Лена Бутусова
Говорящая с Пустотой

Пролог

У окна спальни, облокотившись о подоконник, стояла женщина. Длинные волосы цвета белого вина струились по ее тонкой фигуре до самого пояса. Падающий из окна солнечный свет пронизывал локоны, отчего силуэт женщины казался окутанным сияющим ореолом. Взгляд ее был устремлен на пейзаж за окном.

Пушистые зеленые ветки покачивались под легкими порывами теплого ветра, солнечные зайчики перепрыгивали с листа на листок, играя друг с другом в догонялки. Пахло сухим сеном и влажной землей.

Под окном слышался цокот множества копыт – хозяин усадьбы возвращался домой после дневного патруля. Наверняка, он захочет видеть свою супругу, и скорее всего вновь потребует столь нежеланной ею близости. Женщина поморщилась – она не любила его. И не хотела его. Никогда. А он хотел ее часто и никогда не интересовался ее желанием.

Стояло лето, в меру жаркое, в меру дождливое. Удачный год – урожай будет богатым, люди не будут голодать. Родится много детей, а значит, их род будет крепнуть.

При мысли о детях, женщина поджала губы. Много раз они с супругом пытались зачать ребенка, но безуспешно. То ли он был слишком стар, то ли она не годилась для того, чтобы выносить наследника. Или просто ей не хватало любви к нему, чтобы зачать дитя. Столько ночей близости пропали впустую – она так и не смогла понести от мужа. Женщина вздохнула. Возможно, так даже лучше. Она не хотела ребенка. Не сейчас. Не от него.

Она отвернулась от окна. Женщина была очень красива. Тонкие изящные черты лица выдавали в ней благородную кровь. Такую внешность не встретишь в придорожном трактире или в лесной деревне. Здесь она была такая одна. Красавица снова вздохнула, прозрачные голубые глаза ее были печальны, а мысли были далеко.

Дверь широко отворилась, и в спальню по-хозяйски уверенно вошел мужчина. Он был высок ростом и широк в плечах, еще не стар, хотя в волосах и в бороде его серебрилась седина. Увидев грустное лицо супруги, мужчина аккуратно притворил дверь и двинулся к ней навстречу.

– Моя милая эльфа снова грустит? – мужчина скинул пыльный плащ на пол и тяжело опустился на кровать, вытянув в сторону женщины ноги, обутые в сапоги и молча предлагая снять их.

Супруга, не сказав ни слова, принялась разувать его. Когда второй сапог с грохотом полетел на пол, мужчина привстал, поймал жену за локоть и притянул к себе.

– Я знаю отличное средство против грусти, – он пытался заглянуть супруге в глаза, но та отводила взгляд. – Раздевайся, – и сам тут же ловко скинул с себя рубаху.

Женщина, все так же не поднимая глаз, принялась покорно расстегивать платье. Ее супруг внимательно следил за тем, как ткань одежды на ее груди расползалась в стороны, обнажая два маленьких упругих полушария с темными сосками. Поперек грудей, перечеркивая их на уровне ареол, тянулся неровный багровый шрам.

Платье скользнуло к ногам женщины, и она осталась полностью обнаженной. Она была стройна, белая кожа была прозрачна и точно светилась изнутри. Мужчина с хозяйским видом осматривал красивую легкую фигуру.

– Иди ко мне, – он протянул руку жене.

– Это бессмысленно, Вэл, – женщина посмотрела в глаза супругу. – У нас не будет детей.

– А ты занимаешься любовью только ради того, чтобы забеременеть? – тот, кого назвали Вэлом, презрительно усмехнулся. – Мне нужен наследник, – при этих словах его улыбка стала еще злее, – но мне нравится заниматься с тобой любовью и просто так. Иди ко мне! – он повторил уже повелительным тоном, дернув женщину за руку.

Он привлек ее к себе и поставил на колени между своих ног.

– Не разочаровывай меня, дорогая Лора.

Лора скрипнула зубами и принялась расстегивать штаны супруга. Его плоть была горяча, но не достаточно тверда для того, чего ему хотелось. Женщина опустила голову, провела языком по вялому члену от основания до самого кончика. От ее чутких прикосновений он начал наполняться силой, что так часто бурлила в нем по молодости, а теперь посещала все реже.

Вэл положил руку Лоре на затылок, взяв в горсть светлые локоны, и молча прижал ее лицо к своей промежности, заставляя продолжить ласки. Лора полностью выпростала мужскую плоть из одежды. Она крепко обхватила основание фаллоса большим и указательным пальцами, сжав его в кольцо, и принялась умело орудовать языком, дразня и щекоча самый его кончик. Женщина заставляла член супруга подрагивать в ее ловких пальчиках, наливаться страстью все туже и туже. Вэл лишь слегка покряхтывал, никак более не выказывая своего удовольствия.

Наконец Вэл отстранил от себя Лору, вытащив свою ставшую твердой плоть у нее изо рта, и, схватив за плечи, толкнул на супружеское ложе лицом вниз. Женщина повернулась, попыталась приподняться, но мужчина не позволил ей. Сильной рукой он прижал ее лопатки к кровати, уткнув головой в мягкие подушки. Он вошел в нее сзади, грубо и резко, так, как делал всегда. Так, как привык. Вэл начал двигаться – сильно и ритмично, смачно шлепая пахом по мягкой попке жены.

Лора пыталась приподнять голову из подушек, ей не хватало воздуха, но мужчина держал крепко, а ей не достало смелости сопротивляться. Она открыла рот в молчаливом крике и принялась ждать, когда он насытится ее телом.

Долго ждать не пришлось. Женщина почувствовала, как супружья плоть сокращается в ее лоне, и ощутила текущую по бедру теплую густую жидкость. Вэл убрал тяжелую руку с ее лопаток, и Лора смогла вздохнуть полной грудью. Мужчина раскинулся на спине. Он тяжело дышал, прикрыв глаза.

Лора оглядела Вэла. Для своих лет он был хорош: мускулистый и подтянутый, без обрюзгшего брюшка и дряблых складок. Грубая кожа на могучей груди была покрыта жесткими седыми волосами, живот и плечи – в шрамах от старых ран. Мужчина лежал с закрытыми глазами и шумно дышал. Лора тихо поднялась с кровати, подобрала свое платье, оделась и медленно вышла из спальни.

Ее ждали повседневные обязанности жены хозяина усадьбы: утренний патруль ближайших окрестностей, охрана волшебного Источника и тренировки солдат на плацу.

Книга 1. Живая вода. Глава 1

Утро выдалось тревожным. В Запретном лесу было непривычно тихо, птицы не спешили начинать предрассветную перекличку, ветер еще не проснулся, и древесные листы безвольно висели в недвижимом воздухе. Пространство было напоено чутким ожиданием.

Лора тихой тенью скользила среди кустов, кажущихся синими в неверном утреннем свете. Следом за ней такими же бесплотными тенями стелился по земле ее отряд. Это был рутинный утренний патруль, который жена хозяина усадьбы по обыкновению возглавляла сама. Выучка отца дорогого стоила – она была отличным воином. Кроме того, она лучше прочих видела в темноте и обладала исключительно тонким слухом. Если прибавить к тому твердую руку – Лора почти никогда не промахивалась, стреляя из лука – то она была идеальным разведчиком. Это признавали все, даже Вэл, и безоговорочно подчинялись женщине, что казалась им всем такой юной.

Спину ей прикрывали ее лучшие бойцы, самые ловкие, самые смелые, самые меткие. Лора отбирала и обучала их по стандартам гвардии своего отца, который славился строгостью и категоричностью по отношению к воинским умениям солдат. Но сейчас девушке было неспокойно. Она не была магом, не умела контролировать течения магического Потока, но чувствовала его колебания очень хорошо. И она кожей ощущала притаившуюся в полумраке опасность.

Небольшой отряд шел через редкий подлесок. Скупыми жестами Лора приказала воинам окружить подозрительные заросли, что преграждали им путь. Солдаты выстроились редкой цепью и осторожно двинулись вперед. Лора чуяла засаду. В густых кустах перед ними кто-то был. Этот кто-то затаился, не желая быть обнаруженным. Быть может, численность противника была невелика или его миссия была настолько тайной, что раскрытие было равносильно провалу? Так или иначе, замерший в засаде враг не выдавал своего присутствия ничем, кроме слабых возмущений магического Потока, скрыть которые могут только очень сильные маги. Очевидно, таковых среди противника не было.

Сизую мглу пронзил короткий росчерк, и ближайший к Лоре солдат осел на землю, зажимая рукой смертельную рану в шее. Из-под ладони мощными толчками вырывалась кровь, черная в густых сумерках. Девушка мгновенно вжалась в землю, глядя на упавшего воина и скорбно сведя брови. Ее помощь не требовалась: удар был безукоризнен, человек уже был мертв. Из его шеи, пронзив ее насквозь, торчала тонкая стрела.

Лора попыталась доползти до него, чтобы разглядеть убившую его стрелу, но следующий снаряд ткнулся в землю точно у ее лица, не достав до кончика носа едва половину ладони. Лора похолодела. Невероятная меткость для человека…

Ее отряд не нуждался в лишних командах, все бойцы моментально приняли горизонтальное положение, пытаясь по возможности скрыться за кустами и высокой травой, усложнив противнику прицеливание. Но нападавшие тоже были профессионалами, и неверный предрассветный морок не затруднял им ориентирование. Просвистела еще одна стрела, и лишь слепая случайность предотвратила новую смерть: наконечник ударил в металлическую бляху, скрепляющую пластины кожаного доспеха одного из воинов.

Лора выругалась про себя: очевидно, ее отряд был как на ладони, притом, что противника не видела даже она. Кто они такие, черт возьми? Очередные охотники за живой водой? Простых авантюристов она отвадила от усадьбы уже давно, почти сразу, как стала женой ее хозяина, но эти не были похожи на обычных искателей наживы. Слишком метко стреляют. Если бы хотели, то уже уложили бы всех. Почему они медлят? Чего им нужно? Лора нахмурилась.

В этот момент Радамир, совсем молоденький юноша, новичок в дозоре, потянулся рукой к волшебному амулету на груди. Наверно, хотел выставить магический щит вокруг отряда. Из зловещих зарослей тут же метнулась еще одна стрела и намертво пришила воина к земле. Девушка сжала зубы. Что же делать? Ждать, пока их всех перестреляют? Нужно атаковать.

Она прикрыла глаза и прислушалась. Не ушами – из зарослей не доносилось ни звука – но иным чутьем она ощутила три источника живой магической силы, пульсирующей в кустах перед ней. Стрелков было всего трое! Вот почему они не спешили вступать в открытую схватку, ведь отряд Лоры насчитывал двадцать клинков. Вернее, уже восемнадцать. Девушка болезненно поморщилась. Точно нужно атаковать.

Лора глубоко вздохнула, на миг задержала воздух в груди и поднялась в полный рост. Она ринулась в сторону засады. Прыжок – в землю, где только что находилась ее стопа, вонзилась стрела – первое предупреждение. Еще прыжок – вторая стрела трепещет в траве, едва не задев ее сапог. Меткий стрелок. Наверняка, он мог без труда выстрелить ей в сердце, но стрелял в землю. Лора подумала об этом, но не остановилась.

Бойцы отряда уже мчались следом за ней. Просвистела стрела – воин упал с пронзенной грудью. Еще один смертельный полет тонкого древка – другой боец рухнул, как подкошенный, схватившись за основание шеи. Лора видела смерти своих воинов, но не остановилась. Нужно как можно быстрее сократить расстояние до засады и принудить неприятеля к ближнему бою. Против шестнадцати обученных мечников у троих лучников шансов нет.

Воительница первой вломилась в заросли, наотмашь рубанув по ветвям, срезая их, прорубая себе дорогу отточенным до бритвенной остроты мечом. Еще один удар – по чистой случайности она отбила клинком стрелу, нацеленную ей в грудь, и та, жалобно звякнув, отлетела в сторону. Бойцы ее отряда, ворвавшись в кусты следом за ней, принялись окружать неприятеля, сжимая вокруг засады железное кольцо, нанося удары мечами направо и налево. Правда, единственными их жертвами были побеги кустарника, в изобилии рассыпавшего в воздухе срезанную листву и обломки ветвей.

Противник по-прежнему был невидим, и кутерьма витавших в воздухе листьев лишь помогала ему сохранять это преимущество. Просвистели стрелы, и еще трое воинов упокоились вечным сном. Но к этому моменту пространство внутри кольца стало так мало, что оставшиеся бойцы, наконец, смогли разобраться, где находятся стрелки и бросились в лобовую атаку.

Трое лучников, поняв, что стрелы им больше не помогут, обнажили короткие клинки и кинулись в бой с яростью обреченных.

– Взять живым хотя бы одного! – Лора прокричала своим бойцам, и, словно в ответ на этот крик, один из нападавших метнулся прямо на нее.

Лора вскинула меч, готовясь парировать удар, но противник в последний момент перед столкновением упал на землю, сбивая девушку с ног. Они кубарем откатились в сторону. Лора видела лишь мелькавшую перед глазами траву да вышитый на груди мужчины герб. Две скрещенные ивовые веточки. Она попыталась остановить кувыркание, подняться на ноги и атаковать, но стрелок с силой оттолкнул ее от себя, ударив рукоятью меча в висок, и прыгнул в заросли.

У Лоры на миг потемнело в глазах. Когда они снова смогла видеть ясно, бой был уже закончен. Воины ее отряда крепко держали двух пленных лучников. Женщина приблизилась, чтобы лучше рассмотреть их. Оба мужчины были высоки и стройны, на вид обоим было не больше двадцати лет, но глядя на их тонкие черты, чуть раскосые большие глаза, характерные приподнятые скулы и остроконечные уши, Лора не обманулась. Перед ней стояли эльфы и, судя по их мастерству, каждый из них прожил не меньше сотни зим. И у обоих на груди был вышит герб – две перекрещенные ивовые веточки. До боли знакомый герб, который, как думала Лора, она больше никогда в жизни не увидит. Герб гвардии ее отца.

***

Усадьба представляла собой почти два десятка добротных бревенчатых изб, стоявших по соседству с огромным количеством мелких хозяйственных построек и обнесенных общим забором. Ограда была сделана из цельных заостренных сверху бревен и гарантировала спокойный сон всем обитателям поселения. Каждая изба принадлежала отдельной семье, но все жители усадьбы так или иначе были связаны друг с другом кровным родством. В самом центре возвышался дом хозяина – главы рода. Хозяйский дом, восстановленный после недавнего пожара, обзавелся лишним этажом и внушительной по площади пристройкой и сильно выделялся размерами среди жилищ рядовых членов общины.

Когда Лора вышла на улицу, отоспавшись после ночного дозора, солнце было уже высоко и сильно припекало, недаром стояла середина лета. Усадьба была полна повседневной суетой: мужчины ремесленничали, малыши возились в пыли возле своих матерей, занятых стиркой и готовкой на открытом воздухе, ребятишки постарше с воплями носилась между домами. Идиллическая картина. Но Лора знала, что эта идиллия обманчива.

Она отправилась в самый дальний конец усадьбы, на скотобойню, где обычно резали и свежевали туши домашних животных. Скотобойня находилась на отшибе и вдобавок была обнесена собственным забором, чтобы запахи убоя и насекомые не досаждали жителям общины.

Девушка быстро преодолела расстояние до бойни и, распахнув сделанную из выделанных шкур занавесь, вошла во внутренний двор. Картина, открывшаяся глазам Лоры, заставила ее содрогнуться. На двух крюках для разделки туш, привязанный к ним за руки, висел пленный эльф. Он был обнажен по пояс, и торс его был настолько густо покрыт кровью, что кожи видно не было. В грудной клетке пленного торчали семь крючьев, которые протыкая кожу и плоть, цеплялись за ребра. От каждого крюка тянулась цепь с привязанным к ней грузом. Палач, невысокий худенький человечек, одетый в мешковатую робу, которая явно была ему велика, держал в руках восьмой крючок, соображая, как бы воткнуть его аккуратнее, не повредив внутренних органов, но при этом причинив максимум боли.

Лора приблизилась к пленнику и его мучителю. Кивнула на распятое тело:

– Это обязательно делать ТАК?

Палач, увлеченный своим делом, не заметил ее и вздрогнул от неожиданного вопроса. Покосился на подошедшую девушку.

– Он не хочет говорить, – он нервно пожал плечами.

– А что второй? – Лора хмурилась, глядя на пленного.

Он был в сознании, но явно на грани. Пепельные волосы его спутались и были густо пропитаны кровью. Услышав ее голос, эльф поднял голову и посмотрел на Лору. Девушка вздрогнула. Знакомый взгляд. Кажется, она встречала этого воина в рядах гвардейцев, когда еще жила в землях отца. Возможно, он даже учил ее одной из воинских премудростей.

– Ни слова, – палач приметил нужное место на теле истязаемого и медленно, с чувством вогнал крюк в израненную плоть. Эльф зажмурился, сжал губы, но не издал ни звука.

Лора, старательно отводя взгляд, приблизилась к пленному:

– Я знаю, кто вы. Зачем вы пришли?

Ответом ей было молчание.

– Я бы для начала спросил, как они сюда попали? В закрытый мир нет входа, – человечек подергал за одну из цепочек, приделанных к крючьям, но пленный лишь сильнее сжал зубы, чтобы не закричать.

Тогда палач дернул сильнее, послышался хруст ломаемого ребра и глухой стон эльфа. Лора вздрогнула, а человечек ухмыльнулся:

– Я сломаю их все, если ты не заговоришь.

Девушка с трудом подавила подкатившую к горлу тошноту. Солнце нещадно пекло непокрытую голову и жгло обнаженную кожу.

– Как давно ему не давали пить?

– Вообще не давали, – палач снова пожал плечами.

Лора растерянно оглянулась в поисках воды. Неподалеку стояла бочка, в которой мясники ополаскивали руки после убоя животных. Бочка была наполовину пуста, но вода в ней показалась Лоре относительно чистой. Девушка схватила черпак, набрала мутной жидкости и поднесла пленному к лицу.

– Пей.

Эльф поднял на нее тяжелый взгляд и отвернулся.

– Бесполезно, – палач потянул за следующую цепочку, медленно, с наслаждением.

Лора, как завороженная, смотрела на торчащий из кожи эльфа кончик железного крюка и не могла отвести глаз. Наконец, ребро не выдержало и переломилось пополам. Один обломок белой кости вылез наружу, второй воткнулся внутрь тела. Девушка отшатнулась, расплескав грязную воду из черпака. Пленный судорожно дернулся, изогнулся всем телом, на его губах выступила кровавая пена. Лора с ужасом смотрела на агонию воина.

– Что ты наделал? – она, не отрывая взгляда от бьющегося в конвульсиях эльфа, вцепилась палачу в рукав.

– Я не нарочно, – человечек пытался оторвать от себя цепкие пальцы. – Наверно, ребро проткнуло плевру. Да, какая разница! – Ему, наконец, удалось отпихнуть Лору от себя. – Он все равно не жилец. Вэл приказал казнить пленных, так не все ли равно, как это сделать.

Через минуту эльф затих навсегда. Палач махнул рукой двум помощникам, сидевшим в тени сарая, в котором заперли ночных пленников, и хмуро наблюдавшим за ходом допроса:

– Ведите второго.

– А если он тоже будет молчать? – Лора сверкнула глазами. Подобная жестокость была ей непонятна и отвратительна, но этот тщедушный человечек пользовался особым расположением ее супруга, и ему было дозволено делать практически все. В отличие от нее.

– Значит, до казни дело тоже не дойдет, – палач ухмыльнулся.

Два дюжих молодца выволокли из сарая второго пленника. Эльф был без сознания – видимо, его предварительно крепко избили. На лице и груди чернели уродливые кровоподтеки, левая рука была неестественно вывернута. Помощники ловко принялись подвешивать его рядом с телом собрата. Когда узлы были затянуты, палач жестом указал на полупустую бочку, водой из которой Лора пыталась напоить первого пленного. Один из молодцов подхватил бадью и выплеснул на эльфа ее содержимое. Мужчина резко пришел в себя, судорожно хватая воздух ртом. Дернулся, издав протяжный вой – мучители, особо не церемонясь, подвесили его за сломанную руку.

– Хорошее начало, – главный экзекутор в предвкушении потер руки.

