Эрида Герц
Под чужим именем

В этом туманном лесу я могу спрятать свои страхи. Прошу, помоги и мне самой скрыться от посторонних глаз.

~~~

Холодный ветер беспощадно царапает её разгоряченное лицо, но она бежит вперёд, едва касаясь ногами промёрзшей за ночь земли. Девушка плавно маневрирует между острыми ветками часто растущих деревьев, между колючими зарослями.

Сегодня у неё есть дело. И чем быстрее она его закончит, тем быстрее вернётся домой.

Плотно прилегающий черный костюм, покрывающий почти всё её тело, не стесняет движений, материал невесомых ботинок позволяет чувствовать ступнями каждый камушек, лежащий на неровной дороге. На поясе за ремнём удобно устроились верные помощники – они всегда с ней, когда поступает новый заказ. Девушка почти у цели. Она знает этот лес, как свои пять пальцев, и уже через двадцать минут её встречает двухэтажный каменный дом, в котором не горит свет.

Ночь обволакивает густой темнотой, делая девушку словно частью пространства. Цепляясь за мельчайшие выступы кирпичей, она осторожно, беззвучно карабкается наверх – к окну самой большой спальни этого дома. Там живёт Барт Малеуз – крупный чиновник, занимающий не последнее место в структуре многоуважаемой столицы. Но сегодня его безнаказанности придет конец.

У главного выхода стоят двое – одни из его многочисленной стражи, которую он одержимо пополняет с регулярной периодичностью. Под его окном – ещё двое, но молодые парни лежали без сознания на подстриженной траве, а на ремне девушки болталась одна пустая склянка, на стенках которой осталась оранжевая жидкость. Они просто выполняли свою работу, поэтому к утру солдаты очнутся. Правда, место им придётся подыскать новое.

Она закрепила крюк между кирпичами и, цепляя к нему верёвку, повисла возле окна, упираясь ногами в стену. Крышка с едва уловимым щелчком открылась, и скрытая во тьме вылила раствор на стекло, проводя горизонтальную линию на самом верху.

С гулким бульканьем оно, обволакиваемое жидкостью, исчезало под её воздействием, открывая девушке абсолютный доступ к комнате мужчины. Конечно, в спальне охранников не было. Так она и думала.

Девушка почти полностью перелезла через подоконник и отцепила крюк, медленно сворачивая веревку и вновь цепляя приспособление к поясу. Зрачки, привыкшие к темноте, легко ориентировались в пространстве. Тщательно изучив архитектуру, она понимала, что следует делать дальше. Отталкиваясь от подоконника, незваная гостья, словно вспорхнув, зацепилась руками за балку, придерживающую потолок. Ей нужно немного: недалеко пролезть по ней, оказываясь над дубовой кроватью.

Тихо, не обращая внимания на занозы, девушка перебирает руки и ноги – незаметно и плавно. Ни звука.

И вот он здесь – прямо под ней. Одеяло почти упало на пол, оголяя его оплывшее жиром тело. Она скривилась, но, не отвлекаясь, продолжила своё дело. Вторая нога перекинулась на другую сторону, и девушка, цепляясь за балку икрами, откинулась назад, свисая над его головой. Рука потянулась к острому клинку – её верному товарищу.

Нужно делать всё быстро, не оставляя следов.

Но вдруг он открывает глаза. И прежде чем чиновник успевает сказать хоть слово, она слабо улыбается, шепча:

–Нужно было делать потолки повыше,– и оружие скользит по его горлу, вскрывая сонную артерию.

Быстрая смерть. Девушка тут же поднимается, чтобы не быть испачканной, тем же путём возвращается к подоконнику, протирая свои следы, оставленные грязными ботинками, перебрасывает корпус через окно и быстро спускается на надежную землю.

Уже через несколько секунд её здесь не будет, а на следующее утро народ станет вновь шептаться об убийце, который не оставляет следов.

Глава 2

–Привет, милая! – девушка массивным ключом открыла толстые двери, и сразу же на неё набросилась радостная приходу хозяйки собака, устраивая лапы на плечах. – Да, я дома. Сегодня твоя Киара сходит на рынок и купит нам что–нибудь вкусное, – она звонко поцеловала питомца в мокрый нос, от чего тот затряс головой и облизнулся.

Каштановая короткая шерсть почти не была заметна на рельефном теле – собака натренирована и не избалована, но по–настоящему любима.

Девушка сняла увесистый ремень, осторожно убирая его в деревянную тумбу. На улице ещё ночь – поэтому сейчас ей нужно привести себя в порядок и перезагрузить организм, может, и не здоровым, но сном.

Эхо её плавных шагов едва уловимо отбивалось от высоко возвышающихся стен, и пустой дом встречал хозяйку теплом и спокойствием. Сегодня она опять убила. Отгоняя мысли подальше, Киара тряхнула головой и медленно, как бы не торопясь, поднялась по лестнице на второй этаж – к своей спальне. Свет почти не горел, и лишь несколько давно зажжённых свеч догорали своё недолгое существование. Когда дверь за ней закрылась, одежда упала на пол, и девушка ступила на темный пол, тихо, словно не желая нарушать выстроенную за долгие годы гармонию, зашагала к ванной. Возле неё, подвешенная на цепях, висела полка, на которой стояло только самое необходимое – мыло, средство для волос и принадлежности для чистки зубов.

–Как раз то, что нужно,– прошептала девушка,– я словно до сих пор пропитана этим затхлым воздухом его комнаты,– она скривилась и вылила на разгоряченную кожу ковш холодной воды. Сантиметр за сантиметром она стирала с себя происшествия сегодняшней ночи, и, когда пришло время головы, она невольно вздохнула, по одной вытаскивая из заплетенных волос черные шпильки. Тёмно–русые волосы упали на плечи, и девушка вздрогнула, тут же делая глубокий вдох и выливая очередной ковш на себя. Вспенивая мыло, она просто отключила голову, пристально смотря в одну точку и желая лишь побыстрее нырнуть под тяжелое одеяло и сбежать в мир грёз.

За окном послышался вой волков – привычное дело для здешних мест. Она улыбнулась и посмотрела на полную луну. Что может быть прекраснее, чем уединение и спокойствие? Здесь её никто не найдет – люди боятся леса. Про него ходит много легенд и историй. Возможно, какие–то из них правдивы.

Нежданные воспоминания ударили ей в голову, и Киара закусила нижнюю губу, отворачиваясь и словно силясь стряхнуть собственные мысли. Девушке нужно очистить разум, чтобы уснуть. За все эти годы она хорошо научилась полному игнорированию и скрыванию, поэтому, сделав глубокий вдох, она улыбнулась и мокрыми ногами зашлёпала к кровати. Сегодня ей опять ничего не приснится, и тело сможет полностью отпустить и расслабиться – глаза её закрылись, и она тут же провалилась в сон.

Глава 3

После заданий у неё всегда ломило кости – и этот раз не оказался исключением. По пробуждению она скривилась и попыталась встать так, чтобы боль была минимальная. Девушка взглянула в окно, убеждаясь, что солнце постепенно начинает спускаться, силясь скрыться за горизонтом. Ей нужно поторопиться, чтобы успеть до закрытия рынка, так что через неприятные ощущения она умылась, надела одно из лучших платьев своего гардероба, скрутила волосы в привычную шишку и аккуратно спустилась на кухню. Там её уже ждала, слегка наклонив голову вбок, Цери – её собака. Она удивительно чутко каждый раз угадывала настроение своей хозяйки. Та же на это лишь улыбнулась и достала с верхней полки два синих мешочка и ступку. Питомец подошёл к ней и заскулил, потираясь о прикрытую платьем ногу.

–Да, у меня опять всё болит, но только не ругайся! – Киара усмехнулась, перетирая уже смешанные травы. – Я сейчас выпью чай, и мне сразу станет легче, ты же знаешь.

Цери гавкнула и отодвинулась от неё, внимательно наблюдая. Девушка поставила воду кипятиться и, будто торопясь, выхватила с другой полки хлеб и варенье. Толчёная ягода расплылась по белому хлебу, и девушка, облокачиваясь на стол, откусила немного, удовлетворенно прикрывая глаза.

–Без сладкого я, наверное, сошла бы с ума,– сказала она сидящей рядом собаке. – Почему ты так смотришь на меня? Только не говори, что ты уже всё съела! – девушка, слегка подпрыгивая, заглянула в большую миску, стоящую по другую сторону стола,– обжора,– собака стыдливо отвела взгляд. – Ладно, не переживай, я уже сейчас побегу на рынок – куплю тебе свежего мяса. Только отвар выпью.

Киара залила травы кипятком и вновь поднялась наверх, вспомнив, что оставила там неубранную одежду. За то время, пока она сделает всё для этого своим плохо функционирующим телом, чай уже должен будет завариться.

Чёрный костюм и легкие ботинки лежали там же, где она их и оставила. Осторожно складывая форму в отдалённый угол шкафа, она обрадовалась тому, что, вероятно, новый заказ появится нескоро, а значит – пока она может отдыхать. Всё равно полученных денег хватит надолго.

Уже слегка остывший напиток ждал её на столе, и она почти залпом опустошила кружку, прикрывая глаза.

–Так–то лучше,– прошептала девушка и, помыв посуду, вышла за порог, не забыв погладить Цери на прощание.

В лесу – тишина. Только ветер бережно перебирал листья, растущие на деревьях, и птицы разговаривали о чём–то друг с другом. Киара несла в одной руке большую плетёную корзину, а другой – придерживая подол платья. Люди в городе не должны обратить внимания на неё, поэтому нужно быть обычной девушкой, пришедшей за продуктами. И чем ближе она подходила к городу, тем слышнее становились голоса жителей. Вздох вырвался из её груди, и девушка сильнее сжала платье, выпрямляя спину и поднимая подбородок выше.

Она всегда была на одном и том же рынке, находящемся прямо перед огромной крепостью, охраняющей королевский дворец. Ежедневно на площади собиралось много людей, и затеряться было проще простого – никто не запоминает лицо каждого посетителя. Городской гул почти сбил её с ног. Люди толпой двигались в разные стороны, и Киара пыталась маневрировать между ними, чтобы не оказаться задетой.

–Чёрт,– тихо выругалась она, привлекая тем самым внимание одной женщины в уважаемом возрасте.

–Девушкам не положено ругаться, юная леди! – заявила она, хмурясь.

Киара поджала губы, чтобы не ответить очередной колкостью, и лишь слегка поклонилась, как бы извиняясь.

–Вот так–то! – и женщина зашагала по своим делам.

–Вот так–то,– передразнила она, усмехаясь.

Абстрагируясь от огромной толпы и тысячи звуков, она скоро оказалась возле лавки мясника.

–Добрый день, красавица! – мужчина улыбнулся, показывая отсутствие пары зубов. – Что Вы предпочитаете? – он жестом указал на прилавок.

Великое разнообразие свежего мяса заставляло глаза разбегаться, особенно теперь, когда Киара была голодна после очередного задания, а желудок неприлично громко урчал, требуя сытного перекуса.

–Можно мне пару килограмм говядины и килограмм крольчатины. Да–да, это,– она пальцем ткнула на контейнер.

Мужчина улыбнулся и начал укладывать мясо в отдельные мешочки, когда Киара ухватила разговор рядом стоящих женщин.

–Ты не понимаешь! Его нашли в собственной кровати с перерезанным горлом. Ни одного следа! Никто не знает, кто мог убить его.

–Не говори чепухи, его мог убить кто угодно,– другая горделиво вскинула подбородок, словно никто больше не знал того, что она собирается сказать,– я слышала, что он бил жену и издевался над падчерицей. Да ты и сама знаешь, этот Барт был той ещё сволочью! Королевская шавка,– авторитетно заявила она, чуть ли не топая ногой.

Киара, не смотря в их сторону, кивнула и приняла из рук мясника покупки, отсыпая ему несколько монет.

–Слышали об этой истории? – мужчина кивнул в сторону женщин. – Мне показалось, что Вас это заинтересовало.

–Знаете, мистер, мне так страшно,– она сильнее сжала корзинку, и руки её задрожали. Это же не первый случай, а вдруг какой–то маньяк? – девушка посмотрела на него влажными глазами.

Дама в беде. То, что на мужчин работает безотказно.

–Милая леди, с этим работает полиция, я уверен, что они прекрасно справятся с поисками. К тому же,– он перешел на шепот и наклонился к ней,– этот чиновник никому не нравился. Там ему и место,– мясник выпрямился и лучезарно улыбнулся. – Удачи с вашими покупками!

Киара кивнула и пошла дальше. Обойдя почти весь рынок, она купила свежие овощи, бутылку молока и пачку масла. Но когда саднящие руки намекнули ей, что с покупками пора завязывать, девушка вышла на дорогу, ведущую её обратно – домой.

Алый закат обволакивал макушки деревьев, и лес зажил новой – вечерней – жизнью. Наемница то и дело менялу руку, которой несла корзину – сегодня поход на рынок вышел действительно удачным, но, благо, путь обратно всегда занимает меньше времени, и скоро она, радостная, увидела свой дом и быстрее зашагала к своему пристанищу.

–Цери, я дома! – воскликнула она, открывая дверь.

