Евгения Решетова
Отшить Принца

Глава 1. Портниха для невесты

– Это что? – визг клиентки оглушил.

Я незаметно поморщилась, но натянула профессиональную улыбку. Увы, когда работаешь в сфере «клиент всегда прав» приходится жертвовать очень многим.

– Римма? – хорошо, что она не требовала величать ее полным именем.

– Лена, это что?

Я оглядела ее, но не нашла ничего, к чему бы можно было придраться с таким вот наигранным ужасом.

– Платье, – напомнила ей. – Вечернее платье, если быть точнее, которое вы собирались надеть на годовщину свадьбы вашего сына.

Вроде бы в тоне ни грана издевки, но женщина покраснела и надулась словно шар, становясь того же оттенка, что и атласная ткань, которая невыгодно подчеркивала все ее достоинства.

Изделие рук моих было отвратительным. Нет, техника и навык были на высоте, как и исполнение. Сметочная строчка не торчит, подол ровный, даже кружево на грудь легло идеально… Вот только…

Модель платья выбирала не я! Поэтому и ответственности за этот кошмар нести не могу. Но выяснить, что же конкретно ей не понравилось, придется.

– Я помню, для чего его заказывала, – фыркнула Римма. – Но, Лена, длина! – так, и что у нас с длиной? – Платье слишком длинное!

Я посмотрела на ее сморщенные полные колени.

– П-простите, а насколько короче вы хотите? – даже заикаться начала.

– Ну, явно не на сантиметр! Вот так! – я нервно сглотнула от увиденного, а она продолжала. – Грудь у меня теперь слишком большой выглядит, вот тут кружево перешей, а на спине добавь бант. Побольше, – и зачем-то погрозила мне пальцем.

Я смогла только кивнуть, потому что у меня не было ни сил, ни желания спорить.

Когда-то мне казалось, что творческая составляющая профессии – все, что мне нужно. Потом важнее стали деньги и… впрочем, на этом все и остановилось. В бешеном ритме большого города мне постоянно не хватало средств и приходилось браться за вот такие заказы, которые не приносили ни капельки удовлетворения.

Аккуратно помогла снять Римме платье, надеясь, что оно не треснет по швам, и выдохнула, когда заказчица ушла. А ведь могла бы обратиться в ателье, но знала же, там с нее сдерут втридорога, компенсируя все это «хочу так» и потраченные нервы.

Потянулась, повесила недошитое платье на плечики и убрала в шкаф, чтобы хотя бы один вечер оно не мозолило мне глаза. Конечно, на сегодня у меня было еще два заказа, но там все просто – подшить и перешить.

Кухня встретила темным окном и холодным чайником. На ужин меня могли порадовать только бутерброды, но открыв холодильник, я с тоской и печалью поняла, что даже они не привнесут мне сегодня чуточку радости. Ни колбаски, ни хлебушка, мышь повесилась. Хотя нет, даже мышь предпочла свалить из этой обители пустоты.

Надо же, как быстро заканчивается еда! В детстве кажется, что холодильник всегда полон, зубная паста берется из воздуха, а шапка – жуткое зло. Теперь же мне приходилось самой следить, чтобы все всегда было в наличии и, честно, мне это не нравилось.

Я накинула куртку и решила сбегать до магазина на углу, чтобы прикупить на обед сыра да хлеба, благо кусочек масла отыскался в дверце холодильника. Думать, сколько же он там уже лежит, не стала, вряд ли больше пары месяцев.

– Ленуська, за хлебушком? – баб Рая, старушка с первого этажа, возвращалась к себе.

Я придержала дверь, подумав, что надо бы ей помочь, проводить, но она замахала на меня руками отнекиваясь.

– За хлебом, – ответила и уже собиралась юркнуть в сумерки, но она меня остановила:

– У Яшки хлеба нету, к Гургену сходи, там всегда все есть.

– Спасибо.

Отлично, вместо двухминутной прогулки под фонарями придется топать за дом, к ларьку. А там, между прочим, уже три недели как лампочки свистнули и кусты не стригут, видимо, думают, что и так сойдет.

Но раз выбора все равно нет, пойду туда. Баба Рая никогда в таких делах не ошибалась, не иначе закалка старая давала о себе знать. Уж кто-кто, а она точно знала, есть ли в продаже хлеб, молоко и сахар.

Темная тропинка свернула за дом, пробежала между кустов, неприветливо намекая, что мне бы домой повернуть, а не продираться вперед. Света из окон тут не хватало, приходилось подсвечивать дорогу фонариком на телефоне, который светил тускло, издеваясь надо мной и намекая, что все равно скоро разрядится. Ладно, тут-то пройти метров пятьдесят от силы, должно хватить. Дорожка была стихийной, натоптанной школьниками и жителями домов, которым не хотелось тратить лишние пару минут на блуждание между припаркованными машинами.

Пару раз споткнулась, сердито вздохнула. Мелькнула даже мысль, а не повернуть ли назад и обойти по дороге? Нет, ради булки хлеба тратить столько времени! Тем более что я уже почти пришла. Вот сейчас поверну, раздвину кусты и…

Телефон, совершив немыслимый кульбит, вылетел из руки, напоследок зарядив мне лучом фонарика прямо в глаз. Я охнула, попыталась схватить его и потеряла равновесие. Со стороны это выглядело истинным клоунским представлением, даже не сомневаюсь. Девица жонглирует телефоном, который после нескольких подскоков летит в темные кусты, а потом отправляется за ним следом с визгами и воплями.

Да, я свалилась. Потянувшись за улетающим телефоном, я так и не смогла нащупать ногами устойчивую поверхность и шлепнулась в колючие заросли, проклиная идиотское желание поужинать бутербродами. В конце концов, в шкафу была гречка, а в кране вода, этого бы мне вполне хватило. Нет, решила пошиковать!

Под кустами было прохладно и чисто. Я думала, что упаду в лучшем случае на гору бумажек и бутылок, но нет, просто ровные камешки, слишком аккуратные, чтобы оказаться тут случайно. Вздохнула, пошарила рукой, но телефона рядом не было. И фонарик не светил. Просто замечательно, он еще и сел, теперь в сумерках его точно не отыщешь…

Кляня себя на чем свет стоит, начала выбираться, цепляясь курткой за колючки, которых не должно было быть на обычных пустоцветах. Нет, конечно же, я нашла единственный куст шиповника, другого объяснения не вижу.

Выползла и замерла, так и стоя на четвереньках, пытаясь отдышаться. Кошмар! Сходила за хлебушком, называется. И ведь даже расскажи кому-нибудь, не поверят, решат, что я анекдот рассказываю.

Обернулась к кустам и замерла, пытаясь понять, что же происходит. Точнее, откуда в нашем дворе розовые кусты. Нет, правда, откуда у нас розы? Поднялась, подошла, на всякий случай потрогала, понюхала. Пахнут сладко, совсем как настоящие, следовательно, настоящие, можно не сомневаться.

– Ну, конечно, – хлопнула себя по лбу. – У нас же выборы!

От облегчения даже улыбнулась. Одним из предвыборных обещаний нашего кандидата было благоустройство района, так что он, скорее всего, начал выполнять свои обещания. Странно немного, что начал именно с соседнего двора, но, может, у него тут мама живет?

И что делать-то теперь? Ломиться обратно через кусты я не хочу, поцарапаюсь. И так куртку порвала, а она у меня пусть и не любимая, но самая нормальная для вечерних прогулок и прочего – сами мы не местные, не трогайте, господа вечерние гопники.

– Что ты тут делаешь? – возмущённый мужской голос раздался за моей спиной.

Я обернулась, и все сразу стало ясно. Мало того что предвыборный штаб скоренько роз насадил, так еще и костюмированное представление устроил.

На меня смотрел среднего роста мужчина с тонкими усиками в нелепой пародии мужского костюма девятнадцатого века. То есть, сшито-то было хорошо, но историческая правдоподобность отсутствовала напрочь. Дикая смесь эпох, не соответствующих друг другу украшений, пуговиц и каких-то заклепок вызывала настоящую головную боль.

– В магазин иду, – ответила и вполоборота повернулась к кустам, телефон-то нужно найти. – А у вас тут мероприятие?

– Что? – поморщился он. – Говори без этого деревенского говора, ничего не понять.

Ох, так они еще и актеров специальных наняли, которые слишком уж в роль решили вжиться.

– Нет проблем, я пойду, а вы тут оставайтесь.

– Пойду? – повторил он. – Стража!

От этого вопля я чуть не оглохла.

– Орать-то за…чем, – прямо на нас бежало человек пять в лязгающих доспехах, с мечами наперевес.

Я даже сглотнула, на мгновение представив, что было бы, будь они настоящими. Такие защитники и имени не спросят, в капусту порубят.

– Вио Нагу, что случилось? – глухо спросил первый из приблизившихся.

– У нас нарушитель. В темницу ее, потом доложите начальнику караула, он решит, что с ней делать. Подумать только, все так и хотят попасть на королевский бал!

– Я не хочу! – подняла руку. – Мне бы за хлебушком и домой.

Все тут же уставились на меня. Крикун непонимающе, остальные удивленно. Словно все они не могли понять, как кто-то от их расчудесного бала отказывается. Ненормальные.

– Воровка? – оглядывая меня, спросил переодетый стражник.

– Воровка? – взвизгнул неправильно одетый. – В кандалы ее. Немедленно!

– Но-но, – возмутилась я. – Какая я вам воровка?

– Ночью, в кустах. Крадешься тихо, – стражник вздохнул, достал из ножен меч, который выглядел почти настоящим. – Давай топай, пока не прибили.

– И кем ты можешь быть? – высокомерно заявил первый переодетый.

– Кем, кем, – вздохнула и выпалила. – Швея!

И вот теперь на меня уставились оба.

– Портниха? – уточнил расфуфыренный ролевик.

– Да, – поежилась на прохладном воздухе и спросила. – Могу теперь идти?

– Нет! Да! Немедленно к виа Аргане!

Я и сообразить ничего не успела, а мужик уже схватил меня за руку и куда-то потащил.

Что вообще происходит?

– Эй, я не хочу в вашем шоу участвовать, – попыталась вырваться, но куда там!

Меня упорно тащили вперед, не обращая ни малейшего внимания на вялое сопротивление. Не удивлюсь, если выяснится, что там интереснее, чем в хлебном ларьке. Иначе чего этот так паникует?

– Ну, хоть скажи…те… куда… мы идем, – договорила чисто по инерции, ошарашенная тем, что увидела.

Розовые кусты уже не казались чем-то великолепным и наигранным, потому что то, что стояло перед моими глазами, вообще не вязалось с реальностью.

Дворец.

Резные скульптуры, остроконечные окошки, балконы, террасы и прочие семью семь удовольствий, названия которых я не знала. Жаль, что не было телефона, а то точно закинула бы в городской паблик вопрос – откуда в моем дворе эта махина?

Кажется, потрясение все же сделало то, что у меня не выходило до этого. Остановило торопящегося по своим делам мужчину. Я замерла и категорически отказывалась двинуться с места, что явно противоречило его планам. Можно было хоть тысячу раз сказать «ах», но это не отражало моих чувств. Я вообще перестала что-либо понимать.

– Что встала? – недовольно рявкнул он, увидел, на что я смотрю, и стал совсем злым. – Королевский дворец впервые видишь?

