Max Rizz, Бутузова Ирина
Цена свободы

Глава 1. Время пришло

Ру

– Выбирай! – стиснув зубы, отец грозно смотрел на меня, а я – на стол, где тоскливо лежали аж целых четыре карточки.

– Не хочу! – выкрикнула я и смахнула их на пол. Одна застряла с краю. – Я их даже не видела ни разу!

– Видит бог, – отец взял со стола застрявшую картинку, – я старался быть хорошим отцом. – Он внимательно на неё посмотрел. – И видимо, зря!

Я надула губы и жалобно посмотрела на него.

– Ну может, как-то иначе можно? Хотя бы познакомиться? Это же на всю жизнь!

Он вздохнул и устало потёр переносицу.

– Иди, я подумаю. – Он махнул мне рукой и, сгорбившись, тяжело опустился в кресло.

Я вышла, кипя от злости. Да, я всё понимаю! Но это так несправедливо! Не хочу!

Я вернулась к себе, схватила меч и побежала в лес. Слёзы душили меня, мелкими бусинами скатываясь по щекам и ослепительно блестя на солнце. Перед глазами постоянно всплывали грубые мужские руки, мнущие мягкое женское тело. Пару раз я такое видела на конюшне. Огромные глаза, закушенные губы и слёзы на щеках. Я тогда и подумала, что не хочу. Если оно вот так.

Да, так у всех. Так принято. Да и, судя по всему, у отца просто нет выбора, но… Поэтому он и решил меня пристроить, а точнее – просто продать повыгоднее? Я зло рубанула ветки кустарника и выкрикнула:

– Если бы я была мужчиной, всё было бы иначе!

– Кхе-кхе, – из кустов выбирался лысый мужичок в жёлтом халате. Одной рукой он перебирал бусы, а второй поправлял штаны.

– Ой! – воскликнула я, понимая, что верхушку именно этого куста только что снесла напрочь, и виновато спрятала меч за спину.

– Иначе? – Он посмотрел на меня, задумчиво потирая подбородок. – Разницы нет, на самом деле. Тело – это лишь видимая оболочка.

– Да что вы знаете?! – огрызнулась я и отвела глаза, в которых снова закипали слёзы.

– Немного, согласен. – Он кивнул. – Но в этом и смысл жизни – узнавать новое.

Он осмотрелся по сторонам и, присев на сваленное дерево, приглашающе похлопал рукой. Мужичок был странным, но с доброй улыбкой и в жёлтом необычном платье опасным не выглядел. Я придвинулась бочком и осторожно села рядом, пугливо косясь на него глазами.

– Рассказывай? – хитро прищурился он. – Что бы такого вот изменилось?

– Да всё! – вспыхнула я, взмахивая руками и порывисто вставая. – Меня бы слышали! Меня бы видели! И никто не указывал бы мне, что делать!

– Спорные утверждения, – усмехнулся он и порылся в складках одежды. Достал двухцветный круг. Половины диска уходили друг в друга вытянувшимися каплями, я с любопытством вытянула шею. Он внимательно посмотрел и, крякнув, пробубнил:

– Не совсем то, что нужно, но…

Потом посмотрел на меня и спросил:

– Как сильно ты этого хочешь?

– Всем сердцем! – вздохнула я.

– Хм, – он ещё раз внимательно осмотрел меня, – ты же такая красивая. У женщин своя власть. Уверена?

– Да! – Я поджала губы, с решительностью уперев в него взгляд, и он протянул мне диск.

– Держи! – Я осторожно взяла его в руку. Диск был тёплым, а рисунок, казалось, плавно перетекал из одного цвета в другой. – Загадай на ночь желание и положи его под подушку.

Мужчина встал, кряхтя, отряхнулся и зашагал по тропе, а я озадаченно рассматривала подарок. Что загадать? Конкретное или что угодно? Я встала и решила его догнать, чтобы всё уточнить. Выбежала за поворот, но тропа до горизонта была пустая. Я разочарованно вздохнула и поплелась к замку.

Риз

– Давай! – Я посмотрел на стоящих плечом к плечу со мной мужиков и кивнул. – И раз!

Мы дружно потянули, вытаскивая колесо застрявшей телеги, и, отступив на шаг, отпустили. Сухо стукнуло дерево, а лошади нервно зачастили ногами.

Я отряхнул руки и повёл плечами. Мужики улыбались.

– Эх, милорд, – буркнул один из них, – и чего вы сами-то за это взялись? Шутка ли – дворянину телегу с грязи вытаскивать?

– Так быстрее, – буркнул я, расправляя рукава и накидывая кафтан. – До замка ещё пару дюжин миль, а крестьяне все сейчас в полях.

Я запрыгнул в седло и, махнув рукой на прощание, пришпорил коня. Мужики помахали тоже, кланяясь мне вслед. Да, понятно, что не моё это дело, но я же не в одиночку тянул, так чего бы и не помочь? Да и скуку хоть развеял, а то прямо челюсть от зевоты чуть не свернул.

Официального приглашения от графа Мортре ещё не пришло, но так даже было лучше. Да и, собственно, представляться своим настоящим именем я не собирался. Но дело весьма серьёзное, так что и доверить это кому-то ещё я не смог.

Сначала я был против. Хотя почему сначала? Я и сейчас против! Вот сам гляну и решу, стоит ли оно вообще того? Денег граф мне дать не мог – собственно, это он их хотел и поставил в условие. Титул у меня уже есть, а вот земли… Та часть земель, которую он предлагал, была мне нужна. Но и платить за них всю жизнь собственным счастьем мне тоже не особо хотелось.

Так что я решил поехать лично и посмотреть, прежде чем соглашаться. Тем более что свою дочь граф на балы ни разу не вывозил, а художники могли и приукрасить. Да и внешность – это только внешность.

Я вздохнул и поёжился на свежем, не по-летнему ветру. Конь легко нёс меня по дороге, глотая милю за милей. К вечеру я буду в замке. Если меня ничто больше не задержит.

Глава 2. Желание исполнено

Ру

С отцом я больше не разговаривала. За ужином сидела молча, стараясь ограничиться только «да» или «нет». Отец хмурился, поджимал губы, но тоже об этом больше не заговаривал. Отправил меня спать раньше, чем обычно, а сам заперся в кабинете. Ну и ладно!

Я подобрала под себя ноги на широкой, приятно пахнувшей кровати и рассматривала таинственный подарок. Диск был теплый и мягко мерцал в полумраке. Я вздохнула, зажмурилась и загадала, страстно зашептав:

– Хочу быть мужчиной!

Увы, но ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула и сунула подарок под подушку. Хлюпнула носом, провожая свой последний шанс на что-то большее, чем стать чьей-то женой, и уснула. И уже не видела, как из-под подушки вырвалось зелёное сияние, залило комнату, меня, а через какое-то время втянулось обратно. Амулет сухо треснул, разламываясь, и исчез.

***

Утренний свет ворвался в окно. Моя комната была в самой высокой башне, и солнце всегда приходило ко мне раньше, чем к другим. Я села на кровати и потянулась.

Кости хрустнули, а всё вокруг было таким ярким. Ухо уловило странные шорохи от окна. Я бросилась к нему и поняла, что слышу звуки далёкого леса. А потом я поняла кое-что ещё и зашарила руками по телу. Груди не было – ну, в смысле тех мешков с жиром, которые полагаются каждой женщине, а вот зато кое-что другое присутствовало.

Я, быстро перебирая руками, задрала подол ночной рубашки и озадаченно уставилась на это «что». Фига себе?! Я кинулась обратно к кровати, отбрасывая подушку, и… Диска там не было! А потом я бросилась к зеркалу. Из него смотрело на меня всё ещё почти моё лицо, хотя и с несколько более грубыми чертами и увеличившимися глазами. Волосы тоже ещё были мои. Я собрала их в руку, намереваясь завязать в хвост, и сдавленно зашипела, обнаружив под ними острые уши.

– Эльф?! – выругалась я.

Мягко говоря, это было не хорошо. Эльфов вообще осталось немного, с людьми они не ладили, да и люди их не любили. Да уж, бойся своих желаний!

Я судорожно соображала, что же теперь делать. В дверь негромко постучали.

– Миледи? – осторожно спросила горничная. – Вы не спите уже? Граф попросил вас спуститься вниз. У нас гости.

Я снова сдавленно выругалась и, собравшись, ответила:

– Да, да. – За дверью появилось напряжение – голос был мой, но ниже, чем обычно. – Передайте графу, что я скоро спущусь.

Шаги от двери подсказали, что горничная ушла.

Я вздохнула, понимая, что отныне я никакая не миледи. И что хуже – даже не человек. Я быстро собрала волосы в хвост. Натянула свой мужской костюм, в котором обычно упражнялась с мечом. Сидел он странно, но хоть налез. Были и свои плюсы в том, что я эльф.

Я схватила меч, сумку, в которую быстро покидала необходимые мелочи, и выглянула за дверь. Комната была высоко, не спрыгнуть, так что надо хотя бы на пару этажей спуститься.

Осторожно перебирая ногами, чтобы не наделать шума, я выскользнула через людскую на конюшню. Один из коней был ещё взнуздан, и он явно был не наш. Я поманила его к себе, и умное животное, дёрнув ушами, подошло. Я осторожно огляделась и потянула за поводья. Понадеявшись на то, что так рано народу будет немного, и на то, что хозяин лошади не сильно на меня обидится, я запрыгнула в седло и сразу же пустила коня в галоп, направившись к западным воротам, которые были ближе всего к лесу.

Риз

До замка я добрался под утро. Сонный конюх забрал моего коня, а зазевавшаяся горничная проводила в кабинет графа, который уже, или ещё, не спал. Уточнять я не стал, а вежливо поклонился и представился собственным командиром. Передал письмо, опять же написанное мною, и смотрел, как граф Мортре нетерпеливо пробегает глазами строчки.

– Любопытно, – наконец он поднял на меня глаза, – и странно, что граф Дивейн наделил вас такими полномочиями.

Я лишь пожал плечами, с трудом подавив зевок. Солнце почти поднялось, а спал я только позапрошлой ночью.

– А знаете, – граф похлопал письмом по руке, – а давайте не будем тянуть? Я прикажу подавать завтрак, да и посмотрите?

– Честно говоря, – я снова подавил зевоту, – я бы предпочёл сначала выспаться.

– Тогда и я буду честен, – Мортре нахмурился, – моя дочь не в восторге от всего этого и, боюсь, задумала что-то неразумное. Возможно, если вы поговорите с ней, она успокоится?

Я вздохнул. Что неразумного может задумать молодая девушка? Да ещё и всю жизнь не выходящая из замка? Разве что отравиться. Я поморщился и кивнул, а граф удовлетворённо кивнул. Тоненько звякнул колокольчик, на мгновение заглянула горничная и, поняв старого графа без слов, быстро ушла. Я всё же зевнул. Ну, если только на завтрак, то я справлюсь.

Завтрак затягивался. А причины, по которой я всё ещё не сплю, не было. Мортре, стараясь мне угодить, начал трапезу, не дожидаясь дочери, и сейчас хмурился, явно не понимая причину такого её поведения.

– Милорд! – влетела испуганная служанка. – Ру, ой… – Она прикрыла рот руками. – Миледи нет в комнате. Я уже сказала поискать в замке.

Граф замер, потом кивнул и продолжил завтрак. Не о чем беспокоиться? То есть такое поведение тут норма? Теперь нахмурился я. Он это заметил и вздохнул.

– Неуважительное поведение моей дочери – не причина отказываться от еды.

– Милорд, – сдавленно выдохнула горничная, пряча глаза в пол, – все платья на месте. Нет только её охотничьего костюма.

Старый граф осторожно отложил приборы и поднялся, грустно посмотрев на меня:

– Пожалуй, можете пока отдохнуть. Похоже, знакомство придётся отложить до вечера.

– Милорд! – снова раздалось от двери, уже мужским голосом. – Простите великодушно, но… Как бы это…

– Что ещё? – ледяным голосом поинтересовался он.

– Коня украли, – вздохнули от двери.

– Которого? – поинтересовался граф.

– Ну, в этом и проблема, – слуга, видимо конюх, покосился на меня. – Коня нашего гостя.

Граф встал и, глядя на меня, тяжело проговорил:

– Надеюсь, я как-то смогу загладить и этот вопрос? – Я устало кивнул. Коня, конечно, жалко, но не думаю, что кони графа намного хуже. – И я хотел бы попросить ещё кое-что.

Я приподнял бровь, и он продолжил:

– Похоже, моя дочь сбежала. – Он тяжело вздохнул. – Я пошлю людей в ближайшие поселения, но, возможно, вы сами захотите её поискать?

Я тоже вздохнул. Если честно, вот искать совсем не хотелось, а хотелось плюнуть на всё и пойти спать. Ну не хочет девушка замуж – ну, блин, её проблемы. Но графа я отчасти понимал, поэтому кивнул и с усилием поднялся. Надо хотя бы комнату её осмотреть, пока там всё не затоптали.

***

Комната была роскошной. Сразу видно, что Мортре дочку баловал. Видимо, отсюда и такие проблемы. Я осмотрелся – всё на своих местах, только ночная рубашка скомкана и брошена на пол. Я подошёл к окну и выглянул – высоко, так что, судя по всему, девушка уходила через обычный выход. Я спустился обратно, заметив неприметную дверь двумя пролётами ниже.

– Что там? – спросил я горничную, тихо, словно тень, следующую за мной.

– Людская, – чуть поклонилась она.

Я толкнул дверь, прошёл через коридор и пару комнат и вышел во двор верхнего замка. Спустился вниз и – вот сюрприз – оказался сразу у конюшни. Я сопоставил охотничий костюм, знание замка, умение ездить верхом и криво усмехнулся – похоже, девушка увлекалась не только танцами и вышивкой. Лёгкий интерес кольнул в висок. Я прошёл к тому месту, где ещё недавно оставил своего коня, и снова осмотрелся. И нашёл нечто странное и удивительное.

На земле были свежие следы: большие – конюха, немного затёртые – мои и маленькие, но не настолько маленькие, чтобы принадлежать девушке. Я присел и померил след пальцами – соотношение ширины и длины было необычным для человека. Я сдавленно выдохнул. Спать мне уже не хотелось.

– Оседлайте лошадь, – попросил я конюха. Тот кивнул и поинтересовался:

– Что-то нашли?

– Возможно, – я посмотрел в сторону западных ворот, куда отчётливо вела свежая цепочка от следов моего коня. – Передайте графу, что я согласен заняться поисками.

Ру

Конь вынес меня к ручью и, резко остановившись, замотал головой. Я чуть не улетела в воду, едва удержавшись в седле. Выругавшись, я тронула коню бока, побуждая его идти дальше, но упрямое животное осталось на месте, мотая ушастой головой.

Я спешилась и попробовала его потянуть за собой, но куда там. Конь резко встал на дыбы, вырывая поводья у меня из рук, и рванул обратно. Я вслушалась, пытаясь понять причину такого поведения, но всё было тихо. Понимая, что отец организует погоню, я внимательнее посмотрела на ручей и решилась. Если будут собаки, то надо идти по воде. Стащив сапоги, я пошла по ручью вниз. Вода была ледяная, но если я выйду на берег сразу, то толку не будет, поэтому, сжав губы, я упрямо переставляла ноги.

Когда я уже перестала чувствовать что-то ниже колена, я решилась и пошла к берегу. Зубы стучали, отбивая замысловатую дробь. Как-то нужно было согреться.

Я огляделась, печально осознавая, что тот факт, что я теперь эльф, никак не повлиял на мои навыки знания леса. Ухо дёрнулось, улавливая слабый звук от молота. Кузнец? А значит, рядом деревня, а значит, там можно будет согреться.

Я мотнула лохматой гривой и пошла на звук. Идти пришлось дальше, чем я думала. Всё чесалось, а живот сводило от голода. Ощущение, что в волосах кто-то ползает, никак не проходило. И вот сейчас я сидела в кустах и наблюдала за деревней.

Солнце раскалило воздух, и большинство местных отдыхали в тени. Я не рискнула выходить в открытую. Ибо мало того, что эльф, так и одежда сидит, будто я её с чужого плеча сняла. Хотя ведь оно так и есть? Я грустно посмотрела вниз. Штаны были коротки и слишком сильно обтягивали ноги.

Осторожно двигаясь вдоль кромки леса, я переместилась к крайней хате. То, что там происходило, было очень интересным. Женщина вывешивала только что постиранное бельё. Мужское бельё, и я подобралась, желая, чтобы она поскорее ушла.

Женщина возилась очень долго, в какой-то момент я поймала себя на том, что отключилась и лежу щекой на земле. Выругавшись, я встала – сначала на четвереньки, а потом и полностью. Чёрт! Теперь ещё и всё затекло. По телу поползли противные мурашки, но женщины во дворе уже не было. На подкашивающихся ногах я осторожно подошла к забору – низкому и покосившемуся. Переступила и, резко бросившись к верёвкам, стащила бельё. Обернулась к лесу и наткнулась на два злобных глаза и жуткую оскаленную пасть, издававшую низкое рычание.

Даже не успев подумать, я припустила к лесу, словно заяц, запетляв между деревьев. Рычание меня нагоняло. Сердце бешено стучало в груди. Понимая, что мне не убежать, я отбросила тряпки и белкой взлетела на дерево. Снизу кто-то досадливо клацнул челюстью и снова зарычал. Я осторожно раздвинула листву, рассматривая лохматое чудовище. Так как назвать эту чёрную тварь с жёлтыми глазами собакой было сложно.

Пёс перестал рычать, тоже меня рассматривая, и мне это очень не нравилось. Внезапно собака нырнула в кусты, и я понадеялась, что он решил вернуться домой, но не тут-то было. Пёс вернулся, держа зубами отброшенные мной тряпки, потоптался около дерева и аккуратно положил их там. Потом чуть отошёл в сторону и улёгся, вопросительно посмотрев вверх.

Вот он что? Реально думает, что я на такое поведусь? Ну уж нет. Я осмотрелась и, достав нож, срезала пару ветвей, устраиваясь поудобнее. В животе крякнуло, а я внезапно поняла, что хочу пить. Вот чёрт! Я тихонько застонала, а снизу донеслось довольное причмокивание. Да он издевается!

Риз

Я промчался по свежему следу до леса и, едва углубившись, чуть не врезался в собственного коня. Тот шарахнулся от меня в сторону, не удержался на склоне и съехал вниз небольшого оврага. Я спешился, заползая в кусты с намерением всё рассмотреть получше, но конь меня ждать не собирался. Я увидел лишь толстый круп и пустое седло. Выбравшись с другой стороны, пугливое животное снова ломанулось в кусты, направляясь в замок.

Интересно, что же случилось? Я вернулся к ожидавшей меня лошади и, взяв её под уздцы, пошёл по следу, который вывел меня к ручью. Я осмотрел берег и понял, что дурной конь именно тут и сбросил всадника, а затем решил вернуться в конюшню. Перешёл ручей и осмотрел противоположный берег – следов там не было, а значит, всадник пошёл по ручью, вверх или вниз. Я нахмурился, припоминая, что тут есть в окрестностях. Ниже ручей переходил в речку, лес там кончался и выходил к небольшой деревне. А вверху ручья лес становился гуще.