Собака набросилась на корзинку с продуктами, чуть ли ни капая слюной, на что Киара звонко рассмеялась.

–Подожди немного, девочка, я сейчас устрою тебе трапезу.

Она помыла руки и принялась за готовку. Сегодня было принято решение потушить говядину с овощами – не очень сложно и полезно. Порезав её на кусочки, добрую часть она положила в миску собаке, и та жадно принялась уплетать пищу. Девушка так же налила ей новой воды и продолжила готовку.

Запах приготовленного мяса распространился на весь дом, и у Киары болезненно заурчал живот. Но нужно было подержать мясо на огне ещё минут пять до полной готовности. Девушка быстро взбежала наверх, переоделась в удобные штаны и кофту, которые не стесняли её движений, и вновь направилась на кухню, предвкушая, как сейчас в её рот направится сочное и вкусное мясо.

Улыбка не сходила с лица до того момента, пока она не зашла на кухню. Её собака, ровно дыша, лежала без чувств, а в крепкой шее блестел металлический дротик.

Не успела Киара сделать и шага, как на её голову набросили плотный мешок, и она, вдохнув отравленную смесь, пропитывающую ткань, потеряла сознание.

Глава 4

Виски горят, словно сжимаемые железными клешнями, но девушка открывает глаза. Даже тусклый свет от редких свечей больно бьет по зрачкам, и она щурится, выставляя вперед руку, другой держась за голову. Пахнет сыростью и металлом. Киара медленно встает на ноги и понимает: она в клетке. Толстые прутья ограждают её от свободы, а в поле зрения – низкие потолки тюрьмы. Похоже, эти камеры находятся в подвале – запах соответствующий. Она судорожно оглядывается по сторонам, желая уловить мельчайшую зацепку, что помогла бы её освободиться. Ничего. Голые стены, непробиваемые прутья, ни одного осколка, камня. Пусто.

Девушка опускается на корточки, закрывая глаза руками.

–Чёрт, меня поймали,– прошептала она, и эхо разнеслось по всему подвалу.

–Никуда бы ты от нас не делась,– из–за стены вышел парень около двадцати пяти лет, а на лице его красовался жуткий шрам,– вставай, тебя ждут.

Киара промолчала и только наклонила голову вбок, разглядывая посетителя.

–Ты что глухая? – бросил он. – Если ты не встанешь, то я тебя сам подыму.

–Кто ты и что тебе от меня нужно? – всё, что она произнесла, так и не меняя положение.

–Мне? Ничего. А вот Величество хотел тебя видеть. Один Бог да Старший Совет знает, для каких целей.

От неожиданности девушка встала на ноги и подошла ближе к решетке.

–Король? – её глаза забегали в поисках разумного объяснения. – Что происходит?

–Я с тобой не болтать пришёл, девчонка,– рявкнул он,– поворачивайся спиной, я надену на тебя наручники,–и он вытащил из кармана оковы, соединенные с цепью.

–Даже и не подумаю,– Киара пожала плечами и сделала шаг назад, разводя руками.

–Я вижу любопытство в твоих глазах, но ты ничего не узнаешь, если останешься здесь. Тут и подохнешь.

Девушка отвела взгляд, закусывая губу изнутри. Он был прав. Королю что–то нужно, и если бы они хотели её повесить, то не отвели бы во дворец. Здесь что–то не так – и ей нужны ответы.

–Хорошо, грубиян,– она усмехнулась и подошла ближе, разворачиваясь и просовывая руки через решетку,– но если ты до меня хоть пальцем дотронешься – пожалеешь. Пускай это будет стоить мне жизни.

–Я знаю, кто ты, красотка. Не думай, что я тебя недооцениваю,– и тут послышался щелчок наручников.

Он открыл дверь, и девушка вышла из камеры, ведомая им вперёд за тяжелую цепь, больно тянувшую её руки вниз и натиравшую кожу. Через несколько лестничных серых пролетов они вышли в ярко–освещённый зал. Киара невольно ахнула – никогда она ещё не видела такие дома. Золотой коридор блестел от многочисленных свечей, красная дорожка бархата вела их к большим дубовым дверям. Десятки дверей поменьше были по пути к той. Девушка заметила, как любопытные женщины – кажется, служанки – мельком выглядывали из–за них, внимательно осматривая гостью. Её одежда была пыльной, локти содраны, правая щека в какой–то саже. Благо, причёска – хоть и растрепалась – сохранила нужную форму. Киара озиралась, тщательно рассматривая помещение и стараясь отвлечься от боли в запястьях и чешущегося носа.

–Нам долго ещё? – спросила она как можно непринужденнее.

Но он ничего не ответил, и девушка лишь закатила глаза, цокая.

Всё было очевидно – и вскоре страж распахнул большие двери, находящиеся в конце коридора. Только сейчас она рассмотрела на них искусную резьбу, в мельчайших деталях изображавшую непонятные ей сцены. Зайдя в зал, девушка подняла глаза и увидела огромный трон, возвышающийся над ней на несколько золотых ступеней.

–Вот дьявол,– прошептала Киара, и тут же мужчина, ведущий её, бросил цепь вперёд, и она, не выдерживая этой тяжести, упала на колени, ударяясь ими о каменный пол. Девушка прошипела сквозь зубы, прикрывая от боли глаза.

–Милая, не обязательно падать передо мной на колени,– молодой парень, золотистые кудри которого хаотично вихрились на его голове, улыбнулся и поднялся с трона, делая несколько шагов вперёд – к подножью лестницы.

Она скривилась от его слов и посмотрела на нахала исподлобья, сверкая потемневшими зелёными глазами.

–Я ждал тебя, Киара Дальмайер, – от произнесенного вслух её имени, она вздрогнула и подняла подбородок.

–Откуда Вы знаете моё имя? – опасливо прошептала та.

–Я всё о тебе знаю. И я знаю, кто убивает всех этих людей. Неуловимый – вот, как тебя назвали.

–Я не понимаю, о чем Вы,– девушка нахмурилась, не отводя озлобленный взгляд.

–О тебе скоро легенды будут слагать: тот, кто убивает негодяев. Знаешь, я бы мог отправить тебя на виселицу. Доказательства найду, если посчитаю нужным,– он сел на корточки, оказываясь напротив её лица.

Мятное дыхание ударило в ноздри, и она внимательнее оглядела его черты. Идеально ровный контур, нос без горбинки, розовые губы, без единой шероховатости или трещинки и глаза янтарного цвета. Она невольно подумала, что парень действительно похож на короля Солнечной страны – даже кожа его блестела при дневном свете, падающим в зал из больших окон.

–Но я здесь не для того, чтобы отправиться на виселицу верно? – прошептала девушка, усмехаясь и с вызовом вновь оглядывая его лицо. – Так что же Вам нужно, Ваше Величество?

Король молчал, но через долгие несколько секунд, он поднялся на ноги и вновь оказался наверху.

–Да, тебя бы действительно стоило казнить. Сколько смертей на твоей совести? Семь? Девять? – парень пожал плечами. – Я не считал. В любом случае, у меня есть к тебе предложение получше.

Он откинулся на спинку и выжидающе посмотрел на девушку. Но она не торопилась прервать это молчание. Тогда король окинул всех взглядом и каждый, находящийся в зале, понял его и вышел, за исключением двух стражников, одним из которых был её не особо приятный знакомый.

–Прежде чем я скажу тебе, что мне нужно, я задам один вопрос. Знаешь ли ты, наших соседей, уютно расположившихся по другую сторону моря?

–Дивитэл? Я же не варвар,– она подняла одну бровь, осуждающе глядя на парня.

–Верно. У меня с ними счеты. И мне нужна твоя помощь.

Киара нахмурилась, вопросительно всматриваясь в его лицо.

–Как вы нашли меня? – всё, что она произнесла.

Это было её убежище. Её лес, в который боялись заходить – слишком много о нём шептались. Только там она могла чувствовать себя в безопасности, но этот нахал отнял у неё то, что было так дорого сердцу. И даже если он отпустит её, она не сможет жить как раньше. Девушка вновь будет бояться каждого шороха, озираться на каждый треск ветки.

Она снова попадёт в этот кошмар, что склизкой тьмой столько лет обволакивал её больное сердце.

–Милая, здесь вопросы задаю я, если мне это потребуется,– он обвел её грязную одежду взглядом и поморщился,– все знают о доме в чаще леса, что обходят стороной. Где тебе ещё быть? В любом случае, это неважно. Я жду твоего ответа.

Она ясно поняла, что ответ будет принят лишь один, но грех было не поторговаться и не набить себе цену.

–Вы выбрали меня, значит, на это есть определенные причины. Я хочу знать.

–Всё так. Ты ловкая, быстрая, хорошо разбираешься в химии, и… Я знаю, что и у тебя есть к ним претензии.

–Чушь, –девушка пожала плечами,– я там даже не была ни разу.

–Да? – Король победно улыбнулся. – Точно. А они были. Пять лет назад, ранней весной. Их отряд поджидал на выходе из леса женщину с дочкой. Женщину растерзали, а девочке едва удалось сбежать.

Киара отшатнулась от его слов, будто кто–то ударил ей под дых, неконтролируемо тряся головой. Снова. Снова у неё зазвенело в ушах – единственный звук, которой она помнит с того ужасного дня. Но эти картины не выходили из головы: та, которую она любила больше всего на свете, кто делал всё ради неё, раскрыла рот в немом крике. А из живота торчит серебряный нож, который только что внутри прокрутил какой–то грязный мужчина. Киара замерла, пока в маминых глазах она не прочитала: беги.

–Нет,–прошептала она, не прекращая судорожно мотать головой,–это были сумасшедшие жители деревни. Они всегда её боялись,– теперь девушку почти не было слышно,– некоторые люди всегда говорили, что она проклята.

–Могу представить каково тебе,– он закивал и поджал губы, рассматривая её внезапно съёжившееся тело,– но это были они. Им нужна была твоя мать, и они под прикрытием высадились в нашей стране, чтобы найти её.

–Не смей напоминать мне о моей матери, просто чтобы воспользоваться мной,– она оскалилась и сделала усилие, чтобы встать, но тяжелые цепи вновь потащили её вниз. Девушка пошатнулась и снова оказалась на холодном полу. Шипение вырвалось из уст, и Киара сверкнула на него глазами, от чего король, сам того не желая, дрогнул.

Он непонимающе нахмурился и на секунду внимательнее к ней пригляделся, но его взгляда никто не заметил.

Никто кроме неё.

–Ты не болтаешься на виселице только потому, что я так пожелал,– абсолютно спокойно сказал он, поправляя белые перчатки на длинных пальцах,– так что будь так добра, прояви к своему королю уважение.

–Вы не мой Бог, чтобы я Вам поклонялась,– прошипела девушка.

Парень глубоко вздохнул и потер переносицу.

–Я скажу тебе ещё раз: всё, что я говорю – чистая правда. Они ведь не бросили её тело на дороге. Эти люди не убили её. Они забрали её с собой.

Киара отвела взор, а зрачки забегали из стороны в сторону. Она ведь почти ничего не помнит. Только шум, её выпрыгивающее из груди сердце и душащий страх. Но тела женщины действительно не было. Дочь думала, что её утащили хищные животные, и почти рвала на себе волосы, потому что не смогла похоронить мать.

Но её, кажется, уволокли за собой другие твари. Дивитийцы.

Девушка вновь оскалилась, но уже не на короля. И он это увидел.

Удовлетворенная улыбка показалась на его лице, и он медленно заговорил, будто растягивая удовольствие от своей победы.

–Ты выглядишь, как дикий и помятый волчонок, милая,– парень кивнул своему стражнику, и тот подошел к девушке, легким движением поднимая её на ноги, – подумай над тем, что мы обсудили сегодня, а пока – вымойся в своих покоях и отдохни. Агата поможет тебе во всем, что нужно.

Киара не слышала, что он говорил – всё расплывалось. Она устала, хотела есть и спать, а голова кружилась от всех новостей, буквально накрывших её смертоносной волной. Но девушка уловила его последние слова:

–Можешь обращаться ко мне по имени. Я Эйден.

И всё погрузилось во мрак.

Глава 5

–Вы совсем не цените свою гостью! Что вы с ней сделали? – из–за завесы сознания до неё начал доходить женский голос. Она медленно открыла глаза и увидела перед собой открытую дверь, в проеме которой стояло два человека. Фигуру первого она узнала сразу.

–Если ты,– силуэт пониже ткнул пальцем в грудь второму,– Виктор, не будешь повежливее, то так один и останешься в этом замке. Хорошие девушки не любят грубиянов! – она топнула ногой и упёрла руки в боки.

–Эта девчонка – преступница. Да и типаж не мой,– он усмехнулся и в тот же момент услышал, как Киара издала недовольное цоканье.

–В любом случае, Агата, – продолжил он, обращаясь к женщине,– нам просто нужно привести её в порядок, чтобы она могла поговорить с королём. У него на неё виды,– сказал он, особенно растягивая последнюю фразу и будто получая от этого удовольствие.

–Я всё слышу,– прошипела она, осторожно поднимаясь с кровати – голова всё ещё болела.

–Милая, ты уже проснулась! – женщина подбежала к Киаре, помогая ей встать. – Мы сейчас с тобой приведём твоё чудесное личико в порядок, вымоемся, обработаем раны…– она задумалась, – в общем, сейчас всё будет! – служанка вскинула руки и широко улыбнулась.