– Ага, – кивнула, задумавшись, а бывала ли я когда-нибудь в музеях?

Наверное, последний раз в школе, но могу и ошибаться. Зато точно знаю, что такой потрясающий мне раньше видеть не доводилось уж точно.

– Ох, деревенские бабы, что с вами сделаешь, – буркнул и стиснул запястье сильнее. – Ничего, насмотришься еще и надоест.

Не собираюсь я тут задерживаться!

Уже хотела озвучить свои мысли, объяснить, что у меня дел много, заказы не дошиты, хлеб не куплен, но не успела. Точнее, я бы успела, если бы не потеряла дар речи, когда увидела, что мужчина со всех ног мчится в стену. В самую обычную. Кирпичную, если точнее. И тормозить не собирается.

– Эй? – попыталась упереться ногами в землю, но он оказался сильным, чего трудно было ожидать от такого хрупкого тела.

Ладно, моя ошибка. Сумасшедшие по природе сильнее здоровых, а тут точно разыгрывается спектакль одного актера. Мелькнула мысль, что стражники-то при делах, но они вполне могли быть переодетыми санитарами…

– А-а-а!

Завопила, потому что стена неумолимо приближалась. Быстро, очень быстро, а мы не тормозили, наоборот, ускорялись. И ладно бы, если бы я видела там проем, проход, замочную скважину, наконец! Там не было ничего! Просто красная стена какого-то небольшого, но прочного на вид сарайчика. Или беседки.

На последних шагах все-таки зажмурилась, ожидая, что сейчас будет больно. Но больно не было. И шаг мы не сбавляли.

– Не тормози! – рыкнул мужчина.

Я приоткрыла один глаз, потом, осмелев, второй и поняла, что мы бежим по коридору, освещенному затейливыми светильниками и луной, которая билась в окна от пола до потолка. И пусть мужчина злился, но в эту самую минуту у меня в голове был только один вопрос – как? Вру, их было много. Как я оказалась под розами, где мой любимый дом? Куда подевалась стена и… Что вообще происходит?

– А мы куда бежим? – выбрала самый нейтральный вопрос из тех, что вертелись на языке.

– Мы направляемся к виа Аре, ей нужна портниха. Ту, которая обшивала ее до этого, утром отравили…

– Подождите! – снова попыталась вырваться. – Кого отравили?

Я попала. Пока еще не знаю куда, но моя пятая точка тоскливо сообщает, что попала. Теперь бы добраться до телефона или, на худой конец, вернуться к тем розовым кустам и найти свой, чтобы дозвониться до стражей порядка. Это же натуральное похищение!

– Кого-кого, эну Лиану, пусть будет ей мягкой дорога, – мужчина замер, споткнувшись, тряхнул головой. – Но она, может, еще и жива. Не уточнял. Все эти невесты! Его Величество рад, очень рад, что мы тут все бегаем и суетимся. Ему-то то что! Развлекается, сыночка женит…

Я понимала все меньше и меньше. Зато мужчина рассказывал все больше и охотнее отвечал на мои каверзные вопросы.

– А кто такая эта Виа? – рука, за которую он меня тянул, начала уставать.

– Виа Аргана – первая кандидатка в невесты. Она начитана, умна, красива, благородна! Ее род – один из древнейших. Если кому и суждено стать королевой Пауртана, то только ей. Сколько я сил потратил на это, сколько сил.

– А их много? – я пока еще ничего не понимала, но надеялась разговорами усыпить его бдительность.

– Кого? – не понял меня усатый.

– Невест.

– Ни одной, – нахмурился и наставительно произнес: – Мы тебе не дикий народ! Фу, сравнила, кошмар какой. У принца пока нет невесты, есть кандидатки. Они, в общей массе, довольно милые девушки, но встречаются и чудовищные злодейки. Я пытаюсь объяснить Его Высочеству, что все это не имеет значения, виа Аргана – лучшая, можно не выбирать, но он упрямо настаивает на соблюдении всех традиций.

Пока я пыталась соотнести в голове принцев, королей, каких-то дикарей, мы вдруг резко развернулись на девяносто градусов и оказались перед дверью. Мужчина постучал, дождался томного «войдите» и распахнул створки, врываясь в чью-то спальню.

– Ара, я нашел тебе новую портниху!

Я возмутилась, но вслух ничего не сказала, потому что при виде девушки, которая лениво повернула голову в нашу сторону, меня немного придушила зависть. Она была невероятно красива! Брюнетка с нежными чертами лица, полными губами и равнодушными голубыми глазами тяжело вздохнула и поднялась с тахты, запахивая объемный халат.

– Вио Нагу, вы думаете, что это мне поможет? – свысока спросила она и чуть поморщилась. – У меня была лучшая портниха королевства, а теперь? Я не могу носить обноски, это недостойно будущей королевы.

– Ара, – мужчина отпустил мою руку и бросился к девушке. – Все будет замечательно!

– То есть, вы уверены в этой? – кивнула она на меня.

– Я, – он замер, оглянулся, что-то прикидывая.

А я ждала, даже не обижаясь на надменную красавицу. Они, конечно, странные, но мне уже просто интересно, как он будет меня расхваливать. Мы с ним так-то не знакомы, о моих навыках ему неизвестно, но, судя по всему, положение у мужика безвыходное.

– Ара, – поднял он палец, – подожди минуточку, – вернулся ко мне, подхватил под локоток. – Так, тебя как зовут?

– Елена, – мое имя не тайна, кредит не возьмет.

– Илена, – повторил он, коверкая буквы. Я вздохнула, но исправлять не стала, он уже затараторил дальше, правда, вполголоса. – У тебя опыт же есть? Обучалась или просто сама себя считаешь портнихой? В подмастерьях у кого ходила, у какой виа?

– Виа? – еще бы понять, что это значит. – Ни у какой. Колледж заканчивала швейный, с красным дипломом, между прочим, – этим я гордилась, даже приосанилась.

Не смотрите, что на мне бесформенная неопределенного цвета куртка, под ней я очень даже ого-го.

– Заканчивала… Ара, – повернулся он к девушке. – Она училась у прославленных Коллеже и Дипломы, ты можешь себе представить? Ты только подумай, я потратил столько сил, чтобы заполучить Илену, и она согласилась ровно в тот момент, когда так нам нужна!

Он врал, заливисто пел о том, чего никогда не было. Мы с ним познакомились-то только пару минут назад, а до этого он точно обо мне не слышал… Ох, место, конечно, интересное, но мне уже домой пора, нечего рассиживаться. Сейчас дотяну, и магазины позакрываются.

– Виа Илена? – девушка попыталась изобразить любезную улыбку. – Я рада встречи с вами… Завтра у нас торжественный обед с принцем и придворными, я должна выглядеть лучше всех. Что ж, там ткани и вообще мастерская, я потребовала, чтобы она находилась как можно ближе ко мне, – Ара махнула куда-то рукой, но я так и не поняла, куда именно. – Приступайте.

– Конечно, все будет сделано к утру, – засуетился мужчина, схватил меня под локоток и потянул в сторону. – Молчи, – впихивая в мастерскую, прошипел он. – И слушай!

– Подождите-ка! – возмутилась самоуправством. – Мне домой надо!

– Сто лиатов за платье!

– Понятия не имею, о чем вы. У меня заказы недошитые лежат, один вообще завтра отдавать надо, а там заказчица не самая добрая…

– Пятьсот лиатов!

– Я не буду оставаться здесь. Не знаю, где я, но у меня есть работа.

– Тысяча лиатов! – взвыл мужчина.

Я вздохнула. Что тут происходит? Странная костюмированная вечеринка? Возможно. Но кто мне гарантирует, что если соглашусь, не останусь на бобах? Неадекватные они какие-то.

– Тысяча лиатов за одно несчастное платье! – повторил он. – Да разве ты еще где-нибудь заработаешь столько? На эти деньги можно жить месяц, ни в чем себе не отказывая.

Такая перспектива казалась привлекательной, но я до сих пор не могла определиться, как быть. Ведь если подумать, ну, что я теряю? Чудики отсыпят мне тысячу помидоров, что ж, на них тоже можно прожить месяц, не обеднею. Заказчики, конечно, будут в ярости, но всегда можно отговориться обострением хронической болезни, поплакаться на боль и слезы, а приключение… В моей жизни так мало событий, что даже такое безумие может показаться заманчивым.

– Две тысячи, – азартно предложила я и подмигнула ему.

– Что? – задохнулся он. – Сколько? Да… да…

– Платье, – напомнила. – На обед.

Мужчина покраснел, надулся и согласился.

– Но если оно будет отвратительным…

– Не будет, – успокоила его. – Но, раз уж мы заключаем сделку, может, скажете, как вас зовут?

– Для тебя – вио Нагу, церемониймейстер и наставник при дворе виа Арганы, дочери вио Аргана, третьего советника казначея Его Величества Мантара Коварного.

Отлично, хоть познакомились.

– Так, и что я должна сделать?

Вио Нагу покраснел еще больше.

– Платье! – завизжал он. – Нужно платье!

Я чуть отвела в сторону голову, чтобы меня не снесло порывом ветра, вырвавшимся из его рта. Зачем так кричать, я прекрасно поняла все с первого раза.

– Платья бываю разные, – спокойно и привычно начала объяснять. – Вечерние, коктейльные, офисные, простого кроя и сложного, длиной мини, миди и макси. Если вы соизволите дать начальные установки, то я все сделаю.

Быть профессионалом в любой обстановке – вот что внушали нам с самого первого дня. Пусть этот странный костюмированный спектакль и не продлится долго, но, может, я смогу заработать?

– Платье, – он не успокоился, просто раздраженно фыркнул, – висит вон там, его не успели дошить! – я видела, что мужчину так и подмывало сказать еще что-то, но он сдержался и пулей вылетел вон, оставив меня осматриваться и обживаться.

Надо сказать, здесь было все, что может пригодиться. Правда, машинка была старая, с ножным приводом, но у нас в колледже и такая была, справлюсь. Ничего страшного, просто хорошо забытое старое. Одну стену целиком занимал большой шкаф, в котором небольшими рулонами лежали ткани. Я тут же позабыла обо всем и с хомячьей резвостью бросилась туда.

Нет, кто не шил, тому не понять, что значит новенькая тканюшка в коллекции. Это не просто еще один отрез, это целая история! Помню одну нашу преподавательницу, которая покупала вот так понравившуюся ткань, а пока доносила до дома, успевала придумать, что из нее сошьет, мысленно сшить, поносить, и к моменту прихода домой ткань надоедала и отправлялась в шкаф до лучших времен, которые могли наступить, ой, как ни скоро.

В общем, кем бы ни были эти ролевики, а оснащение у них было просто восхитительное! Такой шелк стоил мама не горюй, а кружево… вообще лучше промолчать. У меня были клиентки, хотевшие себе только самое дорогое и лучшее, но даже они с сомнением вздыхали, видя кусающийся ценник.

Второй вещью, которая привела меня в неописуемый восторг, стал стенд с нитками, которые были нанизаны на небольшие гвоздики. Удобная штука, можно не тратить время на поиски нужно цвета, а сразу же взять тот, который тебе пригодится именно в этот момент. Только я бы расставила цвета по порядку, а то этот разноцветный хаос немного смущает.

Ну, да ладно, еще успеется, если не отправлюсь домой раньше.

