Марк Новак
Охота

В лесу было необычайно тихо, вся живность будто боялась себя выдать – она предпочла залечь куда поглубже и не выходить без лишней надобности. Только слабая исхудавшая олениха больше не могла терпеть жажду и украдкой подбиралась к озеру. Хотя и озером это можно было назвать с трудом – некогда красивый обширный водоём уже давно лишился как своих масштабов, так и обитателей, в воде можно было разглядеть лишь несколько шустрых мальков. Животные с неохотой пили из этой лужицы, но на ближайшие пять километров это был единственный источник воды. Олениха ступала медленно и неуклюже, она давно не ела и сил на нормальное передвижение явно не хватало. Переступив через ветку, животное тихо подошло к берегу, но начав только наклонять голову к воде, внезапно насторожилось – уши плотно прижались к голове, глаза стали внимательно осматривать местность вокруг, а мышцы напряглись в готовности сию же минуту мчать в безопасное место. Поняв, что за ней наблюдают, олениха решила отступить, но сделав только шаг назад, щелкнул спусковой курок, и через долю секунды арбалетный болт пролетел в сантиметре от ее спины. Зверь мгновенно пригнул голову и вложил остатки своей энергии в лапы, чтобы в несколько мощных прыжков добежать до деревьев, которые скрыли его от глаз охотников и позволили в безопасности добраться до небольшой поляны.

– Твою мать! Опять ты промазал! На кой хрен вообще с нами ходишь?! – Грегор вышел из засады и с недовольным видом подошёл к напарнику.

– А сам чего не выстрелил, раз, сука, такой меткий?! – второй аккуратно поднялся из-за камня, за которым он прятался, и убрал арбалет за спину.

– Потому что ты, Ларс, её уже спугнул.

– Да ты и сам сегодня немного наловил: два чахлых зайца и белка, – Ларс отчаянно не хотел признавать, что сегодня он оказался бесполезен.

– Я хоть что-то принесу, а твои опять будут воду с солью хлебать, – Грегор старался не подавать виду, что и сам расстроен сегодняшней охотой.

– Да заткнись ты уже! У нас в погребе ещё осталась мука, и овощей где-то мешок валяется.

– Ага, то-то вся семья наестся.

– Если так переживаешь за мою семью, лучше отдай зайца, а не языком чеши! – хоть Ларс и сказал так, он бы отказался от подачки, если бы напарник действительно решил поделиться добычей. Он молод, горяч и горд, и просто не может принести семье зайца, которого благородно подарил дядюшка Грегор, чтобы жена и дети его никчёмного друга не умерли с голоду.

– Нам самим этого ненадолго хватит, так что не выёживайся. И вообще, пора возвращаться – сегодня здесь больше ничего не светит.

Оглянувшись в последний раз на мрачную глубину леса, охотники взяли всё своё снаряжение и молча направились обратно в деревню.

* * *

Малена была в ярости. Ещё недавно этот подонок клялся ей в любви, а теперь утверждает, что их союз не принесёт никому из них счастья и лучше расстаться сейчас. Женщина прекрасно знала, откуда такая внезапная перемена – сразу несколько человек рассказала ей, что её ненаглядный последнее время зачастил к мяснику, причём мяса так ни разу и не взял, а вот с хозяйской дочкой за домом ему зажиматься понравилось.

– Послушай, мы ведь взрослые люди и должны понимать, что любовь не может длиться вечно, – парень активно махал руками, пытаясь жестами подкрепить свои слова.

– Мы встречались меньше месяца! Йоанн, за сколько дней тебе наскучила моя любовь? – Малена не понимала, что её бесит больше – само расставание или эти глупые отговорки.

– Этого времени мне хватило, чтобы понять свои чувства. Пропала та страсть, которая объединяла нас раньше, – напускная грусть сделала мужское лицо нелепым, но сам он был уверен, что идеально отыгрывает лирического героя.

– А с той потаскухой, значит чувствуешь?!

Как только речь зашла об измене, вокруг все затихли. Торговки мигом прекратили тараторить, плотник, чинивший крышу, так и замер с занесённым молотком, даже собаки, казалось, перестали лаять друг на друга. Все выжидали очередной повод для сплетен.

– Ну и катись к чёрту! Мне итак надоело твоё вечное враньё. Рассказывай теперь свои сказки этой идиотке. Хотя, учитывая сколько яда в твоих словах, ты скоро сам от него и помрёшь. Тогда-то я и спляшу на твоей могиле! Чтоб ты сдох, да побыстрее!

