# Лабиринт его души

Лия Чен

Ви — строгая и циничная глава издательства, привыкшая держать всё под контролем. Её помощник — ходячее бедствие: путает графики, проливает кофе и доводит до белого каления. Ви уже готова его уволить, как вдруг судьба снова сталкивает её с прошлым — адреналином ночных гонок, где от скорости зависит жизнь.

Загадочный гонщик по прозвищу Дэймон — молчаливый, дерзкий и до боли притягательный. Он предлагает Ви место рядом — в опасной игре, где доверие важнее слов. И героиня, сама того не замечая, начинает жить двойной жизнью: днём — офис и дисциплина, ночью — скорость и страсть.

Но чем сильнее накал между ними, тем опаснее становится чувство, и тем больше вопросов: кто он на самом деле? И что скрывается под его шлемом?

Офисная драма с головокружительным флиртом, чувственным напряжением и атмосферой подпольных гонок. Когда игра становится личной, маски начинают падать…

## Глава 1

В мире существует множество лабиринтов, как материальных, так и духовных. Моя участь копаться в волоките бумаг, как директора издательства.

Когда компания перешла мне по наследству, я даже не подозревала, что меня этот бизнес увлечёт. Но, как и в любой организации, всё происходило недостаточно гладко. И в этот раз всё пошло по одному месту из-за нового помощника, которого мне рекомендовала предыдущая сотрудница.

– Какого чёрта? – я зло смотрела на мужчину. – Ты как моё расписание заполнял, если я опоздала на полтора часа? – медленно начала закипать. Мои нервы сейчас ни к чёрту.

Помнится, на самом деле, помощник старше меня на три года, но по нему невозможно этого сказать. Нейтан как ребёнок и слишком… не зрелый? Зелёный… как чай!

Мой невзрачный помощник хорошо понимал своё дело, но умудрялся каждый раз что-то испортить! То на благотворительном вечере забудет имя спонсора, то обольёт меня с ног до головы кофе, то перепутает день, то вот(!) время забыл сегодня. Каждый раз, когда я начинала терять надежду, Нейтан Ли демонстрировал свои неожиданные способности в решении нестандартных задач. Он умел адаптироваться к обстоятельствам и находить выход даже из самых сложных ситуаций. Однако его постоянные промахи раздражали и отвлекали от главного. Например, в тот день, когда он забыл важную презентацию, он блеснул креативностью и предложил альтернативное решение, которое даже понравилось клиентам больше, чем задуманное. Каждая его ошибка казалась шагом назад, и я переживаю за свою репутацию. Быть в команде с Нейтаном – это постоянный риск, оказаться в самых странных и неудачных ситуациях. Он неплох, но мне казалось, пока ему ещё рано работать не то, чтобы в такой большой компании, а просто со мной. Мое мнение: «Если что-то не идеально, зачем вообще браться за что-то?»

Я внимательно рассматривала подчинённого с азиатской внешностью: он скромно сидел на диванчике по правую сторону от меня. Нейт кусал слегка пухлые губы и очень сильно нервничал – его выдавало всё: начиная от потрясывания ноги, заканчивая постоянным поправлением очков… Чёрт, это что, фиолетовые носки с рисунком авокадо? Что за ребёнок в свои-то годы? Кажется, он не понимал, с кем работал уже достаточно долго.

– Я смотрел ваше… – попытался оправдаться он.

– Всё! – рявкнула, перебив того, не дав больше возможности оправдываться. – Ничего не хочу слышать, у тебя месяц, чтобы найти себе достойную замену. Увидимся завтра утром, – резко встала с кресла.

– Поведёте сами? – удивился Нейтан, уставившись на меня.

– По-твоему, я не могу управлять машиной, – сквозь зубы выдала, бросив злой взгляд на него, – имея стаж в десять лет?

Как же он меня бесил!

– Нет, я… – помощник замялся и полез в карман брюк, вытащил ключи и положил на столик ближе ко мне. – Вот… – неловко встал, – прошу прощения ещё раз. До завтра, – промямлил, практически проглатывая окончания слов.

Что за горе луковое мне посоветовала в прошлом идеальная помощница? Если бы не её декрет, я бы сейчас не мучилась и не позорилась за последние два месяца слишком часто. В чём прок от хорошего образования, если Нейтан элементарные вещи портил? Не спорила, он умный и хороший мальчик, но нет! Я не могла так долго ждать и усердно направлять, моего терпения уже не хватало для всего и сразу.

Я, недолго думая, забрала ключ от машины после спешного ухода помощника из моего кабинета и направилась на выход из офиса в целом. Ужасно хотелось отдохнуть от всего, что мне пришлось испытать сегодня.

* * *

Сев в машину, не спешила заводить её. Мне нравилось каждый раз осматривать салон, вдыхать аромат кожи и лаванды от всяких пахучек, ощущать гладкость руля и наслаждаться комфортной спинкой сиденья. Это был для меня некий обряд, прежде чем куда-либо ехать самостоятельно. Выдохнув, поняла, что мне безумно не хватало жизни в Северной Америке до того, как отец умер.

Безумно хотелось почувствовать адреналин в крови от скорости и препятствий на дороге, страх не только за себя, но и за напарника. Запретный плод сладок, но так жаждала вернуться в свои беззаботные шестнадцать и перестать быть такой занудой.

* * *

Честно сказать, я направлялась в сторону дома, но уставший мозг хотел отвлечься на зрелище, из-за чего неспециально приехала в немного нестандартный клуб – вход строго по специальным пропускам. Так сказать, только избранные могли попасть в него.

Не спеша прошла по тёмному коридору, прислушиваясь к музыке. С каждым шагом становилось спокойнее на сердце. Когда я вошла в зал, меня озарило атмосферой разврата, похоти, приватных танцев и пьянки. О нет! Мне явно не в эту кучу танцующих особей посреди зала.

Мне на второй этаж.

Тут гораздо тише и спокойнее. В самом начале зала висели портреты с лучшими гонщиками Сиэтла, по бокам стояли столы на пять персон каждый. А посредине на колонне висели огромные телевизоры, показывая прямую трансляцию с начала азартной и опасной для участников игры.

Правила гонок на мотоциклах просты: выбираешь гонщика и ставишь на него сумму, в случае победы тебе достаётся весь куш, в случае поражения ничего не происходит, кроме разочарования и потери денег.

Суть азарта в том, что сама гонка не так проста: за несколько часов до начала гонщиков оповещали о месте старта. Они не знали свой путь заранее. Только «навигатор» знал его, но им давалось всего две минуты, чтобы запомнить маршрут на карте в месте старта, и оставалось дело за малым – привести своего гонщика к победе.

Я была навигатором когда-то давно, понимание маршрутов пришло со временем и опытом, а также опытом других. Как же хотелось стать кому-то временной заменой хотя бы на одну короткую гонку. Но навигаторы отбирались заранее гонщиками, так как победа и жизнь зависели от слаженной работы двоих. Путь от старта до финиша полон препятствий. Вам могли специально ставить палки в колёса организаторы и другие участники на определённых точках, которые так же подразделялись по шкале опасности.

Когда-то давно это был вид спорта для особых экстремалов, но совсем скоро игру запретили, так как было слишком много жертв даже на специально оборудованном стадионе. Раньше был целый свод правил, а теперь их всего два: приди на финиш живым и не попадись полиции.

– Ви! – окликнула меня администратор, стоя за ресепшном у входа. – Ты сегодня с нами! Умеешь выбирать время, – подмигнула она.

– И тебе привет, – я улыбнулась, искренне радуясь именно её смене.

– Тебе, как всегда, налить? Или сразу похвастаться?

– Чем? – не поняла я её явного намёка.

– Помнишь, я рассказывала об одном гонщике, который постоянно пропадает, но всегда выигрывает, когда появляется?

Кивнула в ответ.

– Так вот – это он! – девушка протянула мне смартфон и показала трансляцию с камеры, которая следила за этим именитым гонщиком.

– Он в шлеме, – огорчённо выдохнула, – я бы хотела посмотреть на него вблизи.

– Так что тебе мешает? – она посмотрела на меня так, словно это не проблема. – Гонка начнётся через полчаса, – администратор протянула мне листок с адресом и пакет с моим спортивным костюмом.

Когда-то давно я могла сидеть в этом клубе днями и ночами, из-за чего решила привезти себе сменную одежду в клуб на всякий случай.

– Так ведь нельзя же разглашать место старта, – прошептала ей на ухо, перегибаясь через стойку.

– Ну, ты же не выдашь меня, верно? – она снова подмигнула.

А я улыбнулась, забрав пакет и листок с адресом, и пошла в туалет, чтобы переодеться.

* * *

Место старта оказалось не слишком далеко, но пришлось ехать в объезд, чтобы не застрять в небольшой пробке.

Все участники уже стояли на старте, а навигаторы активно изучали маршруты. Нет, я ошиблась, один из гонщиков ходил из стороны в сторону, нервно смотря на экран телефона.

Судя по чёрному мотоциклу с неоновой подсветкой красного цвета на дисках, это тот самый «Дэймон», о котором мы говорили с девушкой из клуба. Пока есть время, я собиралась сфотографироваться с ним.

Натянув кепку как можно ниже, подошла к гонщику, и я не успела ничего сказать, как его увели у меня из-под носа другие фанатки. Отстояв очередь ради одной фотографии, я всё равно не успевала, потому что на этот раз его внимание было отдано одному из организаторов, который появился слишком внезапно.

Я не услышала начало разговора, так как те сначала шептались, но всё же из конца, когда Дэймон начал психовать, было всё понятно:

– Я тебе говорил, что он ненадёжный? Говорил, – организатор конкретно отчитывал гонщика. – И вот результат – сейчас твоё участие под угрозой!

– Понимаю, – начал тот в ответ, – но я могу участвовать без навигатора!

– Я не выпущу тебя на гонку, пока не найдёшь навигатора на замену. У тебя… – мужчина посмотрел на наручные часы, – меньше пяти минут. Поучаствуешь в следующий раз, – он по-дружески похлопал гонщика по широкому плечу и ушёл, попутно кого-то координируя через наушник.

Дэймон явно расстроился из-за того, что не сможет поучаствовать в игре сегодня. Это было понятно без лишних слов.

– Извините, – робко подошла я и опустила глаза, пряча лицо под козырьком кепки, – можно сфотографировать вас? – я осознала, что сказала не то, что хотела, но уже поздно.

Мой мозг явно перестал думать из-за всего произошедшего за сегодня.

Разочарование томилось в груди. Всё же я не умела выбирать время для посещения сего мероприятия…

– Ты уверена, что не «со мной», а «меня»? – судя по интонации генератора голоса, он удивился такому предложению.

– Да, – кивнула, ещё ниже опуская голову, чтобы не выглядеть глупо из-за маленькой ошибки.

– Ладно, – махнул он рукой, – у тебя минута.

– Можно возле мотоцикла? – я указала на его припаркованный мотоцикл.

Мужчина моментально начал позировать. Сделав пару кадров, как бы между прочим, я спросила:

– Собираетесь участвовать в одиночку?

– Нет, – усмехнулся, – я не настолько хочу умереть.

Внимательно изучила достаточно знакомый силуэт тела. Я не могла вспомнить, где могла видеть всё это богатство мускулистого тела ранее. А ещё не могла собраться с мыслями и предложить свою вакансию в качестве навигатора. Я сомневалась в себе. Мне не хотелось подвести человека только потому, что давно не участвовала в гонках. Мой взгляд пал на его облегающую футболку, которая пошла по шву сбоку.

– У вас там порвалось, – я неловко ткнула пальцем на дыру, всё так же находясь на одном месте.

Он посмотрел на место, куда указывала ему я. Тот с рыком сорвал с себя верх. Кто-то очень сильно расстроился из-за ситуации с напарником. Гонщик быстро уехал прочь.

Мне повезло вовремя уловить кадр до того, как тот тронулся с места. Когда бы ещё у меня в ленте галереи появилась фотография полуголого мужика в шлеме и на крутом мотоцикле? Только сегодня и только сейчас. Фотография безумно эстетично получилась.

* * *

Сидя в машине, я долго разглядывала фотографии, которые отправила подруге, ей всегда нравились мужчины с атлетическим телосложением. Я тяжело выдохнула и подумала: «Когда же теперь у меня получится посмотреть на его гонку?»