Подошла к манекену и вздохнула. Даже не сомневалась, что красавице, которая была в соседней комнате, нужно нечто подобное. Яркое, с кучей оборок, рюшей и воланов. Наверное, на ней оно должно смотреться неплохо, но вот я с ходу вижу, что линия талии не на месте, пройма слишком маленькая, а за обработку горловины никто даже не принимался. Тут работы на всю ночь, и то, если успею.

Мне стало дурно, и я решила открыть окно, чтобы проветрить комнату, и уже потом приниматься за работу.

Две стены занимали плотные шторы, я подошла к одной, отдернула полотнище и обнаружила замаскированную дверь. Ого. Открыла ее и удивилась еще больше – там была небольшая личная спальня. Впрочем, достаточно милая и уютная, в такой хорошо спится после тяжелого рабочего дня. Прошла внутрь, поняла, что там же, за еще одной дверцей, есть туалет и ванна. По крайней мере, мочевой не лопнет, за это можно не бояться.

Вернулась в мастерскую и повернулась к другой стене, рассчитывая найти там окно. И на этот раз не ошиблась. Даже больше, к окну прилагался балкон, на который я и вышла.

Странно теплый для ночного сумрака воздух коснулся кожи, успокаивая чуточку расшалившиеся нервы. Я зажмурилась, крутанулась на месте, раскинув руки. Пусть это и по-детски, но мне нравится. Запрокинула голову, открыла глаза, подставляя лицо луне и…

Если бы мои нервы были чуточку слабее, я бы сейчас или валялась в глубоком обмороке, или орала так громко, как только могла. Но мне повезло. Точнее, повезло всем остальным, что ничто не нарушило их сон.

На меня, лукаво подмигивая, смотрели две луны – одна побольше с желтым отсветом, вторая поменьше и с голубым.

Я вздохнула и опустила взгляд вниз, ища знакомые многоэтажки и… Не нашла ни одной. Где-то горели фонари, светились окна, но в остальном не было ничего. Только огромный дворец, с балкона которого я обозревала незнакомую мне местность.

Что произошло? Как я оказалась тут? И, главное, где это «тут» находится?

Вернулась в мастерскую, уже собираясь выйти и пойти искать Нагу, но услышала за дверью голоса, и любопытство пересилило.

– Ах, Ваше Высочество, это такой сюрприз, видеть вас в моей комнате, да еще и в такое время, – кокетливо ворковала Ара.

Я замерла, прислушиваясь к голосам с той стороны. Да, это было неприлично, но спишу все на состояние аффекта.

Принц! Там настоящий принц, как я понимаю.

Возвращаться на балкон, чтобы убедиться, что мне не снится нахождение в непонятном, но определённо чужом мире, не хотелось. Да и какой смысл паниковать? Насколько я помню из мировой литературы, просто так перемещение между мирами не происходит, для этого должны быть веские основания. Интересно, что же в моей жизни было не так, если какая-то неведомая сила забросила меня сюда. И где это «здесь» находится?

– Мой принц, как вы напряжены! – между тем ворковала Ара. – Может, вам стоит расслабиться? Присаживайтесь, я сделаю вам массаж…

Что-то у меня сомнения в её способностях, как бы она ему случайно шею не сломала и на меня не спихнула. Хотя, возможно, я и наговариваю на бедную девушку. Мы же с ней ещё не знакомы.

– Виа Аргана, в нарушение этикета и правил приличия я пришёл сегодня к вам, – голос у принца был красивый, завораживающий. Если бы я сравнивала его с тканью, то, наверное, выбрала бы дорогой, чуть поблескивающий бархат, такой же мягкий, но суровый и сильный. – Вы просили об этой встрече…

– Ох, мой принц, ваше общество – это все, о чем я только мечтаю…

Сладкая патока уже начала меня утомлять, действуя мне на нервы. И, как оказалось, не только мне.

– Виа Аргана, – терпеливо вздохнул принц, – вы сказали, что это вопрос жизни и смерти, поэтому я и пришел.

Ого, а ведь минуту назад Ара строила из себя полнейшую невинность, удивляясь его приходу.

– Конечно! – воскликнула девушка. – Разве моя любовь может быть другой? Ваше Высочество… Лерон, если позволите, я бы хотела, чтобы вы поняли, как сильно я мечтаю стать вашей!

– Виа… Аргана! – возмущенно воскликнул принц.

В комнате раздался шум, будто кто-то пытался отгородиться столом. Или спрятаться под диваном, двигая его своим телом.

– Мой принц!

– Виа Аргана, не подходите!

– Но… Лерон, – разочарованно протянула она.

И почему я уверена, что она упустила принца из своих цепких ручонок? Но мне до жути интересно как он выглядит, так и подмывает открыть дверь и посмотреть на венценосную особу. Не знаю, когда я домой вернусь, но вот такую достопримечательность грех упускать.

Судьба решила все за меня. Наверное, я слишком сильно навалилась на незапертую дверь, потому что она вдруг подалась вперед, и я ввалилась в комнату.

– А-а-а, – завопила Ара, увидев меня.

Я не сразу поняла, с чего это, а потом догадалась, что она попросту забыла обо мне, увлеченная погоней за принцем. Тут и я подпрыгнула, становясь на ноги, чтобы не выглядеть непривлекательно. Но того, ради кого я все это проделала, уже не было. Принц ушел.

– Жаль, – буркнула себе под нос, развернулась, чтобы вернуться в мастерскую, но тут Ара взвизгнула:

– Ты!

– Я, – согласно кивнула и встала вполоборота. Кто знает, на что она способна. – Что-то случилось?

Чуть не хлопнула себя по лбу. Хотела же спросить о том, куда я попала, а теперь это сделать будет затруднительно, хотя, может, и нет.

– Ты должна завоевать мне принца!

Заявление Ары произвело на меня впечатление. Мощно, только я понятия не имею, что она под этим подразумевает.

– Мне его найти, связать и притащить сюда? – уточнила с сомнением.

– Конечно, нет, – фыркнула девушка, подняла с пола свой объемный халат и прикрыла полупрозрачное нечто, которым не смогла соблазнить принца. – Мое платье готово?

Теперь я не смогла сдержать удивленной насмешки.

– Прошло минут десять, за это время даже ткань для раскроя не уложить.

Девушка застонала и упала на кресло, опустив тыльную сторону ладони на лоб. Весь ее вид выражал покорность судьбе, впрочем, донельзя наигранный.

– О нет! Я пропала. Принц даже не хочет на меня смотреть!

Я вздохнула и подошла к ней, села рядом, перепугав девушку, которая уж точно не ожидала такого с моей стороны. Наверное, я сейчас нарушила парочку правил, но разве это имело значение?

– Ара…

– Виа Аргана, – надменно поправила меня она.

– Виа Аргана, – послушно повторила за ней. – Я готова помочь вам, не жалея никаких сил, упорно и целенаправленно идя к высшей цели. Вот только…

– Что?

– Я понятия не имею, кто вы, где я и что происходит вокруг, – смущенно улыбнулась, разводя руками.

Глава 2. Грандиозные планы

Это была шестая виноградина, а, может быть, и сорок пятая. Я не считала, напряженно отправляя их в рот, понимая, что заедать стресс – не лучшее решение. Но не шоколадом же, хотя он был бы предпочтительнее в этой ситуации.

– Нет, я готова поверить, что ты не местная, – Ара зевнула, перевернулась на спину, поняла, что из этой позы меня не видно, и снова изменила положение. – Но это так невероятно!

В ее голосе был восторг, которого я не испытывала. Не было поводов, так сказать.

Виа Аргана приподнялась, упершись локтями в мягкий матрас, поставила подбородок на сложенные руки и заинтересованно оглядела меня. Я сидела прямо на полу, на мягком, пушистом ковре и заедала стресс ягодами из большой чаши. Ара была добра, позволила мне забрать все в свое личное пользование.

– Ничего особенного, – буркнула и закинула в рот еще одну ягоду. На этот раз попалась очень кислая, и я скривилась.

– Моя портниха из другого мира! – девушка подскочила и захлопала в ладоши. – Все обзавидуются! Или нет, – она нахмурилась. – А давай не будем об этом никому говорить?

Я вздохнула. Настроение у виа Арганы было великолепное, она как услышала, что я понятия не имею, что за дворец вокруг меня, какие тут правила и законы, так тут же решила стать моей покровительницей. Я против такого ничего не имела, но вот добиться каких-то подробностей оказалось сложновато.

– Я только «за», – мне не улыбалось объяснять каждому встречному-поперечному, откуда я появилась.

– Но тебе все равно придется общаться… Хотя бы с прислугой. Иначе все подумают, что я держу тебя на цепи и не позволяю выйти их покоев! – заливисто рассмеялась Ара. – А принц такого не оценит, – мгновенно погрустнела.

И все же мне удалось добиться от нее подробностей, которые не радовали, но могли помочь, если придется тут задержаться. Хоть я и надеялась поскорее вернуться к розовым кустам и обыскать их на предмет портала или двери в мой родной двор.

Во-первых, оказалось, что «виа» и «вио» не имена, а обращение к местной знати, тем, кто удостоился «золотого сияния королевского благоволения». Ага, именно так, пафосно и высокопарно. В общем, местное дворянство не отличалось по нравам от того, что мне приходилось наблюдать по телевизору. Меня же здесь должны были именовать «эна». И вот тут возникли проблемы.

– Елена, – произнесла я.

– Илена, – с готовностью повторила Ара.

– Лена?

– М-м-м… Илена?

Ей никак не удавалось произнести самое простое имя! И это раздражало, но полчаса безуспешных попыток убедили меня в том, что я просто не сумею научить ее правильному произношению, это не в моих силах.

– Наше королевство самое лучшее, – убежденно говорила Ара. – У нас лучшие ткани, какие только можно найти! А украшения? Чистый восторг! Никто не сможет сравниться с мастерами Вереса!

– Кого?

– Столица Пауртана – Верес, – нетерпеливо ответила она. – Ох, как же тебе будет трудно! Его Величество очень добрый, может, стоит рассказать ему? Нет! – отмахнулась она от своего предложения. – На носу бал, как можно отвлекать его такими мелочами.

Ага, моя жизнь – сущая мелочь. И ведь даже не поспоришь. Есть подозрение, что там, дома, меня никто и искать не будет. Разве что Римма разозлится и придет разносить мою квартиру в поисках вечернего платья, которое я так и не укоротила.

– Ах, я так хочу стать женой Лерона! – проследить, как она перепрыгнула с одной темы на другую, я не могла. Даже не уверена, была ли вообще связь. – Он такой… такой… такой потрясающий! Илена, ты бы тоже влюбилась, если бы увидела его! – Ара вдруг строго на меня посмотрела. – Даже не думай, он мой!

– И в мыслях не имела, – заверила ее, выудив из тарелки клубнику.

– И правильно, – успокоилась она. – Лерон не понимает, что мы с ним предназначены друг другу. А вот Его Величество уверен, что нужно поддерживать эту дурацкую традицию, по которой пары складываются на ежегодном королевском балу! Ах, да кому это нужно, если все ясно и без магии!

– Магии? – спросила заинтересовано, но Ара от меня отмахнулась.

