут все сложно…

– Мистер Слоун! Отец! Может, сплетнями чуть позже обменяетесь?

– За живое задели, – подмигнул Грег папеньке. – Ладно, потом. Но ты, Вик, расслабься, с блондиночкой все путем…

– Мистер Слоун!!!

– Все, все, молчу…

– Что ж, вторую сторону тоже выслушали, – пришел мне на помощь кэп.

– И толку? – вздохнул отец. – Денис, ты что предлагаешь-то? Всерьез собрался искать и мочить какую-то Химеру?! Реально?

– А у меня есть другой вариант? Вообще-то, на кону существование целой Галактики. И это как минимум.

– Увы, от юношеского максимализма мы его так и не излечили, – с грустью признал капитан Иванов.

– Денис, Вселенная – это слишком круто. Даже для нас. А потому и не впечатляет.

– Не убедил, значит?

– Попробуй еще раз.

– Хорошо. А как насчет судьбы Человечества как вида? Хотите для него участи Предтеч? А ведь все к тому идет…

– Снова бездоказательно, сын.

– Вероятности скачут весьма затейливо, какие тебе еще доказательства нужны?!

– Можешь показать на примерах?

– Да весь последний месяц, если разобраться, череда сплошных обломов, причем для обеих сторон конфликта! Маятник вероятностей раскачивается так, что невозможно строить сколько-то реальные прогнозы! Да что далеко ходить – буквально три дня назад имел возможность убедиться на собственной шкуре! А Свен вообще в реанимации!

– Ты про взрыв тела Кийоко? – уточнил кэп, подозрительно прищурившись.

– Что?! – У Виктора Андреевича, такое впечатление, глаза на лоб полезли. – Вы умыкнули одного из искинов Такэда?! Вы вообще в своем уме?!

– Во-первых, не умыкнули, она сама сбежала, – уточнил я. – Во-вторых, дед Юити не против. Кстати, жди от него весточки.

– Уверен?

– Почти.

– А как же «маятник вероятностей»?!

– А вот заодно и проверим! Короче, Кийоко теперь не совсем Кийоко, и она в моей команде.

– Ты взял ее на «Молнию»? Миха, а ты-то куда смотрел?!

– Бери выше, отец! Она мне нужна для охоты на Химеру. Есть основания полагать, что она тот самый Оператор.

– Основания?! Полагать?! Денис, мальчик мой, а ты не видишь в своих словах логических противоречий? – стал подозрительно ласковым папенька.

– И где же?

– Как ты можешь оперировать понятиями «основания» и «предположения» в свете высказанных тобою же теорий? Это же все эфемерно и насквозь умозрительно!

– Пусть так. Но альтернативы все равно нет.

– Есть! И я тут битый час распинался, чтобы ее изложить!

– Это даже не полумеры, отец. Знаешь, что будет, когда мы претворим в жизнь твой план? Бойня! Та самая, что нужна Химере, чтобы пополнить запас энергии и перейти в активную стадию. И чем это закончится для исследованного космоса, я не берусь даже предположить. Однако пример наших предшественников не позволяет пустить это дело на самотек! Только контролируемая агрессия, и ровно столько, сколько понадобится для активации «локатора» на Элве. И я не намерен сидеть сложа руки, имея в своем распоряжении все необходимые средства для решения проблемы Химеры! Ну, почти все…

– Так-так-так… что я слышу? Мой возомнивший себя взрослым отпрыск хочет о чем-то попросить своего старика-ретрограда?!

– Да. Мне кое-что нужно из спецхрана. Элисон пока что не раскрыла весь свой потенциал и не дотягивает до статуса Оператора. Но мы с Зевсом нащупали путь – необходим «ключ» с Пандоры. Я знаю, у тебя есть, отец. Не заставляй меня вламываться в хранилище.

– А вариант с полетом на Пандору ты даже не рассматриваешь?

– Слишком долго, отец. Сейчас каждый час на счету.

– Все-таки он это серьезно… – растерянно глянул папенька на Грега Слоуна.

– Более чем, – подтвердил тот. – Ты бы соглашался, Вик. Пусть его. А мы тут справимся.

– У тебя тоже есть доступ к Информаторию?

– Ну, пусть он сначала инфой поделится, а потом катится ко всем чертям. Глядишь, целее будет.

А молодец Грег! Надо же, самого Виктора свет Андреевича заставил задуматься!

– Нет.

– Что «нет», отец?

– Все нет. Никаких авантюр. Будь реалистом, сын. И осознай, наконец, что ты нужен своей родине. Звучит слишком высокопарно, особенно для меня, но так оно и есть.

– Нет.

– Не станешь помогать?

– Не стану сидеть на попе ровно и смотреть, как привычный мир катится в бездну! Весь, включая родину!

– Сбежишь?

– А ты попробуй удержать!

Н-да, давненько мы с отцом в гляделки не играли, да еще по столь серьезному поводу… так что дуэль взглядов получилась напряженная. Спасибо дяде Пете, вовремя разрядил обстановку:

– Э-э-э… уважаемые родственники! Может, компромисс?..

– Действительно, чего это мы? – опустил глаза отец. – Давай так, Денис. Ты обеспечиваешь информационную поддержку нашей…

– Авантюры? – с готовностью подсказал я.

– Операции! И когда мы будем готовы к осуществлению текущего плана, можешь катиться на все четыре стороны.

– С командой, кораблем и Элисон.

– Подавись, ненасытный отпрыск.

– Сразу по выполнении моей части сделки.

– Как только я решу, что информации достаточно. Но маршруты для первой волны должны быть готовы через сутки.

– А чего не через два часа?! – изумился я.

– Через сутки. У нас на низком старте одиннадцать партий Оружейников, не считая вас. К исходу следующих двадцати четырех часов они будут готовы к отбытию.

– А на фига тогда двадцать миров? – припомнил я первоначальное отцовское требование.

– Чтобы с запасом.

– Ладно, приемлемо, – сдался я. – Но с тебя «ключ».

– Этот вопрос мы обсудим отдельно! – отрезал папенька. – И вообще, посмотрим по обстановке. Еще вопросы? Нет? Тогда за работу, мужики. Время поджимает…

Вот это правильно. Иначе можно ненароком воплотить в жизнь закон Митчелла, а именно: любую проблему легко превратить в неразрешимую, если провести достаточное количество совещаний по ее обсуждению. Повезло нам, что папенька к лишней говорильне не склонен. Не склонен, уж поверьте. Все эти ежедневные «планёрки» исключительно пускание пыли в глаза, дабы подчиненные чувствовали сопричастность. Прямо как мы с кэпом и Грегом, ага…

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 22 октября 2138 года


– Ну и как наши успехи, Зевс?

– Я бы сказал, средне-умеренные, Денис.

– Хм… занятно.

Поскольку делом я занимался в любезно предоставленном папенькой личном кабинете, затерянном на задворках сектора директората, то и стесняться было попросту некого. Соответственно, мы с Зевсом не отказали себе в маленькой прихоти – голосовом общении. Очень уж редко такая возможность выпадала, все как-то больше дистанционно, через нанов. Строго говоря, сейчас тоже, но посредством колонии, внедренной в рабочий терминал. Да и вся остальная связь шла через «мелочь», дабы не вводить лишний раз во искушение отцовских спецов. Он, конечно, меня любит, но на всякий случай все мои действия отслеживает. Вернее, думает, что отслеживает. На самом деле мы с напарником в первый же час моего пребывания в укромной берлоге вскрыли всю систему контроля и без зазрения совести эмулировали именно тот видеоряд и аудиопоток, который отвечал моим задачам. А именно, скрыть очень подозрительные телодвижения, направленные на подготовку атаки спецхрана. Больше всего пришлось провозиться с микрофонами – Зевс выявил сеть и заставил совершить «возложение дланей» на каждый девайс. Ну а дальше дело техники – мембраны вибрировали уже не под действием звуковых волн внутри помещения, а приводились в движение нанами. Идеальная имитация, даже самый подозрительный эсбэшник не прикопается. В чем мы и убедились буквально сразу же. Ну а затем принялись параллельно с выполнением основной задачи – анализом Информатория – бесчинствовать во внутренней сети Оймякон-плазы. Что характерно, абсолютно безнаказанно. И столь же незаметно. Хотя «бесчинствовать» слишком сильно сказано. Этот эпитет скорее характеризовал результат, нежели процесс, потому что Зевс изрядно осторожничал, сознательно затягивая подготовительный этап. Медленно, зато надежно. Это он сам мне так заявил, ага. В общем, к исходу пятого часа моего сидения за компьютером верный искин получил доступ ко всему комплексу зданий вкупе с запорами, включая замок папенькиного бара. Хотя тот мы еще вчера ломанули, причем у всех на глазах. Думаете, запалились? Как бы не так! Отвлекли внимание. И заодно убедились, что у того же Виктора Андреевича сейчас голова забита совсем иными проблемами, нежели защита от собственного любимого отпрыска. А ведь всем присутствовавшим на вчерашнем совете теневого штаба было прекрасно известно, что Дениска хакер не из последних, а читер так и вовсе первейший на деревне. Стереотипы сработали, только и всего. Спасибо, мистер Слоун, за науку.

В принципе, можно уже и начинать – Элисон предупреждена, «Молния» под парами, Филипп Нэш на низком старте, маршруты подхода и отхода проложены и сдублированы, даже запоры все нейтрализованы, за исключением сейфовой двери непосредственно на входе в хранилище – ее придется ломать на месте, поскольку дистанционного доступа просто не существовало в природе. Но я медлил… почему? Совесть не позволяла просто взять и слинять, предварительно ограбив самый неприступный сейф Корпорации. Я имею в виду не собственно процесс, это вообще запросто. Удерживало отсутствие вменяемого результата по заданию папеньки. Да, я таки признал, что план Виктора Андреевича не лишен смысла, и как подстраховка вполне себе годный. Вдруг у меня ничего не получится? Сработает тот самый закон Мёрфи, например. Так пусть хоть какой-то шанс у Корпораций и Колониального союза останется. В наследство, так сказать. Хе-хе. Вот и пришлось работать на совесть, несмотря на порядочно затянувшийся поиск. Говорите, пять часов не срок? Как бы не так! Я Зевса еще вчера озадачил, сразу после посиделок в отцовском кабинете. Вот тут-то мой искин и заявил, что пласт информации настолько огромен, что при существующей пропускной способности канала связи с Ноосферой его лопатить и лопатить. По самым оптимистичным прогнозам, только на предварительный анализ уйдет часов пятнадцать. Что характерно, так и вышло. Собственно, подходящих миров в пределах досягаемости Зевс выявил под полторы сотни, убив на это минут сорок или даже чуть меньше. А вот дальше… насколько я понял из его сбивчивых объяснений, в полный рост встала проблема коммуникации. То бишь языкового барьера. А в нашей ситуации вообще барьеров, так что даже всей совокупной мощи Зевса и материнского ядра «Молнии» едва хватало. Пришлось запастись терпением и ждать остаток вчерашнего дня, ночь и первую половину текущего. А скука, как показала практика, очень опасное состояние, толкающее изнывающего от нее индивида на всякие безумства. В моем случае совершенно сознательные и тщательно обдуманные, но тем не менее.