На её темных волосах, почти целиком спрятанных за белым чепчиком, уже виднелась частая седина. Её голубое платье полностью покрывало руки и колени, бережной тканью стекая по мягкому взрослому телу. Дальмайер невольно улыбнулась, оглядывая её морщинистое и добродушное лицо.

Агата засуетилась и зашла в дверь, которую Киара до того момента не замечала. Послышался звон каких–то склянок, шипение ванных солей, что она узнала с первого звука, и плеск воды, которую женщина, по всей видимости, проверяла на температуру.

–Дорогая, ты можешь идти сюда,– позвала Агата, и голос её отбился от мраморных стен.

Девушка осторожно поднялась на ноги, босыми ступнями шагая по бархатному ковру. Только сейчас она смогла присмотреться к интерьеру комнаты, в которую её поселили.

Бледно–розовые стены, цвет которых не действовал на нервы, плотные шторы на пару оттенков темнее, собранные по бокам от окна, высокие потолки с выбитой на них картиной известного художника, жившего за несколько веков до неё. Большая дубовая кровать слегка выбивалась из интерьера – она была темной. Темное дерево, темное – бордовее – постельное белье.

Киара заворожённо посмотрела в окно, не в силах отвести взгляда от вида, открывшегося из него. Перед ней простирался сад, усеянный яркими цветами и пышными, многолетними деревьями. Узкие дорожки пересекали пространство, позволяя людям спокойно гулять и изучать каждый цветок – некоторые из которых девушка даже никогда не видела.

Но из оцепенения её вывел голос:

–Ты идёшь? – и Агата высунула голову из дверного проёма.

–Да, конечно,– она запнулась,– а что это за место? – тонкая рука поднялась, чтобы указать на окно.

–Королевский сад, – ответила женщина,– при Эйдене здесь всё буквально расцвело,– она мечтательно прислонила сложенные руки к правой щеке, – он очень постарался: завез огромное количество новых видов из других государств. Он, знаешь ли, любит всё красивое,– Агата хитро улыбнулась, оглядывая её помятую одежду.

Киара этого будто и не услышала. С трудом вновь отрывая взгляд, она прошла в ванную, замечая, как комната отличается от её. Убранство ванны было роскошным – встроенный душ, с которого поступала вода, множественные баночки и склянки, стоявшие на многочисленных полках, позолоты колонн, выбитых в белых стенах.

–Позволь я помогу,– Агата потянулась к её растрепавшейся причёске, но в тот же миг Киара отшатнулась, сгибая колени и выставляя руки перед собой. Спиной она врезалась в ванную – останется синяк. Девушка лишь слегка поморщилась, взволнованно оглядывая служанку.

–Ты чего, девочка,– прошептала она так же мягко, протягивая руки вперёд,– я не буду трогать твои волосы, если не хочешь. Просто расскажу, как и чем здесь пользоваться. Король попросил тебя быть во все оружия – нужно будет произвести хорошее впечатление на его ближайших советников.

И она принялась объяснять, какие полки для чего приспособлены. Только для волос женщина предложила использовать ей три средства – и всё для разных целей. Киара нахмурилась, едва справляясь с недоверием и раздражением.

–Очень я похожа на куклу ряженую? – пробубнила она.

Но Агата всё услышала, устало вздыхая.

–Он сказал, что на кону твоя жизнь. Пожалуйста, просто постарайся сделать так, как он просит. Я знаю, что ты много согрешила, а теперь постарайся быть благодарной за то, что тебя не наказали.

И женщина вышла, закрывая за собой дверь.

Киара поджала губы, и рваная одежда медленно начала сползать с её тела. Она права: у девушки не было выбора. Его не осталось, как только её поймали в собственном доме. И теперь ей нужно поскорее со всем этим закончить, чтобы вернуться домой, собрать вещи и уехать в другое место. Там нельзя было бы оставаться.

Вдруг её сердце пропустило удар, и она, обернувшись белоснежным полотенцем, выбежала из ванной, так и не помывшись.

–Цери! – воскликнула девушка. – Где она? – Киара направила сверкающий взгляд на служанку. Если ей это неизвестно, она тут же побежит искать этого… Девушка задумалась. Виктора.

–Милая, успокойся! – женщина подскочила и мягко положила ладони ей на плечи, заглядывая в глаза. – Она в королевском питомнике, и с ней всё в порядке. Король сказал, что ты сможешь её увидеть, как только вы обговорите всё, касающееся дела.

–Чёрт,– выдохнула она, и плечи расслабились, опускаясь.

–Иди в душ,– и Агата осторожно развернула её к двери.

Сердце всё ещё бешено билось. Они пожалеют, если слова женщины не будут правдой. Киара нервно выдохнула и встала в ванную. Горячая вода расслабила её напряженные мышцы, и, бережно поддеваемые пальцами девушки, на пол посыпались черные шпильки.

Здесь было не так тихо: шум города, многочисленные разговоры стражников и прислуги доносились до её ушей. Но сейчас она пообещала себе отключить тревоги на пару минут и просто подумать. Ясно, без излишних эмоций и паники, пока вода размягчает её кожу для дальнейших процедур.

–Эйден, значит, – заговорила она вслух, – ни разу не слышала имя нашего короля. А он, кажется, сидит на троне только пару лет – после смерти отца. Что же ему нужно от Дивитэла? И главное… – девушка нахмурилась, – что дивитийцам нужно от моей матери?

Киара постаралась подальше отогнать от себя навязчивые воспоминания – сейчас они ей не помогут.

Выбора у неё не было. Нужно сделать так, как повелит король. Понравиться Совету, согласиться выполнить его задание, выяснить, что случилось с её матерью, и спокойно вернуться домой, после чего они с Цери уйдут в другое – безопасное – место.

Она уже нанесла на волосы какую–то вязкую жидкость и теперь считала до ста восьмидесяти, ожидая, когда закончатся три минуты. Долго находиться в ванной ей не хотелось – следовало бы побыстрее покончить со всем и отправиться добывать себе свободу, поэтому совсем скоро девушка ступила мокрыми ногами на каменный пол и обернулась в полотенце, выглядывая из–за двери.

–Агата? – тихо позвала она. – Могу я получить какую–то одежду?

Она едва выдавила это из себя, не желая просить о чём–либо у дворцовых людей. Но её старая одежда действительно была непригодной, а новую ей самой брать было неоткуда.

–Белье ты можешь взять в ванной – оно на самой нижней полке слева от тебя, – ответила ей Агата, – потом выходи сюда, я помогу тебе одеться к встрече.

Киара отвела взгляд в сторону и действительно заметила белую ткань, кое–где украшенную тончайшим кружевом. Она поджала губы, но надела на себя всё, что лежало на том месте, недовольно бурча что–то под нос.

Девушка вышла к постели, где женщина всё ещё дожидалась её.

–Милая! – она подскочила с кровати, поднося сложенные руки к лицу. – Выглядишь замечательно, но почему же ты вся в ссадинах?

Правая её щека была в кровоподтёках, на коленях ярко выделялись синяки. Киара безразлично оглядела себя и пожала плечами.

–Подарочки от моих новых знакомых.

Агата хмуро глянула на неё и покачала головой. В тот же момент девушка заметила на кровати то, чего буквально недавно там не было. Шелковое платье янтарного цвета было роскошным – она ни разу не видела таких одежд, и теперь не могла оторвать от него взгляд.

–Красивое? – женщина заметила её взор и довольно улыбнулась. – Это подарок Эйдена. Он попросил надеть его на встречу.

Услышав имя короля, она невольно дернула носом. Но деваться было некуда, и девушка кивнула, расправляя плечи.

–Тогда мы подождём, когда голова обсохнет, а пока садись, я немного поколдую над лицом, – Агата указала на мягкий стул, расположенный напротив туалетного столика. Только сейчас Киара обратила на него пристальное внимание. Поверхность была буквально заставлена разными коробочками и склянками, одна – ярче другой. Она осторожно села на это место, позволяя служанке встать перед ней.

–Я не особый любитель всей этой краски, – предупредила она, наблюдая за тем, как Агата выискивает что–то в этом массиве всего подряд.

–Не переживай, я всего лишь немного подведу брови и сделаю щеки ярче. Ты какая–то чересчур бледная, – произнесла женщина, не отвлекаясь от поисков.

–Да, наверное, потому, что ваши солдаты отключили меня, когда я пыталась поесть, – сейчас она ещё явственнее ощутила сильнейший голод.

–Ничего, мы сейчас быстро соберемся, и Виктор проводит тебя в трапезную. Там и будет встреча, но до того, как все придут, ты сможешь перекусить, – и Агата наклонилась к ней, мягко проводя кисточкой по её бровям.

Киара нахмурилась и поджала губы, за что получила несильный стук женского пальца по щеке.

–У тебя так морщины к тридцати появятся. Расслабься, а то у меня не получится сделать то, что должно.

Она выдохнула, и черты её лица разгладились. Девушка прикрыла глаза и приоткрыла губы, подставляя лицо ловким рукам служанки. Кисти плавно скользили по её коже, и по комнате разнёсся едва уловимый сладкий запах. Но вдруг Дальмайер перестала чувствовать прикосновения и распахнула веки, встречаясь взглядом со своим отражением в зеркале.

В её доме почти не было зеркал, и сейчас, пристальнее и внимательнее разглядывая свое отражение, она поняла, как сильно стала похожа на мать. Агата сделала её черты ярче, а губы подчеркнула тёмной помадой, из–за чего белые зубы ещё сильнее сверкали на лице.

–Как тебе? – женщина довольно устроила руки по бокам и оглядела Киару.

Но та лишь поджала губы и отвела взгляд в пол, перебирая пальцы. Собрав все оставшиеся силы, она понялась на ноги, не говоря ни слова, и подошла к платью. Агата ничего не сказала и просто приблизилась к ней, понимающе глядя на девушку.

Огрубевшими пальцами та подняла почти невесомую ткань, осторожно нырнула в неё, и шелк разгладился на теле, идеально устраиваясь на плечах. Агата подошла сзади и начала постепенно затягивать на спине ленты, образующие сложный узор. Платье плотно прилегало, но было достаточно свободным, чтобы нормально дышать. Шелковый янтарь почти доставал до пола и полностью закрывал руки и спину, лишь слегка оголяя бледную шею.

Киара надела черные туфли без каблука и вновь подошла к зеркалу, осматривая себя с ног до головы, и невольный блеск показался в её глазах, зелень радужки которых ещё сильнее оттенял цвет одежды. Она бы и не узнала себя, если бы не едва заметная ссадина на щеке.

Всё ещё влажные темные волосы выбились и опустились перед её лицом.

–Теперь нужно что–то сделать с причёской, – тихо сказала Агата, боясь нарушить трепетный восторг в глазах девушки, – ты, кажется, сможешь позаботиться об этом сама? – она вспомнила недавнюю сцену.

Киара лишь кивнула и села за столик, распутывая волосы большой расчёской. Начиная с самых концов, она осторожно привела всё в порядок и затянула хвост резинкой в цвет платья. Уже через пару минут, вытренированными до совершенства движениями, девушка завернула волосы в шишку, закрепляя её золотыми заколками. Она вновь посмотрела на себя и расправила плечи.

Девушка не могла осознать, что сейчас на неё смотрит собственное отражение. Ей всегда нужно было оставаться незаметной. Чтобы после смерти матери её не нашли. Чтобы её не украли местные бандиты, не поймала полиция за все убийства, что она совершила. Но сейчас Киара буквально сверкала – на неё просто невозможно будет не обратить внимания. Секундная улыбка показалась на лице, но девушка тут же стряхнула её, вновь слегка хмурясь. Тут же она заметила пристальный взгляд Агаты, которая держала в руках что–то блестящее. Не дожидаясь вопроса, женщина протянула вещицу ей.

–Это символ дворца, – на столе перед ней оказалась золотая шпилька с массивным Полусолнцем на конце, – нужно устроить её сбоку – король попросил.

–Раз король попросил, – она приподняла брови и осторожно сделала, как сказала ей Агата.

Женщина широко улыбнулась и положила щеку на сложенные руки.

–Какая же ты красавица! И почему же тебе пришлось все эти года жить одной в лесу?

–Очень долгая и грустная история моей жизни, – девушка усмехнулась и встала на ноги.

В тот же момент она дрогнула, когда дверь без стука распахнулась и в проёме показался знакомый ей стражник.

–Виктор! – Агата топнула ногой и сверкнула на него взглядом. – Тебя не учили стучаться?

–К пленницам не стучусь, – он пожал плечами и оглядел девушку с ног до головы с нескрываемым любопытством.

–Чего уставился? – не сдержалась она, приподнимая одну бровь.

–Я думаю, твоя щека и была такой красной или стоит позвать врача – вдруг гноиться начала? Хотя этот оттенок почти выгодно подчеркивает твой раздраженный взгляд.

–Не знаю, как насчет моей щеки, но твои синяки под глазами отменно выделяют и без того мертвецкий вид.

Они оба улыбнулись, щуря глаза и словно стараясь переиграть друг друга в не понятной никому игре.