– Я должна затмить там всех! И этих министерских дочек, и виа из провинции. Ты представляешь, они специально переманивают портних, а если те отказываются, подсыпают в еду жабьи порошки. Нечестно. Кстати, – сощурилась она, – подружись с портнихой виа Гараты, у меня есть одна настойка…

– Хм, – так как рот был занят, пришлось просто кашлянуть, выражая недовольство.

– Да, – Ара невинно улыбнулась, – это неправильно. Как будущей королеве мне стоит придерживаться лишь честных методов.

Есть у меня подозрение, которое я, естественно, озвучивать не буду, что эта милая красавица уже втыкала палки в колеса соперницам и ничто ее при этом не смущало. Ладно, кто я такая, чтобы учить дворцовую интриганку жизни?

– Пойду платье до ума доводить, – отставила тарелку в сторону и начала подниматься. – Есть какие-нибудь пожелания?

– Хочу, чтобы оно было самое… потрясающее!

Оригинальное пожелание, а, главное, очень точное. Не знаю, какая у них тут мода, но подозреваю, что мне будет несложно поразить и Ару, и других претенденток на сердце принца.

Я вернулась в мастерскую, вздыхая и охая. Сидение на полу – пусть там и был пушистый ковер – не самое лучшее времяпрепровождение, спина затекла, по ноге бегали несносные мурашки.

Платье осуждающе смотрело на меня, ожидая, когда же я начну грандиозную работу. И пора было приниматься за дело. Так проще думается, когда руки заняты, дело спорится.

На раскройном столе лежали не смётанные детали, которые я рассматривала очень долго, то так и не придумала, как приспособить их к платью. Ладно, буду делать так, как хочу, а не по чьему-то плану.

Работа заняла не меньше трех часов. Я сидела, согнувшись, время от времени поднимая голову и передвигаясь от стола к машинке и обратно. Работать на ножном приводе оказалось непривычно, все-таки современные технологи – это благо, а так я себе ножки накачаю, буду красавицей.

Я приколола еще один бант и отошла в сторону, чтобы полюбоваться делом своих рук. Все это время ушло на изменение рукавов и горловины, зато теперь Ара точно будет оригинальной, я всю свою уставшую фантазию на это отправила. Небольшие бантики расположились вдоль всего ворота и на плечах, подчёркивая ровную линию рукава. В шкатулке на столе я обнаружила нитку белых бусин, которые напоминали жемчуг. Ее я пустила на центральные капельки для бантиков, и мой шедевр теперь казался почти завершенным.

Спина гудела, хотелось вытянуться по струнке, потянуться, разводя руки в стороны. Да, зарядка – дело хорошее. Но. кроме всего прочего, мне очень хотелось спать, и ничто не могло бы отрезвить лучше, чем свежий ночной воздух.

Решено, пойду проветриться на балкон.

На небе сейчас горела всего лишь одна луна, та, что поменьше, голубоватая и холодная. Вторая успела убежать с ночного небосклона, но я этому даже обрадовалась, можно было на минуточку представить, что я дома, а не в каком-то чужом мире. Так странно понимать, что родной дом – далеко, а все вокруг не игра воображения, а реальность. Я стала героиней романа, и понятия не имею, что думать и что делать.

Оперлась на перила, рассматривая дворец. Большинство окон были темными, обитатели спали, видя десятые сны, и я казалась себе единственным человеком, который тратит драгоценное время на глупости. Уже собралась уходить, ведь нужно было закончить платье, добавить понизу оборку и кое-какие мелкие детали, когда обратила внимание, что на ночное небо любуюсь не одна.

На одном из балконов стоял мужчина. В темноте его лица было не видно, впрочем, даже если было бы светло, я бы все равно не смогла ничего разглядеть, слишком уж далеко он был.

Я приветливо помахала ему рукой и удивилась, когда он повторил мой жест. Надо же, я думала, что местная аристократия чопорная и надменная. Хотя, возможно, он из слуг и просто не хочет обижать случайную свидетельницу его ночного отдыха. Как бы то ни было, сейчас не время и не место для новых знакомств.

Но я успела лишь отступить от перил, когда поняла, что не смогу двинуться с места. А все потому, что с его руки сорвался небольшой золотистый шар и направился ко мне!

Я смотрела, как он летел ко мне, без сопротивления преодолевая пространство между балконами. В ночной тьме это выглядело потрясающе. Пугающе, конечно, но завораживало на раз, так и не оторвешься, чтобы по сторонам поглядеть. Ожидание длилось целую вечность, но мне почему-то не было страшно. Подумаешь, летит, нарушая все законы физики, нечто странное и непонятное, в полнейшей тишине.

Всего на миг я отвела взгляд и увидела, что мужчина так и стоит там, смотрит на меня и ждет. Отлично, кажется, я попала в историю сама того не подозревая. А что если…

Додумать не успела. Светящийся шарик неторопливо подплыл к перилам и замер, подергиваясь на месте, дрожа, словно под напряжение. А вдруг это шаровая молния, и когда я ее трону, меня тут же ударит невероятным по мощности электрическим разрядом? Так, я, конечно, не физик-теоретик в пятом поколении, но это как-то маловероятно.

Шарику надоело ждать, и он нетерпеливо рванул ко мне, словно ждал прикосновения, разве что в руку не тыкался поторапливая.

Ну, я и тронула.

Знаете, маленьким детям постоянно говорят, чтобы они не трогали то, о чем ничего не знают, пальцы в розетки не засовывали, железные столбы зимой не лизали… Мне, кажется, что-то такое тоже говорили, но увидев перед глазами это чудо, я позабыла обо всем на свете. Бывает так, и ничего с этим не поделаешь.

Взрыва, которого я подсознательно ждала, не произошло. Шарик опустился на мою ладонь и расцвел потрясающим по своему виду цветком. Золотые лепестки раскрылись в разные стороны, явив свету незнакомой мне луны длинные тычинки, которые раскачивались из стороны в сторону, хотя никакого ветра не было.

Это было настолько прекрасное зрелище, что мне совершенно не хотелось двигаться с места. Но я все же посмотрела туда, где стоял мужчина, и на этот раз никого не увидела. Как по-джентльменски, подарить цветок и, не прощаясь, уйти.

Что ж, зато красиво.

Гадать, для чего он это сделал, я не стала, и так забот полон рот, платье следует дошить, придумать, как позавтракать… То, что время завтрака неумолимо приближалось, я поняла легко. Живот начал возмущаться намного раньше, чем небо над горизонтом заалело. Эх, сколько же времени я потратила на магический цветочек?

Сжала ладонь, но ничего особенного не почувствовала, а когда разжала – увидела небольшую брошку. Значит, не просто цветок, а полноценный подарок.

В мастерскую вернулась в приподнятом настроении. Пусть и глупо мечтать, но мне уже много-много лет никто не дарил подарков просто так. Всякие там конфеты и шампанское на Восьмое марта не в счет. Так что, буду считать, что есть и положительная сторона в моих вынужденных приключениях.

После этого работа пошла веселее. На машинке я пристрочила к низу платья полупрозрачную оборку, надеясь, что она создаст именно тот эффект, на который я рассчитывала. Эх, ткани тут все-таки потрясающие!

– Илена!

Как последние строчки не впечатались в мой палец, не представляю. Спасло чудо и хорошая реакция, успела вовремя отдёрнуть руку.

– Что?

– Мое платье? – взвизгнула Ара. – А-а-а! Оно готово? Готово?

Она прыгала вокруг меня в нетерпении, и я только улыбнулась. Маленький ребенок, ей-богу. Интересно, сколько ей лет? Я бы дала не больше двадцати. Хороший возраст, все впереди, а цели, которые ставишь перед собой, кажутся очень даже выполнимыми.

– Да, нужно только примерить, посмотреть, может, где подогнать нужно. Я ведь на глаз все делала…

Договорить мне не дали, распахнулась дверь, и в мою мастерскую влетел вио Нагу.

– Виа Аргана! – воскликнул он. – Немедленно переодевайтесь! То есть одевайтесь. Его Величество изменил распорядок дня!

– Изменил? – замерла она.

– Да! Никакого обеда, вместо этого Его Величество организовал выезд на природу и прогулку в парке СеВеталь. Весь двор едет. Если ты хочешь оказаться в обществе принца, то должна последовать с ними.

– Но… Нас пригласили? – вдруг замялась девушка. – Без личного приглашения…

Вместо ответа вио Нагу помахал каким-то конвертом.

– Все есть. Горничная уже ждет, – тут он обратил внимание на меня. – Вы закончили платье, эна Илена?

– Да, – интересно, а то, что я сижу, не нарушает никаких правил этикета? – Виа Ара должна лишь примерить, чтобы я убедилась, что все в порядке.

– Хорошо, – буркнул Нагу.

Интересно, вчерашний запал пропал, теперь он смотрел на меня с настороженностью. Раскаялся в содеянном? А поздно, мне теперь идти некуда, я тут останусь. Нежданно-негаданно работой обзавелась, одна клиентка есть, работа пока не напрягает, почему бы не остаться?

– Виа Аргана, пора одеваться, – в мастерскую заглянула рыженькая девчонка в белом переднике. Наверное, горничная.

– Не смей мне указывать, – высокомерно вздернула носик моя работодательница. – Я и сама знаю, что пора. Вио Нагу, я точно должна там присутствовать?

– Принц, – напомнил он, и Ара не стала с ним спорить.

Взвизгнула и радостно побежала подбирать наряд. Вот и хорошо, у меня хоть свободная минутка образуется, посплю, а то бессонная ночь к добрым мыслям не располагает.

Поспать мне не дали. То есть, уснуть я уснула, даже сон какой-то видела – цветной и яркий, вроде бы о доме. А потом будто на месте подскочила, подлетела над диваном с громким вскриком.

– Ох, эна, не пугайтесь!

На меня смотрела та рыжая горничная, и выглядела она даже испуганнее, чем я. Хотя когда я обратила внимание на то, что прижимаю к себе диванную подушку, закрывшись ею, словно щитом, то чуть в сердцах не плюнула. И что мне эта девчушка сделает-то?

– Я не пугаюсь, – положила подушку на место и попыталась улыбнуться.

Ага, утверждать-то я могу все что угодно, только вот один факт остается бесспорным – я так и не отдохнула.

– Простите, эна, я не хотела, – совсем смутилась девушка. – Но вам стоит переодеться, я все принесла.

– Переодеться?

Посмотрела на свой помятый костюм. Да уж, в таком виде только бомжей пугать! Удивительно, как Ара меня не выгнала, я же точно должна была раздражать ее прекрасный вкус.

– Да, у меня есть несколько платьев, думаю, они вам подойдут, – девушка скрылась за дверью, но ненадолго.

Уже через минуту я услышала ее пыхтение и увидела разноцветный ворох тканей. Бросилась к ней на помощь, попыталась подставить руки, но куда там! Увидев такое со стороны, я бы посмеялась, но вот как участнику мне было не до смеха. Кружева и свисающие из кома манжеты лезли в рот и глаза. Отфыркиваясь, мелкими шажочками мы дошли до дивана, на котором я пыталась прикорнуть, и сбросили на него свою ношу.

– Зачем так много? – удивленно спросила я.

– Чтобы вы могли выбрать, эна, – смущенно пояснила девушка.

– Меня Лена зовут, – это местное обращение мне категорически не нравилось.

– Илена, – улыбнулась рыженькая. – А меня Мирси. Мне нельзя разговаривать с почтенными виа без их разрешения.