Малена не задумывалась о своих словах – она ненавидела этого человека и к тому же любила, от чего ненависть только усиливалась. Ярость не позволяла ей контролировать свои слова, и когда она пожелала своему некогда возлюбленному смерти, она лишь хотела обидеть его также, как это сделал он. С этого и началась её новая жизнь.

* * *

Солнце неохотно покидало горизонт. К вечеру жители стараются покончить со всеми делами и домашними заботами, чтобы посвятить тёмное время суток своей семье, дешёвой выпивке из таверны или плотским утехам, ну а кто-то планировал успеть всё за один вечер. Но сегодня в деревне было необычайно тихо: улицы пустовали, в окнах не горел свет, даже ни одной драки не было слышно. Практически всё население небольшой деревушки собралось перед домом старосты.

– Это кара за наши деяния! – крикнула уже немолодая женщина, из-за чего все присутствующие могли лицезреть её редкие зубы. Она немного продвинулась вперед, и толпа испуганно разошлась, увидев её состояние. Из-под рукавов её старого платья выглядывали пожелтевшие обломанные ногти, и складывалось впечатление, что ещё немного и женщина вцепится ими кому-нибудь в лицо.

– Угомонись, Хильда! У нас просто завёлся медведь, – Марклав занимал пост старосты уже больше двадцати лет, и за это время он научился сохранить спокойствие, но напряженный взгляд всё же выдавал его неуверенность в собственных словах.

– Да какой медведь столько жрёт?! У нас в лесу только белки и остались! – выкрикнул из толпы высокий коренастый мужичок. Стоящие рядом люди явно не ожидали, что он решит подать голос, и отпрянули сразу же, как только услышали громкий бас.

– Значит, завелось несколько медведей, – староста не мог позволить, чтобы у жителей промелькнула даже мысль о том, что в лесу поселилось нечто гораздо опаснее.

– Это всё ведьма! Старуха совсем ополоумела и решила сжить нас со свету! – Хильда всё не унималась.

– Кто здесь ополоумел, так это ты. Чем больше зубов ты теряешь, тем менее разумной становится твоя речь, – Марклав понемногу терял самообладание.

– Из-за моих зубов я не могу есть всё подряд, и речи твои я так просто не проглочу, в отличие от остальных. Медведей у нас отродясь не было, а если бы и были, наши волки быстро их загонят. А в результате только волков и подрали и живность съели всю, что в лесу водилась. Какой медведь так бесчинствует? – Хильда уставилась на старосту, который в свою очередь неуверенно отвел глаза, и это не утаилось от чужих взглядов.

Но тут все отвлеклись на вышедшего вперед мужика. Несколько шрамов на лице и увесистое ожерелье из волчьих клыков выдавали в нем матёрого охотника.

– Я видел, что натворило это чудище. Неделю назад во время охоты я наткнулся на тело кабана. Это была неумело обглоданная туша, и то, что её жрало, ело со всеми внутренностями, костями и когтями.

– Просто стая волков охотилась на кабана и не смогла нормально разделить добычу, – староста попытался вернуть своему голосу уверенный тон.

– Волки лежали рядом: кто-то без головы, кто-то со вспоротым брюхом, а кого-то и вовсе разорвало пополам, – охотник был всё так же спокоен.

– Если ты как всегда перед охотой решил взбодрить себя элем, то удивительно ещё, что ты горгон не увидел. Или кто там был в прошлый раз? – как только Грегор с Ларсом подошли к толпе, всё внимание переключилось на них.

Мужчина в шрамах сразу опустил взгляд. Что ни говори, ему было стыдно вспоминать тот случай. Но с тех пор он больше не напивается перед охотой – ему вполне хватило насмешек, которые преследовали его после того злополучного дня. И сейчас он точно уверен в том, что видел разорванных на части волков.

– Если в лесу завелись звери, которые нехило нас объедают, нужно просто избавиться от них, кто бы это ни был, – Грегор не собирался долго ходить вокруг да около, он видел проблему и нашёл только один путь её решения, – Мы с ещё несколькими охотниками выследим зверя и убьём его.

Чтобы подкрепить свои слова уверенным жестом, Грегор снял с плеча арбалет и направил его в сторону леса. И действительно, это движение заставило всех проследить направление оружия и уставиться в пугающие заросли мощных деревьев. Староста хотел было что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Никто ни разу в этой деревне не подвергал сомнению слова Марклава. Только он мог правильно разрешить конфликт подравшихся супругов, наказать парнишку, укравшего у соседа двух кур, и убедить Хельгу в том, что её пёс просто убежал за приблудившейся сучкой, и его не крали для проведения темных месс. Недавние происшествия с истреблением лесного зверья не слишком хорошо повлияли на настроение селян. У старосты не было понятного объяснения сему ужасу, но признать перед всеми, что он не понимает происходящего и не может сказать, чем всё может обернуться, было бы непозволительно для его статуса.