–Идём? – вдруг спросил он.

Девушка лишь кивнула и двинулась вслед за ним.

Глава 6

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и алый свет просачивался через большие окна дворцового коридора. Киара оглядывала портреты, занимающие своё место на высоких стенах.

Портреты королевской семьи. Это девушка поняла, только когда увидела изображение Эйдена, уверенно смотрящего вперед. Легкая, едва уловимая улыбка только начала распускаться на его красивом лице, что так точно подметил художник.

Слева устроился портрет взрослого мужчины, золотистые волосы которого кое–где затронула седина. Но всё же выглядел он просто бесподобно. Строгие черты лица, серьезный взгляд, крепкие плечи.

«Такому королю хотелось бы служить», – мелькнуло в её голове.

Но только не ей.

Виктор заметил её внимательные взгляды, но не проронил ни слова и одним движением распахнул массивные дубовые двери. Перед её взором открылось просторное помещение с большим круглым столом, на котором был накрыт ужин на одну персону – хотя мягких кресел вокруг стояло около двенадцати.

Киаре на нужно было ждать разрешения – она просто очень хотела есть, поэтому за несколько шагов оказалась рядом и буквально плюхнулась на стул, широко улыбаясь и хватая вилку в правую руку.

Перед ней на золотом подносе оказались разложены многочисленные овощи, на такой же тарелке – сочное мясо. Такого запаха она ещё ни разу не ощущала, кажется, такое мясо не продавалось на обычных рынках. Рядом – графин, доверху наполненный ягодным соком, и пустой хрустальный стакан.

Дальмайер занесла руку, чтобы наконец–то впиться вилкой в еду, но была остановлена резким:

–Ты не собираешься заправить за ворот салфетку?

Киара нахмурилась, поджимая губы, и раздраженно повернулась в его сторону.

–Платье испачкаешь, – он пожал плечами.

–Многоуважаемый, если Вы так печетесь о моих манерах, не нальете ли даме стаканчик сока? – она с вызовом поглядела на него, сильнее наклоняясь корпусом.

–Я здесь, чтобы обезвредить тебя, если понадобиться, а не для разлития напитков.

–А если я скажу «пожалуйста» и заправлю салфетку… куда ты там сказал, – девушка слегка наклонила голову.

–Валяй, – он сложил руки перед собой, выжидающе глядя на неё.

–Пожалуйста, Виктор, налей мне сок, иначе я его пролью не только на платье, но и на стол, – произнесла она, попутно проделывая операцию с кусочком ткани, осторожно сложенным на столе возле.

–Уж лучше «Многоуважаемый», – выдохнул мужчина, тем не менее подходя к ней и осторожно заливая алую жидкость в прозрачный стакан.

–Благодарю, – и девушка, никем не отвлекаемая, принялась за еду.

Мясо почти таяло у неё на языке, и она блаженно прикрыла глаза и улыбнулась, мечтательно мыча от удовольствия.

Виктор не издал ни звука, пока она ела – он лишь смотрел в окно и чего–то ждал.

Когда Киара вдохновлённо занесла вилку над последним куском, грохот заполнил зал, и двери распахнулись, пропуская вперед несколько человек.

В одну секунду девушка подскочила на ноги, вытерла рот и сорвала с себя салфетку, скидывая её на стол.

Первыми в помещение вошли две девушки – одеты они были так же, как Агата. В одно мгновение служанки убрали все следы трапезы и незаметно удалились. Впереди всех шел король. Его высоко поднятый подбородок и расправленные плечи говорили всё за себя. Длинная золотая мантия показалась ей почти невесомой – настолько та не стесняла его движений. Выглядел он серьезнее, чем в первую их встречу, и об этом говорил не только другой костюм, но и его походка, его взгляд.

Киара поняла, в чем дело, когда за ним в зал шагнули трое – мужчины лет за сорок, проникновенные взгляды которых в один момент упали на девушку. Сердце её сжалось, но она лишь выше подняла голову, не отрывая взор.

Эйден оглядел ей с ног до головы и едва заметно кивнул, выражая одобрение её внешнему виду.

Боковым зрением она увидела Виктора, который одним взглядом хотел ей что–то сказать, и в ту же секунду она опомнилась, присаживаясь в реверансе и слегка приклоняя голову.

–Ваше Величество, – тихо произнесла девушка, мельком смотря на короля.

–Добрый вечер, Киара. Пришло время обсудить всё, зачем ты здесь.

Мужчины отточенными движениями устроились на привычных местах напротив неё, а Эйден сел через три кресла левее.

–Это члены Старшего Совета, – продолжил парень, – они помогут мне решить, стоит ли игра свеч.

Мужчины не отрывали от неё взгляда, и по телу пробежала крупная дрожь.

–Отмечу, что они знают о твоих преступлениях, как и знают о моих планах, но сейчас я поведаю их и тебе. После того, как я расскажу всё, ты уже окажешься втянута в это, – Эйден пожал плечами, – в любом случае выбор у тебя невелик.

Киара кивнула и сплела пальцы под столом.

–Отлично, тогда слушай внимательно. Пять лет назад в их руках, по нашим сведениям, оказалось опаснейшее оружие. Они схватили твою мать, в крови которой был особый геном, – при упоминании её мамы, она дернулась, – уж не знаю, как они к этому пришли, но особая гвардия короля Дивитэла отвезла её во дворец. Тогда она ещё была жива.

–Что? – Киара подскочила на ноги, упираясь ладонями о стол.

Сердце бешено забилось в её груди, а всё перед глазами пошло темными пятнами – ей показалось, что она вот–вот потеряет сознание. Сзади подошёл Виктор и, надавливая ей на плечи, вынудил её вновь сесть. Эйден кивнул и продолжил.

–Они пытались понять, откуда у Далии Дальмайер эта сила, чтобы наделить ей же своих солдат, но… – парень не договорил.

–Какая сила? – девушка была буквально в ярости. – Мы просто жили в лесу, помогали её знакомым и занимались своими делами. У неё не было никаких сил! Некоторые люди сторонились её только потому, что та была нелюдима со многими! – она сильнее сжала кулаки и сверкнула взглядом на говорящего.

–Киара, – очень тихо сказал он, – сядь, – холодный тон ударил ей в грудь, и она взволнованно села на место, поджимая губы.

–Я не знаю, что это за сила. Когда мы получили новости, я отправил туда лучшего разведчика. Но он исчез. А за ним ещё один, и ещё. Мы собирали информацию по крупинкам, но не добились почти ничего. Знаем лишь, что у них почти получилось, и в скором времени они пойдут на нас войной.

–Но что вам нужно от меня? – дрожащим голосом спросила она. – Очень я похожа на разведчика? – девушка развела руки, оглядывая себя.

–Абсолютно точно нет. Но ты лучше. Ты быстрая, мастерски обращаешься с оружием, у тебя превосходная интуиция и логика, а ещё… – он повернулся в сторону советников, на этот раз обращаясь к ним, – она сможет лучше кого бы то ни было выяснить, что случилось с её матерью.

Те переглянулись и едва кивнули.

–Разузнай, какое секретное оружие они разработали, выясни все их планы, касающиеся войны. Вытяни столько информации, сколько только сможешь, не упуская ни малейшей детали.

–Подождите, – она затрясла головой, стараясь смахнуть дымку перед глазами, – то есть, вы точно отправляете меня на это задание? – девушка посмотрела на советников, и то же самое сделал Эйден.

Мужчины глянули друг на друга и, словно умели читать мысли, поняли всё без слов, вновь кивая.

Её не казнят.

Вздох облегчения вырвался из её груди, и она прикрыла глаза, расслабляясь.

–Сейчас мы обсудим детали. Многоуважаемые, – король обратился к членам Совета, – спасибо за ваше решение, вы можете идти.

И они встали, с грохотом отодвигая стулья, и вышли из помещения, двери которого им без промедления открыл стражник. Эйден подсел ближе к Киаре, и тут же по другую сторону от неё устроился Виктор. Девушка сразу учуяла от него запах кожи и железа, не сразу осознав, что этот запах – человеческий. От Короля же пахло мужским парфюмом и едва уловимым ароматом цветов, словно он целый час бродил в своем роскошном саду.

В первый раз они оказались так близко, и она невольно сжалась, непривыкшая к чьему–либо присутствию. Виктор заметил её секундную дрожь краем глаза и отодвинулся.

–Я слушаю Вас, – девушка взяла себя в руки и обратилась к Королю.

Он разложил на столе небольшую карту Примуэла – их государства – и находившихся рядом окрестностей. Северо–восточнее – через море – располагались примерно такие же по размерам земли Дивитэла.

–Выдвигаетесь завтра же на рассвете. Ты отплываешь вместе с торговым кораблем – они регулярно поставляют туда зерно, которое растёт только на наших землях. Незаметно покинув корабль, отправишься в сторону столицы – но не доезжай. На её границе растёт густой лес, где с заметной периодичностью охотятся королевские солдаты – так, для развлечения.

–Но… – она наклонилась к нему, внимательнее разглядывая карту, но Эйден не дал ей возможности вставить своё слово.

–Спросишь потом, – бросил он, продолжая, – скажешь, что ты сирота, которая желает служить в королевской гвардии. Тебе нечего терять и некуда пойти. Сделай всё, чтобы тебя приняли. А там разузнай, что сможешь. На главном рынке столицы мой человек будет торговать мармеладом. Он появится через семь дней после твоей высадки, а затем – каждую неделю по субботам. Будешь передавать ему информацию. Нужно втереться солдатам в доверие, найти какие–то записки или документы… – парень задумался, – подберись к ним как можно ближе, стань им всем другом, и они расскажут всё.

Киара медленно сглотнула и кивнула головой.

–Виктор поедет с тобой – будет сопровождать тебя в плавание. Потом тебе придется добираться самой, – закончил король рассказ. – Есть у тебя ко мне вопросы? – он посмотрел на девушку, и его янтарные глаза сверкнули азартом.

–Есть. Девушка ткнула пальцем в карту, – Карита, – столица Дивитэла, – как мне до неё добраться?

–Возьмешь с собой самое необходимое. Я выдам тебе лучшее оружие, некоторую одежду и мешок монет. С этими деньгами ты легко сможешь добраться в любую точку страны.

–Я была бы не против нового лука, но новые клинки мне не нужны. Мои поедут со мной, если вы смогли сохранить их в целости.

–Я передам тебе оружие, как только ты сойдешь с корабля, – подал голос Виктор.

–И что же будет, если я не смогу попасть в гвардию? – это, пожалуй, был важнейший вопрос.

–Ты не попала на виселицу, потому что у меня есть для тебя задание. В таком случае, я буду считать, что задание не выполнено.

Сказал, как отрезал. Киара понимающе кивнула и поднялась на ноги. Мужчины поднялись вслед за ней.

–Полагаю, сейчас ты пожелаешь отправиться в кровать? – Эйден вгляделся в её уставшее лицо.

–Да, Ваше Величество, – она нахмурилась, – но сначала я бы хотела убедиться, что с моей собакой всё хорошо.

Эйден кивнул Виктору, и тот пошел в сторону двери, подразумевая, что девушка пойдет за ним.

–Рада, что встреча оправдала себя. И спасибо за ужин, было очень вкусно, – Киара слабо улыбнулась королю.

Он улыбнулся ей в ответ и легким движением взял её руку в свою, прикасаясь к тыльной стороне ладони мягкими губами.

Дальмайер дрогнула и широко раскрытыми глазами посмотрела на парня.

Её руку только что поцеловал король.

Жар касания догорал на коже, а в ушах зазвенело: она избегала всех людей – не только мужчин, но и женщин – поэтому любое действие в её сторону вызывало страх и недоверие.

Но единственное, о чем она сейчас могла думать это : «Король. Губы короля дотронулись до моей руки, которой я убила восьмерых. Ему ведь вообще необязательно было это делать».

«Да, это был король, – тут же всплыло в её голове, – король, не дающий мне выбора и почти отправляющий меня на смерть».

И всё же это не помешало краске ударить в её лицо, и Эйден усмехнулся, обходя девушку и покидая зал, на прощание говоря:

–Я зайду утром в трапезную, чтобы передать кое–что. Спокойной Вам ночи, Киара Дальмайер.

Глава 7

–Долго нам идти?– она подошла к нему ближе, стараясь поспевать за быстрым шагом.

Виктор бросил на неё небрежный взгляд и устало выдохнул, ничего не отвечая.

–Да ладно тебе, ты как будто злишься на меня за что–то, – она усмехнулась, – я ведь не виновата, что на задание отправили не тебя, а меня!

–Поверь мне, красотка, я туда не хотел. Уж не знаю, что произошло с Уэллсом –с первым отправленным туда разведчиком – но его участи я повторить не хочу. Пускай он и был мне хорошим товарищем, – щека дернулась под зиявшим на ней шраме.

–Всяко лучше, чем убивать подонков ради денег, – она пожала плечами, – кажется, ты уверен, что я просто оттягивая свою смерть, – больше было похоже на вопрос.

–Может, – мужчина глянул на неё, задерживая взгляд дольше, чем обычно, – знаешь, мне жаль, – девушка непонимающе посмотрела на него, – твоя мать. Сложно тебе, наверное, пришлось.

–Не сложнее, чем остальным сиротам. Она многому меня научила, так что я справилась.