На этой неделе уезжаю вместе с «Зелёным чаем», то есть Нейтом, в Токио на конференцию. Как прожить неделю, а потом ещё, сколько ждать, чтобы снова попасть на этого гонщика? Его все расхваливали, мне тоже хотелось посмотреть на его гонку, затаив дыхание.

Ответа от подруги пришлось ждать недолго:

Элла

Вот это тело!

Ты была на гонке! Ты с ума сошла?

Я

Нет, я просто смотрела.

Элла

Прекрати страдать этой ерундой! И займись поиском этого парня для меня!

Я

Тебе же гонщики не нравятся.

Элла

Ну, секс – это секс, а серьёзные отношения – это другое.

Не вздумай без его номера приходить ко мне и жаловаться на помощника.

Я

Прости, но такие парни номеров не дают в силу своей личной безопасности.

Элла

Ладно, шутки в сторону. Завтра на обеде увидимся.

Зайдя во вкладку контактов, я переименовала «помощника Ли» в «Зелёный чай» – заслужит прежнее наименование после того, как перестанет нервировать меня.

– Домой, пора домой… – сказала вслух и отложила телефон в сторону, чтобы тот не отвлекал меня от дороги.

Всё же я не настолько уверена в своих силах ночью, когда мой мозг переставал думать и путал слова…

Как же я так умудрилась сказать? Лучше бы подтвердила ошибку, потому что мои слова звучали глупо. Но теперь у меня на заставке в телефоне стояло очень привлекательное тело гонщика, которого я ещё очень нескоро увижу…

## Глава 2

Утром пришлось проснуться из-за ожидаемого звонка от Нейтана.

– Доброе утро, мне довезти вас на работу? – бодрым голосом спросил помощник.

– Сама доеду, – не разделив его энтузиазм, ровно ответила я и сбросила вызов.

Вернув телефон обратно под подушку, долго пыталась собраться с мыслями и встать с кровати, но всё же сделала это, и какая-то разбитая пошла приводить себя в надлежащий вид.

Мне категорически не хватало времени, чтобы поесть и накраситься. Пришлось выбрать второе, потому что выйти из дома без минимума косметики – конец света! Не потому, что я себя плохо чувствовала без неё, просто меня в офисе не привыкли видеть естественной.

Я своим примером хотела настроить штат сотрудников на эстетичную элегантность. Любой сотрудник моей компании должен олицетворять идеал, чтобы за ним хотелось наблюдать вечность. Обычные сотрудники без выглаженного образа моментально отталкивали. Никому не интересно, что и кто делал и насколько он профессионал, если человек выглядел неопрятно…

* * *

Доехав до офиса, я мечтала вернуться обратно в кровать. Как-то слишком плохо спала, часто просыпалась и не могла выкинуть из головы мысли о том, что сама упустила хороший шанс повеселиться.

Уверенным шагом прошла по холлу к лифтам. Помощник Ли уже ждал меня и, как обычно, старался быть приветливым. Как же бесил! Как бы я ни пыталась портить ему настроение, когда у меня его нет, он всегда на позитиве, хоть кипяток вылей ему на голову.

– Доброе утро, – расплылся тот в улыбке, но точно подумал про себя: «Ну, наконец, Ведьма соизволила приехать».

Без лишних слов он нажал на кнопку вызова лифта. Мы смотрели на стрелочку и меняющиеся цифры на табло.

– Ты уже говорил, – холодно ответила, даже не пыталась поприветствовать того, кто утратил моё уважение, – лучше перенеси утреннюю встречу, и мне нужен отчёт за прошлый месяц. Не забудь о химчистке, и что там с билетами в Токио?

– Вылет в Японию послезавтра утром. Номера забронировал в вашем любимом отеле, – записывая себе что-то в блокнот, ответил Нейт.

– Прекрасно, – я первая зашла в прозрачную кабину лифта, а следом помощник, – постарайся до трёх не беспокоить меня по пустякам и закажи обед на двоих с доставкой в офис.

– Мне предупредить Габриэлу, что вы её будете ждать на обед? – полное имя подруги резало слух, но «Эллой» могла называть её только я и близкие.

– Да.

* * *

Уверенный стук в дверь прервал тишину в кабинете. Я уже разобрала стол от лишних бумаг, расставила заказанную паназиатскую кухню и ждала подругу в полной тишине.

– Так, – девушка со светлыми и курчавыми волосами зашла с двумя сладкими напитками и промчала к столу, – и где обещанный номерок гонщика?

– Не издевайся, – выдохнула я и протянула ей одноразовые приборы в руки.

– Я пошутила, – та плюхнулась на стул, поставленный напротив. – Как твои дела? Выглядишь уставшей, – обеспокоилась Элла. – Не говори, что во всём, как обычно, виноват Нейт, – она наигранно закатила глаза.

– Просто устала, послезавтра вылет в Токио, не могу представить, как полечу туда с ним, – я была не сильно голодна и поэтому с неохотой приступила к еде.

– Почему? – удивилась та. – Как по мне, так вы отлично гармонируете друг с другом. Он – идеальный помощник… – подруга мечтательно посмотрела куда-то в потолок.

– Что? – нахмурилась я.

– Я же говорю, присмотрись к нему, он очень хорошо выглядит и…

– Если так хочется, то забирай себе, – отмахнулась, не дав Элле договорить, – не надо меня сватать. Я отлично проживу и без мужчины, – заявила, почти задрав нос до потолка.

– Ты меня пугаешь, – она выронила изо рта закуску прямо в тарелку с лапшой, – ну да ладно, всё поправимо, – как ни в чём не бывало выдала она и неоднозначно посмотрела мне в глаза с некой иронией.

– Ты о чём думаешь?

– О тебе, милая, о тебе… – рассмеялась она чему-то, что пришло ей в голову.

Иногда какие-то безумные мысли подруги, о которых та не говорила, меня люто испугали и заставили задуматься о её психическом состоянии.

– Теперь ты меня пугаешь, – я даже откатилась на стуле от стола.

– Лучше скажи, почему у меня ещё нет номера этого красавца? – ожидаемо сменила тему. – Кстати, не думала, что телосложением он чем-то напоминает Нейта? Хотя таких широкоплечих и подкачанных парней уйма. Я знакома как минимум с двумя! – она показала два пальца и почти ткнула мне ими в лицо.

– Возможно, но извини, – развела руками, – голого помощника я не видела.

– А хочется? – она подмигнула мне, вытирая уголки губ салфеткой.

– Нет. Он лицом не вышел, – круговым движением кисти руки обвела своё лицо, но имела в виду лицо Нейтана.

– Если убрать очки и немного привести в порядок волосы, то будет красавец мужчина, – она начала агрессивно подмигивать.

– Сама смотри на голого Нейта!.. – нервно выдала я достаточно громко, чтобы меня было слышно в коридоре.

И, как назло, в кабинет без стука ворвался помощник с кипой документов…

Я в момент испытала такой стыд, что хотелось провалиться сквозь бетонные перекрытия офиса. Щёки пылали, а я материлась про себя, смотря на подругу, сидевшую напротив. Хотя сама виновата, что сказала свои слова о помощнике так громко.

– Я только занесу, – смущённый Нейт прямо перед столом споткнулся о ступеньку, и две папки упали на пол мне в ноги.

Я потянулась собрать их и не подумала, что помощник сделает то же самое. Мы встретились лбами в скромном ударе. Элла хихикнула, и её мысли были совсем не чистые.

– Извините, – он побледнел, а я лишь сморщилась, потирая место удара, не держа зла на него.

– Всё хорошо, – устало выдохнула, смотря на тёмную макушку этого ходячего бедствия, – просто оставь, я сама.

– Да, хорошо… – он всё равно помог собрать разлетевшиеся бумаги с пола и положил стопочкой на стол.

После чего я смотрела ему в спину то ли осуждающе, то ли выжидающе чего-то и задумчиво молчала, пока тот не вышел за дверь.

– Бля-я… – шёпотом протянула я, бросив злобный взгляд на подругу, – Габриэла, это всё ты! – грубо сказала и показала пальцем на неё, выражая крайнюю степень ярости.

– Я-то что? Ты сама кричать начала, – она только смеялась над всей ситуаций и была в весьма хорошем настроении.

Подругу забавляло выставлять меня не в самом лучшем свете, но именно с ней всегда было что вспомнить. Дома за чашечкой чая я тоже посмеюсь над ситуацией и забуду.

* * *

Несмотря на обеденное происшествие, «Зелёный чай» даже не обмолвился об этом моменте с кем-либо ещё. В такие моменты я чувствовала себя спокойной, он не тот человек, который будет распускать сплетни.

Сегодня из-за головной боли от недосыпа уснула в машине по пути домой. Так как завтра мне нужно снова на работу, я попросила Нейтана взять машину, чтобы он забрал меня утром.

Зайдя в не самый большой дом, сняла туфли в прихожей и босыми ногами прошла в спальню. На смартфон пришло сообщение от кого-то:

Неизвестный номер

Здравствуйте, перейду к делу…

Мне посоветовали вас в клубе как безупречного навигатора, могу я попросить вас съездить со мной на одну гонку?

Я

Кто спрашивает?

Неизвестный номер

Дэймон из клуба «Лабиринт» в Сиэтле.

Давать личные номера азартных игроков запрещено правилами клуба, так как я медийная личность, как и все остальные постояльцы. Кто-то врал! Точно врал, возможно, хотел вывести на скандал…

Невольно встала с кровати и начала ходить по комнате. Очень интересно, что будет дальше.

Я

Кто на меня навёл?

Неизвестный номер

«Очаровашка» клуба.

«Очаровашка» – так члены клуба называли администратора, с которой я виделась не так давно.

Не врал. Это прозвище известно только в узких кругах. Конечно, девушка могла дать номер только проверенного человека гонщику. Но всё равно меня это всё крайне настораживало. Но это шанс, подаренный мне стечением обстоятельств, почему я должна его упускать? Была не была!

И в этот момент, когда я решилась, споткнулась о несобранную сумку. Осмотрела кровать, на которой лежал почти весь мой гардероб для предстоящей поездки в Токио. Я так сильно обрадовалась предложению, что совсем забылась. Закусив между зубов тонкий ноготок на большом пальце руки, не знала, как мне быть, но сама судьба решила всё за меня.

Я

Вынуждена отказать, так как уеду на неопределённый срок в командировку.

Неизвестный номер

Я прошу о союзе на следующую неделю.

В пятницу.

Я

Я согласна, но лишь одна гонка.

И предварительная встреча в четверг.

Неизвестный номер

Договорились.

* * *

Перелёт в Японию был весьма спокойным. С заселением тоже не возникло проблем. После обеда в номере я ходила из угла в угол, откровенно нервничая. Всегда волновалась перед важным днём. Чтобы немного успокоиться, решила послушать аудиокнигу, но что-то всё не то и не так. Может, немного выпить? Только я потянулась к мини-бару, как услышала в наушниках оповещение о входящем звонке. Кому это я нужна так поздно?

Нажав на сенсор наушника, приняла вызов и услышала роботизированный низкий голос:

– Привет, ничего, что я сам перешёл на «ты»? – кажется, неловко усмехнулся парень, ожидая моего ответа, а я одобрила это звуком голоса.

Понять, кто конкретно мне позвонил, было несложно – Дэймон, кажется, единственный гонщик, который тщательно скрывался. И на это он имел полное право. Гонщики должны скрывать свою личность, чтобы не попасть под суд из-за нелегальной игры. К сожалению, большинству гонщиков и навигаторов плевать на это, но и в жизни за стенами игры они, на самом деле, являлись обычными ячейками общества. Чего я не могла сказать о Дэймоне, вывод: он либо сын кого-то очень именитого, либо крутится в больших кругах и раскрытие личности послужит крахом для карьеры.

– Можно узнать, насколько далеко ты уехала от Сиэтла? – продолжил начало разговора гонщик. – У меня есть возможность встретиться сегодня.

– Прости, но я в другой стране, так что никак, – как-то слишком ровно ответила я, хоть бы немного раскаялась.

– Я понял.

Неловкая пауза.

– Прости, что побеспокоил.

– Всё в порядке, – отмахнулась я.

– Можно ещё вопрос: а как долго ты являешься навигатором? – в этот раз он задал вопрос сразу, видимо, потому что я сказала, что всё в порядке.

– Чуть меньше семи лет. А ты сколько участвуешь в гонках? – задала встречный вопрос, который интересовал меня очень сильно. На кону моя безопасность.

– Не могу похвастаться огромным опытом, всего четыре года. Но стаж вождения уже близится к девяти годам.