– Ты ужасный человек, Умник… – Лора, не мигая, смотрела на пленника, пытающегося перенести вес тела на правую руку и хоть как-то облегчить боль в поврежденной конечности.

– Никак не желаешь вспоминать мое настоящее имя? – палач хитро блеснул глазами из-под выгоревших бровей.

– Я даже свое пытаюсь забыть, – девушка, наконец, отвела глаза от мученика и опустила их к земле.

Тот, кого Лора назвала Умником, с азартом хлопнул в ладоши:

– Я делаю все для блага усадьбы и рода. И для твоего, между прочим, блага, – палач наставил тонкий палец на лицо девушки. – Это эльфы. Твои родичи. В твоих интересах выяснить, чего ради они заявились к нам в гости, иначе Вэл будет очень недоволен. Он, как ты знаешь, не любит гостей. Особенно непрошенных.

Тут же, словно забыв про Лору, палач повернулся к пленнику.

– Ну что ж, приступим…

Эльф с ужасом посмотрел на своего мучителя. Лора, опытным взглядом оценила фигуру мужчины – этот явно был моложе своего товарища – тонкий костяк, узкие плечи. Эльфы, в принципе, отличаются легкостью сложения, до преклонных лет сохраняя юношескую стройность, и лишь опытные воины, в силу специфики своих занятий, бывают крепки телом и широкоплечи.

– Говоришь, эльфы не сдаются? – Умник оглянулся в поисках необходимого инструмента.

На стоявшем неподалеку дощатом столе в беспорядке были накиданы пыточные приспособления: клещи, пилы, зажимы и прочие устрашающие предметы. Палач выбрал толстые щипцы и принялся нагревать их в пламени горелки, стоявшей тут же на столе.

– Что ты собираешься делать? – Лора хотела уйти, чтобы не видеть того, что произойдет дальше, но странная сопричастность судьбе пленного заставила ее замереть на месте.

– Свою работу, – Умник, раскалив щипцы докрасна, приблизился к стонущему эльфу. – Пусть она будет чуточку интереснее, – с этими словами Умник сдернул с пленного штаны, обнажив его бледные безвольные чресла.

Эльф зашипел в бессильной злобе.

– Послушай, – Лора поспешно вклинилась между пленником и мучителем, – ответь на простой вопрос, и все это закончится. Зачем вы пришли в наш дом, зачем напали на мой отряд?

– Никто на твой отряд не напал бы, если бы вы сами не полезли на рожон, – видимо, перспектива пытки раскаленными щипцами все-таки развязала эльфу язык.

– Но… – Лора нахмурила красивые брови, – что вам было нужно? Вы пришли за живой водой?

Пленник закусил губу:

– Нам не нужна вода. Мы пришли за тобой.

– За мной? – девушка опешила. – Отец хочет моего возвращения?

– Как видишь… – эльф снова застонал, выкручивая сломанную руку.

– Но зачем?

– Соскучился, наверно. Я-то откуда знаю? – он прошипел со злостью сквозь стиснутые зубы.

– Спроси лучше, как они попали сюда, – Умник поигрывал щипцами. – Этот мир наглухо закрыт, сюда нет прохода. Уж я-то знаю…

– Он больше не закрыт, – пленник не сводил глаз с щипцов в руках палача. – Сюда открыли портал.

– Кто?

– Кто открыл?

Лора и Умник спросили одновременно, но с разными интонациями: он с недоверием, она – с надеждой.

– Открыла, – в глазах эльфа появился лихорадочный блеск. – Она…

Тонкая стрела, быстрая, словно росчерк молнии, пронзила шею эльфа. Он захрипел, забулькал и замолк. Навсегда.

Лора и Умник переглянулись. Палач пожал плечами:

– Казнь состоялась.

Девушка, спохватившись, бросилась к главной площади усадьбы:

– Тревога! Враг за оградой!

Умник снова пожал плечами:

– Сомневаюсь, что он дожидается тебя, стоя под воротами.

И принялся деловито убирать пыточный инструмент.

***

Тревога, поднятая Лорой, оказалась ложной. Дружина прочесала все ближайшие заросли, но не обнаружила ни единого следа нападавших. Вероятнее всего, это был одинокий стрелок, тот самый, что сбежал ночью с места боя.

Просторная столовая на первом этаже хозяйского дома уже давно не использовалась по прямому назначению и служила в качестве зала совещаний. Именно в ней и собрались сейчас те, кто так или иначе был причастен к утреннему происшествию и к тому, что случилось после. Сам хозяин усадьбы сидел на любимом месте, на лавке в торце длинного обеденного стола, вполоборота к присутствующим, облокотившись одной рукой о столешницу. Перед ним, точно солдаты на плацу, стояли его жена Лора, начальник дневного дозора Ниглар и Умник, который по велению хозяина исполнял множество функций в усадьбе: от заплечных дел до научных изысканий. Все трое стояли рядком, и даже супруга хозяина не осмеливалась испросить разрешения присесть. Хозяин был не в духе.

– Значит, это были эльфы? – Вэл бросил быстрый взгляд на Лору.

– Верно, эльфы, – Ниглар решил ответить на вопрос, о чем тут же пожалел. Хозяин развернулся в его сторону:

– Я тебя не спрашивал, – Ниглар, хоть и был опытным воином, смутился и отвел глаза. – А вот теперь спрашиваю. Откуда в нашей усадьбе взяться эльфам?

– Не могу знать, – начальник дозора неловко переминался с ноги на ногу.

– А ты что скажешь, Умник? – Вэл перевел холодный взгляд серых глаз на второго допрашиваемого.

Тот как ни в чем не бывало пожал узкими плечами:

– Это эльфы из мира вашей супруги. Быть может, стоит спросить у нее?

– Это правда? – Вэл посмотрел на Лору.

Та, уже в который раз чувствуя свою беззащитность перед мужем, тихо кивнула:

– Да, на них была форма гвардии моего отца. А один из них, – она осеклась, вспомнив взгляд первого убитого эльфа, – с одним из них я была знакома. Раньше, очень давно.

– Вот как. И что они хотели от тебя?

– Почему ты решил, что от меня? – Лора вскинулась, на миг явив былое своеволие, но быстро стушевалась.

– А от кого же? Папочка соскучился по дочке?

– Маловероятно, – Лора пробормотала себе под нос, но потом все-таки вздернула подбородок, – Мой отец – тиран и деспот, и нежные чувства ему чужды.

– Даже бОльший деспот, чем я, – Вэл улыбнулся.

Лора вздохнула:

– БОльший.

– В таком случае, у него здесь есть какой-то интерес, – хозяин усадьбы тихонько покачивал головой. – Ему нужна живая вода? – Он снова обращался к супруге.

Лора только пожала плечами:

– Я не знаю.

– Вам что-нибудь вообще удалось выяснить или вы просто так замучили двоих эльфов? – Вэл повысил голос, обращаясь уже к Умнику.

Тот непроизвольно вжал голову в плечи:

– Да… К нам открылся портал, мы больше не в изоляции от Большого мира.

– Хм, – Вэл потер бороду, – это плохо. Ты знаешь, как это произошло?

Умник покачал головой:

– Только то, что портал открыла некая женщина, ну… либо же существо женского пола.

– Мы должны выяснить, кто и как проделал дыру в нашем мире, – хозяин обращался к Ниглару, – и закрыть ее. Я не потерплю, чтобы по усадьбе шастали незваные гости, будь то эльфы, дриады или кикиморы.

Умник откашлялся, привлекая внимание:

– Я могу вычислить, в каком месте открыт портал. Это облегчило бы нам задачу поиска.

– Сделай, будь так любезен.

– Я могу идти? – Умник вопросительно наклонил голову и, получив одобрительный кивок хозяина, вышел из столовой.

– Подготовь отряд, – Вэл снова повернулся к начальнику дозора. – Мне нужно полдюжины крепких ребят с хорошим снаряжением.

Вэл движением головы отправил Ниглара выполнять распоряжение, а сам повернулся к супруге:

– Ну, а твоя задача, моя дорогая, поднять мне настроение перед боевым дозором.

Лора посмотрела мужу в глаза:

– Я пойду с вами.

Тот раздумывал лишь мгновение:

– Хорошо, не вижу причин, почему тебе не идти. Даже наоборот, тебе стоит пойти вместе со мной в этот дозор. Но сейчас, ты пойдешь со мной в спальню и только туда.

Вэл улыбнулся и протянул руку супруге. Лора, помедлив, приблизилась к нему и позволила себя обнять. Мужчина уткнулся лицом ей в живот и принялся оглаживать ее попку. Наверно, по-своему он любил Лору, но она испытывала к нему лишь непомерное чувство жалости и вины. Девушка вздохнула и взъерошила короткие седые волосы на затылке супруга. Она жалела его и потому позволяла делать с собой все то, чем он обычно поднимал себе настроение.

– Идем в спальню, дорогой, тебе еще нужно будет выспаться перед разведкой.

Глава 2

Отряд пробирался через лес пешим строем. Лошадей решили не брать: верховой в лесу – легкая добыча для хорошего лучника, а расстояние, которое надо преодолеть оказалось не так уж велико. Умник посчитал, и оказалось, что портал открыт чуть ли не у самого входа в Запретный лес.

Двигались молча, чутко прислушиваясь к звукам леса. Солнце клонилось к закату, в чащу ложились глубокие тени – хорошее время для разведки. Или неожиданного нападения.

Умник, не умевший ориентироваться в лесу, шел, боязливо оглядываясь на каждый шорох. Лора, презрительно кривя губы, наблюдала за его заячьей пугливостью. Умник ей никогда не нравился. Слишком умный и слишком хитрый. Им пришлось многое пережить вместе из-за его непомерного комплекса неполноценности перед сильными чародеями, но это их не сблизило. Наоборот, лишь ясно дало понять эльфе, что от такого человека лучше держаться подальше – он способен на любую подлость. Именно по его вине Лора оказалась запертой в ловушке закрытого мира и была вынуждена ради сохранения своей жизни выйти замуж за нелюбимого человека.

Умник, словно прочтя ее мысли или, быть может, почувствовав пристальный взгляд на своем затылке, обернулся:

– Как думаешь, про кого говорил пленник?

– Ты о чем? – эльфа старательно отводила взгляд, пытаясь избежать неприятного разговора, но мужчина явно был настроен на диалог.

– Эльф сказал, она открыла. Кто – она? Кто открыл портал?

– Мне-то откуда знать? Я вестей с Большого мира не получаю.

– Как и я, – человечек поджал губы. – Может это быть наша старая знакомая?

Лора недоверчиво покосилась на собеседника:

– У нее недостанет ни сил, ни умения.

– Умения, возможно, и нет, но сил точно хватит, если вспомнить, чья она истинная пара… была, – Умник довольно осклабился. – А при недостатке умения всегда найдутся дельные советчики.

– Да, и зачем ей? – эльфа пожала плечами. – Что она здесь забыла?

– Сказали ведь, пришли за тобой, – Умник хмыкнул.

Лора неопределенно повела плечами. Несмотря на делано равнодушную мину, она внутренне сжалась: а что если действительно портал открыт ради нее? Что если он про нее помнит? Тут же болезненно поморщилась. К чему эти крамольные мысли? Эльфа уже выплакала в подушку предательство любимого, уже смирилась с тем, что он ее бросил на растерзание безликому чудовищу Пустоты, предпочтя обычной эльфийской принцессе свою соплеменницу. Конечно, выбор был очевиден, его не в чем упрекнуть. Лора вздохнула. Сердце все равно тоскливо ныло при воспоминании о зеленых глазах дракона. О таких человеческих глазах, полных нежности и любви к ней… Эльфа фыркнула – проклятый обманщик!

– Ты чего плюешься? – Умник покосился на спутницу.

– Так, вспомнила кое-что, – девушка упрямо поджала губы.

– Ну-ну, – мужчина усмехнулся в усы и замолчал.

***

В Запретный лес вела одна-единственная дорога. Как правило, тракт был безлюден: негостеприимность и замкнутый сердитый нрав хозяина леса были хорошо известны. Желающих испытать судьбу и набрать в Источнике живой воды было мало, особенно после появления у хозяина молодой супруги, которая искусно умела выслеживать в лесу непрошенных гостей и весьма метко стреляла. Слухи о лесной ведьме быстро облетели округу и оберегали покой жителей усадьбы лучше всяких патрулей. Впрочем, патрули тоже были. Лора, наученная горьким опытом своего отца, который много лет находился в состоянии вялотекущей войны со всеми соседями, считала, что бдительность никогда лишней не бывает. И, как оказалось, была права.

Прямо на обочине дороги, у входа в чащу, даже не дав себе труда удалиться в сторону или скрыться в зарослях, разбили лагерь непрошеные гости. Похоже, они чувствовали себя весьма уверенно, не боялись лесной ведьмы с ее дружиной и не собирались скрывать свое присутствие.

Отряд Вэла залег на опушке, изучая предполагаемого противника с расстояния полета стрелы. Лагерь состоял из большого походного шатра и нескольких палаток поменьше, стоявших вокруг него. Лошадей или других вьючных животных поблизости видно не было, зато неподалеку радужной вуалью переливалась гладь портала, через который незваные гости, видимо, проникли в Запретный лес.

Несмотря на вечернее время, пришельцы даже не потрудились выставить охрану. Пятеро воинов сидели вокруг небольшого костерка, передавая друг другу чашку с дымящимся напитком. Лоре не нужно было напрягать зрение: она без труда узнала солдат своего отца. И пили они, наверняка, травяной напиток, что обычно заваривают в походе – он прогоняет сон, согревает на стылой ночевке и просто повышает настроение равно перед боем или на привале.

– Они слишком расслаблены для тех, кто пришел с недобрыми намерениями, – Вэл внимательно изучал бивак непрошенных гостей. – Или у твоих соплеменников это считается нормальным поведением перед боем? – Он повернул голову к Лоре.

Та лишь пожала плечами:

– Почему ты решил, что они хотят напасть на нас?

– Потому что один раз они уже это сделали. И убили семерых моих воинов, – мужчина недовольно скривился.

Лора не нашла, что возразить.

Вэл приподнялся от земли, жестом отдавая команды своим людям, замершим в ветвях деревьев. Воины натянули луки. Шесть белооперенных стрел были готовы сорваться в смертельный полет. На конце каждого острия замерла чужая жизнь.

И когда нити тетивы уже звенели в последнем напряжении, на опушку леса легла глубокая черная тень, еще более темная, чем тени сгущающихся сумерек. Над головой пронеслось что-то огромное. Повеяло горячим ветром. Весь отряд Вэла замер, вжавшись, кто в землю, кто в ствол дерева.

Стрелы так и не взлетели в воздух, замерев в руках у стрелков.

Хозяин усадьбы первым осмелился поднять голову:

– Что, черт возьми, это за тварь?

– Теперь понятно, почему воины так расслаблены, – Лора тоже приподнялась, досадуя на свою недогадливость. – Лагерь охраняет дракон.

– Я спросил, что это за тварь? – Вэл, всеми силами пытаясь скрыть нервозность, указал в сторону шатра, возле которого, раскинув в стороны темные крылья, приземлился огромный ящер.

Его шкура цвета черненого серебра казалась очень темной в вечернем сумраке. Дракон медленно водил рогатой головой из стороны в сторону, точно вынюхивая нарушителей, зеленые глаза сверкали, как два изумруда.

Умник, который до сего момента, прятался за дальним кустом, неожиданно резво подполз к предводителю отряда:

– Это дракон, Велемир. Я думаю, нам больше нет смысла прятаться. Она уже знает, что мы здесь и просто ждет наших действий.

– Она? Ты знаешь, кто это? – Лора брезгливо отстранилась от мужчины, поскольку он оказался к ней слишком близко.

– Знаю, – Умник задумчиво теребил жиденькую бородку, не обращая внимания на неприязнь эльфы. – Это Мерриган, в свое время она была одним из членов королевского Совета. Сейчас, возможно, это уже и не так. Нет короля, нет Совета, – мужчина хихикнул своим мыслям.

Словно в ответ на его слова, драконица взмахнула крыльями, подняв ветер. Силуэт ее затуманился, исказился, вызвав у всех, кто пытался разглядеть процесс трансформации головокружение, а у самых упрямых, кто не пожелал отвести глаз, головную боль. И вот на месте дракона стояла высокая женщина с копной темно-каштановых волос, облаченная в длинное струящееся платье цвета морской волны. Несмотря на расстояние, казалось, что она смотрит прямо на Лору, глаза в глаза. И точно также она смотрела на каждого спрятавшегося в зарослях воина. Смотрела и ждала.

– Ну, коли так, идем, познакомимся. Негоже заставлять ее ждать, – хозяин усадьбы первым поднялся в полный рост и решительным шагом отправился к лагерю пришельцев.

Лора, с трудом сбросив гипнотические силки драконьего взгляда, попыталась удержать супруга, но тот лишь оттолкнул ее руку. Следом за ним уже шли воины его отряда.

– Ненавижу драконов, – Лора процедила с чувством, сжав виски.

– В этом я с тобой согласен. Отчасти, – Умник болезненно потирал лоб. – Мы одни остались. Остальные ушли знакомиться. Идем за ними?

– А у нас есть выбор? – эльфа болезненно щурилась, глядя на драконицу.

– Как говорил в свое время один наш общий знакомый, выбор есть всегда, – Умник ухмыльнулся. – Думаю, нам стоит присоединиться к разговору. Беседа обещает быть занятной.

***

Хозяин усадьбы во главе своего небольшого отряда приблизился к стану непрошеных гостей. Увидев их, сидевшие вокруг костра эльфы спокойно поднялись со своих мест и выстроились полукругом за спиной драконицы. Среди них Лора узнала воина, с которым сцепилась врукопашную прошлой ночью, того самого, чья милосердная стрела оборвала мучения его соплеменника, попавшего в руки палача.

– Приветствую вас в нашем скромном походном обиталище, – женщина первой начала разговор, чем вызвала оторопь у Вэла: он не привык к женскому своеволию. – Что привело вас сюда в столь поздний час?

У нее был глубокий грудной голос. Он одновременно убаюкивал и будоражил фантазию. Велемир, никогда раньше не имевший дела с драконами, не был готов к этой встрече. Как и большинство смертных, в первый раз увидевших человеческий облик настоящего дракона, он оказался в плену ее женских чар.

Мерриган была очень красива, хотя внимательный взгляд обнаружил бы в чертах ее лица множество отклонений от идеала: чуть длинноватый нос, излишне тонкие губы, слишком высокие скулы… Но все это вместе создавало настолько гармоничный образ, что устоять перед его очарованием могли единицы. И Велемир не устоял.

Безошибочно определив, что жертва попалась в сети, драконица улыбнулась уголками губ:

– Вы, верно, и есть тот самый страшный хозяин Запретного леса, о котором меня предупреждали? Как ваше имя?

Поскольку Вэл по-прежнему молчал, пытаясь найти нужные слова для приветствия, Мерриган протянула ему руку:

– Рада познакомиться, мое имя Мерриган, – Велемир принял протянутую ладонь, настолько аккуратно сжав тонкие пальцы, будто они были сделаны из хрупкого фарфора. – И рада, что вы оказались совсем не таким, как о вас рассказывают, и наше знакомство обошлось без ненужного кровопролития.

Воины отряда в растерянности переглянулись за спиной предводителя. Они-то хорошо знали, что кровь уже была обоюдно пролита, но никто из них, разумеется, не посмел сказать об этом вслух.

Лора и Умник приблизились к беседующим. Ярко-зеленый взгляд драконицы тут же переметнулся на эльфу:

– И тебя приветствую, непокорная принцесса Лориэн. Твой отец очень беспокоится о тебе. Как у тебя дела? – Мерриган склонила голову набок, хитро глядя на Лору. Она так и не забрала руку из ладони Велемира.

– Спасибо, хорошо, – Лориэн вскинула голову, но сразу же отвела взгляд от ярко-зеленых глаз драконицы. Не просто так в народе предупреждают, что не стоит смотреть дракону в глаза.

Стоило Мерриган переключить внимание на Лору, как Вэл словно пришел в себя, снова обретя способность говорить и действовать. Он недовольно повел плечами и отпустил руку драконы.

– И я приветствую тебя, прекрасная Мерриган. Мое имя Велемир, я хозяин этого леса. Позволь мне первому, по праву хозяина, спросить, что привело вас в наши края?

