Рия Трип
Жёлтая галактика. Начало пути

Глава 1

На планете Юссури – Богом забытой крошке, находящейся на самой окраине галактики Церриос, наступала ночь. Большая часть немногочисленных местных жителей уже спала или готовилась ко сну, изнурённая дневным земледелием – основным видом деятельности на планете. Лишь какая-то тень нарушала ночной покой Юссури, едва слышно пробираясь к зданию правления.

Тенью была девушка по имени Уника – выпускница местной, чудом существующей школы. В отличие от большинства своих одноклассников Уника обожала учиться, жадно впитывая те клочки знаний, которые нехотя им давали учителя. Главной мечтой девушки было поступление в ОГУ – Объединённый Галактический Университет, но в неё не верил ровным счётом никто. Вечно пьяные отец и мать лишь посмеивались да призывали больше времени уделять земледелию. Учителей, которые только и думали, как отменить половину уроков, она раздражала своим неуёмным любопытством. Одноклассники старались обходить Унику стороной, не видя с ней ничего общего. Девушка же, несмотря на молву, упорно занималась и готовилась к Единому Галактическому Школьному Экзамену. Учитывая скудность подачи материала, ей приходилось оббивать порог правления, единственного места на планете, где ловил космонет – космическая сеть, объединяющая Церриос и соседнюю галактику. Бесплатное пользование космонетом было ограничено, а денег у школьницы не водилось, поэтому однажды Уника стащила связку запасных ключей и пробиралась в здание ночами, чтобы изучать дополнительную информацию и готовиться к сдаче. К счастью, девушку ещё ни разу не обнаружили.

Проблема пришла, откуда её не ждали. Около года назад космопорт Юссури признали несоответствующим стандартам и закрыли на ремонт, который, впрочем, никто из местных работников проводить и не собирался. Из-за закрытия космопорта на планету перестали прилетать пассажирские экипажи, и связь с внешним миром ограничилась поступлением грузовых космодронов. Ремонт пришёлся на последний год обучения Уники. Настал момент проведения ЕГШЭ, по закону проходящего на соседней планете, однако с мёртвой точки дело не сдвинулось. Недолго думая, руководство школы просто не доставило выпускников к месту сдачи. А нет экзамена – нет и ни единого шанса на поступление в университет.

От подобного поворота событий Уника совершенно растерялась. Сперва девушка пыталась подбить одноклассников на борьбу, но ничего не вышло. Больше о поступлении никто и не мечтал. В одиночку ей было не выстоять. Проплакав горючими слезами какое-то время, девушка решила действовать несмотря ни на что. Проштудировав космонет, Уника наконец придумала, пусть и не идеальный, но план, который и собиралась осуществить прямо сейчас.

Пробравшись в здание, девушка включила компьютер и открыла окошко регистрации сайта знакомств «Делявикс». Сфотографировав себя на веб-камеру монитора, она быстро загрузила аватар, добавив в описание «Познакомлюсь с парнем на личном космолёте» и стала ждать, параллельно просматривая профили и отмечая более-менее подходящие.

***

В малюсенькое круглое окошко, которое, впрочем, и окошком-то сложно было назвать, проникал еле заметный луч света, но он совсем не спасал главную тюрьму Церриоса от статуса одного из наимрачнейших мест галактики. Сидящий на деревянной полке в своей одиночной камере парень даже и не заметил этот скупой подарок природы. Он вообще ничего не замечал в последнее время. Какой в этом смысл, если жить осталось считанные дни?

Если бы кто-то ещё несколько лет назад сказал кому-то, что Гуцман, звезда инженерного университета, отличный друг и любимчик девушек, попадёт в тюрьму и будет приговорён к смертной казни – никто бы в это не поверил. Как и многие другие студенты, Гуцман предпочитал вечеринки до утра прилежному обучению, готовился к зачётам в последнюю ночь, а о таких мелочах, как, например, военная кафедра, даже и не задумывался. После окончания ВУЗа он отхватил порцию удручающей реальности в виде повестки в армию. Не найдя, да особо и не ища способов откосить, парень покорно отправился в часть, ожидая год усиленной военной подготовки, но на деле всё оказалось иначе. За всё время службы он и его товарищи занимались чем угодно, кроме обучения действительно нужным вещам: начищали до блеска сапоги своих начальников, таскали, словно грузчики, различные тяжести, красили зелёную траву в более насыщенный цвет зелёного и латали крыши собственных жилищ. Кое-как пережив это «продуктивное» времяпрепровождение и осилив тяготы дедовщины, отсутствия умственной нагрузки и миллионы бессмысленных приказов вышестоящих чинов, Гуцман отслужил и обрёл свободу. Практически все его университетские друзья и знакомые уже работали, но при попытке устроиться самому, парень столкнулся с неожиданной сложностью: Гуцмана никто не хотел устраивать в свою фирму. Отсутствие опыта, а также год армейской службы магическим образом отпугивали всех потенциальных работодателей.

Плюнув на попытки устроиться по специальности, парень пошёл на завод. Работа была физически тяжела, но в его жизни хотя бы появились деньги. Однако, проводя целые дни в изнуряющем труде, Гуцман совсем отошёл от светской жизни и перестал общаться с девушками, предпочитая в свободное время отдыхать и расслабляться, порой не без алкоголя. Он начал было привыкать и даже задумывался о повышении, но вскоре у завода наступили чёрные дни. Открыв в столице новое производство с внедрением роботов, галактика резко сократила финансирование, ввиду чего и без того небольшие зарплаты сотрудников урезали чуть ли не в два раза. Гуцману элементарно стало не хватать на нормальное пропитание, и он подговорил коллег на забастовку. Но плоды она не принесла, и вскоре завод просто закрыли, сократив штат безо всякого пособия и постановки на трудовой учёт.

Деньги закончились совсем, и, перебиваясь случайными заработками, разъярённый Гуцман организовал настоящий митинг, решив изложить в нём всё, что не устраивало его в галактике. Так, он выдвинул список требований, начиная с отмены обязательной армии с призывом сделать её добровольной, контрактной и обучающей военному делу, как в соседней галактике Вернион, с которой Церриос уже многие годы находился в состоянии холодной войны, и заканчивая желанием достойных зарплат за каждый вид деятельности, которых хватало бы на еду и прочие нужды, строгого контроля взяточничества и многого другого.

Его митинг произвёл настоящий фурор среди населения галактики. О Гуцмане упоминали во всех СМИ, а разделявших его взгляды людей становилось всё больше. Казалось, у правительства не оставалось иного выбора, как пойти навстречу, пока не произошло событие, изменившее всё: как народное мнение о вершителе справедливости, так и его собственную жизнь.

В один вечер к Гуцману в квартиру ворвались представители Федеральной Службы Безопасности Церриоса и, перерыв весь дом, обнаружили национальный флаг галактики Вернион. Парня тут же отправили под стражу и, собрав ещё какие-то доказательства, объявили изменником родины, приговорив к смертной казни, до сих пор действующей в Церриосе в особо тяжких случаях. Разумеется, никакого флага Гуцман в помине не держал, но обиднее всего было то, что его не просто подставили. Флаг подкинул кто-то из друзей, сообщников по проведению митинга, ибо больше никто у парня в гостях не бывал.

Как бы там ни было, испортить его имя у заговорщиков получилось, и все светлые позывы митинга вмиг превратились в попытки развалить галактику изнутри во благо Верниона, а сам организатор гнил в тюрьме, презираемый ещё вчерашними сообщниками, в ожидании дня казни.

– Эй ты! – донёсся до затуманенного сознания Гуцмана грубый голос охранника. – Подъём! К тебе посетитель! Шагом марш в переговорную комнату! Да пошевеливайся, такие люди ждать не будут! – прорычал мужчина, надевая парню наручники и толкая в сторону выхода из камерной зоны.

– Посетитель? Вы шутите? Меня же, кажется, нельзя навещать. Родителей вот не пустили ни разу… Что же это за шишка такая, если против правил попёрли? – недоумённо пробормотал пленник.

– Заткнись, право рот раскрывать тебе точно никто не давал! Шпион проклятущий! – гаркнул тюремщик, со всей силы треснув Гуцмана по спине.

Тот послушно замолчал. К здешним побоям он уже привык. Едва попав в тюрьму, Гуцман думал сбежать, и, быть может, даже смог бы это провернуть, но вскоре им овладело отчаяние. А смысл? Ну, сбежит он, а в галактике его физиономия теперь каждому насекомому известна. Допустим, парень сможет незаметно пересечь границу Церриоса. Но есть ли смысл жить на чужбине, так и не добившись своего на родине?

Наконец они дошли до комнаты переговоров. Гуцман сел за стол, поднял глаза на таинственного всемогущего собеседника и ахнул. Напротив него сидел мужчина, лицо которого было знакомо всей галактике от дряхлой старушки до маленького ребенка. Его, «злостного предателя родины» приехал навестить Геризот – сам церриосский президент!!!

***

«Делявикс» не зря считалось самым популярным приложением в Церриосе и Вернионе. Не прошло и десяти минут с момента создания профиля, как на девушку начали сыпаться многочисленные сообщения. Вот только интересующих Унику среди них было мало.

«Личный космолёт нужен? А что ты можешь предложить взамен?»

«Эй, крошка, пришли фоточку без одежды, и я прилечу за тобой для продолжения!»

«Детка, готова поработать ротиком? На личных космолётах даром в наше время не прилетают!»

«Меркантильная сучка! Думаешь, рожу наштукатурила, так тебе все должны за это? Надо быть личностью и самой парней на космолётах катать!»

Прочитав десятки подобных сообщений, Уника глубоко вздохнула, но план действий менять не стала, отправляя авторов в чёрных список и продолжая искать кого-то адекватного. На счастье, или на беду, но она, видимо, родилась красивой, судя по поведению окружающих её мужчин. Кареглазая брюнетка с длинными волосами и аккуратными округлостями при достаточно стройной фигуре, девушка всегда привлекала к себе внимание. Ещё в детстве, пока родители занимались попойкой и забывали про ребёнка, её подкармливал сосед, который однажды попытался увести Унику в поля. Каким-то чудом девчушка испугалась и сбежала, но после сделала вывод, что мужчины и правда на многое для неё готовы, пока лелеют надежду на нечто большее. Уника же научилась выкручиваться из оков их желаний, получая то, что хочет. Поэтому, не попав на экзамен и проанализировав имеющийся жизненный опыт, она в очередной раз решила воспользоваться мужчиной, под предлогом знакомства пригласив его за ней на Юссури. Отсюда и родился запрос на космолёт. Но, оказывается, не все были такие наивные. Что же, можно сделать новый вывод: и среди мужчин есть люди, умеющие думать. Воспитанием ребёнка родители не занимались абсолютно, поэтому учиться искусству жизни ей пришлось практически самостоятельно.

Унике показалось, или, наконец, кто-то написал разумное сообщение, без оскорблений и подтекстов? Девушка протёрла уставшие от полумрака глаза (а свет по ночам она, разумеется, не включала) и уставилась в монитор.

«Салют! У меня есть космолёт! Познакомимся?»

Ей написал мужчина постарше лет на десять, но это было неважно. Его профиль выглядел адекватно, и Уника стала писать ответ.

«Привет! Давай познакомимся! Не хочешь встретиться прямо сейчас? Прилетишь за мной на мою планету? А потом потусим хорошенько!»

Не имея большого опыта в переписках, она решила сразу рубить с плеча. К тому же время шло, ночь не вечна, а терпеть планету Юссури и её обитателей больше не было никаких сил.

«Ого, ты быстрая! Не девчонка, а огонь! На какой планете-то живёшь?»

«Юссури!»

«Эмм, а это вообще где? Первый раз слышу про такую планету!»