Оправдывало меня ровно одно обстоятельство – Виктор Андреевич сам напросился. Если вы думаете, что наше вчерашнее общение ограничилось сварой на совете, то глубоко ошибаетесь – много позже, уже под вечер, состоялся еще один разговор. На этот раз тет-а-тет.

Папенька мой, если кто не в курсе, в быту был достаточно педантичен, чтобы соблюдать рабочий график. Ну а поскольку сложившаяся на театре военных действий (пока еще предполагаемом) обстановка панике не способствовала, Смальков-старший не стал изменять сложившимся традициям и разогнал всех «тайных советников» по персональным номерам в служебном отеле, являвшемся неотъемлемой частью Оймякон-плаза, в десять ноль-ноль по местному времени. Передержал, я считаю. Так-то рабочий день заканчивался в восемь – у той части персонала, что не дежурила посменно круглые сутки. Так как денек выдался насыщенным – освоение новой «берлоги», постановка задачи Зевсу, ознакомление с актуальными новостями, а потом еще и бесконечные разговоры с родственниками (тут особо отличилась маман) и персонами, приравненными к ним (а здесь уже Асти) – спорить я не стал, безропотно поднял зад из кресла и служебным же лифтом добрался до места. Осмотрел жилище, подивившись излишней роскоши, принял душ, попутно посредством нанов и Зевса выявив и нейтрализовав прослушку (до видеофиксации СБ не опустилась, все же жилье чисто для своих, пришлых сюда не заселяли принципиально), устроился на монструозном диване перед не менее монструозным экраном во всю стену и собрался было под прикрытием бестолкового и суетливого, но громкого боевика связаться с Филькой, как заявился гость. Незваный, но отказов не приемлющий.

Да, вы не ошиблись – папенька во всем своем домашнем великолепии, то бишь избавившийся от строгого костюма и лаковых штиблет в пользу заношенных треников с олимпийкой в комплекте со стоптанными тапками. Заявился Виктор свет Андреевич не с пустыми руками – приволок бутылку, что стояла в его персональном баре наособицу. Утром я не решился обнаглеть до такой степени, чтобы покуситься на святыню, а он, глядите-ка, не пожалел!

– Что, так и будешь держать своего старика на пороге? – недовольно буркнул отец, когда я соизволил открыть дверь и обалдело уставился на визитера. – Челюсть подбери, перед людьми стыдно.

– Входите уже, папенька, – сориентировался я. – Чувствуйте себя как дома.

– Это вряд ли, – хмыкнул гость, осмотревшись. – Бардак ты еще не успел развести.

– Это когда же я таким отличался?

– Всегда, сын. И не отнекивайся, это твоя самая характерная черта. Всю жизнь после тебя бардак и анархия. А как самостоятельным стал, масштаб бедствия только увеличился.

– Кэп с Грегом нажаловались? – предположил я, рухнув на диван и приглушив телевизор. – Располагайся, кстати.

– Сейчас… стаканы у тебя где?

– Без понятия. В столовой, должно быть.

– Да, точно… а ты пока подумай над своим поведением! – крикнул папенька из закутка, которому я незаслуженно присвоил столь высокое звание. – Ненавижу типовые клетушки! Ничего не найдешь… а, вот оно…

Хозяйственный какой… кстати, а что не так с моим поведением?..

Именно этот вопрос я первым делом и озвучил, когда отец вернулся в зал и устроился в кресле, которое не поленился подтащить к дивану поближе.

– Смотри-ка, не повелся! – с веселым изумлением отметил в ответ папенька, одарив меня стаканом. – Все-таки правы Грег с Михой, повзрослел ты. Жаль, что еще не совсем, детство до сих пор в одном месте играет.

– Свербит, ты хотел сказать?

– Вот-вот. Оно самое.

– Так чего ты хотел-то? – вернул я беседу в конструктивное русло.

Ну его на фиг, Виктора Андреевича дразнить, особенно когда тот в настроении. Можно погрязнуть в бесконечной пикировке вплоть до утра, а у меня еще дел полно.

– Поговорить. Расставить все точки над «ё». Понять, наконец, чего от тебя ждать.

– А до сих пор не понял?

– Представь себе, нет, – спокойно признал папенька, свернув заветной бутылке голову. – Подставляй емкость… раньше я думал, что хорошо изучил собственного сына, но ты с каждым днем раскрываешься с новой стороны, проявляются все новые и новые грани твоего…

– Таланта?

– Авантюризма, балбес! Все, забирай, больше не налью.

– А что это? – подозрительно принюхался я.

– Особая настойка для особых случаев. Старинный семейный рецепт Смальковых, производится в строго ограниченных количествах, потребляется исключительно с благословения главы рода.

– А что за особые случаи?

– Да так, всякое… благословление на брак, рождение ребенка… ты чего, сын?!

Чего-чего! Подавился и закашлялся, блин! Сказанет же такое!

– Отец, ты чего-то попутал, – отдышавшись, выдавил я. – Какой, к чертям, брак?! Какие, к дьяволу, дети?!

– Тебе виднее, – фыркнул папенька. – Но ты, как обычно, не дослушал. Сегодня у нас иной повод – становление юнца мужчиной.

– Э-э-э… чего-то путаешь, днюха не скоро. Да и совершеннолетний я уже.

– Все верно, – помотал головой отец, сходу отвергнув мои оправдания. – Сегодня ты еще немного поднялся в моих глазах. И я понял – пора.

– Хочешь сказать, что признаешь меня равным?

– Еще чего! Ты как был пацаном, так им и останешься. По крайней мере, в наших с маман и Николаем глазах. Поэтому не надейся, без родительских подзатыльников не останешься. Но требовать я теперь с тебя буду еще больше – не как с дитя неразумного, а как с великовозрастного балбеса. За тебя, Денис!

А ничего так, оригинально… а уж послевкусие!.. Не зря рецепт секретный.

– Сереге ты то же самое сказал? – поинтересовался я, сполна насладившись букетом и блаженным теплом, что растеклось по телу.

– Примерно, – не стал отпираться папенька. – Еще в прошлом году.

– Да ты никак на покой собрался, старик?!

– Не дождетесь! – щелкнул меня по носу отец.

Совсем как в детстве, блин. И как это у него всегда получается?! При всей моей реакции и рефлексах – как старых, так и новообретенных – еще ни разу не увернулся.

– И на том спасибо, – облегченно выдохнул я.

Не хватало еще на кабинетную работу переходить в связи со сменой власти в Корпорации. Нет уж, я лучше по космосу годок-другой-десяток помотаюсь. Сея бардак и анархию, ага.

Помолчали, думая каждый о своем.

– Ты ведь мне соврал при всех, да? – нарушил я тишину через некоторое время. – Навешал лапши, чтобы только я согласился впрячься. В надежде, что я из принципа доведу дело до конца.

– А ты поумнел, сын, – медленно кивнул папенька. – Значит, я принял верное решение. И да, в целом ты прав. Я не мог потерять лицо. Только не в такой момент. И не перед теми людьми, на которых собираюсь опираться во всем.

– Поня-а-а-атно… значит, никуда не отпустишь, и «ключ» не дашь?

– А тебя только это волнует?!

– Ну, по большей части… остальное решаемо.

– Пока не будет ясности с вторжением, не отпущу. Когда ситуация хотя бы немного устаканится, делай что хочешь.

– Тогда уже может быть поздно. Пойми, отец, это даже не дело случая! Вероятность может взбрыкнуть в любой момент! Даже рядовая стычка пары патрульных фрегатов способна запросто перерасти в тотальную бойню! Или по стечению обстоятельств безобидный разведывательный полет обернется катастрофой и заражением целого материка! Или еще что-нибудь стрясется. Просто поверь мне – я всей душой разделяю твое стремление избежать большой крови, играя с землянами в кошки-мышки. Но это не выход. Кровь будет. Просто потому, что Химере нужна энергия, а получить она ее может лишь из одного источника. И мы сейчас играем на ее поле. Ты можешь управлять вероятностями? – Отец попытался было вклиниться в мой горячий монолог, но я остановил его жестом и с жаром продолжил: – Нет! И я тоже не могу. Но зато могу попытаться устранить источник этого влияния… черт! Я ведь тем самым повлияю на систему… изнутри… парадокс на парадоксе!

– Запутался?

– И что с того? В главном я уверен! Нужно устранить причину, не дожидаясь последствий. Их, последствий то бишь, все равно не избежать, но можно попытаться хотя бы минимизировать.

– Ни в чем ты не уверен, Денис. Уж поверь своему старику. Со стороны виднее.

– Что, настолько все плохо?

– Сын, ты же знаешь, какой я авантюрист. Но…

Кстати, да. Против правды не попрешь. Но не сдаваться же?..

– Ты мне не веришь?

– Не то чтобы не верю… знаешь, в твоем возрасте я бы обязательно все бросил и ломанулся в очередное приключение. И очень может быть, что оказался бы прав и избавил всех от больших неприятностей. Но сейчас… у нас за спиной не только и не столько Корпорация, за нами по факту весь Колониальный союз. Мы и О’Мэлли – самая мощная на данный момент сила в освоенном космосе. А если еще и старика Такэда подтянуть удастся…

– Удастся, он намекал уже. Жди послания.

– Тем более. В общем, никто кроме нас не сможет остановить вторжение землян. И потому сейчас не время для авантюр. Мы должны сосредоточиться на настоящем деле. Запустить в работу реальный план. И только потом, когда хоть немного разгребемся, можно будет подумать о проблемах… эфемерных.

– Тогда уже может быть поздно, говорил же!..

– И тем не менее. Синица в руке лучше журавля в небе. Научись расставлять приоритеты, сын.

– Уже.

– Не похоже, – отрезал папенька. – Существование, ни много ни мало, нашей Вселенной – это проблема чисто умозрительная, из области философии. Я не представляю, как ее можно уничтожить…

– Вселенную целиком вряд ли, а вот, к примеру, рукав Ориона галактики Млечный Путь – очень даже. Или все живое в нем. Ты хочешь для человечества судьбы Предтеч?

– Ты повторяешься. И это все недоказуемо.

– Для тебя. Я же уверен на все сто.

– Субъективщина чистой воды. Ты не можешь быть уверен на все сто в реалиях маятника вероятностей. Ты противоречишь сам себе.

– Расценивай, как хочешь.

– То есть ты остаешься при своем мнении?

– Бинго. Так ты мне поможешь?

– Нет. Работай по плану. Умерь свое эго, загони поглубже гордость и осознай, наконец, что один человек не может определять судьбу всего Колониального союза.