Драконица покачала головой:

– Позволяю. Но предлагаю продолжить наш разговор в моем шатре, за чашкой горячего чая. Так будет удобнее и спокойней.

***

В центральный шатер вслед за Мерриган прошли трое: Велемир, Лора и Умник, который вел себя настолько уверенно в присутствии драконицы, что без вопросов был допущен к участию в беседе.

Проходя мимо портала, Лора почувствовала колебание воздуха, будто бы с другой стороны магического прохода поддувал прохладный ветерок. Радужная поверхность напоминала тонкую вуаль и, подобно вуали, колеблющейся под порывами ветра, колыхалась на невидимых простому взгляду Потоках магии.

Шатер был просторен, но обставлен очень скромно: деревянный стол, несколько стульев и пара сундуков, запертых на тяжелые замки. Часть шатра была закрыта от взгляда посетителей занавеской, и эльфа предположила, что там находится кровать. Хотя она не была точно уверена, что дракону требуется обычная кровать. Лора поймала себя на мысли, что она вообще мало что знает о драконах. Кроме того, что у них ужасный характер, что именно среди них встречаются самые сильные чародеи из ныне живущих и что они умеют менять облик, превращаясь из огнедышащего ящера в человекоподобное существо. Причем сходство с человеком было исключительным, кроме нескольких малозаметных деталей физиологии. Если дракон не желал быть узнанным, то, не зная наверняка или не умея читать магический Поток, отличить человеческую форму дракона от обычного смертного было невозможно.

– Прошу вас, присаживайтесь, – хозяйка широким жестом указала гостям на деревянные стулья. – Галарт! – в шатер тут же заглянул один из эльфов, преданно глядя на Мерриган. – Будь так добр, принеси гостям чаю.

Воин скрылся, бросившись выполнять желание драконицы, а та лишь улыбнулась, видя, какую реакцию произвело на эльфийскую принцессу подобное послушание.

Все расселись вокруг стола. Повисла пауза. Драконица явно давала Велемиру возможность заговорить первым, но тот молчал, поедая глазами прекрасную дракону. Лора молчала, не смея заговорить вперед супруга, Умник молчал потому, что был Умник. Наконец Мерриган, усмехнувшись, проговорила:

– Мы пришли сюда поговорить, а вы все трое точно воды в рот набрали. Тогда начну я и повторю свой вопрос: зачем вы пришли?

Лора покосилась на Вэла. Тот, словно сделав над собой усилие, отвел взгляд от драконицы, прочистил горло, собираясь с духом:

– Твои люди напали на мой дозор, без спросу войдя в мои владения.

– Насколько мне известно, это твои люди напали первыми, – Мерриган улыбнулась, но улыбка вышла холодной и недружелюбной.

Велемир прикрыл глаза и потер лоб, словно у него болела голова. Лора вздохнула: наверняка болела. Старый воин, сам того не осознавая, пытался сопротивляться чарам драконицы.

– В Запретный лес никому нет дороги, а тот, кто вошел в него, остается там навсегда. Таков закон. Мой закон. И никто не смеет его нарушать.

– Прямо-таки никто? – Мерриган мило улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Лору. Почему-то эльфе показалось, что она знает обо всем. И о том, почему она сбежала от отца, и о том, как оказалась в Запретном лесу. Хотя, возможно, Лора это придумала, и на самом деле драконице ничего не было известно. Просто людская молва наделала драконов такими невероятными качествами, что впору было поверить в их всеведение и всемогущество. Но собака лает – ветер носит. Эти удивительные создания были также смертны и также страдали от боли и пороков, как и все остальные обитатели Большого мира. Хотя кое в чем слухи были достоверны. Драконы были опасны и в редких случаях заслуживали доверия.

В этот момент эльф, которого драконица послала за чаем, вернулся с подносом, полным дымящимися чашками. Он молча расставил кружки на столе и также молча ушел. Лора проводила его хмурым взглядом и сжала губы. К чашке она не притронулась, равно как и ее супруг, а вот Умник, напротив, тут же схватил предложенное угощение и принялся с наслаждением отхлебывать горячий напиток. Видимо, он знал цену настоящему чаю, а судя по аромату, Мерриган не скупилась на качественные травы для напитка.

Какое-то время Вэл изучал свою кружку, а затем все-таки ответил на повисший в воздухе вопрос драконы:

– Никто, – он посмотрел в глаза Мерриган, но в этой битве ему было не победить, и он быстро отвел взгляд. – Никто, – он повторил еще раз, словно убеждая самого себя. – А твои люди нарушили мои границы. И поэтому теперь я спрашиваю: зачем? Что вам нужно в моем лесу? Я знаю, многие приходят к Источнику в надежде набрать живой воды, но зачем живая вода тебе, драконица?

Мерриган улыбалась, переводя взгляд с одного собеседника на другого и вычерчивая длинными пальцами на столе невидимые рисунки.

– Что же, ты решил задать вопрос напрямую, хозяин леса. Тебе совсем ничего не известно о дипломатии, не так ли? – она усмехнулась.

– Не вижу смысла в словоблудстве, когда гибнут мои люди, – Вэл хмурил седые брови, украдкой разглядывая драконицу.

– Ты спросил напрямую, и я также напрямую тебе отвечу. Мне не нужна живая вода, хозяин леса.

– Тогда зачем ты пришла?

Мерриган поднялась со своего места и принялась прохаживаться по шатру. Остановилась, посмотрела на Вэла – тот опустил глаза, на Лору – она прикрыла веки, чтобы обезопасить себя от драконьего чародейства. Перевела взгляд на Умника:

– Твое лицо кажется мне знакомым, человек.

– Возможно, я имел честь встречать вас раньше, моя прекрасная дракона, – тот сделал дерзкую попытку посмотреть в глаза женщине.

Драконица скривилась:

– Ты смел, человечек, но глуп. Как твое имя и откуда ты родом?

Умник стушевался и все-таки отвел взгляд.

– Говори, или я узнаю сама, но это будет для тебя менее приятно.

Мерриган прищурилась, внимательно глядя на мужчину. Тот нахохлился, поджал губы, но ответил:

– Мое имя Лука. Когда-то я служил в архиве Его королевского Величества… но это было очень давно.

– Вот как? Библиотекарь…

Казалось, Мерриган потеряла интерес к человеку, отвернулась и отошла к дальней стенке шатра. Гости хранили молчание, Лора, нахмурившись, смотрела на архивариуса, Велемир пристально разглядывал фигуру драконицы.

– От твоего взгляда мне неуютно, хозяин леса, – Мерриган остановилась. – Я предлагаю вам сделку.

Она развернулась к собеседникам:

– С очень щедрыми условиями. Готовы выслушать? – женщина улыбнулась добродушно и открыто.

– Говори, – Вэл кивнул.

– Мне не нужна живая вода из твоего Источника, Велемир. Ты прав, мне она ни к чему. Но вот сам Источник вызывает определенный интерес, – драконица снова оглядела собеседников, и каждый из них под ее чарующим ярко-зеленым взглядом опускал или отводил глаза. Она остановила взор на Лоре, – ты ведь хочешь покинуть этот мир, принцесса Лориэн?

Лора поежилась – на миг ей показалось, что ее насквозь продувает ледяным ветром. Мерриган читала в ее душе, точно в книге, и не было смысла отпираться.

– Я пришла сюда не по своей воле, – эльфа кивнула, – и была бы рада уйти отсюда.

Девушка почувствовала тяжелый взгляд супруга, но сделала вид, что не заметила его обиженного недовольства.

– И ты, – драконица посмотрела на Умника, – ты тоже хочешь покинуть это место.

Тот не стал даже кивать и просто ждал дальнейших слов.

– Я заберу вас с собой в обмен на разрешение изучить ваш Источник.

– Как интересно, – Велемир усмехнулся. – Ты предлагаешь им услугу в обмен на то, что будешь пользоваться моим Источником?

– Разве он твой? – Мерриган в невинном непонимании вскинула брови. – Насколько мне известно, это не так.

– У Источника нет хозяина, но он находится на моей земле, в моем лесу, – Вэл хмурился все сильнее. – Это, во-первых. А во-вторых, – мужчина повернулся к Лоре, – я тебя никуда не отпущу, ты моя жена. Ясно?

– Но ты же не дослушал меня, – Мерриган тут же поменяла тактику, в ее голос пролилась терпкая сладость. – Я еще не сказала, что ты получишь в обмен на простое разрешение пройти по твоей земле.

Драконица приблизилась к хозяину усадьбы. Она не отрывала от него взгляда ярко-зеленых глаз и, казалось, даже не моргала. Велемир замер, точно кролик перед удавом, прямой и напряженный. Мерриган наклонилась к его уху и прошептала что-то, слышимое лишь им двоим. Мужчина тут же расслабился, морщинки на его лице разгладились, и он словно помолодел на десяток лет.

– Хорошо, я согласен.

– Со всеми условиями? – Мерриган, ласково улыбаясь, принялась гладить Велемира по седым волосам.

– Со всеми.

Лора прекрасно поняла, что предложила ее супругу драконья чародейка. Ревности она не испытывала, только сожаление: мало кому удавалось выбраться из драконьих когтей – но отказываться ради Велемира от возможности вернуться домой, она не хотела, потому лишь вздохнула. Она так и не смогла его полюбить.

– Я очень рада, что нам удалось договориться и избежать ненужного кровопролития, – драконица повернулась к Лоре. – Даю слово, что сдержу обещание и заберу вас с собой. А теперь – оставьте нас, – и, не дожидаясь, пока Лора с Умником покинут шатер, Мерриган потянула завязки платья на плечах, и материя струящимся водопадом стекла к ее ногам, оставив женщину полностью обнаженной.

Она была прекрасна. Лориэн залилась смущенным румянцем и поспешила выйти из шатра. Лука же, наоборот, встал, как вкопанный, с восхищением и вожделением глядя на драконицу.

– Мне приятен твой восторг, но сейчас он не к месту. Будь любезен, выйди вон, – Мерриган проговорила, не глядя на Луку.

Библиотекарь, спотыкаясь, бросился к выходу, но еще дважды оборачивался, с завистью глядя, как дракона присаживается на колени к Велемиру.

Увидев, что Лора и Умник вышли из шатра, остальные воины отряда поспешили к ним.

– Где Велемир? – Ниглар подозрительно смотрел на полог шатра, но из него больше никто не появился.

– Он остался в гостях, – Лора вздохнула.

Воины недоуменно переглянулись.

– И думаю, он будет занят до утра, – эльфа хмурила красивые брови. Перспектива провести ночь в стане незваных гостей ее не радовала, но бросить Вэла одного она тоже не могла.

– Мы возвращаемся? – вопрос Луки прозвучал так малодушно, что девушка скривилась.

– Конечно, нет, – Лора фыркнула, – мы его дождемся.

– Здесь? – Ниглар кивнул на костер, вокруг которого вальяжно расселись эльфийские воины.

Девушка покачала головой:

– Встанем лагерем на опушке. Так, чтобы видеть, что у них творится. Хотя, – эльфа снова вздохнула, – если у Мерриган испортится настроение, вряд ли наша наблюдательность нам поможет.

Глава 3

Лора вызвалась дежурить первой, отправив своих бойцов спать. В конце концов, они всего лишь люди, им отдых необходим больше чем ей. К тому же, сна у нее не было ни в одном глазу.

Эльфа задумчиво разглядывала стан пришельцев. Все было тихо, ее собратья по-прежнему сидели кружком вокруг костра, о чем-то спокойно переговариваясь. Интересно, они вспоминают ее? Знакомых лиц среди незваных гостей больше не было, но принцесса была уверена, что все они хорошо знали о ней и истории ее несчастной любви. В свое время она очень шумно обставила свой побег из дома, дабы отвлечь внимание возможных преследователей от Морохира, своего возлюбленного.

Морохир был человеком, и ее отец, эльфийский король Киридан, не мог допустить порочащего королевскую честь союза. Морохиру подсыпали яд. Мужчина чудом остался жив, благодаря чародейскому противоядию, которое замедлило действие отравы и отсрочило его гибель. Лора тяжело вздохнула – вот только все возможные сроки уже пройдены… Жив ли ее прежний возлюбленный теперь, она не знала. Эльфа честно пыталась найти противоядие для него в другом мире, но вместо этого нашла новую любовь. Лориэн скривила губы. До сих пор мысли о том, как она могла обмануться, доверившись дракону, поверив в искренность его чувств к ней, вызывали болезненные спазмы в груди. Ради дракона она предала свою настоящую любовь, и за это была предана уже им самим. Верно говорит людская молва – нельзя доверять этим огнедышащим чудовищам, у них во всем свой интерес.

Лора немного поменяла положение – от долгого лежания в одной позе у нее затекла спина. Тут же в бок впился острый камешек, не заметный в густой траве. Эльфа поморщилась. Может, нанести визит вежливости соседям, расспросить их, как дела в королевстве? В конце концов, они ее соплеменники, ее подданные. Они не поднимут руку на свою принцессу. А если поднимут, то очень быстро об этом пожалеют.

Лориэн поднялась, с наслаждением размяла ноги и мягкой походкой двинулась в сторону лагеря незваных гостей.

При ее приближении эльфы тихо поднялись со своих мест, приветствуя гостью кивками голов. Лора чувствовала их любопытство, но ни один из них не осмелился начать разговор первым. Они определенно знали, кто она такая и блюли этикет.

– Доброй ночи, – следуя этому этикету, Лориэн заговорила первой. – Позволите присесть к вашему костру?

Воины быстро переглянулись и один из них, видимо, старший, ответил:

– Рады приветить Ваше Высочество у нашего походного очага. – Он кивнул на короткое бревнышко рядом с собой. – Присаживайтесь. Миррель, Галарт, не сидите без дела, налейте принцессе чаю!

Лора опустилась на чурбачок рядом с эльфом, приняла из рук соплеменника чашку с обжигающим напитком и, вдыхая его пьянящий терпкий аромат, почувствовала, как напряжение понемногу отпускает ее. Это были ее родичи, ее народ. Эльфа улыбнулась про себя. Как же она соскучилась по дому!

– Как я соскучилась по этому напитку, – она улыбнулась уже открыто.

– Да, кроме нашего народа, больше никто его заваривать не умеет. Вон, – эльф подбородком кивнул на центральный шатер, – крылатые пытаются повторить, да только у них ничего не получается. Нюха нет для выбора трав.

Лора слушала болтовню воина, прихлебывая горячий отвар. Нахмурилась. Они действительно были слишком расслаблены для разведчиков. И слишком разговорчивы. Впрочем, беседами про чай можно запросто заговорить зубы. Принцесса решила сменить тему:

– Как дела в королевстве? Как здоровье короля? – Лориэн успела заметить, как эльфы снова обменялись быстрыми взглядами.

– Здоровье Его Величества Киридана не вызывает опасений, – ей отвечал все тот же воин с красивым, чуть длинноватым лицом и светлыми волосами, забранными на затылке в простой хвост. – В королевстве Авалор все спокойно благодаря заботам нашего правителя, вашего отца.

Интересно, отец все еще сердится на нее? Лора попыталась поймать взгляд эльфа, но тот разглядывал темноту за пределами освещенного костром круга.

– А что насчет размолвок с правящим домом Авлании? Я помню, назревал конфликт.

– Конфликт исчерпан, – эльф пожал плечами и замолчал.

Но Лора не собиралась молчать, слишком много вопросов у нее скопилось за время вынужденной изоляции в Запретном лесу.

– Зачем вы пришли в Запретный лес? – девушка пробежала глазами по лицам сидевших вокруг сородичей, но все они отворачивались, делая вид, что пьют чай или увлеченно разглядывают пламя костра.

Длиннолицый эльф с несчастным видом посмотрел на Лору:

– Разве Мерриган вам не все рассказала, вы с ней так долго беседовали?

– Меня не интересует, зачем в Лес прилетел дракон, я спрашиваю о вас, о своих соплеменниках. Вы служите ей? Или преследуете свои цели? Вас послал мой отец или вы здесь против его воли?

– Ваше Высочество, – эльф повернулся к ней всем телом и сделал многозначительную паузу. – Хотите еще чаю?

– Нет спасибо, я напилась, – Лора со вздохом поставила на землю пустую чашку. Видимо, разговора по душам не получится. – Доброй ночи, воины, благодарю вас за чай. Чудесный напиток.

– Доброй ночи, – эльф проводил принцессу радушной улыбкой.

Показалось, или он облегченной вздохнул за ее спиной?

***

Лора выскользнула за пределы освещенного костром пространства. Она обошла вокруг шатра драконицы и замерла. Надеясь, что эльфы не будут за ней следить, принцесса приблизилась к порталу. В темноте колдовская гладь едва мерцала фосфоресцирующим розоватым светом, точно свежая рана на теле мира. Лора поежилась от своей фантазии. Впрочем, это и была рана. Чародеи, используя собственную колдовскую силу, или при помощи мощных артефактов разрывали ткань мироздания, создавая дыры между мирами и тем самым нарушая их хрупкое равновесие. Когда в прежде закрытый мир проникали энергии чужих измерений, оболочка его подчас не выдерживала, буквально лопаясь от перенапряжения и уничтожая в огне большого взрыва все, что наполняло мир изнутри. Со временем на месте таких погибших миров появлялись новые, но для обитателей старых это было уже не важно.

Эльфа смотрела на портал, пытаясь угадать, куда он ведет. Очень велик был соблазн сделать шаг вперед и проверить это, но Лора не торопилась. Портал мог быть закрыт, настроен неправильно или попросту охраняться с той стороны. Тогда, в лучшем случае, девушке пришлось бы отвечать на много не самых приятных вопросов, а в худшем, она могла оказаться в совершенно незнакомом агрессивном мире или даже погибнуть.

Эльфийская принцесса решила не испытывать судьбу и дождаться помощи Мерриган. Хотя в дружелюбии драконицы Лориэн сильно сомневалась, но интуиция подсказывала, что она нужна чародейке живой. Возможно, та поручилась за ее жизнь перед королем Кириданом или еще перед кем-нибудь… Лора потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Слишком часто она стала вспоминать о драконьем кронпринце.

Лора приблизилась к стенке шатра и прислушалась. Она не испытывала ревности, Вэл не стал ей близок за то время, что она пробыла его супругой. Была ли причина в том, что ее заставили выйти замуж насильно, или в том, что сердце ее было занято? По воле злого рока мир, в котором они оказались вместе с Умником, когда вбежали в последний затухающий портал, спасаясь от голодной твари Пустоты, оказался родным миром хозяина Запретного леса. Того самого леса, в чаще которого бил колдовской Источник живой и мертвой воды. Того самого хозяина, чей сын погиб по вине Лориэн, когда страх и гордость заставили ее напоить его мертвой водой из Источника. В качестве откупа за злодейство, в обмен на сохранение жизни ей самой и Умнику, Велемир потребовал, чтобы Лора стала его женой. Верной, любящей и покорной. И Лора стала – верной и покорной, но полюбить хозяина усадьбы, увы, так и не смогла.

Изнутри не доносилось ни звука. Лора не была любопытна, но все же она была женщиной. Она осторожно отогнула кусочек материи, из которой состояла стена шатра, и заглянула внутрь. Увиденное заставило ее недоуменно вскинуть брови и недовольно поджать губы.

Мерриган, полностью одетая, стояла возле стола. На ее красивом лице застыла гримаса брезгливости и нетерпения. Прямо перед ней, на стуле, спустив штаны до колена сидел Вэл, прямой и напряженный. И ласкал сам себя. Велемир не был хорошим любовником, Лора успела в этом убедиться, но для удовлетворения мужских желаний ему всегда требовалась женщина. То, чем он сейчас занимался, было для него неприемлемо, недопустимо и порочило, по его представлению, мужскую честь. Глаза мужчины были закрыты, на губах блуждала довольная улыбка. Лора внимательнее прислушалась к магическому Потоку драконицы. От Мерриган к Велемиру тянулась тонкая ниточка колдовского морока. Бедняга. Интересно, что ему представляется? Прекрасная дракона в его объятиях? Как бы ни так. Драконы слишком высокого о себе мнения, чтобы допустить простого смертного до своего тела. Лора фыркнула, и Мерриган тут же повернула голову в ее сторону. Эльфе пришлось быстро ретироваться, чтобы не быть обнаруженной. Объяснения с чародейкой не входили в ее планы.