Я всё ещё подозревал, что всадник не был человеком, поэтому логично предположил, что он двинется вверх. Глубоко вздохнул и подошёл к коню, понимая, что снова влезаю, куда не следовало бы. Сняв сумку и меч с седла, я шлёпнул лошадь по крупу, отправляя в замок. Глядя, как светлая шерсть животного исчезает в листве, запоздало подумал про записку. С другой стороны, чернил и бумаги у меня всё равно с собой нет, так что я пожал плечами и двинулся по ручью глубже в лес.

Кустарник становился всё реже, а вокруг темнее. Деревья шершавыми колоннами тянулись к небу. И самое неприятное – следов всё ещё не было. Пожалуй, я ошибся: так долго идти в ледяной воде искомый вряд ли бы смог. Я остановился и устало вздохнул. Делать нечего, придётся просто вернуться в замок.

– А ну, руки подними и медленно поворачивайся, – долетело до меня сзади. Я выполнил указание и увидел перед собой эльфа. Повернувшись, осмотрел ушастого. Высокий, старый – хоть вот так сразу по лицу и не скажешь, но волосы и глаза были очень светлыми, выцветшими. В руках он держал натянутый лук, и кончик стрелы нервно подёргивался.

– Я уже ухожу, – вздохнул я и попытался опустить руки.

– Я не разрешал, – махнул эльф в мою сторону. – И это ещё непонятно – уходишь ты или нет.

Я снова поднял руки. Плечи тут же заныли, а ноги скоро и вовсе перестанут меня держать от усталости. Уже ловил себя пару раз на том, что вижу тёмные круги перед глазами.

– А смысл? – только и фыркнул я.

– Пока не знаю, – протянул ушастый. – Это ты мне расскажи, зачем тут? А то я и без смысла могу – просто ради удовольствия.

Я поморщился, махнул на эльфа рукой и сел. Стрелять он не стал – впрочем, как я и думал. Был бы молодой эльф, тот бы сначала пальнул куда-нибудь, а потом спрашивал. А этот… ну, в общем, он только нахмурился и чуть опустил лук. Тогда я кивнул и сказал:

– Ищу тут кое-кого. – Эльф вопросительно приподнял бровь. – Тоже ушастого. – Старик снова поднял на меня оружие. – Просто ищу – найти и поговорить. Тут, видишь ли, – я задумчиво почесал подбородок, видя, как хмурится эльф, – у графа здешнего, Мортре, дочку украли, – немного соврал я.

– И с чего ты взял, что это был эльф? – прямо в лоб спросил ушастый.

– Следы я читать умею, – усмехнулся я, глядя, как он убирает лук и задумчиво трёт лоб. Ссориться с графом им явно не к чему. Всё же слишком близко они друг к другу.

– В любом случае тут его не было, – буркнул старик. – И дочки графа тоже. Я бы не проглядел.

– Верю, – кивнул я, поднимаясь. – Поэтому и ухожу. Не против?

Не уверен – может, от усталости привиделось, – но вроде эльф сделал какой-то знак рукой, кинув взгляд мне за спину. Оборачиваться я не стал, а просто пошёл по ручью обратно. Каждый шаг становился всё труднее.

Пройдя с полмили, я почувствовал что-то неприятное позади. Нет, не шорох и даже не тень, а что-то, чего не должно быть. Да, я не особо прятался, и птицы могли молчать из-за меня, но пауза была слишком долгой. За мной кто-то шёл – очень тихо и незаметно. Если бы не моё странное состояние и не разыгравшаяся от усталости паранойя, я бы и не заметил. Я остановился и крикнул:

– А ну, выходи! – А в ответ тишина под тоненький писк мошкары. – Выходи, говорю! Я знаю, что тебя старик послал.

Из кустов показалась рыжая ушастая голова – вот сюрприз – эльфийки, и она сердито хмурилась.

– Как? – наконец спросила она, подозрительно осматривая мою персону.

– Раком, – девушка нахмурилась ещё сильнее, не оценив моей шутки, так что я только фыркнул в ответ и продолжил: – Неважно. Но раз уж тебя послали за мной приглядывать…

– Да с чего ты взял! – возмутилась рыжая, а я поморщился. Уж больно высокий и громкий у неё голос. Молодая ещё совсем, наверное, поэтому и такая глупая.

– Раз послали смотреть, – продолжил я, проигнорировав её вопрос, – то вот и смотри. А мне до смерти нужно часа хотя бы три поспать.

Я достал плащ – хоть и лето на дворе, но в лесу, да ещё и у воды, было сыро.

– И ты прямо тут собрался спать? – изумилась эльфийка. – А если я тебя того? Пока ты спать будешь.

– Если бы ты хотела меня того, – буркнул я, заворачиваясь в плотную ткань, – то ещё с полчаса назад у меня в спине торчала бы стрела. Так что приглядывай, – я усмехнулся, – и мух отгоняй.

– Мух?! – ахнула девушка, а я кивнул.

– Когда солнце сползёт на три пальца от зенита, разбуди, – и, не дожидаясь ответа, я уронил голову на траву и тут же счастливо провалился в сон.

Ру.

Похоже, я задремала, так как проснулась от того, что больно приложилась лбом о ветку. И даже не удивительно. Эта псина всё ещё сторожила меня. Я чихнула, и тут же снизу долетело сдавленное рычание. В носу нещадно свербело, прогулка по воде не прошла мне даром. Руки и спина затекли и ныли. Я выругалась, кляня всех святых, и особенно этого монаха в жёлтом. Думая, что нафига он мне вообще попался? Сидела бы себе в замке, дулась на отца и ела вкусняшки. При мыслях о еде в животе крякнуло, а откуда-то снизу раздался тихий свист.

– Полкан? Полкан! – позвал женский голос. – Кого ты тут поймал? Белку?

Женщина подошла к дереву и удивлённо подняла одежду, сложенную там псом.

– Похоже, не белка, – резюмировала она и крикнула уже мне: – Эй, кто там? А ну слезай!

Я сильнее схватилась за ветку и сжала губы. Ага, конечно, вот так я и послушалась.

– Хм, – снова раздалось снизу, – ну ладно, поверю, что там нет никого. Полкан, идём.

Собака ещё разок грозно рыкнула, но пошла вместе с хозяйкой голоса. Я облегчённо выдохнула и чуть разжала руки, надо бы слезать. Я сдвинула ногу и…

Грохнулась вниз, пересчитывая ветки. Попыталась встать, но ноги, впрочем, как и руки, отказывались меня слушаться, вызывая дикую боль в попытках всё же ими воспользоваться. Я снова выругалась. Неужели я так вот и умру?

Шаги вернулись, и я с трудом повернула голову.

– А вот и наша белка! – удовлетворённо усмехнулась женщина.

Я попробовала резко встать, но от боли у меня в глазах потемнело. А когда вновь прояснилось, темно было уже вокруг. Ярко горел костёр, а я была завёрнута в большой, тёплый плащ. Остро захотелось заплакать, но вместо этого я закашляла, а тело мелко затрясло. Проникающее тепло причиняло боль, похоже, я сильно окоченела.

– Очнулся, ушастый? – спросила женщина, сидящая напротив меня. – Тогда вставай, а то и баня тебе не поможет.

– Баня? – хрипло выдавила я.

– Она самая, – женщина вздохнула, – и как можно так замёрзнуть летом? Вставай! А то я, конечно, женщина сильная, но на себе тебя не потащу.

С трудом я встала на ноги, кутаясь в плащ и трясясь от холода. Женщина загасила костёр и пошла в сторону деревни. За ней, тяжело передвигая ноги, я, а за мной тёмная тень, именуемая «Полкан».

Довольно скоро мы добрались до того самого крайнего дома. Женщина пихнула меня в спину по направлению к небольшому срубу.

– Давай, иди! – она потянула на себя плащ, который мне очень не хотелось отдавать. – И остальное там сними. Сейчас что-нибудь принесу на смену.

Я не стала спорить, а просто забралась в сруб, чувствуя, как тёплый воздух постепенно проникает под кожу. По ощущениям я поняла, что всё не так уж и плохо. Сильно болели только ноги, а точнее ступни. Ну да, им досталось больше всего. Да и сапоги, хоть и из мягкой кожи, но были тесноваты.

Женщина вернулась, не стесняясь, вошла и принялась бесцеремонно меня разглядывать. Я почувствовала смущение и зашарила рукой в поисках штанов. Хозяйка фыркнула и бросила в меня полотенцем.

– Ишь, ещё и стеснительный какой, – она захохотала и вышла, но не надолго. Вернулась обратно, держа в руках небольшую коробочку.

– На, – ткнула она ею в меня, – помажь свои ноги, а то опухнут так, что и ходить не сможешь.

Только я закончила с мазью, как дверь бани отлетела к стене. А на пороге появился огромный силуэт, от которого так и несло злобой.

– Ирма!!! – заорали низким мужским голосом. – Меня нет, а ты тут уже с другим!

И это было утверждение, а не вопрос. Я резко вскочила, а женщина испуганно охнула. Огромный мужик кинулся в мою сторону. Не думая, я опрокинула на него кипяток, и пока он шипел от боли, нырнула под руку и выскочила на улицу.

– А ну стоять!! – словно разъярённый медведь, бросился он за мной.

На крики начали сбегаться соседи. Ночь давала плохой обзор, и послышались самые разнообразные догадки, по большому счёту не в мою пользу. Возможно, основания для ревности у мужика всё же были. И он явно обиделся, так как схватил оглоблю и грозно двинулся на меня. Я уклонилась от замаха, заходя противнику в спину. Меча у меня не было, как, впрочем, и вообще ничего, кроме небольшого полотенца. Только я подумала, что каким-то чудом оно ещё не упало, как это самое и случилось.

Со стороны зрителей послышались смешки и едкие комментарии, в основном по части того, что у эльфа-то оно явно больше. Краснеть мне было некогда, так как это вызвало новую волну гнева, и мужик снова летел на меня. Я отступила в сторону и подставила мужику подножку, тот споткнулся и тяжело растянулся на земле.

Со стороны подлетела Ирма и приложила его ещё и чем-то по макушке, а потом стряхнула с лица волосы и кинула в мою сторону:

– Ну что смотришь? Затаскивай в дом!

Это было неожиданно, но возражать я не посмела. Да и, наконец, ощутила всю бедственность своего положения, вследствие чего появился и стыд, отчего лицо сразу же начала заливать краска. Так что я схватила мужика под руки, а хозяйка – с ног, и, тяжело кряхтя, мы затащили его в дом.

Ирма вернулась на улицу и, не стесняясь в выражениях, сказала всё, что думает о соседях, заодно пообещав спустить Полкана. Последний аргумент оказался сильным, и народ рассосался. Я тяжело села на стул, с трудом выпуская воздух из лёгких. Да уж, та ещё ситуация.

Мужик застонал, приходя в себя. Я напряглась, но в дом уже вернулась хозяйка и, уперев руки в бока, смотрела на нас.

– И чего ты устроил? – обвиняюще ткнула она в мужика, а я на всякий случай отодвинулась и, нашарив рукой какую-то тряпку, прикрылась.

– Ну так, а чего я должен был подумать? – буркнул бугай, потирая огромную шишку и косясь на меня.

– Что я человека спасаю? – едко поинтересовалась Ирма. – Или эльфа, – поняла она мой взгляд и отмахнулась, – да какая разница! Есть будете?

Я молча кивнула, сглатывая слюну.

– И оденься уже! – она ткнула в сторону соседней лавки. – Вся деревня твои достоинства теперь обсуждает.

– Ну это… – начала я, схватив тряпки и натягивая штаны.

– Да молчи уже, – печально махнул мужик и зачем-то начал стаскивать штаны уже с себя. Это поведение заинтриговало не только меня.

– А ты чего? – удивилась Ирма.

– Чего, чего, – хмуро буркнул он в мою сторону, – этот гадёныш на меня бадью с кипятком опрокинул. Проверяю.

Ирма всплеснула руками и, поставив горшок на стол, кинулась помогать. А я жадно потянула носом и, осторожно взяв ложку, зачерпнула. Из глаз брызнули слёзы. Чёрт! Каша была удивительно вкусной.

– А теперь ещё и ужин мой жрёт! – морщась и терпя процедуры с мазью, бросил в мою сторону мужик. – И где ты его подобрала?

– В лесу, – пожала плечами женщина, а мужик хрюкнул и усмехнулся.

– Хотя и то правда, где ещё эльфа-то искать.

Я бы съела ещё, но что-то мне подсказывало, что это очень неправильно. Поэтому я печально отложила ложку и встала, намереваясь попрощаться с хозяевами, но тут же упала обратно на лавку, громко охнув. Женщина захохотала.

– Чего это он? – удивился мужик.

– Ноги себе отморозил, – пожала плечами Ирма, – будто и не лето на дворе. Да ещё и стёр.

Мужик хмыкнул и протянул мне огромную руку.

– Я Стэн, – представился он, – похоже, нам теперь с недельку вместе страдать, пока нас Ирма на ноги поставит.

Я задумалась. Не называться же настоящим именем, и представилась единственным эльфийским, которое знала:

– Руфис.

Мужик кивнул, а я оглядывала скромную хату и остро жалела, что загадала это желание.

Глава 3. Просто подпиши

Риз.

Я резко открыл глаза, а чуть позднее понял почему. Меня трясли за плечо. Я хмуро посмотрел на эльфийку, уже собираясь её послать. А то чего она меня сразу-то будит? Только и успел глаза прикрыть. Но до меня дошло, что стало заметно темнее. Сдавленно выпустив воздух, я сел и потряс головой. Ощущение было, что я накануне пил, причём недели две.

– Выспался? – едко поинтересовалась рыжая, видя моё состояние, но её вопрос я просто проигнорировал и встал. Отряхнулся и буркнул:

– Идём.

– Куда?

Тут же подскочила на ноги и девушка.

– В замок, – лаконично пояснил я и зашагал по ручью вниз, скоро должен быть поворот на тропу.

– В замок? – удивилась она. – Зачем нам в замок? Я туда не пойду!

Да собственно как пожелает. Может и не ходить, так что я снова её просто проигнорировал.

– Ты офигел совсем? – через какое-то время снова донёсся её голос. – Заставил себя охранять, а теперь попусту игнорируешь? А если я обижусь?

Она зашуршала за моей спиной, а я напрягся, предполагая, что сейчас в меня что-нибудь полетит. Тень на тропе чётко обрисовывала наши силуэты, и поэтому, когда тренькнула тетива, я просто немного сместился в другую сторону, одновременно доставая меч. Развернулся и рубанул по луку. Дерево сухо щёлкнуло, распрямляясь. Тетива лохмотьями висела с двух сторон, а рыжая удивлённо хлопала глазами.

– Ну, знаешь?! – обиженно выдавила она и полезла в сумку. Достала новую тетиву и, не сходя с места, принялась её натягивать.

Я пожал плечами, убрал меч и пошёл дальше. Минут через десять меня догнали частые шаги, а запыхавшийся голос спросил:

– А что ты хочешь найти в замке?

– Пока не знаю, но спать в кровати намного приятнее.

Она сдавленно выругалась, но лук больше не доставала. И всё ещё упрямо шла за мной, а я-то надеялся, что она решит вернуться в лес, когда поймёт, что мои поиски закончены.

***

Граф меня ждал. Как только я вошёл во двор, ко мне тут же подскочила горничная, приглашая следовать за собой. Моя спутница в замок решила не идти и осталась в лесу, что меня даже радовало.

Мортре что-то писал, но, услышав нас, кинул быстрый взгляд и кивнул. Горничная тут же удалилась.

– Проходите, – снова кивнул он на кресло перед собой.

«Вы?» – не мог не отметить я про себя. – «Как к равному?»

Я нахмурился, но сел в предложенное им кресло.

– Так понимаю, вы тоже её не нашли? – вопрос был риторическим, и я лишь пожал плечами. – А что-то ещё? – он с надеждой поднял на меня глаза.

– Эльфов, – кивнул я, а граф вскинул брови в изумлении. – Но они её не видели.

– А зачем вы пошли к эльфам? – последовал ожидаемый вопрос. Опять «вы?», это уже не оговорка и не совпадение.

– Были основания полагать, что эльфы могли быть причастны.

– А подробнее? – Мортре отложил бумаги, сцепил руки в замок и посмотрел на меня. Вздохнув, я рассказал про следы у конюшни и про ручей.

– Действительно странно, – кивнул он и встал, поворачиваясь к окну. – Знаете? – он на секунду замолчал, так и оставшись ко мне спиной. – Никогда бы не подумал, что она на такое решится. Ру, конечно, барышня не сильно изнеженная, – я хмыкнул, а граф обернулся. – Не верите?

– Уж простите, но нет, – Мортре нахмурился. – Её комната и её поведение говорят об избалованности и вседозволенности.

– И тем не менее, – продолжил старый граф, – она умеет ездить верхом. Охотится. А вместо танцев выпросила у меня в учителя циркового акробата.

– Акробата? – сначала я фыркнул, а потом задумался. Если девушка действительно занималась, то могла уйти из комнаты и не через дверь. И эльф был с ней никак не связан. Или же связан? Например, занятия она использовала как предлог, а эльфа… Может, она поэтому и сбежала?

– У неё не было любовника, – прервал мои размышления граф. – Более того, став в детстве свидетелем не самой приятной сцены, Ру мужчин побаивалась. Возможно, отчасти её пугало и это.

– Но учитель у неё был? – уточнил я. – По акробатике?

– Женщина, как и остальные, – граф вздохнул. – В общем, я боюсь, что она не справится. А раз всё ещё не вернулась, то сама уже не придёт. А что может ждать девушку одну в городе?

Я тоже вздохнул, понимая, что ничего хорошего. И понятно, что лучше её найти и поскорее, граф явно намекает на самый печальный исход. И? Я ждал, когда же он перейдёт к другому вопросу.

– Вам ведь нужны эти земли? – тут я окончательно убедился, что он знает, кто я, так что просто кивнул. Тем не менее Мортре пояснил: – Я вас сразу узнал. На карточке вы выглядите иначе, но всё равно похожи. Я даже обрадовался, что вы лично приехали. И вы мне даже понравились, – он вздохнул. – Жалко, что Ру вас даже не увидела. Может, она бы передумала убегать?

Я пожал плечами и напомнил:

– Так что там с землёй?

– Я не могу её вам просто продать, – Мортре почесал лоб. – Только передать как часть наследства. А мне очень нужны эти деньги.

– И вы предлагаете… – подтолкнул я его к продолжению.

– Оформим договор, будто всё и правда случилось. Я отправлю к вам вещи Ру, а если… – он замер и поправился, – когда я или вы её найдём, то отправим следом.

– А если всё же не найдём? – я всё-таки задал этот вопрос, и граф будто съёжился.

– Она моя единственная наследница, – Мортре поднял на меня глаза. – Через три года можно будет объявить о её смерти, земли всё равно останутся у вас, а у меня… У меня будет время решить вопрос как-то ещё.

– Хорошо, – кивнул я. – Согласен. И вы же не против, если я осмотрю её комнату ещё раз?