– А я разве виа? – хмыкнула и потянула из кучи нечто зеленое.

– Как цвет ваших глаз, – тут же прокомментировала девушка.

Ага, точно. Очень красивый цвет, и я даже себе не льщу, разговор-то о ткани. Вытащила платье и прижала его к себе под восхищенные вздохи девушки. В мастерской стояло большое зеркало. Конечно, подразумевалось, что оно предназначено для высокородной клиентки, но кто сказал, что я не могу им воспользоваться?

Цвет мне определённо шел, так и хотелось поскорее переодеться, что я и сделала. Конечно, смущалась, что придется раздеваться при Мирсе, но потом вспомнила показы в нашей учебной шарашке, когда мы переодевались в небольшой комнатушке за сценой, ожидая своего выхода на подиум. И пусть там была чистая самодеятельность, но это было нечто из ряда вон, а тут все обычное, ничего сложного.

– А ты красавица, – вздохнула Мирса. – Тебе бы тоже на бал. К принцу, – и захихикала.

– Нужна я ему, – отмахнулась.

Почему-то в памяти всплыли истории из книжек, где бедная и несчастная героиня получает самого красивого, доброго и богатого… Эх, может, и мне так повезет?

Мирса помогла мне застегнуть крохотные пуговки, которые шли по спине. И кто такое платье придумал? Я же одна ни за что не смогу его снять!

– Да не переживай, – успокоила она меня. – Я всегда здесь, всегда помогу.

Оставалось надеяться, что она не обманет, иначе я так и буду век в нем куковать. Конечно, платье красивое, дома я такие и не надевала ни разу, но мне приходилось держать спину прямо, приподнимать подбородок, в общем, вести себя почти как леди. Удивительное платье!

Последним штрихом перед тем как убрать свои вещи подальше, стал осмотр карманов. Большинство вещей мне бы вряд ли здесь пригодились, но вот брошка… Ее просто было жаль оставлять в темном шкафу.

Я слышала, как за моей спиной Мирса раздвинула шторы, впуская солнечный свет и свежий утренний воздух. Случайный лучик скользнул по мастерской и упал на брошку. Белый камень в центре крупного цветка сверкнул, чуть не ослепив, и… поменял цвет.

– Ох, – выдохнула я, рассматривая брошку, которая теперь идеально подходила под мое платье.

– Что случилось? – Мирса подошла ко мне, вытянула шею, пытаясь разглядеть, что я держу в руках. – О, королевская алерия, красивая безделушка, и как точно в цвет платья подходит, значит, угадали с платьем-то.

– Почему угадала? – спросила несколько потерянно.

– Ну, я-то не знала, что у вас брошка такая, иначе б сразу платье дала, чтобы в цвет фамильной вещицы было, как положено.

– Но, – я замолчала.

Говорить, что раньше у камня цвета не было, не стала. Мне почему-то показалось, что не нужно распространяться ни о том, как камень ко мне попал, ни о том, что случилось сейчас. Я тут недавно, неизвестно насколько долго проживу, а вот происходящее начинает пугать. Я не верю в мистику, но все это очень напоминает… магию.

– Мирса, – спросила, затаив дыхание. – А магия существует?

Девушка даже на полшага отступила, нахмурилась, будто я глупость сказала.

– Конечно, – от убеждения в ее голосе мне стало дурно. – Бытовая магия, боевая, лекарская. Куда мы без магии? Как строитель камень поднимет? Как повариха огонь подожжёт? Как воду для мытья подогреть?

– И ты… можешь?

– Не-е, – замотала она головой. – Я не из благородных. Когда магию раздавали, моя семья в хвосте стояла, ей не досталось, – засмеялась. – Потому-то мы с тобой и эны, а не виа.

Ого, тут все серьезнее, чем мне сначала показалось. Неужели и взбалмошная Ара – маг? Кошмар, поосторожней мне стоит быть, не ровен час, нарвусь на неприятности.

– Ясно, – я приколола брошку, бросила взгляд в зеркало, и мне показалось, что она опять чуть изменилась.

Быть такого не может, скорее всего, обман зрения. Успокаивая себя такими мыслями, попросила Мирсу проводить меня на кухню, накормить, а то время завтрака на дворе.

Первым делом подкрепиться, чтобы потом с новыми силами бросить в бой. Пусть это платье и можно считать доделанным, но у меня есть мысль о новом наряде. И почему-то я уверена, что виа Аргана будет в полном восторге.

Дворец был огромен. Если бы не сопровождающая меня Мирса, то я бы заблудилась еще на первом перекрестке. Конечно, девушка не повела меня главными коридорами, где изволили гулять и прохлаждаться благородные господа и дамы. Для слуг имелись потайные дверцы и узкие коридоры. Честно, когда мы юркнули в первый такой, я очень испугалась, представив, что сейчас увижу паутину, испачкаю платье о грязный пол, в самом худшем случае столкнусь с идущим на работу палачом в окровавленном переднике… Ничего такого, естественно, не произошло. Белый коридор с аккуратными окнами, которые освещали пространство, делая его пусть и не уютным, но уж точно безопасным.

Мирса рассказывала о дворцовой жизни, но тараторила так быстро, что я улавливала едва ли половину сказанного. До меня вдруг дошло, что все происходящее – это не сказка, не сон и не шутка. Я попала. Попала в другой мир, нашла здесь работу и живу в настоящем королевском дворце. И все это меньше, чем за один день. Насыщенно.

– Сюда, – вдруг дернула меня за руку Мирса и заговорщицки подмигнула. – Нельзя, но это нужно увидеть хоть раз.

– Что?

Только не неприятности!

Мы вышли через дверь, которая без стука закрылась за нами. Точнее, даже не так. За нашими спинами теперь была обычная стена, и ни единая деталь не выдавала потайного прохода. И как мне его найти самой?

А потом я поняла, что это не имеет значения. Мирса была права, ради этого можно было и нарушить правила!

Однажды, очень давно, я была на экскурсии в старинном дворце, и вот там тоже было что-то похожее. Расписные потолки и стены, картины в золотых рамах. На помосте, украшенном плитками с изображением экзотических цветов, стояли троны. Ну, я не разбираюсь во всей этой ерунде, но могу предположить, что большой стул с широкой спинкой, которая напоминала оскаленную пасть льва, и был троном. Рядом стояли два поменьше, и их форма неуловимо повторяла тот цветок, который сейчас красовался на моей груди в виде подаренной незнакомцем броши.

– Это тронный зал, – весело шепнула Мирса и ткнула меня локтем в бок. – Сюда слугам без разрешения нельзя. Но так хочется!

– Красиво, – я даже не стала морщиться от боли, хотя локоток у нее был остренький.

– Что вы здесь делаете?

Красиво, но неприятности уже нашли меня.

Глава 3. Титул не повод для знакомства

Я могла даже не сомневаться, что все будет именно так. Нет, я не считала себя невезучей, порой все обстояло совершенно наоборот. Но это чувство, что моя удачливость всегда найдет, когда спрятаться, не обмануло и в этот раз.

– Ой, – побледнела Мирса и согнулась в очень глубоком поклоне.

Я замерла, а потом оглянулась.

Ничего страшного там не было. Был парень – красивый, статный, хорошо одетый. Я уже очень давно не засматривалась на красивые мордашки, но эта определенно могла бы занять первое почетное место в моем личном рейтинге.

– Что вы здесь делаете? – повторил он вопрос, уставившись на меня и будто бы не замечая Мирсу.

Значит, из благородных. Сердится, что мы незаконно пробрались на территорию, закрытую для слуг. Тут бы, конечно, Мирсе слово взять, но девчонка дрожит словно осиновый лист, а я понятия не имею, как нужно оправдываться. Еще скажу что-нибудь этакое, за что меня отправят в местный аналог каталажки.

– Я жду.

– О, я просто не могла пройти мимо такого потрясающего места! Вы не находите, что тут необыкновенно красиво? – я попыталась улыбнуться.

Моя улыбка его не проняла.

– Дверь была заперта, – сообщил он.

Ох, а вот это серьезно. За это могут и впрямь упрятать надолго.

Мирса выпрямилась и бочком отползла за мою спину, оставив меня один на один с суровым поборником честности. Ага, сама втянула, а разбираться мне. И ладно бы, я знала местные реалии, что можно говорить, а что – нельзя! Впрочем, именно об этом мне никто и не расскажет, это с детства воспитывается, ну, или в процессе жизни прививается, и уж никак не может быть изучено за один неполный день.

– Дверь заперта? – наигранно удивилась. – Не может быть!

– Не убедительно, – вдруг улыбнулся он.

И сразу стал совершенно другим. Не взрослым и опасным, а юным и задорным. Мальчишкой, который старался быть старше, чем есть на самом деле. Больше от него не исходило угрозы, скорее, насмешливое лукавство, с которым он пытался выяснить, до чего я дойду, выкручиваясь из ситуации.

– Но дверь была открыта, в этом я лгать вам не буду, – в моей улыбке он мог бы рассмотреть наивную попытку увильнуть от прямого ответа.

И увидел, принял кокетливую игру, собрался мне ответить… И все испортила Мирса!

– Васе высочество! – девушка рванула вперед и загородила меня грудью. – Эна Илена не знала, что я приведу ее сюда, не наказывайте ее!

– Наказывать? – он даже удивился. – Нет, никто не будет наказывать… Эна? – вот тут принц нахмурился.

А я стояла, пытаясь удержать стремящуюся к полу челюсть. Это принц? Ох, а я тут ему глазки строю! Нужно немедленно убираться отсюда, искать, чего бы съесть и приниматься за работу, а то влипну в такие неприятности, что домой точно вернусь в образе бородавчатой жабы.

– Эна, – подтвердила, поняв, о чем он подумал.

Что не стоит распинаться перед безродной, когда у него полон двор нормальных невест.

– Эна Илена, – повторил принц задумчиво. – Но ваши связи ничуть не, – он осекся, отвел взгляд, но мне показалось, что перед этим он смотрел на мою брошку. – Вы не хотите прогуляться? Я бы с радостью составил вам компанию.

Прямо передо мной с гулким стуком упало тело. Выяснять настоящий это обморок или притворный, я не стала, но зато подумала, что Ара будет в ярости. И в жабу меня точно превратят.

– С удовольствием, – улыбнулась я принцу, поджигая мосты, которые могли бы вывести меня в первые портнихи королевства.

Ладно, шучу, я просто решила, что пока моя провожатая изображает потрясенный обморок, принц вполне сможет довести меня до того места, где накормят.

Принц подставил мне локоток, предлагая опереться на него и проследовать в неизвестном направлении.

– Вы тоже прибыли на бал? – спросил он улыбаясь.

Я хотела сказать, что нет, но потом передумала. Если скажу, что не собиралась строить ему глазки, не претендовала на роль возлюбленной супруги, то он может удивиться и заподозрить что-то нехорошее. Я ведь ещё до сих пор не знаю, как здесь относятся к выходцам из других миров. Если верить литературе, а в своё время я прочитала немало, всё могло быть очень и очень печально, но я надеюсь, что именно со мной никаких неприятностей не случится.

– Да, – улыбнулась, – только моя роль скромнее. Не думаю, что стала бы хорошей супругой, – принц попытался было возразить, но я ему не дала, продолжила: – Увы, я, как бы ни были вы прекрасны, как бы ни манила меня ответственность, предпочитаю тихую, мирную, привычную работу.