– Ну что ж…

– Не нравится мне это выражение… Денис, хватит упрямиться. У тебя есть доступ к жизненно важным сведениям. Сделай над собой усилие, раздобудь нужную информацию. Всего лишь. Это все, о чем я тебя прошу. Ну и еще не делать глупостей.

– Это ваше последнее слово, Виктор Андреевич?

– Именно.

– Хорошо.

– Что хорошо?

– Ладно.

– Ты займешься Информаторием?

– Сказал же.

– Что-то слишком легко…

– Я дам тебе инфу. Обещаю. А вот относительно всего остального…

– И на том спасибо.

Ну, что тут скажешь? Даже самый плохой компромисс лучше откровенной свары. Папенька понял, что я не отступлюсь, но выторговал уступки с моей стороны, а еще потянул время в надежде что-нибудь придумать. Блажен, кто верует. Потому что у меня теперь тоже появилось время на подготовку. А еще свобода действий в рамках решения поставленной задачи. Так что готовьтесь к сюрпризу, Виктор свет Андреевич.

Кстати, кто еще не понял – на совещании теневого штаба сегодня утром мы с отцом всего лишь разыграли представление на публику. Реальное соглашение было заключено только здесь и сейчас. Вот такая она, суровая правда жизни. И специфика наших с отцом отношений. Временами мне даже кажется, что врагу такого не пожелаешь. Но я привык и не жалуюсь, хоть со стороны это все и может видеться иначе.

Собственно, на том визит старшего Смалькова к нерадивому отпрыску и завершился. Я же, оставшись в гордом одиночестве, связался через нанов с Элисон, а затем еще и Филиппа Нэша потревожил, заставив того на ночь глядя оставить уютную каюту на «Молнии» и переться за десятки километров в Алабужев. Что делать дальше, он прекрасно понимал и без моих подсказок. Как говорится, опыт не пропьешь. Я же со своей стороны и не пытался выведать подробностей – меньше знаешь, лучше спишь. Опять же, на допросе не расколешься, если сам не в курсе… а ночь, что удивительно, прошла совершенно спокойно. Я даже выспался.

– …анализ завершен! – вывел меня из задумчивости Зевс.

– Ладно, выводи на экран! – встрепенулся я. – Только не все, краткой сводки хватит… ага… занятно…

И впрямь занятно – мой друг-искин на первый взгляд справился с поставленной задачей выше всяких похвал. Да и на второй тоже, чего уж греха таить. Как и заказывали, два десятка наименований – сгинувшие Предтечи, частично знакомые по уже кое-как освоенным мирам, частично для меня совершенно новые. Но все двадцать рас при всем разнообразии внешних форм обладали каким-то неуловимым сходством. Каким именно, я сообразил, пролистав каталог с изображениями и ТТХ основных флотских единиц, а также пробежавшись глазами по рекомендациям для их ввода в эксплуатацию.

– Зевс, признайся, ты их выбрал из-за схожести технического мышления?

– Ты совершенно прав, Денис. Это ключевой фактор, хотя далеко не единственный.

– Красивые…

– И это тоже. Кстати, не подскажешь, почему они показались тебе красивыми?

– Потому что они… совершенны?

– По твоим, человеческим, меркам, – подтвердил искин. – Они идеально вписываются в твои представления о функциональности. А доведенная до предела функциональность уродливой быть не может по определению. Таковы особенности человеческого восприятия.

– Думаешь, мы легко освоим эту технику?

– В разы легче и быстрей, чем какую-то другую. Я мог бы подобрать что-то более мощное, или маневренное, или живучее. Но не стал. В текущей ситуации интуитивный подход важнее. Принципы построения электроники, математический аппарат, программное обеспечение – ты легко в этом всем разберешься самостоятельно, если тебе предоставить перевод инструкций.

– То есть все эти Предтечи… они настолько близки к хуманам?

– Если бы я не был уверен в обратном, сказал бы, что вы родственники. Достаточно дальние, но прародитель у вас общий.

– А почему нет?

– Совершенно разный геном.

– А если это родство… на ментальном уровне?

– Ты намекаешь на родство душ?

– Ну, с учетом того, что я узнал о Большой Сети… это предположение не кажется таким уж бредом.

– Тебе виднее, Денис. У меня есть доступ только к информационному массиву Элвы. Я чувствую, что он часть чего-то грандиозного, но нащупать подход не могу. Пока не могу. Хотя наметки есть.

– Матрица Бадди? – предположил я.

– Да. Но было бы куда проще, если бы это была матрица разумного существа, а не животного.

– Намекаешь, что надо было скормить Элве Бранку, предварительно «засеяв» ее нанами?

– Было бы любопытно…

– Не, мне бы совесть не позволила.

– Вот поэтому я даже не стал предлагать, Денис.

– Спасибо и на том, добрый искин. И да, я знаю, что ты уже давно отказался от идеи убить всех человеков… впрочем, пошутили, и хватит. Вызывай Грега и кэпа, придется теперь еще и с ними объясняться… а время идет…

Но с этим придется смириться – пока не озадачу старперов-оппозиционеров, а те не припрягут папеньку, начинать основную фазу ограбления века смысла нет. Но уже немного осталось, будьте уверены.

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 22 октября 2138 года


Против ожидания, ни с кэпом, ни тем более Грегом проблем не возникло – те попросту не изъявили желания тащиться ко мне в берлогу, отдав предпочтение собственному кабинету. Еще бы – папенька расстарался и разместил их в куда более комфортных условиях, к тому же им даже расставаться не пришлось. Как будто, блин, на «Молнии» не наобщались на годы вперед. Хотя могло быть и наоборот – настолько уже привыкли действовать в паре, что испытывали дискомфорт от одной мысли о самостоятельной работе. Да и, вынужден признать, они прекрасно друг друга дополняли в профессиональном плане. Хотя мне ли жаловаться? Именно на такой ответ я и надеялся. Пришлось положиться на удаленку, что более чем полностью меня устраивало. Я ведь уже упоминал, что загодя взял под контроль все средства аудио- и видеонаблюдения в кабинете? Так вот, это я немного преуменьшил – так, чуток. Потому что ломанул еще и соответствующие подсистемы по всему пути следования до спецхрана. Мало того, Зевс успел синтезировать «обманки» для каждой камеры из имевшихся в наличии записей, так что я мог совершенно невозбранно разгуливать под «всевидящим» электронным оком. Единственная опасность – столкнуться нос к носу с охранниками или праздно шатающимся персоналом. Представителей последнего, к слову, за все время наблюдений было выявлено минимальное количество – я же уже упоминал драконовские порядки, царившие в Оймякон-плазе за пределами сектора директората? Это только нам, блатным, позволено всякое. А большинство рядовых сотрудников, в чьи должностные обязанности не входит передвижение внутри здания, знают только свое рабочее место и кратчайший маршрут до него от служебного входа. Одного из многих, кстати. И если иметь перед глазами расписание и порядок смен, можно довольно долго болтаться по комплексу, не рискуя нарваться на случайного свидетеля. Если, конечно, по основным коридорам, связывающим отделы, не шататься – там народу всегда полно. Курьеры, доставщики, уборщики и тому подобный люд. У меня же на маршруте угрозу представляли исключительно секьюрити, часть из которых совершала обходы по графику, а часть – рандомно. Наверняка придумка тренера дяди Коли. Но тут уж ничего не поделаешь, надо быть готовым к силовому контакту. Впрочем, «всегда готов» – привет, тренер!

Так и получилось, что едва озадачив старших коллег (а заодно выслушав ворчание кэпа – типа, фиг ли так долго?) и убедившись, что те достаточно загрузились, я врубил программу-имитатор, преобразовал усилием мысли (и Зевса через нанов) деловой костюм в удобный комбез по образцу местных эсбэшников, нахлобучил форменный кепи (тоже из нанов) и никем не замеченный выскользнул из кабинета. Верный Зевс в режиме реального времени врубал в камерах по маршруту «обманки», поэтому шагал я достаточно уверенно. С микрофонами так просто бы не получилось, но я помалкивал, а по шороху одежды и соприкосновению подошв с полом поди, догадайся, кто именно тут шастает. Единственный спорный момент, над которым я достаточно долго ломал голову – переодеваться в охранника, или ну его на хрен? Вмешаться в план могли исключительно секьюрити, если бы я на них нарвался. А на кого они более нервно среагируют – незнакомого коллегу (а всю действующую смену они знают как минимум в лицо) или какого-то франтоватого хлыща? Большой вопрос… как по мне, одинаково нереальная ситуация, с учетом мер безопасности. Нет, понятно, что они попытаются в первую очередь меня идентифицировать, но мне оно надо – запрос на охранный сервер? Не надо. Именно по этой причине Зевс еще и его под контроль взял. Тут-то и выяснилось, что соорудить фальшивую личность и внедрить ее в базу данных не так-то просто! В принципе, возможно, но времени уйдет уйма. Так что проще заблокировать входящие запросы, разобраться с проблемой на месте, буде таковая вообще возникнет, и дальше действовать в темпе вальса. Зевс-то бдит, так что мне ничего не мешает от нежелательных встреч уклоняться, действуя сообразно обстановке. А еще я озаботился отвлекающим маневром, даже двумя – мало добраться до спецхрана и его обчистить, нужно еще и свалить с добычей. А это куда труднее, особенно в разворошенном осином гнезде, в которое однозначно превратится Оймякон-плаза, как только я вскрою хранилище. Или охранников вырублю, это уже как карта ляжет. Вот тут-то и проявит себя с наилучшей стороны Филипп Нэш, в узких кругах более известный под ником Простофиля – судя по принятому Зевсом сообщению, Филька уже все подготовил и ждал только команды «фас». Плюс еще один не самый приятный сюрприз, с которым я – признаюсь честно – сымпровизировал. Помните, папенька вчера приказал тренеру дяде Коле озаботиться нашей пленницей? Так вот, главный эсбэшник Корпорации не придумал ничего лучше, как приволочь Бранку де Гроот в Оймякон-плазу. А куда бы он ее еще поволок? Разве что в какую-нибудь тайную тюрьму для диссидентов и прочего злокозненного люда. Вот только я никаких упоминаний о существовании оной не обнаружил, как ни старался. Действительно, а смысл? Куда проще доставить бузотера в застенки «кровавой» СБ, и концы в воду. Плюс статус самого защищенного объекта во всей системе. Так что я даже не удивился, когда Зевс, торчавший на рейдере, заявил, что колония «мелочи», внедренная в организм Бранки еще на «Молнии», дабы следить за ней было удобнее, переместилась за пределы корабля. А потом еще и с точностью до пары сантиметров выдал ее местоположение. Поскольку делать было особо нечего, мы с напарником отследили перемещение конвойной группы в пределах комплекса, удостоверились, что дальше изолятора для очень важных персон (да-да, есть здесь и такой) ее не уволокут, и установили визуальное наблюдение посредством штатной камеры. Неожиданно для самого себя я на некоторое время получил неплохое развлечение: девица подозрительно быстро адаптировалась к новым условиям и принялась брать от жизни все – посетила душ, ограбила бар с холодильником и развалилась на диване, потягивая собственноручно смешанный коктейль и пялясь в потолок. Кто сказал – с фига ли? А вот такой у нас изолятор, с удобствами и некоторыми излишествами. Даже телевизор есть. Это же не камера, и тем более не карцер. А после каюты на «Молнии» вообще роскошь.