«В попе мира! Ну, так как? Я могу на тебя рассчитывать?»

«Ахахах, ну давай я поищу твою попу мира Юссури. Подождёшь, хорошо?»

«Да, конечно!»

Её собеседник покинул сеть, и Уника осталась одна в томительном ожидании. Действительно ли он прилетит, или это был всего лишь ночной шутник, может, и без космолёта вовсе? Не нужно ли поискать кого-нибудь ещё на всякий случай? Девушка не знала, как поступить. Напряжение росло. Внезапно она услышала шум со стороны улицы. Обернувшись к окну, Уника увидела маячивший клочок света вдали – кто-то направлялся с фонарём прямо к зданию правления.

Её горло сдавило приступом паники. Девушка резво выключила компьютер и со всех ног помчалась к выходу. Спрятавшись в ближайшие кусты, она увидела председателя планеты, зашедшего в здание. Уника поднялась, отошла на безопасное расстояние и вдруг остолбенела, вспомнив, что она не вышла из своего профиля и не почистила историю поиска! Если председатель включит компьютер и увидит, чем Уника занималась, то всё пропало! Её больше никто никогда не пустит в правление, а она никогда не покинет пределы этой чёртовой планеты! Девушка осела прямо на землю и беззвучно зарыдала.

Глава 2

– Ну, здравствуй, Гуцман, – мягко сказал первый человек галактики, безмятежно улыбаясь.

– Здравствуйте, Геризот. Чем обязан столь благочестивым вниманием к моей грязной персоне?

– Ого, да ты у нас не теряешь чувство юмора, даже в таких условиях! Что же, это весьма похвально, – он расхохотался.

Казалось, президент заскочил на дружескую встречу с чашечкой чая и обсуждением последних сплетен, а не к главному преступнику галактики, настолько он был расслаблен и невозмутим.

– В моей ситуации больше ничего и не остается, кроме как шутки шутить. Так что же стало причиной вашего визита? Ещё раз хотите допросить меня обо всех подробностях предательства родины? Назначить мою казнь прямо сейчас и милостиво исполнить последнее желание? В таком случае, пригласите в мою камеру какую-нибудь женщину. Хотелось бы насладиться напоследок…

– Ну же, Гуцман, прекращай меня веселить, уже скулы болят от смеха! Я приехал к тебе с предложением. Ведь на самом деле ты не изменник Церриосу, не правда ли? – Геризот внимательно взглянул парню в глаза.

– Не изменник, говорите? И какого хрена я здесь торчу тогда? Хотите признаться, что просто меня подставили, чтобы продолжать закрывать глаза на проблемы галактики?! – разъярённо вскричал пленник.

Если бы не наручники, Гуцман с огромным удовольствием проехался бы по этой самодовольной президентской физиономии своим увесистым кулаком.

– Спокойнее, молодой человек. Спокойнее. Поймите, в мои задачи, как президента, входит по большей части политика внешняя. А внутренними вопросами галактики занимаются министры. Им я и поручил разобраться с вашим митингом и просьбами, – Геризот перевёл дыхание. – Думаете, я такой дурак и не понял, что вам подкинули этот флаг? Конечно, понял. Но кто именно и каким образом – разве докажешь уже? И потом, все ваши требования про отмену армии, равные зарплаты и прочее – думаете, я главный противник всего этого? Ошибаетесь. Сами люди, которые занимают высокое положение в обществе, не хотят ничего менять. А их не меньше бедняков. Их миллионы – атлантов, подпирающих своды устоев, традиций, обычаев. Я мог бы выполнить все ваши требования, но прошёл бы год, два, лет десять, и всё вернулось на круги своя. А знаете, почему? Потому, что человеческую натуру ни один закон не изменит. Таких, как вы – единицы. Большинство же людей жадные и думают только о своём пузе. И с таким населением, сегодняшняя ситуация в галактике – лучшее, что можно сделать. А вы как раз подрывали общественное настроение своим митингом, вот и пришлось вас убрать, к моему великому сожалению. Именно поэтому сегодня я здесь. Вы не заслуживаете смертной казни. Так могу я озвучить своё предложение? – закончив тираду с неожиданным переходом на «вы», президент пристально уставился на пленника.

Гуцман тяжело дышал. Молчание затянулось. Его горделивой натуре хотелось бунтовать и возражать, но Геризоту удалось достичь желаемого, и, в конце концов парень шумно выдохнул.

– Говорите. Внимательно вас слушаю, – тихо сказал он, не глядя на президента.

– Отлично! Итак, Гуцман, я вижу, что ты настоящий патриот и хочешь для родины только лучшего. Но совершать подвиги во имя Церриоса можно не только в его пределах. Скажи, ты слышал что-нибудь о жёлтой галактике? – обрадованный президент вновь стал обращаться к парню панибратски.

– Хм. Таинственная галактика, находящаяся за множество световых лет от Церриоса и привлекающая астрономов своим необычным свечением. Уже полвека она не даёт покоя ни нам, ни Верниону, ибо каждый народ хочет достичь её первым. Вот только ни единая экспедиция, отправленная на покорение жёлтой галактики, не вернулась обратно. Я всё верно сказал?

– Да, Гуцман. Вижу, ты отлично осведомлён. Экипажи действительно не возвращались, но за последние года наша техника стала гораздо лучше, инженеры разработали более совершенную версию космолёта, чтобы новые космонавты, по возможности, избежали проблем, с которыми могли столкнуться предыдущие экспедиции. – Геризот победоносно улыбнулся. – Потому что покорить жёлтую галактику, тем более, пока Вернион новый полет не готовит – для нас дело чести! И я хочу предложить тебе, Гуцман, возглавить новый экипаж! Ты учился на ракетостроителя, работал на заводе по производству космолётов, так что, думаю, в технике ты разбираешься. А твоё горячее сердце обязательно поможет вернуться с галактики целым и невредимым! Итак, ты согласен? – возбуждённо закончил речь президент.

– Возглавить экспедицию в жёлтую галактику? Из которой ни одна предыдущая не вернулась? Ну, в принципе, всё логично, кем не жалко пожертвовать? Правильно, приговорённым к казни, подставленным своими же товарищами глупцом. Ведь в случае очередного провала его никто даже не пожалеет! А при внезапном успехе – ура-ура, Церриос наконец-то утрёт нос Верниону! Поскольку утереть нос покорением жёлтой галактики значительно легче, чем сделать такую же, как у Верниона, добровольную контрактную армию, большие зарплаты… – горько усмехнулся парень.

– Гуцман, ты опять за своё?! Ты хоть раз был в Вернионе, чтобы сравнивать его с нами? Легализация наркотиков и огнестрельного оружия, из-за которых там бесчисленные перестрелки и убийства – вот что представляет собой Вернион! А мы лучше, и докажем это! Так могу я и вся наша галактика на тебя рассчитывать? – президент гневно сверкнул глазами.

– Если откажусь, вы же меня всё равно казните, а так хоть на космолётике в дальнюю даль слетаю. Я прав?

– Да, тот факт, что у тебя нашли вернионский флаг, отменить я не в силах. Поэтому наказания не избежать, только если ты согласишься на…

– Так зачем спрашивать, если у меня всё равно нет выбора? – раздражённо перебил парень первое лицо Церриоса. – Полечу я, полечу к вашей галактике, утру нос вернионцам и буду большим молодцом. Всё, ваши предложения закончились? Могу я вернуться в свою камеру и мысленно начать готовиться к Великому Полёту?

– Да, конечно, Гуцман, ты свободен. Я очень рад, что ты согласился. В случае успешного путешествия и исследования галактики, Церриос дарует тебе пожизненную свободу и снимет все обвинения. А ещё с сегодняшнего дня тебя переведут в камеру повышенного комфорта и позволят увидеться с родителями, а мы дадим объявление о наборе команды для полёта, чтобы собрать тебе экипаж.

– Геризот, вы серьёзно? Думаете, хоть одна живая душа захочет присоединиться к суицидальной экспедиции? – парень расхохотался.

– Ну что же, попытка не пытка. Лететь одному тебе в любом случае не дадут, так что пока попробуем набрать команду добровольно. Если желающих не будет – что-нибудь придумаем.

– Ага, знаю я, как вы там придумываете, – еле слышно пробормотал заключённый.

– До свидания, Гуцман! Готовься к полёту и ни о чём не переживай! – бодро попрощался президент и, что-то насвистывая, лёгкой походкой направился к выходу из переговорной.

***

Неизвестно, сколько Уника просидела, склонив голову к коленям, как внезапно над её головой раздался оглушительный рокот, после чего планету озарил яркий свет космических фар. Подняв голову, девушка увидела мчащийся к поверхности космолёт. Наконец пилот, видимо, найдя хорошее место для посадки, устремился в сторону полей. Через какое-то время двигатель заглох. Вскрикнув, Уника вскочила и побежала в сторону предполагаемого места приземления.

Добежав до космолёта, девушка остановилась и выдохнула, чтобы отдышаться. Выровняв дыхание, она хотела подойти ближе, но тут дверь корабля распахнулась, и ей навстречу бросилась маленькая фигура. Это оказался мальчик младшего школьного возраста. Сказать, что девушка была в шоке – не сказать ровным счётом ничего.

– Уника? – весело спросил он.

Всё ещё не отойдя от изумления, девушка только и смогла, что неуверенно кивнуть.

– Куда ты из сети то делась? Я нашёл планету и хотел договориться о точном месте, куда приземляться, но ты уже не отвечала! Ну, я и решил просто полететь, вдруг найду тебя! На карте твоя Юссури прямо крошечная, вот я и надеялся, что найду! И теперь я здесь! И ты здесь! Ну, круто же, а? – мальчик был в настоящем восторге, словно только что съел гору конфет, а не преодолел космическое пространство на корабле, права на вождение которого детям его возраста явно не выдавались.

– Морник? – еле смогла выдавить из себя Уника, вспомнив его имя из приложения. – В сети ты был немного другим…

– И что с того? Сюрприз! Это папина страница просто, а я захожу по ночам, пока он не видит. И космолёт тоже папин. И зовут меня Лурик. Морник – батя.

– А папа не будет тебя ругать, что ты его кораблём пользуешься? – осторожно спросила девушка.

– Ой, да ничего мне не будет! Иначе я маме расскажу, что он в приложении знакомств сидит, а так тоже делать нехорошо! – мальчик коварно блеснул глазами. – Ну что, Уника, погнали? Ты же покататься хотела!

Лурик уже подпрыгивал от нетерпения. Уника с опаской смотрела на бойкого юнца и не двигалась с места.

– Да пойдем же, ну! – Лурик, нисколько не смущаясь, схватил ошарашенную девушку за руку и потащил её к входу в летательный аппарат.

– А ты… Ты давно вообще на космолёте летаешь? – смущённо поинтересовалась Уника, покорно плетясь следом за маленьким мальчиком.

– Ты что, женщина, трусишь? Не боись! Батя с детства учит меня летать! Так далеко я, правда, первый раз полетел… Но добрался же и жив пока! И дальше нормально всё будет! – заметив панический страх в глазах спутницы, незамедлительно заверил её Лурик.

Его восторга девушка совершенно не разделяла, но выхода не было. Он единственный, кто откликнулся и реально прилетел за ней. В конце концов, между риском погибнуть в полёте от управления неопытного пилота и прозябания всю жизнь на крошечной ненавистной планетке лучше уж выбрать первое. И Уника покорно пошла за мальчиком в космолёт, усаживаясь на пассажирское сиденье. Лурик завёл двигатель. Корабль взлетел, рассекая ночное небо и увозя девушку всё дальше от Юссури в новую жизнь.