– Делайте как сочтёте необходимым, – махнул мне Мортре. – Я займусь бумагами.

***

Я снова поднялся наверх. Теперь уже уделяя особое внимание окну. Может, девушка ушла и не через него, уверен я не был, но она тут явно лазила. Значит, на уроках занималась акробатикой, но тем не менее мысль об эльфе как о любовнике засела у меня в голове. К тому же эти ушастые ребята частенько вообще больше походили на наших женщин, и страх уже мог и не сыграть нужной роли. По крайней мере, это неплохо всё объясняло.

И я с такими мыслями согласился на этот брак? Удивился я сам себе, а потом отмахнулся от всех мыслей скопом и посмотрел на кровать. А почему бы и нет? Какая разница, в какой комнате спать? Всё равно с утра уеду. Я поднял подушку с пола и кинул на кровать. Три часа сна за двое суток – это очень мало. Может, я плохо соображаю, и завтра решу, что оно того не стоит?

Додумывать я не стал, как и раздеваться, а просто растянулся на ароматной простыне и заснул.

Ру.

Проснулась я от того, что кто-то мял мои ноги, и ощущение было так себе.

– Ну что, ушастый? – Ирма усмехалась, глядя на меня. – Ну и спать ты горазд. Как самочувствие?

– В целом неплохо, – ответила я и, сев, внимательно осмотрела свои ноги. Они были покрасневшими и немного опухшими, но не чёрными. А значит, всё пройдёт довольно быстро. – Твоими стараниями.

– И то верно, – кивнула мне хозяйка. – Но бездельничать я всё равно не позволю, – она осмотрела дом и задумалась. – Готовить умеешь?

Я отрицательно покачала головой, хозяйка задумалась.

– А что умеешь?

Теперь задумалась я. Оказывается, умела я не очень много.

– Петь, играть, рубить, охотиться… – начала перечислять я, а Ирма звонко расхохоталась. – И шить, – скромно закончила я, но хозяйка услышала и сильно удивилась.

– Шить? Ты?

– Эм… – действительно, об этом говорить, наверное, не стоило. – Ну да.

– Ага, – крякнула хозяйка и полезла по сундукам. – Вот тогда заштопай, а то мне всё некогда.

Она кинула в меня парой рубашек, а потом и коробкой с нитками. Я вздохнула, но в самом деле надо отрабатывать такую заботу.

– Не видел бы вчера сам, не поверил бы, что ты мужик! – пробасил от двери Стэн. Он ходил немного в растопырку и без штанов. Главное, я не задела, но ноги ему ошпарила. – Эльф штопает мои штаны, чтоб меня.

Я не стала отвечать, а только хмуро покосилась на этого бугая.

– Вот, – Ирма вылезла из очередного сундука. – Сапоги тебе рано носить, да и нет у нас твоего размера. А плетёные сандалии будут впору.

Я приняла обувь и покрутила в руках грубые плетёные башмаки, но она права, сапоги мне на свои ноги пока не натянуть. Надев обновку, я прошлась по комнате, всё равно было больно, но хоть ходить могу.

Со двора донеслись крики, и я непроизвольно втянула голову, признав отцовских собак. Вот чёрт! Один из замковых охотников заглянул к нам, осмотрелся, удивлённо задержал взгляд на мне и поинтересовался:

– Девушка к вам не заглядывала? Молодая, красивая.

Мы все трое отрицательно покачали головой, а Стэн поинтересовался:

– А кого потеряли?

– Дочку графа, – вздохнул охотник, принимая от хозяйки ковшик с квасом, осушил и шумно вытер рот.

– Это как же? – ахнула Ирма. – Чай не ложка, а человек живой.

– Сбежала, – хмыкнул охотник и добавил: – Замуж не хотела. Вы это… – он потоптался на месте, – если вдруг, то граф награду обещал.

Теперь мы дружно кивнули, а я закусила губу: «Так вот что они обо мне думают? Только вот замужество не казалось теперь мне таким уж страшным, но вернуть всё обратно я не могла. А точнее, не знала просто как».

Охотник вышел во двор, дверь хлопнула.

– Нашла от чего бегать, – фыркнула Ирма. – Хотя, ежели жених страшен или зол.

– Да всё равно дуреха, – махнул рукой Стэн. – Как девке без мужика?

Хозяйка сурово на него посмотрела, и бугай поправился.

– Я же про девку. Ты-то у меня ух!

Ирма запустила в него ковшиком, но Стэн неожиданно ловко увернулся, да ещё и поймал его на лету. Недовольно хрюкнув, хозяйка забегала глазами по комнате, ища чего бы ещё кинуть в мужа, я не стала дожидаться развязки, а решила выйти на улицу.

К дому шли ещё гости, мужчина и женщина. Мужчина показался мне смутно знакомым, а когда я поняла откуда, то попятилась к двери, ткнулась в неё спиной и бочком осторожно обогнув дом, припустила к лесу. Влетев под кроны, остановилась и задумалась: «А чего я вообще паникую-то так?» Ну, пусть даже этот граф приехал лично, но ищет-то он Ру, а не какого-то эльфа. Тем не менее я пока решила не возвращаться, а дождаться, пока гости уйдут, следом за отцовскими охотниками. А ещё мне было жутко любопытно, что это за человек, раз не поленился приехать за мной лично?

Так что я осторожно двинулась обратно к дому, планируя подслушивать под окошком.

Риз

Утром я был почти счастлив. Выспался, вкусно поел, и что странно – даже не передумал подписывать договор. Я потянулся, желая продлить приятные моменты, и моя рука, скользнув под подушку, нащупала там нечто странное. Я вытянул руку и с удивлением увидел в ней круглый каменный диск с двухцветным узором. Узор словно двигался, и одна капля перетекала в другую. И я точно помнил, что с вечера тут ничего такого не было! Стоит, возможно, расспросить местных.

В комнату заглянула горничная, услужливо поинтересовавшись, не хочу ли я чего. Я показал девушке диск, но получил лишь отрицательное покачивание головой. Возможно, старый граф что-то знает?

Я спустился в его кабинет. Мортре тоже был в хорошем расположении духа – может, и не так, как я, но его лицо уже не казалось таким траурным. Я показал диск и ему. Граф нахмурился и, порывшись в столе, достал небольшую книжку.

– Конкретно эту вещь я вижу впервые, – Мортре посмотрел мне в глаза, – да и Ру ничего подобного мне не показывала, но такой узор я видел. Вот, – он протянул мне книжку, – когда я был молод, то грезил путешествием на восток, а эту книжку привёз мой друг, который, так и не дождавшись меня, отправился туда в одиночку.

Я забрал книжку, поблагодарил и, подписав бумаги, попрощался со старым графом. Взяв двух лошадей на конюшне, я решил поехать по ручью в другую сторону. Мортре дал мне карту, и в том направлении было несколько деревень; начать я решил с ближайшей.

– Выспался? – раздался язвительный голос со стороны кустов, а потом показалась и сама рыжая эльфийка.

– Вполне, – кивнул я, расплываясь в широкой улыбке и по достоинству оценивая растрёпанный вид девушки, – а я предлагал пойти со мной.

– Замок грязный и вонючий, – буркнула она, приглаживая волосы.

– Да и природа смердит, – согласно кивнул я, – как раз потому, что живая. Это нормально.

Девушка подозрительно покосилась на меня и, стараясь сделать это незаметно, обнюхала свои подмышки, потом угрюмо глянула:

– Ты тоже пахнешь не розами!

Я только хмыкнул и кивнул ей на вторую лошадь. Эльфийка с опаской подошла к животному и неуклюже забралась в седло.

– Звать-то тебя как, рыжая? – раз уж вместе собрались ехать, то узнать имя будет не лишним.

– Лафадия, – тихо и резко ответила девушка и почему-то покраснела, – но лучше просто Лафи.

Я кивнул и тронул бока коню, пуская рысью. Девушка мелко затряслась в седле, не догадавшись чуть привстать в стременах, поэтому всё время морщилась от неприятного подёргивания. Сжалившись, я прибавил ход, пустив коня в галоп. Так ровнее и меньше трясёт, но Лафи закусила губы и побледнела. Ей страшно, что ли?

Мы не стали углубляться в лес, а просто решили объехать его по дороге. Если там и были какие-то следы, то сейчас мы их уже вряд ли отыщем, так что я просто решил поспрашивать или даже просто послушать у местных. Эльф – штука редкая и мимо просто так не проскочит.

Когда на горизонте показалась деревня, я посоветовал Лафи накинуть капюшон, на что тут же получил ответ:

– Без сопливых знаю.

Коротко хохотнув и заметив некоторое необычное оживление возле харчевни, я притормозил коня.

В деревне уже повсюду бегали и заглядывали в каждый угол люди графа. Досадливо скривив губы, я пошёл в харчевню. Эти орлы уже весь курятник на уши подняли, поэтому я и позавтракаю, и всё узнаю в одном месте.

На удивление, харчевня была не маленькой и довольно уютной, хотя и пустой. Что, впрочем, не удивительно: во-первых – утро, а во-вторых – всё самое интересное сейчас происходило на улице.

Кивнув трактирщице принести еды, я сел на дальнюю лавку; девушка, опасливо косящаяся по сторонам, осторожно заняла стул напротив.

– И что? Ты сюда поесть приехал?

– Я же не эльф, – усмехнулся я, – чтобы цветами и песнями насыщаться.

Девушка фыркнула, а в животе у неё предательски крякнуло. Я повернулся к хозяйке, показывая два пальца и заказывая еду и на Лафи. Трактирщица кивнула, а девушка презрительно сморщила нос:

– Я это есть не буду!

Я пожал плечами, глядя, как с кухни к нам движется хозяйка. Из горшочков на подносе пахло очень вкусно, и в моём животе требовательно крякнуло. Я поблагодарил трактирщицу и, потирая руки, снял с горшочка крышку; в нос ударил мощный запах трав и мяса. Теперь крякнуло в животе у девушки. Она подтянула свой горшок и схватилась за ложку.

– Ты же сказала, что не будешь? – шумно вдыхая воздух, чтобы не обжечься куском мяса, спросил я.

– За тебя переживаю, а то тебе много будет, ещё и пучить начнёт, – буркнула она и сунула полную ложку в рот, с трудом проглотила. Глаза на её лице стали вдвое больше, а на нижних веках выступили слёзы. Кто ж так ест?

– Не обожглась? – участливо спросил я, за что удостоился угрюмого взгляда, – не бойся, не отберу.

Рыжая фыркнула и уже осторожнее, но довольно быстро продолжала черпать из горшка. В дверях появились посетители. Сначала пара охотников, а потом и местные. За полчаса трапезы я узнал то, что эльф тут не только был, но и есть до сих пор. В большой крайней хате, у лекарки Ирмы. И что именно к ней он, похоже, и приходил «полечиться», за что и заслужил праведный гнев Стена. Что эльф шустрый и что…

Тут история приняла забавный поворот, а Лафи густо покраснела, когда с ухмылками местные рассказывали о потасовке и о том, что понятно, почему Ирма себе эльфа подыскала. Бабы успели оценить все его достоинства и уже второй день об этом не затыкались. Дальше подробностей становилось больше, а сравнение приняло совсем обидный характер. Поняв, что полезного я больше не услышу, я заплатил несколько монет и двинулся к выходу. Пора навестить лекарку.

На подходе нас встретила молчаливая лохматая тень, а Лафи, испуганно икнув, спряталась за мою спину. Следом вышла женщина, пронзительно свистнув и почесав чудовище за ухом, отправила того куда-то за дом. Я помахал ей рукой и вежливо поздоровался.

– Уважаемая, тут все говорят, что у вас гость в доме?

– Бессовестно врут, – тут же выдала хозяйка, а я продолжил:

– С длинными ушами, – и сдёрнул капюшон с девушки, – как вот эти?

Лафи зашипела, а женщина удивлённо захлопала глазами, потом осмотрелась по сторонам и приглашающе махнула рукой.

– Стэн? – привлекла внимание бугая, сидящего за столом и внимательно рассматривающего какую-то тряпку, женщина. Судя по всему, гостя не было, так как, несмотря на и впрямь довольно просторную хату, спрятаться тут было негде. – Руфис где?

– Эльф-то? Поссать пошёл, – пожал плечами мужик и только потом, подняв глаза, заметил, что Ирма не одна, – эээ… в смысле, нужду справить вышел.

– Вы не переживайте, – почему-то обратилась к Лафи хозяйка, – наверняка скоро вернётся.

– Или нет, – возразил я, – может, его охотники спугнули? Эльфы бегают быстро.

– Только не этот, – хохотнул Стэн и, поймав наши удивлённые взгляды, пояснил, – у этого ноги стёрты. Ты смотри, – восхищённо протянул он Ирме портки, которые рассматривал, – он их мне тут цветочками заштопал.

Хозяйка, фыркнув, всплеснула руками, а Лафи поперхнулась воздухом от возмущения.

– Да что ты врёшь?! Чтобы эльф людям штаны чинил?!

Она что-то грубое забурчала под нос и, громко хлопнув дверью, выскочила во двор.

– Куда это она? – удивлённо почесал затылок мужик.

– По нужде, – пожал я плечами, присаживаясь за стол, – расскажите мне про этого эльфа?

Глава 4. Разбойники и душегубы

Руфис.

Пробежка вернулась ко мне болью в ногах, но понять, что им тут нужно, того стоило. Я почти добралась до дома – за кустами впереди меня уже должен быть забор. Раздвинув ветви, я вздрогнула от ощущения чего-то острого между лопаток.

– Повернись, – послышался сзади высокий женский голос. – Медленно.

Острие больше не касалось спины, но чувствовалось очень близко. Я начала поворачиваться и услышала глухой стук, а потом и другой голос, мужской:

– И этого тоже!

Я резко встала, и сильный удар обрушился на мой затылок…

А когда очнулась – или чего уж там, пора привыкать, что я теперь мужчина – когда очнулся, то понял, что связан. Рыжая девушка, похоже, та самая, что была с графом и которая тыкала в меня мечом, точно так же стянутая веревками, лежала рядом. Правда, в её рту торчал кляп. Интересно. Я осторожно поводил глазами, пытаясь понять, где мы, а главное – с кем.

– Очнулся? – железный носок сапога впился мне под ребра, и я сдавленно охнул. – Ага, вижу, что да, – злорадно добавил тот же голос.

Я попытался сесть, и с трудом, но у меня это вышло. Поигрывая сабельками передо мной, а точнее надо мной, нависал крепкий мужик и широко ухмылялся.

– Хорош скалиться, – буркнул второй. – Вон «карета» едет. Так что хватай и грузи.

Мужик крякнул, но улыбаться не перестал. Он наклонился ко мне и одним рывком, подняв в воздух, перекинул через плечо. Сильно. Но на этом он не остановился, а свободной рукой подхватил и девушку. Сгрузил нас в телегу и, пожав плечами, полез на место рядом с кучером.

– Поехали, – махнул он рукой, и телега, скрипнув колесами, поехала.

А я думал: за что мне еще и это? Парочка явно разбойники, а раз взяли нас живыми, то что? Продадут? Ну, девушку однозначно, а меня? И что самое грустное – вот сейчас, в таком виде, меня никто искать не будет. Хотелось плакать, и хотелось домой к отцу. Я украдкой глянул на рыжую – может, её кто-то будет искать? Кто она вообще такая?

Девушка вздрогнула и открыла глаза, тут же резко сев и что-то замычав.

– Вот, – наставительно начал кучер, – а ты спрашивал, зачем кляп? Так хоть только мычит.

– Еще скажи, что знал? – хохотнул крупный разбойник. – И что эльфов каждый день пачками на телегу грузишь?

– Да при чём тут эльф? – удивился возничий. – Бабы все одинаковые.

– А ну заткнись! – грозно рявкнул бугай, обернувшись, на что получил в ответ еще более рассерженное мычание. – Лучше бы силы берегла, ехать еще долго.

А мне пришла интересная мысль: может, девушке вытянуть кляп и, пока они будут ругаться, сбежать? Но есть проблема, даже две: я связан и на таких ногах далеко не убегу. Так что лучше последовать совету и поберечь силы. И хорошо бы послушать, о чём разбойники будут говорить. Я боялся, что мычание рыжей не даст им завязать беседу, но, похоже, зря – минут через десять эта парочка вообще перестала обращать на нас внимания, а еще через десять минут перестала мычать и девушка.

Телегу немного потряхивало, разбойники вели неспешную беседу, а я смотрел в небо, проглядывающее сияющей синевой сквозь листву, которая становилась всё гуще. Похоже, мы едем вглубь чёрного леса.

Риз.

В доме повисла неловкая тишина. Лафи ушла уже больше часа назад, за это время мы, вяло беседуя, исчерпали все возможные темы и подъели всё, что предложила хозяйка.

– Чего-то долго она, – наконец буркнул Стэн. – Ежели так нужду справляет, ей бы полечиться.

Я поморщился и возразил:

– Ваш эльф, Руфис, тоже ещё не вернулся.

Лафи явно ведь за ним помчалась? Удивительно, что всё ещё не притащила, учитывая его состояние. Или эти двое врут? Я никак не мог понять до конца, и поэтому медлил, и поэтому всё ещё ждал, но смутное беспокойство уже грызло меня изнутри.

– Он стеснительный, – прервала мои размышления Ирма, – вот и спрятался, небось.

– Ну вот и пойду поищу, – поднялся я. Ждать больше не имело смысла.

– Зачем же так сразу? – всполошилась хозяйка, подскакивая следом за мной.

– Так в том-то и дело, что не сразу, – сдавленно прошипел я сквозь зубы, выходя за дверь.

Следы эльфа я обнаружил быстро – он, как лось, ломанулся в лес, едва завидев нас, а точнее меня. Чем я его так напугал? Следы Лафи тоже были чёткими, но вели в другую сторону. Правильно предположив, что она следопыт не хуже меня, я пошёл по ним. Раз свернула, значит, что-то заметила. Цепочка вывела к кустам с обратной стороны дома, и неприятный холодок пополз по спине. Не то чтобы я переживал за девушку, но всё же вернуть её тому старику стоило целой и по возможности невредимой. Неприятности с эльфами Мортре ни к чему, а так как мы теперь родственники, то и мне тоже. Да и то дело, что поручил мне граф, теперь усложнялось ещё больше.

– Что? Что там? – с любопытством пыталась рассмотреть следы на земле Ирма, а потом подняла взгляд на меня и потребовала: – Расскажи?

– На них тут напали, – я показал на смятую траву и кучу отпечатков ног. – Вырубили, а потом куда-то уволокли. – Я показал на ещё одну цепочку следов.

– Разбойники? – охнула женщина, зажимая рот ладошкой. – Так близко к деревне?

Она попятилась к дому, тревожно оглядываясь по сторонам. Я пошёл следом.

– Теперь ты расскажи, – взял я её под руку, направляясь во двор. – Твой испуг явно говорит, что разбойники тут бывают?

– Бывают, – кивнула она, всхлипывая. – Мы их пытались поймать или прогнать.

– И? – поинтересовался я, удивляясь такой активности местных. Не позвать стражу или наёмников, а сами пытались поймать?