Надо сказать, Бранку никто не беспокоил – завели, сняли наручники, заперли дверь и были таковы. А дальше, дамочка, сами, все сами. Слуг нет. Конкретно для вас совершенно точно, на ближайшие несколько часов. На ее месте я бы тоже удивился. А вот на своем – нисколько. Стандартный подход тренера дяди Коли, на себе уже сколько раз испытал. Объект воздействия нужно к оному воздействию хорошенько подготовить, чтобы взять тепленьким с минимальными трудозатратами. И без нервов. Это, кстати, почти дословная цитата. А поскольку папенька велел заняться пленницей лично тренеру, тот не стал передоверять процесс кому-либо еще. Хочешь сделать хорошо – делай сам. Еще одна его мудрость. Банальная, но какая есть. Собственно, он и занялся – страх неизвестности плюс пытка ожиданием, стандартный и весьма убойный коктейль. Плюс есть время изучить информацию об объекте. Да и понаблюдать со стороны лишним совершенно не будет. Итого, зная тренера, часов за пять подготовки и минут тридцать-сорок собственно допроса он расколет Бранку до самой задницы. Прелестной, не буду отрицать. С одной стороны, это мне выгодно – она подтвердит большую часть моих слов. Подтвердит, не сомневайтесь. Даже если захочет из принципа поупрямиться, ничего у нее не выйдет. Не настолько она крепкий орешек, чтобы об нее дядя Коля зубы обломал. Если уж я ее смог расколоть и в итоге объегорить меньше чем за двое суток, то у тренера как раз часов пять-семь уйдет на то же самое. Ибо опыт плюс широчайшие возможности спецслужбы отдельно взятой Корпорации. Или даже двух, учитывая присутствие на Новом Оймяконе Питера О’Мэлли.

В общем, в тренере я был уверен больше, чем в себе самом, поэтому совесть не то что не проснулась, а даже не зевнула в полудреме, когда возникла шальная мыслишка чуток осложнить жизнь моим оппонентам. Но в основном, конечно, папеньке. Пусть на собственной шкуре прочувствует, с какой проблемой мне пришлось столкнуться какую-то неделю назад. А посему я без колебаний велел Зевсу задействовать внедренную колонию нанов, чтобы выйти с девицей на связь. Проделал я это пару часов назад, когда завершил подготовку основного плана. И диалог у нас получился весьма занятный.

Для начала Зевс силами нанов подключился к зрительным нервам девицы, и, улучив момент, когда та покосится на телек, сымитировал его активацию. Бранка от неожиданности вздрогнула, но я об этом узнал от того же искина – внешне она почти не изменилась, разве что чуток побледнела. Впрочем, очень быстро с собой справилась и принялась усиленно изображать безразличие – разлеглась поудобнее на диване и захлюпала коктейлем через изжеванную трубочку. Но на псевдоэкран коситься не перестала, чего мы и добивались. Соответственно, немного выждав, Зевс вывел на голубой фон первое сообщение:

«Хочешь на свободу? Если да, хлюпни два раза. Нет – один».

И что вы думаете? Эта зараза от столь заманчивого предложения отказалась, причем не раздумывая! Хотя ничего иного я и не ожидал.

«Досадно. А принести пользу своему народу?»

Девица неспешно в два захода втянула коктейль через трубочку. С характерными такими звуками…

Ну да, кто бы сомневался. Да и первый отказ вполне себе объясним – ну куда бы она делась на совершенно незнакомой планете? Только бы запыхалась да людей насмешила. А вот напакостить пленителям – совсем другое дело.

«Есть канал связи с командованием?»

Бранка на секунду задумалась, потом неожиданно села, резко развернувшись лицом к телевизору, и отчетливо, хоть и еле слышно, произнесла:

– Денис, кончай ломать комедию.

Черт! Если бы не Зевс, успевший пустить в систему прослушки помехи, однозначно бы запалились. Но второй раз повторять трюк было опасно, поэтому пришлось сразу перейти к основной фазе – мой искин преобразовал дисплеи на глазах Бранки в стандартный интерфейс управления нанами, снабдив его необходимыми пояснениями. К чести девицы, полученный на Элве опыт не успел забыться, и та быстро сориентировалась в обстановке – откинулась на спинку дивана и закрыла глаза, типа, как вы меня все достали. А на самом деле подключилась к своеобразной «личке», обеспеченной Зевсом:

«Денис?»

Хм, быстро она с «текстовым чатом» освоилась… ладно, ответим в том же стиле, чтобы самому перед потенциальными соглядатаями не палиться:

«Да?»

«Так и знала, что твоих рук дело!»

«У тебя претензии?»

«Еще какие! Придушила бы, попадись только!»

«Некоторых жизнь ничему не учит».

Да, это недвусмысленный намек на разборку в пирамиде Архонтов. И девица это тоже поняла:

«Второй раз я так не подставлюсь!»

«Второй раз? Блажен, кто верует!»

«Пока живу – надеюсь!»

«Второго шанса не будет, Бранка».

«Уверен? А чего тогда заморочился со связью?»

«Поговорить хотел. Думал, ты успокоилась и вернула способность трезво мыслить».

«Чего?!»

Ну да, я бы тоже не поверил, особенно после всего, что между нами было. Не в том смысле, конечно.

«Скучно мне».

«А вот это уже больше похоже на правду! Так чего хотел?»

«Ты с нанами освоилась?»

«Почти. Так вот в чем твой секрет… не боишься, кстати?»

«Чего? Утечки информации? Ты и без того в курсе».

«Наны на Элве были немного не такие. С ними приходилось взаимодействовать больше в эмоциональном плане, интуитивно, на чувствах. А тут полноценный интерфейс».

«Это мое небольшое усовершенствование, чисто для удобства пользования».

«Молодец, действительно удобно. Так чего тебе надо? Просто поиздеваться?»

«Мне нужна твоя помощь».

«Да ладно!»

«Сам в шоке».

«И чего ради я должна тебе помогать?»

«Даже не спросишь, в чем именно?»

«Сначала убеди меня хотя бы пальцем пошевелить в твою пользу, а там посмотрим».

«Шанс».

«На что именно?»

«На побег?»

«Не интересует».

«На возможность предупредить своих?»

«А вот это… заманчиво».

Ну так! Говорил же, что просчитал ее. Теперь бы еще не спугнуть…

«Сделка?»

«Сначала скажи, зачем тебе это».

«Отвлекающий маневр».

«А ты себе не изменяешь, Дениска».

«А куда деваться?»

«Тоже заперли в «золотой» клетке?»

«Угу. А я тварь свободолюбивая».

«Врешь».

«Чего сразу врешь? Не договариваю! Хочешь, верь, хочешь – нет, но мне действительно нужно сбежать».

«Бедного Дениску не пускают гулять… думают, что он попадется злым землянам и расколется до самой задницы…»

«Если бы все было так просто…»

«Так ты действительно решил расправиться с…»

«Химерой? Есть такое намерение. Но далеко не все верят в ее существование. Даже ты, судя по твоей реакции».

«Н-да… а ты действительно странный».

«Так ты тоже не поверила? Ты же была в Большой Сети, общалась с Охотниками!»

«Я реалистка, Денис. Россказни этих… личностей… россказни и есть».

«Тогда тебе вообще плевать на мою мотивацию».

«Убедил. Что я должна делать?»

«Всего лишь воспользоваться предоставленным шансом».

«И ты не поставишь никаких условий?»

«Какие еще, на фиг, условия? Просто задействуй нанов и создай СБ комплекса максимальные проблемы».

«А ведь ты это всерьез… и не боишься. Настолько уверен в своих соотечественниках? А вдруг у меня… получится?»

«Ха-ха три раза».

«Да пошел ты! Хватит уже издеваться!»

«То есть ты не станешь использовать такую шикарную возможность?»

«С загодя известным итогом?»

«А если я соврал?»

«А если я решила, что расстроить твои планы – пакость куда большая, чем слив инфы из стана врага своим?»

«Ну-ну».

«Да пошел ты!»

«Дело твое… но, как говорит один мой знакомый, не умеешь – научим, не хочешь – заставим».

«Это ты на что намекаешь?»

«Наны в твоей крови все еще под управлением моего искина. Я просто запущу кое-какие процессы дистанционно, и доказывай потом охране, что ты не верблюд. Надеюсь, это животное ты знаешь?»

«Урод! Моральный!»

«Шанс».

«Да чтоб тебя!!! Когда начинать?!»

«По сигналу».

«Ладно, жду…»

Само собой, сигнал я подал минут на десять раньше, чем начал действовать сам. Фора, так сказать. Да еще скидка на отсутствие специфического опыта. Скажете, я сошел с ума? Или вообще гнида и предатель? Ни фига подобного. Просто моя вера в тренера безгранична. Да и полезно будет кое-кому (привет, дядя Коля!) жирок растрясти.

Судя по царящему в служебной сети спокойствию (ежедневная рутина не в счет), Бранка подошла к задаче ответственно, то бишь не стала тупо выламываться из изолятора и прорываться к ближайшему дата-центру, круша все на своем пути. Умная девочка, ага. Особенно с учетом того факта, что кто бы ей позволил, крушить-то? Моментально бы в чувство привели. Нет, она учла прошлый опыт и действовать начала исподволь, для начала «засеяв» телек и убедившись, что тут полный облом – выхода в сеть девайс был лишен начисто. Следующая попытка – замок на двери и система наблюдения. Плюс ей еще и шифроваться пришлось, потому что в отличие от меня Зевс ее не поддерживал. Но и без того Бранка чуть ли не интуитивно выбрала оптимальную схему – создала «обманки» самостоятельно, едва «подцепилась» к камерам. Сейчас, судя по сигналам от ее нанов, она проверяла работоспособность фейковой системы наблюдения, то есть попросту затаилась у двери и ждала – не явится ли кто по ее душу. Поведение-то насквозь подозрительное. Если, конечно, охрана наблюдала истинную картину происходящего. Умно, ничего не скажешь. Я бы сам так поступил, окажись на ее месте.

Все-таки хорошо, что мне годами приходилось шифроваться от старперов-оппозиционеров – не стремясь к тому особо, я в совершенстве освоил метод многозадачности, то есть уподобился легендарному Гаю Юлию Цезарю, способному делать несколько дел одновременно. И отнюдь не пить, курить «дурь» и валять дурака, а кое-что посерьезнее. Умение это мне сейчас очень пригодилось – шагая по безлюдным коридорам и не особо таясь при этом, я параллельно отслеживал действия Бранки, перемещения охраны и консультировал кэпа с Грегом. Отвечать приходилось в режиме «текстового чата», но Зевс без проблем преобразовывал текст в речь, а картинку он так и так генерировал. Даже не знаю, что бы я делал без моего «чита»… наверное, просто бы тупо ломился к цели, сметая все преграды на пути. Черт, а ведь так даже интереснее было бы!..