– И что же у вас за работа?

Мы вышли в большой зал, и теперь на нас смотрели, удивляясь, как благородные господа, так и слуги. Наверное, мы с принцем творили что-то из ряда вон, может быть, его вообще впервые видели гуляющим с девушкой. От такой мысли я чуть не застонала, решив, что меня уже записали в главные кандидатки и теперь на мою персону начнётся охота.

– А вы понимаете, что творите? – спросила у него, только взглядом указав на недовольные лица и практически нескрываемое негодование на них.

Он лениво огляделся, подмигнул кому-то, словно ничего особенного не происходило, и только потом ответил мне:

– Все уже считают вас моей невестой.

– Вот именно! А я этого не желаю, – в моём голосе отчётливо проявилась досада.

– Вы нет? – принц вдруг совершил немыслимое, приобнял меня за талию, будто бы случайно, направляя в нужную ему сторону. – Но вы не представляете, как это облегчит мне жизнь!

– И как усложнит это мою!

– Так вы же говорили, что никаких планов на мою персону не имеете? Лгали?

Мне казалось, что он издевается, проверяет меня на благонадежность. Вот только мне совсем не смешно. Планы, которые я едва успела разработать на будущие дни жизни здесь, летели псу под хвост.

– То, что я не имею на вас никаких планов, ещё не означает, – закипая, произнесла я, – что я хочу распрощаться с жизнью!

– Вы, наверное, шутите?

– Увы и ах, но мою предшественницу отравили, – я вдруг замерла на месте, потому что совершенно не помнила, сказал мне кто-то о том, осталась ли в живых бывшая портниха Ары.

– Ваша предшественница? Так кто же вы, откройте секрет?

– Я портниха.

Скрывать факт, который всё равно скоро станет известен, смысла я не видела. Меня сейчас больше беспокоило то, что Ара Аргана могла узнать об этой невинной прогулке. Конечно, её сейчас нет во дворце…

– А почему вы не на прогулке! – возмутилась я, останавливаясь. – Вы же должны были уехать с Его Величеством на прогулку в какой-то парк!

Принц мне подмигнул, потом картинно закатил глаза и ответил:

– Я был бы очень рад отправиться вместе с ними, но, увы, мой благородный отец решил, что моё место во дворце.

– И почему же?

Ответа я не дождалась.

С тяжёлым вздохом пришлось принять его молчание, всё-таки у меня тоже есть секреты.

Мы шли по широкому коридору, солнечный свет падал сквозь высокие окна, за которыми расстилался цветущий сад. Всё было сделано для того, чтобы гуляющие могли наслаждаться видами. Мне даже стало чуточку завидно, что я не могу видеть это каждый день.

– А куда мы идём? – вдруг спохватилась я. Красивые виды – это, конечно, хорошо, но беспокойство, что незнакомый мне принц сейчас заведёт в какие-нибудь страшно опасные места, вдруг подняло голову.

– Гуляем, – спокойно ответил он. – Вы хотели чего-то? Или куда-то?

Признаваться, что мечтаю просто поесть, было неудобно, но я переборола себя, улыбнулась и сказала:

– Я бы не отказалась позавтракать.

– Это легко устроить. Конечно, в обеденной зале сейчас не имеет смысла накрывать, нас всего двое, а это помещение никогда мне особо не нравилось, – принц мне подмигнул. – Но если вы пожелаете…

– Нет-нет, – тоже спохватилась я. – Мирса должна была отвести меня на кухню. Я понимаю, что Вашему Высочеству такое делать не подобает, но вы могли бы просто сказать мне, в какую сторону идти. А уж там я бы разобралась сама.

– И бросить гостью в одиночестве? Вы же должны понимать, что я не могу так сделать.

Какой он милый. Нет, я прекрасно понимаю, что мне здесь ничего не светит, но должна признать, что я даже немножко завидую девушкам, которые будут на балу. Так, а когда должен состояться это балл?

– А-а…

– Меня зовут Лерон, – вдруг перебил принц. – А то мы с вами гуляем, многие уже уверены в том, что вы моя невеста, что я уже сделал выбор, не дожидаясь главного события. А я всё так и не знаю вашего имени.

– Я Лена, но здесь меня все называют Илена.

– Илена, – повторил он, – очень красивое имя. Вы не против, что я так открыто с вами разговариваю?

Я только улыбнулась. На самом деле мне бы очень хотелось узнать, что же такого скрывал принц, почему он предпочел тратить время со мной, незнакомой ему девушкой, вместо того, чтобы развлекаться со всеми на прогулке.

– Ваше Высочество, – на нашем пути вдруг возник прилизанный господин, который с недовольством оглядел меня, будто бы ища, как избавиться от помехи.

– О, Сильт, это ты? – мне показалось, что принц смутился. – Я думал, ты уехал с отцом.

– Так же как и я, Ваше Высочество, полагал, что вы отбыли. Не сообщите ли вы мне причину, по которой проигнорировали прямой приказ Его Величества?

– Ну что ты, – засмеялся Лерон и бросил на меня лукавый взгляд, словно я была той самой причиной.

Вот же негодяй! Он пытается убедить всех вокруг, что у нас с ним что-то есть!

И это притом что мы только познакомились. Нет, так просто он от меня не отделается. И сейчас я устрою какую-нибудь нехорошую шутку, после которой придётся ему на самом деле на мне жениться!

От этой мысли стало смешно, но ничего вслух я говорить не стала. Только улыбнулась и сделала к принцу небольшой шажок, пару раз хлопнула ресничками и улыбнулась нашему собеседнику.

– Если бы я знала, что отнимаю у Его Высочество время, то ни в коем случае не стала бы этого делать!

Сильт мне не поверил. Да он вообще, думается, решил, что я очередная дурочка, которая мечтает о короне, платьях и балах.

Лерон тихо икнул от неожиданности, но под моей чуть неадекватной улыбкой растаял как первоапрельский снег.

– Моя прекрасная эна Илена, вы не мешаете мне нисколько. Я счастлив, что мы с вами сегодня познакомились.

Другая на моем месте непременно растаяла бы от восторга. Нет, правда, это же потрясающе, когда мужчина вот так на тебя смотрит, улыбается, говорит комплименты. Он современных героев такого не дождешься, они только и могут отмахиваться и на занятость ссылаться.

– Ваше Высочество, – зашипел Сильт, пытаясь оттащить принца от меня.

Он, конечно, делал это все крайне деликатно, силу не применял, но со стороны выглядел так забавно, что я с трудом удерживала на лице благоговейное выражение истинной любви к наследнику престола.

Зачем я это делаю? Вот, честно, сама не скажу. Наверное, мне просто захотелось вспомнить, какой безбашенной и счастливой я была когда-то. Студенческие годы давно позади, но это не означает, что я стала взрослой. Нет, чертенок все так и живет глубоко в душе!

Атмосфера вокруг нас неуловимо изменилась. Я сначала решила, что все из-за нас, но потом осознала, что замершие свидетели неспортивного поведения смотрят в другую сторону. А уж когда напрягся Лерон, догадалась, что и мне следует повернуть голову в том направлении.

Не знаю, кто как, а я первой заметила Ару, которая только что вошла в двери и замерла, перегородив всем дорогу. Вроде миниатюрная, а пробку устроила капитальную. А в глазах… Если я сейчас же не придумаю оправдание своей безалаберности, то закончу свои дни уже сегодня, и произойдет это крайне печальным способом.

– Его Величество вернулся, – со злорадством сообщил Сильт.

Кажется, сей факт был уже ясен всем. Естественно, кроме меня. Но теперь я повнимательнее вгляделась в толпу, чтобы увидеть короля. Это оказалось нетрудно.

По центру стоял мужчина, ради которого передрались бы все глянцевые журналы и дома мод. Красавец! Я незаметно покосилась на Лерона, сравнивая. Что сказать, сходство было, но как-то не верилось, что вон тот блистательный красавец может иметь взрослого сына.

– Явился, – пробурчал принц и обратился ко мне: – Дорогая моя, вы ведь не возражаете, если я оставлю вас на несколько мгновений?

– Что вы…

Договорить не успела, оглушенная громогласным:

– Лерон! Во имя двух лун, что ты устроил?

Замерли все! Некоторые, кажется, попытались стать меньше и незаметнее, в то и вовсе ретироваться. Но, естественно, любое движение в игре «морская фигура замри» тут же становилось объектом пристального внимания.

– Я всего лишь сделал… ничего! – также громко ответил ему принц.

Мне захотелось сбежать, но и это я не смогла сделать, потому что Его Величество решительным шагом направился к нам. Клянусь, я не специально, оно само как-то получилось, но я замерла, восхищенно наблюдая за его приближением.

Интересно, а Его Величество на балу только сыну невесту искать будет? Может, себе тоже?

– Вот именно, – уже тихо, сквозь зубы, прошипел король. – Предполагалось, что у нас будет семейный выезд на природу.

– А ты и так, – ухмыльнулся Лерон и чуть отклонился в сторону, так, чтобы видеть девушек, так и стоявших у входа. – Прекрасная семейная прогулка. Ты уже выбрал мне жену?

– Это должен сделать ты, – взгляд короля вдруг упал на меня. – А вы?

– О, отец, – тут же перехватил инициативу принц. – Ты говорил, что мне нужно обзаводиться связями. Я и действую согласно твоим указаниям.

– Указания? И, – он выдохнул и спросил уже спокойнее. – И что же?

– Познакомься, это эна Илена – лучшая портниха королевства.

Я… кто?

Чуть в голос не застонала, но тоже сдержалась, улыбнулась и изобразила нечто, напоминающее корявый поклон.

– Портниха, – кажется, Его Величество собирался рявкнуть во весь голос, но тут его взгляд за что-то зацепился. – Подарок? – насмешливо спросил он.

Я скосила взгляд вниз и уверенно, чуть с превосходством, чтобы окончательно не упасть в грязь лицом, ответила:

– Семейная реликвия.

Что же эта брошка такой ненормальный ажиотаж вызывает?

– Понятно. Лер, из-за тебя сорвалась сегодняшняя прогулка по парку. Я тебя прощаю, но сегодня на вечере ты будешь сидеть рядом со мной, и это не обсуждается, – король начал разворачиваться, чтобы уйти, но замер. – Да, – произнес он насмешливо. – Я могу надеяться, что сокровищница и в дальнейшем останется без изменений?

Лерон нахмурился, открыл рот, но так ничего и не сказал. А его отец, довольный тем, что последнее слово осталось за ним, ушел.

Мы с принцем переглянулись. Что за мысли витали в голове у Лерона, я не знала, а вот мои наконец-то сформировались. Его Величество не просто высказал опасения, он прямым текстом заявил, что брошку мне подарил принц!

Интересно, очень интересно. Значит, Его Величество всё для себя решил, и опровергать его слова бесполезно. Нет, а кто я такая, чтобы с королём спорить?

– Я, – начал было Лерон, но замер, явно не зная, что говорить.

– Ничего, ничего страшного, я всё понимаю.

– Что?

Я чуть себе по лбу не хлопнула, когда поняла, какую ерунду несу. Вот как он это должен понимать? Для всех маленькая брошка у меня на груди – семейная реликвия, дорогая безделушка. И только Его Высочество и Его Величество могут знать, что это не так. Чует мое сердечко, что хотя бы один из них понимает, откуда она взялась. Может быть, даже был тем человеком, который её мне подарил.