Глава 3

Президент сдержал слово, и Гуцмана перевели в камеру повышенной комфортности, а также разрешили увидеться с родителями. Мать с отцом, постаревшие в свете последних событий раза в два, стали собираться в путь, чтобы наконец-то навестить старшего сына (а у Гуцмана были ещё две младшие сестрёнки). В ожидании долгожданной встречи с родными пленник немного ожил, а предстоящий полёт к таинственной галактике, несмотря на опасность, будоражил его, и, если не придавал жизни особого смысла, то хотя бы мотивировал вставать с постели по утрам – впервые за последнее время.

На новом месте жительства у Гуцмана появилась мягкая кровать, шкаф, тумбочка под немногочисленные пожитки, туалет с душем и даже телевизор! Возможности выходить в сеть ему, разумеется, не предоставили, но в целом жизнь стала напоминать пребывание в отеле среднего класса, если отмести факт отсутствия свободы передвижения.

В первый же день переселения Гуцман решил воспользоваться новыми благами и включил телевизор. До попадания за решётку парень смотрел его лишь в глубоком детстве, но сейчас он не мог упустить такой возможности. Вскоре, правда, Гуцман пожалел о своём странном желании: почти по всем каналам шли либо скучные шоу, либо какие-то нелепые, совершенно не интересующие его фильмы. Уже думая выключать, парень внезапно остановился на трансляции интервью с победительницей последнего галактического конкурса красоты «Мисс Церриос». На первый взгляд, передача ничем не отличалась от сотен других, но вот сама девушка выглядела необычно. Даже сквозь экран было видно, что она совсем не пользовалась косметикой, но и без неё кожа победительницы была свежая и румяная. Обрамляющие лицо светлые, практически белые волосы словно создавали сияние вокруг её образа. Чрезмерно худощавая, девушка напоминала подростка, хотя Гуцман понимал, что она примерно его ровесница. Однако больше всего внимания приковывали глаза: большие и какие-то слишком… наивные? Разве с таким взглядом выигрывают подобного рода хищные конкурсы? Неожиданно для себя Гуцман стал вслушиваться в происходящее в телевизоре.

– Итак, Залия, теперь вы – первая девушка галактики! Могли вы себе представить в самом начале конкурса, что победа будет за вами? – вкрадчиво спросил ведущий, популярный церриоский тележурналист, мелькающий почти во всех передачах.

Какое-то время Залия молчала, удивлённо хлопая своими большими глазами. Наконец она ответила:

– Честно говоря, я очень удивлена своей победой. Помимо меня участвовало много достойных и ярких девушек. Не сказала бы, что я чем-то лучше других. Видимо, мне просто повезло.

Повезло?! Да уж, скромности ей не занимать. И даже если вся её простота – часть продуманного маркетингового хода, то актриса она хорошая. Гуцман продолжал с интересом вглядываться в экран.

– Ну что вы, Залия, на одном везении разве выигрывают такие конкурсы? Какие усилия вы прикладывали для победы? – деланно усмехнувшись, задал следующий вопрос ведущий.

– Усилия? Мне не кажется, что я старалась больше других. Просто качественно выполняла все задания. А победа… Сильно я на неё и не рассчитывала. Наслаждалась самим фактом участия, – пожала плечами «Мисс Церриос».

– Залия, правильно ли я вас понял, что вы захотели участвовать в конкурсе не ради выигрыша, а просто так? – ведущий был явно удивлён.

– Не совсем. Я в принципе не хотела нигде выступать. Только в школе перед своими учениками. Но когда я повела класс в музей, мы случайно встретились с продюсером конкурса. Он договаривался о площадке для одного из этапов, увидел меня и пригласил поучаствовать. Даже и не знаю, за какие заслуги, но я подумала и в итоге согласилась.

Гуцман расхохотался. Непосредственность девушки начинала его умилять. А ведь, сдавалось ему, её затем и пригласили, чтобы привлечь внимание к конкурсу. Дескать, невиданная прежде честная победа простой и милой церриосской девушки! После однотипных красоток прошлых лет, подтянутых и накаченных во всех, где только можно, местах, сам факт появления Залии на сцене шоу-бизнеса удивлял и приковывал внимание. Отличный пиар-ход, ничего не скажешь.

– И последний вопрос для вас, милая Залия. Теперь вы – кумир многих. А есть ли у вас у самой какой-нибудь кумир? Человек, на которого бы вам хотелось равняться?

– Обычно я не возводила себе кумиров и просто относилась к другим людям с уважением. Но в свете последних событий… – девушка вздохнула, глядя куда-то в сторону и не встречаясь с ведущим глазами. – Я плохо разбираюсь в политике, но понимаю, что в нашей галактике много проблем. К тому же, я профессиональный историк, вижу, как постоянно происходит одно и то же… Поэтому меня очень восхитил Гуцман – организатор галактического митинга за наши права, если слышали. Да, я в курсе, что его посадили в тюрьму якобы за предательство родины, но как-то я в это не верю. Думаю, Гуцмана просто подставили, чтобы отвлечь народ от проблем и опять ничего не менять.

Ответ ведущего и окончание интервью пролетели у пленника мимо ушей. Услышав последние слова Залии, он просто выпал из реальности и сидел, уставившись в стену невидящим взором.

***

Рельда, мать Залии, всё интервью сидящая в том же помещении по ту сторону камер, напряжённо схватилась за голову. Боже, какой позор! Её непутевая дочь первый и, по ходу дела, последний раз чего-то в этой жизни добилась, да не абы чего, а известности на галактическом уровне. А теперь даже не может держать удар, продолжая нести какую-то несуразицу! Как говорится, пьяница проспится, а дурак…

– Мамочка, мы закончили! Поехали домой! – радостно подскочило к Рельде её неразумное дитя, отвлекая женщину от горестных размышлений.

– Ага. Поехали… – удручённо ответила мать, и они направились к выходу из телевизионного здания.

– Мам, что с тобой? Ты какая-то грустная. Я что-то не так сказала? – обеспокоенно спросила Залия, чувствуя, что с мамой происходит неладное.

– Что-то не так?! Да всё! Всё ты не так сказала! – рявкнула порядком взбешённая Рельда.

Ну за какие грехи ей досталась дочь с мозгом пятилетнего ребёнка?

– Почему ты так говоришь? Я просто отвечала, что думаю…

– Уж лучше бы ты не думала, дорогуша, тем более думать-то тебе и нечем! Неужели нельзя хоть раз в жизни притвориться нормальным человеком? И фильтровать свой детско-наивно-восторженный базар? «Победа – случайность, главное – участие, не знаю, зачем пригласили»… Тьфу! Аж слушать было противно! Но это ещё цветочки… А вот твой последний ответ… Какого чёрта Гуцман – твой кумир? Совсем остаток разума потеряла – национальным преступником восхищаться и на всю галактику говорить, что у нас есть проблемы?! К нему за решётку захотела?! А что о тебе Голдиз подумает? Что его невеста преступниками восхищается? Потрясающе просто! – Рельда перешла на яростный крик, не обращая на людей вокруг ни малейшего внимания.

– Мам, я не невеста Голдиза!!! Я же сказала, что он мне не понравился, и замуж я за него не пойду! Да и что за средневековье – предложение после одного свидания делать? Я хочу быть с любимым, а не с первым встречным! – теперь и Залия потихоньку начинала багроветь и впадать в бешенство.

– И с кем же? С каким-нибудь учителем из твоей школы, таким же нищебродом, как и ты? Идиотка! Благодаря конкурсу на тебя такой человек внимание обратил! Умный, добрый, богатый, в конце концов! Пройдёт год – и о твоей победе все забудут, а ты со своей школой так и останешься в нищете! Пойми, он – наш единственный шанс, билет в счастливую жизнь! Наплевать тебе на себя, обо мне хоть подумай! Всю жизнь тебя одна растила, денег ни на что не хватало! Подари ты хоть матери богатство на старости лет, неблагодарная!

– Но я же итак отдала тебе весь выигрыш за победу… И помогаю всегда, экономлю, на себя почти ничего не трачу. Неужели тебе этого мало, и ты готова меня даже продать? – девушка печально уставилась на родительницу.

– Видишь ли, приз твой, конечно, большой, но деньги имеют свойство заканчиваться, – ехидно ответила Рельда. – А в будущем ждать от тебя уже нечего – вряд ли ты выиграешь снова, даже если опять примешь участие в конкурсе. А зарплата твоя – это же жалкие копейки! И не делай из меня монстра: не продать, а подарить нам обеим шикарную жизнь рядом с достойным человеком! Выкинь уже из головы эти детские сказочки про любовь! Взрослые люди просто выбирают себе подходящую пару, и только ты всё витаешь в каких-то розовых облаках!

Залия уже пожалела, что начала этот разговор с мамой. В момент, когда Рельда впадала в ярость, спорить и отстаивать свою точку зрения бесполезно. Оставалось лишь ждать, когда она успокоиться.

Видя безучастность дочери, Рельда раздражённо замолчала, В тишине они сели в космолёт и полетели на родную планету.

День клонился к закату. У Залии до сих пор было тяжело на душе после перепалки с матерью, но мириться она не спешила. Девушка очень устала. Всю жизнь Рельда мастерски спекулировала на её чувстве вины, заставляя выполнять все свои требования. И на конкурс Залия пошла под давлением мамы, случайно проговорившись ей о разговоре в музее. Но сейчас напор Рельды переходил все разумные черты: узнав об ухаживаниях крупного бизнесмена, мать никак не могла успокоиться и просто требовала, чтобы девушка с ним сошлась, как в каком-то абсурдном доисторическом любовном романе. И было бы смешно, если бы не было так грустно…

От тягостных дум Залию отвлёк телефонный звонок.

– Алло, слушаю, – бесцветным голосом ответила девушка.

– Залия, здравствуйте. Вас беспокоит Мордал, главный помощник президента. С интересом посмотрел ваше сегодняшнее интервью. Скажите, неужели вы и правда восхищаетесь Гуцманом? – несмотря на спокойный тон вопрошающего, у Залии внутри всё сжалось.

А вдруг мама права и за громкие слова будут последствия? Впрочем, может Голдиз передумает жениться на преступнице и оставит её в покое…

– Да, это так. Не волнуйтесь, Мордал, я не собираюсь повторять его путь и поднимать новый митинг. Но сам факт борьбы за права своего народа меня действительно очень восхищает.

– Что же, вы очень честная и смелая девушка, Залия. Известно ли вам, что Гуцман от имени Церриоса возглавит экспедицию к жёлтой галактике? Поэтому его теперь можно навещать. Хотите съездить и пообщаться с вашим кумиром? От лица президента с удовольствием предоставлю вам такую возможность.

Глава 4

Маленький космолёт с двумя пассажирами на борту со свистом рассекал космическое пространство. Первые минуты полёта Уника с ужасом всматривалась в управленческие манёвры Лурика, молясь, чтобы они никуда не врезались, не разбились и просто долетели бы невредимыми хоть до какой-нибудь точки. Но несмотря на весьма резкий способ вождения юного пилота, они до сих пор были живы.

– Юхху! Круто летаем, правда? Расскажу пацанам в школе, что я со взрослой девчонкой ночью в космосе зажигал – обзавидуются!

– Если поверят, конечно, – осторожно заметила девушка.

– Ой, да ладно! Какая разница, я-то знаю, что это было! – обиженно засопел Лурик. – Кстати, крошка, куда в итоге летим?

Еле сдержав приступ смеха от слова «крошка», обращённого к ней человеком вдвое младше её самой, Уника ответила, что хочет на планету Университет.

– Ого, полегче, детка! Думаешь, нас туда пустят? Частная территория же! А, ладно, погнали! Что-нибудь придумаем!

Открыв бортовую карту, Лурик деловито проложил маршрут. Путь оказался неблизким, и в связи с этим юный пилот набрал ещё большую скорость космолёта, который стремглав понёсся вперёд, превращая космос за окном в одно большое чёрное пятно. Девушку сильно вжало в кресло, а уши стало резко закладывать.