~~~~

Девочка забежала в дом, судорожно запирая массивные двери. На её лице смешались слёзы, кровь и пыль лесных дорог. Она не могла произнести и звука, и только дрожь не прекращала бить её хрупкое тело. Почуяв приход хозяйки, собака выбежала из комнаты, тут же замечая, что что–то не так. Щенок поджал хвост и сел рядом с девочкой, утыкаясь в разодранную одежду на горячем боку.

–Теперь мы с тобой остались вдвоем – только ты и я, – спустя долгие десять минут молчания она заговорила, но слёзы, непрекращающимся потоком, всё ещё стекали по её лицу, – с тобой я буду сильнее, Цери. И я всегда тебя спасу, чего ты мне это не стоило, – и маленькими ручонками ребенок обхватил такое же маленькое тело щенка, которого только пару недель назад ей подарила мама.

~~~~

–Может, и так, – ответил мужчина, – но каким бы трудным не было задание, мы все надеемся, что ты с ним справишься. Не подумай, что король отправляет тебя туда просто так.

–Я и не думала, – она осеклась, но вдруг решила спросить то, что её так интересовало. – Откуда у тебя этот шрам?

Виктор нахмурился и направил на неё испепеляющий взгляд, но она не отвела глаз.

–Он у меня с детства, так что я точно не помню. Мой отец работал здесь стражником, в тот день я пошел вместе с ним. Меня хотели отдать в школу, где из несмышленого ребенка бы воспитали такого же верного солдата. Так, в общем–то, и вышло. Только тогда во дворце началась какая–то потасовка. Если честно, я почти ничего не помню – всё это я слышал из уст людей вокруг, да и спастись мне чудом удалось. Какой–то мужчина ударил меня своим оружием и рассек часть лица, – он замолчал и глубоко вдохнул, – я потерял память, а моего отца убили в той суматохе. Как я понял, он пытался защитить короля. Итан Аурэм – предшественник Эйдена – ещё долго правил, поэтому, кажется, у него это вышло.

–Как же ты спасся? – Киара поджала губы, и в глазах её заплескалось искреннее сочувствие.

–Из горы трупов меня буквально вытащила Агата. Тогда она была примерно лет на десять старше меня. Она подняла моё мальчишеское тело на руки и скрылась в подвале, где смогла остановить кровь. В чувства я пришел только после того, как все это закончилось.

–Я не слышала о бойне во дворце… – девушка опустила взгляд, а Виктор лишь усмехнулся.

–Мне тогда было шесть лет, – он пожал плечами, – я не думаю, что на первый год жизни ты бы могла осознанно воспринимать новости, даже если они попали в массы.

Киара кивнула, вспоминая об их разнице в возрасте. В тот же момент она направила на него едва заметный взгляд из–под опущенных ресниц.

Только сейчас девушка решилась внимательнее рассмотреть его. Коротко стриженные темные волосы были ему к лицу – правильная форма черепа этому способствовала. Кожа была смуглой, и на левой скуле она заметила три родинки в ряд. Его черты сильно отличались от черт короля: если Эйден был плавный и мягкий, то страж – жесткий, словно выбитый из камня. Губы его слегка потрескались в некоторых местах, из–за чего он часто облизывал их, явно раздражаясь.

Виктор смотрел решительно и уверенно, и лишь его бледно–зелёные глаза выдавали хоть какие–то чувства.

«Что же это», – подумала она

Любопытство, интерес, предвкушение. Но в то же время в этой туманной зелени промелькнуло неприятное воспоминание о стойком запахе крови и криках. И это буквально не выходило из его головы, из его мыслей и сердца.

Он научился с этим жить. Так же, как научилась и Киара жить с кровью в памяти и на руках.

–Мы пришли, – он сделал вид, что не заметил её пристального взгляда, и открыл небольшую дверь, ведущую в просторное помещение.

За разговором девушка почти не заметила, как они преодолели этот путь, проходя через половину замка и через несколько лестничных пролетов. Они оказались в некой пристройке на территории сада. Просторная, она вмещала в себя несколько больших комнат.

–Здесь находятся животные царской семьи и её ближайшего окружения, – объяснил Виктор, не дожидаясь явно возникшего у девушки вопроса.

Киара огляделась по сторонам. В отличие от остального замка здесь стены были темнее, хотя помещение оказалось освещено отлично. Туда–сюда бегали девушки и мужчины в особой форме – по дизайну похожей на одежду Агаты – только цвет был каштановый, а не синий. Но никто не обратил на них внимания: похоже, появление здесь члена королевской охраны не вызвало недоумения. В этом безумном гуле суетного зала она отчетливо разобрала ржание лошадей и лай собак, бегающих по своей огромной будке.

–Твоя собака здесь, – он указал на темную дверь справа, украшенную витиеватым золотым узором.

–Цери, – ответила на это девушка, – её зовут Цери, – и они зашли в комнату.

В ряд выстроились множественные идеально убранные клетки, возле одной из которых сидел мужчина.

–Ноа, – обратился Виктор к сидящему, кланяясь в знак приветствия.

–Добрый вечер! – он подскочил на ноги и заключил сурового мужчину в объятия. – Не думал уж я, что ты придешь так поздно!

Виктор смутился, бросая скорые взгляды на Киару, которая прикрыла улыбку ладонью.

Но смеётся тот, кто смеется последним, и почти тут же мужчина глянул на неё и заключил девушку в порывистые объятия.

–Я рад с тобой познакомиться! Я Ноа, – широкая улыбка показалась на его лице, и он протянул ей руку.

Теперь усмехнулся Виктор, забавляясь ничего не ожидавшей девушке. Дальмайер оцепенела от столь резкого и бесцеремонного действия, но его искренняя радость растопила её недоверие. И она протянула руку в ответ.

–Киара. Ты работаешь с собаками?

Понять было несложно. Животные хорошо чувствуют людей, а этот мужчина выглядел, как светящийся комочек любви. Его пшеничные волосы спадали до плеч, а круглые очки скатились на кончик носа.

–Я занимаюсь только домашними питомцами и, в исключительных случаях, охотничьими. С боевыми работают другие, – он направил сияющий взгляд медовых глаз на Виктора. – Чем я обязан?

–К тебе сегодня привезли собаку. Девушка хочет убедиться, что с ней всё хорошо, поэтому…

Но он не успел договорить: в тот же момент Киара слегка отодвинула его, освобождая себе путь вперед – к клетке, которая располагалась дальше всех.

–Цери! – она подбежала к прутьям и, присаживаясь на колени, протянула через них руки.

Собака подбежала к ней, ластясь и облизывая девичье лицо. Почти сразу она нахмурилась, поджимая нос. Киара рассмеялась, не прекращая гладить питомца.

–Не смотри на меня так, я не виновата, что меня разукрасили! – после её слов собака опять замотала хвостом.

–Цери, значит, – Ноа подошел к ним ближе и присел рядом на корточки, – эта собака очень редкой и дорогой породы, я даже удивился, что её привезли из леса.

–Мне подарила её мама, – ответила девушка, – мы с ней лучшие друзья, правда? – Киара широко улыбнулась, а собака прижалась сильнее к рукам, как бы подтверждая эти слова.

–Сначала я думал, что она сожрет нас всех, силы у неё – хоть отбавляй, – мужчина улыбнулся, – я едва уговорил её поесть – до того, как мы нашли общий язык, она лишь рычала и пыталась перегрызть прутья.

–Милая моя, всё хорошо, – Киара нежно улыбнулась и слёзы запеленали её глаза, – я здесь, и со мной всё в порядке.

–Она будет тут, пока ты выполняешь своё задание, – теперь заговорил и Виктор.

Девушка нахмурилась.

–Не беспокойся! – Ноа сложил руки и поднес их к губам, как бы о чём–то размышляя. – Она здесь будет в безопасности: Эйден приказывает хорошо следить за животными. Лучшая еда, вода, своевременное лечение и частые прогулки с тренировками. Ты можешь за неё не бояться.

–До того момента, пока ты выходишь с нами на связь, – добавил стражник.

«Вот черт»

В её голове сложилась ещё одна деталь паззла: она не сможет сбежать, потому что Цери у них. Они буквально поймали девушку на крючок.

Ноа хмуро посмотрел на мужчину и устало выдохнул.

–Ты всегда был бесцеремонным, – он покачал головой.

–Ты тоже – только по–своему, – Виктор поднял одну бровь и усмехнулся.

–Киара, она в безопасности. Только скажи ей, чтобы она не переживала так. Я смог договориться с ней, но, если честно, не совсем понимаю, как мне это удалось и долго ли продлится это счастье.

Девушка вытащила руки из клетки и недоверчиво оглядела мужчину.

«У меня нет выбора», – раз за разом повторяла она себе. Раздраженно зажмуривая глаза, Дальмайер кивнула и схватила Ноа за руку, переплетая пальцы и протягивая их сплетенные ладони за прутья.

Мужчина дрогнул, но сопротивляться не стал, а то время, как Виктор поддался к ним. Но кинолог остановил его одним лишь взглядом.

Протянутые руки оказались возле носа собаки, зубы которой оголились, а из горла послышался рык.

–Цери, этому человеку ты можешь доверять, – спокойно произнесла она, сильнее сжимая пальцы, – запомни его, милая, и делай, как он скажет.

Питомец наклонил голову и принюхался к протянутой руке. Киара рассоединила ладони и вытащила свою, Ноа же остался неподвижен, ожидая, когда животное полностью запомнит его запах.

–Не будь такой капризной, хорошо ешь, но не забывай, что ты тоже умеешь за себя постоять, – она могла лишь надеяться на то, что Цери поймет её. Поймет, почему она уходит. – Мне нужно будет уехать, а ты останешься здесь. Но я скоро вернусь, и мы обязательно покинем это место вместе.

Ноа уже вытащил свою руку, и сейчас собака, заскулив, высунула мокрый нос. Киара осторожно поцеловала его и мягко улыбнулась.

–Я доверяю её тебе и только тебе. Вижу, что ты хороший человек, поэтому, пожалуйста, позаботься о ней.

Девушка поднялась на ноги, оттряхивая помятое платье. Ноа встал за ней, вновь протягивая руку.

–Обещаю, – он кивнул, явно тронутый её доверием.

Виктор закатил глаза, глубоко вдыхая.

–Идём, наёмница, нам всем завтра рано вставать, – и он направился в сторону двери.

–Злыдень, – прошипела она, следуя за мужчиной.

–Не говори так, Киара, – Ноа улыбнулся ей, качая головой, – он хороший парень. Даже собаки это чувствуют.

–Позвольте мне делать выводы самой, – и она слегка поклонилась, закрывая за собой дверь.

Глава 8

–Его Величество попросил передать это тебе, – сказал Виктор, когда они уже стояли у двери в её покои, – это вся информация, которую тебе нужно знать, но, думаю, с ней ты можешь ознакомиться на корабле. Спать осталось часов семь, поэтому не разлеживайся просто так.

Девушка приоткрыла губы, чтобы уточнить, но страж перебил её.

–Тебя разбудит Агата. Она же принесет твою одежду и самые необходимые вещи в рюкзаке. Мы отправляемся сразу после завтрака.

–Хорошо, – она кивнула, поджимая губы и поднимая взгляд.

Её словно ударило током, когда его внимательные глаза осматривали её лицо, словно силясь что–то понять. Девушка нахмурилась и отвела взор.

«Какая же я дура, –думалось ей. – Смотри! Не бойся его!»

Но не успела она осуществить задуманное, как Виктор протянул что–то в её сторону.

–Сегодня был тяжелый день, – вопросом это не было, – вот, возьми, это снотворное, – она заметила маленькую склянку с белыми таблетками в его мозолистой руке. – Они помогают уснуть, когда в голове слишком много всего.

Киара недоверчиво глянула на него.

–Я не собираюсь тебя травить, – он усмехнулся и другой рукой взял её за запястье, раскрывая ладонь и устраивая в ней склянку, – я сам ими пользуюсь иногда. Одной будет достаточно, – мужчина в последний раз взглянул на неё и быстрыми шагами пошёл в сторону своих покоев.

Дальмайер растерянно глядела на таблетки, быстро моргая.

–Спасибо? – недоуменно пробормотала она.

Но услышать её он уже не смог бы.

Заходя в комнату и закрывая за собой дверь, девушка раздраженно развязала ленты платья. Киара глубоко вдохнула и скинула его с себя, как и шпильки, непривычно сильно впивающиеся в голову. На кровати она нашла мягкую спальную одежду и тут же поджала губы, поднимая платье с пола и расправляя его повешенным на стул.

К ней относились очень внимательно.

Много лет прожив одна, Дальмайер и забыла, что такое быть среди людей, но, несмотря на неприятное начало, сейчас к ней добры.

«Но я на это не куплюсь», – подумала она, поджимая губы.

Она выполнит задание только потому, что от этого зависит её жизнь и жизнь Цери. Ни больше, ни меньше. А потом обо всём этом Киара благополучно забудет, спрятав в потаенные уголки сознания.

Если выживет.

Пижама оказалась обволакивающей, как теплый воздух, и девушка расслабила плечи, прикрывая глаза. Её запястье всё ещё жгло прикосновение шершавой ладони, и только это вновь напомнило ей о том, где она и что ждёт завтра.

–Мне нечего терять, – прошептала Киара, закидывая в рот маленькую таблетку и запивая её водой, стоящей на тумбочке возле кровати. Неслышными движениями она забралась под одеяло, накрываясь им с головой – и лишь лицо осталось открытым.

–Уже завтра. Придется показать самой себе, на что я способна, – и, закрыв глаза, девушка почти сразу заснула.

Глава 9

Солнечные лучи пробивались через густой утренний туман, когда морозный воздух ещё напоминал о минувшей ночи. Услышав стук в дверь, Киара подскакивает на кровати, пытаясь высвободить руки. Но её тело беспощадно запутало почти невесомое одеяло, и ей понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять, где она и кто стучится к ней в дверь.

–Да, к стуку нужно будет ещё привыкнуть, – пробормотала она, вслед за этим крича, – вы можете войти.

Осторожно открыв дверь, в комнату вошла Агата. На одной её руке за лямку висел простой, но очень вместительный темно–зелёный рюкзак, на другой же – аккуратно сложенная одежда.

Служанка внимательно оглядела девушку, наклоняя голову в бок. Растрепанные темные волосы придавали ей более растерянный и сонный вид, что нельзя было сказать о глазах – проницательных и внимательных.

–Дорогая, доброе утро! – Агата широко улыбнулась.

«Может, хотя бы ей удалось выспаться», – подумала девушка, хмуря брови.

–Опасно быть рядом после твоего пробуждения? – добрый блеск показался в её глазах. – Тебе нужно поторопиться – отплытие уже совсем скоро.

Осторожно ступая босой ногой на холодный пол и выбираясь из одеяла, Дальмайер протянула руки, забирая все вещи себе. Рюкзак оказался увесистым, чего она не ожидала, и он, застав её в врасплох, потянул девушку вниз. Служанка хихикнула, пихая в свободную руку одежду.

–Поторопись! – и она принялась заправлять кровать, идеально разглаживая мятые простыни.

Киара кивнула и за пару минут натянула на себя принесенную одежду.

Ткань была приятная на ощупь, но совсем непримечательная. Темно–коричневые штаны, плотно прилегающие к натренированным ногам, зелёная кофта с рукавами чуть ниже локтей и короткие тонкие носки.

Девушка подошла к зеркалу, оглядывая отражение.

«Сносно», – подумала Киара, кивая самой себе.

Она быстро расчесала волосы, собирая их, и ещё раз посмотрела на своё лицо. Под глазами пролегли синяки, напоминающие о насыщенных предыдущих сутках, на щеке ссадина так и не зажила, а бледность не сошла с кожи.

–Сойду за несчастную и отчаянную сироту, – выдохнула Дальмайер, прикрывая глаза.

–Ты готова? – Агата подняла голову. – Его Величество попросил объяснить тебе пару вещей.

И она начала.

Как казалось, в рюкзаке лежат ещё вещи. Сменные штаны, пара легких кофт и шерстяная одежда на случай холода. Там же зубная щетка и мыло, самые простые и нужные лекарства, пару ручек с блокнотом, спички и простой гребень для волос. Оружие, как уже сказали ранее, передадут ей позже, как и деньги.

–Кое–что из верхней одежды будет ждать тебя в трапезной, – подытожила женщина.

Киара кивнула и легким движением сложила в рюкзак информацию от Эйдена и пузырек, что дал ей Виктор.

–Могу я идти? – девушка закинула сумку на плечо и ещё раз оглядела комнату.

Она провела здесь самые нервные сутки за последние несколько лет, но сейчас было просто–напросто страшно уходить. Можно было не думать о том, кого в следующий раз придется убить, чтобы прокормить себя и Цери, не думать, как спрятаться от полиции.

Но теперь ей придется думать, как не попасться во вражеском стане и не быть убитой самой.

Киара натянуто улыбнулась Агате и после женского кивка вышла из комнаты, которую тут же заперли на ключ.

–Знаешь, милая, – служанка посмотрела на девушку, слегка щурясь, – мне сказали, что король повелел оставить твою комнату закрытой и нетронутой.

–Что? – она нахмурилась и судорожно поправила лямку рюкзака.

–Думаю, он верит, что ты сможешь вернуться. И, может, после своей миссии ты захочешь ещё ненадолго остаться во дворце, – женщина хитро улыбнулась, оглядывая Киару, которая в тот же момент покрылась густым румянцем.