– Ну и… – она опустила плечи. – Мужики собрались и словили двоих. Пытались у них узнать, что и как, а они только хохотали. Потом пришли их дружки. Целая дюжина…

– И вы не стали звать стражу? – нахмурился я.

– Откуда тут стража? – тяжело вздохнула она, а потом сердито посмотрела. – С графа не спросишь. Да и мы ему уже сообщали. А с Оксидена – она махнула рукой в сторону ближайшего крупного города, – так звали, только я думаю, что они с разбойниками и сами связаны. Уж больно их покрывали.

– И часто вас грабят? – поинтересовался я. Оксиден теперь вроде как мой город.

– Грабят-то ладно, – она снова вздохнула, – девок забирают, вот беда.

Работорговля? Я даже остановился. Нет, понятно, что любые разбойники и продают пленников, и выкупы требуют, и прочим не гнушаются, но чтобы вот так, в наглую, людей по ближним деревням забирать? Я сжал зубы. Надо бы этим заняться, и, возможно, придётся лично.

Пока беседовали, я уже взнуздал коня и задумчиво смотрел на второго. Брать с собой или нет? Решил, что нет.

– Второго коня пусть Стэн в замок Мортре вернёт, – попросил я, кидая несколько монет в руки женщины.

Она поклонилась и перекрестила мою спину. Я поёжился – вот не люблю, когда так делают, словно всю удачу отгоняют, но не скажешь же. Я пришпорил коня на дорогу в Оксиден. Преследовать разбойников было уже поздно. Раз настолько всё организованно, то один я с ними могу и не справиться. Искать следы в лесу – терять время. Да и в большом городе должна быть голубятня, так что и письма отправить смогу.

Руфис.

Нас скинули в какую-то яму, ну или почти яму. Тут было сыро, грязно и холодно. Я растёр конечности – хоть верёвки сняли, и то хорошо. У стены в углу тихо сидела рыжая. Я усмехнулся – похоже, она уже накричалась, когда нас сюда вели. Ох и громкий у неё голос! Подозреваю, услышали её все, а может, даже и до ближайшего города докричалась.

– Что смотришь? – буркнула она.

– Познакомимся? – Пожав плечами, я сел рядом с ней.

Она пожала плечами и прикрыла глаза.

– Можно, – и, открыв, пристально посмотрела на меня. – Откуда ты?

– Я? – А действительно, откуда? Лес я сказать не могу, потому как сразу поймёт, что вру. Не просто же так она с графом была, а именно меня и искали, так что решил выбрать меньшее из зол. – Из городских эльфов.

Она презрительно скривилась и сплюнула на пол.

– И вот стоило ради тебя в такую историю влипать?

– А что? – Я наклонился к её уху и шепнул: – Не понравился?

– Ну как сказать? – Она сверкнула глазами, повернув ко мне голову, потом протянула руку и положила туда, прямо между моих ног, да ещё и сжала.

Не ожидая такого подвоха, я чуть не взвыл. Чёрт! У мужчин это так?! В штанах предательски напряглось, и теперь ведь даже не соврёшь. Хотя вообще не понимаю, почему такая быстрая реакция? Она мне нравится, или так просто происходит у мужчин? Но внешне хладнокровие получилось сохранить.

– Ты странный. Это… – Она попробовала подыскать слова, задумчиво гладя чуть ниже пупка. – Интересно, пожалуй, так.

– Угу, – я постарался сделать голос твёрже, – руку бы убрала? Я понимаю, у вас в лесу всё запросто, но вдруг я против?

– Ого? – Она захлопала глазами. – А то я не чувствую?

– Я же не отрицаю, что ты красивая, – парировал я, – и это такая же реакция, как убрать руку от горячего.

– То есть ты против? – Она нахмурилась, а я надеялся, что она просто играет роль и опыта у неё не больше моего. Потому что понятия не имел, говорю ли правду. Как вообще в этом разобраться?

– Конечно, – я усмехнулся, – предпочитаю шёлковые простыни и лепестки роз.

Она захлопала глазами, а потом, решив, что это сарказм, громко расхохоталась. А я, между прочим, не врал. У Ру не было подобного опыта от слова совсем, так что все мои знания почерпнуты исключительно из фривольных романчиков. И свою первую ночь я так и представлял: в лунном свете, на дорогих простынях, с лепестками роз и всепоглощающей любовью в глазах. Желательно не в моих.

И тут я задумался. У мужчин же всё проще? Им не обязательно хранить целомудрие. Да и атрибуты, как я понял, вовсе не обязательны. Я покосился на девушку, представив, как она целует меня, и как я целую её, и вот сюрприз – меня чуть не вырвало. Я с трудом сдержал рефлекс, отодвигаясь от рыжей, зато в штанах сразу стало просторнее. Это что? Я мужчина или нет? Боже, почему всё так сложно?

Наблюдая гамму эмоций на моём лице, хотя я и пытался это скрыть, эльфийка всё выше задирала свои тонкие брови, которые готовы были вот-вот и совсем покинуть её лоб. Я злорадно отметил, что не особо и широкий.

– Ты странный, – снова заявила она и поднялась. – И нам надо подумать, как отсюда сбежать.

– Никак, – я пожал плечами. – Стены из камня, похоже, мы в пещерах или под землёй. Так что выход только через ту дверь.

Я кивнул на решётку над нами. Она задрала голову и нахмурилась. Потом посмотрела на меня.

– Лафадия, – представилась она, а я непроизвольно рассмеялся.

Девушка насупилась:

– Что смешного?

– Не особо тебе подходит, – покачал я головой. – Я бы скорее дал… – Я задумался. – Ну может, Кулаф? Или Лафар? Ну никак не «Белая луна».

– Вот уж нет! – возмутилась она. – Лафадия! И рыжей я стала не сразу!

– Да ну? – засомневался я.

– А вот и да! Это от магии огня так.

Я смолчал. Честно говоря, магией мало кто обладал. Даже среди эльфов и горного народа. Девушка не так проста, как я думал. Надежда снова подняла голову – может, за ней всё-таки придут?

– Так что вот и молчи! – Она ткнула в меня пальцем. – Самого-то как зовут?

– Руфис, – и теперь рассмеялась рыжая.

– По крайней мере, мне больше подходит, – огрызнулся я, тоже вставая.

Сверху послышались шаги, а потом заскрипела и цепь замка. Лафи тоже напряглась. Из люка нам спустили лестницу.

– Эй, вы, – послышался сверху знакомый голос, – чтобы без глупостей. Босс сказал вас привести. Только сначала зайдём ещё кое-куда.

«Кое-куда» оказалось лабораторией, и я внутренне содрогнулся. Зачем? Что они хотят тут с нами сделать?

– Эй, Рамус? – позвал разбойник. – Четырёхглазый, слышь? Выползай. Работу тебе привёл.

Четырёхглазый? Я напрягся ещё больше, особенно когда раздались шаркающие шаги, но вопреки ожиданиям к нам выполз очень худой человек в больших очках с толстыми стёклами.

– Ну чего ты орёшь? – поморщился он, разглядывая нас, и довольно потёр руки. – Эльфы? Сума сойти! Где ты их нашёл?

– Где нашёл, там уже нет, – довольно оскалился наш давешний бугай. – Босс сказал, чтобы ты их осмотрел на предмет дефектов.

– Ага, – крякнул очкарик и, подойдя к нам вплотную, нагло уставился на Лафи, почти упираясь носом в её пышную грудь.

Она тоненько пискнула и спряталась за меня. Рамус переключил внимание и, встав на цыпочки, попытался заглянуть мне в зубы. Я громко клацнул челюстью, низко рыкнув. Очкарик дёрнулся назад и охнул.

– А ну прекрати! – надвинулся бугай. – А то я кулаком двину, и клацать будет нечем!

Я криво усмехнулся и посмотрел бугаю в глаза. Опыта боевого у меня нет, но учитель говорил, что ни в коем случае перед такими нельзя показывать страх. Да и вообще – наглость второе счастье!

– Попробуй, – предложил я.

Разбойник продолжал сверлить меня взглядом, но всё-таки отвёл в сторону глаза и неопределённо пожал плечами.

– На, – протянул очкарик ему записку, – я уже всё написал. Идите, босс ждать не любит.

Пока мы шли, я внимательно оглядывался по сторонам, считая разбойников. Чёрт! Слишком много.

– Двадцать четыре, – угрюмо шепнула мне Лафи.

– Больше, – покачал я головой, – тут только простые бойцы.

– С чего так решил? – подозрительно прищурилась девушка.

Ну вот как ей это объяснить? Я же вырос в замке, и некоторые вещи просто знаю, потому что много раз видел. Так что я просто неопределённо пожал плечами и добавил:

– Не стоит делать это сейчас.

Похоже, она мне поверила. Я явно выгляжу круче, чем есть на самом деле.

Бугай резко остановился и грубо толкнул нас в просторную комнату. Кроме, собственно, босса в большом кресле, и, конечно, с девками на коленях, в зале было ещё с дюжину разбойников, и они уже были не такими простыми, как те, что остались в зале.

– И вправду эльфы, – зашелестел тихий голос с кресла, а пальцы требовательно затеребили в воздухе.

Бугай отдал записку, а я очень удивился, что разбойник ещё и грамотный. Он сначала внимательно посмотрел на девушку, точнее на её волосы, а затем на мои ноги. Похоже, очкарик действительно кое-что понимал.

– Интересно, – протянул босс и, стряхнув с себя девок, встал.

Он подошёл к нам, заглядывая по очереди в глаза.

Почти белые, с едва заметным синим оттенком, как льдинки, подумал я и содрогнулся. От этого человека веяло угрозой и опасностью.

– Что вы умеете? – спросил он.

– Вышивать? – предположил я, а он расплылся в улыбке, кидая назад слова, но не отводя от меня взгляда.

– Дайте ему «иглу».

Кто-то со стороны кинул мне тонкий меч, если его вообще можно назвать мечом. Я поймал и покрутил в руке. Главарь удовлетворённо усмехнулся и кивнул двум разбойникам у стены в мою сторону.

Они расплылись в хищных улыбках и потянули свои мечи, нормальные.

– Отойди назад, – шепнул я Лафи.

Девушка послушалась, да и остальные разошлись, освобождая нам пространство.

Первый напал быстро, почти как наставник, но только почти, так что я смог спокойно уйти в сторону, просто отклонившись назад, и тут же парируя его новую атаку, одновременно пытаясь провести свою ударом руки в шею, но разбойник ловко ушёл, а на его место уже летел второй. В этот раз я не стал уклоняться, а сдвинулся снова в бок и навстречу ему, ударяя рукояткой иглы ему по руке. Разбойник зашипел, но меч удержал. Я хотел уже схватить его за запястье, но между нами сверкнуло лезвие, и я прыжком ушёл назад, увеличивая между нами дистанцию. И, не задерживаясь, заметался по залу, уходя от небольших кинжалов, брошенных умелой рукой в мою сторону. Один прошёл очень близко, срезав клок волос.

– Да стой ты, мартышка ушастая! – не выдержал один из них. – Чего ты прыгаешь, как в цирке?

Оба разбойника переглянулись и начали обходить меня с разных сторон. Снова полетели кинжалы, оттесняя меня в сторону одного из них, который достал и второй меч и теперь крутил ими в руках, злобно оскалившись. Я решил – раз так, то так, поэтому даже не стал пытаться уйти, а наоборот, увеличил скорость, подлетая к двуручнику. Не пытаясь парировать удары, я просто ушёл от них в сторону и закрутился вокруг него. Второй меч в таком случае почти бесполезен, так что я знал, что он сейчас сделает. Он развернулся за мной, пытаясь встать в более выгодную позицию, и словил иглу под рёбра, а потому что надо было отпрыгнуть. Вот я именно так и сделал, так как ждал атаки от второго, и тот уже успел сократить дистанцию, занося над головой меч.

– Стоять! – прогремел голос босса.

Я отпрыгнул от летящего в меня клинка, а противник, загасив инерцию и чуть пролетев по прямой, медленно поворачивался, угрюмо бросая в меня тяжёлые взгляды.

– И впрямь умеешь, – довольно кивнул главарь, – и строчка красивая. – Он повернулся в сторону девушки. – А зазноба твоя?

Мы с рыжей одновременно фыркнули, а босс изумлённо поднял брови:

– Или не твоя? Ну так даже лучше. Что умеешь, рыжая?

– Стрелять, – буркнула она.

– Глазами? – Разбойники в зале расхохотались, а главарь резко оборвал смех и очень грозно выдал: – Мужика подлечить, – он снова посмотрел на мои ноги, а в зале кто-то удивлённо ахнул, поняв, что я сражался в таком состоянии, – а девку… – Он задумался, внимательно её оглядывая. – Приведите вечером ко мне, а там посмотрим.

Два злобных взгляда от его женщин тут же скрестились на рыжей. Честно говоря, я их понимаю, и главаря тоже. Лафи – девушка красивая, так ещё и эльфийка, что делает её весьма редким трофеем. Похоже, разбойникам денег и так хватает, раз главарь решил оставить её себе. Интересный факт, и я обязательно его обдумаю, но потом. Потому что сейчас я просто уже не мог выдерживать боль в ногах и сел на пол.

– Отведите его к Рамусу, – махнул главарь, уже теряя ко мне интерес, – как поправится, определите на арену. Посмотрим, чего он действительно стоит.

Глава 5. Продажный город

Риз

Оксиден встретил меня ярким цветом черепицы на домах, узкими переулками и грязными мостовыми. Булыжником были вымощены только главные улицы, ведущие в центр города, а во дворах, в мрачных переулках и проходах было отвратительное, зловонное месиво вместо таковых. Я усмехнулся – возможно, просто разыгралось мое воображение, подпитываемое недавней информацией, но ощущение город производил именно то самое.

Я неспешно ехал к колокольне – голубятня или там, или при церкви. Но белоснежных шпилей я пока не заметил. Конь довольно цокал по мостовой, а народ провожал меня хмурыми взглядами и серыми осунувшимися лицами. Контраст с опрятными, сияющими на солнце домиками был поразительным. Я нахмурился и остановился у таверны – пожалуй, сразу в центр ехать не стоит.

Оставив коня, я прошел внутрь. Несмотря на близость таверны к воротам из города, она была просторная и достаточно чистая, а вот хозяин, как и, похоже, все люди в этом городе, мог похвастаться разве что серым лицом и потухшим взглядом.

– Есть? Пить? – весьма равнодушно поинтересовался он, и я просто кивнул.

Трактирщик удалился, а я рассматривал многочисленных, что удивительно, посетителей. И нет, я все же ошибся – серые лица были не у всех. У мужчин в легких доспехах, видимо стражников или местного ополчения, лица были довольные и румяные.

В голове за время путешествия уже вырисовались три варианта действий, и ни один мне не нравился.

Первый: пошастать по мрачным переулкам, одевшись во что-то еще более непритязательное, чем одежда наемника. Потереться в местах пребывания всяческого отребья, вести себя нагло и вызывающе – и приключения найдут меня сами. Я был в этом уверен. Вот только такие ли приключения мне нужны?

Второй: диаметрально противоположный. Заселиться в верхний город, заказать одежду побогаче и не глядя расшвыриваться наличностью. Из плюсов – такое поведение наверняка привлечет внимание не только разбойников, но и стражи, и может всплыть рыба покрупнее, но тоже далеко не факт.

Третий: золотая середина. Остаться тем, за кого я себя и выдаю, – наемником. Сходить в местную гильдию, узнать что-нибудь, взяться за какой-нибудь подходящий заказ или просто нарваться на уличную драку, а потом отвести тех, кому не повезет, в охранку и посмотреть на реакцию стражей. И то, и то вполне подходило, и я решил в пользу гильдии наемников.

Да, вариант был самым длительным по времени, и я понимал, что спасти эльфов могу и не успеть. Но все же – это эльфы! Не думаю, что их продадут сразу, и уж точно не станут убивать. Вернулся хозяин, поставив передо мной две миски и запотевший кувшин. Я кивнул, бросая пару монет на стол, и поинтересовался, где тут гильдия наемников. Трактирщик тут же дал ответ, такой же равнодушный, как и раньше, зато от столиков с местной стражей я уловил пару внимательных взглядов.

Это подвело к мысли, что Ирма была отчасти права и что уж точно этот вопрос стоит проверить.

***

По дороге в гильдию я заскочил на голубятню и отправил два письма – в свой замок и к Мортре. Но раньше чем через неделю никого ждать не стоило, а значит, у меня есть достаточно времени, чтобы тут как следует осмотреться.

А вот гильдия наемников, в отличие от таверны, была почти пустой и не особо опрятной, что тоже наводило на размышления. Хмурый мужик за длинным столом в конце зала едва на меня глянул и кивнул на кипу бумаг рядом с ней – над пустой чернильницей гнусно жужжала муха.

Взяв один из бланков, я достал свой карандаш и заполнил, протянул хмурому – тот быстро глянул, пожал плечами и выдал мне жетон. Молча! И все? Я забрал жетон, продолжая нависать над столом, и хмурый, досадливо поморщившись, поднял на меня глаза:

– Ну что стоишь, свет загораживаешь? – он кивнул на левую стену. – Доска там, можешь попробовать что-нибудь подыскать, – язвительно добавил он, растягиваясь в жуткой улыбке.

Я не стал с ним спорить, а решил просто сходить и посмотреть сам, и… Я сразу понял, почему тут никого нет. Доска была пустой! Ну как пустой – по центру все же висело одно объявление, где большими буквами было написано: «Стань чемпионом арены!» И что? Все наемники побежали записываться в чемпионы? Я еще раз недоуменно перечитал и присвистнул, когда взгляд уперся в мелкий шрифт с суммой обещанной награды, а с учетом отсутствия альтернатив…

Да что, черт возьми, происходит в этом городе? Мортре совсем было наплевать? Это же произвол, да еще и в открытой форме!

Да, я понимаю, что денег они ему отсыпали хорошо и регулярно, но видимо, не настолько хорошо, раз он отдал его мне. А по факту тут теперь целая армия под боком, непонятно кому принадлежащая! Похоже, у меня не осталось выбора, и придется во всем разобраться. И начну я с этого!

Я сорвал листок с заказом и тяжелым шагом пошел к двери – вслед мне прилетело язвительное хмыканье хмурого. Ой, да ладно! Зато и искать не придется, так как тут и не думали прятаться. Я еще раз зашел на голубятню и хотел отправить еще одно письмо домой, но, увы, голубь из моего замка был только один, а местным гонцам я бы доверять не стал.

Ухо дернулось, улавливая тихий звон. О как? То есть церковь тут есть? Спросив дорогу, я решил заехать сначала туда.

Маленькая церковь, почти часовня, тем не менее имела своих птиц, и я смог отправить письмо в церковь Арсии – город недалеко от моего замка. Пусть хоть так. Надеюсь, Войнич получит его вовремя. Я собирался железной рукой навести тут порядок!

Руфис

Я думал, нас вернут в ту же яму, но нет. Меня отнесли, буквально, в лабораторию к Рамусу, который, чуть не подпрыгивая от счастья вокруг меня, упрашивал согласиться всего-то на парочку экспериментов. Ага, щас! Нашел дурака.

Очкарик надулся, как мышь на крупу, но обработал мои ноги, намазав толстым слоем какой-то дряни.