«Не отвлекайся, Денис».

Действительно, чего это я? Спасибо, Зевс. Эйфория такая эйфория! И опыт, сын ошибок трудных, бесполезен – в таком режиме я еще не работал. Но пока что все шло строго по плану – десять минут, полет нормальный. Из сектора директората выбрался вообще без проблем: двери исправно открывались (конечно же, по сигналу Зевса, как же иначе?) и автоматически закрывались, от то ли курьера, то ли чьего-то референта, которого засек загодя, благополучно укрылся в техническом помещении, сиречь «каптерке» – такой, знаете, с хламом и имуществом клинингменеджера – а там и логово корпоративных шишек закончилось. Оказавшись же в обиталище простых смертных, скорость вынужденно снизил – народу тут оказалось прилично. Причем люда занятого, по большей части вспомогательного персонала из разных отделов – логистов, техников, аналитиков, просто стюардов и уборщиков. Реально не думал, что такое интенсивное движение в разгар рабочего дня. Если бы не составил маршрут по самым редко используемым закоулкам, вряд ли бы остался незамеченным. Но пока везло – три четверти пути одолел, благополучно избежав встреч с непрошенными свидетелями. А вот на последней четверти, что называется, нарвался – по закону подлости, взбрыкнувшему вследствие «маятника вероятностей», столкнулся буквально нос к носу с парой секьюрити. Да так, что шансов избежать контакта попросту не оставалось – мы вышли в один и тот же коридорчик из разных дверей, и сразу же оказались в пределах видимости друг друга. Почему Зевс не предупредил? Да потому что эта парочка из числа «рандомных». Мой искин их видел, но вероятность изменения маршрута в мою сторону не превышала остальные. Соответственно, какие, на фиг, прогнозы? Вот и попали. Естественно, я мог нырнуть обратно, но ничего бы этим не добился, только еще сильней подозрения возбудил. А потому ничего не оставалось делать, кроме как решать возникшую проблему силовым методом…

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 22 октября 2138 года


…действовать я начал быстро, даже дверь за спинами моих оппонентов еще не успела закрыться. Но Зевс и меня опередил, заблокировав замки по всему коридору, и охранников, приняв их запрос на идентификацию и подтвердив мое право находиться здесь и сейчас. Впрочем, как я и напророчил, это не помогло – искину пришлось воспользоваться первой попавшейся идентификационной меткой, сымитировав сбой программы. Естественно, оба высокопрофессиональных парня на такую фигню не повелись, и сработали по вбитой в подкорку программе: незнакомец на вверенной территории, фас! Вот только со мной этот номер не прошел: вместо того, чтобы дожидаться их на месте, я скользнул навстречу чуть вырвавшемуся вперед охраннику, одновременно еще и сместившись вправо по дуге. Тот успел цапнуть складную дубинку, но я принял расчетливый удар, нацеленный мне по черепу, на жесткий блок предплечьем. Рукав «умного» нанокомбеза уплотнился, сформировав бронещиток, плюс Зевс задействовал усилитель, и дубинка-телескопичка, вместо того чтобы перебить мне кости левой руки, согнулась чуть ли не под прямым углом. Охранник изумленно уронил челюсть и проворонил фронт-кик с правой – тоже усиленный. А пока оглушенный секьюрити летел спиной в стену, я утвердился на своих двоих, убрался с пути его напарника и с разворота «выстрелил» классическим твит-чаги. Попал, что характерно. Получилось просто на загляденье – оба бойца влипли в стенки почти одновременно. И синхронно сползли по ним на пол, напрочь вырубившись. Ну а вы как хотели? Удар всем телом о твердую поверхность это вам не шутки, особенно если еще и затылком приложиться. Плюс ушибы внутренних органов и переломы ребер. Извините, пацаны, ничего личного… страховка у вас хорошая, я точно знаю. Плюс премия за риск, минус штраф за раздолбайство. Но все равно будете в плюсе, так что еще потом спасибо скажете.

Удивленно покосившись на дело ног своих и пожав плечами (дескать, а я что, я ничего), я неторопливо дошагал до той самой двери, из которой вынырнули незадачливые секьюрити, и продолжил движение по маршруту. Зевс загодя разблокировал замок, а на камеры залил «обманки», демонстрировавшие пустой коридор, но хитрость эта была шита белыми нитками – начальник смены прекрасно видел на схеме местоположение подчиненных. И несоответствие визуала меткам с датчиков бойцов могло лишь усилить его подозрительность. Собственно, с данного момента счет пошел на секунды, то есть пришло время задействовать Фильку. Условный сигнал тоже ушел еще до стычки, как только я убедился, что совершенно ненужной встречи не избежать. И теперь у меня тридцать секунд до общей тревоги – Простофиля планировал сымитировать многоходовую атаку на Оймякон-плазу, причем и в виртуале, и в реальности. Естественно, угрозу представлял только хакерский взлом, никто в здравом уме на Новом Оймяконе не додумался бы сунуться в вотчину Корпорации лично. Но если подойти к задаче творчески, да чуток заморочиться, то в нападении на физическом плане бытия можно убедить компьютерную систему. Ну а той уже все равно – есть сигнал, значит, тревога. С активацией всех предусмотренных протоколов безопасности. Эх, засуетятся сейчас охраннички!

Думаете, сам себе задачу усложнил? Если бы ломился снаружи – однозначно. Хрен бы я влез в ощетинившуюся оборонительным вооружением и запакованную в броневые лисы крепость. Но основной цимес в том, что я действовал изнутри, а значит, представлял наибольшую угрозу для системы. А помимо меня еще и Бранка со схожими, пусть и урезанными, возможностями. Веселуха, короче.

Кстати, а что там моя злейшая подруга? Ого! Я бы, пожалуй, и сам так далеко не пробрался за столь короткое время… Зевс?

«Немного помог с планом комплекса, не более того».

Ага, отмазывайся… впрочем, оно и к лучшему – Бранка, хоть и слиняла из изолятора, убедившись, что уловка с «обманкой» сработала, и даже проникла в технический сектор, но до сих пор умудрилась не запалиться. Да и с чего бы? Девица, не будь дурой, избрала схожую с моей тактику – избегать людных мест и прятаться при малейших признаках опасности. Последнее трудностей вообще не представляло – знай себе, «возлагай длани» на замки, а потом поступай аналогично с камерами. Технология отработана. А вот в сеть лезть не спешила. Чего-то ждала? Да ясен пень, чего! Не зря же я ее, по факту, из узилища лютого выпустил. А значит, будет только логично не суетиться самой, но воспользоваться суетой противника. Которая неизбежна при любой тревоге, даже ложной. Особенно ложной, я бы сказал. А неплохо госпожа Де Гроот затаилась, если бы не палевные наны, хрен бы я ее выпас. Что уж говорить об охране…

Кстати, о птичках. Мне тоже не помешает кое-какие меры принять. В превентивных целях, ага. И велосипед изобретать я не намерен – коридор, в который занырнул после разборки с секьюрити, конкретно для меня имел одно ценное свойство – в него выходило несколько технических тоннелей. Которые, в свою очередь, обеспечивали доступ к высокотехнологичной начинке, позволявшей применять по отношению к обычнейшему сейфу (правда, здоровенному) термин «спецхран». Энергоблок, коммуникации, в том числе и хозяйственные – водопровод, канализация, вентиляция, система эмиттеров силовых полей, гидропривод – все это требовало тщательного ухода и периодического обслуживания. А еще позволяло достаточно пытливому уму, вооруженному соответствующими знаниями, выискать слабые места в этом поистине неприступном уголке Оймякон-плазы. Кто-то со стороны нипочем бы не справился с такой задачей, а вот мы с Зевсом совсем другое дело. И тут блат, ага. А также умение применять на практике аксиому Дучарма: если рассмотреть проблему достаточно внимательно, то можно увидеть себя как часть этой проблемы. А еще мы очень уважаем принцип Бенедикта, он же девятое следствие из закона Мёрфи: в природе всегда сокрыт тайный порок. А если еще и подойти к проблеме творчески… результат немного предсказуем. Папенька не далее как вчера популярно мне его разъяснил. Тот самый момент про «бардак и анархию». Впрочем, я бы не был столь категоричен – тут скорее срабатывает закон Мартина-младшего: решение проблемы изменяет саму проблему. Хотя кому-то это и может показаться бардаком…

К чему я это все? Да просто не хотелось доводить ситуацию до абсурда, поэтому я последовал примеру Бранки и затаился в укромном местечке, примечательном наличием служебного терминала. Что характерно, от внутренней, изолированной сети спецхрана. Данный девайс скрывался глубоко во чреве приводного блока гидронасоса, дававшего давление в гидроприводе сейфового люка – здоровенного и тяжеленного! – и чисто физически до него добраться не представлялось возможным. Если, конечно, не задействовать «мелочь». Потому и не был перекрыт доступ к тесному и пыльному лазу. Ну а мне что? Притаился и жди. Основную работу все равно Зевс делает.

Ну ладно, еще Филька – к тому моменту, как мои микроскопические зверьки забрались-таки в логический блок терминала, он уже развернул полномасштабную атаку на Оймякон-плазу. Насквозь иллюзорную, но я уже говорил – попробуй, докажи компьютеру, что ничего нет, если все датчики вопят об обратном? Не по всей, конечно, территории, тут я слегка преувеличил, но беспокоящие удары Простофиля нацелил рандомно, сосредоточив основные усилия на форте «Север» – одной из четырех башен комплекса. Любо-дорого посмотреть, что там творилось. Сигнализация заорала, сотрудники всех мастей заметались в панике, айтишники из антихакерского отдела принялись рвать волосы (причем не только на голове) и жевать свитера, лихорадочно координируя усилия по противодействию… и только секьюрити, от рядового бойца до глав подразделений, сохраняли спокойствие: перехватывали мечущихся людей, успокаивали (зачастую звездюлями) отдельных неадекватов и без стеснения материли долбо… дятлов, затеявших сию веселую забаву. Ну а чего им еще оставалось делать? Реальная опасность отсутствовала – они это видели собственными глазами, которым доверяли куда больше, чем даже самым совершенным датчикам и камерам наблюдения – а выучка и строгая дисциплина, вбитая в подкорку, не позволяли поддаться всеобщему безудержному веселью. Ох и будет кое-кому головомойка! Понятно, что такому вот продуманному вторжению со стороны человека, облеченного высочайшим допуском, противостоять почти нереально. Но Филька-то не изобрел абсолютно ничего экстраординарного – все его действия укладывались в почти стандартную схему взлома системы извне. И такое допустить… ладно, ладно, кое-какие коды я ему подогнал, да и уязвимости подсказал, но все равно – главу айтишников однозначно на мыло. Не увольнять с волчьим билетом, конечно, но слегка подвинуть в должности – с понижением, естественно – не помешает. Даже если папенька сам не догадается, нужно будет ему подсказать. Потом, когда благополучно сделаю ноги.