Что же, ее супруг получил то, о чем многие человеческие мужчины не смеют даже мечтать, пусть и не совсем так, как они себе это представляют. Но воспоминания о волшебной ночи страсти у него теперь точно останутся.

***

Остаток ночи прошел спокойно, хотя Лора так и не сомкнула глаз. Велемир и Мерриган вышли из шатра уже с рассветом. Мужчина сиял, точно начищенная пряжка от ремня, драконица, напротив, была невозмутима и сразу же отдала приказ сворачивать лагерь. Эльфы бросились выполнять ее распоряжение, а сама она, принюхавшись, точно собака, и оглядев прилегающие к лагерю заросли, шепнула что-то на ухо своему воображаемому любовнику. Велемир сразу направился к тому месту, где остановился на ночь его отряд.

Воины приветствовали хозяина усадьбы сдержанными кивками.

– Как только наши гости будут готовы, мы с супругой и Умником сопроводим их до усадьбы, – Вэл цепким взглядом окинул свой небольшой отряд. – Ниглар, забирай людей, и отправляйтесь сейчас. Предупредите дома, чтобы готовились к встрече.

Сказав это, Велемир поспешил обратно, оставив воинов в недоумении. Странная перемена произошла с ним: за одну ночь из убежденного затворника он превратился в радушного хозяина. Разумеется, разведчики не посмели переспрашивать и сомневаться, лишь, подхватив свое оружие, кивнули Лоре и направились в сторону усадьбы. Эльфа вздохнула, заметив проницательный взгляд Умника.

– Как думаешь, она его приворожила? – библиотекарь даже не дал себе труда изобразить сочувствие, обращаясь к законной супруге Вэла.

Лора огрызнулась:

– Я почем знаю? Я им свечку не держала, – тут же взяла себя в руки и фыркнула с досадой. – Да, и какая разница? Пусть дракон забирает себе новую игрушку, я не обижусь.

– А разница в том, – Лука заговорил тише, – что наш доблестный Велемир теперь может принимать решения во благо своей новой возлюбленной. И эти решения могут быть не в нашу пользу.

– Что такого он может решить? – Лора пожала плечами. – Мне кажется, все самое плохое со мной уже случилось.

– Не торопись с выводами, – библиотекарь внимательно следил за тем, как эльфы ловко сворачивают большой походный шатер. – Мы не знаем, что на самом деле нужно Мерриган.

– Она же сказала, ее интересует Источник, – эльфа тоже следила за сборами соседей. – Как по мне, может забирать из него хоть всю воду, мне не жалко. У меня с этим Источником связаны плохие воспоминания.

– Мне тоже не жаль воды для такой прекрасной женщины, как Мерриган, – библиотекарь теребил жиденькую бороденку, – но у подобных ей не бывает простых желаний. Они всегда хотят власти и могущества. Вот я и думаю, какое отношение эти драконьи желания имеют к простому Источнику живой воды?

– Он не так уж и прост, сам же говорил, – Лориэн вздохнула.

– Сомневаюсь, что она будет откровенничать с нами, но в наших интересах выяснить ее истинную цель, – Лука, не отрываясь, следил за действиями эльфов, словно пытался таким образом разгадать цель визита драконицы.

– В наших? – Лора наморщила нос. – Ты, может быть, не в курсе, но мне не хочется иметь с тобой ничего «нашего». Отдельно твое и отдельно мое.

Умник усмехнулся и пожал плечами:

– Как скажешь, отдельно значит, отдельно. Но на первом этапе, твоя отдельная цель совпадает с моей – нам нужно пройти через портал, а без драконицы я бы не стал этого делать, слишком велик риск осложнений. Как только окажемся в Большом мире, сможем проститься навсегда.

– Жду не дождусь этого момента, – на лице эльфийской принцессы застыло брезгливое выражение, которое она позволяла себе нечасто, да и то, лишь в присутствии Умника. Вэл давно отучил ее от высокомерия по отношению к нему.

– Вот только что потом? – казалось, мужчину не смущало пренебрежение эльфийки.

– В смысле? – она огрызнулась, но как-то неуверенно.

– Что ты будешь делать потом? Чего ты хочешь?

– Тебе какая разница? – Лора зябко повела плечами. От высокомерия не осталось следа, она боялась отвечать себе на этот вопрос.

Лука довольно ухмыльнулся:

– Мне кажется, что наши с тобой отдельные цели имеют общий корень, и нам не стоит спешить прощаться друг с другом.

– Ты о чем? – Лора старательно делала вид, что ей не ясно, к чему клонит Умник, но обмануть не вышло даже себя.

– Да, брось ты. Разве я ничего не понимаю?

– Что ты понимаешь? – Лора снова огрызнулась.

– Я понимаю все, – Лука вскинул брови, нахмурив лоб. – Могу я быть с тобой откровенен?

– Попробуй…

Лука вздохнул:

– Я хочу найти Тианну. И ты поможешь мне в этом.

– С чего ты взял? – Лора попыталась изобразить недоумение, но у нее плохо получилось.

Мужчина посмотрел на нее с сочувствием, как на дурочку:

– С того, что королевский приемыш наверняка все еще вместе с ней.

При этих словах Лориэн заскрипела зубами. В один миг ревность и обида, которые она долгие месяцы глушила в себе, вспыхнули с новой силой. Но голос ее прозвучал совершенно ровно:

– Мне все равно.

Развернулась и направилась в сторону уже почти полностью свернутого лагеря пришельцев разыскивать неверного супруга.

***

Вещи Мерриган были собраны и сложены небольшой аккуратной кучкой возле мерцающего портала. Лора и Лука скромно замерли в стороне, ожидая развития ситуации. Велемир не отходил от драконицы, но та не обращала внимания на неудачливого любовника. Она о чем-то общалась с предводителем эльфийского отряда, причем языка, на котором они говорили, Лориэн не знала. Девушка вопросительно посмотрела на Умника, но тот лишь неопределенно повел плечом.

Наконец, драконица соизволила обратить внимание на Вэла, который, добиваясь внимания женщины, изнывал от нетерпения.

– Велемир, ты позволишь мне и моим воинам остановиться в твоем доме в качестве гостей? Мы не потесним вас, да и не останемся надолго.

– Разумеется, – мужчина с готовностью кивнул. – Я уже распорядился приготовить для вас все необходимое. Вы можете пользоваться моим гостеприимством так долго, как пожелаете.

Лора с Умником лишь переглянулись. Судя по произошедшим с ним переменам, Мерриган хорошо похозяйничала в голове у Велемира. Старый затворник на дух не переносил посторонних людей и ревностно оберегал границы своих владений, сведя до минимума даже торговые контакты. Практически всем необходимым жители усадьбы обеспечивали себя сами, а для покупки того, что невозможно было сделать самостоятельно, снаряжались специальные группы. Обмен всегда проходил за территорией Запретного леса, ни один чужак не смел пересекать его границ.

И тем более пугала произошедшая с Велемиром перемена. Лора хорошо знала, что драконы бывают коварны и хитры, но Мерриган явно не ограничилась простой убедительностью. Дракона использовала какое-то колдовство, приворожив хозяина усадьбы и внушив ему повиновение и симпатию.

Драконице стоило только взглянуть на эльфов, как трое из них подхватили сумки со сложенными палатками. Мерриган встала перед переливающимся полотном портала. Подняла перед собой руки и закрыла глаза. Затем несколько раз глубоко вздохнула, медленно выдыхая воздух. Лоре показалось, что она чувствует слабое струение магических Потоков, словно легкий ветерок, овевающий щеки. Гладь портала задрожала, будто дракона и вправду поколебала ее своим дыханием, и отворила проход в иное измерение. Точно хрупкий апрельский лед, покрывающий поверхность пруда, разом растаял, явив взгляду истинную глубину водоема.

– Унесите вещи, – Мерриган сказала на всеобщем языке – лингате, и эльфы сразу же юркнули в портал.

Как только воины скрылись за колдовским мерцанием, Мерриган звонко хлопнула в ладоши, и портал лопнул, точно мыльный пузырь. Лора вздрогнула, получив болезненный удар по барабанным перепонкам. Так бывает, когда неправильно ныряешь на глубину, и тогда давление воды может причинить боль ушам неумелого пловца.

Рядом с драконой осталось два эльфа-воина, выполнявшие роль скорее прислуги, а не телохранителей. Охранять драконицу явно не требовалось. Мерриган повернулась к Велемиру и подала ему руку:

– Я с удовольствием буду твоей гостьей.

Мужчина бережно взял ладонь драконы и, даже не взглянув в сторону супруги, повел чародейку по тропе в сторону усадьбы. Лориэн, Умник и двое эльфов-сопровождающих последовали за ними.

***

До усадьбы добрались быстро и без происшествий. Мерриган пожелала сразу же увидеть волшебный Источник, отклонив предложение Вэла разделить с ним утреннюю трапезу.

Лора с содроганием вышла на поляну, усыпанную человеческими костями. Когда-то желающих напиться живой воды было много, и смерть собрала обильную жатву на берегу ручейка. Источник был коварен: он мог равно подарить жизнь, так и отнять ее. Если человек приходил к роднику с чистым сердцем, он отдавал ему свои живительные соки, даруя надежду на жизнь и излечение. Если же в душе алчущего была тьма, если он искал личной выгоды, волшебный источник источал из себя яд, мгновенно убивающий того, кто посягнул на непорочность колдовских недр. Именно так погиб сын Велемира.

Лишь тот, кто обладал силой магического Потока, тот, кто искал исцеления не для себя, а для того, кого искренне любил, мог набрать живой воды. Любовь эльфийской принцессы Лориэн оказалась недостаточно сильна для Источника. Она думала об отравленном умирающем человеке, но в сердце ее уже свил свое гнездо золотой дракон. И результатом этой раздвоенности стала мертвая вода во фляге в руках эльфы.

– Восхитительно, – Мерриган встала на колени возле родника и опустила руки в воду. – Он прекрасен!

– Какие у тебя странные понятия о красоте, – Лора не смогла удержаться от язвительного замечания, слишком уж неприятно хрустели под ногами человеческие кости.

– Красота в глазах смотрящего, – дракона усмехнулась и встала, отряхивая руки. – Могу я просить вас удалиться?

– Я хотел бы остаться и помочь, – Велемир смотрел на чародейку влюбленными глазами.

– Твоя помощь пока не требуется, – Мерриган погладила мужчину по плечу. – Но я буду благодарна, если вы накроете стол к нашему возвращению. Мои люди, будут смертельно голодны.

– Когда ты вернешься? – Велемир накрыл руку драконы своей ладонью, но та ловко высвободила пальцы.

– Что ты собираешься делать с Источником? – Лориэн, набравшись смелости, все-таки задала этот вопрос.

– Какое значение это имеет для тебя, эльфийская принцесса? – дракона улыбнулась.

Лориэн смутилась под снисходительным взглядом Мерриган, но быстро взяла себя в руки и вскинула подбородок. Мысль о том, что пришлая драконица присвоила ее, пусть и нелюбимого, но первого и пока что единственного мужа, придала ей уверенности:

– Я хозяйка этой усадьбы и этого леса и имею право знать.

– У нас с тобой уговор, не забывай об этом, – дракона покачала красивой головой. – Мне нужна сила Источника, тебе нужен пропуск домой. А излишнее любопытство еще никого не доводило до добра, – Мерриган недобро улыбнулась.

Тут же, словно потеряв интерес к Лоре, она повернулась к Велемиру:

– Ты не успеешь соскучиться. Ну же, иди, – она подгоняла его, словно преданного пса, не желающего уходить от хозяйки.

– Быть может, тебе потребуется моя помощь? – доселе молчавший Умник решил вступить в разговор.

Дракона посмотрела на него с искренним недоумением:

– Откуда столько самоуверенности у простого библиотекаря?

– Я не простой библиотекарь, – видимо, Умник приготовил ответ заранее, – я служил Его Величеству королю Алузару.

Губы Мерриган чуть дрогнули, видимо, Умник выбрал верную точку приложения убедительности. Дракона тут же замаскировала невольное движение губ снисходительной полуулыбкой.

– Ну, что же, вероятно, ты действительно можешь оказаться полезен. Останься. А вас с супругой, – несмотря на формулировку фразы, драконица обращалась к Лориэн, а не к Велемиру, – я еще раз прошу удалиться.

– Да, разумеется. Идем, Лора.

Лориэн не торопилась следом за мужем. Она чувствовала, что драконица задумала что-то нехорошее, но спорить с ней и злить ее совершенно не хотела. Встретилась взглядом с Умником – тот чуть кивнул ей. Вздохнув и так и не придумав должного повода, чтобы остаться, Лора покинула усеянную костями поляну.

Глава 4

Когда Лориэн покинула поляну, Мерриган, наконец, позволила себе то выражение лица, которое так тщательно скрывала и от эльфийской принцессочки, и от ее муженька. Его преданное расположение стоило ей сильной головной боли прошлой ночью и нескольких неаппетитных картин, которые ей пришлось наблюдать, чтобы держать морок под контролем.

Дракона искоса глянула на библиотекаря – его лицо определенно было ей знакомо. Вероятно, она действительно видела его в королевском архиве. Он сказал, что служил Алузару. Мерриган презрительно скривила губы. Король любил привечать всякий сброд, один только приемыш его чего стоит. И ведь этот королевский выкормыш может претендовать как минимум на место в Совете, а то и на корону. Она фыркнула.

Драконица приблизилась к человечку. Он неуверенно переступал с ноги на ногу и боялся поднять на нее глаза. Это правильно. Ее нужно бояться.

– Ты самоуверен, смертный, – Мерриган подошла к мужчине. – Чем же ты собираешься помогать мне? – драконе не хотелось держать мину при этом человечишке. Чутье подсказывало, что ее любезные улыбочки не ввели его в заблуждение, похоже, он и вправду был неплохо знаком с ее сородичами.

Умник, сделав над собой усилие, поднял на дракону голову, но прямого контакта глаз все-таки избегал.

– Я долго и тщательно изучал этот Источник, миледи, я много о нем знаю.

– Вот как? – Мерриган усмехнулась. – Я тоже немало знаю о нем. Так зачем же мне твоя помощь?

Умник зябко повел плечами. От драконицы веяло холодным презрением. Он не имел ни власти над Потоком, ни магического чутья, но драконица не скрывала своих эмоций, открыто демонстрируя их.

– Я знаю, что именно питает магическую силу этой воды и знаю, как извлечь это, сохранив сам Источник, – мужчина пожал плечами.

Произнесенные вслух, эти слова показались ему недостаточным аргументом для чародейки. И он не ошибся. Мерриган склонила голову, изобразив недоумение:

– Это информация не имеет для меня ценности. Мне плевать, что будет с Источником. Я повидала немало колдовских родников и, поверь, этот далеко не уникальный.

Мерриган повела бровью, и ее сопровождающие, достав небольшие лопатки, склонились над ручьем. Дракона щелкнула пальцами, и с тонких перстов слетел небольшой мерцающий огонек. Он чуть покружил в воздухе и осел у самого истока волшебной воды.

– Копать здесь, – голос Мерриган был спокоен.

Лука с сожалением смотрел, как два эльфа-воина принялись безжалостно разрывать землю, закидывая грязью русло чудодейного ручейка.

– Он мог быть полезен… – мужчина протянул разочарованно, теребя бородку.

– Маловероятно, – Мерриган блеснула глазами. – Как и ты.

Умник вздрогнул от ее слов. Дракона продолжала:

– Но если ты ответишь мне на несколько вопросов, я, пожалуй, сочту твое присутствие здесь целесообразным.

– Я вас слушаю, – Лука напрягся, прекрасно понимая, что говорить они будут не о погоде.

– Видишь ли… – Мерриган изобразила смятение, но быстро сообразив, что этот цирк не имеет смысла, чуть искривила губы в подобии улыбки. – Ты сказал, что работал в королевском архиве. Дело в том, что Его Величество и я – мы с ним старые друзья, нас многое связывает друг с другом. Очень многое, если ты понимаешь, о чем я говорю, – дракона многозначительно посмотрела на архивариуса, но тот по-прежнему прятал глаза. – После трагической гибели королевы он сбежал, бросив королевство на произвол судьбы, а фактически оставив его в руках Совета. И можно со всей уверенностью сказать, что мы, то есть Совет, прекрасно справились с внезапно свалившейся на нас ответственностью. Более того, мы навели на Драконьем Хребте порядок, в королевстве царит мир и покой. Тебе ли не знать, что при правлении Алузара понятие покоя было для всех недостижимой мечтой? Король втягивал Хребет в одну войну за другой, словно мальчишка, играясь в солдатиков, за что и был наказан…

Мерриган свела брови к переносице.

– Но сейчас я не хочу обсуждать достоинства и недостатки бывшего короля. Меня интересует два вопроса, и на один из них ты должен знать ответ.

Лука осторожно рассматривал драконицу. Увлеченная патетикой своих слов, она даже не смотрела в его сторону, не пыталась прощупать его мысли или эмоции. Видимо, он казался ей недостойным даже такого внимания. Дракона продолжала:

– Мне известно, что король Алузар, – она тут же поправилась с показательным удовольствием, – бывший король Алузар отправился к Чертогам Пустоты. Он вошел в Чертоги и оставался там какое-то время, а потом вернулся.

Мерриган замолчала. Она ждала реакции Луки, но поскольку мужчина тоже молчал, вновь заговорила:

– Тебе должно быть известно, что это невозможно.

Библиотекарь лишь пожал плечами:

– До него никто оттуда не возвращался, это действительно так.

– Вот именно, – дракона кивнула. – И я хочу знать, как ему это удалось.

Лука все-таки поднял на драконицу взгляд. У Мерриган были ярко-зеленые глаза. Она смотрела свысока и чуть кривила губы, ясно осознавая свое превосходство над простым человечком. И Лука решил ее не переубеждать.

– Я простой библиотекарь, откуда мне это может быть известно?

Между тем, эльфы работали, не останавливаясь. Они выкопали внушительную яму и стояли по колено в мутной воде. Руки их покрылись волдырями и язвами – Источник защищался, он жег осквернителей колдовским ядом, но у них не возникло даже сомнения в правильности приказа драконы. Лука смотрел на них с сочувствием.

– Они умрут, – мужчина попытался увести разговор в сторону и выиграть время, чтобы собраться с мыслями.

– Вероятно, – голос Мерриган был ровен.

– Тебе не жаль их? – библиотекарь хмурился.

– Немного, – дракона ухмыльнулась. – Тот, который темненький, был хорош в постели. Но не настолько, чтобы я отказалась от своей затеи. Хочешь помочь им? – Мерриган вскинула красивые брови.

Лука поежился и покачал головой.

– Я повторю свой вопрос, – глаза драконы были похожи на два холодных изумруда. – Если ты не знаешь на него ответ, то тебе придется им помочь, раз уж вызвался. Должна же от тебя быть какая-то польза.

Библиотекарь судорожно сглотнул, глянув на дракону исподлобья:

– Я могу лишь предположить.

– Это лучше чем ничего, – Мерриган недобро улыбнулась.

– Королева. Это она помогла ему, – Лука вжал голову в плечи, потому что при упоминании Тианны от расслабленного спокойствия Мерриган не осталось следа. Она не оборачивалась драконом, но это было и не нужно, чтобы напугать до полусмерти любого, кто рискнул бы посмотреть на нее в этот момент. За спиной драконы, точно темные крылья, сгустились магические Потоки, напитавшись силой так обильно, что стали практически видимыми. Даже Лука, который с рождения не имел способности к управлению магией или хотя бы магического зрения, смог ощутить вибрацию магического кокона, который свился вокруг Мерриган.

Мужчина отшатнулся. Глаза драконицы потемнели, потеряв изумрудную яркость и став темно-зелеными, черты лица заострились. Он бросила яростный взгляд на Луку, затем на эльфов, что продолжали разорять волшебный родник. Они стояли в отравленной воде уже по пояс, движения их были вялыми.

– Долго вы будете копаться?!! – разъяренная драконица метнулась к воинам, а Лука опасливо заозирался, спешно пытаясь придумать, как ему избежать гнева дракона. То, что этот гнев обрушится на него, библиотекарь не сомневался.