– Мы соберём отряд и устроим охоту на зверя, – смиренно Марклав поставил точку в этом долгом и неприятном разговоре.

* * *

Утро выдалось сумбурным: на рассвете начался дождь, и Малене сразу после пробуждения пришлось бежать на улицу снимать бельё; пока она в спешке закрывала окна, умудрилась прищемить себе палец ставнями; куры из-за задержавшейся кормёжки чуть не склевали её руки вместе с зерном; и в завершении утра прохудившаяся ступенька у входной двери окончательно треснула, расцарапав провалившуюся внутрь ногу. Возненавидев этот день, девушка села у окна и отрешённым взглядом наблюдала за падающими с неба каплями. Хотелось лечь обратно в постель и дождаться следующего утра, но сутки только начались, и нерешённые дела до завтра ждать не будут, максимум, на что они согласны, это потерпеть пока снаружи не распогодится. Царившую в доме меланхолию нарушил громкий стук. Малена бросила злой взгляд в сторону трясущейся от сильных ударов двери.

– Открывай быстрее, холодно же! – тонкий женский голосок приглушался деревянной преградой, но даже в искажённом виде Малена узнала его.

– И чего тебе дома не сидится? – хозяйка поспешила открыть дверь, чтобы запустить внутрь свою подругу.

– Наконец-то. Я уж испугалась, что тебя дома нет, – промокшая девушка быстро скинула свои грязные туфли и беспардонно увалилась на лавочку у обеденного стола.

– Я в такой ливень гулять не хожу, в отличие от тебя, – Малена раздражённо поставила перед гостьей чашку и кувшин с водой.

– Да я по делу пришла – мне срочно нужна твоя помощь, – такое заявление настораживало и немного интриговало.

– Какое такое дело у тебя могло возникнуть с утра пораньше? – Малена села напротив подруги и заинтересовано посмотрела в её смутившееся лицо.

– Помнишь того паренька с причала? – не дожидаясь ответа, девушка продолжила, – Я его вчера опять видела – он у реки рыбачил. Я больше часа по берегу мельтешила, а он только на воду и смотрел.

– И чем же я могу тут помочь? – Малена растеряно развела руками.

– Ну приворожи его! У тебя же бабка занималась ведьмовством, – подруга искренне удивилась такой нерасторопности.

– Она просто на старости лет сбрендила. Всей семьёй её отвары от сглаза пили, – девушка вспомнила, как её несколько раз вывернуло от мерзкого варева, которое бабушка называла «лекарством».

– Уж не знаю, какими силами твои предки обладали, но ты у нас девочка явно одарённая, – увидев непонимание в чужих глазах, она продолжила, – Ты же Йоанна прокляла.

– Не напоминай мне об этом козле, – Малена скривилась, как будто хлебнула прокисшего молока.

– Ладно, напоминать не буду, но предупрежу, что с родителями его тебе лучше не видеться, а то ещё набросятся с криками, что ты их сына убила.

– Чего? – до девушки медленно доходил смысл слов собеседницы.

– Вроде пару дней назад его видела, выглядел здоровым, а вчера родные говорят внезапно побледнел, за сердце схватился и рухнул на пол. Пару минут брыкался и потом отмучался. Так что сработала твоя порча, или это сглаз был? – на лице говорившей не было и тени осуждения, лишь бесконечное восхищение и надежда на помощь.

Сначала Малену накрыла волна печали, ведь несмотря на громкий разрыв, она всё ещё любила Йоанна. Затем пришёл страх, что она действительно сама накликала на него эту беду. А потом она в ужасе представила, как некогда дружелюбные соседи обвиняют её в ведьмовстве.

– Ну так что, поможешь? – девушка взяла растерянную подругу за руки и моляще посмотрела на неё.

* * *

Собрание подошло к концу, и толпа быстро разошлась по домам. Грегор также решил не задерживаться и сразу отправился к семье. Уже подходя к дому, мужчина услышал гомон, который он ни с чем не спутает –трое его детей опять не могли поделить игрушечного медведя. Конечно, у них хватало игрушек и нельзя сказать, что тряпичный медведь с оторванной лапой и в заплатках был единственным развлечением для трёх сорванцов, но это была самая старая игрушка, с ней игрался ещё дед Грегора, и в их семье она была настоящей реликвией.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.