Его уточнение немного успокоило меня.

– Это отлично, – одобрительно кивнула в такт словам. – Я прошу прощения, но мне пора спать.

– Да, я узнал самое важное, так что спокойной ночи.

На этом он сбросил звонок первый. Я же взяла телефон с кровати и сохранила номер телефона Дэймона в контакты. Скрыла улыбку, приложив телефон к губам.

Неужели я буду участвовать в гонке. К тому же с лучшим гонщиком. Разве это не судьба?

## Глава 3

Неожиданно распахнув глаза, я не сразу поняла, что уже утро. Вытащив телефон из-под подушки, посмотрела на время. Проспала…

Будильник сработал уже два раза, но я не слышала его, хотя всегда включала звук на полную громкость.

Тогда где «Зелёный чай»? Почему он меня не разбудил?

В спешке побежала в ванную и начала активно приводить себя в порядок. Как хорошо, что я вчера подготовила классический комбинезон заранее. Одежда висела в шкафу, а дежурные замшевые туфли на высокой шпильке ожидали своего часа в сумке. Чтобы не идти в соседний номер к Нейтану, активно названивала ему на телефон. Он не отвечал, чем начинал бесить, будучи на расстоянии.

– Да твою мать! – выругалась вслух и бросила затею звонить помощнику.

Надев халат, который висел в ванной, прикрыла все выпуклые части тела. Нет у меня привычки спать в пижаме. Я хорошо себя чувствовала в широкой футболке и кружевных трусах. Так как мы оба знали пароли от номеров друг друга, мне без труда удалось без стука ворваться в соседний и сходу начать наезжать на помощника, который ещё спал и не собирался вставать:

– Ты почему ещё спишь?! Через десять минут уже водитель подъедет! – я отвернулась почти сразу, как только вошла в комнату. Закрыла лицо руками, чтобы скрыть раскрасневшиеся от смущения щеки.

Ли моментально проснулся. А я увидела всё, что нужно, точнее, совсем не нужно…

В общем, Элла – Ведьма! Она была права, без очков ему лучше, и всё же не совсем мой тип. При первой интимной ночи явно из-за плохого зрения воткнёт свой член не в ту дырку и весь настрой испортится. Не хотела такой участи!

– Извините, – тут же сказал охрипшим и непривычно низким тембром голоса он, – я прошлую ночь не спал совсем из-за перелета.

– А почему ты не спал? Ты же знал, что у нас важная встреча сегодня,– я понизила свой тон, прекрасно понимая, что он сейчас чувствовал.

Сама я ни черта не спала сегодня из-за волнения перед важными переговорами. А ещё звонок Дэймона не остался в стороне. Ладно, я больше предвкушала встречу с этим парнем и гонкой, чем действительно думала о предстоящей сделке.

– Возникли некоторые обстоятельства, – не погружая в подробности, кратко ответил Нейтан.

– В общем, на всё про всё у тебя десять минут… – я вышла из его номера и тяжело выдохнула.

Моё дыхание сбилось, как только увидела его не совсем одетым. Мускулистое тело помощника, озаряемое рассветом и едва прикрытое одеялом, совсем не давало мне покоя.

Отогнав пошлые мысли прочь, скорее направилась переодеваться.

* * *

Мы вышли из номеров почти одновременно. Сразу заметила, что помощник без пиджака, но зато с галстуком в руках. Явно собирался завязать в машине, чтобы не задерживаться и не опаздывать ещё больше.

– А где пиджак? – немного расстроенно спросила.

Я специально подбирала свой наряд к его второму костюму, чтобы эстетично выглядеть на публике, для меня важно первое впечатление, а он мой помощник и должен выглядеть идеально, как я.

– Забыл положить с собой, – снова оправдания за оплошность.

Как же я устала от этого за всё то время, пока мы вместе работали.

– Стой, не шевелись, – подошла к нему, втянула носом приятный унисекс-аромат с зелёным чаем и расстегнула верхние пуговицы белой рубашки, без галстука будет лучше. Затем немного поправила укладку на голове. – Теперь мы будем отлично смотреться вместе, а не как «Красавица и Чудовище», – я попыталась сгладить почти незаметные складочки на рубашке на уровне его груди. Сама не заметила, как слишком серьёзно задумалась: «Насколько у него горячая кровь, раз чувствую тепло через ткань одежды? Какой же он на самом деле широкий и твёрдый…» – Моя копия документов у тебя? – отойдя на два шага назад и опустив руки, спросила у Нейтана, а он сразу же достал документы из своей деловой сумки.

– Вот, – протянул мне в руки, а я быстро забрала их.

– Идём. Водитель ждёт, – уткнулась в бумажки носом, чтобы помощник не увидел идиотскую улыбку на моём лице. Слишком многое успела представить в момент, когда откровенно лапала его накачанное тело.

* * *

После удачного подписания контракта, после тяжёлых двухдневных переговоров первое, что сделала я – это выспалась, завтра ранним утром вылет домой.

Сегодня я отпустила помощника погулять по городу в гордом одиночестве, ибо зачем ехать в другую страну и выходить из номера только для работы? Нужно и развлечься хотя бы немного.

Иногда мне казалось, что я слишком много требовала от всех и перебарщивала, но, с другой стороны, как иначе?

Зелёный чай

Спасибо, что дали возможность прогуляться по городу.

Выбрал несколько кандидатов на свою замену. Изучите, по возможности, до пятницы. Резюме отправил на вашу почту.

Я

Хорошо, до пятницы выберу.

Живот предательски заурчал, оповестив меня, что его пора наполнить. Теперь моя очередь прогуляться. Но одной идти не хотелось. Я практически всегда ужинала в одиночестве.

Мне было не впервой звать помощника на обед или ужин, но обычно это происходило после удачных сделок, как вчера, а в этот раз мне просто хотелось не быть одной.

Я

Не хочешь поужинать со мной? Тут недалеко.

Зелёный чай

Может, заказать еду в номер?

Я

Нет, не нужно…

– Ну, раз не хочешь, то и не хоти, сама схожу, – бухтела себе под нос, направляясь в душ, чтобы смыть остатки сонливости, так как я почти весь день проверяла документы, лёжа в кровати.

Велосипедки и любимое нежно-розовое худи с белыми кедами – это всё, что было нужно для того, чтобы прогуляться по городу до кафе недалеко от отеля.

Выйдя в коридор, совсем не ожидала увидеть помощника Ли, сидящего на корточках рядом с дверью.

– Ты что делаешь? – закрыв за собой дверь номера, наблюдала за тем, как Нейтан вставал на ноги.

В такие моменты он ощущался безумно высоким мужчиной. Осмотрела его и начала сердиться, старательно пытаясь не показывать это мимикой на лице: «Значит, пиджак он забыл, а спортивный костюм нет?!»

– Я подумал, что вам нужно составить компанию. Разве не для этого попросили сходить с вами?

– Я знаю хорошее место, там спокойно и красиво, – позволив себе потянуть того за рукав ветровки, направила нас в сторону лифта.

Сразу отпустила, как только Нейтан сдвинулся с места, и от некоего волнения прокрутила кольцо на среднем пальце. Почему-то я так легко смогла проникнуть в зону его личного пространства. Не стоило мне трогать его позавчера, кажется, мой мозг разграничил рамки дозволенного.

* * *

Сидя в кафе отдельно от всех назойливых глаз, мы ждали блюда от шеф-повара. Я, собственно, как и помощник, чувствовала неловкость, так как поговорить было совсем не о чем вне рабочей обстановки.

Официант принёс блюда, и помощник тут же уточнил:

– Это малиновый соус?

– Да, – кивнул официант.

– Замените, – резко, словно приказывая, сказал он, – у девушки аллергия на неё, – указав взглядом на меня, отдал мою тарелку обратно парню в руки.

Он помнил такую мелочь? На самом деле, моя аллергия не смертельна, просто высыпало красными пятнами, но они проходили на следующий день. И всё же было чертовски приятно это услышать. Хоть кто-то относился к моему здоровью серьёзней, чем я.

– Нейтан… – тихо назвав имя помощника, привлекла внимание.

– М? – отпив воды, откликнулся он.

– Ты знаешь обо мне даже такие мелочи, но я ничего не знаю о тебе, – сцепив пальцы на коленках, наблюдала за нарастающим удивлением в его глазах.

Прежде чем ответить, он опустил голову, делая вид, что изучал блюдо перед собой.

– Я должен знать всё о вас, как личный помощник. К тому же активно ищу себе замену, не думаю, что вам нужно знать обо мне больше… – ковыряясь в салатной тарелке, он и не думал поднять на меня глаза.

– Просто не хочешь говорить, – подвела итог я и откинулась на спинку стула.

Попа немного съехала из-за скользкой поверхности стула.

– Да, не хочу, – он посмотрел исподлобья. – Простите за грубость, но это не ваше дело, – грубым тоном честно сказал.

– Зачем обращаешься так официально сейчас, когда мы в кафе? – этот вопрос интересовал меня, и молчать совсем не хотелось.

– Так я разграничил наши сугубо деловые отношения.

– Но сейчас мы просто ужинаем.

– Как начальник и подчинённый, – добавил он, и я моментально немного съехала со стула. Мои колени упёрлись в его. – Не стоит разграничивать это сейчас, когда у меня месяц, чтобы передать полномочия, – мы оба сделали вид, что ничего не случилось.

– Ты же понимаешь, почему я это сделала? – нормально сев, спросила у него.

– Да, понимаю… – Ли серьёзно смотрел на меня, а я чувствовала себя крайне неудобно под таким пристальным взором. – Уинтер, – на одном дыхании назвал моё имя, и мне показалось, словно сердце замерло. Я редко могла услышать из его уст своё имя, обычно обращался по фамилии. – Давайте просто поедим и вернёмся скорее назад.

Я прикусила язык, чтобы не стеснять Нейтана расспросами. Он был явно не в духе, обычно такого не бывало, но когда-то мне бы пришлось увидеть его в плохом настроении.

Мне принесли заменённое блюдо. Я пододвинулась вместе со стулом ближе к столу и снова упёрлась в коленки помощника, но меня это вовсе не смущало, а наоборот, создавало ощущение безопасности. Я была благодарна ему за то, что он так и не отодвинулся. Так осталось мнимое спокойствие на душе.

Я никогда не хотела таким образом подвести точку. Верно, мне хотелось его уволить раньше, но больше нравилась идея обсудить всё в подходящий момент. Но я высказала сгоряча, и, возможно, это был самый верный вариант исхода событий.

Терпеть не могла чувство вины, оно пожирало меня изнутри.

Я старалась сосредоточиться на еде, но мысли о Нейтане не уходили. Его молчание заставляло меня чувствовать себя мерзко. Я вдруг вспомнила моменты, когда он, казалось, был более открытым, и как я сама заставила его закрыться.

– Нейтан, – начала я осторожно, – можешь поделиться, что тебя беспокоит на самом деле? Порой слова значат больше, чем молчание.

Он сжал губы и, наконец, отложил столовые приборы, с таким тяжелым вздохом. Я уже пожалела о том, что снов подняла эту тему. Его взгляд стал более мягким, будто он вдруг понял, что может довериться.

– Просто переосмысливаю то, что будет после передачи полномочий. Это сложно, – тихо сказал он.

Я кивнула, понимая, что такая резкая перемена могла выбить у него почву из-под ног. Как бы я не говорила, что это все – он, моя вина тоже в этом есть. Но мы просто больше не можем продолжать работать вместе.

– Мы все сталкиваемся с переменами, – попыталась я поддержать разговор. – Но это не конец, а новое начало.

– Давай просто есть. – Отрезал он, и я замолчала.

## Глава 4

После долгого перелёта обратно, домой я вернулась на такси. Неожиданно для себя обнаружила посылку у двери. Первое, о чём я подумала, так это очередная рассылка с косметикой любимого бренда. Но когда взглянула на содержимое и прочитала записку от Эллы, тяжело простонала, злясь на неё. Она додумалась приобрести целую кучу разных презервативов одного размера, словно у меня будут мужчины только с одним размером члена. Но потом стало всё понятно: на дне лежала коробка с бантиком, на которой был изображён вибратор…

Она явно думала об этом подарке после нашего разговора, что мне не слишком нужен мужчина.

В записке от Эллы было сказано:

Я решила, что беру всё в свои ручки и обязательно сведу тебя с идеальным мужчиной!