– Это особый состав, – он внимательно смотрел мне в глаза, таинственно мерцая очками, – по моему специальному рецепту.

– А-а-а! – завыл я, чуть не соскочив с кушетки, но мелкий предусмотрел и это, заранее меня к ней привязав, зато я понял, чего он перестал дуться. Ноги немилосердно жгло, словно я в углях стоял!

– Садист! – прорычал я.

– Не без этого, – довольно закивал Рамус, – зато, – он поднял палец вверх и захохотал, – подниму тебя на ноги за неделю.

– Зачем же так спешить? – сквозь сжатые зубы продавил я. – До дня святого Варфы я совершенно свободен.

– Да ты еще и шутник? – покачал головой очкарик и, похлопав меня по плечу, ободряюще добавил: – Думаю, мы подружимся, – и гаденько захихикав, пошел к двери. Остановившись на выходе, обернулся и пообещал:

– Никуда не уходи, я скоро вернусь.

Новый взрыв хохота разнесся по каменному коридору.

– Убью этого весельчака при первой же возможности, – тихонько поклялся себе я, – голой жопой на угли посажу!

***

Вернулся он и правда быстро – я лично даже соскучиться не успел, и вернулся не один. За руку он тащил упирающуюся и осыпающую его растрепанную голову всяческими проклятиями Лафи. И откуда в его щуплом теле столько сил?

Мое удивление выросло еще больше, когда он отбросил девушку в сторону, и та, перелетев через всю комнату, ударилась о стену. Проклятья резко прекратились, а рыжая сползла на пол. Я непроизвольно дернулся, но ремни держали на совесть. Заметив мою реакцию, Рамус ухмыльнулся и что-то вколол себе, а затем зачем-то еще и пояснил:

– Девка меня укусила, – он передернул плечами, – мало ли, бешеная какая.

Взяв другой шприц, он подошел к девушке и вколол уже это ей в плечо. С трудом поднимавшаяся Лафи снова осела на пол.

– Так-то лучше, – снова вслух прокомментировал очкарик и положил девушку на стол вблизи от моего, не забыв и ее привязать ремнями. Да что он собрался делать?

– А то кричит, кусается, – бурчал мелкий, – вот теперь полежи, а я все посмотрю и все сделаю.

Он надел перчатки и обмакнул их в спирт, снова забурчав себе под нос. Похоже, и я все узнаю, даже с нежелательными подробностями.

Взяв скальпель, он осторожно начал срезать с рыжей одежду, явно наслаждаясь этим процессом. Зрелище завораживало, а между моих ног снова напряглось. Да, блин! Зато я теперь лучше понимаю, почему мужчины так себя ведут. Нет, мне это не нравилось, но инстинкты сработали все равно.

– Хороша, да? – заметив мою реакцию, расплылся в улыбке очкарик. – Я смотрю, тебе полегчало?

Он отложил скальпель и подошел ко мне, осмотрел мои ноги и удовлетворенно кивнул. Снова достал ту банку! Я дернулся и зашипел, а эта сволочь, тоненько хихикая, намазала мои ноги еще раз. От боли из глаз покатились слезы, я закусил губу и уставился в потолок.

– Во, во, – очкарик довольно хрюкнул, – делом займись. А то подглядывают тут всякие.

Я повернул голову и зашипел:

– Что ты собрался с ней делать?

– Интересно? – Рамус снова повернулся ко мне и покачал головой. – Ишь какой любопытный.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а потом он пожал плечами:

– А почему бы и нет? – скальпель снова заблестел в его руках. – Осмотрю везде, пощупаю. А то вдруг она больная, а у босса по этому поводу пунктик. Он, знаешь ли, любит непроторенные пути, – очкарик гнусно хохотнул.

– А если там уже ходили? – во второй раз было вроде легче, или я уже привык, но говорить я мог.

– Значит, ей повезло, – пожал плечами Рамус.

– Повезло? – непроизвольно удивился я.

– Ага, – кивнул очкарик, – ее тогда просто продадут с аукциона.

– И когда аукцион?

– Вот ты любопытный, – фыркнул мелкий и зашарил рукой у девушки между ног, – сразу после финала боев на арене. Если выживешь, увидишь из первого ряда, – он хохотнул, а затем сразу скривился, вытаскивая и отряхивая руку.

– Босс расстроится, – печально протянул он, – а знаешь, что бывает, когда он расстраивается?

Я пожал плечами, и Рамус добавил:

– Убивает! Тех, кто его расстроил. Так что вставай.

– Да я бы с радостью, – я помахал перед ним привязанными руками, – но вот не могу, так привязался к этому столу…

Очкарик поморщился и подошел ко мне.

– Слушай, эльф! Я тебя отвяжу, но надену особый браслетик, – он многозначительно поглядел на ширинку. – Мы пойдем искать ей замену. И даже не вздумай бежать.

– Мы? – удивился я. – А я-то тебе зачем?

– Затем, что я, в отличие от тебя, лицом не вышел, – очкарик бесцеремонно схватился руками за мое достоинство и нацепил железное кольцо, да еще и скотина такая, больно прищемив кожу.

– Зачем же так?! – зашипел я. – А как же доверие и мужская солидарность?

Он отвязал меня от стола и грозно зыркнул:

– Сказочник. Одевайся, на охоту идем.

– А почему туда, а не на горло? – забеспокоился я, ощупывая больное место. – А если у меня встанет? – я посмотрел на него укоряюще. Вот что за больная фантазия у этого очкарика?

– Какой ты нудный, – поморщился он, – потому что сразу видно быть не должно, а насчет второго, – он задумался и взял со стола шприц, – вот. До вечера как раз должно хватить.

Риз.

Здание местной городской стражи очень выделялось. Я бы даже сказал – не просто здание, а почти дворец. Да и атмосфера тут была абсолютно иной, чем в городе. Какой-то злой и праздной одновременно.

Я прошел по длинной парадной лестнице, а потом еще и через торжественную залу. У меня в замке и то меньше, даже у короля… Хотя нет, у короля больше, ну да всё равно слишком для гарнизона всего лишь небольшого города.

Доспехи блестят, на лицах сытые и довольные улыбки. Я хмурился всё сильнее. Если так у всех охранников, то вычищать придется полностью – вряд ли кто-то решит сменить сторону. А где я возьму на замену столько надежных солдат? Но, свернув в боковой коридор, я с облегчением отметил, что нет – так не у всех. На самой дальней двери в коридоре было написано: «Специалист по заказам и жалобам». Интересно. Я толкнул дверь и вошел внутрь.

Толстый интендант поднял на меня поросячьи глазки: – А, еще один? Проходи, присаживайся.

Он указал на стул с обратной стороны своего стола. Я осторожно присел, не отрывая от него взгляда, и, достав объявление, выложил на его стол. Толстяк закивал.

– Вижу, вижу. Но! – он поднял перст к небу. – Достоин ли ты нашей великой арены?

– Я бы сказал по-другому, – откинувшись на спинку, я взгромоздил свои сапоги на стол. – Достойна ли арена меня?

– Угу, – крякнул он и попытался скинуть мои сапоги на пол, вот только сам он особой силой не отличался. – Говорить все могут. Но мы тут словам не верим!

– А кому верите? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Братьям…, – начал он и осекся. – Королю, конечно, и законному владельцу этих земель графу Мортре.

Братьям, значит? Похоже, вести о смене власти сюда еще не дошли. Ну, может, оно и к лучшему, а то бы напряглись, осторожничать начали.

– Не поверите, но я как раз от него, – усмехнулся я прямо в лицо интенданту.

– От короля? Конечно, не поверю, – расплылся в улыбке толстяк.

– От графа Мортре, с личным поручением.

Стражник напрягся и забегал по мне глазами.

– И что же это за поручение?

– Очень личного характера, так что сказать не могу.

– Понимаю, – кивнул толстяк. – И это поручение привело тебя сюда?

– Сюда меня привела забывчивость графа, – я очень показательно огорчился и развел руками. – Увы, он забыл выдать мне аванс.

– Ага, – крякнул охранник, снова меня разглядывая, на этот раз задумчиво. – Скорее всего, ты врешь. Но может быть и нет, – он достал бланк из стола. – В любом случае, это надо заполнить и пройти проверку способностей.

Уткнув взгляд в стол и заскрипев пером, интендант всем видом показывал, что встреча окончена. Не поверил? Хотя именно на это я и рассчитывал. Начни я что-то придумывать на ходу – расспросов и подозрений было бы больше, а так еще один набивающий себе цену наемник.

Я взял бланк, внимательно его прочитал и тут же заполнил, воспользовавшись пером и чернильницей толстяка. Тот скрипнул зубами, но лишь буркнул:

– Отдай на выходе старику со шрамом.

Старик – это было слишком обидно, наверное, для немолодого командира с очень хорошей мускулатурой. Да даже я начинал завидовать, и назвать такого стариком было можно разве что за седые волосы. А вот шрам у него был – через всю правую сторону лица, от линии волос и до нижней челюсти. Подойдя поближе, я протянул ему бланк. Он забрал его и, не читая, смял, отправляя в дальний угол двора, но при всем при этом старик очень внимательно рассматривал меня. Наконец, хмыкнув, махнул рукой и зашагал куда-то внутрь комплекса.

– Зачем тебе это? – не поворачиваясь, глухо спросил командир.

– Легкие деньги, – пожал я плечами, отыгрывая свою роль.

– Легкие? Кхм, – старик остановился и свистнул.

С дюжину стражей, казалось бы вот ну очень занятых какими-то очень важными делами, тут же все бросили и окружили нас, образуя арену. На галерею сверху тоже подтягивались зрители.

– Кого ты привел, Седой? – спросили из круга, а командир только хмыкнул, кивнув двоим, и сам отошел в сторону.

Я собирался сделать всё быстро и, главное, постараться раскрыть свои умения по минимуму. Парочка, направляющаяся ко мне по сужающемуся кругу, была в кожаных доспехах, как и я, и это меня очень даже устраивало. Первый сделал резкий выпад, от которого я уклонился, и тут же отпрыгнул назад, уступив место второму. А вот ему я, наоборот, двинулся навстречу, чуть отогнув свой корпус только чтобы пропустить удар противника мимо, и на ходу ткнул в шею двумя пальцами. Парень резко остановился, схватившись за горло и пытаясь с хрипами набрать воздух.

Командир кивнул второму – отойди. Тот, зло сжав меч, уже было двинулся ко мне, но что-то резко буркнул и отошел, а сам старик наклонился над стражем, тоже ткнув ему пальцами в шею, и парню наконец удалось набрать в легкие воздух. Седой выпрямился и, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Шмель, Ржавый, – позвал он кого-то из круга.

Названные вышли, и на них были кольчуги, закрывающие подмышки и область шеи, да еще и рукавицы. Теперь нахмурился я, но вот шлемами ребята побрезговали.

Быстро меняясь и нанося хорошие рубящие удары, ребятки заставили меня попотеть, но мне-то такой ритм было проще поддерживать. На жаре, да на солнце, с них уже вовсю тек пот, а движения становились всё менее резкими и точными. Пока я просто уклонялся, изредка парируя их мечи кинжалом, и не пытаясь провести атаку самому. И вот я таки дождался: меч первого просвистел у меня перед лицом, протягивая парня за собой вперед, и прямо передо мной появилось его не защищенное ухо. Не задумываясь, я ударил туда рукояткой кинжала. Чуть сменив траекторию, он продолжил падать и уже на земле истошно закричал, схватившись за голову. Попытался подняться, но упал снова, и его вырвало прямо под себя.

Я уловил движение второго, который кинулся к нам, быстро сокращая дистанцию. Прыгнув в бок, я кинул в него мой кинжал, метя почти в лицо. Именно почти. Парень непроизвольно сдвинул руку, отбивая летящую сталь, и получил мой второй клинок точно в глазницу. Еще какое-то время он всё еще бежал в мою сторону, потом резко остановился и рухнул мне под ноги. Вокруг повисла тишина, в которой стоны и крики первого казались особенно пугающими.

Седой подошел к уже почти калеке и с трудом оторвал его руку от лица – из уха текла кровь. Ударом я сломал ему маленькую, но очень важную косточку, и теперь жить ему станет намного сложнее. Похоже, командир это понял, потому что когда он встал, то черты его лица казались каменными, а губы были плотно сжаты.

– И надо было делать это так жестоко? – сухо поинтересовался он.

– Именно, – кивнул я. – Иначе бы ты этими ребятами не ограничился.

– И откуда ты такой взялся? – потер он шею, разглядывая меня из-под лобья. – Идем, поговорим.

Я пожал плечами и последовал за стариком, провожаемый злыми взглядами в спину. Он зашел в комнату и прикрыл за собой дверь – моя спина непроизвольно напряглась.

– Да расслабься, – командир улыбнулся, что напрягло меня еще больше. – Я оценил! И ребята, думаю, тоже. Шмеля, конечно, жалко – зря ты так, – он тяжело вздохнул. – А с Ржавым будет всё в порядке.

В удивлении мои брови взлетели под лоб, и Седой пояснил:

– Есть тут у нас один доктор, – он хмыкнул и передернул плечами. – Второе-то ухо целое, так что на ноги поставит, но арена ему уже не светит, – он сунул мне в руки тяжелый мешок. – Держи.

Пальцы ощупывали что-то круглое, очень сильно напоминающее монеты, но всё же глупый вопрос прозвучал:

– Что это?

И старик ответил без намека на сарказм или издевку:

– Аванс. И, – он широко ухмыльнулся, – так как ты теперь стал одним из нас, тебе просто придется спустить его на выпивку и шлюх.

Я озадаченно почесал затылок, а Седой громко расхохотался.

– Иди, иди. Тебя уже ждут. И это! – он строго посмотрел на меня. – Завтра ко мне, – он махнул рукой и уже мягче добавил: – Хотя бы к вечеру.

Глава 6. Вот мы и встретились

Руфис.

Я с интересом рассматривал город, хоть и шли мы не самым живописным маршрутом. Рамус же постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал. От моей руки, положенной ему на плечо, он чуть ли не на два метра подпрыгнул.

– Ты чего такой нервный? – удивился я. – И куда мы идем такими замысловатыми тропами?

– Ну, знаешь?! – шумно выдохнул он воздух, переводя дыхание. – Ты так больше не шути. А идем, – он снова огляделся по сторонам, – в монастырь идем.

– В монастырь? – это было неожиданно. – Не поздно ли тебе в монастырь?

– Ох и дурной ты, – покачал головой очкарик, – хоть и эльф. В женский монастырь!

– Ага, – только и смог выдавить я и озадаченно почесать затылок. Приставка «женский» лично мне ничего не объясняла.

– Вот тебе и ага, – он остановился у такой же, как и все остальные, серой стены и зашарил по ней руками. Что-то сухо щелкнуло, и часть стены отошла в сторону. Мелкому хорошо, а я, даже несмотря на стройную эльфийскую фигуру, пролез с трудом.

– А сейчас тихо! – предупредил Рамус и зашарил по карманам. Мое ухо уловило очень приятный звон монет, и я уже открыл рот съязвить, но узкая ладонь доктора легла мне на губы. – Молчи и слушай! Вот, – он сунул мне тяжеленький кошель. – Там чуть дальше и левее стоит алтарь. Положишь на него мешок и дождешься, когда его примут. – Видя мое недоумение на лице, он пояснил: – Мешок провалится вглубь алтаря, а голос тебя спросит: черную или белую. Так вот, ты его не слушай, а проси красную, понял?

– Нет, – я совершенно честно помотал головой, а Рамус тихо выругался и уже собрался повторить свою речь, но я перебил: – Про алтарь все понятно, не понятно, зачем ты меня об этом просишь?

– Вот ты ушастый, любопытный какой, – ухмыльнулся очкарик. – Ну хорошо, объясняю. Настоятельница монастыря торгует невинностью и неплохо на этом зарабатывает. – Видя, что я нахмурился, Рамус досадливо цыкнул: – Вот же! Это очень дорого, да, но товар одноразовый, сам же понимаешь? Хотя думаю, ты нахмурился не поэтому. И вот тут начинается самое интересное, – он взял паузу. – Я сварил ей зелье, которое вызывает видения и частично связывает волю. Девушкам кажется, будто они спят, а наутро они просыпаются у себя и бегут к настоятельнице рассказывать о кошмаре. И, – он хохотнул, – их вера становится такой незыблемой, а труд таким рьяным… Ну ты понял, да? И все в выигрыше.

– Ну, допустим, – кивнул я, – но вопрос, почему ты не идешь сам, остался без ответа.

– Ну, – замялся очкарик, – я немного поссорился с настоятельницей, и она сказала, что мне тут больше ничего не светит. А ты человек новый, тебя она обманывать не станет.

– Рамус, – снова вздохнул я, – зачем тебе вообще девушка?

– Вот ты твердолобый, – зашипел очкарик. – Тебя в детстве на пол не роняли? Да, чтобы смягчить то обстоятельство, что твоя рыжая подруга в этом смысле свою ценность уже потеряла. Не ты часом к этому руки приложил?

– И нужно было все так усложнять? – огрызнулся я. – Еще и это кольцо нацепил.

– А с какой стати мне тебе доверять? – изумился он. – Все сделаешь, как сказал. Вернемся назад и сниму.

– Да ты вообще никому не доверяешь! – Тихо звякнув монетами, я пошел в указанном направлении, а следом мне долетело:

– И горжусь этим.

***

Алтарь был старым. Женщина в капюшоне и широком плаще вздымала руки с отчаянной мольбой к небесам, а перед ней был каменный столб, не шире суповой миски. Я, как и было сказано, положил кошель на него, с любопытством ожидая развития ситуации. На самом деле, если бы Рамус мне все рассказал там, я и сам не отказался бы прогуляться, а теперь он добавил еще один пунктик к справедливому возмездию в его сторону.

Что-то щелкнуло, и сердцевина столба пошла вниз, утягивая за собой и кошелек. Через некоторое время голос и правда спросил: черная или белая? А я, как и планировалось, ответил: красная. На минуту повисла тишина, потом голос вздохнул, а сердцевина столба вернулась на место, уже без кошелька. Моя миссия была закончена, и я уже собрался уходить, но на алтаре что-то блеснуло. Протянув руку, я ожидал найти там вывалившуюся монету и жутко удивился, обнаружив золотой перстень. Рассмотрев поближе, я увидел на нем тот же рисунок, что и на треклятом диске старикашки в желтом халате.

– Дождалась, – раздался сверху голос, но другой, не тот, что раньше, а словно шорох сухих листьев на ветру. Перстень словно сам прыгнул на мой палец, а по статуе женщины прошла глубокая трещина. На мгновение мне стало жутко больно, я скривился и уже хотел закричать, но меня отпустило, а когда я выпрямился, все стало выглядеть несколько иначе. Пожав плечами, я поднес руку к глазам и попытался его снять, но перстень словно прилип к пальцу, да еще и рукав все время мешал. Вообще рубашка на мне сидела так, словно я внезапно уменьшился.