Ага, вот только вряд ли я смогу открыто спросить, кто это был! Кажется, я влипла в историю, даже не поняв этого. Знаете, иногда вот так бывает, живешь, вроде бы никого не трогаешь, а потом оказываешься втянутым в историю по самые уши. И, главное то, что тебе это нравится! Да-да, я была совершенно не против стать частью вот этого всего. Королевский бал – отлично! Кто же, как не я, оденет принцесс в лучшие наряды? И это даже не смешно, это очень важно, серьёзный вопрос, который требует исследований.

– Илена? – Лерон скромно улыбался. – Я знаю, что это очень самонадеянно с моей стороны, но не откажетесь ли вы сопровождать меня на сегодняшнем званом обеде? Ужине, – поправился принц.

Я только рот открыла.

– Боюсь, это могут понять неправильно, – попыталась отстраниться от его притязаний.

В другой ситуации я бы тотчас схватилась за эту потрясающуюся возможность, но не сегодня.

– Ваше Высочество! – согласился с моим мнением Сильт.

– Я уже не могу решать, кто будет меня сопровождать? – удивился Лерон. – Раньше мне позволялось брать с собой кого угодно.

– Скоро ваша свадьба. Одна из девушек, что сейчас живут во дворце, станет вашей невестой. Неправильно приходить на посвященный вам ужин в сопровождении… Этой, – я удостоилась пренебрежительного взгляда.

Сразу же захотелось съязвить или – что хуже – согласиться. Пришлось напрячь всю силу воли и улыбнуться. Тем более что к нам на всех парусах мчалась Ара. И это пугало.

– Простите, Ваше Высочество, – опустила я голову. – Но титул – еще не повод для знакомства.

– Что? – не понял он.

А я слиняла.

Быстро-быстро перебирая ножками, устремилась к выходу. Надеюсь, успею выйти до того, как Ара Аргана меня нагонит. Есть предположение, что она не в восторге от увиденного. Ее портниха в обществе разлюбезного принца! Конкурентка!

Топографическим кретинизмом я не страдала, но дорогу все равно не запомнила, так что пришлось тяжко. Через пару поворотов поняла, что запуталась и потерялась, и, как назло, рядом не было никого, чтобы дорогу спросить. Вот только что гуляли толпами, а понадобились – и мигом исчезли! Поражаюсь я, как люди чуют, когда нужно исчезать, я так не умею.

– Илена!

Словно холодный ветерок по коже. Так, спокойствие, только спокойствие, я не сделала ничего плохого.

– Виа Аргана, – обернулась, гадая, как она воспримет мою улыбающуюся физиономию.

– Ты! – она собиралась ткнуть меня пальцем в грудь, но на полпути передумала. – Илена, что все это означает? Ты… ты… вы пытались соблазнить принца! – всхлипнула Ара.

– Э, нет, – запротестовала тут же. – Я не собиралась заводить с Его Высочеством никаких отношений. Я… я, – судорожно пыталась придумать что-нибудь правдивое. – Я выясняла его вкус!

– Вкус? – она мне не поверила, но я уже поймала волну и не собралась терять правдоподобное объяснение.

– Ты же хочешь стать его женой? – перешла в наступление. – А раз хочешь, то должна соответствовать. Ну, не будет принц находиться рядом с той, которая ему не нравится. Пусть все дело в платье. Но мы-то с тобой знаем, что платье – самая ничтожная проблема, и поменять его нам ничего не стоит. Зато принц влюбится.

Ара собиралась кричать, но после этих слов затормозила, призадумалась, а потом и вовсе улыбнулась.

– Ты теперь знаешь, что ему нравится?

– Да! – кивнула уверенно.

Будто я не знаю, что может понравиться мужчине!

– И сделаешь так, что он выберет из всех именно меня?

– Определённо.

– Хорошо, – Ара удовлетворенно кивнула. – Если ты это сделаешь, то я тебя хорошо награжу! О, – она обратила внимание на мою брошку и снова нахмурилась. – Это принц подарил? – в ее голосе снова появилась враждебность.

– Нет. Это… семейная реликвия.

Так, эту безделушку больше не надевать.

Глава 4. Первое платье и первый выход в свет

– Слушай, – Мирса сидела прямо на полу, подогнув ноги и спрятав их складками платья, – а зачем ты все это делаешь?

– Что именно?

Я наметывала раскроенное платье. Новое. Не знаю, понравится ли оно Аре, но мне определенно. Кажется, я решила воплотить в нем все свои детские мечты. Кто бы мог подумать, что такое возможно. Любые ткани, любые детали, все, что хочется. И я была уверена, что на Аре оно будет смотреться потрясающе. Она, конечно, еще ничего не видела, даже понятия не имела, что я творю что-то новое, но мне вдруг так захотелось!

После разговора с ней в коридоре, после знакомства с сиятельными персонами во мне взыграло вдохновение. Никогда раньше мне так сильно не хотелось творить. Пожалуй, последний раз на меня накатывало такое состояние еще на первом курсе учебы. Потом уже все стало обыденным и скучным.

И вот вдохновение вернулось.

Но надо сказать Мирсе спасибо. Вместе с вдохновением вернулась и девушка, отвела меня обратно, показала, как добраться до комнат виа Арганы самым быстрым способом.

– Ну, на тебя принц внимание обратил, могла бы ему поулыбаться и в фаворитках остаться. Подумаешь, женился бы он на ком-то, даже на виа Аргане, а ты бы все равно при дворе была. Богатая-я, – протянула Мирса.

Я только улыбнулась.

– И смысл? Принц мне понравился, то быть на птичьих правах, зависеть от кого-то…

– Так жени его на себе, ты же мастерица. И не просто эна, – она намекнула на брошку, но я пропустила это мимо ушей.

Мне даже думать не хотелось о том, что предлагала девушка. В этом не было ничего отвратительного или нового. Во всех мирах, в разных слоях общества всё повторялось, ничего не менялось. Если у кого-то есть деньги, то он может купить себе всё что угодно. Или кого угодно.

Но я бы предпочла продавать свой талант. Платья. Это намного проще и выгоднее. Я останусь такой же независимой, как и была, при этом обзаведусь клиентами, которые позволят мне и дальше жить безбедно, так, как я хочу, не оглядываясь на то мнение тех, кто метит в первые лица государства.

– А зачем оно мне?

– Как это зачем? – удивилась девушка. – Ведь все хотят замуж за принца!

– А что потом? – грустно улыбнулась я.

– Потом? – кажется, Мирса не понимала, о чём я говорю.

– Да, потом.

– Потом свадьба, – убежденно произнесла она.

– Хорошо, посмотри ты… ты выходишь замуж, – она кивнула. – Потрясающая церемония, в ходе которой принц клянется тебе в любви, сбываются все твои желания, происходит то, что виделось во снах. Ну а дальше? Что дальше?

– Дальше мы живём долго и счастливо.

Я улыбнулась. Её ответ был чистым и детским. Наверное, я сама себе казалась уже старой, потому что не верила в эти все «долго и счастливо», в искреннюю любовь, в то, что мечты сбываются. Пусть мой родной мир был совершенно другим, но я как-то уже успела влюбиться и разочароваться в любви, понять, как много мы порой готовы отдать ради какой-то мечты.

– Почему ты думаешь, что принц не может искренне полюбить простую девушку?

– Потому что так бывает только в сказке.

– Ну и глупо, – отмахнулась от меня Мирси. – Это не сказки. Жена Его Величества не была виа. Когда он взял ее в жёны, она была всего-навсего дочерью лесничего. Многие вио были против этого брака, но Её Величество была доброй и умной. Только очень рано умерла. Говорят, что Его Величество поклялся, что никогда не женится. Именно поэтому никто и не пытается захватить его сердце. Это бесполезно.

Я пожала плечами и вернулась к платью. Девушка могла думать, что угодно, кто я такая, чтобы с этим спорить?

– Ой, мне же пора работать, – спохватилась она. – Расскажешь, что вечером будет!

– Я не пойду, – договаривала уже в закрытую дверь.

Вздохнула, но не успела расслабиться, как дверь снова открылась. На этот раз в мастерскую влетел вио Нагу.

– Платье! Горе мне, горе, оно не готово!

– Готово, – я указала на вешалку, куда повесила переделанное платье, не дошитое моей предшественницей. – Всё в порядке, можете не волноваться.

Нагу бросился к нему, протянул уже руки, но дотронуться не посмел, будто бы испугался, что может его испортить.

– Всё готово? – спросил он с каким-то благоговейным трепетом. Меня это удивило, я отложила в сторону сметанные детали лифа, поднялась, немного повела плечами, разминаясь, и с готовностью кивнула. – Ара будет выглядеть в нем великолепно? – задал он странный вопрос.

– Очень надеюсь на это.

– Но ты ведь знаешь, если она не понравится принцу, – вио Нагу сменил тон на угрожающий. – Я всем расскажу, что ты никакая не прославленная портниха, а просто девка с улицы.

Хм, вот так угроза. И самое главное, по сути, он прав. Эта работа, место для жизни – чистое везение. Если бы не он, я бы так и бродила по парку вокруг дворца, не зная, куда попала.

– Она будет выглядеть великолепно, – заверила его.

Но вио Нагу как-то подозрительно сощурился и вдруг заявил:

– Я знаю, чем ты занималась во дворце, пока нас не было! Если Его Высочество решит обратить свой взор на тебя, то никакие связи тебе не помогут.

– Мы просто гуляли. Я уже сказала виа Аргане, что это было для дела. Я выясняла, что нравится принцу для того, чтобы наша госпожа смогла покорить его сердце, – звучало пафосно, но я надеялась, что его проймёт.

– Покорить? – Нагу пожевал губу. – Если покорит, это хорошо. Но помни, я знаю, что ты скрываешь!

Прозвучало двусмысленно, особенно после того, как он бросил взгляд на брошку, которую я сняла и положила на полочку, чтобы глаза не мозолила. И опять непонятно, что они все так к ней пристали!

– Ничего, вио Нагу. Я ничего не скрываю.

Кажется, прозвучало не очень, потому что мужчина фыркнул и вылетел из мастерской. Вот и хорошо, теперь могу спокойно пообедать, как раз Мирса мне принесла.

На обеденном столике стояла плоская корзинка с тремя горшочками. Больше всего мне по вкусу пришлось жаркое – картошечка с мясом и какими-то овощами. Такое даже королю подать не стыдно. Во втором горшочке была молочная каша, но ее я оставила на потом, а вот в третьем – просто ягоды с сахаром и сметаной. Импровизированный простой десерт. Наелась до отвала, даже подумала, что неплохо бы прикорнуть ненадолго, особенно после всех приключений и знакомств.

Сказано – сделано. Я аккуратно расставила все по местам, сложила платье, чуть помедлила и все-таки забрала с собой брошку. На всякий случай, а то слишком уж много косых взглядом и неадекватных вопросов с ней связано.

Принимать душ было немного страшно, кто знает, как тут все устроено? Но все оказалось проще простого, даже привычно. Теплая вода освежила, смыла переживания, и мне еще сильнее захотелось спать. До кровати доползла из последних сил и рухнула, еще в полете погружаясь в благословенную дремоту.

– Платье! – разбудил меня восторженный вопль.