Но в данный момент, пока я в поиске, воспользуйся этим «Идеальным мужчиной».

Я выпустила воздух, сдув выпавшую прядь волос с лица. Схватив коробку в руки, я промчалась в комнату, хотела кинуть ту в самый тёмный и пыльный угол шкафа, но, зайдя, обратила внимание на оставленный бардак. Я так и не прибралась перед тем, как поехать в командировку.

Посмотрела на аккуратные небольшие наручные часы и решила, что за два часа до встречи с Дэймоном успею разобрать этот хлам по местам.

Как ни крути, содержимое коробки я высыпала в тумбочку, которой не пользовалась, и приступила к уборке. К слову, свой командировочный чемодан тоже разобрала.

Но, прежде чем начать перебирать одежду, которую я разделила на старую и не так давно купленную, решила, что пора достать экипировку и протереть шлем от пыли.

* * *

После того, как я большую часть одежды решила сдать на переработку в магазин, поняла, что не успею доехать на такси до восьми вечера в другой район Сиэтла, чтобы встретиться с Дэймоном и поговорить в более спокойной обстановке. Поэтому назначила встречу в центре недалеко от офиса. Ничего умнее не придумала. Хотя бы людное место, если вдруг что-то пойдёт не так, может быть, меня спасут.

* * *

Недолго стояла возле назначенного места и внимательно осматривалась по сторонам.

Увидев знакомый мотоцикл на другой стороне дороги, не спеша направилась туда. В подтверждение, что это именно тот самый гонщик, мне пришло от него сообщение: «Я на месте».

– Привет, – старалась показаться как можно дружелюбнее, – кажется, за всё время я не представилась: моё имя – Ви.

Он такой обычный парень-качок, но есть что-то такое цепляющие. Хотелось смотреть на него постоянно. Возможно, не хотелось пропустить момент, когда он снимет шлем.

– Моё имя уже знаешь, – я не могла разобрать, какой у него голос, так как в целях конспирации он даже сейчас говорил через генератор речи.

– Да, – кивнула, – в общем, я хочу обсудить, как мне лучше координировать тебя. И мне бы хоть раз прокатиться с тобой, чтобы понимать, как действуешь.

На самом деле, это стандартное притирание друг к другу перед гонкой. Чтобы всё было в порядке, нужно хотя бы немного доверять друг другу и, перед тем как идти на серьёзную игру, немного покататься в паре.

– До дома подойдёт? – спросил он, я только кивнула в ответ. – Далеко живёшь?

– Не очень, но этого расстояния хватит, чтобы понять, сработаемся или нет.

– Тогда прошу на «борт», – он головой указал на заднее место.

Пристроив свой зад на достаточно удобное сиденье, поняла, что ни спереди, ни сзади нет специального поручня, чтобы держаться. На гонке вообще плевать, за что держаться, но мы всё же сегодня в роли мирных жителей, поэтому должны действовать по правилам дорожного движения, иначе загребут раньше времени полицейские.

– У тебя нет поручня… – констатировала факт.

– Он сломан, – подтвердил Дэймон, – не успел сегодня заменить.

– Будет не круто, если тебя оштрафуют из-за меня, – сказала правильную вещь и обхватила его талию, прижимаясь к широкой спине.

Сегодня он был в экипировке, и она отдавала приятной прохладой.

– Сначала пусть догонят.

Я почувствовала, как он усмехнулся.

– Прямо на светофоре налево, – ещё даже не тронувшись с места, сказала ему, куда нужно ехать.

* * *

Приятное чувство свободы окутывало, даря наслаждение. Все проблемы отпускали, а улыбка с лица не сходила.

Несмотря на все манёвры, я доверяла Дэймону, иначе зачем соглашаться ехать на мотоцикле с кем-то и сидеть в вечном напряжении. Без доверия в этом деле никак. Даже если что-то произойдёт, это будет только моя вина и ничья больше, но этого точно не случится, потому что у меня есть уверенность в этом человеке.

Откуда она взялась? Просто почувствовала себя рядом с ним в безопасности. Внутреннее чутьё редко подводило.

Я провела парня по максимально безопасному маршруту, чтобы не наткнуться накануне гонки на полицейских. Мы слишком быстро добрались до моего дома, хотя я специально петляла его по городу.

Неохотно отлипла от мужчины и слезла с мотоцикла, как только он остановился возле моего дома.

– Я завтра напишу адрес, как только получу его сам, – оповестил меня он. – Пока меня всё устраивает, но посмотрим, что будет завтра.

– Хорошо.

– Приятного вечера, – попрощался со мной Дэймон и отправился куда-то.

Наверное, домой, а может, нет. В общем, меня это не должно волновать.

– И тебе! – успела попрощаться я.

* * *

Сидя за ноутбуком на кухне, изучала предоставленное помощником досье выбранных им ребят на замену ему. Меня заинтересовали сразу два человека, они были под номерами два и семь. Удостоверившись, что время не позднее, отправила сообщение помощнику о том, чтобы он назначил собеседование завтра этим двоим кандидатам.

Наша переписка, точнее, его краткие ответы звучали в моей голове невероятно немногословно, что совсем не похоже на Нейтана.

Стало неспокойно…

Чего это он? Что, объявил мне таким образом бойкот? Мне должно быть всё равно.

Мне всё равно!

Я закрыла ноутбук и направилась укладываться спать.

Маялась около часа и не могла принять решение. Стоило ли мне так просто заявляться к нему домой, чтобы извиниться? Мне не впервой это делать, но я могла попросить прощения завтра.

Но не могла уснуть уже долгое время из-за чувства вины – бесит…

* * *

Через пять минут приехало такси, а через пятнадцать я уже шаталась у ворот дома Нейтана и не решалась позвонить в звонок. Сомнения одолевали меня: что, если спал или не один? Я так бездумно приехала, чтобы извиниться и успокоить душу, но всё никак не могла собраться с мыслями и позвонить в этот чёртов звонок!

Набралась смелости и написала ему сообщение: «Выйди, пожалуйста. Я стою под дверью твоего дома» – подожду минут десять, если не выйдет, значит, занят. Со спокойной душой поеду домой, так как я попыталась исправить положение.

Помощник не заставил долго ждать. Он вышел в домашней, на вид лёгкой одежде, мне было немного неловко из-за этого. На улице уже прохладная осень.

– Привет… – опустив глаза, как-то скромно начала я.

– Добрый вечер, – отчеканил слова низким голосом. Холодное выражение лица. Точно что-то не так…

– Прости за то, что так грубо поступила, но ты же вчера сказал, что всё понимаешь, и я подумала, что всё нормально, – потупилась я, – но ты снова не в настроении.

– Это не из-за увольнения, – усталый выдох и потерянный взгляд на мне. Он не ожидал, что я волновалась за него, – просто так совпало.

– У тебя что-то случилось?

– Да, кое-что… – он посмотрел в сторону. Закусив нижнюю губу, перевёл взгляд на меня и явно не хотел ничего говорить, но пришлось. Он знал, что я не отстану, пока не буду спокойна. – Если я скажу, что расстался с девушкой, вам станет легче?

– Да, – кивнула, а затем начала всё отрицать, – то есть нет… У тебя была девушка? Это из-за командировки со мной?

Всё же разойтись с человеком крайне тяжело, и я его понимала. Но я даже не знала, что у него кто-то был.

– Подчеркну слово – «была». И вокруг вас не вертится весь мир, уверяю, вы тут не причём.

– Ладно. Если тебе так будет лучше, не буду ни о чём расспрашивать. Спокойной ночи, – я попрощалась, получив одобрительный кивок.

Он ушёл, а я вызвала такси. Ждать недолго, но, в любом случае, на улице не лето.

Спустя несколько минут Нейтан вышел снова, на этот раз уже в ветровке. Он сел на ступеньку, мол: «Не могу бросить тебя одну ждать такси, мало ли что».

Помощник внимательно смотрел на меня, словно изучал мою внешность заново.

– Чего ты ждёшь? – спросила, подойдя ближе.

– Когда за вами приедет такси? – недолго думая, он без лишних слов встал и снял с себя ветровку, отдал мне. – Вы слишком легко оделись, – сел обратно на ступеньку.

– Вроде нет, – хмыкнула в ответ, а сама начала подрагивать от пронзающего тело ветра. Накинув на плечи вещь, подсела к помощнику. – Ладно, ты прав, мои коленки слишком холодные, – потирая ледяные ноги, пыталась разогреться. – Спасибо, – поблагодарила его, слегка пихнув локтем в бок.

В голос выдохнув и явно закатив глаза, хотя я этого точно не знала, Нейтан положил руку прямо на мои колени. Тепло от огромной ладони растеклось по всему телу. Его рука спокойно накрывала оба колена, я восхитилась этим, повезло, что не вслух, иначе было бы неловко.

– Что ты делаешь? – я скромно сжалась от неловкости и смущения. Но его согревающее тепло не хотелось отогнать от себя сейчас, когда мне, правда, холодно.

– Грею колени, боюсь, что сможете даже от этого заболеть, – Нейт наклонился чуть ближе, чтобы нормально дотянуться до моих колен, но почти сразу убрал руку. – Такси…

Внутри проснулось сожаление. Я бы хотела остаться ненадолго так ещё чуть-чуть, чтобы он не чувствовала себя одиноким или же мне не хотелось возвращаться в пустой дом.

– Спасибо, – отдала ему ветровку и, подойдя к машине, открыла заднюю дверь, – до завтра, – как можно шире улыбнулась, на что получила от Нейта кивок, но уже с более мягким взглядом.

## Глава 5

Рабочий день пришлось пропустить, чтобы поспать подольше. Поехать вечером к помощнику была плохой идеей. Совсем не выспалась, всё думала об его жесте «с коленками».

Сегодня гонка, и мне как-то не по себе. Всю ночь я предвкушала новый день, а когда тот настал, я словно сдулась. Не хотела подвести человека из-за того, что я плохо спала и надумала себе всякого.

Но и это не все мои тревоги – собеседование, которое пройдёт сегодня, меня воодушевило. Сегодня решится моё дальнейшее ментальное здоровье. Нейт правда нормальный парень, но не в качестве моего помощника.

* * *

Если первый кандидат в помощники не заинтересовал меня, как личность, вовсе, то второй произвёл моментальное впечатление: со стуком в дверь молодой мужчина извинился и спросил, мог ли он войти. Окинув того взглядом, я ощутила стать в походке, внешнем виде, но одна вещь не вязалась с его идеальным образом делового человека – мотоциклетный шлем с неоновыми вкраплениями.

Затаив дыхание, старалась совсем не думать, что я видела шлем, точно такой же, как у Дэймона. С серьёзным лицом потянулась за чашкой чая перед собой, которую принёс Нейтан для меня и претендента на роль моего помощника.

Напиток привёл в чувства, мне хотелось верить, что это просто совпадение и этот человек так или иначе просто подражатель.

– Насколько вам интересны книги? – первый вопрос, который меня волновал.

Да, мне неважно, почему он выбрал мою компанию, это и так ясно. Поиск работы и ничего более, а какая компания, это неважно, главное, чтобы взяли.

– Больше, чем вам может показаться, – уклонился от ответа мистер «Эвил Чжан». Имя запомнилось легко. Особенно когда перед глазами его идеально составленное резюме.

– Назовите несколько классических книг, которые повлияли на вас.

– Ни одна, – ответ удивил, и в то же время я подозревала, что так будет, из-за чего моё выражение лица никак не изменилось. – Меня не могут научить писатели прошлого века. Разные взгляды на современную жизнь, – с долей иронии дополнил свой ответ Чжан.

– Без прошлых знаний и влияний книг на окружающий мир не было бы нынешних устоев жизни.

– Они были всегда. Люди создают принципы и моральные устои сами в зависимости от окружения и обстоятельств жизни. Именно обстоятельства учат нас чему-то, а не книги.

В его словах была доля правды, но они играли против него.

– Тогда зачем вы тут?

– Как ни крути, людям нужна хорошая сказка и надежда, что их принципы праведны. Именно поэтому я хочу связать себя с этим ремеслом. Моя жизнь сделала из меня того, кем являюсь сейчас, но все мои знания о морали подкреплялись книгами, не более того.

– Вы же понимаете суть всей ответственности в должности моего помощника?

– Конечно. Я думаю, вам будут полезны мои навыки, приобретённые во время юридической практики в университете и различных курсов по ведению бизнеса. Чем больше кругозор, тем проще будет вам.