Внезапно ему в голову пришла отчаянная мысль. Он побледнел, насупился, а затем решительно двинулся к роднику.

– Моя госпожа, позволь мне доделать то, на что у твоих слуг не хватает смекалки.

Мерриган уже взяла себя в руки, хотя шлейф колдовской ауры по-прежнему колыхался за ее плечами. Скривила губы:

– Ты готов искупаться в Источнике?

– Да, – Лука кивнул не колеблясь.

– Ради меня? – дракона улыбнулась. Так могла бы улыбаться кошка, держа в когтях пойманную мышь.

– Разумеется, – библиотекарь улыбнулся в ответ. Он хорошо умел прятать чувства, если это было необходимо. Вот и сейчас Мерриган активно изучала его эмоции и не находила ничего подозрительного.

– Хорошо, – драконица поджала губы. – Вы оба – вон! – Она мотнула головой, давая своим слугам небольшую передышку.

Эльфы с трудом выбрались из разрытой канавы и без сил повалились на траву. Они тяжело дышали, их лица пылали, точно в горячке, глаза лихорадочно блестели, но они оба с обожанием смотрели на свою повелительницу, ожидая одобрения. Однако Мерриган было не до них. Дракона с усмешкой смотрела на библиотекаря.

– Ну же, я жду. Достань мне ее.

Лука собирался с духом. Мертвая вода ручья убьет его быстрее, чем эльфов, а рассчитывать на помощь Мерриган было бы опрометчиво. Ко всему прочему, он не умел плавать. Оставалось надеяться лишь на то, что он не ошибся в расчетах, когда долгими зимними вечерами размышлял над природой Источника, и все прочитанные им книги о Слезах были правдивыми.

Мужчина глубоко вздохнул, задержал дыхание и плюхнулся в мутную жижу, в которую превратился волшебный ручей.

Ему показалось, что он окунулся в кипяток. Источник живой и мертвой воды – он мог подарить жизнь, а мог отнять ее. И сейчас этот зачарованный родник, который имел душу, имел свое собственное я, вознамерился отнять жизнь у того, кто посягал на самое сердце колдовской силы.

Использовать силу волшебного родника, набрать в нем живую воду может только тот, у кого в сердце живет настоящая любовь. Несчастные эльфы, которых дракона обрекла на мучительную смерть от яда мертвой воды, были покорены злым любовным мороком Мерриган и потому не могли увидеть света Слезы. А Лука мог. Он сжал зубы и усилием воли заставил себя открыть под водой глаза. Сквозь кровавую пелену мужчина увидел источник слабого сияния на самом дне. А вернее, два источника.

Из последних сил Лука потянулся к свету. Это был его единственный шанс на спасение. Еще несколько мгновений, и он потеряет сознание от боли и захлебнется отравленной водой. Широкой горстью он схватил два сияющих камушка вместе с песком и грязью и рванулся прочь из ямы.

– Достал? Ты достал ее? – дракона склонилась над Умником.

Мужчина с трудом вылез из канавы и свернулся калачиком. Все тело нестерпимо жгло. Ему казалось, что с него заживо сдирают кожу, обильно посыпая при этом солью. Он сам так делал периодически, когда надо было разговорить для Велемира особо молчаливого гостя, и вот теперь прочувствовал все это на себе.

Мерриган толкнула его носком ботинка.

– Я чую, что достал, – она довольно ухмыльнулась. – Что же, ты заслужил небольшую награду. Можешь подержать ее недолго, а то, боюсь, ты составишь компанию тем двоим.

Мерриган брезгливо покосилась на два изуродованных эльфийских трупа. Кожа на их лицах стекала вниз, точно расплавленный воск, обнажая белые черепа, рты застыли в последнем молчаливом крике боли.

Лука судорожно стиснул в кулаке теплые камешки. Они мягко пульсировали под пальцами, и с каждым биением маленького сердечка боль отступала все дальше, в голове прояснялось. Необходимо было действовать быстро, пока Мерриган не догадалась, что находок больше, чем она рассчитывала. Малейшее промедление может стоить жизни – соперничать в силе и скорости с драконом Лука не мог. А вот в сообразительности вполне.

Мужчина осторожно распрямился и поднял голову. Драконица стояла напротив него, с нетерпением глядя сверху вниз и требовательно протягивая руку. Лука, притворившись, что не понял ее желания, протянул ладонь в ответ, чтобы она помогла ему встать.

– А ты наглец, – Мерриган усмехнулась, но все-таки поставила мужчину на ноги. – Где она? Дай ее мне!

Дракона снова протянула руку, и на сей раз Лука с поклоном протянул ей свою находку. Одну из них. Как только пальцы Мерриган сомкнулись на волшебном камешке, Лука со всех ног припустил в чащу леса. Дракона лишь с недоумением посмотрела ему вслед и тут же принялась изучать свой трофей, потеряв интерес к человечку.

А Лука бежал так, как не бегал еще ни разу в жизни. Найденный на дне Источника камень придавал ему сил. Библиотекарь понимал, что еще пару мгновений, и дракона поймет, что ее обманули, и тогда надеяться можно будет только на удачу. И на острый ум.

***

Уже третий час Велемир стоял у окна второго этажа, что выходило на лес, и, не отрываясь, глядел на ведущую от Источника дорогу. Лора, проходившая мимо по хозяйственной надобности, бросала тоскливые взгляды в его широкую спину. Каждый раз она одергивала себя, что не ревнует нелюбимого супруга, но неприятный червячок все же шевелился в глубине ее души. Как бы там ни было, она обещала ему быть рядом в беде и болезни, и вот сейчас, похоже, его настигли обе эти напасти. Мерриган была бедой, а ее любовное наваждение было сродни болезни.

Эльфа остановилась рядом с Вэлом и положила ладонь ему на плечо:

– Тебе надо поесть. Какой смысл стоять здесь? Быть может, они вернутся только к вечеру.

Мужчина лишь досадливо дернул плечом, сбрасывая руку Лоры. Эльфа не сдавалась. Она подошла ближе, прижавшись грудью к мужу, и провела рукой по его животу, игриво опустив пальцы на пряжку ремня. Обычно Вэл легко заводился от ее ласки, но сейчас он будто бы не замечал супругу, оставаясь холодным и невозмутимым.

– Что ты хочешь? – он проворчал, даже не поворачиваясь к Лоре.

– Внимания, – Лора продолжала теребить пряжку.

– Чего это вдруг? – мужчина искоса глянул на эльфу. – Никогда первой не приходишь ласкаться.

Лора вздохнула. Мужчина был прав. Ей трудно было проявить любовь к нему, пока он откровенно не принуждал ее к этому. Но сейчас были особые обстоятельства, и эльфа ответила совершенно искренне:

– Не могу смотреть, как ты тоскуешь, – прижалась щекой к мужскому плечу. – Она тебя приворожила.

– Почему ты так решила? – Велемир встрепенулся. – Он любил быть сильным и любой намек на возможную слабость выводил его из равновесия.

– Женская интуиция, – Лора обхватила Вэла обеими руками за талию и принялась расстегивать пряжку. – Давай, я немного скрашу твое ожидание.

Мужчина недоуменно крякнул. В этот раз он не торопился с действиями, но Лора была настойчива. Каким-то глубинным чутьем она понимала, что так можно снять приворот драконьей чародейки. Ну, или хотя бы попытаться это сделать.

Лора расстегнула на супруге брюки, запустив руку ему между ног, и принялась бережно оглаживать мужское достоинство. Вместе с этим она попыталась мягко оттащить мужчину от раскрытого окна. Эльфа выглядела стройной и хрупкой и, казалось бы, не могла соперничать с рослым Велемиром, но шаг за шагом он поддавался ее напору, отходя дальше вглубь комнаты.

Словно нехотя Вэл оторвал взгляд от лесного пейзажа за окном, развернувшись к Лоре. Принцесса, не растерявшись, тут же поцеловала его в губы, аккуратно и без страсти, но ласково. Улыбнулась, призывно заглядывая мужчине в глаза. Вэл посмотрел на нее, удивленно хлопая ресницами:

– Откуда в тебе вдруг столько ласки? Никогда ж не было…

– Всегда было, – Лора вздохнула. – Только спрятано очень глубоко. Давай попробуем достать?

Эльфа стащила рубашку через голову. Уродливый бордовый рубец, пересекавший ее груди, был похож на пригревшуюся на теле змею. Велемир, бросив быстрый взгляд на прелести жены, содрогнулся, будто видел этот шрам в первый раз, и попытался отвернуться к окну. Лора, схватив его руки, быстро прижала их ладонями к своим маленьким грудкам.

– Я хочу тебя. Слышишь? Сейчас, – она проговорила твердо и уверенно. Протянув руку, погладила мужчину по щеке, заставив снова посмотреть на себя.

Вэл окинул ее рассеянным незаинтересованным взглядом. Лора скрипнула зубами с досады и опустилась перед мужем на колени. Такой подход обычно приносил свои плоды, и она решила воспользоваться проверенным методом. Горячий язык и мягкие губы эльфийской принцессы всегда приводили Вэла в состояние боевой готовности. Вот и сейчас, почувствовав на своей плоти чуткое женское прикосновение, он вначале напрягся, словно не желая открываться навстречу растущему чувству, затем расслабился, привычно доверившись ласкам супруги.

Добившись нужного эффекта, Лориэн подняла глаза на мужчину и выпрямилась. Попыталась снова поцеловать его в губы, но он отстранился. Помедлив мгновение, Велемир развернул Лору спиной к себе и положил животом на подоконник того самого окна, возле которого провел два последних часа. Он взял ее сзади. Эльфа болезненно выгнулась вперед, когда Вэл неаккуратно насадил ее на свой член. Она закусила губу – от эфемерной ауры страсти, что закипела, было, в ее крови, не осталось следа. Супруг прекрасно умел портить ее настрой к близости.

Ну что же, по крайней мере, он отвлечен от мыслей о драконице на какое-то время. Почему-то это казалось Лоре очень важным, чтобы цепкое колдовство Мерриган отпустило Вэла.

Он двигался, то и дело больно впиваясь пальцами в ягодицы Лоры. Она давно уже привыкла к синякам на своем мягком месте и лишь коротко шипела, когда мужчина сжимал ее плоть слишком сильно.

Внезапно внимание ее привлек бегущий по лесу человек. Он ломился через кусты, перепрыгивал через лежащие бревна, и Лора лишь поразилась, как человеку удается двигаться по зарослям с такой скоростью. Но вскоре она поняла причину его резвости – из чащи в небо взмыл темно-серебристый дракон и метнулся вслед беглецу.

Лориэн вцепилась пальцами в подоконник: она узнала человека. Между деревьями, очертя голову, несся Умник.

Велемир тоже увидел летящего дракона и на самом пике страсти выскочил из лона Лориэн, так и не закончив отдавать супружеский долг. На ходу застегивая штаны, он бросился к выходу из усадьбы.

***

Лора опрометью выскочила из дома и побежала навстречу Умнику. Вэл немного обогнал ее, но он не видел человека, он бежал, задрав голову к своей драконе. Видимо, старания Лоры пропали даром.

Между тем, Мерриган в несколько взмахов черных крыльев догнала бегущего человека. Она летела над самыми деревьями, ломая брюхом макушки и поднимая в воздух целый ворох сорванных листьев. Высокие стволы мешали ей спикировать на Умника: дракона металась между деревьями, пытаясь достать его когтями, но она была слишком велика, а Запретный лес славился своей густотой. Мужчина лавировал между стволами, уворачиваясь от драконьих когтей и падающих сверху веток. Лора слышала недовольный рев дракона и треск ломающихся деревьев.

Не рассчитав очередной маневр, Мерриган опустилась слишком низко к земле и ударом крыла переломила пополам ствол высокого дуба. Огромное бревно, отброшенное силой взмаха в сторону, описало широкую дугу и приземлилось прямо посреди центрального двора усадьбы, разломав два сарая и загон для скота. Послышались испуганные крики женщин, детский визг. Люди бросились врассыпную. А дракон, между тем, не успокаивался.

Понимая, что поймать маленького человечка в лесу ей не удастся, Мерриган с силой ударила крылами по воздуху, поднимаясь выше от земли. Она опустила красивую тяжелую голову, открыла пасть, и Лора увидела отблеск яркого пламени в ее глотке. Через мгновение округу залил поток ослепительного огня. Колдовское пламя с ревом накинулось на деревья, поглощая их, словно сухие былинки.

Лора остановилась, точно налетев на невидимую стену, а Вэл бесстрашно бросился в сторону пылающего леса. Эльфа растерялась: такое пламя очень быстро могло перекинуться на усадьбу – заградительные просеки не помогут, их ширина недостаточна. Она в отчаянии обернулась: люди в панике метались по усадьбе, мужчины быстро организовались и уже катили в сторону пожара бочки с водой. Лора закусила губу – этого было мало. Драконий огонь не погасить десятком бочек воды. Даже сотней не погасить. Нужно бежать, уводить людей!

Эльфа попыталась найти взглядом Велемира, но хозяина усадьбы нигде не было. Она судорожно всхлипнула. Неужели он погиб в огне? И Умник… Что такого он натворил, что Мерриган бросилась за ним в погоню и, не колеблясь, подожгла лес вокруг усадьбы, обрекая на гибель множество людей? Дракона не знает цену чужой жизни, это ясно, но как же быть с обещанием, что она дала Лоре? Неужели, договор с ее отцом ничего не значит для чародейки? Или не было никакого договора, и Лора все придумала?

Теряясь во множестве вопросов, эльфа выбежала за ограду поселения. Огонь с легкостью преодолел заградительную межу и принялся вылизывать бревна частокола. Мужчины обливали забор водой, пытаясь сбить пламя, но чародейский огонь не боялся воды. Как бы хотелось Лоре уметь укрощать пламя! Она вспомнила, как покорял огненную стихию драконий принц. Эльфа подняла вверх левую руку, правую вытянув вперед, набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, одновременно присев к земле. Волшебное пламя дрогнуло, но не подчинилось эльфийской принцессе. Мало родиться с мощным Потоком, контролю над магией нужно учиться, а в мире Лориэн это было не в чести. Магов было мало, считанные единицы. Их уважали, но не любили.

Эльфа стиснула кулаки. Что же делать? Чувство долга перед поселенцами боролось в ней с эгоистичным желанием вернуться домой. Наконец, последнее пересилило, и она, схватив кусок тяжелой вощеной ткани, которыми жители усадьбы накрывают припасы от дождя, и, завернувшись в него, точно в кокон, бросилась в сторону горящего леса.

***

Лору обдало нестерпимым жаром, и она спрятала лицо как можно глубже в ткань, закрыв нос и рот от обжигающего воздуха и гари и оставив снаружи лишь глаза. Впрочем, от зрения было мало толку: горячий воздух дрожал, пропитанный дымом, вокруг вились вихри раскаленного пепла, вздымаемые биением сильных крыльев дракона.

Лора видела, как Мерриган опустилась посреди пылающего леса. Она продолжала изрыгать пламя, водя мордой из стороны в сторону. Огонь не причинял ни малейшего вреда ее бронированной шкуре. Дракона наклонила голову вниз, точно вынюхивая жертву. Вокруг царил настоящий огненный ад. Эльфа уворачивалась от падающих горящих веток, толстая лесная подстилка начала тлеть, превращаясь в раскаленные угли, и Лора чувствовала нарастающий жар под ногами: тонкая подошва сапог разведчика не была рассчитана на хождение по углям. Она бесполезно металась из стороны в сторону, не понимая от страха, что же ей делать. Просить пощады у драконы или бежать прочь и спасаться.

Но вот, она заметила в дрожащем мареве силуэт Велемира. Он торопился к Мерриган, словно не замечая творящегося вокруг кошмара. Горящие ветви и угли листвы сыпались ему на голову, плечо было охвачено огнем, но он точно не чувствовал боли. Наконец, он добежал до драконицы и, запнувшись в последний момент, растянулся на горящей земле прямо перед ее мордой. Голодное пламя тут же накинулось на лежащего человека. Вэл вспыхнул, точно факел, сквозь рев пожара Лора услышала его душераздирающий крик. Несмотря на огромный жар вокруг, она покрылась ледяным потом от страха и осознания случившейся беды.

Но тут Мерриган повернула голову, тоже заметив горящего человека рядом с собой. Она прикрыла его широким крылом и сунула морду под крыло, на миг, потеряв бдительность.

Лора тут же воспользовалась секундной заминкой и бросилась к драконице. Лука был где-то рядом с ней, он решил спрятаться под самым носом огнедышащего чудовища – эльфа чувствовала отголосок его Потока. У каждого живого существа магический Поток индивидуален, у каждого предмета и явления он свой, поэтому если наловчиться, можно чувствовать мир при помощи Потоков, не полагаясь на зрение или слух. И это чутье было гораздо точнее и чище, чем обычное восприятие, вот только доступно оно было не всем. Драконам оно было доступно – они прекрасно ориентировались в мире магических Потоков и виртуозно управлялись с ними. Эльфа не умела управлять своим Потоком, но чутье никогда ее не подводило, а за те месяцы изоляции, что она провела в Запретном лесу, она отточила свой навык чувствования почти до совершенства.

Лориэн одним прыжком перемахнула через могучий хвост чудовища, чудом не попав под его удар, и тут же кубарем покатилась куда-то вниз. Она пыталась остановить свое падение, зацепиться за траву или кусты, но тонкие веточки обламывались у нее в руках или выдергивались из земли прямо с корнями. Ткань, в которую она была завернута, мешала ей, не давая свободы рукам. Наконец, Лора достигла дна ямы, в которую угодила и плюхнулась лицом в студеную воду. По дну канавы бежал ручей, досюда не доставали языки пламени, но дышать было тяжело: тяжелый угар пожара сползал в ложбинку вниз, не давай вздохнуть полной грудью.

Лориэн избавилась от мешающей мешковины и тут же вздрогнула от неожиданности. Прямо напротив нее с закрытыми глазами лежал Лука. Он прижал колени к груди, обхватив их руками, кулаки его были сведены, точно судорогой. Девушка потрясла мужчину за плечо. Он дернулся и посмотрел на нее мутным взглядом, видимо, уже успел надышаться угаром:

– Лориэн, как хорошо, что ты меня нашла. Я думал уже все, останутся от меня обугленные косточки.

– Нечему радоваться. Мерриган прямо над нами, и там бушует огненный смерч. Мы либо сгорим, либо нас сожрет разъяренный дракон. Ты что натворил?

Умник тяжело дышал, широко открыв рот. Ему было сложнее в дыму, он был всего лишь человеком, не самым крепким к тому же. Казалось, он не слышал Лору.

– Я спрашиваю, что ты натворил?!! – девушка как следует встряхнула его, приблизив свое лицо к его.

На миг янтарные глаза библиотекаря прояснились:

– Забрал у нее кое-что.

Умник разжал сведенные пальцы и показал Лоре то, что держал в кулаке. Больше всего это было похоже на раскаленный уголек. Оно также мерцало и переливалось от темно-бордового до ярко-желтого цвета и также слегка светилось в полумраке дымного пожарища.

– Что это? – Лора протянула руку и дотронулась до сокровища. – Уголек был холодным.

– То, что поможет нам сбежать отсюда без помощи Мерриган, – Лука закашлялся, и Лора спешно прикрыла ему рот. Несмотря на шум пожара, дракона запросто могла их услышать. Странно, что она до сих пор их не нашла, видно была отвлечена чем-то другим.

– Почему ты до сих пор не сбежал? Меня ждал? – Лора чувствовала, как горечь пожарного угара начинает жечь ей горло. Тоненький ручеек недолго будет оберегать их укрытие от огня.

– Тебя, – библиотекарь был бледен, лоб покрылся испариной – ему было очень трудно дышать. Он снова закашлялся, изо всех сил стараясь издавать как можно меньше звуков. – Я не смогу сам, твой Поток гораздо шире моего.

– Но я не маг! – у Лоры слезились глаза, в овражке становилось жарче с каждой секундой.

– И не надо. Дай руку! – Умник с трудом отыскал ладонь эльфы и сжал ее влажными трясущимися пальцами. – Смотри сюда! – Он поднес к ее лицу колдовской уголек. – И думай о том, что хочешь открыть портал. Куда угодно, лишь бы прочь отсюда! Просто представляй себе, как ты это делаешь.