Я подскочила на месте, сонно пытаясь проморгаться. Комната расплывалась перед глазами, сквозь неплотно закрытые шторы пробивался лунный свет. Ох, и сколько я проспала? Ночь же уже… Но Ара что-то визжит, значит, еще не слишком поздно, и ужин впереди.

В мою дверь тихонько постучали, и в комнатку заглянула Мирса.

– Поднимайся, виа Аргана уже ждет, ей не терпится примерить платье.

Я чуть не застонала, но сдержалась, начала выползать из-под теплого одеяла. Пора явить миру красавицу Ару, которая непременно завоюет расположение принца!

– Ну же, помогай! – я не успела выйти в мастерскую, как меня смел поток неорганизованной деятельности.

Ара хотела, чтобы все плясали вокруг нее, и все торопились, старались исполнить каждое ее желание. В мою мастерскую набилось слишком много народа, даже казалось, что не хватает воздуха, руки тянулись открыть настежь балкон.

– Илена!

Я вздохнула. И куда мне идти? Пробираться, расталкивая локтями служанок?

– Вы выглядите прекрасно, виа Аргана! – прокричала я, решив, что лучше выпью сока, пока ей помогают облачиться в вечерний наряд.

– О, да, – простонала девушка, вертясь перед зеркалом. – Илена, ты – волшебница!

Платье, и правда, очень ей шло. Служанки расступились, и теперь мне ее отлично было видно. Фигурка у Ары была замечательная, и все мелочи, которые вызывали у меня сомнения, оказались к месту. Рельефные швы прошли именно там, где нужно, хотя я – тьфу-тьфу – не имела к ним такого уж прямого отношения, но все равно боялась. Рюши и оборки не делали ее тортиком со взбитыми сливками, только подчеркивали нежную юность.

– Красавица, – согласно кивали служанки и бросали на меня удивленные взгляды.

Да что там, мне тоже казалось, что ее кожа и волосы начали сиять, будто подсвеченные изнутри. Красота!

– Виа Аргана, Ара, – к нам заглянул Нагу. – Ты выглядишь бесподобно!

И в этом сходились все. Ну, если принц не совсем глупый, то точно влюбится в нашу красавицу.

– Ах, спасибо вам, что нашли мне такую замечательную портниху.

А мне спасибо? Ладно, от благородных комплиментов не дождешься, но переживу, надеюсь.

– Все для тебя, Ара, – покраснел Нагу, а потом жестом фокусника извлек из кармана какую-то тряпочку. – А это подарок от Его Величества.

Ара захлопала в ладоши, схватила тряпочку и вдруг разочарованно выдохнула, поднял на своего наставника глаза, полные слёз:

– Это маскарад?

Вот же! И как теперь свести ее с принцем, если все будут в масках?

– Надень, – раздуваясь от важности, попросил Нагу.

Девушка обреченно натянула на себя кружевную маску, которая толком ничего и не скрывала, только довершала образ загадочной принцессы. Я облегченно выдохнула. Неизвестно, чего ждала, но все складывалось так, как нужно.

– Вы молодец, Илена, – повернулась ко мне Ара. – После того как я выйду замуж за принца, вас ждет достойная награда.

– Большое вам спасибо, – даже чуть-чуть поклонилась.

Едва сдержала зевок. И зачем они меня разбудили?

Тихий мелодичный перезвон разнесся по всему дворцу. Мне он ничего не сказал, но все оживились.

– Праздник, праздник, – загомонили служанки, а Ара прямо-таки расцвела, свысока поглядывая на остальных.

– Вио Нагу, вы проводите меня?

– Конечно, милая, это день должен стать вашим триумфом.

Он подал ей руку и вывел из мастерской. Служанки гурьбой бросились следом, на ходу разглаживая невидимые складочки. Восторг был осязаемым, и даже я немного заразилась царящим воодушевлением. В мастерской осталась только Мирса, которая, подпрыгивая от нетерпения, ждала, когда за нашей хозяйкой и ее свитой закроется дверь.

– А теперь ты! – обернулась она и выпалила так, будто всю жизнь хотела это сказать.

– Что я? – не поняла ее.

– Платье! Надевай!

– Какое еще платье?

Мирса закатила глаза, подняла вверх палец, призывая подождать, и полезла в шкаф, где уже висели платья Ары, сшитые прежней портнихой.

– Ты с принцем болтала! И что, что он тебе не понравился? Это только с первого взгляда! Нужно просто еще раз посмотреть, вот и все. Не надо мне говорить, что я ничего не понимаю! Я во дворце выросла, – сердито оборвала мои возмущения девушка. – Я лучше знаю!

Мне показалось, что если я сейчас начну протестовать, то мне не поздоровится. Ладно, как-нибудь переживем.

Мирса достала из шкафа объемное темно-синее платье.

– Ара Аргана его не видела, – поделилась секретом она. – Его не для нее шили, для другой девушки, но та, – Мирса замялась и сменила тему. – Не для виа Арганы, но платье очень красивое. Примерь.

Так, такой активной и слова поперек не скажешь. Пришлось со вздохом согласиться.

Она помогла мне надеть платье, которое – вот чудо! – оказалось не просто впору, оно подходило, словно было сшито именно для меня. Удивительно. Или, как говорила одна героиня, все чудесатее и чудесатее.

Я смотрела на себя в зеркала и не могла понять, кто передо мной. Я восхищалась Арой, но теперь все те же слова могла адресовать и себе. Немного макияжа бы не помешало, но даже без него, без изысканной прически в зеркале отражалась настоящая красотка. И мне захотелось поспорить с этими напыщенными невестами за внимание принца!

– Это все хорошо, – настроение, только что бывшее на самой вершине мире, стремительно катилось вниз. – Но как я туда попаду?

– Это еще не бал, просто торжественный ужин, – просветила меня Мирса. – Но никаких столов, никаких карточек с именами, как на больших приемах. Гости могут свободно ходить и разговаривать, танцевать… Никаких ограничений. И никто не спрашивает имен. Тем более, раз Его Величество решил, что устроит маскарад.

– У меня нет маски, – развела руками.

Мирса нахмурилась.

– Может, там найдем? Пошли!

Она вцепилась мне в руку, но я решила, что раз уж иду незваной на королевский прием, то надо не забыть прицепить ту брошку. Просто потому, что других украшений у меня все равно нет.

Мы торопливо шли по коридорам, спеша к началу приема. Я нервничала, потому что еще ни разу не бывала на таких мероприятиях. Ох, а вдруг что-то пойдет не по плану? Да какой план! У меня вся нынешняя жизнь – сплошной хаос, но веселый, этого не отнять.

– Сюда, – дернула меня Мирса, и мы оказались перед высокими дверями, у которых стоял напыщенный слуга с каменным лицом.

– Ваша маска, виа? – остановил он меня.

Мирса предусмотрительно осталась в стороне, изображая покорную служанку.

– Маска? – я хлопнула ресничками, будто вспоминая, куда могла деть столь важный предмет. – Ох, я ее, кажется, забыла в комнате…

Слуга вздохнул, взмахнул рукой и протянул мне темно-синий лоскут, прямо в тон платью. Я улыбнулась, надела маску, поправила резиночку, на которой она держалась, чтобы та не давила, и вошла в зал.

Сколько же красок! Огромное помещение было наполнено людьми – мужчинами и женщинами в ярких костюмах. Затеряться здесь будет нетрудно, и Ара меня не увидит, даю слово.

Я прошла чуть вперед, но потом решила, что буду держаться ближе к стене, чтобы не обращать на себя внимания. Впрочем, это было излишне. Гости занимались своими делами, ждали, когда появятся хозяева.

У одной из стен располагалось несколько столов, вплотную уставленных яствами. Мне тут же захотелось попробовать, что же там такое необычное могло быть, и я двинулась в ту сторону.

Но замерла, потому что в этот момент в зал вошли король и принц. То, что это были именно они, я поняла только потому, что все взгляды сразу же оказались прикованы именно к ним.

– Я рад, что все вы приняли сегодня мое приглашение, – король радушно раскинул руки, приветствуя гостей. – Этот праздник не только ради моего сына, нет, сегодня знаменательный день. И я хочу, чтобы вы разделили радость вместе со мной, – но он так и не озвучил, что же нужно праздновать, только загадочно ухмыльнулся. – И я знаю, о чем думаю наши прекрасные дамы. Сегодня у вас есть шанс очаровать моего несносного сына, – Лерон тоже ухмыльнулся. – И я решил поразвлечься… Маска!

На краткий миг всех, и меня в том числе, ослепила яркая вспышка, после которой оставалось лишь часто-часто моргать, чтобы вернуть себе зрение. Но когда оно вернулось…

Король – шутник! Да уж, у меня никаких сомнений в этом. Почему?

Маски, которые были надеты на каждом, не просто скрыли лица. Они полностью поменяли людей, и теперь даже те, кто были знакомы, вряд ли смогли бы узнать друг друга.

Бальный зал, наполненный незнакомцами, и где-то среди них бродят принц, король и Ара.

Глава 5. Королевская брошка

– Прекрасная виа не хочет потанцевать?

Я вздохнула и повернулась к третьему – или десятому – по счету наглецу. В моих руках была тарелочка с пирожным, так что даже самый недогадливый должен был понять, что танцы меня не интересуют.

Этот не понял.

– Виа? – лучезарно улыбаясь, повторил он.

Кажется, я слышала в его голосе надежду, что собеседница окажется немного туповата и скажет свое имя. Угу, держи карман шире, бегу и падаю.

– Сегодня я не танцую. Меня пригласили на торжественный ужин, – приподняла тарелочку, – и я ем.

Ненормальный ответ, но до этого мне он уже помогал. Точно, этот тоже решил не связываться с сумасшедшей невестой. Король, конечно, насолил всем. Добрым словом его не поминал только ленивый. Нет, мне все нравилось, особенно то, что не надо объяснять, кто я такая и что тут делаю.

– Привет.

Я уже собралась закатывать глаза и снова тыкать тарелкой, когда поняла, что на этот раз со мной поздоровалась девушка. Для меня она была блондинкой с правильными чертами лица, но кто знает, какой была ее внешность на самом деле.

– Привет, – меня не покоробило такое обращение.

– Тоже прячешься?

– Тоже? – только теперь я увидела, что у нее в руках была тарелка с большим куском пирога.

– Не хочу я танцевать, искать среди этой толпы принца, – застенчиво улыбнулась девушка. – Глупо это. Думаю, Его Величество и Его Высочество давно ушли или смотрят на нас и развлекаются.

– Второй вариант вероятнее, – я даже хихикнула.

– Меня Амина зовут.

– Не боишься? – удивилась.

– Чего мне бояться? Я на принца не претендую, – она вдруг покраснела. – Конечно, если он меня выберет, я протестовать не буду, но я…

– Любишь другого? – закончила ее фразу.

– Люблю, – прошептала она, огляделась и поставила тарелку на край стола, у которого мы стояли. – То любить просто так нельзя, всегда нужно искать выгоду. А брак – это союз с наибольшей выгодой, поэтому в этом деле нельзя слепо доверяться чувствам, – заучено, но грустно произнесла Амина.

– Кто сказал такую ерунду? – возмутилась я и примостила свою тарелочку рядом с её.

– Папа…

– А не пойти ли папе…

– Что ты! – махнула она рукой, и я заметила у нее на груди такую же брошку, как и у меня.