У этого мужчины не получилось сбить меня с толку своей самоуверенностью. Я совершенно холодно приняла информацию, которую знала заранее. Его знания действительно мне полезны, если бы они для меня ничего не значили, не стала бы выделять его кандидатуру и проводить собеседование один на один.

– Вы сейчас занимаетесь фрилансом, но, выйдя в офис, вам придётся выбрать что-то одно.

– Мне не нужно выбирать, я организованный человек и смогу заниматься хобби в свободное от жизни офиса время.

– Его будет крайне мало, – предупредила я, сделав глоток чая.

– Так говорят те, у кого этого времени крайне много.

– Спасибо за интересный разговор, мистер Чжан, ожидайте решения в течение недели, – оставив кружку, мило улыбнулась дежурной улыбкой.

Мужчина без лишних слов попрощался и вышел из моего кабинета. Недолго думая, я попросила Нейтана оформить документы о принятии на работу кандидата под номером два. Всё же его шлем не давал мне покоя.

* * *

Дэймон

Привет, ты ещё не передумала?

Я

Привет.

Нет.

Дэймон

Может, тебя забрать из дома?

Я

Можно.

Дэймон

Я приеду к 8 вечера, будь готова.

* * *

Моя старая экипировка села, как влитая. Но на мгновение показалось, что моя задница стала больше. Но мне только показалось, потому что изначально спешила и не до конца застегнула молнию на штанах.

Я не нервничала, а наоборот, с нетерпением ждала восьми вечера. Чтобы моя усталость не дала о себе знать, выпила энергетик. Теперь точно не о чем волноваться.

Вышла чуть раньше из дома. Пришлось ждать Дэймона, стоя у ворот. Как и обещал, он подъехал без десяти минут восемь. Я поприветствовала его кивком, впрочем, как и он меня. Затем надела свой шлем на голову и уселась на сиденье. По привычке потянулась к поручню, но его не было…

– Поручня, нет, – констатировала факт, может, этот парень придумает интересную отмазку.

– Не было возможности сделать. Можешь держаться за меня.

– Словно у меня есть выбор.

Осторожно обхватила своего спутника, сцепив свои пальцы в прочном замке. Какой же он мускулистый, это безумно приятно и наверняка эстетично выглядело без одежды.

* * *

Когда мы прибыли на место, для начала нам выдали комплект наушников со встроенным микрофоном. Для всей настройки понадобилось немного времени. Мы около двадцати минут проходили проверку на безопасность транспорта, а затем, наконец, меня позвали на осмотр карты.

Маршрут был долгий, так как красных – опасных, – точек было пять, а жёлтых – крутые повороты, – тринадцать. Тут были объездные пути, которые сокращали путь, но в них нужно попасть, так как все выезды через узкие тропы или старые ангары.

Поездка будет тяжёлой, в первую очередь, для гонщика, а я балласт, который не должен мешать и заваливаться на поворотах.

Вернувшись обратно к напарнику, сразу сказала, что его ждало:

– Дэймон, пять красных и тринадцать жёлтых. Ты уверен, что сможешь удержать равновесие со мной без поручня и дополнительного крепежа?

– Ты доверяешь мне? – почему-то шёпотом спросил он.

– Доверяю, но маршрут сложный, – продолжила настаивать на том, что эта поездка будет очень опасной.

– У тебя есть возможность отказаться, я не расстроюсь.

– Я уверена в тебе, – запнулась, прежде чем самой осознать эту глупую мысль, – но не в себе… – мой голос заметно стих.

– Всё будет в порядке, не парься, – он обнял меня, крепко прижав. Тонкий аромат сандала проник в лёгкие, и мне стало легче, волнение пропало, но в шлеме не очень удобно обниматься. – Едем? – спросил он, прежде чем отпустить.

– Едем, – твёрдо ответила я.

* * *

До начала старта оставались секунды. Ревели моторы, соперники уже старались сдвинуться с места, а кто-то даже успел назначить пари с Дэймоном.

Нервный старт…

Гонка началась, в целом, спокойно, все пытались за время прямой дороги наверстать темп. В первый поворот под девяносто градусов мы вошли плавно и мягко несмотря на то, что моя жопа всё же съехала.

Быстро, но верно приближались к первой красной точке, Дэймон держал соперника позади, не давая проехать тому вперёд. Что будет на красной зоне, никому неизвестно заранее, кроме организаторов.

Внезапно что-то где-то хрустнуло. Я вжалась в спину напарника и закрыла глаза, никогда не могла смотреть на препятствия. Слишком страшно!

– Трамплин, приготовься, – я едва расслышала, что он сказал, но успела вовремя.

Чувство мимолётного полёта в невесомости незабываемо.

– Где-то тут змейка! – успела сообщить до того, как мы приблизились к очередному препятствию.

Он почти коленом доставал до земли, но, как ни странно, страх упасть не появился. Адреналин вперемешку с энергетиком бушевали в крови. Я вытянула руку и на мгновение коснулась земли.

Когда мы вышли в город, у нас оставалась проблема в виде полиции и встречного транспорта, а также соперников, которые дышали прямо в спину.

Не могла вспомнить, когда точно мы вырвались вперёд, но это неважно, главное увеличить разрыв с другими участниками.

Мои руки начали потеть, как только мы добрались с небольшим отрывом ко второй красной точке. Что-то мне подсказывало, сейчас будет очень сложно…

Въехали в дымовую завесу…

Дальше метра ни черта не видно, а дорога петляла и была вся в ухабах, пришлось замедлиться, но всё равно Дэймон чуть не заехал на шипы.

Как только дорога показалась, напарник перестал медлить и только жал на газ. Нам нельзя тормозить, нужно уйти в более большой отрыв. Впереди три красные зоны, одна из которых находилась на стройке, а там всегда есть подстава.

Несмотря на наш не сильно уверенный старт, в середине уже хорошо сработались и действовали слаженней. Мне казалось, что я вся мокрая из-за полученного кайфа от всего происходящего.

Мне этого не хватало. Чувство свободы вернулось, так аккуратно и незаметно, что я даже не обратила внимания, насколько быстро мы подобрались к финишу.

Я умудрилась расслабиться в накалённой обстановке, как вдруг на последней красной зоне что-то треснуло, затем звякнуло, и раздался протяжный, тяжёлый скрежет позади.

– Твою мать! – выругался Дэймон, буквально крича в моё ухо через наушник, он быстро сместился вправо, уехав с нормальной дороги, и совсем рядом пролетел огромный шар, который я видела закреплённым на кране.

Я буквально вжалась в спину Дэймона пытаясь слиться с его телом во что-то единое. Сердце рухнуло куда-то в пятки, когда это нечто начало возвращаться назад. До жути страшно. Дыхание замерло, как только шар пролетел в метре от нас. Мои пальцы явно побелели, настолько сильно я их сжала. Мне совсем не хотелось смотреть на всё это.

Особенно после того, как услышала крик и взрыв позади. Я почувствовала, как напугался напарник в этот момент, он вздрогнул вместе со мной. Кажется, кто-то не вернётся сегодня домой…

Мне не впервой слышать и видеть смерть на таких гонках, но каждый раз на душе становилось погано и пробивало на слёзы. Мысли о том, как тебе повезло не оказаться в числе жертв, подбадривали, но ненадолго.

– Поворот под девяносто и финишная прямая, – шмыгая носом и сдерживая слёзы, в последний раз скоординировала.

Когда мы пересекли линию финиша первыми, напарник проехал буквально ещё триста метров и остановился, чтобы наконец выдохнуть.

Впечатления от таких гонок каждый раз незабываемые…

– Домой? – спросил он, сложив мои руки на своём животе.

– Да, – неосознанно кивнула, боясь разжать пальцы.

Слёзы и сопли текли по лицу, но я совсем не хотела снимать шлем. Так не пойдёт, он не должен увидеть этот ужас на моём лице!

* * *

На ватных ногах шла домой. Спрятавшись за калиткой, сняла шлем и вытерла слёзы о рукав куртки. Внутри меня чувства смешались.

Меня осенило, что я забыла попрощаться с Дэймоном из-за напряжённых мыслей об аварии на гонке… Мы выиграли, но победа не чувствовалась сладкой.

Достав телефон из кармана куртки, написала парню, чтобы не оставить плохое впечатление о себе:

Я

Прости, я забыла попрощаться.

Гонка была незабываемой. Спасибо за вечер.

Дэймон

Всё в порядке?

Я

Да.

Дэймон

Могу я попросить тебя побыть моим навигатором ещё раз?

В другом клубе.

Я долго сомневалась, хотела ли повторить заезд. Но, с другой стороны, это прекрасная возможность немного расслабиться и не думать о работе, обязанностях. А ещё задуматься о том, как ценна обычная и скучная жизнь.

Наверное, поэтому я согласилась вновь подвергнуть себя риску.

## Глава 6

Сегодня новый помощник, Эвил, вышел на стажировку. Я заранее была уверена, что с этим мужчиной всё станет более простым и организованным, чем с нынешним помощником. Предыдущая помощница была именно такой, как Эвил – нескромной в высказываниях, серьёзной, тщательно подходила к делу и дотошно проверяла всё, что пойдёт ко мне на стол. За долгие годы работы вместе она знала всё заранее и умудрялась некоторые моменты планировать заранее. Надеюсь, что Эвил станет именно таким помощником.

За день я поняла, что он мог оправдать мои ожидания. Мой порыв уволить Нейтана оказался оправданным для меня, более хорошим вариантом.

Но я немного побаивалась мистера Чжана. Он слишком харизматичный.

* * *

Будучи дома после тяжёлого дня, принять ванну было хорошей идеей. Работа не отпустила, все мысли были только о ней. Я могла посмотреть обложки для книг от Эллы завтра, но, выйдя из ванной, сразу же схватилась за ноутбук. И обнаружила какую-то липкую субстанцию на нём, но это не всё: он не запустился.

Сомнений в том, что виноват Нейт, не было.

Я

Что ты сотворил с моим ноутбуком?

Почему он липкий и не запускается?

В общем, как хочешь, но почини его немедленно!

Зелёный чай

Не паникуйте. Сейчас приеду.

* * *

Нейтан приехал чуть ли не в том, в чём родила мать…

Если он думал, что короткие шорты и футболка – это одежда, то тогда это хреновая одежда.

Возник вопрос: «Кто из нас ещё паникёр?» – если он приехал в этом… Стриптизёр хренов!

– В общем, – начала я, зло смотря на него, нервно постукивая пальцами по барной стойке, – не знаю, что ты будешь с этим делать, – ткнула пальцем в крышку ноутбука, – но, чтобы к утру всё было в порядке.

– Я постараюсь его реанимировать, но ничего не обещаю. Ложитесь спать, – он сел на барный стул, и послышался странный треск.

Моё лицо ничего не выражало, но внутри я хотела кричать от накопившейся злобы.

Почему именно сегодня, когда мне прислали несколько вариантов к обложкам книг, которые никак не можем выпустить?

– Как я могу лечь спать, если ты находишься в моем доме? – я не хотела грубить, но оно вырвалось само в момент, когда стул самостоятельно начал крутиться.

Стул был уже сломан, но Нейт мог доломать его своим весом. У меня не было времени и настроения, чтобы купить новый, так и болтался этот.

Ухватившись за его широкое и, кажется, бетонное плечо, я по привычке встала между ног, чтобы стул перестал крутиться. Обычно на него садилась подруга, и я всегда его так останавливала, чтобы немного спустить, тогда самостоятельные вращения прекращались. Но поняла, что сделала глупость, как только нога Нейта задела моё бедро. От безысходности потянулась за рычагом, и стул плавно опустился. Наши лица оказались друг напротив друга. Близко. Слишком близко…

У него очень красивые карие глаза. Думаю, он точно свёл ими с ума сотню девушек, но те сбежали, как только узнали о его патологической неуклюжести.

Нейт прочистил горло, возвращая мои мысли в реальность, и я тут же отошла, убрав руки за спину.

– В общем, занимайся, – менее нервозно и тихо начала я, – если вдруг не успеешь закончить через два часа, ложись спать на диване, – указала на небольшой серый диван рукой. – Я принесу постельное бельё.

Скорее пошла к себе в гардеробную и наконец сделала вдох.

«Что ты только что натворила? – подумала я. – Думать о глазах помощника ты вообще не должна!»