– Но как я это делаю?!! Я ни разу в жизни не открывала порталов, – Лора тоже начала задыхаться. Она слышала над головой утробный рокот драконы, видимо, она учуяла, наконец, беглецов прямо у себя под лапами.

– Представляй, что хочешь, лишь бы портал открылся!

Лора всхлипнула. Шестым чувством она уловила, как рогатая драконья голова развернулась в сторону их тайного укрытия, как зубастая морда тянется ко дну ложбинки, чтобы схватить беглецов и покарать за воровство. Эльфа посмотрела на мерцающий уголек, и сразу в памяти всплыл образ золотого дракона. Его шкура почти также сверкала на солнце, переливаясь всеми оттенками рыжего, желтого и оранжевого. Она прильнула мысленно к этому образу – он был так далеко от нее – она протянула к нему руку, пытаясь поймать неуловимое…

Рука эльфы словно окунулась в прозрачный кисель, в который разом превратился окружающий беглецов воздух. Одно движение, и в этом киселе образовалась дыра, чуть подсвеченная розовато-персиковым сиянием. И с той стороны, там, куда попала рука Лориэн, что-то схватило ее и потащило за собой. Эльфа принялась упираться, но сила влечения была очень велика.

– Лука! Помоги!

Библиотекарь испуганно схватился за принцессу, и их вдвоем всосало в образовавшийся разрыв ткани мирозданья, который в ту же секунду с влажным чавканьем сомкнулся за их спинами…

Книга 2. Ее слабость. Глава 5

Сквозь густые ветви деревьев мерцал огонек небольшого костерка. Пламя размером в две ладони давало очень мало света и совсем не дымило, чтобы не привлекать лишнего внимания. Двоим путешественникам, прикорнувшим возле огня, костер был не так уж и нужен: ни готовить на нем пищу, ни греться они не собирались. Просто огонь, разведенный в ночном лесу, давал мнимое ощущение покоя и защищенности. А это было именно то, чего им не хватало уже очень долгое время.

Темноволосый молодой мужчина, вызывающе красивый для представителя сильного пола, тщательно начищал свое оружие – короткий обоюдоострый меч. Он раз за разом проводил по клинку кусочком мягкой ткани, придирчиво оценивал результат, дышал на лезвие и снова протирал его, добиваясь зеркального блеска.

Сидевшая напротив него девушка тоже была красива и молода, но выражение ее лица: напряженные скулы, морщинки между бровей и сжатые в тонкую линию губы – прибавляли ей возраста. Волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в толстую косу, небрежно перекинутую через плечо. Девушка была занята. Она увлеченно перебирала натянутые между пальцами светящиеся разноцветные нити. Это было похоже на замысловатую головоломку. Среди нитей то и дело вспыхивали новые огоньки, сплетая едва уловимый узор, струны вились, лопались с тихим шипением и вновь расцветали в ее ладонях чудесными цветами.

Внезапно девушка еще сильнее нахмурилась. Затем проговорила, не прерывая своего занятия:

– Говори, пожалуйста, вслух, Антрас.

Молодой мужчина оторвался от полировки клинка:

– Я боюсь, что нас могут услышать.

Девушка усмехнулась:

– В этой глуши? Зайцы, разве что, и барсуки. Здесь никого нет, кроме нас с тобой.

Мужчина пожал плечами:

– Предосторожность никогда не бывает лишней. После того, что случилось…

– Пожалуйста, – девушка проговорила с легким нажимом, – давай будем общаться словами – не мыслями.

– Извини, – Антрас вернулся к чистке меча. – Я больше не буду.

– Спасибо, – девушка упорно не поднимала глаз от своей головоломки. Неожиданно она зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Это движение не ускользнуло от глаз ее спутника:

– Ложись, поспи, а я покараулю.

– Я не хочу спать, – девушка покачала головой.

– Мне кажется иначе, – мужчина посмотрел на нее с сочувствием. – Мы уже очень давно в дороге, ты устала.

– Не больше тебя, – девушка фыркнула.

– Ти… – Антрас протянул со вздохом. – Я – это я, а ты…

– А я – королева драконов, – Ти сверкнула на него глазами, но тут же не удержалась от очередного зевка.

Мужчина невесело усмехнулся:

– Королева ты моя.

– Не твоя, – Ти прервала зевок, клацнув зубами и смерив спутника таким взглядом, что он смутился и отвел глаза.

– Нет, конечно, просто я пытаюсь о тебе заботиться, – он снова вздохнул, – а ты сопротивляешься. У тебя душа королевы драконов, но тело твое принадлежит смертной девушке. И этому телу нужен отдых.

– Я – королева драконов. И мне не нужен отдых, – Ти проговорила с расстановкой и хлопнула в ладоши, ломая переливчатые нити головоломки.

Несколько месяцев назад, тогда, когда ее еще звали Таней, она решила прогуляться по вечерним аллеям старого парка, чтобы проветрить голову после тяжелого рабочего дня, и вдруг оказалась в мире зачарованного замка. В мире, где царит магия и волшебство, где эльфы и оборотни мирно ужинают за одним столом, в мире, где вампир может продать душу демону, а человеческая девушка получить в дар душу драконьей королевы и короля драконов в придачу. Ей пришлось немало пережить, многому научиться и узнать много нового о себе и о тех, кто оказался с ней рядом. Пришлось научиться выбирать себе друзей, хотя этот опыт и оказался для нее слишком дорог. В этом мире ее звали Тианна, и она была королевой драконов. Королевой без короны и без короля.

С тех пор прошло достаточно много времени, чтобы Тианна свыклась с мыслью, что она уже никогда не вернется домой, но слишком мало для того, чтобы она смирилась со своей потерей. Ти старалась не вспоминать Алузара, но если днем ей удавалось держать чувства в узде, то ночью образ погибшего короля драконов преследовал ее в сновидениях. Она боялась спать и боялась сказать об этом Антрасу. Во сне Алузар приходил к ней, такой реальный, такой живой, и каждое пробуждение приносило новую горечь утраты. Ведь всем известно, что драконы не умеют забывать. Они не умеют привыкать, потому каждое чувство для них ново, каждая эмоция так ярка, словно они испытывают ее в первый раз. А Тианна была драконом. Несмотря на слова Антраса, даже тело ее давно уже не принадлежало смертной девушке: душа дракона меняла ее в соответствии со своей сутью.

***

Тианна моргнула, прогоняя грустные мысли, и прилегла на землю, опершись на локоть. Лесная подстилка, мягкая и упругая, удобно принимала форму тела. Ти с наслаждением вытянула ноги. На самом деле она очень устала: переход был долгим, а нормальной ночевки под крышей у них не было уже очень давно.

Она смотрела на своего спутника, прекрасно сознавая, что он ощущает ее взгляд, но из чувства такта делает вид, что увлечен своим мечом. Молодой, красивый, сильный… добрый. Юный дракон Антрас, что остался ее единственным другом в этом странном пугающем мире, пронизанном магическими Потоками. Внезапно Антрас поднял на нее глаза. Яркие, точно два изумруда чистейшей воды.

Миг, и этот изумрудный взгляд оказались в опасной близости от Тианны, ее накрыло волной угольно-черных волос. Она откинулась на спину, обняв мужчину за шею, уткнувшись носом в отворот его рубахи, вдыхая его запах… Такой родной, такой дурманящий… запах весны. Запах грозы. Мужчина отстранился. Его взгляд больше не был ярко-зеленым, он тонул в пронзительной бирюзе, увлекая Тианну за собой в бездонную глубину. Эти глаза, что меняют цвет в соответствии с настроением. Только у одного дракона были такие глаза, у ее дракона.

Тианна балансировала на краю сновидения, пытаясь удержать его, не дать развеяться. Она вцепилась пальцами в рубашку на спине дракона, прижимая его к себе как можно ближе. Еще ближе… Она прогнулась в пояснице, обхватила ногами бедра мужчины. Ти чувствовала жар его желания. Он обжигал ее сквозь сон, заставляя каждую клеточку ее тела сгорать от возбуждения, каждую струнку ее Потока вибрировать от неудовлетворенной страсти.

Дракона попыталась заглянуть в лицо любовника, но никак не могла сфокусировать взгляд, точно мутная пелена застилала от нее милые черты. Тогда она потянулась к нему рукой, чтобы хотя бы прикоснуться, провести пальцами по щеке, по теплым губам, по тонкому белому шраму над левой бровью. Этот шрам Алузар получил в схватке с Каменным сторожем колдовского замка, и почему-то он так и не зажил до конца, оставив небольшой след на лице короля.

Дракон вывернулся из-под ее руки и коснулся ее губ. Таким сладким показался Ти этот поцелуй, таким нежным. Она чувствовала язык Алузара, она отвечала на его ласку. Затем Тианна чуть отстранилась и приоткрыла рот, тут же ощутив влажное соленое прикосновение к верхней губе. Потом к нижней. Услышала тихое довольное урчание. Дракон прихватил зубами нижнюю губу девушки и аккуратно сжал ее. Тианна снова прогнулась, стараясь достать бедрами до мужчины, прижалась к нему.

И вот – они уже без одежды. Два обнаженных тела на лесной подстилке из опавших листьев и мягкой травы. Рука Алузара скользнула по гладкой коже Ти, оглаживая по очереди ее грудь, живот, бедро. Тианна гладила его спину, чувствуя под пальцами два длинных вертикальных шрама возле лопаток.

Он вошел в нее – без предупреждения, но мягко и аккуратно. Ти коротко охнула, почувствовав мужскую плоть внутри себя. Она двинулась ему навстречу, но в этом танце он был ведущим, она – ведомой. Он входил в нее снова и снова, нежно и медленно, словно впервые. Тианна откинулась на земле, запрокинув голову. Она закрыла глаза, приоткрыв рот и наслаждаясь каждым его движением. Королева тихонько стонала, стараясь не отпускать желание в быстрый полет, чтобы растянуть удовольствие, чтобы побыть с любимым как можно дольше…

***

– Ти, просыпайся!

С губ девушки сорвался стон, но рука Антраса тут же крепко зажала ей рот.

«Тише, мы не одни», – дракон все-таки прибегнул к мысленному общению, и Ти быстро сообразила, что он поступил верно.

Она кивнула ему, и молодой дракон убрал ладонь. Тианна прислушалась к своим ощущениям. Неподалеку от них действительно кто-то был, кто-то обладающий довольно сильным магическим Потоком. И появился этот кто-то неожиданно, иначе Антрас забил бы тревогу гораздо раньше: чутье у юного дракона было исключительное. Видимо, незнакомец воспользовался порталом. Оставалось надеяться, что это было простое совпадение, и пришелец, а вернее пришельцы, оказались здесь случайно, может быть, также скрываясь от преследования, как и они сами. Места здесь были глухие, при желании можно всю жизнь прятаться.

Дракона чувствовала два Потока, один довольно широкий, второй едва ощутимый. Обладатель его явно не владел искусством магии. Но это мог быть воин или убийца, посланный по их следу в компании волшебника, так что не стоило терять бдительности.

«Уходим», – Тианна одними глазами указала на костерок, и Антрас ловко загасил его, пересыпав кострище землей и ветками и замаскировав место их ночевки.

Драконы бесшумными тенями скользнули через подлесок. Ночь еще не сдала свое дежурство молодому дню: птицы молчали в кронах деревьев, тени были глубоки и лишь только пробудившийся ветерок говорил о том, что скоро рассвет. Синие сумерки предрассветного леса вдруг остро напомнили Ти о том, другом месте, о колдовском замке, в котором никогда не всходит солнце, где царит вечный утренний полумрак. О замке, в котором она встретила свою истинную любовь, и там же ее потеряла.

Тианна беспокойно оглянулась. Что-то было неуловимо знакомое в биениях Потоков пришельцев. Волнение в груди росло и ширилось, точно предчувствие беды. И вот, окружающий магический эфир взорвался, Потоки дрогнули, изгибая пространство, и в ткани мира прорвалась дыра – был открыт еще один портал, совсем рядом с первым и гораздо более мощный, соединяющий миры, сильно удаленные друг от друга в магических пластах реальности.

Антрас замер, как вкопанный – он не хуже Тианны почуял пробуждение портала. Рука его непроизвольно потянулась к оружию. Мужчина сжал навершие меча, оглаживая его, точно прелести любимой женщины.

«Выследили нас, – мыслеобраз принес удивление. – Я путал следы, как мог, честно», – казалось, он оправдывался перед Ти.

Тианна вздохнула. Антрас всегда думал, что в неудачах виноват именно он: не все предусмотрел, не доделал, не додумал. Раньше он оправдывался перед наставником, и Алузар благосклонно принимал его оправдания, теперь – перед ней.

«Я думаю, они среагировали на открытый портал. Знали, что мы где-то здесь, а возмущения магических Потоков навели их на след. В этом нет твоей вины», – Тианна ободряюще коснулась плеча юного дракона.

Он ответил ей мимолетной улыбкой, тут же слетевшей с его лица. В последнее время Антрас редко улыбался, не то, что раньше.

«К тому же, нас еще не нашли. Уходим, как можно, тише».

«Может, по воздуху?» – молодой дракон взглядом указал на светлеющее небо. Видимо, он хотел сбежать, обернувшись в драконью форму, но Ти помотала головой.

«Тогда нас точно поймают. Выследить двух летящих драконов – задача нетрудная».

Их мысленный диалог прервал топот множества копыт. Пока они медлили, решая, кто виноват и что делать, преследователи подобрались к ним почти вплотную. Группа из двух десятка всадников включала в себя нескольких сильных чародеев. Да, им было не сравниться драконами, природными магами, но при поддержке тяжеловооруженных воинов, да еще наверняка имея в запасе несколько сильных артефактов, они вполне могли доставить немало хлопот паре беглецов.

Тианна молча скрипнула зубами. Их гнали, точно зверей на охоте, сжимая кольцо все уже и уже. И развязка этой гонки была уже недалека – бежать всю жизнь невозможно. Да и не хочется. Рано или поздно нужно повернуться к преследователям лицом и дать отпор. Уничтожить их или доказать свою невиновность…

***

Несколько месяцев назад…

После того, как за спинами Тианны и Антраса погас портал, ведущий из мира заколдованного замка, для девушки одновременно закрылась дверь в ее предыдущую жизнь. Навсегда. Ведь создатель того колдовского замка, в котором по воле случая оказалась девушка Таня, сгинул в Потоках междумирья, равно, как и король драконов, отдавший свою жизнь в обмен на жизнь юного приемыша. Кроме них двоих никто не смог бы сказать Татьяне, а ныне королеве Тианне, где находится ее родной мир. Потому ей оставалась лишь смириться с участью попаданки и забыть о той жизни, что была у нее до встречи с драконами.

Ти думала, что не сможет пережить гибель Алузара, того самого вспыльчивого короля драконов, с которым она крепко повздорила, впервые оказавшись в мире магии, который даже попытался убить ее вначале, а потом много раз спасал ей жизнь. И который оказался ее истинной парой, ее даром. Злая ирония судьбы: чудом попасть в чужой мир, найти в нем истинную любовь и там же ее оставить.

Первую ночь после освобождения из плена замка Тианна прорыдала в обнимку с каким-то деревом, до которого она добрела, не разбирая дороги и без сил повалившись возле него на землю. Верный Антрас просидел подле нее, не говоря ни слова, лишь время от времени принося ей воды из лесного ручья и оберегая ее. Он прекрасно понимал, что она чувствовала, хотя самому ему было не легче. Алузар был его приемным отцом, его наставником с ранних лет, его другом. Груз потери также тяжело давил на плечи юного дракона, но он достойно держал его.

К утру Тианна заснула, а когда проснулась слезы ушли. Спрятались куда-то очень глубоко внутри ее сердца, и с тех пор она больше не плакала.

Антрас предложил ей вернуться на Драконий Хребет и заявить о себе как о законной королеве. Тогда эта идея показалась ей хорошей. По большому счету, Тианне было все равно, как поступать и куда идти, ее жизнь начиналась заново, и она пока не знала, что с этой новой жизнью делать. Поэтому она согласилась, и молодой дракон показал ей дорогу в свой родной мир. Вернее, в их родной мир, в мир, откуда был родом он сам, король Алузар и королева Тианна…

***

… – Мне просто прийти к ним и сказать, что я Тианна? Здравствуйте, я ваша королева, я умерла три тысячи шестьсот лет назад, но я вернулась и хочу свою корону обратно, – Тианна рассматривала королевский дворец. А вернее, королевский замок.

Замок был очень высок, к тому же стоял на краю огромной отвесной скалы, у основания которой рокотал морской прибой. Цитадель тянулась к небу всеми своими шпилями и башнями, словно пыталась взлететь, лишний раз намекая на господство драконов в небесах магических миров. Три стороны здания были глухими, без окон и дверей, а фасад его, смотревший в сторону обрыва, от основания, до вершины самой высокой башни, был покрыт просторными открытыми террасами, явно служившими посадочными площадками для прилетавших в замок драконов. Очевидно, ящеры опускались на балконы и, принимая человеческую форму, проходили далее внутрь дворца. Тианна подняла голову, прикрыв ладонью глаза от солнца. Самую высокую башню терраса опоясывала по кругу, с нее можно было бы смотреть в любую сторону.

– Но я не хочу эту корону. Зачем мне корона? – Ти вопросительно посмотрела на спутника.

Антрас тоже, не отрываясь, смотрел на дворец. У него с ним было связано много воспоминаний: он вырос под крылом короля.

– Затем, что она твоя по праву, это наследие Алузара, – молодой дракон, нахмурившись, посмотрел на девушку. – Кто-то должен встать во главе стаи.

– А кто сейчас во главе этой стаи? – Тианна вскинула брови. – Кто следит за порядком в стране, пока король… – она поперхнулась, но быстро взяла себя в руки, – отсутствует.

Юный дракон пожал плечами:

– Совет старейшин, я полагаю. – Заметив вопросительный взгляд Тианны, он пояснил, – пятеро самых уважаемых и мудрых драконов, их выбирает вся стая, и король обычно прислушивается к их мнению.

– Обычно? – Ти горько усмехнулась. – Но решения все равно принимает единолично… принимал, то есть.

Антрас продолжал хмуриться:

– Так и есть, то есть, было. Когда король отказался от короны тридцать шесть сотен лет назад, Совет принял на себя всю полноту полномочий. Потом, после возвращения из Чертогов Пустоты, Алузар хотел вернуть себе престол, но между ним и Советом разгорелся конфликт. Отказываться от единоличной власти по-хорошему Совет не хотел, а сил и желания на открытое силовое противостояние у Алузара уже не было. Потому решение повисло в воздухе. Там и висит до сих пор…

Дракон поджал губы и замолчал.

– Совет настолько силен? – Тианна пыталась понять, стоит ли ей вообще входить под эти высокие мрачные своды или, быть может, лучше развернуться и уйти.

Антрас кивнул:

– В состав Совета выбираются лучшие из нас. Самые мудрые, самые могучие. И когда они действуют сообща, то представляют собой грозную силу. Каждому из них поодиночке никогда бы не справиться с королем, но вместе…

– Я поняла, – Ти кивнула. – Думаешь, они станут меня слушать? Поверят мне?

– Доказательство искренности твоих слов – твой Поток. Поток королевы каждый из них знает лично. Они должны поверить.

Тианна вздохнула. Червячок сомнения давно уже перерос в толстого настырного червя, что упорно ползал где-то внутри, мешая ей спокойно дышать. Ти не нравилась идея Антраса. Ну, какая из нее королева? Она даже Потоком своим толком управлять не умеет, хотя благодаря помощи юного дракона многому научилась в последнее время. Но этого точно будет недостаточно для того, чтобы доказать Совету драконьих старейшин свою силу. А силу доказывать придется, она чувствовала.

– Почему ты не можешь возглавить стаю? – Тианна цеплялась за последнюю возможность отказа. – Ты же кронпринц.

– Я не принц, – казалось, Антрас был удивлен ее словам. – Ты забыла, Алузар мне не родная кровь, я не его наследник, – дракон кисло ухмыльнулся, – так, приемыш.

Ти стало жаль Антраса. Он так старался во всем походить на наставника, пока тот был жив, старался соответствовать той высокой планке, что ставил для него Алузар, он стал так невыносимо похож на короля после его смерти, но он не имел права на его наследие.