– Может, помедленнее немного? Как-то не хочется в космосе помирать, – еле дыша, пролепетала Уника.

– Эй, детка, ты чего? Для тебя ж стараюсь! Университет твой за сто тысяч световых лет отсюда, а я хочу космолёт успеть вернуть, пока батя не проснётся!

– Кажется, кто-то говорил, что ругать его не будут… – с улыбкой молвила девушка.

– Ну это, да, но… на всякий случай!

Под тяжёлый Уникин вздох Лурик ещё сильнее нажал на газ. Внезапно лампочки в кабине начали мигать красным, а механический голос равнодушно произнёс:

– Внимание, вас приветствует Космический Патруль! Ваш космолёт значительно превысил скорость! Пожалуйста, остановитесь у станции поста и предъявите космоправа!

– О нет! Космокопы! – ахнул покрасневший от волнения Лурик.

– Космоправ, у тебя, конечно же, нет? – с тоской в голосе поинтересовалась Уника.

– Откуда? Я же несовершеннолетний. Я ещё даже в старшую школу не перешёл… Так, ладно, не боись! Будем отрываться! – и он, нажав изо всех сил на газ, повёл корабль вперёд.

Сзади раздались оглушительные сирены. Глянув в камеру заднего вида, Уника с ужасом заметила, что за ними организовали погоню из трёх служебных кораблей с сияющими на фоне чёрного космоса мигалками.

– Космолёт 1482363! Немедленно остановитесь, иначе у вас будут серьёзные проблемы! Вы можете получить только штраф, но если продолжите движение – мы рассмотрим вариант лишения вас космоправ или даже уголовную ответственность! – гремело от их преследователей.

– Лурик, ты точно знаешь, что делаешь? У твоего отца же из-за нас будут проблемы… Они запомнили номер, теперь смогут его пробить и… – Уника смотрела на него почти в панике.

– Эй, женщина с Юссури, я хоть и мелкий, но не наивный! Думаешь, я ничего не продумал? Гонять по космосу без прав – очень опасно! Поэтому перед вылетом я приклеил поддельный номер! Так что никто никого не пробьёт! – Лурик прибавил скорости, но космолёты патруля неумолимо настигали.

Наконец один из патрульных вырвался вперёд, замкнув таким образом круг. Лурик и Уника оказались в ловушке.

«Космолёт 1482363, вы задержаны! Немедленно покиньте корабль и пройдите к нам на борт!» – патрульный спереди начал кидать коридор для перехода в сторону входной двери пойманного корабля.

– Всё пропало… – побледнев, Уника медленно сползала с сиденья. – Надо идти, да? Прости, Лурик, это я во всём виновата. Покататься, блин, захотела…

Не отвечая, мальчик вдруг резко газанул. Космолёт принял вертикальное положение и стремительно начал набирать высоту. Космокопы остались далеко внизу.

– Ты с ума сошёл?! Что происходит? – в ужасе закричала девушка, оказавшись в горизонтальном положении.

Космолёт бешено завертелся вокруг своей оси. Уника почувствовала острый приступ тошноты, а корабль и не думал прекращать свою круговерть. Не в силах себя сдерживать, девушка закрыла рот руками, как внезапно всё кончилось. Космолёт словно повис в пространстве безо всякого движения, а вокруг вместо космоса летали разноцветные яркие пятна.

– Ура, получилось! Уника, я сделал это, сам, без бати! – Лурик был бесконечно горд собой и совершенно не замечал чуть не испустившую дух девушку.

– Что у тебя получилось? – едва собирая буквы в слова, осипшим голосом прошептала она.

– Как что? Не видишь разве! Это же гиперпространство! Ни разу ещё не выходил в него самостоятельно! Но всё шик и блеск, теперь космокопы нас никогда не догонят!

– В гиперпространство же только для дальних полётов выходят, разве нет? – удивлению Уники не было предела.

– Ну, по правилам – да, но и Университет твой не очень-то близко находится. Да, знаю, в пределах одной галактики лучше не выходить, но у нас выхода не было, так ведь? Кстати, мы почти у цели! Готова к возвращению? – глядя на карту, весело спросил Лурик.

– А нас опять будет крутить? – от ужаса глаза девушки распахнулись.

– А то! Это же самый кайф! Так что поехали!

Героически пережив мучения возвращения из гиперпространства в обыденный космос, Уника, у которой зверски кружилась голова, увидела планету. Её сердце радостно ёкнуло – космолёт вот-вот войдёт в атмосферу Университета! Места, о котором ещё вчера она могла лишь мечтать!

– Доброе утро! Вы собираетесь совершить посадку на планету Университет – галактически охраняемую территорию! Цель вашего визита? – донёсся до гонщиков суровый мужской голос.

Внезапно корабль затормозил, будто врезавшись в физический барьер. Вот только никаких преград для пути Уника не видела. Планета была так близка, но попасть на неё ребятам что-то мешало.

– Объединённый Галактический Университет охраняется силовым полем! – продолжил тот же голос. – И отключу я его, только если пойму, что у вас есть право на приземление. Так что я внимательно слушаю!

Повертев головой во все стороны, девушка, наконец, нашла вероятный источник звука. Неподалёку висел небольшой космолёт, из которого, скорее всего, к ребятам и обращались с другой стороны силового поля, которое им нужно преодолеть во что бы то ни стало. Путешественница в отчаянии посмотрела на своего смелого водителя. Но Лурик лишь пожал плечами. Очевидно, ответ придётся придумывать ей самой. Впрочем, это она же его сюда притащила. Уника решительно двинула подбородком. Она обязана ответить что-то удобоваримое и попасть туда! Иначе вся операция по побегу с Юссури, космокопы, гиперпространство – всё было напрасно, если девушка сейчас же не откроет рот и не попытается что-то придумать!

– Здравствуйте! Я Уника, студентка-первокурсница! Прилетела на учёбу немного позже начала семестра, потому что болела. Сейчас я уже здорова и готова получать новые знания!

– Так, понял! Предъявляем студенческий билет и пролетаем!

– Я же первый раз прилетела! Не успела билет получить ещё…

– Хорошо, как ваше имя, Уника, говорите? Сейчас я проверю вас по спискам! Если всё в порядке, сможете приземлиться.

Сердце девушки молниеносно сравнялось с пятками. Сейчас он посмотрит списки, не найдет её там, и мечта всей жизни не сбудется! Ладошки запотели, а глаза лихорадочно прыгали с изумлённого Лурика на бортовое стекло и обратно. Что же сказать…

– Уника, я не могу вас найти! – голос охранника принял металлические нотки. – Вы точно студентка или пытаетесь проникнуть на планету в других целях?

– Я… – девушка задрожала. – Вы правы, я не смогла сюда поступить, но сейчас хочу устроить парню сюрприз на день рождения! Любовь на расстоянии – это очень тяжело, а тут он придёт с пар и увидит меня! Прошу, поймите, я так по нему соскучилась!

Какую же ахинею она лепечет! Уника сжала губы. Какая ещё любовь на расстоянии? Разве растопит эта чушь сердце специально нанятого для безопасности человека? Кажется, всё пропало…

– Ох, дети! – вздохнул охранник. – Этот ваш юношеский максимализм… Думаете, не переживёт прынц вашего отсутствия?

– Нет, совсем не переживёт! – вскрикнула девушка со надрывом.

– Понимаю, сам был молодой и любил, как в последний раз… Но пропустить без документов не могу, – остался непреклонным охранник.

– Ну, пожалуйста, прошу вас! – взмолилась Уника, чуть не плача. – Я выгляжу как студент, никто ничего не заподозрит! У вас не будет никаких проблем! Умоляю, войдите в моё положение! – она не выдержала и зарыдала.

– Боже, только истерик здесь не хватало. Ну, взрослая барышня же, смиритесь с тем, что не всё в жизни идёт так, как вы хотите! – проворчал мужчина, ещё недавно назвавший её ребёнком.

– А вы бы смирились, – пытливо спросила девушка, – если бы с той вашей любовью, как в последний раз, увидеться не получалось? Или продолжили бы бороться?

Повисло долгое молчание.

– Нет, не смирился бы, – наконец раздалось из рубки.

– Может, посоветуете тогда, как вас можно задобрить, чтобы вы меня пропустили?

Охранник расхохотался.

– Мне посоветовать, как меня же обдурить? Знаешь, Уника, а ты мне нравишься! Думаю, твоему парню с тобой повезло. Значит, так! Сейчас я вас пропущу, но это в первый и последний раз! Следующие дни рождения уж где-нибудь в другом месте празднуйте! – его слова сопроводил звук, напоминающий лёгкий хлопок, а планета вдруг стала видна гораздо отчётливее.

Не веря своим ушам, девушка переглянулась с Луриком, но по его ликующему взору поняла, что не ослышалась. Сработало! Водитель улыбнулся во весь свой мальчишеский рот и направил космолёт на посадку. На сей раз корабль беспрепятственно двинулся вперёд.

– Спасибо, спасибо вам! – пролепетала ликующая девушка.

– Удачи тебе с сюрпризом, – усмехнулся мужчина напоследок.

Вскоре юный пилот приземлился на лётное поле планеты и обеспокоенно посмотрел на Унику.

– Нет же никакого парня, да? Ты просто хотела в Университет попасть! А зачем, если не секрет? Эх, а ещё меня в авантюризме упрекаешь!

– Конечно, нет, – самодовольно улыбнулась девушка. – Ну а сюда я… просто хотела!

– Ой, ну и ладно, не хочешь – не говори, – обиженно фыркнул мальчик.

– Лурик, перестань. Как-нибудь я обязательно тебе всё расскажу! – Уника выпрыгнула с космолёта и тут же, не удержавшись на ногах, повалилась в высокую траву.

Небо было безоблачным. Где-то вдали шумело море – одна из привилегий планеты Университет. А впереди мерцало огромное современное здание – прямо как на картинке в космонете! Девушка блаженно улыбнулась.

– А мы ещё увидимся? – Лурик с надеждой посмотрел на неё, постепенно краснея.

– Я тебе напишу, – ответила Уника, прекрасно понимая, что никогда этого не сделает. Да, Лурик авантюрист, каких поискать, но он выполнил свою роль. И в приложение девушка заходить больше не собиралась. Хватит ей и реальных студенческих знакомств!

– И спасибо тебе за всё! Ты настоящий герой! – она подошла к нему и легонько обняла на прощание.

– Да не за что, – вновь покраснел юный пилот. – Тогда пока! Буду ждать новой встречи!

Мальчик улыбнулся и вернулся к космолёту. Вскоре он взлетел, и о нём напоминала о себе лишь полоска среди ясного неба.

Уника же пошла вперёд. С каждым новым шагом и приближающимся корпусом девушка всё сильнее чувствовала вырастающие за спиной крылья. Она смогла! Она покинула Юссури и проникла на Университет, а значит, и с остальными проблемами справится! То ли ещё будет!

Глава 5

Гуцман лежал на кровати в своей камере-отеле и молча смотрел в потолок. Вчера состоялась его встреча с родителями, которая далась юноше совсем непросто. Мать всё свидание проплакала, отец же просидел рядом в мрачном молчании, изредка выдавливая из себя односложные фразы. Увы, отношения со старшим поколением у Гуцмана были далеки от идеальных. Раньше он частенько грубил матери, получал нагоняи от отца, но в любом случае любил их всем сердцем, как только способен был любить молодой парень, привыкший прятать свои истинные чувства глубоко в недрах души. Поэтому он прекрасно понимал всю боль своих родителей. Да, казнь отменили, но неизвестно ещё, что лучше: знать судьбу сына наверняка или просто отправить его в неизвестность, из которой он едва ли вернется. Гуцман и сам уже понемногу терял свой изначальный энтузиазм, охвативший его от мысли о путешествии. Чему, собственно, радоваться? Что хитрый президент лишь отсрочил его погибель? Ведь не зря же ни один из предыдущих экипажей не вернулся обратно… Да, Гуцману знатно промыли мозги о навороченном космическом корабле, предусматривающем все внештатные ситуации. Но можно ли предусмотреть то, не знаю что? Вот и парень в этом сомневался, пребывая в гнетущей душу тоске.