Я резко схватил себя за грудь и сдавленно выругался. А точнее, выругалась! Потому что я снова стала собой. Скатившись по штанине, на землю упало железное кольцо, оно и понятно, держаться ему уже не на чем. А следом за кольцом упали и штаны, да и сапоги теперь были слишком свободны. Скинув их с ног и схватив в одну охапку со штанами, я в панике спрятала все под ближайший камень, заодно засунув туда и кольцо очкарика. Испуганно оглядываясь, пошла ближе к кельям, возможно, там вывесили белье после стирки? Бегать в одной рубашке по городу я бы не решилась. На мою удачу, там действительно висели постиранные робы, я схватила одну, натягивая на себя, и хоть она была еще влажная, но это всяко лучше, чем поношенная мужская рубашка.

– Кто тут? – Из кельи показалась фигура и схватила меня за руку. – Ты почему еще здесь? – удивилась она. – Все давно спят.

Женщина оказалась необычно сильной и практически волоком потащила меня по пустому коридору.

– Так, так! – Выход нам перегородила еще одна фигура, подойдя к нам и подняв свечку в руке повыше, она рассмотрела лица, а потом расплылась в жуткой улыбке. – Плохих девочек надо наказывать. Держи её!

Меня тут же схватили сзади крепкие руки, я честно пыталась выбраться, но куда там. Ей бы подковы ковать, а не гимны петь. Настоятельница ловко поймала мой нос, с явным опытом зажимая его пальцами, и дождавшись моего судорожного вдоха, влила какую-то гадость. Я закашлялась, и железные руки наконец разжались. Резко отскочив, я почувствовала, как все поплыло перед глазами, а пол стал ближе, но, не дав мне упасть, меня снова подхватили сильные руки и, поддерживая, повели по коридору, а в голове всплыл рассказ Рамуса. Вот же черт! Я снова куда-то влипла.

Время стало неправильным, я словно могла его пощупать. Оно то сжималось, и я внезапно осознавала себя уже в другом месте, то, наоборот, растягивалось, я слышала дыхание в своей груди, словно протяжный звук прибоя. Меня провели по каким-то улицам, потом толкнули в дверь. Все казалось странным и нереальным, словно я сплю. Краешком сознания я понимала, что это то самое зелье, но мне было все равно, а на лицо лезла глупая улыбка. Потом меня помыли и переодели в другую одежду, снова провели по коридорам и снова дверь. А потом меня толкнули к кровати и сказали ждать, и я так и сделала.

Риз.

 Мадам оказалась очень красивой женщиной, а местный бордель – весьма интересным и уютным заведением. Нам подали вино и мясо. Мои… хм, кто? В стражи меня приняли, но этих людей я не знал, да и для них я был скорее поводом прийти сюда, нежели новым товарищем. Поэтому братва отрывалась вовсю, просаживая казенные деньги. Количество пустых кувшинов увеличивалось, а одежды на официантках, наоборот, становилось все меньше.

Сам я старался почти не пить, и мне это даже удавалось, пока мадам лично не подошла ко мне.

– Так ты наш новый герой? – промурлыкала она, поднося мне кубок с вином и присаживаясь на мои колени.

– Я похож на героя? – Вернув ей кубок, я резко раздвинул ноги, ожидая, что она правильно это расценит как просьбу уйти, но это заставило её лишь ухмыльнуться и сесть чуть иначе, с моих коленей уходить она не собиралась.

– Похож, – снова промурлыкала она, затягивая своими черными глазами в какую-то пучину. Я даже не заметил, как вернул ей второй пустой бокал, а она закопалась своими тонкими пальцами в мои волосы. – Намного больше, чем все, кто приходил сюда раньше.

Она поерзала, устраиваясь поудобнее, и моя рука уже сама по-хозяйски прижала ее ближе. Мадам чарующе улыбнулась и снова замурлыкала.

– Ты же герой, ты достоин самого лучшего, – она выскользнула из объятий и потянула меня за собой к лестнице. Я сначала уперся, а потом решил, вот почему бы и нет? Раз женщина так просит и все уже оплачено? Да и чертовка уже успела меня порядком напоить, так что внизу уже все горело от желания.

У двери в одну из комнат мы остановились, и я привлек ее к себе, собираясь поцеловать, но мадам положила мне палец на губы и покачала головой.

– Нет, нет. Не я. По крайней мере не сегодня, – ее рука сжала мою ширинку, а глаза лукаво заискрились. – Но ты можешь навестить меня позже.

Она приоткрыла дверь и толкнула туда. Её легкие шаги сдвинулись обратно к лестнице, а я с сожалением вздохнул. Неужели тут есть кто-то лучше? Я осмотрел небольшую комнату, на кровати кто-то лежал. Видимо, это и есть обещанное лучшее. Я отодвинул портьеру и встретился со взглядом зеленых глаз. Девушка действительно была красивая и даже показалась мне чем-то знакомой, она ждала, и я отмахнулся от этого ощущения. Хмель и мадам слишком сильно меня раздразнили.

Губы девушки были мягкими и податливыми, от нее шел приятный запах чистого тела, я быстро сдернул с себя рубашку, а потом и штаны. Девушка повернула лицо в сторону, и его ярко осветила свеча. Я её узнал и резко замер на полпути к ней. Вот же черт! Эта была та, кого я искал, Ру собственной персоной! В борделе! Тихо ожидавшая, когда я сомну её в своих объятиях. В голову ударили хмель и злость. На себя, за то, что не успел. На неё, за то, что сбежала, а именно в таких местах такие побеги и заканчиваются! Сколько она уже тут? И какой я у нее по счету? В глазах потемнело от гнева, я схватил ее за плечи и встряхнул:

– Ру?!

Девушка моргнула и продолжала глупо улыбаться. Это взбесило меня еще больше, и я снова ее тряхнул, а потом жестко впился в губы, я надеялся, что она меня оттолкнет, что-то скажет, но нет. Гнев смешался с напряжением в штанах, выливаясь в дикое желание. В конце концов, она моя жена! И в отличие от других, я имел на это право. Я навис над ней, сминая упругую грудь, прочерчивая мокрые дорожки своими губами по ее телу. Я раздвинул ей ноги, пальцами проверяя, ждет ли она меня там. И да, там было горячо и влажно. Я подгреб ее к себе и взглянул в глаза, в которых внезапно мелькнул страх.

– Нет, не надо! – вскрикнула она и сжалась подо мной, тихо вскрикнув, а потом умоляюще застонала: – Не надо…

Я не понимал, что произошло, но остановить себя уже бы не смог, глубоко вонзаясь в ее тело. Я снова наклонился к ее губам, но Ру отвернулась, а в ее глазах заблестели слезы. Чуть сдвинувшись назад, я ощутил, как она вздрогнула подо мной, словно от боли, и тут мне пришла дикая мысль, а хмель словно выдуло из головы. Я резко сел и провел пальцами у нее между ног, а потом поднес к глазам, неверяще глядя на кровь. Внутри меня словно что-то оборвалось. Она же меня теперь будет ненавидеть!

– Ру? – снова позвал я, а она вздрогнула и посмотрела на меня. – Прости, – попросил я, лихорадочно думая, как исправить ситуацию.

– Ты меня знаешь? – В ее голосе было удивление. – Хотя какая теперь разница, раз это уже случилось. Так даже хуже.

Она отвернулась, а ее тело тихонько подрагивало, раскинувшись передо мной в ослепляющей наготе. Нельзя было оставлять это так! Я положил руку ей на живот и погладил, она вздрогнула, но сопротивляться не стала. Я спустил руку ниже, погладив треугольник с короткими волосками, чуть коснулся вздувшегося бугорка, Ру непроизвольно сдвинула ноги. Вот, именно такой реакции я от нее ждал, если бы она вела себя так сразу! Назад дороги не было, и я продолжал гладить, в какой-то момент ее тело начало расслабляться, а соски заострились. Щеки покраснели, а губы разомкнулись, выпуская неожиданный для нее крик. Девушка выгнулась дугой, и я, подхватив, притянул к себе, снова проникая внутрь. Замерев там, я продолжал осторожно гладить, а Ру бросила на меня смущенный взгляд.

– Перестать? – хрипло спросил я, хотя прекрасно понимал, что второй раз уже не смогу. Она помотала головой, ярко краснея от моего взгляда, от своего тела и того, что в нем происходило. – Ру, – снова позвал я, – больно больше не будет.

Она закусила губу, сдерживая частое дыхание, а я двинулся внутри, осторожно и медленно. Ру вскрикнула, а потом тихонько застонала, выгибаясь мне навстречу.

Закончилось все быстро и бурно. Я вытянулся рядом с ней и подгреб рукой.

– Почему ты не оттолкнула меня сразу?

– Меня опоили, – вздохнула она. – Я не могла.

Она выбралась из моих рук и села, обняв колени.

– И что теперь? – Тонкий голос дрожал, и я понял, что она снова плакала. – Я не смогу вернуться. Даже если отец и примет, то… – она уткнулась лицом в колени, – кому я такая нужна?

– Мне, – я тоже сел, обнимая ее за плечи и прикусывая мочку уха.

– Да кому тебе?! – Она дернула головой и резко повернулась. – Ты вообще кто?! И откуда меня знаешь?

Я не стал отвечать, а молча взял свечу и поднес к лицу. Девушка охнула и закусила губу, а потом язвительно поинтересовалась:

– Еще скажи, что теперь просто обязан на мне жениться!

Я тихонько засмеялся, снова прижимая ее к себе. По крайней мере, страха или ненависти в ее голосе не было, а значит, я смог все сделать правильно.

– Что смешного? – надула она губы, подозрительно сощурившись.

– Ру, – я широко улыбнулся, – мы уже женаты, а с этого момента окончательно и бесповоротно.

– Что значит женаты?! – ахнула она, вскакивая на ноги.

Похоже, она забыла, что на ней нет одежды, но меня это вполне устраивало, и я с удовольствием рассматривал стройную фигуру. Заметив мой блуждающий взгляд, она дернула на себя простыню и завернулась в неё чуть ли не по самые уши.

– То и значит, – пожал я плечами, тоже вставая. – Мы с твоим отцом заключили договор заочно.

– Вы что?! – Ее глаза засверкали, как грозовые тучи, и мне это тоже понравилось. Она хотела вылить на меня свой гнев, но в дверь грубо постучались, а низкий мужской голос потребовал:

– Выходи, герой, – за дверью захохотали, – время утех вышло, а внизу тебя заждались твои поклонники.

Я поймал встревоженный взгляд Ру и прижал палец к губам, призывая к тишине.

– Портки только надену! – крикнул я, а за дверью заржали еще громче.

– И впрямь, герой без портков – это конфуз, – тяжелые шаги сдвинулись к лестнице. – Мы тебя это, внизу ждем.

Быстро одевшись, я подошел к девушке.

– Ру, слушай внимательно, – она кивнула, и я продолжил: – Запри за мной дверь, а потом сделай канат из штор или еще какого-нибудь тряпья. Я разберусь с этим мужичьем и свистну тебе снизу. Поняла? В этот раз не смей от меня сбегать!

Она снова кивнула. Я подошел к двери и обернулся, завернутая в простыню, девушка казалась такой хрупкой и беззащитной. Сердце тревожно ёкнуло, а в груди появилось ощущение, что я совершаю большую ошибку, но я мотнул головой и вышел, плотно прикрывая за собой дверь.

Ру.

Дверь за Ризом закрылась, а я так и стояла посредине комнаты в некоторой растерянности, потом, словно очнувшись, подскочила и заперла её. Оглядела комнату, потом себя…

Да уж. И вообще! И чёрт! И как так произошло? А главное, что теперь делать?

Он действительно мой муж? Это вполне возможно, отец мог пойти на такую сделку. И что? Мне, можно сказать, повезло? Я же здорово вляпалась с этим монастырём. А если бы это был не Риз?

Меня передёрнуло от последней мысли, и так-то было, скажем, иначе, чем я себе это представляла. Я резко выдохнула, пытаясь успокоиться, и с ненавистью посмотрела на кольцо. Вот, стоило мне только снова стать женщиной, как тут же всё решили за меня! Я хотела его тут же сдёрнуть, но остановилась и посмотрела на окно. Снова вздохнула и решила сделать то, о чём просил Риз.

Одежды в комнате, разумеется, не было, и я просто разорвала простынь в центре и, укоротив, накинула как тунику, а потом добралась и до штор, но они были слишком тонкие и на канат не годились. Выглянув в окно, я облегчённо улыбнулась – всего-то второй этаж, справлюсь и без каната. Осталось дождаться его.

Время шло, а Риз под окном так и не появился, и я уже начала беспокоиться – похоже, опять что-то пошло не так. Моя убеждённость в этом сильно возросла, когда от лестницы послышались шаги, и точно не от одного человека.

– Зачем нам девка? – хрипло закаркал один из людей. – С мадам лучше не ссориться.

– А вдруг они успели сдружиться? – второй голос был выше и противнее. – И это поможет ему принять верное решение.

Я метнулась к окну, собираясь сбежать сама, но остановилась. Похоже, Риз действительно в беде. Я медленно развернулась и поморщилась. Придётся снова! Я сдёрнула кольцо с пальца, и – оп! – фокус снова удался. Уже Руфис загасил свечу и, схватив массивную статуэтку с полки, притаился за дверью.

– Эй, – очень вежливо постучали в неё, – открывай, красавица.

Я плавно отодвинул запор, и дверь со скрипом распахнулась. Оба мужчины напряжённо вглядывались в тёмную комнату – ну да, они же не эльфы, в темноте не видят.

– Чего там так темно? – осторожно поинтересовался первый. – Эй, есть тут кто?

– Ты чего? Монашки испугался? – придал ему ускорение пинок второго. – Кто-то же открыл дверь.

Первый влетел внутрь и затормозил на середине, второй зашёл следом и предусмотрительно задвинул засов. Я усмехнулся и сдвинулся с места. Тяжёлое украшение со свистом прочертило воздух два раза, и два трупа лежали у моих ног. Хотя нет, один. Первый из мужчин вроде ещё вяло дёргался. Я обыскал оба тела, сняв кошели и безделушки. Потом осмотрел их запястья – уж больно ребятки мне показались знакомыми, и точно, там были разбойничьи метки.

– Аааа, – слабо застонал первый, и я приложил его тупым тяжёлым предметом ещё раз. Он слабо дёрнул ногами и затих.

Осмотрев второго разбойника внимательнее, я прикинул, что его одежда мне будет в самый раз, и это явно лучше, чем бегать в простыне. Я быстро переоделся и вылез в окнo, осторожно обошёл двор и ввалился с главного входа борделя, сделав вид, что пьян.

– И где тут самые пр-рекрасные дамы? – весело выдал я и потряс тяжёлым кошельком в воздухе.

Надо сказать, зрелище было интригующее, и вот как раз дам не было ни одной. За столиками и на диванчиках валялись мужики в форме стражи. Я сначала решил, что мёртвые, но нет, они дышали и плямкали во сне губами, а в центре стоял стул, на котором сидел связанный Риз. Лицо, а скорее уже морда, у него была опухшей от хороших ударов, а из лопнувшей губы текла струйка крови. Несколько трупов всё же были в комнате, аккуратненько сложенные к стене. Я насчитал шестерых и уважительно посмотрел на Риза. Голыми руками? А атаки-то он явно не ожидал, да и его цветущий вид наводил на мысль, что разбойники сильно обиделись.

Один из них подошёл вплотную ко мне, внимательно осмотрел и забрал кошель, а потом угрожающе фыркнул:

– Шёл бы отсюда! Видишь, зал заказан на всю ночь.

– Что значит на всю ночь?! – пьяно возмутился я. – Вы вон уже и плату взяли. Хочу женского общества!

Мужик поморщился и вздохнул, а сзади ему посоветовали побыстрее избавиться от гостя. Он тяжело взглянул на меня и, что удивительно, извинился:

– Прости, мужик, не свезло тебе.

Разбойник достал нож и дёрнул руку в мою сторону, вот только меня там уже не было. Сдвинувшись в бок, я перехватил запястье, выкручивая его за спину и забирая оружие, которое тут же и воткнул мужику под рёбра.

– Прощаю, – шепнул я и рывком двинулся вглубь зала.

Пользуясь недолгой растерянностью разбойников, я перерезал верёвки на руках Риза, а заодно и горло ближайшему к нему мужику. Из-под опухших век злобно сверкнули глаза, а губы с трудом расползлись в улыбке. Риз кивнул мне и подобрал меч с убитого разбойника.

Не сговариваясь, молча мы двинулись в противоположные стороны. Их и оставалось-то меньше дюжины, так что шансов у ребят не оставалось.

– Седьмой, – прохрипел Риз, отбрасывая от себя тело, и посмотрел на меня. – Отстаёшь.

– А куда мне торопиться? – пожал я плечами, вытирая нож о третьего убитого мною разбойника. – Это у тебя, похоже, личное.

– Личное, – кивнул он и, словно о чём-то вспомнив, рванул к лестнице.

– Её там нет! – крикнул я вслед Ризу, и он резко остановился, обернулся, и даже сквозь опухшее лицо я разглядел страх и немой вопрос. – Она убежала через окно.

Он облегчённо выдохнул и устало опустился на лестницу, а потом всё же подозрительно спросил:

– А ты откуда знаешь?

– Думаешь, я так, мимо проходил? – Я подошёл к нему и посмотрел сверху вниз, а он внимательно осмотрел меня. – Она меня сюда и послала, умоляя помочь её мужу.

– Руфис? – с удивлением спросил Риз, разглядев мои уши, и покачал головой. – Сплошные сюрпризы сегодня. Я думал, вы у разбойников?

– Ну так всё правильно думал, – кивнул я и, подтянув небольшой табурет, сел напротив. – Мы ещё там, по крайней мере прекрасная половина.

– Лафи? – скорее утверждая, чем спрашивая, протянул Риз, ощупывая своё лицо. – Вот же ублюдки.

– Согласен. С женщинами они обращаются отвратительно.

– Я про своё лицо, – буркнул он и тихонько рассмеялся. – Что теперь обо мне Ру подумает?

– Думаешь, она тебя ещё ждёт? – притворно изумился я и ухмыльнулся. Жаль, что шутку он оценить не сможет. – И кто такая Ру? Действительно твоя жена? Тут?

– Всё сложно, – поморщился Риз. – Поэтому скорее надеюсь, что ждёт. – Он вздохнул и сменил тему: – Так что там с Лафи?

Теперь поморщился я:

– У разбойников, тоже ждёт. Аукциона.

– А тебя погулять выпустили? – язвительно поинтересовался он.

– Всё сложно, – вернул я его же слова, и после недолгой паузы мы оба расхохотались.

– И что будешь делать? – поинтересовался Риз.

– Спасать, – пожал я плечами.

– Один? – искренне изумился он, по-новому осматривая меня.

– Согласен, это долго и муторно, – кивнул я. – А есть варианты? Лично я думал через арену действовать, тем более что меня туда уже записали.

– Арена, значит? – Риз поднялся. – Хорошо.

Я дёрнул ухом и тоже поднялся. С улицы раздавался многочисленный топот тяжёлых сапог.

– Ещё разбойники? – напрягся он, правильно поняв моё выражение лица.

– Скорее стража, – я осторожно выглянул в окно. – И мне, пожалуй, пора.