Замок спецхрана Зевс ломанул за пару минут, и то лишь потому, что действовал крайне деликатно. Так-то секунд десять бы потратил, но еще и здесь оставлять после себя бардак отчаянно не хотелось. Посему пришлось ждать. Ну а затем еще с четверть часа, продолжая по инерции откликаться на запросы кэпа и Грега – не хватало еще на этом спалиться! Но я не скучал – поскольку мой напарник вывел на глазной дисплей объемную схему компьютерной сети комплекса и отметил на ней участи, подвергшиеся атакам, у меня была возможность сполна насладиться спектаклем. Почему не бенефисом Филиппа Нэша? Так Бранка тоже активизировалась, да еще как! Если бы не завуалированное противодействие Зевса, у нее бы появился реальный шанс одним широким импульсом по дальней связи слить море секретной инфы. Но искин, что называется, бдел, и девице оставалось лишь в бессилии кусать губы, потому что с локтями такой номер не прошел бы. Но и от затеи она не отказалась, надо отдать ей должное, несмотря на то что с каждой секундой росла вероятность запалиться перед айтишниками Оймякон-плазы. Короче, вражеское кольцо вокруг нее сжималось, выражаясь высокопарно. А вот я наоборот, по-прежнему оставался незамеченным. Мало того, еще и дождался благоприятной ситуации – дошла очередь и до сектора спецхрана: три четверти секьюрити, включая тех, что обнаружили побитую мной парочку и рыскали по коридорам в поисках диверсанта, отозвали в сектора внешнего пояса. А ничего так Филька покуролесил, вон, пришлось дополнительные силы стягивать, чтобы обуздать панику…

Пора, что ли?.. Вроде бы все пучком – охранные системы втихаря взломаны, «обманки» в камерах сгенерированы, бойцы локализованы… ну да, более удобного момента и не найти, пожалуй. Так что ноги в руки и пошел, Дениска! Осталось всего ничего: технический тоннель, коридор и служебное помещение перед сейфом. Плюс соответствующие двери. Да-да, я решил не изобретать велосипед и войти с парадного входа. Да и уйти потом планировал аналогично, благо знал, что и где искать. Нахождение собственно в спецхране по плану сводилось к тридцати секундам максимум – доставку «товара» в зону выдачи я «заказал» загодя. Вернее, Зевс сгенерировал фальшивый запрос, который система приняла за чистую монету. Препятствие ровно одно – клерк, заведовавший учетом. Ну а как вы хотели? Дело серьезное, полностью на компьютеры полагаться нельзя. Чтобы порядок был, извольте расписаться в соответствующей бумаге. Плюс традиция, куда без нее. Кстати, конкретно для меня не самая благоприятная – на должности каптера при спецхране обычно подвизался ветеран СБ. Так что придется вырубать.

Собственно, на силовой контакт я и настроился, пока преодолевал последние метры – двери передо мной распахивались автоматически, активированные напарником-искином, включая дверь в служебное помещение, и я на них попросту не отвлекался. А вот для каптера такой нежданчик оказался сюрпризом, причем однозначно неприятным. Но, надо отдать мужику должное, тот если и растерялся, то лишь на долю секунды, после чего принялся левой рукой лихорадочно тискать «тревожную» кнопку (очередная дань традиции). Правой же тем временем схватился за табельное оружие с явно нехорошими намерениями. Вот только использовать по назначению не успел – пока набирал в грудь воздуха, чтобы ошарашить меня стандартным приветствием в духе «стоять, руки в гору», я успел приблизиться вплотную и провести простейший бросок скручиванием кисти. Классика жанра, да и исполнение не подвело – каптер кувыркнулся и растележился по полу, подарив мне ствол. Ну а дальше еще проще – с ноги по жбану, как любил выражаться незабвенный мистер Макдугал. Кстати, горячий поклонник именно этой техники применительно к барным потасовкам. Главное, не переусердствовать – все никак толком к возможностям нового комбеза не привыкну…

– Денис! – отменно не вовремя донесся из-за распахнутой двери отцовский голос. – А ну, не смей!!!

Да твою же!.. С трудом остановив удар на последней стадии (скажи спасибо начальству, мужик!), я одним прыжком оказался у сейфового люка и прижался к нему спиной, выставив перед собой трофейный ствол. Но, как и ожидалось, незваные гости, а именно – Виктор свет Андреевич и тренер дядя Коля – отнеслись к угрозе совершенно наплевательски, то бишь бестрепетно вошли в служебку и остановились шагах в пяти от меня. Дядя Коля попутно успел коротким жестом приказать каптеру убираться, что тот и проделал с великим удовольствием. Тренер же и встал чуть впереди, на всякий случай прикрыв собой непосредственного начальника. Главный телохран Корпорации, что с него взять. Плюс, зная тренера, наверняка на нем не простой костюмчик, а маленький шедевр спецснаряжения. Посему можно считать, что мой нанокомбез не такое уж и большое преимущество. А ведь еще есть родственные узы и дружеские чувства, плюс муки совести. Так что большой вопрос на чьей стороне в данной ситуации перевес.

– Вот ни секунды в тебе не сомневался, сын! – без лишних предисловий перешел к сути проблемы папенька. Даже, блин, опомниться не дал. – Некоторых жизнь ничему не учит!

– Надо было сразу со мной соглашаться! – огрызнулся я.

Потом чуть подумал и зашвырнул трофей за клерков стол – от греха. И чтобы самому не искушать судьбу, и чтобы дядя Коля не сразу до него добрался.

– Правильное решение, – одобрил отец. – А насчет соглашаться – щаз! Ну-ка, напомни мне, сколько раз это раньше срабатывало?

– Виктор Смальков на ультиматумы не ведется, – вынужденно признал я. Сквозь зубы, ага. – Спасибо вам, папенька, за наше счастливое детство!

– Поговори у меня еще, щегол! – отбрил тот, но довольно беззлобно. Чисто по родительской обязанности. – Денис, вот объясни мне, зачем было это все устраивать? На что ты вообще надеялся?!

– На успех, очевидно же, – пожал я плечами. И уточнил: – Меня кэп сдал?

– С чего бы? – удивился отец.

– А как еще-то?! – изумился в ответ я. – Только он мог засечь активность материнского ядра на «Молнии»…

– Так и запишем – спалился, – ухмыльнулся папенька. – Что скажешь, Николай? Занесем Михе в «фанеру», чтобы в следующий раз сделал правильный выбор?

– Придется, – хмыкнул тренер.

– Ладно, это позже… кстати, сын, вот в этом весь ты – импульсивный, за базаром не следишь, ничего не боишься… на чем и палишься постоянно.

– Жажду подробностей, – уже совсем загнанно отбрехался я.

Черт… перед кэпом неловко… получается, подставил я его. Хотя удивил, не скрою. Ведь тут одно из двух: либо капитан Иванов потерял хватку, что весьма серьезный звоночек, либо сознательно меня покрывал. Второе казалось маловероятным… а первое – невероятным абсолютно. Вот и думай теперь…

– Денис, сынок, – с бесконечным терпением в голосе начал папенька, – пора бы уже привыкнуть, что я тебя знаю лучше, чем ты сам. И уже давно и успешно использую твои слабости. Ты же сам, без принуждения, не далее как вчера озвучил свои планы. А отступать ты не привык, верно? Мы тебя всю жизнь так воспитывали…

– Дрессировали, ты хотел сказать?

– Что хотел, то и сказал! – отрезал отец. – Ну а поскольку твое ослиное упрямство не переупрямить, оставалось лишь возглавить процесс. И задать пару ограничений – например, срок в сутки, чтобы подобрать подходящие для визита Оружейников объекты. Дальше рассказывать, или сам догадаешься?

– Да уж будьте так любезны, Виктор Андреевич!

Если честно, я уже начал закипать. Нет, ну правда, сколько можно?! И снова втемную, снова втихомолку… хочется взять и… это самое, да. Возможно, с ноги.

– Да, я специально ограничил тебя во времени! Ты сам торопился, но и нам ждать не с руки. Поэтому мы так и прикидывали – ночь плюс первая половина следующего дня, и ты с задачей справишься, потому что от своих слов отступаться не привык. Ну а потом жди беды… собственно, дождались.

– Не поверили, значит…

– Где-то в другом месте, может, и прокатило бы, сын, – стал серьезным отец. – Но не на Новом Оймяконе. Таких случайностей не бывает. Только закономерности. Как думаешь, сколько мне времени понадобилось, чтобы соотнести всю эту чехарду с твоими планами? Но ты, конечно, молодец: атака сразу и снаружи, и изнутри… кстати, скажи спасибо Зевсу – мы с его помощью через Бранку несколько уязвимостей вскрыли.

– Это она сама! – мстительно уточнил я.

– В смысле сама?

– В прямом! Зевс ее не вел, только отдал контроль над колонией на-нов. Прощу заметить, изрядно урезанной!

– Сильна девица, – уважительно цыкнул зубом дядя Коля. – А она мне все больше и больше нравится.

– Развлекайся дальше, тренер, ни в чем себе не отказывай.

– Спасибо, ученик.

– А второй наверняка этот, как его… из команды твоей! – обличающе ткнул в меня пальцем папенька. – Нэш, точно! Мелкий пакостник!

– Судя по вашей реакции, Виктор Андреевич, совсем не мелкий! – позлорадствовал я.

– Мелкий, мелкий, не сомневайся. Этот нам особых проблем не доставил, айтишники уже через пять минут после атаки могли его остановить.

– И почему же не остановили?

– А ты догадайся, сын! – подмигнул мне отец. – По той же причине, что охранники из спецхрана убрались к чертовой матери. Правда, успели по дороге кое-где автономных камер навешать. На них ты и спалился окончательно. Ну и мы с Николаем хороши – успели вовремя. Не дали тебе еще больше глупостей наделать. Короче, Денис! Развлеклись, и хватит. Ты мне нужен для дела. Сворачивай балаган.

– Нет.

– Нет? Коля, ты это слышал? А почему, собственно, нет?

– Тебе известны причины.

– Это не причины, это блажь. Мы же вроде еще вчера обо всем договорились?

– Ты же сам признал, что я упрямый и поэтому предсказуемый.

– Денис, это ребячество! На кону судьба Колониального союза! Да что там союза, Корпорации!

– Вот именно! И еще галактику приплюсуй!

– Значит, не пойдешь?

– Заставь меня!

– Хорошо, – внезапно успокоился отец. – Раз не хочешь по-хорошему… Николай!

Тренер дядя Коля с сомнением покосился на моего родителя – типа, ты точно уверен? А затем, дождавшись кивка, жестом фокусника извлек откуда-то телескопическую дубинку и шагнул ко мне…

…вот и все, кирдык моим планам!.. Нет, ну как так?!