Отчего-то ему вдруг вспомнилась победительница конкурса красоты, на интервью с которой Гуцман недавно наткнулся. Она сказала, что он – её кумир… Да уж, кумир всех кумиров, проигравший борьбу в самом начале и ставший лишь жалкой марионеткой в президентских руках. Такая молодая, красивая девушка могла бы найти себе и куда более достойный пример для восхищения. Или же она специально его упомянула для привлечения внимания. Хоть и казавшаяся тогда искренней, Залия вполне могла профессионально играть на камеру. Да впрочем, какая разница? Размышлять о какой-то звёздной конкурсантке, которую он в жизни своей никогда не увидит? Как и любую другую девушку, скорее всего… Так и помрёт холостяком где-нибудь на просторах великой жёлтой галактики. Или же просто в космосе, не долетев до пункта назначения по каким-либо причинам.

Внезапно в дверях его камеры раздался звук поворачивающегося ключа, вмиг выдернув парня из пучины горестных дум. Ну и кому он опять понадобился?

– Гуцман, подъём! Марш на свидание! – дверь распахнулась, и в проёме нарисовалась круглолицая голова охранника.

– Какое ещё свидание? Родители снова приехали? Вчера же только были… – недоуменно покачал он головой.

– Нет, девушка к вашему величеству пожаловала! – раздражённо ответил тюремщик.

– Девушка?! – уже поднявшийся парень чуть было не брякнулся обратно в кровать от удивления.

– Эх, срамота тюремная, ты, небось, новостей то не смотришь и не знаешь, как для не последних лиц галактики, видите ли, кумиром заделался!

– Вы про Залию говорите? Победительницу «Мисс Церриос»? – Гуцман побледнел.

– Ничего себе, знает уже, прохиндей! Да, она. Шевелись, давай! Не заставляй даму ждать!

Ничего не ответив, парень молча поплёлся за охранником. Происходящее начинало напоминать ему сон. Может, его уже казнили, и он после смерти попал в ангельские сады? В конце концов, за жизнь Гуцман совершил не так уж и много плохих поступков. Девушек, правда, по молодости частенько совращал… Да разве это криминально, когда многие барышни были вне себя от счастья, оказываясь в его объятиях.

Увлёкшись мыслями, парень и не заметил, как они дошли. По ту сторону стола и вправду сидела Залия – точь-в-точь как на экране телевизора. Разве что вблизи её глаза показались Гуцману ещё больше. Увидев его, девушка слегка покраснела, а затем улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.

***

Кудрявые отросшие волосы падали прямо на глаза, но парень, казалось, совсем не замечал этого недоразумения: он всецело был поглощён работой. Сидя у большого захламлённого разными предметами стола, парень увлечённо разглядывал в микроскоп какие-то видимые ему одному вещи. Подошедшую и вот уже минут десять стоявшую за его спиной девушку он, разумеется, тоже не заметил. Не выдержав, девушка деланно кашлянула, но ничего не вышло – парень на неё даже не обернулся. Наконец, потеряв терпение, стоявшая заговорила.

– Здравствуй, Рондер! Я вернулась! – холоду её голоса могла позавидовать самая суровая церриосская зима, но парень и бровью не повёл.

– О, милая! Привет! У меня сегодня очень продуктивный день! Я придумал новую идею для исследования, в общем…

– Рондер, мне это не интересно, – резко перебила его девушка.

– Почему? Кейси, у тебя что-то случилось? – Рондер, наконец, оторвался от микроскопа и неуверенно посмотрел ей в глаза.

По телу парня побежали мурашки. Он что, опять в чём-то провинился?

– У меня случилось? Хм, давай-ка подумаем. А что насчёт тебя? У тебя в этот день ничего не случилось? Скажем, года три назад? – Кейси сурово смотрела на него.

Ох ты ж… Годовщина знакомства! Он же обещал ей сюрприз! Но очередной виток исследования так увлёк Рондера, что парень благополучно о нём забыл.

– Кейси, милая, прости, прости, пожалуйста! Я так заработался, что совсем забыл, какое сегодня число! Давай… Давай мы завтра с тобой куда-нибудь сходим! Я отложу все свои дела, клянусь!

– Завтра я с тобой никуда уже не пойду! Наша годовщина была сегодня! Сегодня! И ты опять всё забыл!!! – девушка перешла на крик.

– Милая, успокойся, прошу тебя… Я очень виноват, но у меня наконец-то начало получаться! Ещё немного, и я смогу изобрести его! Изобрести телепорт! И человечество наконец-то шагнёт вперёд, сможет перемещаться в пространстве без космолётов! – Рондер уставился на неё горящим взором, стирая капельки пота со лба.

– Правда? Перемещаться без космолётов, говоришь? И на каком же ты этапе своего «грандиозного» исследования? – вкрадчиво спросила Кейси.

– Пока на начальном, но… Я, кажется, знаю, куда мне двигаться дальше! И на этот раз всё получится!

– А разве не то же самое ты говоришь мне чуть ли не каждый вечер? Открой глаза, Рондер! Ты не великий учёный, а обычный неудачник, который только и делает, что исследует труды Розбери! А от себя ты добавил хоть что-нибудь? Ответ – нет! Теряешь зря время на своей кафедре, вместо того, чтобы найти нормальную работу. С меня хватит! Я от тебя ухожу, – её глаза повлажнели, но голос был твёрд.

– Что ты сказала?! Малыш, ты чего? С ума сошла? Ну, забыл я про день этот дурацкий, замотался. Но я ведь люблю тебя! И телепорт изобретаю для нас, чтобы стать богатым и знаменитым, и ты ни в чём не нуждалась! – Парень в ужасе смотрел на девушку, не веря своим ушам.

– Для нас? – Кейси расхохоталась. – Нет, Рондер, ты занимаешься этим ребячеством исключительно для себя, а на меня тебя плевать. Сколько раз мне ещё выслушивать твоё «я забыл»? Сколько часов ждать, когда ты наиграешься в учёного и сводишь меня на свидание? Молодость не вечна, я не могу всю жизнь ждать. Я сейчас жить хочу. Сейчас! Понимаешь? Прощай! – девушка направилась к входной двери.

– Кейси, пожалуйста, не уходи! Ну что, что мне для тебя сделать, чтобы ты осталась? – по щеке Рондера потекла предательская слеза.

– Что сделать? Перестань разрабатывать телепорт. Совсем. Тогда я останусь. Что скажешь?

Парень ошарашенно глядел на неё. Такого ультиматума он явно не ожидал.

– Но Кейси… Телепорт это же… Это же… Вся моя жизнь! Я… Зачем мне просыпаться по утрам, если я всё заброшу? – лицо Рондера выглядело так, словно он вот-вот разрыдается.

– Понятно. Значит, телепорт – вся жизнь, а я – лишь её часть. Та часть, которая уже закончилась, – и, не дав парню и слова вставить в ответ, девушка развернулась и вышла, изо всех сил хлопнув дверью.

В квартире воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь завываниями Рондера, который наконец дал волю чувствам.

***

Уника неторопливо двигалась вперёд, параллельно размышляя, как остаться на планете и посещать занятия, не являясь студенткой. Впрочем, девушка об этом особо не переживала. Главное – она выбралась с Юссури! А значит, и с остальными проблемами справится. По пути Уника вглядывалась в лица проходящих мимо студентов, аккуратно прислушиваясь к их разговорам в надежде выискать полезную для себя информацию. Но ни о чём интересном встречающиеся ей на пути ребята не разговаривали. Вот три девчонки пролетели мимо, хихикая над каким-то парнем, безнадёжно влюблённым в одну из них. Или компания из пяти парней сосредоточенно обсуждала нововведения популярной виртуальной игры. Уника разочарованно миновала их всех и поравнялась с целующейся парочкой. Казалось, они были готовы друг друга съесть. Наконец девушка отстранилась и с придыханием произнесла:

– Колдин, любимый, я так счастлива, что комендант разрешил нам жить вместе! Мы перешли на новый уровень отношений прямо здесь, в универе, ты вообще веришь в это?

– А я-то как счастлив, Лони! Не поверишь, как надоело жить с пацанами… А теперь каждое утро начинается с твоей улыбки, какой же это кайф! Кстати, а место твоё в общаге уже отдали другой девочке?

– Нет, это всё ещё моя комната! Ну а мало ли что, вдруг мы поругаемся до смерти, а мне идти некуда? А так я спокойно к себе вернусь! – весело ответила Лони, лукаво улыбаясь удивлённому подобным ответом парню.

Внезапно у Уники, находящейся неподалёку, родился план. Какая же она всё-таки везучая, раз постоянно попадает в подходящие ситуации! Надо действовать быстро, пока у девушки хорошее влюблённое настроение.

– Извините… Я случайно услышала ваш разговор… Скажите, не могу ли я временно пожить в вашей комнате? Понимаю, что звучит это нагло, просто, мои соседки… Мы не сошлись характерами, и у нас постоянные войны. Они выкидывают мои вещи, портят их, издеваются… Я просила у коменданта разрешение на переезд, но ему плевать на наши разборки… Пожалуйста, можно я попробую пожить в другом месте? Если комната вам будет нужна, я сразу же перееду обратно! – придав лицу максимально жалобный вид, Уника умоляющим взором уставилась на девушку.

Лони с Колдином недоумённо переглянулись, пожали плечами и благодушно пошли Унике навстречу. Обрадованная, она горячо обняла свою спасительницу, получила заветный ключ от комнаты и устремилась к новому дому.

Вот теперь её фактически не отличишь от настоящей студентки! А на занятиях, которые она будет посещать, никто и не обратит внимания на её внезапное появление. Добро пожаловать в настоящее студенчество, Уника с Юссури! Однажды твоё имя будет звучать в каждом уголке галактики и ты докажешь таким же девчонкам, что рождение на маленькой планетке – не приговор! Ну а пока надо бы отдохнуть и морально подготовиться к занятиям. Всё же девушка не спала всю ночь и чувствовала, как веки тяжелеют и вот-вот закроются. Найдя свою комнату, Уника растянулась на кровати и в ту же секунду сладко уснула.

Глава 6

От волнения у Залии пересохло в горле, и она не способна была сказать ни слова. Весь полёт до планеты Тюрьма девушка прокручивала в голове, как начать и о чём поговорить с Гуцманом. Но едва его привели, не парня с многочисленных постеров и трансляций, а настоящего, живого человека, боровшегося с системой, она вмиг забыла все заготовленные речи, и только и могла, что глупо улыбаться.

Гуцман тоже не торопился начинать разговор, пристально глядя на Залию. От смущения она потупила взгляд, но украдкой также разглядывала его. По сравнению с фотографиями и видео с митингов, Гуцман явно изменился. Вместо роскошной дымчатой шевелюры на голове красовались бритые остатки волос, придавая ей яйцевидную форму. Лицо украшали многочисленные кровоподтёки, синяки и шрамы, а взгляд, светящийся ярым огнем во время демонстраций, потух. Круглые серые глаза, казалось, не выражали никаких эмоций, продолжая лишь безучастно разглядывать девушку.

Молчание затянулось, и Залия, скрепя сердцем, решилась открыть рот.