–Король очень добр ко мне, – всё, что она смогла из себя выдавить, опуская взгляд.

Двери распахнулись перед ними, открывая комнату с длинным дубовым столом, во главе которого сидел Эйден.

Он был далеко от входа, но оказалось совсем несложно распознать его плавные движения и золотистые волосы.

Рядом стоял Виктор, внимательно слушающий слова короля, но, завидев вошедших, мужчина расправил плечи и устремил на них взгляд. Эйден повторил за ним, позволяя легкой улыбке показаться на его лице.

–Доброе утро, Ваше Величество, – Киара поклонилась, принюхиваясь.

В комнате пахло свежим хлебом и крепким кофе. Девушка облизнула губы и пригляделась.

–Ты голодна, – златовласый не поднялся с места, но кивнул ей, указывая на место рядом с собой. – Присаживайся, здесь тебя ждёт завтрак, – а затем он обратился к служанке, – спасибо Вам, Агата, Вы можете быть свободны.

И женщина поклонилась ему, удаляясь из зала и закрывая за собой двери.

–Я буду скучать по ней,– Дальмайер мягко улыбнулась и медленными шагами приблизилась к королю.

Всё ещё сложно было принять свое нахождение здесь – в замке рядом с правителем всего их государства, но она старалась не воспринимать это близко к сердцу.

«Вообще, ничего нельзя воспринимать близко к сердцу».

На полпути девушка увидела большое блюдо с горячими сэндвичами и хрустальный стакан, наполненный темной жидкостью.

–Надеюсь, ты любишь кофе, – Эйден оглядел её и улыбнулся, за этим вновь зарываясь в какие–то бумаги.

–Да, люблю, спасибо, – сверкающими глазами она оглядела пищу и, быстро присаживаясь за стол, взяла сэндвич в руки, откусывая большой кусок.

Вдруг до ушей её донесся тихий смешок, и она посмотрела на инициатора звука.

–Что смешного? – пробубнила она с набитым ртом, хмурясь.

–Ты всегда ешь, как дикий, выросший в лесу зверек? – Виктор не скрывал смеха.

–Очень смешно, умник, – буркнула девушка, не стараясь скрыть яд в голосе.

Но улыбка тронула и её губы.

–Не мешай девушке есть, где твои манеры, – произнес он необычайно плавно и спокойно, и Киара невольно подняла на него взгляд, на секунду отвлекаясь от еды.

Янтарные глаза бегали по бумаге, усиленно что–то изучая. Осанка была идеально вытренированной за долгие годы жизни во дворце, и лишь одна морщинка пролегла на его лбу.

Вдруг острый взгляд поднимается, смертоносным капканом ухватывая её любопытный взор.

–Что–то случилось, Киара? – он приподнял одну бровь и пробежался глазами по лицу девушки, оголяя белоснежные зубы.

–Нет, – Дальмайер затрясла головой, хмурясь.

Она уставилась в тарелку и на автомате подняла стакан кофе к губам. Смешок, слетевший с других уст, она уже не услышала.

–Ваше Величество, нам нужно выдвигаться через пять минут, – стражник сделал один шаг в сторону, – позвольте мне начать руководить процессом погрузки вещей?

–Да, самое время.

Виктор обогнул стол, проходя мимо сидящей за ним Киары. Девушка оглянулась на него, внимательно следя за ритмичными шагами, но, когда дверь вновь захлопнулась – и на этот раз за ним – она положила последний кусок в рот и повернулась на короля. Он направил ответный взгляд, и в мысли ему даже не пришло, что это крайне бесцеремонно.

По крайней мере, так в тот момент подумала Дальмайер.

–Я могу пойти за ним – завтрак закончен, – она поднялась на ноги и коротко кивнула, – спасибо за приём, он был… – девушка задумалась и усмехнулась, – лучше, чем я думала.

Эйден тоже встал на ноги и подошёл ближе. Драгоценный блеск сверкнул в радужке, и улыбка показалась на его красивом лице.

–Пожалуйста, Киара, помни, что мы все верим в тебя и очень надеемся, что ты сможешь разузнать всё, что нужно. Я надеюсь, – он сделал акцент на последней реплике. – И всё же, мне бы не хотелось отпускать тебя просто так, – парень сделал ещё шаг, оказываясь совсем близко и хватая её за запястье.

Девушка дрогнула, сжимая кулак другой руки и отступая назад, но Эйден лишь осторожно придвинул ладонь к себе, кладя в неё что–то тяжелое и холодное.

«Они что, сговорились?», – она нахмурилась, непонимающе вглядываясь в мужские пальцы.

Когда король отодвинулся, в её руке блеснул ледяной металл, а глаза непонимающе округлились.

–Это мой тебе подарок, – Аурэм слегка наклонил голову, – чтобы ты помнила, зачем ты там, чтобы что–то напоминало тебе о родной стране.

На её руке удобно устроилась золотая заколка, ненавязчиво украшенная драгоценными камнями.

–Я бы отдал тебе шпильку, что на вчерашней встрече была в твоих волосах, но, боюсь, это тебя выдаст, – парень усмехнулся.

–Сложно будет забыть, что я там, лишь бы не повесили за убийства, – девушка нервно хихикнула, силясь отвлечь его внимание от красного лица.

–Верно. А всё–таки я был бы не против увидеть тебя вновь, – тише сказал он, в очередной раз рассматривая её лицо.

Киара сжала подарок в руках и подняла взгляд, сталкиваясь с его. Но в тот же миг он улыбнулся, щуря глаза, выпрямился и, расправляя длинную золотую мантию, зашагал в сторону выхода, оставляя Дальмайер раздраженной, запутанной и сбитой с толку.

Глава 10

–Легче жить в лесу с собакой, я этих людей вообще не понимаю! – прошипела она, топая ногой, звук от чего разнёсся па всему залу.

Киара испуганно развернулась на дверь, заслышав там резкий шум, но тут же взгляд её упал на плащ, что одиноко весел на большой вешалке: на свету он словно переливался изумрудным блеском. Девушка осторожно подошла к нему, медленно, словно боясь спугнуть, протянула руку, дотрагиваясь. Ткань сильно отличалась от всей одежды, которую ей дали, и ласкала кожу. Она опустила взгляд, замечая на полу листок бумаги, где размашистым округлым почерком золотыми чернилами было написано: «Если пойдет дождь. Перчатки рядом. Удачной дороги».

И крупными буквами снизу: «Э.А.»

–Эйден Аурэм, – прошептала она, в дрожи сминая листок.

Плащ тут же вспорхнул на её плечи, и Дальмайер застегнула пуговицу, откидывая капюшон назад. Перчатки действительно висели рядом – мягкие, плотно прилегающие к её тощим ладоням. Она вытянула руку перед собой, оглядывая обтянутые тканью пальцы.

«Почти не ощущаю их на руках, –пронеслось в голове, – даже в них буду хорошо чувствовать оружие».

Резкий звук вновь вывел её из раздумий, и она накинула одну лямку рюкзака на плечо под плащом, как сумку, выходя из помещения.

Стало сразу понятно, куда нужно идти – единственная дверь в коридоре была открыта, и именно оттуда доносились басистые голоса. Как отдельную нить, она чутким слухом уловила голос Виктора.

Стремительно доходя до двери и проходя вперёд ещё несколько метров до поворота, уже через пару минут девушка вышла на улицу. Мягкий ветер трепетно тронул лицо, и Киара глубоко вдохнула свежий воздух, по которому она так успела соскучиться. Свежесть смешалась со стойким ароматом цветов, кажется, окутывающим всю территорию замка, и Дальмайер прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.

У подножья лестницы разрасталась суета. Несколько мужчин носили вещи, погружая их в повозку, запряженную сильными лошадьми, стоящими смирно и терпеливо ожидающими начала пути. Виктор стоял спиной к двери, но, словно почувствовав её присутствие, оглянулся.

–Особое приглашение нужно, наёмница? – он приподнял левый уголок губ, махнув ей рукой. – Садись, мы уже скоро выдвигаемся, – и головой мужчина указал на экипаж, во главе которого стояли трое вороных коней.

–Какие красивые, – прошептала она, осторожно подходя к животным и протягивая руку.

–Боюсь, если Кайто откусит тебе пальцы, держать в руках оружие ты не сможешь, – крикнул ей стражник, силясь перекрыть гомон голосов.

Киара надула губы, хмурясь и устраивая руки перед грудью. Центральная лошадь внимательно посмотрела на неё темными глазами, наклоняясь вперёд.

–Привет, Кайто, – Дальмайер улыбнулась, делая шаг назад, – я буду рада путешествовать с вами.

И животные в один голос заржали, синхронно стукнув копытом по каменной плитке.

–Разговариваешь со своими сородичами? – Виктор подошел к ней, останавливаясь за спиной и оглядывая лошадей с улыбкой.

–Мои сородичи, к сожалению, такие недалекие создания, как ты, – девушка закатила глаза и в один момент развернулась к нему, поднимая голову.

Виктор был намного выше, и теперь возвышался перед ней, как стена – непробиваемая и неприступная. Киара неосознанно выпрямилась, поджимая губы. Мужчина же осознавал то, как эта картина выглядела, и с его уст слетел приглушенный смех. Он прикрыл глаза, и бархатный звук донесся до ушей Дальмайер, и та дрогнула, ещё сильнее опуская брови.

–Не злись, наёмница, – Виктор не переставал улыбаться, наконец–то показывая ей уДивитэльно белые зубы. Он опустил тяжелую руку ей на плечо, слегка потрепав его, но не задерживая более двух секунд. – Садись, мы уже скоро отправляемся. Надеюсь, ты не будешь против моей компании – уж извини, мне нужно за тобой приглядывать, – и мужчина, не дожидаясь ответа, ушел, попутно командуя теми, кто грузил вещи.

От раздражения, смешанного с растерянностью и непониманием, щека Киары едва заметно дрогнула, но, собрав силы в кулак, девушка открыла дверь экипажа, невесомо заходя внутрь и присаживаясь на подушки. Пространства внутри было много – по двум сторонам располагалось подобие мягких кушеток, а спальные места разделяла пустота, занимавшая чуть меньше метра в ширину.

–Похоже на большой гроб, – пробубнила она, оглядываясь.

Единственное окно было завешано плотной шторой, которую Киара тут же отодвинула, взглянув на улицу. Слуги стояли перед Виктором в одном ряду, в то время как он, почти не двигаясь, говорил им что–то. Голос был громким, но девушка решила не вслушиваться в его речь. Вдруг люди синхронно поклонились ему и направились в сторону дворца. Но к нему подошли другие – форма была такой же, как у Виктора, но выглядели они немного иначе – не так представительно. Теперь же она прислушалась.

–Мы не должны привлекать внимание, всем это ясно?

Они кивнули.

–Будьте бдительны и осторожны – мы должны защитить девушку и переправить её через море любой ценой. Поняли?

Опять кивок.

–Тогда седлайте лошадей и занимайте свои позиции. Мы выдвигаемся прямо сейчас! – ещё громче и четче крикнул он, и первые всадники тронулись вперед на экипированных лошадях.

Виктор буквально запрыгнул в экипаж, устраиваясь перед ней – в тот момент девушка уже отодвинулась от окна и непринужденно оглядывала убранство стен и потолка.

–Не делай вид, что не слушала, – мужчина сощурился, приподнимая подбородок.

–Слушала, – кивнула она, – приятно знать, что о тебе так пекутся, – Дальмайер усмехнулась, внимательно наблюдая за эмоциями сидящего напротив

–Ты просто солдат, Киара, – он в первый раз назвал её по имени, и теперь она не понимала, как на это реагировать, – и, когда море будет пересечено, никто из нас не будет помогать тебе. Ты понимаешь это?

Дальмайер не услышала издёвки в голосе, поэтому ответила так же серьезно.

–Понимаю. Можешь не переживать, я справлюсь.

–Я не переживаю, – мужчина откинулся назад, упираясь спиной в стену.

–Да ладно тебе, ставлю свои клинки на то, что тебе безумно понравилось доставать меня.

На это Виктор лишь усмехнулся, вслед за этим вытаскивая из походной сумки небольшую книгу.

–А ты и читать умеешь?– она наклонилась к нему, щуря глаза, чтобы прочитать название.

–Кажется, ты забываешь, что это не я рос в лесу.

–Мне дали превосходное образование, – буркнула та, скрещивая руки на груди.

–Как и мне, волчонок. Так что сиди спокойно и не мешай мне читать, – он в один миг вытянул что–то из сумки, перекидывая это в её сторону.

Девушка поймала вещицу одной рукой, внимательно её оглядывая.

–Я тебе не волчонок, умник, – это оказалась ещё одна книга в бумажной обложке. Она ни разу не слышала о таком произведении, и теперь непонимающе смотрела на мужчину, ожидая объяснений.

–Это известнейший автор Дивитэла, а в этом сборнике – несколько его рассказов. Он буквально преподносит нам их жизнь, так что, раз тебе, как я вижу, нечем заняться, почитай. Может быть полезно, – и Виктор не сказал больше ни слова, погружая взгляд в напечатанные строки.

Глава 11

Пейзажи сменялись один за другим – в это маленькое окошко она могла видеть единственную сторону дороги, но пестрая зелень поздней весны притягивала взгляд.

Киара лежала на спине, задрав голову и бездумно оглядывая потолок. С её уст регулярно слетали вздохи, а в руках она теребила свои черные перчатки, без конца ерзая.

–Может, ты перестанешь? – прошипел Виктор сквозь зубы, отрывая от уже почти прочитанной книги взгляд.

–Мы едем больше суток, я сейчас сойду с ума! – девушка подскочила, принимая сидячие положение. – Почему нельзя было сделать порт ближе, у нас же огромное побережье, – она, казалось, разозлилась на мужчину, сильнее сжимая кулаки в негодовании.

–Киара, мы переправляем тебя на торговом судне, – ни один мускул на его лице не дрогнул, будто он всю жизнь учился справляться с чужими капризами, – из столицы выплывают только судна дипломатических экспедиций, поэтому нам нужно для начала добраться до Ратионы.

–Купеческий город? – она уже слышала что–то об этом.

–Верно, – мужчина кивнул, – к тому же, из того города самый короткий путь по морю. Нам осталось ехать два дня, так что придется тебе потерпеть.

–Лучше бы мне дали лошадь, – бросила она, вновь откидываясь на спину.

–Да ты и верхом ездить умеешь, – он усмехнулся, удовлетворенно наблюдая, как дернулась её щека.

–Лучше спроси меня, чего я не умею, – девушка повернулась на него, глядя с вызовом.

–Например, спокойно есть, – Виктор пожал плечами, но ожидаемого раздражения он не увидел.

Киара вновь посмотрела в потолок и устало вздохнула, поджимая губы.

–Я голодная, скоро мы перекусим?

В маленьком помещении послышалось шуршание и тихий смешок, слетевший с губ стражника. Из своей сумки он вытащил маленький сверток, завязанный сиреневой лентой. Дальмайер приподнялась на локте и посмотрела на причину звука.

–На, возьми, – Виктор протянул это ей, – купил во время прошлой остановки.

Девушка аккуратно развернула упаковку и глубоко вдохнула. В блестящей обертке устроилось ароматное пирожное из песочного теста, наполненного шоколадом, и сливочного крема, окрашенного в бледно–розовый. Зеленые глаза Киары засияли, а на лице всплыла широкая улыбка. Девушка чуть не взвизгнула и подняла взгляд на Виктора, который вновь погрузился в книгу.

«С меня должок», – подумала она. Но всё, что послышалось из её уст было:

–Спасибо! – хотя даже тут она не смогла скрыть радость в голосе.

Теперь, вместо усталых вздохов, экипаж наполнило её удовлетворенное мычание. Девушка прикрыла глаза, ощущая, как сладость обволакивает язык. Дальмайер показалось, что она ничего вкуснее не ела, но это стойкое ощущение можно было списать на нервы, потраченные за последние дни. Виктор посмотрел на неё, закатывая глаза, как раз в тот момент, когда Киара облизывала пальцы, на которых остались крошки.

–Вот только не смотри на меня так! – девушка вскинула руки, смеясь. – Оно было очень вкусным.

–Его испекли в одной из лучших кондитерских страны, так что это вполне очевидно, – мужчина кивнул, – и ради всех Богов, используй вот это, – он протянул ей платок и показал на место над губой.

Киара, казалось, ни капли не смутилась и вытерла с лица остатки крема, почти сразу показывая Виктору язык. Он лишь закатил глаза, но легкая его улыбка спряталась за поднятой к лицу книгой.

Девушке не так часто удавалось отведать авторскую выпечку. Да и разве стоит просто так есть конфеты с пирожными? Но этот вкус напомнил ей о маминой улыбке, о её смехе, когда Киара в очередной раз оказалась измазана шоколадом.

Сейчас же она не просто съела что–то божественного вкуса – Дальмайер попробовала десерт из лучшей кондитерской страны. Могла ли она однажды подумать об этом? Тем не менее девушка скучала по своему дому. Скучала по тихому лесу, по свежему воздуху и громкому дыханию Цери, сопящей под боком.

«Я помню каждое мгновение, проведенное в муках и страхе, мама, – подумала она, прикрывая глаза, – но теперь я сделаю всё, чтобы Дивитийцы молили о пощаде. Они заплатят за твою смерть».

Слова Эйдена о каком–то непонятном даре, казалось бы, вылетели из её головы, и она зареклась об этом не думать – лучше спрятать информацию в самом укромном месте сознания. Зачем попросту думать о ерунде, в которую даже верить не хочется? Но её мать забрали, и Киара просто обязана выяснить истинные причины. И она вернётся домой с победой.

И под эти навязчивые мысли и стук колёс, девушка уснула.