### Глава 3

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 22 октября 2138 года


…вот и все, кирдык моим планам. Нет, ну как так-то?! Нечто такое пронеслось в голове, пока я машинально отшагивал, вжимаясь в сейфовую дверь еще теснее, хотя куда уже больше? Да и зря, по уму следовало бы уйти в сторону, обеспечив себе относительную свободу передвижений. А я вместо этого сам себя загнал, по сути, в угол – в прямой сшибке с дядей Колей шансов у меня ровно ноль. Даже несмотря на навороченный комбез – тренер найдет уязвимое место, в этом никаких сомнений. Тем более, вон, дубинкой вооружился. Остается только уйти в глухую оборону, положившись на крепость брони, немного усыпить его бдительность, а потом попытаться прорваться к выходу. Да, именно так – банально сделать ноги. А уж там будем действовать по обстановке… странно, кстати, что мне еще не прилетело…

Да и вообще дядя Коля вел себя нетипично – я, хоть и поддался панике, контроля не терял, наоборот, перехватил его взгляд и усилием воли заставил себя смотреть строго в глаза тренера. Чертовы наны это усилие восприняли как руководство к действию, подстроили фокусировку и четкость, и я, представьте себе, легко разглядел в зрачках дяди Коли собственное отражение! Жалкое зрелище… если честно, трудно представить, кто бы мог ему противостоять в игре в «гляделки». Разве что папенька, но тот отличался врожденной толстокожестью. В отличие от меня, ага. Но таки справился, хоть колючий взор тренера пронзал, такое ощущение, насквозь. И даже не дернулся, когда дистанция между нами сократилась до критической. Мало того, продолжал сохранять спокойствие (на самом деле меня паникой парализовало), когда тот нарочито неспешно замахнулся телескопичкой. Ну а дальше началось то самое странное – тренер застыл на мгновение, потом изобразил нечто напоминающее улыбку и шагнул назад, уронив руку с дубинкой.

– Николай?!

Ха! А папенька-то тоже изрядно удивился! Значит, не я один такой.

– Денис?

– Да, тренер?

– Ты уверен?

Вот он, момент истины! Теперь, главное, не дать слабины. И взгляд не отвести.

– Абсолютно.

– Ладно, делай, что должно.

– Не понял! Коля, это что сейчас было?!

– Виктор, послушай моего совета – доверься своему младшему.

– И ты туда же?! – возмутился отец. – Ладно Дениска, балбес малолетний! Но ты?! Неужели поверил в этот бред?!

– Поверил, – невозмутимо кивнул тренер. – Только не в бред, как ты выразился. А в ученика. И тебе бы уже тоже пора поверить в собственного сына.

– Да чтоб вас обоих!

– Виктор, Денис знает, что делает.

Вот всегда поражался этой способности дяди Коли сохранять спокойствие даже в самых безнадежных ситуациях. Как сейчас, например. Не дай бог кому оказаться втянутым в разборки шишек из Корпорации. А тренер не побоялся. Ибо посчитал, что так будет правильно. Причем это ему еще с папенькой работать плечом к плечу, я-то свалю в космическую тьму. Возможно, с концами. Теперь уже сто процентов, что свалю – тренер тому порукой.

– И как же ты это определил?! – с неприкрытым сарказмом поинтересовался отец. Но уже без огонька, исключительно с целью оставить за собой последнее слово. – Мысли прочитал, что ли?

– В глаза ему посмотрел.

– Сверхнадежный метод, – фыркнул папенька. – Ну и что с вами делать?.. Нет бы пользу приносить, а этим лишь бы свалить подальше…

– Это куда ты меня отправляешь, Виктор? – чуть заломил бровь дядя Коля.

– С Дениской, куда же еще! Раз поручился, то и ответственность на тебе! Не хватало еще, чтобы он шею свернул в процессе!

– Я знаю кандидатуру получше, – ушел в отказ тренер.

– Хм… думаешь, он согласится? – усомнился папенька.

– А куда он денется? Кто без него «Молнией» управлять будет?

– Э-э-э… я могу, – вякнул я, смекнув, куда клонят оба.

– Ага, щаз! – рыкнул Виктор Андреевич. Не сомневайтесь, именно он – глава могущественной Корпорации, а не папенька и даже не отец. – Без присмотра не останешься. Сейчас я с ним переговорю… а ты чего смотришь? Забирай, доставили уже!

Дожидаться особого приглашения я не стал – покуда папенька, благоразумно выбравшись в коридор, болтал по инфору с кэпом, вскрыл защищенную ячейку в зоне выдачи и под шумок упрятал в карман сразу три «ключа». Да-да, памятуя о главном свойстве запаса. Ну и чтобы второй раз не ходить, конечно. Вряд ли повторный визит завершится столь благополучно. Задумался было, что бы еще такого полезного подрезать, но ничего надумать не успел – отец завершил разговор и вернулся в служебку.

– Миха согласен, – сообщил он, перехватив заинтересованный взгляд тренера. – Так что ноги в руки и бегом, сын, пока он не передумал! И еще. Сделай так, чтобы мне не было за тебя мучительно стыдно.

– Постараюсь, отец.

– Не пойдет, – помотал тот головой. – Не постарайся. Просто сделай.

– Есть, сэр.

– Свободен!

В общем, ноги я сделал моментально, даже не стал слушать ворчание насчет бардака и безответственности отдельных личностей. Прощаться, кстати, тоже не стал – ломанулся прямиком в транспортный узел, еще по пути озадачив Зевса резервированием катера. Ну а чего? Раз уж у него почти вся сеть Оймякон-плазы под контролем… грех не воспользоваться.

Вот только уйти по-английски не получилось – сначала на связь вышел капитан Иванов, потом попытался дозвониться кузен Арти. И если с первым все было понятно – пришлось выслушать «благодарность» за «горящий тур», причем в свойственной ему манере, то бишь не выбирая выражений – то второй реально озадачил. С чего бы вообще звонок в неурочное время? Внезапно воспылал братской любовью? Очень сомнительно… значит, по делу. А дел с Артуркой с некоторых пор я старался не иметь. И даже получалось, что характерно. В общем, я даже мысленно поблагодарил кэпа, на разборку с которым пришелся входящий вызов О’Мэлли-младшего – отвлекаться на подобные мелочи мы даже не подумали. Действительно, когда бы еще выпал случай высказать об извечном противнике все, чего тот заслужил? Мне так уж точно – с глазу на глаз либо в присутствии Грега у меня просто решимости не хватало хамить. Я имею в виду, слишком явно и открыто. А сейчас накипело, вот я и… не сдержался, короче. И знаете, что? Ведь реально полегчало! Да и кэпу, такое впечатление, тоже. Хотя проходи разговор лицом к лицу, без рукоприкладства бы не обошлось. По крайней мере, попытки такового со стороны капитана. Я-то по-любому на него руку не поднял, но защищаться пришлось бы. А тут обменялись любезностями и пришли к общему знаменателю – извечной присказке «кто, если не мы». На том, собственно, и сошлись, причем окончательно уже в прямом смысле слова, когда пересеклись в стартовом комплексе у зарезервированного катера. Постояли, набычившись, посверлили друг друга злобными взглядами, потом синхронно кивнули и столь же синхронно шагнули к шлюзу – разборки разборками, а работу работать надо. А когда люк у нас за спинами уже было скользнул на законное место, меня окликнул разлюбезный кузен Арти:

– Дэн! Подожди, есть разговор!

Нашел-таки, Петькин сын!.. Или кто-то сдал. Внимание, вопрос: кто? Вариантов, собственно, всего два – либо горячо любимый папенька подложил свинью напоследок, либо тренер дядя Коля сжалился над незадачливым племяшом босса. Лично мне без разницы, потому что откликаться я не собирался – чем меньше народу втяну в предстоящую авантюру, тем лучше. Причем не только для них – по некоторой совокупности признаков я начал подозревать, что отрицательные вероятности уже не просто складываются, а умножаются, да еще и с поправкой на везучесть каждого отдельно взятого фигуранта. И если еще пару лет назад я бы просто посмеялся над подобной гипотезой, то теперь, после визита в Большую Сеть и общения с Охотниками, я к таким насквозь эфемерным материям стал относиться предельно серьезно. Говорите, просто суеверный? И это тоже, спорить не буду. Участие в деле кузена Арти – офигенно плохая примета. И тоже с некоторых пор, ага.

– Денис? – пересилил себя кэп.

– А?

– Мы разве не подождем коллегу?

– Оймяконский гривастый волк ему коллега! – отрезал я. – Капитан, признайтесь, вам меня мало?

Кэп выдал свою самую ироничную ухмылку, но, вопреки всякой логике, ткнул в сенсорную панель замка, заставив люк снова утонуть во внешней переборке катера.

– Вы что-то хотели, молодой человек?

– Благодарю, мистер Ива́нов! – с облегчением выдохнул Арти, вломившись в шлюз. – Думал, не догоню уже. Дэн, есть дело.

– Нам некогда, Арти, – и не подумал я смягчить тон.

Мало с кэпом поцапался, теперь еще и братца отбривать… ни фига приятного. Помимо того, что это еще и весьма трудоемкий процесс – кузен отличался изрядным упрямством, которое дядя Петя на людях предпочитал именовать целеустремленностью. Ну а наедине с сынулей, естественно, называл вещи своими именами.

– Да брось, – отмахнулся Артур. – Дело… пять минут не выделишь?

– Тридцать секунд, – отрезал я. – Не успеешь, полетишь с нами в космопорт, оттуда сам будешь возвращаться.

– Да пофиг. В случае чего этот же катер подрежу, – уже куда более живо отбрехался братец.

Я говорил, что он выглядел подозрительно запыхавшимся? Нет? Ну вот, исправляюсь. Такое впечатление, что несся по коридорам не разбирая дороги, как будто у него пятки подгорали. И то, что довольно спортивный Арти умудрился сбить дыхание, говорило о многом. По крайней мере, лично для него предстоящий разговор являлся действительно важным, иначе он попросту не стал бы напрягаться. Придется слушать, блин…

– Ладно, выкладывай, чего хотел, – сдался я.

Шлюзование к этому моменту мы успешно прошли и перебрались в пассажирский салон, где и плюхнулись в ближайшие кресла. Мы с Артуром – лицом к лицу, кэп – в соседнем ряду. И сделал вид, что ему наша беседа абсолютно по барабану.

– Короче, Дэн! Возьми меня с собой.

Н-да… и хотелось бы сказать, что сюрприз, но… чего-то такого я и ожидал. А потому всеми силами оттягивал разговор. Да что там, откровенно игнорил братца. Спасибо, кэп!

– Знаешь, Артур… при всей нашей заклятой дружбе…

Капитан Иванов хмыкнул, но от комментариев воздержался, за что ему отдельное спасибо. Но все равно сбился, а потом поймал взгляд Арти… и понял, что сопротивление бесполезно. Такой же фанатичный блеск глаз я у него видел на незабвенном Объекте-357 на планете Пандора, в той самой заварухе, в которой обзавелся «мелочью». А еще вросшей в висок блямбой «ключа».