– Здравствуйте, Гуцман! Мы незнакомы, но я о вас много слышала! Я историк по образованию, поэтому знаю, как важны для общества люди, которые борются с несправедливостью, идут на подвиги во благо своего народа! Правительство разрешило навестить вас и выказать своё почтение. И вот я здесь. Надеюсь, не сильно вас потревожила, – девушка неуверенно заёрзала на стуле.

Кажется, она городила какую-то чушь и от смущения была готова провалиться сквозь землю. Гуцман же вовсе не торопился с ответом, продолжая её рассматривать. Наконец он слабо усмехнулся.

– Простите, я сказала что-то смешное? Я… Вы, наверное, не рады меня видеть? Если хотите, я могу не надоедать вам и уйти.

– Историк, значит? – наконец откликнулся Гуцман.

От его неожиданного вступления в разговор, Залия чуть не качнулась на стуле, потеряв опору под ногами.

– А как же ваша победа на конкурсе «Мисс Церриос»? Почему вы назвали свою профессию, но умолчали о столь важном событии? – узник продолжал прожигать девушку взглядом.

– О, вы знаете… Да я не считаю эту победу чем-то особенным. Так, повезло просто. Вот и не хотела хвастаться. Всё же выиграть в конкурсе легче, чем пойти против правительства, – лицо Залии вспыхнуло алым пламенем.

Неужели, ему доложили охранники, пока вели к ней на встречу? Ведь, сидя в тюрьме, Гуцман вряд ли имел доступ к информации о происходящем в мире, и уж тем более, едва ли интересовался банальными светскими конкурсами.

– Я не просто знаю. Я видел интервью с вашим участием, Залия. С тем самым, в котором вы назвали меня кумиром. В тот день меня перевели в камеру с телевизором. Я зачем-то решил его посмотреть и наткнулся на вас, – парень не сводил с неё глаз.

Не в силах сдерживать напряжение, девушка шумно выдохнула.

– Мне приятно… Что… Что вы заинтересовались и посмотрели интервью. А насчёт вопроса про кумира… Я сказала, что думала. Я на самом деле вами восхищаюсь! Вашей смелостью, решительностью, упорством. Вся галактика следила за митингом, и он бы обязательно принёс результат! Если бы…

– Если бы в моей квартире не нашли вернионский флаг и не объявили меня предателем родины, – резко перебил её Гуцман.

Внезапно выражение его лица стало злым.

– Да, вас жестоко подставили, но вы… Вы хотя бы попытались! Заставили миллиарды людей обратить внимание на проблемы галактики, которые игнорирует правительство! Это уже многое значит! – Залия в запале чуть не подпрыгнула на стуле.

– Многое значит? Правда? Да нихрена это не значит! Я здесь! В галактике ничего не изменилось! А люди про меня забыли уже на следующий день – вот и всё геройство! – вскричал вдруг Гуцман, со всей силы ударив кулаком об стол.

Залия испуганно замолчала. Кажется, её заветным желанием стала возможность слиться воедино с тюремной стеной. Хороший же она педагог, если своими неуместными словами доводит человека до ярости…

– Гуцман, простите, простите меня, если я сказала что-то не то… Я не хотела вас обидеть… – прошептала девушка.

– О, что вы. Вы меня совсем не обидели. Просто я искренне не понимаю, как можно восхищаться таким неудачником, который одну-единственную акцию до конца не довёл, да ещё и в тюрьму загремел. А вы, как историк, должны знать, что в Церриосе свергали монархов, выигрывали войны, даже за права успешнее боролись. У феминисток сто лет назад, например, всё получилось. А у меня нет. Так стою ли я хоть капли вашего восхищения? – парень пытливо глядел на неё.

– Ну что вы¸ Гуцман, победы почти никогда не даются с первого раза! Вы достойны восхищения хотя бы за то, что начали бороться, без начала не будет и конца! И я вас уважаю потому, что сама не обладаю такими качествами… Я не то, что против правительства, даже против мамы не могу … – Залия запнулась, понимая, что причитания о её собственной жизни вряд ли заинтересуют собеседника.

– Это не моя история, у меня второго шанса не будет. Да, казнь отменили, зато в жёлтую галактику теперь отправляют. Слышали о ней?

– Слышала. Из жёлтой галактики не вернулся ни один корабль: ни наш, ни вернионский. Но… – девушка перевела участившееся дыхание и продолжила: – Но сейчас президент утверждает, что новый космолёт современный и очень безопасный, я смотрела новости! А значит, у вас есть шанс вернуться, и начать всё заново! Попробовать опять добиться того, что вы хотите!

С минуту Гуцман недоумённо смотрел на неё, а затем громко рассмеялся. Залии вновь стало неуютно. Удивительно, как этот человек всей своей атмосферой заставлял её чувствовать себя не в своей тарелке!

– Залия, ты такая наивная! Никто не знает, с чем сталкивались предыдущие экипажи! А случиться могло всё, что угодно! Вдруг там инопланетяшки сидят, которые нас круче во всём и убивают экипаж за экипажем? И чем в таком случае поможет современность и безопасность корабля? Как вообще можно спастись от того, не знаю чего? – Гуцман продолжал ухмыляться, перейдя на «ты».

Девушка вдруг почувствовала нарастающее раздражение от его самодовольного голоса.

– И всё же шанс есть всегда! Как раз из-за неизвестности! Мы же не знаем точно, что предыдущие экипажи погибли, так? Может, в жёлтой галактике им понравилось больше, и они там остались! Я бы не исключала такой вариант! – сказала Залия слегка повышенным тоном.

– Ну, конечно, остались. И живут припеваючи вместе с вернионцами в объединённой галактике граждан, независимых от правительств! – хихикнув, ответил парень.

Залия насуплено молчала. Вся встреча проходила совершенно не так, как девушка представляла в своей голове, направляясь сюда. И о чём она только думала? Поверила в какой-то светлый образ, и, ничего удивительного, что реальный человек ему совершенно не соответствует. Наверное, надо сворачивать эту беседу и отправляться восвояси, раз путного из неё ничего не выходит.

– Кстати, Залия! А что за проблемы у тебя с мамой, если не секрет? – внезапно спросил Гуцман.

Невероятно, но его глаза и впрямь зажглись неподдельным интересом.

– С мамой… Она всю жизнь растила меня одна – отец ушёл ещё до моего рождения. Денег нам всегда не хватало, я её жалела и старалась во всём угождать. Но я выросла и стала учительницей, богатства так и не появилось, поэтому мама бесится и считает, что я выбрала не ту профессию. А сейчас ко мне подкатывает один крупный бизнесмен, Голдиз… Захотел себе в жёны победительницу конкурса красоты и сделал предложение прямо на первом свидании. Ну а мама, что, расцвела, и теперь спит и видит себя тёщей богатенького зятька. А мне он мне даже не нравится, но матушка слушать ничего не хочет, только мозг выносит про билет в обеспеченную жизнь, – закончив рассказ, девушка тяжко вздохнула.

Нелегко говорить о личном, в особенности откровенно насмехающемуся над ней человеку. Зачем он вообще её об этом спросил?

– Да уж, печально. Вот тебе и свобода: делай, что хочешь, но мамочку жалко расстраивать… Нелёгкий выбор. Хотя, что такого плохого в этом браке? Твой бизнесмен наверняка будет кучу времени уделять своему бизнесу, заведёшь любовника в свободное от муженька время и детишек дальше пойдёшь учить в своё удовольствие, не ради денег, а по призванию! Я понимаю, что для тебя это может звучать очень грязно, но может, хватит делить наш серый мир на чёрное и белое? – Гуцман вновь снисходительно улыбнулся.

В воздухе на мгновение повисла тишина, а затем её прервал звонкий звук пощёчины, влепленный Залией со всей силы. Получив сей неожиданный подарок, парень удивлённо замолчал.

– Знаешь что, Гуцман? Если я тебе настолько противна, то скажи об этом прямо, а не издевайся! Может, я и наивная, но не глупая, и способна понять речь словами через рот! А ты себя ведёшь просто подло! Я не сделала тебе ничего плохого, наоборот, сказала, что уважаю, поэтому не заслужила к себе такого отношения! Прощай! Желаю счастливого полёта к жёлтой галактике и не задохнуться по дороге от своей желчи! – девушка гневно встала и настолько сильно оттолкнула свой стул, что он с грохотом свалился на пол.

Вздохнув, Залия принялась его поднимать.

– Ты серьёзно думаешь, что можешь быть мне противна? Ты, красивая, милая, добрая, да ещё и «Мисс Церриос»? – тихо спросил заключённый.

Подняв стул, она застыла, как статуя, изумлённо глядя на него, потом нерешительно села обратно.

– Тогда зачем?! Зачем, Гуцман, ты так со мной разговариваешь, будто хочешь, чтобы я тебя ненавидела? – измученно спросила девушка.

Она уже ровным счетом ничего не понимала.

– Да, наверное, этого я и добиваюсь. Если бы я общался с тобой адекватно, ты могла бы захотеть прийти сюда снова. А зачем это нужно, если я всего лишь жалкий пленник, который скоро улетит и никогда не вернётся? Такому, как я, нельзя даже друзей заводить, а с девушками общаться – тем более. Зачем тебе ко мне привязываться, чтобы больше никогда не увидеть? Лучше уж считай меня последним подонком.

Залия оторопела от подобного откровения. Кто бы мог подумать, что он всё это время пытался сделать лучше для неё, не дать ей шанса очароваться им?

– Гуцман, а что, если… Может, мне тоже полететь с тобой к жёлтой галактике? Я слышала, что на твой экипаж открыт набор добровольцев, куда может записаться любой желающий. Мне было бы интересно там побывать…

– Залия, даже не думай об этом, поняла?! – заорал он на неё во весь голос. – У тебя, в отличие от меня, вся жизнь впереди, и все шансы прожить её так, как ты хочешь! Поверь, в этом полёте нет ничего романтичного. Жить в Церриосе гораздо лучше, даже если тебе так не кажется, – уже тише, но всё ещё тяжело дыша, закончил парень свою мысль.

– Ладно, проехали, раз тебя это так задевает. Думаю, мне пора! Спасибо, Гуцман, за беседу, в любом случае была рада с тобой познакомиться! – отстранённо ответила «Мисс Церриос», явно думая уже о чём-то своём.

– И тебе спасибо, Залия. Прости, если был слишком груб. Ты – потрясающая девушка, и я искренне желаю тебе счастья и взаимной любви.

Ничего не ответив, его гостья лишь улыбнулась на прощание и покинула комнату переговоров. Мгновение спустя Гуцман уныло направился в камеру, как и прежде, под конвоем охранника.

Глава 7

Уника довольно-таки быстро нашла общий язык со своими соседками: второкурсницей института химической промышленности – Клодзией, романтичной натурой, обожающей фильмы о любви, и третьекурсницей института маркетинга – хохотушкой Варной, находящей смешные моменты в любом, даже самом обыденном событии. Но если соседки её полностью устраивали, то сама учёба…

Девушка, вдохновлённая своим успешным попаданием в Объединённый Галактический Университет, начала посещать большую часть лекций всех подряд институтов. Но вскоре её пыл немного поутих. Практически все преподаватели, казалось, вовсе не пытались научить студентов чему-то новому, а проговорить деревянными голосами сухой непроработанный материал, показав со скоростью космического полёта наспех сделанную презентацию, и отправить ребят восвояси на самостоятельное чтение. Да, в школе на Юссури Уника привыкла к подобному наплевательскому отношению со стороны учителей. Но здесь? В главном университете галактики читать лекции, словно для галочки? Девушка просто не могла в это поверить.