~~~

Когда глаза её распахнулись, свет не ударил в глаза – окно оказалось закрыто плотной тканью. Сама же она растерянно выбралась из собственного плаща, которым оказалась укрыта, и взгляд забегал в попытках найти своего соседа по поездке. Но его не оказалось на привычном месте. Дрожь прошлась по телу, и она тихо приподнялась, прислушиваясь. Девушка глубоко вдохнула, подключая все возможные органы чувств, едва улавливая движения снаружи. Экипаж больше не двигался, и она слегка приоткрыла штору, вглядываясь в полумрак. Сонным глазам сложно было сориентироваться, но Киара всем телом почувствовала, что происходит что–то важное, и, услышав лязг металла, она убедилась в этом окончательно.

–Вот черт, – прошептала девушка, завидев в небольшую щель мужчину.

Он точно не был из числа её проводников – одежда была пыльная и другого цвета – бронзового. На его плече повис простой кожаный колчан, и взгляд был направлен вперёд, внимательно наблюдая и волнительно разбегаясь по разным сторонам.

«Он не знает, что я здесь, – пронеслось в её голове, – и ужасно напуган».

Всё произошло в одно мгновение. Она неслышно одергивает штору, тут же распахивая окно и с силой притягивая мужчину за кофту, и он бьется лбом о выступающую снаружи раму окна, теряя сознание.

Без промедления.

Киара выскакивает из экипажа, хватает его оружие и скрывается в тени повозки. У неё есть несколько секунд, чтобы понять, что происходит, и она слышит, как мечи сталкиваются друг с другом, а мужчины что–то кричат, и в этом хаосе голосов и ударов, девушка выхватила голос Виктора:

–Не церемоньтесь с ними. Обезвредить! – и очередной лязг.

Дальмайер цепляется за выступы толстого дерева, подтягиваясь выше и обдирая руки в этом полумраке, но она продолжает лезть вперёд, и из её уст не вырывается ни один звук. Пока движения заглушает борьба, девушка может быть спокойна.

Незаметная. Та, что не оставляет следов.

И она карабкается туда, где её спрячет густая листва.

Сверху ей открывается вид лучше, и теперь Киара в состоянии разумно оценить обстановку. Десять людей в разной одежде, явно отличающейся от одеяний королевской стражи, и семеро солдат, включая Виктора. Молодой парень, седлавший коня перед их экипажем лежал на земле без сознания, а земля под ним окрасилась в темный.

–Кровь, – смогла различить она.

Трое же разбойников, как Киара их идентифицировала, так же очутились выбитыми из драки. Отсутствие доспехов плохо сказывалось на их борьбе, но остальные легко парировали удары стражи. Лесные бандиты – в их местах такие люди не водились, вероятно, из–за близости королевского замка, но здесь этих людей сдерживали не так сильно. Девушка не знала, что ей нужно делать: на чью сторону встать?

Но ответ пришел к ней сам, когда она острым взором уловила, как крупный мужчина занес меч над Виктором, в тот момент пытающимся отбивать удары другого разбойника.

–Вот уж нет, – и повинуясь внутреннему голосу, девушка вытащила из колчана стрелу, и та смертоносной скоростью помчалась в сторону нападающего. Металлический наконечник пробил его бедро, и неизвестный упал, корчась от боли и разжимая руки, держащие меч.

Виктор обернулся, силясь понять, что только что произошло за его спиной, но последовал ещё удар, который он не смог игнорировать. Дальмайер пустила ещё стрелу, не позволяя бандиту насадить стражника на кусок металла.

–Тебе повезло, мне очень понравилось, как ты обращался со своим конём, – прошептала девушка, боковым зрением улавливая очередное смертоносное движение – и вновь тетива отпущена, а мужчина кричит от боли, хватаясь за плечо. Один удар – не смертельный. Но очень болезненный.

Вдруг кожей она ощутила, как всё вокруг замерло. Киара осторожно повернула взгляд и тихо опять направила стрелу в полумрак. Сердце пропустило удар, когда девушка увидела Виктора, стоящего на коленях, за спиной которого возвышалась худая фигура с выглядывающими из–под капюшона рыжими прядями волос. Стражник оскалился, и тощая рука сильнее прижала к его горлу нож. Его подчиненные не шевелились, разбойник явно дал понять – одно движение, и кровь хлынет из сонной артерии.

– Лучник, я вижу тебя, – Киара дрогнула – говорили о ней, и голос был женским.

Враг подняла взгляд, смотря прямо в лицо Дальмайер.

–Деревья не скроют тебя, если ты будешь стрелять из одного места. Спасибо, что не убила моих людей.

–Я не убиваю просто так, – теперь и она подала голос, не опуская лук.

Из уст разбойницы послышался смешок.

–Жаль, что я не такая.

–Что вам нужно? – эхо её голоса разносилось по всему лесу, но люди не решались поднять на неё взор – так каждый был смертельно напуган: стражники боялись за своего предводителя, бандиты – за свою жизнь, которую могла отнять быстрая лучница.

–Мы хотели поживиться чем–нибудь. Знаешь, нам живется не очень просто – и всё из–за шакалов нового короля.

–И это повод убивать служащих людей?

Стоящая на земле пожала плечами и хищно улыбнулась. Виктор сильнее сжал кулаки, явно уязвленный всей происходящей ситуацией.