– Руфис? – позвал меня Риз. – На арене, когда поднимется шум и крики о нападении, – он очень серьёзно посмотрел мне в глаза, – хватай Лафи и беги. Понял?

Я молча кивнул и выскользнул с чёрного хода.

И что самое интересное, я мог бы уйти. В конце концов, кто для меня рыжая эльфийка? Да и замок отца теперь уже не мой дом. Но если верить словам Лафи, и она действительно маг огня, то девушка совсем не простая, и эльфы из чёрного леса могут сильно обидеться. А чёрный лес – прямо за стенами родового гнезда. Так что я тяжело вздохнул и повернул в сторону разбойничьей крепости, на ходу низко натягивая капюшон.

Глава 7. Стратегия битвы

Риз.

В дверном проёме возникла могучая фигура Седого. Внимательным взглядом он обвёл помещение и кивнул мне.

– Гулянка удалась? – он подошёл к ближайшему стражу и пощупал его горло. – Что с ними?

– Спят, – пожал я плечами, а капитан хрюкнул от такого очевидного ответа:

– Это я и сам вижу. Почему спят?

– Устали? – снова пожал я плечами, но, наткнувшись на недовольный взгляд старика, вздохнул и пояснил: – Похоже, их опоили, чтобы добраться до меня.

– Судя по твоему лицу, у них это получилось? – нахмурился Седой, принюхиваясь к пустой кружке. – Что они хотели?

– Того же, что и ты, – снова пожал я плечами, поднимаясь со ступенек. – Чтобы я стал чемпионом арены, но только с другой стороны.

– Условия найма не устроили? – прищурился капитан, кивнув своим ребятам, и те шустро начали приводить в чувство неудачников, подсовывая им под нос резко пахнущие тряпки.

– Скорее методы, – усмехнулся я. – Я так понимаю, ты знал, что среди твоих бойцов есть шпион?

– Позже поговорим, и в другом месте, – кивнул он. – Ты возвращайся с ребятами, пусть Мари тебя осмотрит. А я на минутку, – он посмотрел вверх, и его глаза нехорошо заблестели, – к мадам только загляну.

Я двинулся к выходу, а капитан – к лестнице. Когда мы поравнялись, я придержал его за руку и тихонько спросил:

– К вам женщина не прибегала? С просьбой о помощи?

– Женщина? – удивился капитан и отрицательно покачал головой. – Не видел. И об этом мы тоже поговорим.

***

Мари оказалась пухлой женщиной средних лет. Целительница, или, как уважительно называли её местные, – «Доктор», именно так, с большой буквы. Увидев мою физиономию, она расплылась в широкой улыбке:

– Вот все бы мальчишкам подраться!

Она достала какую-то мазь и густым слоем намазала мне на лицо. От мази пошёл холод, и отёк на глазах спадал.

– Раздевайся! – приказала она, и я даже не подумал ослушаться – что-то такое было в её тихом голосе. И где они нашли такого Доктора? Да ещё и женщину? Подобное ощущение я ловил лишь дважды: во время сражений за его величество и страну. От главного целителя и от одного шамана. Я поморщился, вспоминая подробности.

– Слюни подбери, – хохотнула она, ощупывая меня со всех сторон, – а то ишь размечтался, одноглазый.

Я хрюкнул от возмущения:

– Вашими стараниями вторым я тоже уже вижу.

– Удивительно, – констатировала она, поджав губы, и той же мазью обрабатывая крупные синяки на теле.

– Что – уже вижу? – поинтересовался я.

– Что так мало шрамов, – она посмотрела ещё раз на моё лицо. – Нос был пару раз сломан, это вижу. Хорошо кто-то постарался, когда правил, а в остальном будто только на охоту королевскую и выбирался.

– А может, оно так и есть, – буркнул я, отводя взгляд.

– Ты сказки-то для барышень оставь, – она смотрела, как впитывается мазь. – Можешь одеваться, к вечеру совсем спадут твои синяки. И передай Седому, что я тоже думаю: в этот раз будет всё по-другому.

***

– Она чудо, да? – расплылся в мечтательной улыбке капитан, разглядывая моё лицо, в котором можно было уже опознать меня, как бы это ни звучало, и я просто кивнул в ответ.

Седой сам нашёл меня и пригласил пройтись. И вот мы шли по городу, блестевшему на солнышке словно новенькая монета, и мило беседовали о нашем докторе и её бесценных руках. С чего бы? За нами следят? Скорее всего, но не зря же старик меня куда-то ведёт.

Мы зашли в милый трактирчик, и капитан попросил для нас особую комнату, в которой нас уже ждали. Молодой мужчина со знаком местного наместника. О как? Становилось совсем интересно. Он повернулся к нам, и я оценил пронзительный взгляд и ум, который там увидел.

– Это он? – сухо поинтересовался наместник, на что капитан утвердительно кивнул. – Хорошо, тогда не будем вилять хвостом, а перейдём сразу к делу. Рассказывай! – потребовал мужчина весьма жёстко, я усмехнулся:

– Что?

– Всё! – отрезал наместник, пытаясь продавить меня голосом.

– Ну, если верить святому писанию, то сначала не было ничего, а потом… – начал я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица у оппонентов.

– Смеёшься?! – взорвался капитан.

– Ну вы сами попросили рассказать «всё»? – я подтянул стул и небрежно сел. – Вот я и решил начать с начала.

Оба всхрапнули от удивления и переглянулись. Наместник потёр лоб и тоже сел, бросив на меня косой взгляд, а потом легко усмехнулся:

– Ладно, похоже, придётся начать нам. Ты, думаю, уже понял, что я хоть и наместник, но реальная власть в городе принадлежит двум братьям? – я кивнул, и он продолжил: – Начальнику городской стражи и главарю разбойников. Некоторое время назад их взгляды на жизнь и своё место в ней резко разошлись, и они начали здорово ссориться. Сначала в открытых стычках, которые чуть не привели город к гибели. Мортре, несмотря на своё нежелание вмешиваться в здешние дела, пока ему исправно отчисляют налог, пришлось обратить на это внимание, и нам чудом удалось избежать прибытия карательного отряда его величества. Ребятки немного опомнились и перенесли своё внимание на арену. Новое дело им очень понравилось, и они добавили аукцион.

– И работорговлю, – нахмурился я. – А что в это время делал ты?

– А кто, по-твоему, смог договориться с королём? Так что как раз исполнял свой долг и защищал горожан, – повысил голос наместник и встал. – И кто ты, чтобы в меня тыкать? В то, что тебя послал Мортре, мы не верим.

Я задумчиво разглядывал обоих, а они напряжённо ждали. Наместник уже хотел продолжить свой рассказ, но в целом я и так его понял, так что решил и им кое-что рассказать.

– Мортре больше не является владельцем этих земель, – мужчины переглянулись. – И я действительно представляю не его, а нового владельца.

– Наградные земли нельзя продать или подарить, – не поверил мне молодой мужчина.

– Зато можно передать в качестве приданого и получить хороший выкуп за невесту, – парировал я. И в этот раз он мне поверил, потому что, садясь на стул, чуть мимо него не промахнулся.

– И кто новый владелец? – задал правильный вопрос Седой.

– Граф Дивейн, – просветил я, отметив, как побледнели их лица. Такое уважение к собственной персоне мне льстило.

– Это многое меняет, – пробубнил под нос наместник. – Если братья узнают…

– Когда? – снова спросил в точку капитан.

– Через три дня, – не стал я юлить, и теперь тяжело опустился на стул старик.

– Но почему Оксиден? – застонал наместник. – Мы почти справились и сами.

– А как вы планировали справиться сами? – вкрадчиво поинтересовался я. Ситуация в городе, на мой взгляд, уже перешла черту, когда можно было всё наладить без вмешательства извне.

Мужчины снова переглянулись, и, тяжело вздохнув, начал рассказывать капитан.

– Я сразу понял, что ты не просто наёмник, и решил, что вот он – наш шанс. Ты вполне способен настолько сильно оттянуть внимание братьев на себя, что мы смогли бы провернуть за их спиной собственный план.

– И? – поощрил я.

– Подожди, – остановил его наместник и хмуро глянул на меня. – Почему мы должны ему верить?

Сняв с руки родовой перстень Дивейнов, я кинул его наместнику. Тот ловко поймал, а когда раскрыл ладонь, побледнел ещё сильнее и кинул мне его обратно.

– Ряды стражи не так едины, как кажутся со стороны. На самом деле за последний год начальник стражи потерял часть своего влияния, и мы собирались совершить внутренний переворот, поставив туда своего человека. Проблема в том, что, несмотря на вражду, в этом деле братья всё ещё поддерживают друг друга, и если не уничтожить разбойников, то такой переворот продержится не больше недели. Уничтожать надо сразу двоих. Причём разбойников лучше просто вырезать. На время поединков арены почти всех верных людей Фарис потащит с собой, и, сделав всё быстро, мы хотели ударить потом туда, так сказать, отрезать этой двухголовой змее сразу обе головы.

Капитан слушал, отвесив челюсть. Таких откровений от наместника он не ожидал, но перебивать не стал. Я быстро прикидывал варианты, такой расклад меня вполне устраивал. Разве что с разбойниками так просто всё не закончишь – даже если сжечь это гнездо дотла, очень скоро появится новое, но в целом начать всё с городской стражи было лучшим вариантом. Тем более Седой показался мне именно тем человеком, который был нужен городу.

– Хороший план, – одобрил я. – Только у разбойников перевес по части людской силы. Как вы планировали его компенсировать?

– Простите, – смутился наместник, – я понимаю, что свой перстень граф абы кому не доверил бы, но какой реальной силой располагаете вы?

– По части этой операции – абсолютной, – я всё же не хотел, чтобы они поняли, что я и есть граф. – Он именно мне доверил её проведение.

– Среди разбойников, – присоединился Седой, быстро сообразив, что командование сменилось, – есть наши люди. Они бы подняли панику и разнесли весть, что всем, кто сможет сбежать, потом объявят амнистию. Людей Ночного волка мы и так знаем, а те, кто помельче, могут и соблазниться.

– Не думаю, что стоит так делать, – покачал я головой. – Амнистию разбойникам может выдавать только король или наместник его указом. У вас такого точно нет, – наместник кивнул, подтверждая мои слова, – а значит, это просто обман, и, поняв это, со временем разбежавшиеся разбойники снова собьются в кучу и доставят неприятности. Теперь мы можем напугать их силой. У тех, кто сбежит, будет выбор: вернуться домой к семьям и вести достойную жизнь или продолжать разбойничать. И тут их просто надо отлавливать и жестоко карать. По закону.

Повисла недолгая тишина, а я посмотрел на Седого:

– Скажи мне, капитан, ты справишься со стражей? Я могу написать графу, что под твоим руководством не будет злоупотребления властью? А за нарушение служебных обязанностей стражи будут караться не менее жестоко, чем разбойники за их преступления?

– У меня были сомнения, – честно признался он, чем очень меня порадовал. – Но с небольшой вашей помощью – однозначно.

– Хорошо, – я кивнул. – Так какую роль вы хотели отвести лично мне?

– Эм… – наместник потряс головой, пытаясь вернуть мысли к первоначальному плану. – У нас есть список распределения бойцов, мы отметили нужные точки, где необходимо обязательно взять верх. Твои противники будут сильными, но мы надеялись, что ты всё равно согласишься участвовать. Так что твоя задача очень простая: выходить на арену, побеждать и устраивать как можно более яркое зрелище, желательно с неожиданными поворотами. А когда мы дадим сигнал, – перешёл он к главному, – то ты и ещё несколько бойцов должны пробиться к братьям и лично их убить.

Я крякнул от удивления. Задача была не простой. Сами же сказали, что эти ребятки приведут и окружат себя всеми преданными людьми, что у них есть. Если мы сможем, то вообще молодцы, а если нет, то наверняка покрошим немало охранников, и их план действительно может закончиться удачно.

– То есть вы хотели принести меня в жертву? – уточнил я, и эти двое скромно потупили глазки. – И денег ещё можно сэкономить хорошо, да?

– Но теперь-то это не обязательно, – в упор посмотрел на меня наместник.

– Какое удачное стечение обстоятельств? – язвительно поинтересовался я и потёр шею. С учётом отведённой мне роли я не смогу лично возглавить атаку, и встаёт вопрос о её координации. Мне теперь просто необходимо встретиться со своими командирами, чтобы всё не провалить.

– Перо и бумагу, – потребовал я и тут же составил письмо, запечатал и протянул наместнику. – Доставить надо прямо в руки моему командиру, – я подошёл к карте и ткнул пальцем, – сюда. По моим расчётам, они будут тут завтра к вечеру. Отправить нужно того, кто в курсе и кому вы оба доверяете, потому что арена тоже начнётся завтра, и я буду очень занят. Разработаете приблизительный план и через Седого доставите его мне. Сможете?

Оба кивнули, и что неожиданно, в их глазах появилась надежда, что их безумный план действительно сработает. Наместник взял письмо и вышел, а Седой дёрнул меня за рукав:

– А женщина? – я вопросительно посмотрел на него. – Ну та, про которую вы спрашивали?

– Значит так, – сердце снова тревожно забилось, но где бы ни была Ру, я снова не могу ей помочь. – Во-первых, никаких «вы» до завершения операции. Во-вторых, вы же её не видели? – капитан утвердительно кивнул. – Ну значит, и не будем больше об этом. Это личное, и к этому я тоже вернусь после окончания операции.

Седой кивнул и тоже пошёл к выходу. А я надеялся – даже нет, безумно хотел верить, – что раз судьба свела нас один раз, то сведёт и в другой, и что Ру достаточно удачлива, чтобы легко пережить это время. Потому что я влетел в коридор обстоятельств и уже не мог свернуть в сторону, потому что если я не смогу добраться до выхода, то, скорее всего, и говорить будет не о чем.

Руфис.

 Рамус мерял шагами свой кабинет, и это так потешно выглядело, что я даже решил чуть задержаться на входе. Он плямкал губами, взмахивал руками, в чём-то себя убеждал, а потом вдруг резко останавливался и начинал крыть матом кого-то. На третий раз я понял, что меня, и решил показаться.

– Заждался? – я стукнул его по плечу и запрыгнул на стол, скидывая сапоги. – Ух и набегался я. Смажь-ка этой своей отравой.

– Ты?! – он тыкал в меня своим пальцем, а с губ аж слюна летела. – Ты!! Да ты знаешь, что мне чуть из-за тебя голову не оторвали?

– Но не оторвали же, – я помахал у него перед носом пятками. – Ты лучше работай давай.

Он скрипнул зубами, но притащил мазь и обработал мне ноги. Теперь зубами скрипнул я, а он злорадно улыбнулся.

– Сам попросил.

– А где рыжая? – поинтересовался я, как только ноги чуть отпустило.

– И тебя серьёзно сейчас волнует только это? – прищурился очкарик. – Ни «как твоё здоровье, Рамус?», ни «почему ты так взволнован?». А «где эта чёртова девка?»!!!

– Ну, я же вижу, ты вроде в порядке, – неопределённо пожал я плечами, – а Лафи нет.

– Ничего с ней не случится, с зазнобой твоей, – сплюнул он на пол. – До аукциона точно. Ты лучше штаны снимай, проверю, насколько там у тебя всё испеклось.

– Испеклось? – не сразу понял я, а потом дошло, что он про кольцо. – Так это… кольцо твоё сползло. Так что можешь не беспокоиться.

Мелкий аж подпрыгнул и, протянув ручонки, кинулся ко мне:

– Что значит сползло? А ну показывай!

– Эй, эй! – остановил его я, удерживая за голову. – А ну пальцы убрал, я тебе не из этих. Говорю, сползло, значит, сползло! Я его у алтаря и оставил, под камушком.

– Под камушком? – он недоверчиво посмотрел на меня из-под руки.

– Ну, хорошо, хорошо, покажу, – спрыгнул я со стола. – Ты только отойди подальше и не балуй.

Осмотрев моё достоинство и подобрав челюсть, очкарик нахмурился и снова потребовал:

– Говори, как ты снял!

– Само сползло, – всплеснул я руками и оделся. – Вот ты капризный.

– Я капризный? – удивился Рамус.

– Угу, хуже женщины. То ругаешься, что меня нет, потом – что я тут. Требуешь непонятное: то «сними штаны», то «надень».

Рамус заржал:

– Ага, а теперь ещё и кое-куда отведу. На арену тебе пора.

– Арена завтра, – возразил я и зевнул. – И мне бы поспать часика три хотя бы.

– Для тебя сегодня, – широко ухмыльнулся мелкий. – А отоспишься в гробу. И не переживай, долго ждать не придётся, думаю, завтра же и скопытишься.

– Вот ты сволочь, – пробурчал я и поплёлся за ним.

– От такого слышу, – парировал очкарик и снова заржал.

***

Я думал, они заставят меня сражаться, но как же я ошибался. Они выдали мне ведро и сказали таскать на арену песок вместе с другими новичками! Это оказалось очень даже не просто. Через полчаса на руках появились мозоли. Хоть бы перчатки выдали! Но зато, работая под балконом главаря, я услышал кое-что интересное.

А ещё через полчаса я догадался брать ведро под днище, правда, толку от этого было уже мало. Пузыри давно лопнули, оставив после себя кровавые полосы. Заметив такую перемену, главарь что-то шепнул стоящему рядом разбойнику, и тот, ткнув в меня пальцем, заорал:

– А ну руки покажи?!

Я поднял руки, переворачивая к ним ладонями. Главарь снова что-то шепнул, и разбойник снова закричал:

– На сегодня свободен! Завтра без опозданий.

Остальные недовольно заворчали, но возражать никто не посмел.

До лаборатории я доплёлся сам и рухнул на каменный стол.

– Уже вернулся? – съязвил очкарик. – Как успехи в тренировке?

– Ты же знал? – в лоб спросил я. – Почему перчатки не выдал?

Рамус только злорадно оскалился в ответ. Вот гад мелкий.

– Лечи теперь, – протянул я руки. – До утра успеешь?

– Любой каприз за ваши деньги, – он нахмурился и снова потребовал: – Говори, как кольцо снял!

– Вот же пристал, – застонал я. – Ты лечи, а я тебе лучше другое расскажу, что для тебя намного важнее.

– Хм, – мелкий взял свою мазь и что-то ещё и подошёл ко мне. – Ну смотри, если обманешь!

– Главарь на тебя всех собак спустил, – на минуту я стиснул зубы, пережидая знакомую боль, а потом продолжил: – Ему начальник стражи вину пришил, что, мол, он монашек не по согласию того, и потребовал компенсации.

– Вот же! – нахмурился Рамус. – И он, конечно, прикинулся, что вообще не в курсе?

– Правильно мыслишь, – похвалил я, – и пообещал наказать виновного, сославшись на некоего алхимика. А начальник стражи…

– Потребовал его выдать, – поблёкшим голосом закончил Рамус и схватился за голову.

– Думаешь, сдаст? – поинтересовался я, на что получил утвердительный кивок. Я ещё раз осмотрел очкарика и добавил: – Ты это, держись поближе ко мне.

– Так себе предложение, – тяжело вздохнул мелкий, и вот даже обидно, что он в меня ни разу не верит. – Но вариантов у меня других и нет.