Несколько раз легонько похлопала себя по щекам, затем достала с полки бельё и запасную подушку. Когда вышла из гардеробной комнаты, то помощник уже сидел в другом углу на полу, явно чтобы ничего не сломать. Нейтан усердно пытался наладить технику, которая отказывалась работать. Недолго смотря в сторону Нейта, я оставила всё необходимое, чтобы с комфортом спать на диване, и пошла к себе в комнату отдыхать.

Впервые за долгое время смогла уснуть спокойно, без ужасных мыслей о том, что кто-то ворвётся ко мне в дом…

* * *

Утром проснулась из-за грохота на кухне. Быстро и легко поднялась с кровати, заправила её и посмотрела на себя в зеркало. Немного привела волосы в порядок руками и, удовлетворившись результатом, вышла из комнаты.

Нейт хозяйничал на кухне, но прибывал ещё в сонном состоянии. И даже так он выглядел слишком хорошо.

Ноутбук, почти как новенький, стоял на стойке и ждал своего часа.

– Доброе утро, – ещё хриплым голосом сказал помощник.

– Доброе, – в хорошем настроении подошла ближе к ноутбуку и проверила почту.

– Я думаю, – начал помощник, – стоит купить новый и перенести все файлы, пока не поздно, на новый носитель.

– Вот и займись покупкой нового ноутбука, остальное сделаю сама. Что у меня сегодня по расписанию? – уточнила я, внимательно рассматривая широкую спину Нейта, она явно очень горячая и будет уютно к ней прильнуть…

«Так, стоп!» – отмахнулась от всех мыслей и отвела взгляд.

– Если так подумать, то первый выходной в этом месяце, – он начал расставлять тарелки с едой на стол.

– Отлично, сегодня и поедем за новым ноутбуком, – я уселась на стул, обойдя стойку.

– Можно я сначала домой поеду? – он многозначительно посмотрел на меня, мол: я же не могу полураздетым поехать в город.

– После завтрака… – уверенно начала я.

– Почти обед, – усмехнулся он, констатируя факт.

А я посмотрела на часы и убедилась в правдивости его слов.

– Когда я соберусь, – продолжила с того места, где начала, – поедем к тебе, затем в торговый центр.

– Тогда, может, и по магазинам одежды пройдёмся? Мне нужен новый костюм. Скоро благотворительный вечер, но у вас есть вариант поехать не со мной, а с Эвилом, – я уже совсем забыла о том, что у меня временно два помощника.

– Поедем и купим, – одобрительно кивнула, Нейтану пора купить костюм белого цвета, я уверена, что ему будет к лицу. – Тебе ещё пригодится в будущем.

– А вы себе ничего не будете приобретать?

Я призадумалась и вспомнила о недавней находке, когда перебирала вещи:

– Нет, у меня есть шикарное белое платье, которое ещё не выгуливала в свет.

Нейт сел на злосчастный стул, и тот снова хрустнул.

– Так, однозначно пара купить новые стулья.

Нейт только кивнул и приступил к еде. Непроизвольно его нога встретилась с моей из-за того, что стул начал крутиться.

– Какой ты широкий, – пробурчала я, заглянув под стол. Он сел так, чтобы мои ноги оказались между его ногами хотя бы потому, что у меня стойка не очень широкая и вовсе не длинная, чтобы располагаться как-то иначе.

– В этой ситуации, скорее, длинный. И у вас стойка маленькая.

– Нет, – я подняла глаза на него, – просто кто-то слишком широкий, из-за чего не помещается под столом.

– Вам нравятся мужчины, которые помещаются под столом?

– Что? Нет! – смеясь, я потянулась за концом халата, чтобы прикрыть колени и не чувствовать жар тела напротив.

Меня это безумно смущало. Как ни крути, Нейт привлекательный мужчина, но всё мне не так и не то…

Думаю, у нас ни черта не сложится никогда: он слишком добрый, а я злая, вредная Ведьма!

Но смотреть на его шикарное тело не запрещено…

Его рука потянулась, чтобы почесать ногу, и мы встретились пальцами. Я не сразу убрала руку, а наоборот, погладила шершавую кожу, не сообразив, что это его рука. Он поперхнулся, а я тут же убрала руку из-под стола и поправила волосы, заправив часть за ухо. Чтобы не встретиться взглядом с парнем, начала активнее есть, смотря только в свою тарелку.

Так мы и сидели, завтракая молча. Его нога по-прежнему соприкасалась с моей, чтобы стул не крутился. Этого тепла мне хватало, чтобы не чувствовать осеннего холода в доме.

* * *

Купить ноутбук и стулья оказалось проще, чем подобрать костюм для Нейта. Мы уже сорок минут ходили и искали непонятно что. Это не сидело, это не нравилось, ужасный цвет, совсем не тот фасон. В общем, всё ещё ходили из магазина в магазин и выбирали.

Наконец нам обоим понравился один и тот же светлый костюм, причём мы одновременно на него показали, когда говорили с консультантом.

– Рубашка мне маленькая! – послышалось из примерочной.

– Как маленькая? – удивилась я. – Это один размер с пиджаком.

– Ну, она не застёгивается! – заметно нервничал Нейт от усталости.

Он вытянул руку с рубашкой, чтобы её заменили на более большой размер, но её забрала я.

– Можете ещё поискать такую, но на размер больше?

– Сейчас принесу, – девушка-консультант забрала рубашку из моих рук и куда-то ушла.

– А можно мне так пойти? – Нейт открыл шторку, и я невольно ахнула. Затаив дыхание, забыла, что нужно моргать и дышать…

На моего помощника слишком хищно просматривал персонал магазина, я была не сильно против такого исхода событий, но всё же как-то неприлично своим накачанным торсом светить на всю округу.

– Нет, нельзя! – спохватилась я и быстро зашторила примерочную обратно. – Хватит показывать себя, иначе эти курицы не выпустят тебя из магазина.

– Что, завидно?

– Нет, просто я уже устала и хочу домой.

– Ладно, больше не буду, – этот парень откровенно потешался надо мной.

А я только злилась из-за того, что вспомнила от своей глупости, когда приняла его на работу по рекомендации. Вначале я надеялась на что-то иное, чем просто вечная хандра из-за него. Как же я была глупа и наивна…

* * *

Уже на выходе из торгового центра Нейт неожиданно остановился:

– Там «Сейлор Мун»! – он указал на укороченную футболку.

– Где? – я тут же зашла в этот магазин и, найдя свой размер, пошла скорее на кассу.

Да, верно, о моих пристрастиях к девочкам в матроске он тоже знал. Просто это оказалось аниме моего детства, и я по сей день любила эту историю.

– А говорили, что ничего покупать не будете, – хихикал помощник, стоя позади.

– Это всё ты виноват, – несмотря на то, что я бухтела, была чрезвычайно рада находке.

– Тогда я оплачу, – забрав у меня вешалку, Нейт положил её на стойку и достал телефон, чтобы оплатить безналичным расчётом.

А на выходе он шёл слегка впереди, но решил немного притормозить, чтобы сравняться со мной и спросить:

– Сходим поесть? – допивая смузи, он посмотрел на меня, активно шевеля, словно подмигивая, бровями.

– Сходим. А мне можно вредную еду? – задумалась я, так как вроде недавно съела крылышки в кляре из фастфуда с пивом за один присест.

– Нет, но если тебя угощают, тогда неприлично отказывать, – Нейтан одарил меня самой доброй и милой улыбкой за всё время, что я видела её.

– «Тебя»? – уточнила я, даже остановила свой ход.

– Что? – тут же посерьёзнел помощник.

– Что? – я решила продолжить его закос под дурочка и вышла на парковку, чуть опережая Ли.

Он разблокировал машину и сложил покупки в багажник. Я же по пятам следовала за ним, скрестив руки на груди. Он точно не мог настолько забыться, чтобы перестать мне «выкать»… Это же Нейт! Да и он ясно дал понять, что уже поздно строить из себя друзей.

– Ты-ы, – протянула я и не дала помощнику Ли открыть дверь, придавив ту своим бедром, – перешёл на «ты»? – совершенно серьёзно спросила, смотря ему в глаза.

– Вы мне мешаете, – буркнул он, положив свою руку мне на талию, чтобы оттолкнуть от двери, но я не сдавалась, лишь усиливая сопротивление.

– Это моя машина, и на этот раз поведу я, – злобно выдала и почувствовала, как дёрнулся его палец на моей талии.

Я сжала губы, чтобы не отвести взгляд из-за смятения. Мне бы хотелось, чтобы Нейт перестал меня бесить, но это невозможно, он же специально нервировал.

– Как хотите, – пожал плечами и обошёл машину сзади, чтобы сесть на пассажирское переднее сиденье.

Я забыла о том, что мы собирались поесть, и поэтому прямиком вела машину домой.

Тишина между нами сгущала краски, и только радио как-то перебивало мысли. Кажется, мы никогда не будем нормально ладить, пока не перестану его подкалывать и следить за каждым сказанным словом или движением, чтобы тот не бесил, а ему стоило следить за своей неуклюжестью.

Элла явно заставила меня думать о Нейте иначе. Поэтому вся вина на ней. Если бы она не сказала, я бы и не думала засматриваться на неуклюжего помощника. Его невезение и ребячество не ладилось с габаритами тела.

## Глава 7

Сегодня на обеде мы с Эллой активно обсуждали новые правки в обложках и как-то плавно перешли на её любимую тему – «отношения и парни».

– Я тебе говорю, ты окружила себя альфа-самцами. Сначала захапала Нейта, а теперь ещё и новенького… – она запнулась, но не вспомнила имя. – Каждый раз забываю, как его зовут…

– Элла, я не виновата, что из всех кандидатов Эвил был самым нормальным, – посмеялась я и аккуратно, чтобы не запачкать лицо, укусила креветку в кляре.

– Мне кажется, Нейт его специально тебе подсунул, – по-заговорщически прошептала она, наклонившись ко мне поближе, – они очень хорошо поладили, словно сто лет знакомы, к тому же они оба азиаты.

– Ну и пусть, мне же будет лучше. Эвил быстрее переймёт обязанности и войдёт в русло.

– Тогда тебе лучше не давать им много общаться, а то переймёт неуклюжесть Нейта, – подметила девушка.

Меня же это позабавило.

– Кстати об этом, – отложила палочки в сторону и заняла всё внимание подруги собой: – Я думаю поехать на благотворительный вечер с Эвилом.

– А не рано его сразу в пучину кидать?

– Просто там будут важные для меня и компании люди, не брать же с собой Нейта…

Элла понимала, о чём я говорила, но всё же настояла на своём:

– А спрашивала об этом у новенького? Может, у него есть планы. Будет не очень культурно, если ты его вот так будешь срывать с места, когда тот адаптируется к работе.

– Ты права. Я об этом не подумала.

На самом деле, еще раздумывала о том, что произошло вчера с Нейтом, точнее, о руке, которая уютно устроилась на моей талии…

– Надеюсь, ты думаешь о прекрасных мужчинах, а не о своей работе, – начала подруга.

А я подумала, что она прочитала мои мысли. Скорее, всё отрицала мотанием головой из стороны в сторону.

– Ви, тебе пора научиться отдыхать.

– Да не могу я! – почти хныкая, ответила, роняя лицо в ладони. – Уже не могу, сидя на отдыхе, не думать о работе. Кажется, это патология.

– Нет, просто тебе пора развлечься и затащить в постель Нейта, – игриво подмигнула она. – Иначе останешься старой девой, попробовав на своём веку только двоих мужчин, третий будет на счастье.

Из-за того, что Габриэла вечно говорила обратить на него внимание, я начала серьёзно задумываться об этом. Хотя, на самом деле, он мне нравился раньше буквально до того, как за неделю разочаровал.

– Пожалуйста, избавь меня от подробностей твоей фантазии, – покрутилась на стуле, не забыв запихнуть себе в рот закуску.

– Эй! – Элла пнула ножку моего стула. – Как насчёт обложки с интимным подтекстом? – ещё не угомонилась она, но хоть перевела разговор на рабочую тему.

Она уже давно хотела нарисовать очень откровенную обложку без цензуры.

– Давай пока что обойдёмся в твоём случае намёками на это, ладно? – положительно отреагировала я.

– Какая ты скучная, – подруга расстроилась, понимая, что я снова не разрешила ей действовать в творческом порыве.

– Это никто не выложит на книжные полки.

Мне не хотелось превращать книгу во что-то пошлое, хотя это актуально.

– Какая ты отсталая женщина, – бурчала подруга, совсем потеряв хороший настрой.