–Не тебе нас судить. Ты, королевская девчонка, не знаешь, что нам приходится переживать.

–Я не «королевская девчонка», как ты выразилась, оставь фамильярности.

–И что же вас связывает? Если они держать тебя неволей, просто позволь мне его убить. И пойдем своей дорогой. Они без него не справятся, – девушка окинула взглядом тяжело дышащих солдат, а с уст Виктора слетел смешок, за что лезвие сильнее прижалось к уязвимой коже.

Киара замерла, а глаза её забегали. Получить свободу, проникнуть в замок, забрать Цери и сбежать, не рискуя своей жизнью в незнакомой стране. Освободиться от оков, не быть той, кем помыкают направо и налево. Вновь стать свободной.

Но взгляд её прояснился, когда она вновь посмотрела в лицо мужчины. Он смотрел вперёд, не боясь смерти, не моля о пощаде. Просто доверился судьбе и…

«Он доверился мне».

И в тот же миг стрела метнулась в их сторону, пролетая в недопустимой опасности около виска стражника и попадая точно в предплечье разбойницы. Мышца оказалась рассечена, и она выронила нож на землю, шипя от боли и несбывшихся планов. Виктор в тот же момент опрокинул её на пыльную дорогу, прижимая всем телом. На этот раз он подставил оружие к горлу, оглядывая лицо ледяным взором.

–Виктор! – Киара плавно спустилась на дорогу, подходя к нему. – Не убивай её.

Он непонимающе посмотрел на девушку, сводя брови.

–Почему же? – его голос дрогнул. Похоже, сказался шок, что ему пришлось пережить. Он тут же откашлялся, всё ещё ожидая ответа.

–Она того не стоит. Долго до ближайшего города?

–Минут двадцать. Что ты предлагаешь? – он не отпускал девушку, которая всё ещё кривилась от острой боли в руке.

–Свяжем их и передадим полиции. Пусть там с ними и разбираются.

После пары секунд раздумий он кивнул, приказывая одному из стражи бросить ему толстую веревку. Молниеносно разбойница оказалась обездвижена, а из тела её по–прежнему выглядывала пущенная стрела. Они закончили через десять минут, устраивая некоторых обезвреженных разбойников на лошадях, а других – в свободном месте грузовой повозки.

Пока мужчины связывали преступников, Киара подошла к раненому стражнику. Молодой парень тяжело дышал, а глаза бегали под закрытыми веками словно в кошмаре. Девушка огляделась по сторонам, пытаясь найти что–то, способное остановить кровь.

–Виктор! – крикнула она мужчине, который тут же повернулся в её сторону, откликаясь. – Мне нужны бинты, лекарские инструменты для трав и спирт. Пускай кто–то найдет мне побольше крапивы. И побыстрее, – она опять посмотрела на раненого парня, – ему срочно нужна помощь.

Он в ту же секунду раздал указания, и вскоре у её ног оказались все нужные предметы. Девушка быстро растолкла крапиву в ступке, затем распределяя её по всей ране, зиявшей в боку. Лицо стражника задергалось, а глаза сильнее сжались. Киара смахнула темные кудрявые волосы с его лба, и прислонила ухо к груди. Сердце медленно билось в грудной клетке, казалось, готовое в любой момент остановить свою работу.

–Ну уж нет, ты нас так просто не оставишь.

Девушка через пару минут повернула его упавшую голову в другую сторону, словно заставляя посмотреть на неё, заливая рану спиртом и произнося:

–Очнись, давай же!

И когда слова слетели с уст, а едкая жидкость попала на поврежденное тело, он дрогнул и распахнул глаза, глубоко вдыхая. Парень не мог сфокусироваться на чем–то, но сердце забилось с новой силой. Дальмайер выдохнула, прикрывая веки.

–Ты… – начал он, щурясь, но девушка перебила его.

–Помолчи лучше, – она нахмурилась, – я забинтую тебя – покажем первому доктору в ближайшем городе. А пока просто спи.

И парень закрыл глаза, словно повинуясь её строгому, но в то же время плавному голосу.

Вскоре солдаты помогли отнести раненого в экипаж Киары. Парня, как она узнала потом, звали Ален. Он был самый молодой в их отряде и первым попался под руку разбойникам.

–Я пойду пешком, – сказала она Виктору, который стоял возле неё.

–Нет, – мужчина мотнул головой, – я пойду. А ты пригляди за ним. К тому же, – он усмехнулся и повернулся на неё, – ты сегодня хорошо поработала.

Она не посмотрела в его сторону, и в темноте он не заметил алые концы её ушей. Девушка протянула ему оружие, отобранное у разбойника – лук со стрелами.

–Вот, возьми. Вы, кажется, не хотели давать мне то, чем я могу вас покалечить, до прибытия.

–Не хотели, – мужчина отодвинул её руку, сильнее поворачиваясь, – оставь пока себе. Я всё равно выдам тебе другое, когда прибудем в Дивитэл. Вдруг опять кто–нибудь нападёт.

Он замолчал, и напряжение буквально повисло в воздухе, становясь осязаемым, пока Виктор не произнёс новую фразу:

–Ты спасла меня. Спасибо, – и он поклонился ей – сильнее обычного.

Киара дрогнула, прижимая лук к груди и едва заметно отступая назад от растерянности.

–Это за пирожное, – нервный смешок слетел с её уст, и она молнией шагнула в экипаж, не оглядываясь.

Глава 12

Десять минут скрежета колёс и неприятной тряски, как Киара не выдержала и, убедившись, что раненый дышит спокойно, на ходу выпрыгнула из экипажа. Сумерки сгустились над лесом, через высокие деревья которого и так сложно было пройти дневному свету. Стражники направили на неё взгляды, но ничего не сказали, и девушка, пожав плечами, скорыми шагами догнала идущего впереди Виктора.

–И что ты тут делаешь? – он не повернулся в её сторону, по–прежнему всматриваясь в уходящую вдаль дорогу.

–Я отсидела уже каждую часть своего тела, поэтому не лишай меня возможности пошевелить конечностями.

Стражник лишь кивнул, оставляя её в тишине прохладного вечера. Киара запахнула плащ и любопытно огляделась по сторонам. В разряженном воздухе время от времени слышались стоны раненых, и едва уловимые разговоры королевской гвардии.

–Лучница, – бесцеремонно, нарушая всеобщую приглушенность, громко заговорила разбойница, – что ты делаешь в этой дурной компании? – несмотря на рваную боль в плече, она усмехнулась. – Такой талант не должен гнить просто так.

–Это тебя не касается, помалкивай лучше, – бросил Виктор, сверкая взглядом.

–Как грубо, а я–то думала, что королевские мальчики – джентльмены! – девушка наигранно поджала губы и вновь посмотрела на Киару, что любопытно разглядывала раненую. – А ведь вы не справились бы без неё. Мы бы забрали у вас всё и, может, убили.

–Если бы не она, мертва была бы ты, – бровь мужчины дернулась под шрамом, – но вместо этого я везу тебя – лишний груз – в полицию. А теперь закрой рот, у меня от твоего голоса голова болит.

Киара усмехнулась и оглядела девушку. Та закатила глаза и откинула голову. Она была очень высокая, ростом почти с Виктора, её рыжие кудрявые волосы окончательно растрепались, и на тонких губах запеклась кровь. Грубые черты лица, тем не менее, хорошо гармонировали с её кровожадным и хищным взглядом.

–Если кто–то тут похож на волчонка, то это она, – Дальмайер ближе подошла к мужчине, решаясь вновь заговорить с ним.

–Нет, на волчонка однозначно похожа ты. Она, скорее, выглядит как голодный и жуткий оборотень, что не побоится убийствами поразвлечься.

–Моё прозвище на этом фоне кажется намного безобиднее, – Киара закатила глаза, но тут же опустила взгляд, хмурясь и замирая, словно в один миг она ощутила какую–то опасность своей кожей.

Виктор непонимающе глянул на неё и уже было открыл рот, чтобы задать интересующий его вопрос, но она протянула к нему руку, побуждая помолчать.

–Что–то не так, – прошептала она, вновь прислушиваясь.

Всё было по–прежнему – стук копыт, шепот солдат, шум листвы, перебираемой легким дуновением ветра, и пыль, летящая в лицо. Но всё же девушка почувствовала едва уловимое изменение, витавшее в воздухе и в ощущениях, её наполняющих. Киара развернулась и через несколько мгновений очутилась возле повозки, что перевозила троих разбойников. Двое были без сознания, но грудь их вздымалась равномерно и плавно.

–Чёрт! – сорвалось с её уст, когда горячая кровь показалась на деревянном дне. – Замрите все, у нас тут чрезвычайное происшествие!

Все вмиг остановились, поворачиваясь в её сторону. Дальмайер же нервно оглядывала содержимое повозки, пока не наткнулась на повязку, наполовину сползшую в головы одного из связанных.

–Да что здесь происходит? – широким шагом Виктор подошёл к ней, недовольный резкой остановкой.

–Он вспорол себе бедро, – быстрым движением она нащупала артерию выше раны, придавливая её, и, когда кровь замедлилась, худые руки удивительно скоро затянули это место повязкой, и вязкая жидкость прекратила толчками выливаться из открытой раны. – Нам нужно поторопиться. Через полчаса может быть поздно. К тому же у меня нет жгута.

Киара направила на стражника сверкающий взгляд, и он медленно выдохнул через сжатые зубы, стараясь успокоиться.

–Почему мы должны с ними возиться? – пробубнил он, приказывая всем ускорить шаг.

–Потому что, – девушка убедилась, что кровь останавливается, и попросила одного из стражников проследить за ним, – это люди твоего короля. Вам нужно о них заботиться.

Они достигли города через десять минут и через пять уже оказались возле двухэтажного деревянного дома. Отряд расположился перед дверьми, ожидая, когда их предводитель, предварительно проворчавший что–то себе под нос, постучится.

–С чего вы взяли, что врач живет здесь? – прошептала Киара стоящему рядом стражнику.

Он с удивлением взглянул на неё, приподнимая бровь.

–На его доме весела табличка, – мужчина пожал плечами, – такие должны быть у каждого, кто занимается медициной, чтобы люди знали, как их найти. Правда, к ним обычно не приходят в такое время.

Громкий стук нарушил вечернюю тишину, и в доме загорелся ещё один свет, а до Дальмайер донёсся скорый топот маленьких ног.

–Кто там? – послышался высокий женский голос. – Доктор Альберт сейчас не принимает.

–Я Виктор Тейлор – начальник королевской стражи, – представился он, и Киара в первый раз услышала его фамилию, – у нас много раненых. Можете быть уверены, что Его Величество наградит Доктора Альберта и не забудет вашей преданности делу.

Тишина застряла в воздухе, но вскоре дверь распахнулась, и перед взором собравшихся показалась маленькая девушка, одетая в черное платье.

–Мы рады приветствовать столь важных гостей в нашем доме, – поклонилась она,– прошу, проходите, я сейчас предупрежу мужа.

Она засеменила внутрь, быстро поднимаясь по лестнице и заворачивая в, очевидно, спальню. Киара не торопилась заходить в чужой дом и лишь время от времени поглядывала на раненых. Через две минуты из–за дверей вышел мужчина лет около пятидесяти. Волосы его были на удивление густыми, но целиком покрытые серебром. Быстрым взглядом он изучил Виктора, подмечая каждую деталь его одежды и оружия, на которых красовались гербы королевского дворца. Тут же он улыбнулся и поклонился.

–Чем я могу помочь, многоуважаемые? – мужчина был лишь чуть выше Киары, но довольно плотным и подтянутым.

Он подошел к двери, выглядывая на темную улицу и замечая ещё больше десяти человек.

–Что у вас произошло?

–Разбойники решили поживиться. Шестеро из них ранены, пострадал так же один наш солдат. Их нужно просто осмотреть – у некоторых стрелы в теле, и обработать раны.

–Двое тяжело ранены, – Киара всё же зашла в дом, и доктор тут же увидел её окровавленные руки, – один вскрыл себе артерию, а у второго серьезная рана в боку.

–Амели, – обратился он к жене, – постели новую простынь на кушетку. И покажи девушке, где можно вымыть руки. Это вы останавливали им кровь? – Дальмайер кивнула. – Отлично. Отмойтесь, вы проделали хорошую работу, если они ещё живы, – мужчина повернулся на Виктора. – Отнесите раненого в ногу в комнату, куда сейчас пошла моя жена. Я пока осмотрю второго – его лучше не трогать и не двигать.

Доктор тут же надел ботинки и вышел наружу, в руках держа только маленький фонарик. Молодой стражник, по приказу Виктора, пошел за ним. Двое других через минуту уже устроили разбойника, что так и не открыл глаз, в кабинете. Амели издала писк, отворачиваясь, как только раненого занесли в комнату – он был ужасно бледен, из–за чего бордовое пятно на его ноге выделялось ещё сильнее, лицо же исказилось в нечеловеческой гримасе, а губы бормотали что–то в жаре.

–Как же так вышло? – прошептала она.

–Я думаю, он побоялся виселицы, так что решил покончить с этим быстро. Ума не приложу, как он умудрился вспороть артерию со связанными руками, – ответил ей Виктор, автоматически поднося грубые пальцы к шее, на которой всё ещё виднелся неглубокий порез.