– Хорошо, – Ти качнула головой. – Идем, поздороваемся со старейшинами. Как думаешь, они уже знают, что мы здесь?

– Наверняка, – дракон кивнул. – И скорее всего уже подготовились к встрече.

***

Юный дракон широко развел руки в стороны, воздух вокруг него задрожал, мгновенно раскалившись, и вот, на скале рядом с Тианной появилось фантастическое создание – дракон, чья шкура переливалась всеми оттенками золота. На его чешуе были и ярко-оранжевые всполохи раскаленной лавы, и рыжий глянец застывшего авантюрина, и светло-золотистые пятнышки, точно солнечные лучики, скользящие по горячей шкуре. Антрас в звериной форме был совсем не похож на короля драконов. Тот был черен, могуч и грозен. Его ученик, напротив, словно живое солнышко освещал пространство вокруг себя. Ти посмотрела на него и непроизвольно улыбнулась. Антрас почувствовал ее восхищенный взгляд, смутился и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух.

Тианна последовала его примеру, сменив форму. Королева драконов была тонкой и гибкой. Светло-серебристая чешуя блестела в лучах солнца, отчего создавалось ощущение, что по воздуху струится ручеек. Настоящая речка в небе.

Полету Тианна обучилась быстрее всего остального. Для нее это казалось так естественно – покорять воздух, опираясь на него сильными крыльями. Каждый полет дарил ни с чем несравнимое ощущение свободы, и, если бы не горечь от потери возлюбленного и неопределенность ближайшего будущего, Ти могла бы сказать, что она была счастлива в небе. Только там и была счастлива…

Плавными кругами они поднимались в сторону самой высокой башни. Именно той, что имела круговую террасу.

«А там что?» – Ти отправила спутнику образ круглого балкона.

«Когда-то там была королевская спальня», – показалось, или Антрас смутился, отвечая на этот вопрос?

Тианна внимательно рассматривала террасу. Все время с момента их освобождения из замка она пыталась вспомнить хоть что-то о своей предыдущей жизни в роли драконьей королевы. Время от времени разрозненные образы мелькали в ее памяти, хотя полноценных воспоминаний не было. Вот и сейчас вид приближающейся круглой террасы будоражил щемящее чувство в груди. Королевская спальня… Как много, должно быть, с ней связано всего приятного. Ти встрепенулась, отгоняя неуместную грусть. Она должна быть собрана и уверена в себе, иначе со старейшинами не договориться. Тем более, что сейчас из комнаты на верхушке башенного шпиля чувствовались совершенно иные эмоции. Там находилось пять драконов и, судя по тугим напряженным спиралям их Потоков, они с нетерпением ждали их приближения.

Внезапно у Ти перехватило дыхание.

«Антрас, мне страшно, – она забила крыльями в воздухе, пытаясь замедлить свой полет. – Нам не нужно лететь туда».

Юный дракон сделал несколько витков вокруг нее:

«Все будет хорошо, не бойся. Старейшины мудры, они выслушают тебя, – от дракона пришел ободряющий образ, точно дружеское прикосновение к плечу. – А я буду рядом, и помогу, чем сумею».

Тианна по-прежнему чувствовала страх и неуверенность. Тогда она обратилась к образу короля драконов. Она часто мысленно беседовала с погибшим возлюбленным, спрашивала у него совета, когда не знала, как поступить. Вот и сейчас она потянулась к его угасшему Потоку, прося помощи. Да, это был самообман, но он приносил ей некое болезненное удовольствие.

Ти представила лицо Алузара, хищный излом черных бровей, тонкий прямой нос, глаза, что меняли свой цвет в зависимости от настроения короля. И сейчас эти глаза были черными, точно осенняя ночь. У Тианны перехватило дыхание. Король драконов в ее воображении качал головой, словно не хотел, чтобы она продолжала полет к башне дворца.

«Антрас, мы не должны лететь туда!» – в груди серебряной драконы поднялась волна паники.

Еще миг, и она развернулась бы прочь от королевского замка, но тут, словно почуяв ее сомнения и желая развеять их, в ее голове прозвучал властный немолодой голос:

«От имени Совета старейшин я, Кален, приветствую вас, Ваше Величество. Совет в полном составе с нетерпением ждет Вашего возвращения».

Глава 6

Тианна, а следом за ней Антрас опустились на круглую террасу. Юный дракон первым принял человеческий облик, но Ти медлила. В любую секунду она готова была сорваться с карниза и лететь прочь. На балконе никого не было, высокие двери во внутренние покои были широко раскрыты, словно приглашая войти.

– Идем же, – Антрас протянул руку и погладил дракону по серебристому боку. Она вздрогнула от его прикосновения. – Все будет хорошо, вот увидишь.

Тианна вздохнула и тоже обернулась человеком. Ее все еще изумляла эта способность драконов менять форму – вот перед тобой огнедышащее чудище, мгновение, и ты уже видишь стройную девушку. Она так до конца не поняла, как это происходит, куда девается избыточная масса тела при перевоплощении и как именно сворачиваются в этот момент магические Потоки дракона, хотя Антрас и попытался ей объяснить.

Они вошли в открытые двери, и Ти непроизвольно сжала зубы. Антрас сказал, что когда-то это была их с Алузаром спальня, сейчас же здесь располагался зал заседаний. Оставалось только догадываться, почему именно это помещение выбрал Совет: быть может, из него открывался лучший обзор на местность вокруг или же это было сделано в пику опальному королю. Как бы то ни было, но о королевской чете в комнате более не напоминало ничего.

Вдоль одной из стен стоял длинный стол с пятью стульями, более похожими на троны с высокими резными спинками. На полу перед столом лежал толстый черно-бордовый ковер, и вначале Ти со страху показалось, что пол залит кровью. Она зажмурилась, потрясла головой, отгоняя наваждение. Нет, это был просто темный ковер с абстрактным узором. Такого же цвета полотнища висели по стенам, окна были занавешены тяжелыми портьерами, отчего в помещении было мрачно и жутковато. Антрас остался стоять у входа, стараясь быть как можно менее заметным и едва ли не спрятавшись за одну из штор.

Все пять старейшин приветствовали ее стоя. Тианна инстинктивно прислушивалась к их Потокам, пытаясь разгадать эмоции, что владели мудрыми драконами, но они были гораздо старше и опытнее ее, и надежно закрывались от ее неумелых попыток влезть к ним в головы. Между драконами явно шла мысленная беседа, но Ти не слышала ничего. Ее трясло от волнения и страха. Те, кто стояли перед ней, источали Потоки такой могучей силы, что Ти с трудом могла смотреть на них, хотя в помещении царил полумрак. А она не могла опускать глаз, ведь она пришла сказать им, что она королева драконов!

Антрас говорил, что каждый из них слабее мертвого короля, но при общении с ним, при всем его высокомерии и заносчивости, Ти ни разу не испытывала настолько всепоглощающего ощущения собственного ничтожества.

«Ти, они проверяют тебя!» – от молодого дракона прилетела тревожная мысль.

Тианна сжала зубы и на миг закрыла глаза. И вновь перед ее мысленным взором предстал черный дракон, и вновь она потянулась к нему с просьбой. Помоги же мне, любимый! Мне не справиться одной с ними со всеми!

Ти судорожно вздохнула, открыла глаза и вздернула подбородок. Обвела взглядом стоявших перед ней драконов: четверых мужчин и одну женщину. Все они были высоки и привлекательны, мужчины крепки телом, а женщина стройна. Она стояла посередине между мужчинами и сразу обращала на себя внимание. Дракона была очень красива, но в ее чертах было что-то хищное, как будто лисье, что-то недоброе. Темно-каштановые волосы густой волной ниспадали до самой поясницы, окутывая женщину словно плащом. Она улыбалась, но Тианне не понравилась ее улыбка.

Казалось, все пятеро ждали от нее первого шага, и Тианна решила заговорить. Голос предательски дрожал, неуместная хрипота также не прибавляла ей солидности:

– Я рада приветствовать Совет старейшин мудрейших драконов, – Тианна сказала это и смутилась, чувствуя, как румянец заливает щеки.

Краем глаза Ти заметила, что шатенка мельком переглянулась со стоявшим рядом с ней мужчиной с гладко выбритым черепом и дернула уголками губ.

– Мы также рады приветствовать тебя в Таэр Лет, Цитадели Драконьего Хребта, – проговорил немолодой мужчина с лицом, покрытым глубокими морщинами и с белыми, ниспадающими на плечи волосами. Именно его голос она слышала на подлете к башне. Ти изумилась, сколько же ему должно было быть лет, если даже внешне он похож на старика, хотя драконы очень долго не стареют физически.

Старый дракон замолк, склонив голову набок, ожидая ее ответа. Поскольку Ти молчала, Кален продолжил:

– Все мы почувствовали пробуждение Потока королевы и возрадовались этому, но теперь я вижу, что ты – не она, хоть в тебе и бьется Поток Тианны. Кто ты, дитя мое?

Ти стояла, точно набрав в рот воды. Она бросила испуганный взгляд на замершего у входа Антраса. Тот сделал движение ей навстречу, но тут Кален вновь заговорил, и молодой дракон замер:

– Я вижу твое замешательство. Что ж, с нашей стороны было невежливо не назвать вначале своих имен. Как я уже сказал, мое имя Кален, я старейший из ныне живущих драконов, – догадка Тианны очень быстро получила подтверждение.

Старейший дракон повернулся к стоявшему рядом с ним светловолосому мужчине, точно передавая право говорить. Мужчина, самый высокий из присутствующих, вначале демонстративно изучил Тианну. Глаза его были необычного для дракона темно-синего цвета. Такого же цвета были глаза у самой Ти, хотя у большинства представителей крылатого племени они были ярко-зеленые. Антрас что-то путано объяснял ей про древние примеси чужеродной крови, но Тианне тогда было не до его объяснений. Ей было все равно, какого цвета ее глаза и почему. Вот и сейчас она лишь мельком отметила сапфировую глубину глаз золотоволосого дракона. И его вызывающую броскую красоту.

Наконец, мужчина вздернул подбородок и заговорил:

– Мое имя Орланг. Здесь меня называют золотым драконом, прекраснейшим из всех крылатых, – в его тоне было столько чванливости, что Ти невольно фыркнула.

Разумеется, этот жест не укрылся от глаз дракона.

– Разве я сказал что-то смешное? – он окинул Ти суровым взглядом с высоты своего роста, но ей уже не было страшно. Слишком много пафоса и позерства – ей явно пускают пыль в глаза, набивая себе цену.

Ти пожала плечами:

– Я думала, что золотой дракон – это Антрас.

«Молчи!» – испуганный мыслеобраз младшего дракона был полон досады.

Орланг недоуменно обернулся в сторону королевского приемыша, словно до этого не замечал его присутствия. Остальные драконы тоже разом повернули головы к побледневшему Антрасу.

– О, королевский выкормыш, – голос подала медноголовая красавица. – А мы тебя и не заметили поначалу. Как же Алузар отпустил тебя одного? Мало ли, что может приключиться…

– Алузар мертв, – лицо Антраса стало жестким, и Ти вновь с замиранием сердца отметила, как похож стал ученик на своего учителя.

– Вот как? Непобедимый король драконов все же проиграл свою решающую битву, – дракона приблизилась к юноше, протянула руку, чтобы тронуть его за подбородок, но тот вывернулся, сделав шаг назад. – А, я знаю. Стрела в сердце, – женщина обернулась к Тианне. – Ты ведь не узнаешь меня, не так ли?

Ти лишь покачала головой. Эта красавица нравилась ей все меньше и пугала все больше.

– Я Мерриган. Меня очень печалит известие о гибели короля драконов, – не смотря на смысл сказанного, дракона улыбнулась и продолжала, – но, если оно правдиво, то это сильно упрощает нам жизнь и позволяет решить, наконец, многие вопросы.

– Какие именно? – Антрас, насупившись, смотрел в пол. У него не хватало духа поднять глаза на Мерриган.

– Вопросы разделения власти, – принцу ответил Кален, и на него Антрас все же поднял глаза. – Много лет Совету принадлежала фактическая власть на Хребте, но каждое решение мы принимали с оглядкой на капризы Алузара, который мог оспорить каждое из них. Больше спорить с нами он не будет.

– Необходимо еще проверить факт гибели короля, – в разговор вступил тот самый лысый мужчина, что переглядывался с Мерриган.

Весь его бритый череп, шея, плечи были покрыты затейливой вязью татуировок, о назначении которых Ти могла лишь догадываться. Возможно, они были сделаны просто для красоты или же служили определенной цели подобно татуировкам на запястьях Луки, того самого талантливого библиотекаря, который создал колдовской замок. Лука использовал нанесенные на руки зачарования для управления своим искусственным миром, а для чего нужны узоры на коже дракона, сложно было даже предположить.

– Да, Зератан, прошу тебя лично убедиться в этом, – седовласый дракон кивнул ему и перевел взгляд на последнего человека-дракона, до сей поры не проронившего ни слова.

Его, единственного из всех, сложно было назвать красивым: крупный нос, нечеткий овал лица, небольшие глаза, яркими изумрудами сверкающие из-под нависших бровей. Его темные, с проседью волосы, в отличие от прочих, были коротко острижены. Он был сравнительно невысок ростом для дракона, ниже Мерриган, и держался немного особняком от остальных.

Он качнул головой:

– Я Ловенгар, первый советник короля Алузара.

– Бывший первый советник, – Мерриган с улыбкой склонила голову. – Король мертв.

– Король мертв, да здравствует королева, – Ловенгар снисходительно усмехнулся, выдержав ехидный взгляд драконы. Та лишь хмыкнула:

– У меня есть сомнения в истинности этого утверждения.

Драконы разом посмотрели на Тианну. Кален проговорил, обращаясь к ней:

– Ты услышала все наши имена, и я повторю свой вопрос, как твое имя, дитя мое?

Тианна вдруг мысленно перенеслась в пустынную залу колдовского замка, где она стояла перед пылающим камином, и могучий железный Воин задавал ей тот же вопрос: «Как твое имя?» И точно также она была растеряна и испугана, но не промедлила ни мгновения, назвав свое истинное имя, словно кто-то шепнул ей его на ухо:

– Мое имя Тианна. Я – истинная пара короля драконов Алузара, и я пришла заявить свои права на корону.

– Тианна была убита! – Мерриган повысила голос, дернув головой. – И всем давно известно, кто ее убийца. – Дракона усмехнулась, покосившись на Антраса. – А известно ли это тебе?

Ти упрямо наклонила голову:

– Да, известно…

– Тебе это известно, но ты посмела явиться к Совету вместе с сыном убийцы королевы и выдаешь себя за нее? – лысый Зератан удивленно вскинул брови.

– Отец Антраса не убийца! – Тианна сжала кулаки.

– Нет? – Кален внимательно смотрел на Тианну, и девушка чувствовала, как он по ниточкам перебирает ее Поток, пытаясь выискать капельки лжи. – Если Лоран не убивал королеву, то кто же тогда, по-твоему, сделал это?

Тианна скрипнула зубами и не произнесла ни слова. Она не могла сказать им. Они не имели права знать. Никто не имел права знать правду.

– Наш разговор уходит в сторону, – Ловенгар прервал мучительную паузу. – Убийство королевы давно свершившийся факт, виновный понес наказание – быстрое и справедливое, – дракон чуть пожал плечами, – а сейчас нам нужно понять, кто именно стоит перед нами. Мы все чувствуем Поток королевы, но мы также видим, что эта девушка не Тианна. Кто ты? – он внимательно посмотрел на Ти.

Та упрямо повторила, наклонив голову:

– Я королева Тианна, и я могу это доказать, – она выставила вперед правую ладонь. – Это метка истинной пары Алузара. А это – его обручальное кольцо.

Кален приблизился, разглядывая ладонь девушки, Мерриган скрестила руки на груди и нахмурилась, остальные старейшины аккуратно переглядывались, явно общаясь мысленно.

– Ну что ж… – старейший дракон поджал губы и покачивал головой в такт своим мыслям, словно бы остался неудовлетворен результатом осмотра ладони Тианны. – Ты утверждаешь, что ты королева Тианна, убитая три тысячи шестьсот лет назад.

– Да… – Ти открыла было рот, но Кален взглядом велел ей замолкнуть.

– На твоей ладони действительно метка Алузара, а на пальце обручальное кольцо королевской четы.

Внезапно дракон поднял глаза и посмотрел прямо на Ти. Девушке пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не отвести взгляд. Как же все-таки трудно смотреть в глаза дракону. Всем драконам! За исключением, быть может, Антраса, но он еще очень молод. Возможно, это неприятное качество проявляется с возрастом.

– Ты и твой спутник, – Кален кивнул в сторону принца, – должно быть, устали с дороги. Могу я предложить вам трапезу и ночлег?

Старейший дракон замолчал, ожидая ответа Ти. Девушка, удивленная резкой сменой темы, не нашла ничего лучше, как коротко кивнуть.

– Хорошо, вас немедля проводят в комнаты для гостей, а мы пока подумаем над вашими словами.

***

Ужин, которым накормили Тианну и Антраса, оказался по-королевски хорош. Несмотря на это, молодой дракон придирчиво изучал каждое блюдо, видимо, на предмет наличия яда. Сама Тианна не чуяла в пище ничего подозрительного и ела спокойно.

Неприятности начались после трапезы. Их проводили в покои для гостей и, пожелав приятного отдыха, заперли снаружи. Ти вздохнула: выломать дверь, при желании, конечно, можно, но тогда они точно потеряют доверие Совета, а она шанс получить корону. Девушка устало закрыла глаза. Ну, правда, к чему ей эта корона? Может, лучше отступить? Понятно ведь, что ей не под силу соперничать с Советом. Да, и нужно ли? Алузар погиб, в королевстве больше нет короля, так зачем тогда ему королева? Таня никогда не была королевой и не хотела ею становиться. Совет гораздо лучше нее разбирается в вопросах управления страной.

Из раздумий ее вывел голос Антраса:

– Здесь только одна кровать, – молодой дракон хмуро смотрел на просторное ложе, заправленное белоснежным бельем.

Тианна приблизилась к нему и тоже посмотрела на кровать.

– Да, действительно, – проговорила рассеянно и отвернулась к окну. Забранное изящной решеткой, оно было совсем маленьким по меркам драконьего дворца. Судя по всему, помещение, в которое их поселили, было комфортной тюрьмой, а не покоями для гостей.

– Похоже, нас посадили в застенок, – Антрас словно подслушал ее мысли. Он озабоченно осматривал спальню.

Комната была небольшой, но не тесной. Минимум мебели, минимум удобств – ни дивана, ни кресел в ней не предполагалось.

– Тебе нужно поспать, – в голосе Антраса звучала искренняя забота.

Ти обернулась на него, кивнула:

– Тебе тоже.

Молодой дракон вдруг залился румянцем и отвел глаза:

– Я лягу на полу.

До Ти не сразу дошел смысл его слов, ее мысли вновь летали очень далеко, пытаясь найти среди переплетения магических нитей отголоски Потока погибшего короля.

– Вот еще, – она сердито сдвинула брови, – не выдумывай. Будешь спать рядом со мной.

Антрас открыл, было, рот, чтобы возразить, но Тианна перебила его:

– Отвернись!

Молодой дракон поспешно отвел взгляд, а Ти распустила волосы, скинула с себя одежду и нырнула в кровать.

– Можешь поворачиваться.

Несмотря на ее слова, Антрас не торопился смотреть на королеву. Он в нерешительности замер у изголовья кровати, нервно дергая завязки дорожного плаща. Наконец, словно решившись, он снял плащ, рубашку и брюки и тоже залез под одеяло.

Тианна чуяла смущение молодого дракона: он лежал напряженный, боясь пошевелиться. Ти невесело усмехнулась – от былой игривости Антраса не осталось следа.

– Я не кусаюсь, – она повернула голову к дракону, – можешь спокойно спать, – и показательно отвернулась от него на другой бок. – Спокойной ночи, – добавила, вспомнив, как прощаются перед сном в ее мире.

– Спокойной ночи, – голос юного дракона был непривычно хриплым и низким от смущения.

Ти закрыла глаза и попыталась заснуть.

Заснуть никак не получалось. Она проигрывала в голове недавний разговор с драконами, пытаясь придумать лучшие варианты уже сказанных фраз. Их напряженные недобрые лица мелькали перед внутренним взором юной королевы. И старик Кален, придирчиво копающийся в ее воспоминаниях, и надменный красавец Орланг, и самая опасная из них из всех – медноголовая Мерриган со своей недоброй ухмылочкой.