Посетив все возможные предметы для первокурсников, с горем пополам она нашла для себя парочку интересных преподавателей. Ими оказались профессор правоведения, находивший на каждый закон множество забавных случаев, и милая чумная дама, ведущая профессиональную этику и развлекающая студентов разбором необычных ситуаций, где решение принять было весьма непросто. Посещать же остальные предметы Унике просто не удавалось: она на них засыпала. Даже психология, в институт которой девушка думала поступить ещё во время надежды на сдачу экзамена, её не вдохновила. Невероятно, но таинства человеческих душ преподавательнице удалось свести к обобщённой теоретической информации, совершенно не запоминающейся ввиду отсутствия реальных примеров.

Но Уника не отчаивалась, гуляя вдоль моря в свободное от двух предметов время и продолжая наслаждаться свалившейся на неё свободой. Что делать со своим «статусом нелегала» и нежеланием ходить на большую часть общеобязательных лекций, девушка так и не придумала, решив позаботиться об этом по мере острой необходимости. Пока что она жила превосходно, имея крышу над головой и трёхразовое питание, которым обеспечивали всех студентов. А практически полное отсутствие одежды решилось в виде добродушных девчонок, поверивших в её сказки о «злых бывших соседках, испортивших практически всё её имущество». Клодзия и Варна сочувственно покивали и принялись делиться с Уникой своими вещами, поскольку их размеры сильно не отличались.

В один из обычных студенческих вечеров, когда Уника готовила доклад по правоведению, гул общежития озарил вдруг голос громкоговорителя:

– Уважаемые студентки всех курсов бакалавриата, магистратуры и аспирантуры, не состоящие в романтических отношениях или браке! Завтра нас посетит Кейрат, сын главного спонсора университета, господина Дельдша, и позовёт одну из вас на свидание! Встреча с Кейратом состоится на главной поляне в девятнадцать ноль-ноль по местному времени. Просьба не опаздывать! Посещение встречи обязательно для всех девушек, за исключением тех, у кого есть партнёр. Занятым студенткам необходимо предъявить доказательства наличия партнёра в ректорат до пятнадцати ноль-ноль завтрашнего дня!

– Ура, Кейрат снова приедет! Вот бы на этот раз он выбрал меня… – с придыханием в голосе молвила Клодзия, задумчиво глядя в окно.

– Ага, мечтай. Нас здесь несколько тысяч учится, и каждая с ним потусить хочет! А он даже не ко всем подойти успевает, а то неделю бы ходил. Выберет, пройдёт ещё немного для вида – и досвидос! Я и сама бы с ним зажгла, да вот не обращает он на меня внимания. Наверное, у Кейрата плохо со зрением, раз такую красотку не замечает! – хихикнула Варна.

– Э-э, девочки, подождите, я не в теме немного. Какой ещё Кейрат? Что за встреча? Почему это обязательно? На свидания же добровольно ходят! – Уника недоумённо глядела на соседок, ничего не понимая.

– А, да, ты же «первачка»… Не видела его ещё. С таким парнем и добровольно-принудительно любая на край света пойдёт… Красивый, умный, обаятельный, богатый… Все девушки, которых выбирал Кейрат, после свиданий были просто в восторге… – томно вздохнула Клодзия.

– И как он нас выбирает? – настороженно спросила Уника, всё ещё отказываясь должным образом понимать происходящее.

– Ну, короче, мы на поляну приходим, садимся, наштукатуренные и готовые поражать «обёрткой и содержанием», а он ходит и общается с каждой из нас минут пять, пока не надоест. К кому не успел подойти – тем не повезло. Потом говорит ректору, кого выбрал, и улетает. Ну а ректор торжественно называет счастливицу, и освобождает её от пар в день свидания. Прямо конкурс! Некоторые поубивать друг друга готовы ради Кейратовских объятий, – ухмыльнувшись, ответила Варна.

– А почему ректору, а не сразу девушке? А… А это прямо обязательно? Я как-то не очень хочу, чтобы меня выбирал парень, которого я даже не видела… Я бы пошла на свидание с тем, в кого влюбилась сама, а не с каким-то Кейратом. Я же смогу отказаться, если что?

Девушки удивлённо переглянулись. Слова Уники, похоже, произвели на них настоящий фурор. Клодзия тяжело дышала, готовая того и гляди схватиться за сердце, Варна же просто нахмурилась, что было весьма неожиданно для её вечно весёлого лица.

– Уника, таким парням, как Кейрат, не отказывают! Он с родителями живёт на личной планете, а их денег хватит полгалактики скупить, если не всю! Пойти с ним на свидание – это реальный шанс хорошо устроиться! Думаешь, лучше по специальности за копейки горбатиться, чем подцепить красивого и богатого парня?! – вскричала Клодзия.

А она не настолько уж романтичная на поверку, оказывается… И думает в первую очередь о деньгах, а не о глубоких возвышенных чувствах…

– А ректору Кейрат говорит о решении, чтобы было интереснее! Чтобы все, кто успел с ним пообщаться, до конца встречи не знали его выбор. И эту девушку точно никто бы не придушил, – уже спокойнее закончила мысль «не такая уж и возвышенная дама».

– Уника, золотце ты наше, чтобы отказаться от свидания, нужно быть на него приглашённой. Ты серьёзно думаешь, что из всех «универских секси-чикуль» он заценит именно тебя? Нас с Клодзией Кейрат ещё не выбирал, наших подруг – тоже. Обычно он приглашает реально классных девушек, которые чем-то выделяются из толпы. А разве в тебе есть что-то особенное? Ты даже одежду нашу носишь, – ласково улыбаясь, сказала Варна.

Вот только от милой хохотушки не осталось и следа. Взгляд её сквозил холодной ненавистью, готовой спалить самоуверенную Унику дотла.

Девушка же в ответ на злые выпады соседок решила просто промолчать. Она думала, что выросла на самой маленькой планете галактики и, соответственно, с самыми отсталыми взглядами. Но почему-то даже на Юссури Уника читала про феминистические митинги прошлого столетия, про борьбу женщин за равные с мужчинами права… И для чего, для «отрыва золотого куша вместо работы по специальности»? Зачем тогда они вообще пошли учиться? Чтобы найти себе парней здесь и ни дня не работать? Да, Уника и сама пользовалась мужчинами для достижения целей в разное время, с помощью одного малыша она и вовсе здесь оказалась, но… Но никогда она не мечтала спрятаться за «сильным мужским плечом» и ничего не делать. Ей и самой хотелось покорить мир собственными умениями, чего девушка всю жизнь и добивалась. Да, наверное, и другие точки зрения имели право на существование: не все желают завоёвывать галактику, кому-то достаточно и домашнего уюта. Но возможно ли семейное благополучие с мужчиной, который тебя фактически купил?! А эти смотрины для Кейрата – ни что иное, как акт обычной купли-продажи, где женское население университета выступает в качестве товара… Видать, кроме неё больше никто и не подумал об абсурдности завтрашнего мероприятия. Уника в отчаянии закрыла лицо руками: этот ВУЗ и его нравы оказались даже хуже, чем она могла предположить.

***

К огромнейшему удивлению Гуцмана, в его команду для полёта к жёлтой галактике записались целых два человека, о чём ему сообщил донельзя обрадованный президент во время очередного визита. И сейчас, идя уже в который раз по тусклому тюремному коридору, парень гадал, кто же эти двое безумцев: для них назначили общую встречу с целью первичного знакомства.

Дойдя до переговорной, Гуцман сел, и, устало подняв взгляд, чуть не вскрикнул от удивления. Взяв себя в руки, парень постарался выдавить жалкое подобие улыбки. По ту сторону стола сидел пока что один человек, которым оказалась древняя старушка! Надо отдать ей должное, выглядела дама превосходно: элегантно подобранная одежда, неброский, но изящно подчеркивающий её маленькие глаза макияж, вкусно пахнущие духи и волосы, экстравагантно выкрашенные в ярко-розовый цвет, удивительно ей идущий. Но все эти факторы не отменяли главного: женщина была явно преклонных лет. Гуцман ничего не понимал. Это какая-то шутка? Разве дамы её возраста совершают космические перелёты, да ещё и столь опасные? Ей просто здоровье не позволит долететь до пункта назначения! Парень нахмурился.

Меж тем женщина сидела совершенно невозмутимо, открыто улыбнувшись Гуцману в ответ. Казалось, она пришла на бесплатный концерт для бабушек, а не на встречу с экипажем опасной для жизни миссии, настолько безмятежно и спокойно смотрела на него неожиданная гостья.

– Готова поспорить, Гуцман, вы думаете: что эта старая карга здесь забыла? – вдруг весело заговорила женщина, нарушив неловкое молчание.

От удивления парень чуть не поперхнулся.

– Нет, вы совсем не похожи на каргу… – запинаясь, проговорил он, почувствовав себя вдруг на месте провинившегося школьника, родители которого неожиданно обнаружили спрятанный дневник с двойкой.

– Но пару вопросов вы бы мне явно задали, не так ли? – улыбаясь, продолжала посетительница.

– Ну, вообще да, – собравшись с мыслями, неуверенно ответил Гуцман.

– Что же, я вам всё расскажу, не переживайте. Зовут меня Эсмира, мне сто восемь лет. Да, я ещё застала времена свержения последнего монарха. В раннем детстве, – посмеиваясь, начала женщина свой рассказ.

Услышав её возраст, бедный парень чуть не схлопотал сердечный приступ прямо в переговорной. Выдохнув, он решил просто молчать и продолжил слушать повествование.

– Увы, я на много лет пережила любимого мужа и даже всех своих подруг. Детей мы с супругом так и не завели, зато всю свою жизнь я посвятила науке: работала на кафедре биологии столичного университета. Работе я отдала много сил, но к семидесяти годам стала для них слишком старой, и меня выгнали на пенсию. Просиживать штаны в четырёх стенах я совершенно не хотела, поэтому оббегала кучу врачей, благодаря чему и жива до сих пор. Я побывала во всех уголках галактики, и не только! Даже в Вернион удалось слетать! Поэтому с уверенностью могу заявить, что полёты меня совершенно не утомляют, не укачивают, да и в целом я здорова, как далийский кабанобык! – Эсмира весело ему подмигнула. – А затем, избороздив весь ближайший космос и не имея возможности работать, я слишком заскучала, и ваш набор на полёт к жёлтой галактике показался мне глотком свежего воздуха! Да, я уже не так резва, как прежде, но мой гибкий ум по-прежнему со мной, к тому же за жизнь я не раз сталкивалась с опасными ситуациями и научилась не терять в них голову. А учёная степень позволяет мне мыслить критически и раньше времени не сдаваться. Итак, Гуцман, ваш вердикт? Возьмёте меня на борт своего корабля? – женщина пытливо взглянула ему в глаза.

Парень был поражён. Он видел перед собой пожилое тело, но слова из него лились совершенно не старого человека! Да она душой моложе его самого будет! Гуцман нервно вздохнул. Собравшись, он уж было решился ответить, как дверь для посетителей распахнулась, и в неё влетел запыхавшийся молодой человек, с раскрасневшимся от бега смуглым лицом и разбросанными в разные стороны непослушными кудряшками.

– Прошу прощения за опоздание, – смущённо произнес он и приветливо протянул Гуцману ладонь для рукопожатия. – Я Рондер!

Эсмира, при появлении Рондера вдруг сделавшаяся абсолютно неподвижной, внезапно сильно побледнела и схватилась за сердце.

Глава 8

Планета Университет не зря привлекала миллионы студентов со всех уголков галактики. Помимо статуса, окружающая природа впечатляла всех – от жителей планет-мегаполисов, до самых искушённых, прилетевших с южных краёв ребят. Море, бесконечные деревья, скалы и маленькая, уютная пещера в одной из них, к которой Уника и направлялась, решив переждать там массовый психоз под названием «смотрины девушек на очередное свидание для Кейрата». Заприметила она пещеру давно, во время достаточно далёкого заплыва от общественного пляжа к более диким берегам. И сейчас была несказанно этому рада, пробираясь к воде мимо толп пролетающих в разные стороны девушек.