– Спасибо, что напомнила…

– Поговори с новеньким сегодня о твоей идее, чтобы не было поздно, – напомнила она мне и быстро ушла, выкинув свою одноразовую посуду в мусор.

Она обиделась очень сильно из-за моего непрямого отказа.

* * *

После того как я доела заказанную еду в одиночестве, вызвала Эвила к себе в кабинет.

– Внимательно вас слушаю, – начал он разговор, подойдя к столу.

– Давай всё же на «ты», – убедительно попросила, так как мне это совсем не нравилось.

Я его младше, и это я должна «выкать», но мой статус не позволял этого.

– Как скажете.

И опять двадцать пять… Но постаралась не обращать внимания на казус.

– У меня такое предложение, – начала издалека, – не хотелось бы тебе поехать со мной в Такому на благотворительный вечер?

– Я думал, что вы с Нейтом это уже обсудили и поедет он, – Эвил искренне верил в то, что говорил.

Значит, Нейт уже сказал Эвилу, что поедет он. Нейт подумал об этом, исходя из недавнего похода по магазинам одежды. Я с тоской посмотрела на помощника, осознавая, что все приключения у меня ещё впереди.

– В общем, в этот день у меня уже есть планы, – конкретно обломал меня Эвил, – они очень важные, – растоптал надежду.

– Хорошо, вопрос исчерпан, – выдохнула я, прикрываясь документами, мол: «Я очень занята». – Ты уже забронировал номера в отеле?

– Это не потребовалось, так как организаторы позаботились о номерах самостоятельно. Я лишь уточнил количество важных людей.

– Отлично, – одобрительно кивнула.

– У вас назначена встреча на три, – ещё раз напомнил он за сегодня и добавил: – и насчёт встречи с мистером Алексом Скоттом, он предлагает вам встретиться на этом вечере.

– Вот как?

Я максимально откладывала эту встречу. Алекс мне неприятен, хотя в нём нет ничего противного, просто рядом с ним я чувствовала максимальную опасность.

– Ладно, хорошо, – смирилась с этой мыслью вслух, – свяжись с секретарём и сообщи о моём согласии на предварительные переговоры, но встреча не официальная, пусть ни на что не рассчитывает. Я пока мало заинтересована в сотрудничестве.

За между прочим спросила у Чжана после его ответа «да, сделаю» на моё поручение:

– А где Нейтан?

– Взял выходной по причине плохого самочувствия.

– Это всё, спасибо, – отправила второго помощника заниматься делом.

А сама поникла ещё больше. Я из-за какой-то странной уверенности думала, что это из-за вчерашнего разговора.

Зачем я только придралась к его словам? Он точно не хотел меня видеть, а тут так повернулась, что его замена такая хорошая. Если Нейт думал, что теперь можно свесить лапки, то глубоко ошибался.

Я постукивала пальцами по столу и думала: «А не поехать ли к нему после работы и убедиться в правдивости слов? Если Ли соврал, получит самый жёсткий выговор!»

* * *

Стояла под дверью дома Нейта и думала, что опять приехала только себе выгоду сделать.

Немного постояв, я передумала что-либо делать. Если в первый раз прокатило, то во второй нет. Набрала номер такси и увидела смутно знакомую фигуру на другой стороне.

Частный район очень тихий, так что Нейтан без проблем перешёл дорогу и наткнулся на меня, а до этого он совсем не смотрел вперёд, только под ноги, может быть, чтобы не споткнуться.

– Опять что-то случилось?

Кажется, он меня ненавидел, мне его тон показался не таким мирным, как обычно. Но, на самом деле, Ли только говорил в нос и ничего более.

– Нет, всё в порядке, – я растягивала слова, попутно придумывая, что сказать, – хотела позвать тебя со мной на ужин, мы так и не сходили в тот раз.

– Тогда я это оставлю, и сходим, – парень указал на пакет в руке и направился к дому.

Для меня его согласие было шансом поговорить о том, что произошло.

* * *

Мы сидели в уютном кафе на третьем этаже. Мне нравилось это место, потому что всё было сделано из дерева и вокруг зелень, а ещё огоньки с тёплым светом создавали более приятную обстановку.

Пока мы ждали заказ, я водила трубочкой по стакану и не знала, с чего начать разговор, из-за неловкости. Украдкой поглядывала на помощника. Мы сидели совсем рядом, но места хватало, чтобы выставить преграду в виде моей сумки.

– Что? – встретившись взглядом, спросил Нейт, посмотрев на меня так, словно нарушила закон, просто смотря на него.

– Без очков тебе лучше, – выдала я как есть.

Он удивился, а затем снова стал безэмоциональным.

– Ага, – грубый баритон, – только я ни черта не вижу, – он доказал это, пристально уставившись куда-то вдаль, прищурив глаза.

– А почему линзы не носишь? – поинтересовалась я.

– Потому что в очках мне удобнее, а ещё я пока не могу привыкнуть к линзам.

– Понятно. Так значит, ты сейчас видишь вокруг себя пятнышки?

– Ну не совсем так, я вижу примерно чуть дальше нашего стола, – ответил на вопрос, переведя взгляд на меня. В полумраке он куда более симпатичный, и губы у него красивые. Мне думалось, что они мягкие, гладкие и…

Стоп! Пора завязывать с соком, он неудачно на меня повлиял…

– То есть меня ты видишь отчётливо?

– Я это уже сказал.

– А я вот не знаю этих проблем, и мне от этого очень хорошо.

– Повезёт, если найдёте себе зрячего мужа. Если у меня будут дети, то они, возможно, будут плохо видеть. Их станут шпынять за ношение очков, – с некой горечью сказал он.

– То есть мои зрячие дети не будут угнетены за что-то другое? Я не понимаю, за что ты переживаешь?

– Просто я сталкивался с некоторыми вещами и не хочу того же своим детям, – Нейтан уставился на свои руки, которые свёл в зоне паха.

Я тут же перестала следить за его движениями, иначе сама вгоню себя в краску.

– Злые дети?

– И это тоже, – как-то неясно ответил, скрывая какую-то детскую обиду.

– Боишься, что, если будет мальчик, он будет плохо видеть и не в ту женскую дырку воткнёт? – спросила первое, что пришло в голову.

Я пыталась пошутить, но получилось пошло. Пришлось позориться до конца.

– Чёрт, нет! – рассмеялся он. – В интимной части таких проблем не бывает.

– Да? А я думала, что плохо видящий человек обязательно в этом плане облажается.

– Это с кем вы спали, что он не туда сунул? Это вообще, как должно произойти? – Нейт продолжал улыбаться, не понимая, как разговор дошёл до интима.

– Нет, это было не со мной, вообще такого не было! Я просто так думала, – начала оправдываться под пристальным взором помощника, но ответила чистую правду.

– И боялись?

– Нет, просто это должно быть не сильно приятно, когда, например: обстановка позволяет, уже душно дышать. Вы оба жаждете друг друга, – я старалась говорить всё тише и тише с придыханием и расстановкой. Нейтан, заворожённый, прислушивался ко мне, и тут я громко выдала: – И тут бац! А он не туда сунул, потому что плохо видит, – уже тише закончила свою речь.

– Да как? – кажется, помощник не складывал картинку воедино. – Все стараются как-то всё это делать в полумраке, там даже зрячий человек не всегда видит всё чётко, – мне казалось, что мы скоро дойдём до более интересных тем, но он решил всё испортить. – В какой момент мы вообще заговорили о сексе?

– Я не знаю…. – перевела взгляд в сторону и отпила сок из трубочки.

Почти сразу нам принесли еду. Мы оба как-то больше не разговаривали, слишком были увлечены едой.

## Глава 8

Зелёный чай

Доброе утро. Не забыли, что сегодня полный рабочий день Эвила? На всякий случай, буду в офисе, но не с самого утра.

Утреннее напоминание от Нейта было очень кстати. Я хоть немного, но буду готова к встрече с Чжаном. Как ни крути, но тот самый шлем, который подозрительно похож на шлем Дэймона, не давал мне покоя. Я словно ходила по лезвию ножа и не могла понять, верны ли мои догадки насчёт Эвила и Дэймона. Но также я верила в другую догадку: он просто фанат и, скорее всего, так или иначе связан с гонками.

Мне нужно выяснить, играл ли Эвил со мной в злую шутку. Я уже показала своё лицо в качестве навигатора, поступив очень опрометчиво.

День был слишком долгим и насыщенным. Очень много всего было запланировано сегодня. Не было минутки, чтобы поговорить с Эвилом хотя бы о погоде. Поэтому я настойчиво попросила его со мной поужинать, будучи серьёзно настроенной на продуктивный разговор.

Чжан, в отличие от Нейта, чувствовал себя превосходно в дорогом ресторане. Нейтан обычно чувствовал себя неловко в таком месте, но всё равно терпел эту холёную атмосферу.

Эвил галантно обходился со мной и был очень внимателен при выборе блюда, но меня удивило не это:

– Будьте добры подать два стейка, – начал диктовать официанту заказ Эвил, даже не дав мне толком посмотреть меню, – желательно средней прожарки. Десерт любой, главное, без малины, и вино прошу подать со льдом.

Официант всё записал и был готов забрать меню, но я внесла изменения:

– Я буду салат и суп, а не стейк, и мне не нужен десерт, – я ткнула пальцем на то, что мне нужно, и озадаченно посмотрела на Эвила.

Повторив заказ, официант скрылся вместе с меню, а я ждала объяснения от помощника номер два.

– Почему ты так на меня смотришь? – поинтересовался он, словно ничего только что не произошло.

– Ты пытался решить за меня, что мне есть.

Сцепила пальцы между собой и внимательно наблюдала за реакцией мужчины напротив.

– Я хотел ускорить наше время ожидания.

Его ответ имел логику, но я не уверена в его правдивости.

– Нет, ты надумал, что можешь себе позволить решать за меня.

– Даже если так, это просто еда, – он бросил на меня усталый взгляд, словно это мелочь, к которой я привязалась от скуки. – Я знаю ваши предпочтения, выучил целый список, и так как вы не завтракали и даже не обедали, решил, что стейк будет, кстати. И именно поэтому позволил себе выбрать за вас.

Этот парень знал, как выкрутиться из любой ситуации. Меня это начало напрягать.

– Никогда так не делай, – ответила я, оставив тему позади. Убрала руки со стола и опёрлась на спинку стула, продолжая смотреть на Чжана.

– Что? – спросил он, принимая мой вызов.

– Ты участвуешь в нелегальных гонках? – в лоб задала вопрос, который интересовал меня очень долго.

– Даже если солгу, ты не узнаешь правды.

Сжала руки в кулаки. Он явно издевался и уходил от ответа, оставляя интригу.

– Я видела шлем. Ты один из гонщиков.

– Допустим, – одобрительно кивнул он, – я как-то связан с этим, что тебя так цепляет?

– При случае проблем с законом мне придётся отвечать.

– Боюсь, тебя никак не коснётся моя личная жизнь. Даже, – подчеркнул он жестом, – если ты права и что-то случится, тебя это никак не касается.

– А как же репутация компании? Ты мой помощник, самое приближённое лицо.

– Самое приближённое лицо – это мисс Вермилион, но не я.

– Не уходи от ответа.

– Я подтвержу твои слова о том, что ты ничего не знала и никак не причастна, даже не так… – Эвил быстро перефразировал свои слова. – Я скажу это сам, а тебе нужно только это публично подтвердить.

– То есть я права: ты – гонщик.

Только поймала волну своей маленькой победы, как он всё испортил:

– Я этого не сказал, только подтвердил свою непричастность к этому.

Эвил улыбнулся, поняв, что мнимый счёт снова в его пользу. Чувствовала себя уязвимой рядом с этим мужчиной, но он так же проливал свет на происходящее своей особой манерой подачи. Очень сильный парень, мне будет тяжело разговаривать с ним как с другом. С другой стороны, может, это правильно.

Мой телефон оповестил о сообщении, и на этом наш разговор с Эвилом закончился.

Дэймон

Привет, можем сегодня поехать на гонку, если ты, конечно, не возражаешь?

Я

Привет. Извини, но нет. К сожалению, много дел на работе. Смогу на следующей неделе.

Дэймон

Хорошо, я подожду, когда будешь свободна.

Это сообщение пришло сейчас, когда Эвил у меня перед носом. Я ошиблась. Дэймон – кто-то другой. А с Эвилом просто нужно быть осторожнее.