– Угу, – согласился я и снова зевнул. – Я спать, а ты лечи. Чем в лучшей форме я завтра буду, тем больше у нас шансов всё это пережить.

Глава 8. Липкая паутина интриг

Риз.

Я с удивлением разглядывал зрительские ряды арены. Да и сама она была куда больше, чем я мог бы подумать. Не только местные разбойники и стража, но и знать, и купцы с соседних городов. И самое интересное, что большая часть уютных и дорогих лож ещё была не занята. Я даже заметил несколько знакомых лиц и задумался на предмет какой-нибудь маски.

В первый день выступали новички арены. Их выпускали по десять человек с каждой стороны, и к концу отведённого времени на ногах обычно оставались двое. Пока ещё бои не требовали обязательной смерти противников, и хоть месиво было весьма зрелищным, но толпа ещё не набралась кровожадности, чтобы это правило нарушать.

На третий выход стало совсем скучно – всё же хороших бойцов среди новичков немного, такое ощущение, что вообще мужиков по сёлам набрали. Но когда на арене я заметил своего знакомца, мой интерес к происходящему сразу возрос. Я ещё в борделе заметил, что парень неплохо двигался, вот и сейчас он скупо отбивался от нападавших и не пытался атаковать сам. Такая тактика была вполне оправданна – более того, я и сам, наверное, поступил бы именно так.

– Кого-то приметил? – подошёл сзади Седой, вглядываясь в арену. – Иногда и среди новичков встречаются мастера.

– Не думаю, что он мастер, – я кивнул на эльфа.

– Но тактику выбрал верную, – согласился капитан стражи. – Знакомый?

Старик был очень проницателен, надо быть с ним поосторожнее. Я отрицательно покачал головой, а потом моё внимание привлекло кое-что более интересное. Напротив нас было довольно много стройных мужчин в капюшонах – можно было бы подумать, что разбойники, если бы я видел меньшее количество эльфов за свою жизнь.

– Седой, – позвал я, не отрывая взгляда от группы в капюшонах. – Я же сегодня не выступаю? – И, дождавшись подтверждения, продолжил: – Схожу, доспехи себе получше подберу. Потом сразу в казармы. Не против?

Он нахмурился, но только пожал плечами, мол, ты барин, тебе и виднее. Я чуть сдвинулся на свет, чтобы меня можно было разглядеть, и когда внимание эльфов скрестилось на мне, подал знак на выход. Одна из фигур тут же выдвинулась в нужную сторону.

***

На выходе меня уже ждали, и, едва заметно кивнув, эльф свернул к лесу. Мы молча петляли по дорожке, пока над нами не просвистела трель. Фигура в плаще остановилась и сняла капюшон. Ба! Да это же тот самый старый эльф собственной персоной.

– Ну, привет! – помахал я рукой, широко улыбаясь. – Какими судьбами?

– Ещё и издеваешься? – зашипел старый охотник. – Мы её тебе доверили, а она у разбойников?

– Что значит, доверили? – возмутился я. – Ты её следить за мной отправил! А может, даже и убить. Откуда вы узнали, что она в беде? – спросил я в лоб, чувствуя, как нас окружают плотным кольцом.

– Только следить, – буркнул эльф и потёр лоб. – И перестань хвататься за свою железку, они тут нас охраняют.

– Чтобы ни один комар не пролетел? – Он насмешливо хмыкнул на мой вопрос, а я всё же убрал руку с меча. – Так как вы узнали?

– Мортре передал мне твоё письмо, – поморщился эльф.

– А сам он никого не пришлёт? – полюбопытствовал я, хотя на графа особо и не рассчитывал – он и так сделал именно то, на что я надеялся. – Ээээ… – потеребил я пальцами воздух, а эльф, правильно поняв, вежливо подсказал:

– Можешь звать меня Алазар.

– Так вот, Алазар, – кивнул я. – Раз ты в курсе, то скажи: сколько вас тут и что вы планируете делать?

– Полсотни, – он в упор смотрел на меня, а я от удивления присвистнул. Похоже, девушка куда важнее, чем я думал. – Найти Лафи и забрать её отсюда.

– Хороший план, – кивнул я, – а главное – простой. Это чтобы голову сильно не утруждать?

– Хороший, – кивнул эльф, проигнорировав мой последний вопрос. – Был. Пока я не увидел весь масштаб мероприятия. И как вы до такого довели? Людская жадность вообще без границ?

– Как и ваши полумёртвые идеалы, – парировал я, – но не будем о вечном. Довёл не я, но я собираюсь помочь исправить, и очень не хотел бы, чтобы вы всё испортили.

– Нам нет дела до ваших мелких игр, – скорчил Алазар брезгливую мину.

– И тем не менее вам придётся в них поучаствовать. – Надо отдать ему должное, он проглотил эти слова молча и довольно ровным голосом попросил:

– Излагай.

– Если вы нападёте сами, вы поднимете шум слишком рано и не факт, что преуспеете, потому что, хоть тут и разные группировки, но эльфов не любит никто. Вас просто сомнут числом, и вы все дружно присоединитесь к Лафи. Ну, те, кто выживет.

– Не факт! – поджал губы охотник.

– Факт, факт, – ухмыльнулся я. – И самое главное, вы сплотите тех, кого я как раз хочу развести по разные стороны. Лафи сейчас ничего не угрожает. Её хотят выставить на аукционе после окончания боёв, так что обходятся с ней хорошо. И да, я тоже намерен вырезать разбойников и сжечь это гнездо, – ответил я сразу на незаданный вопрос. – Хотите принять участие?

Про стражников я нарочно промолчал – это уже действительно не их дело.

– Когда? – сухо спросил охотник.

– Сегодня ночью, – я протянул ему карту. – В этом доме. Я всё расскажу, и, пожалуйста, приходи один. Не нужно привлекать лишнее внимание.

Он спрятал карту и собрался уже уходить, но я решил всё же спросить:

– А тот эльф? Ты же его видел на арене. Уже не интересен?

– Судя по его манере сражаться, он из городских, – с отвращением сплюнул на землю Алазар. – Так что уже нет.

– И тем не менее, – хитро улыбнулся я, – он мог уйти, но остался, чтобы вытащить рыжую, рискуя, между прочим, собственной жизнью.

Охотник пожал плечами и накинул на себя безразличный вид, но искру интереса я всё же увидел. Вот же… Эльфы, одним словом! Ненавидят не только людей, но и своих, которые хоть как-то смогли с нами ужиться.

– Я приду, – сухо ответил охотник. – Один.

Он исчез в листве, словно призрак, да и те, что были вокруг нас, растворились в лесу, словно тени под солнцем. Я усмехнулся и направился в город. Было у меня чувство, что там я найду ещё кое-кого знакомого.

Руфис

Было всё не так страшно, как мне кое-кто обещал. Так что я широко улыбался и довольно посвистывал.

– Не свисти, – поморщился Рамус, роясь опять в своих коробках.

– Деньги отберут? – хохотнул я, довольно потягиваясь, и всё же ткнул в него этим: – А ты в меня не верил!

– Я и сейчас не верю, мужичьё бить каждый может.

– Да ну? Может, сходишь вместо меня попробуешь? – Я показал ему язык.

– Обязательно, – угрюмо кивнул он. – Вот как раз реквизитик собираю. Держи.

Я поймал небольшой диск с узором в виде черепахи на шнурке.

– Что это? Подарок? Мне? – Честно говоря, моё изумление было сильным.

– Ты прямо как и не эльф совсем, – нахмурился очкарик. – Амулет шарового щита, разок может тебе жизнь спасти.

– И как им пользоваться? – Мелкий подошёл ко мне, помахал перед лицом и больно подёргал за ухо.

– Вроде настоящие, – недоверчиво буркнул он под нос. – На шею надень и всё, сам сработает.

– Между прочим, ой! – буркнул в свою очередь я, потирая ухо. – Чем издеваться, лучше бы рассказал, чего такой напряжённый.

– Скоро второй раунд, там народ будет уже покрепче, – проигнорировал он мой вопрос. – И такой тебе совет: будут предлагать союз – лучше сразу откажись. Или нет, – он задумался, – прими, но всегда помни, что это ещё один твой враг и что он метит тебе в спину. Будь первым.

– Вот ты паникёр, – ухмыльнулся я, но черепашку всё же натянул. – А когда второй, вечером?

– Сейчас! – Он попробовал меня пнуть для ускорения, но я увернулся. – Бегом на арену!

***

Перед решёткой на арену уже кто-то стоял и очень внимательно меня разглядывал. Потом сплюнул мне под ноги и процедил:

– Вот же не везёт. Такой дохляк попался.

Ну, по сравнению с ним-то, однозначно. Мужик был раза в два меня шире, да ещё и на голову выше, при том что, как и все эльфы, я был повыше среднего роста для людей. Так что я не стал комментировать его реплику, а просто остановился за пару шагов до него. Он злобно оскалился и ещё раз плюнул в мою сторону.

Перед нами возник ещё один разбойник и, пристально нас осмотрев, зачем-то принялся меня обмеривать, довольно хмыкая. Особенно задержался, рассматривая сапоги.

– Сапоги полторы ладони, почти новые. Кого записать? – выкрикнул он, отходя от нас.

Моё лицо вытянулось, как у коня. Это он что, меня уже в трупы записал? Здоровый мужик у решётки коротко хохотнул и даже хлопнул меня ладонью по плечу.

Тяжёлая решётка пошла на подъём. Мужик рванул на арену, как только оказалось достаточно места, чтобы туда пролезть. Какой активный, и вот чего ему неймётся?

Я прищурился, выходя на песок, и поэтому смог различить, как с налёта он рубанул одного из противников, уже преодолев две трети арены. Шустрый, хоть и здоровый. От мощного удара колечки кольчуги полетели в сторону, а лезвие глубоко засело в живот. Ничего себе удар?!

Второй противник потянул меч и обходил его со спины. Здоровяк с усилием вытянул топор и угрюмо посмотрел на ещё живого стражника. Я тоже потянул меч, здраво рассуждая, что одному мне его не свалить. Да, мы, конечно, с одной стороны, но вряд ли этот детина заметит такую мелочь.

– Предлагаю сначала разобраться с ним, а потом уже между собой, – подошёл я поближе к стражнику. Тот меня осмотрел и согласно кивнул.

Да что ж такое?! Я выгляжу настолько слабым?

Здоровяк заорал и, закрутив свой огромный топор, бросился в нашу сторону. Мы со стражником отпрыгнули в разные стороны, и, приземлившись, я тут же метнулся обратно к здоровяку, потому что он решил начать не с меня. Подскочив, я нанёс несколько ударов – в руку тут же вернулась отдача, да так, будто на нём не кожа, а латы надеты. Я снова отпрыгнул, сразу сделав два сальто, а следом за мной, рассекая с шумом воздух, пронёсся топор. В спину здоровяка атаковал стражник, его меч был тяжелее моего и смог оставить пару глубоких борозд.

Бугай взревел, его глаза налились кровью, а топор закружился так быстро, что вместо него стало видно только гудящий круг. Да где они такого монстра нашли?! При всём при этом он перемещался по арене с завидной скоростью, и пока меня спасали только прыжки, а стражника – хорошая броня.

Мой временный напарник каким-то непостижимым образом умудрился словить его топор на щит так, что тот в нём застрял, и, пользуясь моментом, я вскочил здоровяку на загривок, вбивая свой меч ему под затылок. С трудом, но у меня это вышло. Тем не менее, словно игнорируя тот факт, что он уже мёртв, эта детина умудрилась схватить меня за ногу и отбросить прочь от себя. И если бы не мои упорные тренировки по акробатике, я бы здорово ушибся, а так просто выполнил сальто, приземляясь метрах в пяти от дерущихся. А вот мой меч остался у мужика в черепе, который какое-то время слепо пытался его нащупать, потом замер и рухнул на землю.

Толпа восторженно взревела, а мы со стражником смотрели друг на друга, переводя дух. Для нас ещё ничего не закончилось. Он отбросил остатки щита и перехватил меч двумя руками.

– Не серчай, парень, – проронил он, надменно блеснув глазами, – но нечего было в разбойники идти.

Он быстро сократил дистанцию, ткнув в меня остриём меча, я с лёгкостью увернулся. Он досадливо цыкнул и попробовал снова, и снова, и снова… Рубил, колол, пытался закрутиться вокруг, но куда ему… до меня.

А я всё пытался поймать момент, когда смогу добраться до него кинжалом. С учётом брони подходящих мест было не так уж и много, но спасибо здоровяку – у стражника теперь не было не только щита, но и шлема. Сначала он очень хорошо держал защиту, прикрывая голову руками, но с каждым промахом злился всё больше, и вот я его поймал. Лезвие моего кинжала пробило глазницу, последним взмахом меча противник попытался меня достать, но это уже и ударом назвать было сложно. Ведомый тяжестью железа, он с хрипом рухнул в песок. Толпа снова взревела. Желание сегодня же сбежать внезапно стало почти непреодолимым. В конце концов, кто мне Лафи, чтобы так рисковать собой? На подрагивающих ногах я поплёлся обратно.

***

На выходе на меня легла тяжёлая рука, приобнимая и подтягивая к себе.

– Ну, брат, ты молодец! – встряхнул меня тот мужик, что вёз нас с Лафи сюда. – Ты так впечатлил босса, что он меня послал за тобой приглядывать. Зови меня Старшой, понял?

Я кивнул и сморщился. Вот уж спасибо, а я только решил, что с меня хватит. Или именно поэтому и приставили?

– Ты, ушастый, не бойся, – он жутко оскалился. – Я тебя в обиду не дам. Я тебе теперь вообще как мамка родная буду. Может, болит где? Хочешь, помну?

Я покосился на его огромный кулак и отрицательно замотал головой, а мужик заржал:

– А чего хочешь?

– Девушку рыжую можно увидеть? – неожиданно для себя спросил я.

– Эльфийку что ли? – почесал он затылок, а его глаза недобро блеснули. – Да пошли, покажу. Нормально всё с ней. Пока.

Он втолкнул меня в дверь, за которой оказалось весьма просторное помещение, выходящее широкой ложей на арену. В большом красивом кресле сидела знакомая фигура главаря, а прямо перед ним стояла Лафи в откровенном платье синего цвета, что особенно выделяло её рыжие волосы. Красиво, честно признал себе я. Ночной волк тихонько толкнул её в спину.

– Иди, поздоровайся.

– Братец! – широко улыбнувшись, бросилась мне в объятия рыжая, что сильно напрягало. Я поймал девушку и почти по слогам произнёс, особенно подчёркивая последнее слово:

– Как ты, сестрёнка?

– Прости, я им сказала, что ты маг, – быстро зашептала она мне на ухо, а у меня внутри всё тут же заледенело. – Но ты не волнуйся, – она всунула мне что-то в руку, – это поможет, наверное, – и уже на весь зал добавила: – Всё хорошо.

«Наверное?!» – я молча отстранил её от себя, сделав очень злые глаза, и процедил:

– Как я этому рад.

– Приятно видеть таких любящих родственников, – заулыбался главарь и кивнул Старшому. Тот схватил Лафи, оттаскивая от меня. – Готовых ради друг друга на всё, – он грозно посмотрел на меня. – Я хотел посадить тебя под замок, но в свете новой информации решил, что так надёжнее. Не вздумай сбежать! Если тебя не будет завтра утром к первому бою, я твою «сестрёнку» сначала ребятам своим отдам, а потом то, что останется, псам скормлю.

Он сделал паузу и мило улыбнулся:

– Но если ты станешь чемпионом, я, возможно, вас освобожу. Ты меня услышал? – Я кивнул. – Понял? – Я снова кивнул и уже от себя добавил:

– И принял.

– Хорошо, – махнул рукой главарь. – Старшой, проводи и выдай ему снаряжение поприличнее.

Глава 9. Когда планы меняются

Риз.

За мной шли от самой арены, но напасть так и не решились. Пока. Когда я дойду до казарм, они этого уже точно не сделают. С каждым шагом ощущение клинка между лопаток становилось всё сильнее. Свернув за очередной угол, я подпрыгнул и, зацепившись за карниз, закинул себя в открытое окно. Комната оказалась пустой и тёмной, что меня очень устраивало.

– Куда он делся? – донёсся спустя пару минут голос снизу, а потом и частый топот ног по переулку, но я не надеялся, что ребятки просто уйдут, и действительно, они вернулись, но в меньшем числе. Как я и предполагал, они решили разделиться.

Я подобрался, сжал в руке кинжал и спрыгнул вниз, на одного из разбойников. Перерезав ему горло, я тут же переместился ко второму, но он отбил атаку и ушёл в сторону. Ещё двое, выкрикивая неприличные слова в мою сторону, тоже ощетинились железом и осторожно обходили меня с двух сторон. А тот, которого я не смог убить, доставал со спины арбалет, что было совсем не хорошо. Нужно не дать ему выстрелить.

Быстро скользнув в сторону стрелка, я столкнулся с разбойником, что обходил меня слева. Обменявшись серией ударов, мы отпрыгнули друг от друга, и прямо в меня глянуло остриё болта с арбалета в руках стрелка, тоненько тренькнула тетива.

С такого расстояния я смог уйти только потому, что этого ждал и к этому вёл сам. Пропустив мимо болт, я снова скользнул к моему противнику, показывая, что собираюсь атаковать снизу, он поставил блок, но я просто обошёл его, нырнув под руку, и, ускорившись, вонзил лезвие в горло стрелку.

Разбойник быстро обернулся мне вслед и получил кинжал стрелка в глаз от моей встречной атаки. Я поднял арбалет, вставляя болт: может, успею? Но оставшийся разбойник сдвинулся ко мне, одновременно метнув несколько лезвий. Я смог пропустить мимо два, но последнее пришлось отбить прикладом арбалета. Я отбросил его в сторону и поднырнул под выпад подлетевшего вплотную разбойника, выхватывая кинжал из трупа на земле. Мужик довольно быстро развернулся, ему не хватило каких-то мгновений, чтобы уйти от моей атаки. Он дёрнулся в сторону, но кинжал, пропоров куртку на плече, всё же вошёл ему под ключицу.

Отпрыгнув, разбойник потянул кинжал на себя, отведя на несколько секунд глаза, и это стало его ошибкой. Я с ноги саданул его в живот, он охнул, резко сгибаясь, а моя рука уже рванула кинжал из его плеча. Я перевернул его рукоятью вниз и, перехватив обеими руками, ударил по затылку. Разбойник растянулся на дороге, он был ещё жив, но если ничего не сделать, то минут через десять мужик просто истечёт кровью.

Я снова подхватил арбалет и взвёл тетиву. Со стороны дороги, куда убежала часть разбойников, снова раздался топот. Вжавшись в стену, я ждал, но почему-то так никто и не появился, зато снаружи донеслись звуки боя. Нахмурившись, я осторожно двинулся к выходу из переулка. Жилистый мужик в чёрной броне одним из своих мечей уже добивал второго разбойника, не особо задумываясь, я поднял арбалет и выпустил болт в последнего. Разбойник захрипел, с удивлением рассматривая остриё, вдруг появившееся в его груди, потом упал на колени и рухнул на камни.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.