– Черт… ты ведь не отвяжешься, да, Арти?..

– Дэн, ты же меня знаешь.

– Вот это и пугает, причем до усрачки!.. Что не так?! – злобно зыркнул я на кэпа, который с трудом сдержался, чтобы не заржать.

Уж в этом-то я уверен, достаточно его изучил.

– Не, ничего, – помотал тот головой и демонстративно уставился в потолок.

Подфартило ему, не спорю. Часа не прошло, как он был на моем месте. Я бы тоже позлорадствовал, если бы моего обидчика столь же оперативно настигло возмездие. Тем более ценное, что ничем иным, кроме вмешательства высших сил, его и не объяснить. В общем, остыл я столь же быстро, как и пришел в ярость. Заслужил капитан, чего греха таить.

– Только не говори, что тобою движет сугубо академический интерес! – предпринял я еще одну – довольно слабую – попытку отбрехаться.

– А что же еще?! – изумленно уставился на меня братец. Фанатичный блеск глаз, что характерно, при этом только усилился. – Да я просто с ума схожу от любопытства! Столько всякого порассказал, и в кусты! Я думал, ты дожмешь дядю Вика!

– Ну, как бы… – засмущался я.

– Да это понятно… я сейчас про вчерашний разговор. Ты меня изрядно удивил, Дэн. Слишком покладистым оказался. Я еле сдержался, чтобы не влезть.

– Молодец, блин!

Да, это самый настоящий сарказм, если кто не понял. Лучше бы Арти еще вчера развыступался, его бы тогда дядя Петя быстро окоротил. И не пришлось бы мне расхлебывать.

– Да ладно тебе, – все правильно понял кузен. – И вообще, ты это серьезно? Подкинул столько вкусного, и воображаешь, что я просто останусь стоять в стороне?

– То есть это твоя личная инициатива? – на всякий случай – и без особой надежды – уточнил я.

Вдруг еще есть шанс накапать любимому дядюшке, чтобы тот сынку хвост прищемил?

– Моя, но отец в курсе, – незамедлительно обломал меня Арти.

– Ну-ка, с этого места поподробнее… и вообще, ты как узнал, что я по делам улетаю?

– Не поверишь, случайно! – расплылся в счастливой улыбке кузен. – Повезло, как утопленнику! С отцом в кабинете торчал, ну, в том, который у дяди Вика в апартаментах – у вас же тут все насквозь секретное, шагу лишнего сделать не дают… и тут они как раз заявились…

– Папенька с тренером?

– Ну а кто же еще?! Слышал бы ты, как тебя дядя Вик полоскал! Меня отец так стесняется называть! Ты как его допек-то? Что-то взорвал?

– Хуже, – хрюкнул капитан Иванов. – Вы продолжайте, продолжайте, молодой человек.

– Хуже? Спер что-то?.. Дай угадаю… «ключ»? Ты вроде его вчера выпросить пытался… эй, Дэн, а что это у тебя с лицом?

– Слишком ты умный, Арти, – скрипнул я зубами, – походу, убивать тебя пора.

– Ты уже пытался! – моментально окрысился кузен в ответ.

– Не-а.

– На словах мы все герои!

– Ты живой и здоровый сидишь и вешаешь мне лапшу на уши – какое еще нужно доказательство?!

– Типа, если бы пытался, убил бы?!

– А я как сказал?!

– Брэк! – посчитал нужным вмешаться кэп. – Я гляжу, парни, дружба у вас и впрямь заклятая!

– Извините, капитан, – чуток успокоился я. – А ты, братец, не зарывайся.

– Или что?

– Останешься на Новом Оймяконе.

– Я должен это расценивать как положительный ответ?

– С фига ли?! Пока не убедил, что от тебя может быть не только вред, но и польза. А опыт говорит строго обратное.

– Все никак не простишь Пандору?

– А ты? Совесть-то хоть мучает? Хотя бы временами, а?

– Дэн, не начинай! Я полгода убил на реабилитацию! Мало мне кошмаров, хочешь еще и до психоза довести?!

– Значит, мучает, – удовлетворенно заключил я. – Ладно, замнем для ясности. Так что там папенька с дядей Петей?

– В общем, дядя Вик громко возмущался, а дядя Ник его успокаивал. Упоминали в основном каких-то доморощенных хакеров, а еще какую-то дофига умную девицу. Дядя Ник ее почему-то защищал, а еще отказывался отправлять группу захвата…

– Чем мотивировал? – заинтересовался я.

Ай да Бранка! Всерьез тренера зацепила!

– Говорил, что такого любопытного типажа еще не встречал, надо изучить тщательнее. Если у них там – уж не знаю, у кого и где конкретно – все такие, то неприятностей не оберемся.

Поня-а-атно… надо держать за Бранку кулачки. Даже интересно, сколько она еще продержится без поддержки Зевса.

– Дальше что?

– Отец поинтересовался, что за суета, но дядя Вик сказал, что ничего серьезного, типа, давайте к совещанию готовиться. Ну, тут отец и спросил, а где ты?

– Примерно догадываюсь, что ему ответили, – вздохнул я.

Ну а что? Обидно. Потому что я на сто процентов уверен, какую именно рифму употребил папенька, когда услышал: «А Денис где?» Где, где… вот в этой самой, ага. Маман с этой отцовской привычкой по мере сил боролась, но не особенно преуспела.

– Я по-русски не особо, ты сам знаешь, – пожал плечами Арти. И ни словом не соврал – усилий одной тетки не хватило, чтобы заставить троих упрямых ирландцев всерьез заморочиться языковой практикой. – Но догадался, что это русский матерный. А потом дядя Ник сказал, что ты сваливаешь на «Молнию», и мистер Иванов с тобой.

– Я бы попросил, молодой человек! Это еще большой вопрос, кто с кем!

– Сорри, сэр. И… короче, я решил, какого черта?! Если Дэна отпустили разбираться с Химерой, почему я должен торчать на Новом Оймяконе?! Какая здесь от меня польза?!

– А на «Молнии» какая?! – моментально перешел я в контратаку.

– Разнообразная! – не повелся братец. – Во-первых, я ученый. Мало того, я уверен, что ты не врал насчет Большой Сети, Охотников и Химеры. Как минимум ты сам во все это веришь. А я уже на собственном опыте убедился, что ты везунчик. Во-вторых, я один из немногих, кто имеет опыт использования нанотехнологий Брахни. А они в этом деле еще сыграют свою роль, я в этом уверен.

– Почему?

– Потому что.

Поня-а-атно… чертов братец! Долбаный интуит! Ну и еще одно немаловажное обстоятельство – не бывает таких совпадений! В нормальных условиях, я имею в виду. А тут нате вам – уже который подряд случай! И вряд ли эту цепочку получится игнорировать, слишком уж она вписывалась в одну на первый взгляд полубезумную гипотезу. Ту, что уже неделю не давала мне покоя. Но озвучивать ее пока рано. В таких делах любая подстраховка лишней не будет.

– Исчерпывающий аргумент, – поддержал меня кэп. – Знаете, молодой человек, а я бы вас в команду не взял.

– Почему?!

– Потому что.

– Не обращай внимания, Арти, кэп шутит. Ладно, с твоей мотивацией разобрались… Разобрались! – повторил я, перехватив полный сомнения взгляд Иванова. – Ты, братец, всегда был безбашенным фанатом науки, хотя и скрывал это довольно успешно. Мне другое непонятно: как тебя дядя Петя отпустил? Или ты не спрашивал никого?!

– Нет, до такого не дошло, – отперся Артур. – Но отец все понял по моему виду. Правда, сначала хотел подзатыльник выписать и велеть заткнуться…

– И что же его удержало от этого благоразумного поступка?

– Кончай уже, Дэн! Дядя Вик его опередил. Сказал – да хрен с ними, с балбесами. Если не сидится на месте и свербит кое-где – пусть валят на все четыре стороны. Главное, возглавить процесс, чтобы свести к минимуму последствия.

– А дядя Петя что?

– Отец? Посмотрел на дядю Ника и поинтересовался, когда тот на «Молнию» отправится.

Совпадение? Ну-ну… я уже давненько начал подмечать удивительную синхронность в замыслах и поступках двух глав Корпораций. Видимо, должность все же отпечаток накладывала.

– И тут тренер, конечно, заявил, что никуда не летит.

– Точно. А возглавит балаган кое-кто другой. Отменный специалист по окорачиванию молодых балбесов с уже четырехлетним опытом. Ему не привыкать, и вообще – судьба такая. А где один балбес, там и второй – разницы особой и нет.

– И все?

– Ну да. Отец согласился.

– Вот прямо так сразу?

– Почти. Сразу после того, как дядя Ник сказал, что доверяет этому специалисту, как самому себе. А мистер Слоун – он тоже к тому моменту подошел – сказал, что в Майке не сомневается. А еще пожелал ему удачи. Я так понимаю, это пожелание адресовано вам, мистер Иванов?

Кэп покосился на нас с легкой паникой, и я не отказал себе в удовольствии ответить самодовольной ухмылкой – получил? Не рой другому яму, как говорится.

– Ему, ему, не сомневайся, кузен.

– Ну так что, берешь меня с собой?

– А куда ж я денусь?

Ну да, улыбка получилась вымученной. Но… иначе поступить я уже не мог. Хотел всем сердцем, но холодный расчет не позволял. Во-первых, это же Арти – если ему что-то взбрело в бедовую голову, он это непременно воплотит в жизнь. Вопрос лишь во времени и сопутствующем ущербе. А после той же Пандоры ну его на фиг, такой сопутствующий ущерб. Во-вторых, лучше держать такого кадра под присмотром, чтобы не лез под руку. Артур, конечно, не знает всех моих планов, но его квалификации более чем достаточно, чтобы анализировать информацию и делать правильные выводы. И ему хватит мозгов и ресурсов, чтобы разжиться кораблем и поджидать меня, скажем, у той же Элвы. Оно мне надо, на засаду нарваться? Ну и в-третьих, слова Артура тоже не лишены смысла – что-то мне подсказывало, что его опыт взаимодействия с нанами придется весьма кстати. Не зря же я умыкнул из спецхрана сразу три «ключа»? Как знал, блин! Другое дело, что этот момент я постараюсь оттянуть как можно дольше. А по возможности вообще обойтись без помощи братца. Ну и последний гвоздь в крышке гроба моих сомнений – те самые совпадения. А еще поведение собственного отца – очень похоже, что он таки решил подстраховаться. Как говорится, и рыбку съесть, и на сосну залезть. Вдруг действительно Химера существует? А кто с ней справится лучше меня? Объективно – никто. И в моем-то случае шанс минимален, что уж про других говорить?.. Плюс интуиция дяди Пети, который запросто мог посадить Артура под домашний арест, но не стал.