Пока я думала, нам принесли первые блюда.

Поймала себя на радостной мысли, что завтра поеду на встречу в другой город с Нейтаном, а не Эвилом. Мне пока сложно контактировать с Чжаном, но это вопрос времени.

* * *

После работы Нейт сначала заехал ко мне домой и забрал подготовленную заранее сумку, а затем к себе за вещами.

Путь предстоял долгий с учётом того, что мы оба устали после нагруженного дня. Но самое интересное поджидало меня в отеле. Как же я ненавидела идею с благотворительным вечером в Такоме. Точнее, с моим обязательным присутствием на этом ужасном и лицемерном вечере.

Не то чтобы я против, просто нас с Нейтом поселили в один номер с разными комнатами, но одной ванной. Если бы я знала раньше, ни за что бы не согласилась на это! Но это ещё не всё: Нейт долго чем-то гремел за стенкой, и, как только это прекратилось, я решила настойчиво постучаться к нему и дать по шее, но так и застыла на месте, как только увидела в руках чёрный, мать его, пиджак…

– Это что? – ещё спокойно, не нервничая, спросила, ткнув указательным пальцем в пиджак. – Точнее, почему чёрный? – подняла на него глаза, а они уже были похожи на щенячьи. Ну точно провинился, ещё не дойдя до сути нашего приезда.

– Потому что я спалил белый, – нехотя ответил, опустив руки. Он выглядел словно провинившийся подросток, который хотел всё исправить, но его поймали с поличным.

– Ещё раз: «ты что сделал»? – переспросила. Я наделась, что он пошутил.

– Случайно припалил утюгом новый костюм, – громко и нервно повторил он.

– Ты издеваешься? – голос дрогнул.

Для меня важно создать идеальную картинку для тех, кто по-прежнему считал меня недостойной наследства, которое оставил мой отец.

– Нет, я просто…

Помощник Ли тут же начал оправдываться, опять!

– Ничего не хочу слышать! – уйдя к себе, хлопнула дверью.

– Я не специально! – послышалось отголоском.

Он точно знал, как это важно, чтобы мой помощник хорошо выглядел вместе со мной, а не отдельно от меня. Это выглядело эффектно, но важнее то, что создавали впечатления единого целого.

Почему каждый раз он только расстраивал меня? Почему нельзя иначе? Почему?

* * *

Утро наступило слишком быстро. Я ещё не успела успокоиться после того, как вчера вечером Нейтан добил тяжесть дня своей выходкой с костюмом.

Зевая, я направилась в ванную, чтобы смыть остатки сна под бодрящим душем, но место было занято помощником.

О боже!

Я уже второй раз разглядывала его тело вот так непристойно близко. Его грудь вздымалась от дыхания, а руки само произведение искусства. Невольно оперлась о дверной косяк и наблюдала за каждым действием, словно в слоу-мо. Вновь и вновь я терялась в деталях – линии мышц, игры света на коже. Всё это завораживало, как будто стала свидетелем чего-то сокровенного. Вдруг, когда его взгляд случайно встретился с моим, сердце замирало, а в воздухе повисло напряжение, обещающее нечто большее.

– Ты почему не заперся? – ещё сонным голосом спросила, быстро сообразив, что делать и не спалить своё восхищение его трудами над телом в спортзале.

– Так вы обычно спите до восьми, – не задумываясь, ответил он.

По всей видимости, сейчас слишком рано для моего обычного пробуждения. Но, а кто в этом виноват? Я очень плохо спала из-за обиды на парня.

– А ты бы, что, сейчас совсем голый тут стоял? Будучи уверенным, что я проснусь в восемь.

– Зайди вы на пару минут раньше, то да.

– Нужно запирать дверь, – скрестила руки на груди и непроизвольно «нахмурила» лицо, – и не было бы этой неловкой ситуации.

– Я уже закончил.

Он протиснулся между мной и дверью, так как я упорно стояла на одном месте, подпирая собой дверной проём. Едва дыша, я почувствовала, насколько его кожа гладкая, с помощью случайного соприкосновения с моими руками. Было бы хорошо не просто соприкоснуться, а именно коснуться, водить пальцами по его стальному животу или даже рисовать какие-то невидимые узоры: холст достаточно большой. Я тихо выдохнула через рот и, сглотнув, скорее прошла в ванную и заперлась.

«Я ещё не отошла от сна, поэтому лезут всякие мысли в голову, пора остыть в душе», – оправдала свои странные желания и повернула кран с горячей, а затем холодной водой, чтобы настроить поток под себя.

* * *

Я ходила по комнате из угла в угол, что-то внутри меня дёргало за ниточку, наводя какую-то внутреннюю панику. Нейт постучал в дверь, оповестив, что он готов, а я испугалась стука, даже не знала, почему, ведь ждала этого.

Обув туфли-лодочки, вышла к нему. Я всё ещё выглядела маленькой и низкой «Ведьмой» на фоне такого «медведя», как Нейтан. Будь он в белом, думаю, впечатление о нас сложилось бы иным. «Ведьма и Медведь», где бы ещё встретился такой дуэт? Правильно, только в своей и так паршивой жизни.

– Всё в порядке? – он ещё раз посмотрел на меня, поправляя очки. – Вы бледная.

– Я всё ещё расстроена, – ответила и начала поправлять его галстук перед выходом, – ещё этот прилипала всё же нашёл выход из положения…

– Почему вы так не хотите сотрудничать с Алексом Скоттом? – я чувствовала его взгляд на своей макушке.

– Кажется, словно этот человек не из этой вселенной, – поджала губы, чтобы облизнуть, но вспомнила о нанесённой помаде и разжала их с глухим звуком. – С ним тяжело говорить, к тому же он давит на меня при каждой встречи, – добавила, прежде чем посмотреть в глаза помощнику.

– Ну, я не знаю, – пожал плечами, – может, всё не так, как вы описываете. Я ещё этого парня не видел ни разу, как-то не доводилось.

– Ясно, – усмехнулась, поражаясь тому, что мой помощник не знал Скотта, – ты совсем отстал от жизни.

– Когда твой график дом-работа, лишаешься многого, – он предложил мне свой локоть, чтобы выйти вместе из номера.

– Скоро отмучаешься, – парировала я.

– Я не мучаюсь, – его голос прозвучал низко и очень близко к моему уху.

– Постарайся не опозорить меня на этот раз, – вручила ключи от машины ему в руку и не позволила себе снова затрагивать тему: «Ты меня уволила, а я не хотел уходить».

* * *

Так много знакомых лиц, что и не перечесть. Негромкая спокойная музыка, фуршет и много выпивки. Сомнительное развлечение, но отказаться значит оказаться с кем-то из организаторов в контрах, что нежелательно в моём статусном положении.

Погода хмурилась, а я всё сильнее нервничала. Поглядывала на спокойного Нейтана, который любезно общался с гостями неподалёку. Он обещал, что не будет отходить от меня слишком далеко, но опять всё шло не по моему плану. Мне не хотелось остаться одной рядом с Алексом, даже если его кто-то сопровождал. Но мне повезло, что пока этот мужчина не показался на горизонте.

Когда я поддерживала светскую беседу в группе людей, меня понемногу начало отпускать от волнения, или это всё из-за второго бокала с игристым. Помощник по-прежнему держал бокал с красным полусладким, делая вид, что пил, меня это радовало, хотя он на трезвую голову мог выкрутить такое, что стыдно будет всем присутствующим.

– Добрый вечер, – ужасно красивый голос раздался позади меня, и я впала в ступор.

Нет, нет, нет! Не сейчас, чувак!

Натянув дежурную улыбку, обернулась:

– Добрый, – кивнула, словно деревянная, и моя шея не смогла опуститься слишком низко.

Оценила мужчину: высок, красив, явно неплох в более интимных вещах, настойчив и много делал для своей компании, будучи не главой. Затем его красивую спутницу, ей определённо шёл фасон платья из шёлка.

– Не хотите составить мне компанию? – Алекс Скотт буквально заставлял всё моё нутро содрогаться под странным ощущением опасности.

– Не откажу, – конечно не откажу при стольких людях, я не идиотка.

Нейт немедля, судя по моему взгляду «S.O.S», брошенному мгновенно, подошёл к нам, пытаясь спасти:

– Добр… – помощник поперхнулся напитком на полуслове, как только встретился взглядом с Алексом, и размашистым движением руки облил не только рядом стоящую девушку, но и официанта, проходящего мимо, и себя заодно.

Я зажмурила глаза, надеясь открыть и ничего этого не увидеть, но «увы» и «ах»!

Нейтан начал извиняться, подав платок девушке, а Скотт активно вытирал её лицо.

Теперь точно придётся общаться с этим человеком хотя бы потому, что нужно извиниться за этого «медведя»!

– Всё в порядке, – ответила девушка на очередное извинение Нейта, – можно я схожу в уборную? – уже более грубо спросила она у своего начальника, когда тот продолжал вытирать её, словно по капле собирал вино с зоны её декольте. Наверное, всё же не начальник, а любовник. Иначе он бы не стал так тщательно вытирать спутницу.

Нейт подошёл ко мне не чтобы защитить, а чтобы я высказала, насколько он облажался. Притянула его к себе, ухватившись за галстук:

– Вернёмся в отель – убью! – тихо сквозь улыбку сказала, глядя в его напуганные глаза. – Алекс, я прошу прощения за эту нелепость, – начала заискивать я, как только оттолкнула помощника в бок.

– Ничего, – грубо ответил он, пристально смотря на Нейта, словно испепеляя, – а вы? – обратился он к помощнику, и тот намеревался ответить, но я влезла между ними.

– Мой помощник, – ответила вместо Ли, привлекая внимания к себе, – перейдём к делу, вы подошли ради этого, – специально увела мужчину, взяв того под локоть.

Просто мне так стыдно за своего помощника, что даже смелость появилась…

– Мне нужны новые мысли и смелый взгляд для новой рекламной компании и серии статей. А я наслышан, что под вашим крылом выросли лучшие копирайтеры, – льстил, ну хоть не козыри бросал, уже хорошо.

– Так и есть, не стоит сомневаться, – прикинулась дурочкой и выстрелила глазками, – но мне нужны гарантии и подстраховка, не хочу оказаться в числе тех несчастных, кого вы бросили, потому что так захотелось, – с милейшей улыбкой, но грубым тоном в голосе выдала факты.

– Это было выгодно компании, к тому же я уверен, что мы не понесём убытки от профессионалов. Объективно говоря, мы оба останемся в плюсе.

– Я верю только документам, словам нет. Пришлите мне примерный контракт, и тогда я точно подумаю над вашим предложением о сотрудничестве.

– Конечно, секретарь может прислать образец хоть сейчас для ознакомления.

Всё-то у него схвачено, чёртов сноб!

– Нет, – продолжила строить из себя невинность, – я буду ждать письмо на почту завтра, а сегодня развлекайтесь, – и ушла от него походкой от бедра, прихватив бокал с красным вином у проходящего мимо официанта. Выпила залпом.

Остановилась где-то посреди толпы после того, как ощутила терпкое послевкусие, ведь, не подумав, схватила сухое. Мне стало легче от того, что разговор состоялся, а вечер ещё только начался, теперь он точно меня не побеспокоит.

* * *

После аукциона я совсем расслабилась и даже позволила потанцевать себе вместе со снобом. Мы оба говорили на тему бизнеса и в то же время поглядывали одним глазком на другую, ещё в начале танца сформированную пару.

Нейт, чёртов бабник!

Даже тут не упустил шанс пофлиртовать с очень красивой спутницей Алекса. А этот, в свою очередь, явно ей назло пригласил меня, а я, идиотка, согласилась, чтобы следить за другим идиотом…

Какой-то замкнутый круг идиотов…

Взгляд Нейта невольно ловила на себе. Такой неистово мрачный. Он пытался несколько раз поменяться партнёрами, но я не давала ухватить себя, выражая глубокую обиду.

«Какого чёрта они вообще вместе танцуют? Тем более первый танец! Он должен был пригласить меня, а не её! Кажется, кто-то купился на утончённую фигуру и грудь, пикантно показывающуюся из-под разреза», – мои мысли меня не утешали, а только сильнее злили, хотя я не знала точной правды. У меня нет права осуждать Нейта, для меня он только помощник. Но он обещал, что не будет отходить от меня, пока рядом Скотт, но в итоге он танцевал с красоткой, а я пыхтела и кряхтела, как старая ведьма