А вокруг действительно царил самый настоящий переполох. Студентки судорожно носились туда-сюда, выпрашивая у подруг самую лучшую косметику и приставая к друзьям мужского пола с бесконечными вопросами о собственной привлекательности. Похоже, мир окончательно сошёл с ума. Неужели каждая из этих девушек только и мечтает, как бы дороже себя продать, словно вещь в магазине? Уника презрительно скривилась. Хорошо, что, несмотря на место рождения, ей дарован разум, с помощью которого она и собирается покорять Церриос. И блестяще с этим справится, безо всякой мужской помощи!

Наконец девушка поравнялась с пляжем. Уличный гомон утих, ноги приятно окутали тёплые волны. Даже не раздеваясь, поскольку купальника у неё не было (что, собственно, не мешало ей отлично купаться предыдущие разы), Уника с разбега понеслась в воду и, достигнув глубины, нырнула в морскую пучину. Ни с чем несравнимое ликование от такой простой радости, как пребывание в море, захватило её с головой. Немного порезвившись на одном месте, девушка собралась с силами и поплыла в сторону пещеры. Пляж потихоньку уходил в бок, сменяясь каменистым пейзажем. Уника что есть силы гребла, радостно размышляя о своей находчивости. Поскольку студенткой она так и не числилась, ни единая душа и не заметит её отсутствия на этом «празднике успешных продаж» и не сможет ничего предъявить после! Как же здорово, что никто не может помешать ей быть собой и делать, что вздумается! Совершенно никто…

– Эй, ты! А ну стоять! Стоять, я сказала! – раздался вдруг оглушительный визг, мгновенно вернувший Унику из сладостных мыслей в суровую реальность.

Порядком испугавшаяся девушка повернула взор к берегу и с ужасом узнала в кричащей фигуре декана математического института. Похоже, дела её плохи. Но что делает декан на пляже посреди рабочего дня? Неужели отлавливает таких же «нерадивых студенток», как она, не желающих выставляться напоказ перед сыночком баснословного богача? Это же просто смешно…

– Немедленно возвращайся на берег! Слышишь меня? Сейчас же плыви сюда, иначе у тебя будут проблемы! Нарушение правил университета карается отчислением и депортацией домой!

Уника похолодела. Позволить себе такую «роскошь», как возвращение на Юссури, она никак не могла. Если же её запомнят, как «злостную нарушительницу», а потом ещё и вычислят нелегальный статус пребывания… Глубоко вздохнув, девушка подчинилась и нехотя поплыла обратно, в сторону пляжа. Едва она вылезла, как её пятую точку со скоростью, приближенной к световой, настигла рука декана. От шока Уника потеряла дар речи. Её, совершеннолетнюю девушку, только что треснули по заднице? И не мама, а сотрудница университета – взрослая уважаемая женщина?! Да что здесь происходит последние два дня?!

– Какого хрена ты поплыла неизвестно куда, когда совсем скоро прилетит Кейрат для выбора девушки? Ты хоть знаешь, сколько его отец вложил денег в развитие этого университета и в инфраструктуру, благодаря которой вы вообще можете в море плескаться?! А не понравится что Дельдшу – и прикроет нас, если не будем подчиняться правилам! Да, ОГУ якобы считается галактическим, а не частным, вот только финансирование от Церриоса – жалкие гроши, которых и на лаборатории не хватило бы, не говоря уж об окружающей среде! – казалось, декан была готова испепелить несчастную Унику взглядом, обладай она способностью вызова огня прямо из глаз.

– Простите… Просто у меня уже есть парень, и я не хочу ему изменять, пусть даже с Кейратом… – пролепетала девушка, моля, чтобы её ложь подействовала.

Но вместо смягчения взгляд декана стал ещё суровее. Теперь в её глазах полыхала открытая ненависть, смешанная с едва контролируемой яростью.

– Ты совсем тупая или прикидываешься? Кейрат не заставляет вас изменять своим парням! Мы же специально для таких, как ты, объявили вчера, что нужно предъявить доказательства отношений или брака в ректорат! И время предъявления уже вышло! Почему ты этого не сделала, вместо идиотских попыток побега? – просипела разъярённая женщина.

– Но у меня нет никаких доказательств… Он на моей планете, ждёт меня, а я учусь здесь…

– Переписка в социальных сетях?

– Там космонет ловит только в правлении, мы не переписываемся… – Уника уже понимала, что проиграла, но её голос отчего-то продолжал выдавать жалкие попытки оправданий.

– Ага, как же! Так я и поверила! В нашу эпоху технического прогресса космонет где-то не ловит… Ври больше, дорогуша! А даже если это и правда, значит, отношения ваши поверхностные и засчитаться не могут! Влюблённые на расстоянии не прекращают общаться, иначе это уже не любовь! Так что шагом марш на поляну!

– Но ведь ещё рано… Можно я хотя бы схожу в свою комнату и переоденусь, чтобы не сидеть в мокрой одежде? – отчаянно попросила девушка, начиная зябко ёжиться от порывов морского ветра.

– Нет, нельзя! Будешь сидеть на поляне под присмотром до самого прилёта Кейрата, а то опять куда-нибудь сбежишь! Так тебе и надо! Все студентки придут красивые, нарядные, а ты останешься замарашкой с мокрой одеждой, без укладки и косметики. Зато точно ему не понравишься! Ты ведь этого и добиваешься, так что можешь мне даже «спасибо» сказать! – и на сей «радостной» ноте декан завершила свой монолог, отправившись с порядком приунывшей Уникой в сторону поляны для свидания.

***

– Женщина, что случилось? Вам плохо?! Я могу позвать местных врачей! – обеспокоенно сказал Рондер, увидев реакцию пожилой дамы на его появление.

– О, нет, милый, со мной всё в порядке. Не стоит беспокоиться… Простите уж за такое бурное выражение эмоций, – Эсмира слабо улыбнулась.

– С вами точно всё хорошо? – продолжал нервно вглядывался в неё опоздавший парень, одновременно гадая, кто она и что здесь забыла.

Наверное, какая-то родственница Гуцмана. Бабушка, скорее всего. Не может же дама в столь знатном возрасте тоже собираться в полёт к жёлтой галактике. Это было бы весьма удивительно. Но выглядит она интересно, ничего не скажешь. Впервые Рондер повстречал пенсионерку с розовыми волосами. Он удивлённо её разглядывал.

– Торжественно клянусь – я в полном порядке! – Эсмира шутливо приложила руку, сжатую в кулак, к груди, словно отдавая честь на воинской службе.

Но парни подозрительно молчали, словно требуя от неё дополнительных объяснений. Вздохнув, дама заговорила.

– Просто вы… Рондер, верно? Чем-то напомнили мне моего покойного мужа, Розбери. Вот я и расчувствовалась слегка. Ведь прошло столько лет, а память о нём свежа, словно всё было вчера… Ещё раз прошу прощения, дорогая моя будущая команда. Обещаю, на корабле я буду вести себя куда сдержаннее!

Услышав имя, Рондера чуть не перекосило от изумления.

– Вы… Жена великого Розбери? Я очень рад с вами познакомиться! Знаете, я безумно восхищаюсь всеми его достижениями и даже сам работаю над исследованиями, которые когда-то начал ваш муж! – восхищённо заявил парень, но вмиг помрачнел.

«Точнее, работал», – грустно подумал он уже про себя.

– Ничего себе! Рондер, это очень приятно слышать! Уверена, Розбери был бы счастлив знать, что у дела всей его жизни будут последователи… А какими именно исследованиями вы занимаетесь, позвольте полюбопытствовать?

– Товарищи, я, конечно, дико извиняюсь, но, думаю, про исследования вы можете поговорить и не в моей тюрьме, – язвительно вмешался заключённый, напоминая будущей команде о своем существовании.

– Гуцман, дорогой, простите, мы и впрямь увлеклись! Давайте же вернемся к теме беседы: я рассказала вам о себе, о своих мотивах и теперь хочу получить ваш вердикт. Готовы ли вы видеть меня в своей команде для полёта к жёлтой галактике? – женщина сверкнула глазами и умолкла, поглядывая на парней.

Рондер, услышав речь Эсмиры, уставился на неё. Пожилая жена его кумира Розбери хочет полететь в столь опасное путешествие? Невероятно! Как там говорится? «Подобное притягивает подобное»? Розбери был необыкновенным человеком, совершившим научный прорыв и, разумеется, женщина рядом с ним была под стать – готовая идти на риск вне зависимости от обстоятельств. Даже возраст ей не помеха… А он, балбес, имея все возможности, благополучно их упустил… До таких великих людей, ему, Рондеру, как от Церриоса до жёлтой галактики…

– Да, Эсмира, скажу прямо, вы – потрясающая. Никогда не встречал женщин вашего возраста с таким лёгким и мудрым характером. Так что я с удовольствием полечу с вами к жёлтой галактике, – восхищённо ответил будущий капитан.

– Ну что вы, Гуцман, не смущайте меня. Возрастные изменения всё же не обошли стороной моё тело. И я уже не так подвижна, как прежде. Ну а ясный ум, думаю, – это заслуга науки. Ведь и сейчас, хоть уже много лет не состою в штате университета, я зачитываюсь всяческими публикациями, пытаясь оставаться в курсе событий. Как говорится – «быть в тренде», – усмехнулась женщина.

Сколько же в ней чувства юмора! Да она ведёт себя куда более непосредственно, чем многие ровесники Рондера! Парень продолжал удивляться и постепенно проникал к Эсмире глубоким уважением.

– Хорошо, с одним участником полёта разобрались. Рондер, теперь ты. Тебе лет двадцать с копейками, так? Зачем в добровольцы пошёл таким молодым? Миссия будет очень опасной. Ты же в курсе, что ни один из предыдущих экипажей не вернулся назад? – пленник повернулся к юноше, внимательно на него глядя.

В ответ на пристальный взгляд кудрявый претендент неловко заёрзал. Следовало бы догадаться, что Гуцман будет спрашивать о мотивах и придумать правдоподобную причину заранее! Ибо говорить истину и делиться невзгодами последних дней с посторонним человеком Рондеру совершенно не хотелось. Но, как назло, в голову совсем ничего не лезло, и он продолжал молчать, потихоньку наливаясь лихорадочным румянцем.

– Ну, так что скажешь, Рондер? – сухо повторил Гуцман.

Но парень так и не выдавил ни слова, словно набрав полный рот воды. Эсмира обеспокоенно посмотрела на него.

– Рондер, я не хочу принимать в команду того, кто не может словами через рот объяснить причину для записи в добровольцы. Если нечего сказать – проваливай. Такие люди на борту мне не нужны, – жёстко подвёл черту Гуцман.

Глава 9

Приведя мокрую, уже порядком замёрзшую Унику на поляну, декан усадила её, а сама отошла, не спуская с девушки подозрительного взора. Вздохнув, недавняя беглянка села на вечернюю прохладную траву, поджав под себя ноги в тщетных попытках согреться. Оглянувшись, Уника заметила большое количество персонала, возящегося с вечерним освещением и колонками. Вскоре они всё наладили, и поляну озарил яркий свет, а из динамика полилась музыка, подходящая для различных медленных танцев. Пространство вокруг потихоньку заполняли другие девушки, решившие, видимо, прийти заранее. По ним было видно, что предстоящее мероприятие их крайне воодушевляет: облегающие и подчеркивающие фигуры платья, тонны макияжа и множество приторных хихиканий окружило Унику. Она пыталась отвлечься от происходящего абсурда, погрузившись в мысли, но ничего не выходило. Реальность слишком сильно била по самолюбию и способности радоваться жизни как ни в чём не бывало.