Тианна зажмурилась, прогоняя назойливые мысли и видения, и вновь принялась рисовать в воображении образ Алузара. И она увидела его так ясно, словно бы он стоял прямо перед ней, живой и невредимый. Бывший король драконов, не отрываясь, смотрел на нее и грустно улыбался. В уголках его глаз блестели яркие искорки. Ти протянула руку, проведя ею по его ресницам – на ее пальцах осталась соленая влага. Она приложила кончик пальца к губам, пробуя его на вкус. Соленый. Она с трепетом облизала губы – они тоже были солеными. Ти провела ладонью по своим щекам: по ним текли соленые ручейки. Тианна снова плакала. Девушка принялась размазывать слезы по лицу: предательская влага застилала глаза, мешая смотреть на любимого. Тианна терла все яростнее, но мутная пелена становилась лишь непроницаемее. Она начала всхлипывать от обиды и досады – даже в своем воображении она не могла больше видеть Алузара.

– Ти, перестань, успокойся! – Антрас склонялся над ней и мягко тряс за плечи, пытаясь разбудить.

Тианна вздрогнула и с испугом посмотрела на него.

– Ты плакала во сне…

Ти провела рукой по щекам – они действительно были мокрыми. Молодой дракон смотрел на нее с сочувствием и гладил по волосам, точно маленькую девочку. И столько было в его глазах искренней заботы и участия, столько покровительственной ласки, что сердце Ти дрогнуло.

– Спасибо, мне уже лучше, – Ти попыталась вывернуться из-под его руки и отодвинуться чуть дальше к краю кровати. Все же Антрас был мужчиной, к тому же очень привлекательным. И хоть она считала его за названного брата, все же лучше было держать дистанцию. Тем более, после ухода Алузара ей так не хватало тепла и ласки.

Тианна повернулась на спину. Сна больше не было. Она, не мигая, уставилась в потолок, лишь чувствуя, как бьется изнутри о ребра встревоженное сердце. Молодой дракон, видимо, почуял ее трепет и тоже отстранился. Какое-то время они лежали молча. Наконец, он спросил:

– О чем ты думаешь?

– О том, что случилось в замке, – Ти ответила совершенно искренне. В последнее время она думала почти только об этом. – Возможно ли было поступить иначе?..

Повисла пауза.

– Ты жалеешь, что он разменял свою жизнь на мою? – видимо, Антрас долго решался задать этот вопрос, потому что голос его дал осечку.

– Это плохой вопрос, Антрас, – Ти нахмурилась. Что, интересно, она должна была ответить ему?

Дракон продолжал. Похоже, он не ждал ответа:

– Я много лет живу с клеймом сына убийцы королевы. А теперь мне жить еще и с этим…

Он замолчал, и Тианне показалось, что она слышит, как скрипят в тишине его зубы. Но Ти не могла сказать ему правды. Даже ему не могла. Она повернула голову к дракону. В полумраке спальни четко был виден его точеный профиль. Тонкий прямой нос, волевой подбородок, упрямо сжатые губы. Юный дракон был красив – телом и душой. Единственный из представителей крылатого племени он обладал добрым и отзывчивым сердцем и был наказан за это, получив подлый удар от той, которой дважды спасал жизнь.

Антрас почувствовал ее взгляд и повернул голову. Их глаза встретились. Лишь на миг, но его хватило, чтобы искрА пробила непроницаемый барьер. Повинуясь сиюминутному порыву, молодой дракон потянулся к Тианне и, склонившись над ней, аккуратно поцеловал в губы. Просто прикоснулся, но этого оказалось достаточно, чтобы Ти ощутила жар его дыхания и жар его желания, которое он так искусно скрывал от нее все это время. Антрас был молод и горяч, он не имел истинной пары, и сердце его было открыто для любви.

У Тианны перехватило дыхание, она обхватила дракона за шею и резко прижала к себе, впиваясь в его губы со всей скопившейся в ней страстью. Это был даже не поцелуй, она кусалась, причиняя боль, по губам ее текла кровь, но Тианна не могла остановиться, не могла насытиться. Она схватила в пригоршню черные волосы на затылке мужчины, намотав их на кулак так, что у молодого дракона не было возможности отстраниться. Наконец, она судорожно всхлипнула, отталкивая от себя Антраса.

В висках стучала кровь, заглушая все прочие звуки, Ти едва могла нормально дышать, ее трясло, из глаз снова бежали слезы.

– Никогда так больше не делай! Слышишь? Эти плечи, волосы… Ты так похож на него!

Антрас с опаской смотрел на королеву, утирая губы от крови:

– Прости…

Она не слушала извинений:

– Так же, как Алузар увидел во мне свою королеву, я сейчас вижу его в тебе…

Тианна пыталась взять под контроль собственное тело, успокоить пульс, выровнять дыхание, но вместо этого ярость и боль лишь сильнее распаляли в ней желание. Она со злостью посмотрела на полуобнаженного мужчину рядом с собой и подобралась, точно готовая к прыжку пантера.

Эмоции вскипели в ней, перелившись через край терпения, и разум затмило тягучее желание близости с мужчиной. Тианна подползла к Антрасу и, оседлав его, с силой прижала его плечи к подушкам. Она дышала, широко открыв рот, точно ей не хватало воздуха. И смотрела прямо в ярко-изумрудные глаза юного дракона. Он отвечал ей таким же открытым взглядом, и оторопь и смущение в нем уже сменялось мужским охотничьим азартом. Он взял Тианну за плечи, попытавшись оторвать от себя и положить на спину, но Ти резко скинула его руки, со злостью вдавив плечи мужчины в подушки еще сильнее. Наклонилась к его шее, провела по ней кончиком носа, точно принюхиваясь. От волос Антраса приятно пахло сухими травами, но этот запах был совсем другим, не таким, как запах Алузара. Он казался ей чужим и неправильным, и от этого она злилась еще больше, и еще больше возбуждалась.

Ти снова впилась ртом в его мягкие губы, чувственные и яркие, точно у девушки. С трудом оторвавшись, она прогнулась в спине, приподняв зад, и приблизила грудь к лицу Антраса. Он, схватив ее в две пригоршни, принялся яростно мять податливую плоть и покрывать жадными поцелуями. Ти то льнула к нему ближе, приближая грудь к ласкам его рук, то отстранялась, словно вырываясь из плена горячих мужских ладоней. Она почувствовала, как сок желания медленно потек по ее бедрам. Девушка запрокинула голову и тихонько застонала.

В какой-то момент Ти нечаянно задела промежностью возбужденный член Антраса, и тут же, не в силах больше противиться плотскому желанию опустилась на него. И выпрямилась, внимательно глядя в лицо юного дракона. Он отпустил набухшую грудь и принялся оглаживать ее ноги. А Тианна начала покачивать бедрами, сначала медленно, но сразу же стала ускоряться. Горячий ком возбуждения, набухший внизу живота, заставлял ее двигаться быстрее и быстрее. Она чувствовала твердую плоть молодого дракона внутри своего тела и инстинктивно тянулась к его Потоку, пытаясь слиться с ним на уровне магических энергий. Но Поток Антраса ускользал от нее, не желая быть прирученным.

Ти с досады заскрипела зубами. Судя по влажному блеску его глаз и глухим стонам, время от времени срывающимся с губ юного дракона, ему было приятно. Ей тоже было приятно, но она никак не могла достичь той вершины, на которую ее единожды поднял Алузар. Тианна двигалась, точно наездница, мчащаяся на горячем скакуне. Или летящая верхом на драконе… Ти сбилась с ритма и начала задыхаться: она вспомнила свой самый первый полет с королем драконов, когда он нес ее на своей спине. Когда ощущение большого драконьего тела между ее ног, ритмично сокращающегося в такт биению крыльев, первый раз вызвало в ней прилив желания к черному дракону.

Ти почувствовала, что внутри нее стало жидко и горячо – младший дракон добрался до своей вершины. Лицо ее тоже было мокрым и горячим – по нему текли слезы. Девушка посмотрела на любовника. Антрас лежал, закрыв глаза и приоткрыв рот, стараясь сдерживать прерывистое дыхание. Такой красивый, такой похожий на своего учителя. Но не он. Тианна наклонилась к юноше и поцеловала его в лоб. Точно спохватившись, дракон открыл глаза и потянулся к своей королеве, но она уже приподнялась, встав на колени и разъединив их тела.

– Твой отец не убивал королеву, Антрас…

И в этот момент раздался щелчок ключа, поворачиваемого в замочной скважине. На пороге комнаты стояли Мерриган и Зератан, в сопровождении группы солдат. Дракона, презрительно кривила губы, глядя на обнаженных Тианну и Антраса, едва закончивших акт любви. Проговорила, растягивая слова, точно оглашая приговор:

– Антрас, сын Лорана, убийцы королевы Тианны, и ты, самозванка, выдающая себя за нее, вы оба обвиняетесь в убийстве короля Алузара и приговариваетесь к смертной казни. Стража, взять их!

Глава 7

Жгучий стыд залил щеки Тианны, и лишь спустя несколько мгновений до нее дошел смысл сказанных драконицей слов. А солдаты уже ломились в комнатушку. Антрас опомнился быстрее нее. Он соскочил с кровати и подхватил оружие. Его фигуру окутало слабое свечение, облекая в подобие той одежды, что была надета на нем последней – удивительная способность драконов создавать материальные вещи, сплетая их из Потоков магии.

– Не ерепенься, малыш, себе же только хуже сделаешь, – Мерриган ухмыльнулась.

– Да уж, куда хуже, – Антрас оттеснил Тианну от замерших перед ним солдат.

– Что вы такое говорите? – Тианна в растерянности тянула на себя одеяло с кровати, не догадываясь соткать себе одежду подобно тому, как это сделал Антрас. – Какая глупость…

– Глупостью было приходить сюда и чего-то требовать, – Мерриган пожала плечами. – Совет принял решение – убийцы короля должны понести наказание. Немедленно. Взять их уже, – дракона раздраженно махнула рукой своим солдатам, и те бросились на Антраса.

Солдаты не принадлежали к крылатому племени и не были магами – Тианна чувствовала, что их Потоки слабы. И Антрас это чувствовал, и не собирался сдаваться на милость палачам.

Вокруг юного дракона вспыхнул огненный ореол, настолько яркий, что воины отшатнулись, прикрыв глаза. Дракон призывал магию огня, и она охотно откликалась ему. Воздух задрожал, мгновенно раскалившись. Тианна невольно отступила на шаг от Антраса. Пространство вокруг него пылало, он, словно, стоял в центре огромного костра, и колдовской огонь набирал все большую силу, готовясь ринуться в атаку по первому приказу драконьего чародея.

– Ну, и кого ты хочешь этим удивить? – Мерриган фыркнула. – Мальчишка.

– Дайте нам спокойно уйти, и никто не пострадает, – Антрас упрямо наклонил голову.

– Поздно, – дракона покачала головой. – Вам не стоило сюда приходить.

Солдаты стояли в нерешительности, никому из них не хотелось пробовать на себе силу драконьего огня.

– Кого вы испугались? – Мерриган прикрикнула на них. – Выполнять приказ!

Она хлопнула в ладоши, и точно невидимый хлыст ударил в спину солдатам – они устремились на дракона, прикрывшись щитами от жара. В тот же момент, среагировав на резкий звук, юный принц, бросил в атаку свое огненное заклинание, и навстречу воинам метнулась волна раскаленного добела пламени.

Двоих самых ретивых солдат, первыми ринувшихся на дракона, колдовской огонь обратил в два облачка пепла, лишь только коснувшись их тел. Остальные кинулись врассыпную, вжавшись в стены. Глаза Мерриган удивленно расширились, но она тут же взяла себя в руки.

– А ты многому научился с момента нашей последней встречи, – столько яда было в ее голосе, что хватило бы на целое змеиное гнездо.

– У меня был хороший учитель, – Антрас процедил сквозь зубы. Он восстанавливал огненное заклинание, раскаленный воздух вновь дрожал вокруг него смертоносным маревом.

По лицу драконы скользнуло странное выражение, но она тут же вновь надела маску высокомерного пренебрежения.

– Знаешь, мне он тоже дал пару уроков, – Мерриган зашипела, поднимая руки в стороны, и вслед за этим движением за ее спиной взметнулась водяная волна. Откуда было взяться воде в таком количестве в коридорах королевского замка, Ти подумать не успела.

Чудовищная масса воды ринулась в комнатушку, гася колдовское пламя Антраса, сбивая с ног и его, и Тианну, и солдат, что не успели выбраться наружу. Встретившись с огненным заклинанием юного дракона, вода вскипела, с диким шипением в воздух поднялись клубы пара, обжигая людей, застилая глаза драконам.

Тианну отшвырнуло от Антраса. Она попыталась подняться, но потоки воды волокли ее все дальше. Кипящая вода прибывала, обжигая нежную кожу. Тианна не была рождена драконом, и она, подобно человеческим солдатам, захлебывалась в кипятке, крича от боли и страха. Кажется, она звала братишку, но не видела его. Она всем своим естеством тянулась к Потоку Антраса, но едва чувствовала его сквозь кровавую пелену. Наконец, боль стала настолько нестерпимой, что Тианна отключилась.

***

Очнулась она на руках у Антраса. Дракон нес ее, бережно прижимая к груди связанными в запястьях руками. Девушка глубоко вздохнула, повернула голову. Похоже, что без сознания она пробыла совсем не долго. Их вели по какому-то мрачному коридору в окружении целой толпы стражников, и на сей раз среди них Ти четко слышала биения Потоков сильных чародеев. Похоже, Мерриган, недооценив Антраса вначале, исправила свою ошибку. Девушка оглядела свои руки – запястья были связаны, но на коже не было ни следа недавних ожогов. Оставалось только гадать, излечилась ли она сама или ей в том помогли. На участие ревнивой драконицы рассчитывать не приходилось, значит, ей снова помог братишка.

Ти заворочалась и соскользнула с его рук. На мгновение вся процессия остановилось.

– В чем дело? – сопровождавший пленных Зератан недовольно покосился на них. – А, пришла в себя… королева.

Татуировки, покрывавшие его голову и плечи, слабо светились тревожным фиолетовым светом, отбрасывая жуткие блики на каменные стены.

– Куда вы нас ведете? – Тианна застыла на месте.

– Мы уже почти пришли, – бритоголовый дракон хитро усмехнулся.

Тианна бросила взгляд на Антраса. Внешне он был невредим, на лице застыло выражение мрачной решимости. Губы поджаты, между бровями упрямая складка. Похоже, братишка даже сейчас не собирается сдаваться.

– Где Мерриган? – Ти тоже не собиралась становиться жертвой дворцовых интриг.

Зератан покачал головой:

– Она не любительница подобных зрелищ.

От его слов у Тианны вдоль позвоночника пополз холодок.

– Я требую суда! Публичного! – она упрямо вскинула голову и сделала несколько шагов к Зератану, но дорогу ей преградил один из стражников.

– Опять ты чего-то требуешь? – дракон усмехнулся. – Нет у тебя права требовать. Кто ты такая?

– Я королева Тианна, – Ти проговорила уже с меньшей уверенностью в голосе.

Зератан открыто рассмеялся:

– Чего ты стоишь без своего короля, королева Тианна? Или ты думаешь, что этот молокосос сможет заменить его? Хотя кое в чем, конечно, может, – Зератан гнусно улыбнулся, а Антрас глухо зарычал. Казалось, еще мгновение, и он бросится на обидчика. – Ты уверена, что хочешь публичного суда, королева? Хочешь вынести на осуждение народа свою порочную связь с сыном убийцы?

Тианна лишь оторопело открыла рот, а щеки вновь залила краска стыда. Вот это поворот.

– Вот-вот, вижу, что не хочешь. Поэтому все закончится быстро и тихо. Вам даже не будет больно. Почти. – Зератан махнул рукой солдатам, – Вперед, уже давно пора кормить зверюшек.

Тианну и Антраса подтолкнули в спины, заставляя идти вперед. Юный дракон с раздражением дернул плечом, но тут же получил магический удар под колени от одного из чародеев и рухнул на пол, неловко опершись о связанные руки.

– Ну, что там опять? – Зератан со вздохом обернулся.

Тианна помогала Антрасу подняться, со злостью глядя на конвоира.

– Вам это с рук не сойдет.

Тот не посчитал нужным отвечать и просто отвернулся.

Тианне казалось, что они должны были спускаться в подземелья – это соответствовало бы ситуации, но совершенно неожиданно, они вышли наружу. Судя по всему, они прошли насквозь скалу, на которой стоял королевский замок. Пленников вытолкали на узкий карниз, висящий на скале, у подножия которой клубился черно-фиолетовый туман. Стража выстроилась полукругом, перегородив им выход. Зератан встал перед солдатами.

Ти недоуменно оглянулась. Несмотря на связанные руки, они с Антрасом могли с легкостью обернуться в драконью форму и улететь.

– Вам не взлететь отсюда, – Зератан словно прочитал ее мысли и поднял вверх руку. Между его пальцами блеснула небольшая искорка, словно мужчина сжимал в ладони раскаленный уголек. Как по команде, стражники бросились прочь с карниза, оставив пленников наедине с палачом.

И тут Тианна почувствовала стремительное приближение могучей силы. Волны ее накатывали неотвратимо, точно морской прибой, парализуя волю и лишая желаний. Дракона похолодела. Она уже испытывала такое раньше, когда они с Антрасом бежали из заколдованного замка. Бежали через Пустоту междумирья, мимо Стража Пустоты, мимо безликого Ничто. В тот раз от гибели их спасла пара королевских обручальных колец. Тварь, охранявшая выход из замка, была научена пропускать их носителей, но тот, кто приближался к ним сейчас, вряд ли знал о королевских кольцах.

Тианна инстинктивно прижалась к Антрасу, со страхом глядя на край карниза, из-за которого к ним приближалась смерть. Мужчина упрямо тряхнул головой, попытавшись сначала разорвать, затем пережечь связывающие руки веревки, но путы не поддавались, они явно были непросты, их свили умелые чародеи. Оставались считанные мгновения до момента, когда Пустота должна была поглотить приносимую ей жертву. Зератан выставил перед собой руку с мерцающим угольком и спокойно смотрел на приговоренных.

***

Воздух над карнизом вспороли оглушительные, точно раскаты грома, хлопки. Волосы Ти взвились вверх под порывом сильного ветра, а через мгновение она увидела яркий поток драконьего пламени, низвергающийся с уступа, прямо на ползущую вверх тварь Пустоты. Послышался истошный визг. Тианна вскинула голову. В небе, зависнув на одном месте, широкими крылами бил по воздуху огромный карминово-красный дракон, сверкающий, словно раскаленная медь. Из его пасти стекали струи жидкого огня, выжигая темно-фиолетовую гнусь у подножия скалы.

Но вот поток драконьего пламени иссяк, и зверь повернул голову в сторону остолбеневшего Зератана, все еще сжимавшего в руке свое сокровище. Дракон немыслимо изогнулся, с удвоенной силой ударил по воздуху крыльями и, словно таран, всей своей массой обрушился на замершего палача, проламывая брешь в монолитной скале.

Карниз, на котором стояли Тианна и Антрас, задрожал, по краям его побежали трещины.

– Быстрее, внутрь! – юный дракон схватил спутницу и потащил ее к выходу с уступа. Падение вниз – гарантированная гибель в черно-фиолетовом Ничто.

Внутри коридора, что привел их к месту казни, разгорался нешуточный бой. Карминовый дракон принял человеческую форму. Ловенгар стоял один против двух десятков стражников, его фигуру окутывало красно-оранжевое сияние защитной ауры. Человеческие воины осыпали дракона стрелами с безопасного расстояния, чародеи пытались пробить его защиту. Но Ловенгар был силен. У Тианны перехватило дух от мощи того Потока магии, что струился через бывшего первого советника короля.

Антрас едва успел кинуть магический щит на себя и спутницу. Он снова рванул свои путы – с такой злостью – что веревки не выдержали и, сгорая в огне его силы, свились тонкой спиралью и распались в ничто. Юный дракон ринулся было на помощь неожиданному спасителю, но тот лишь бросил на него короткий взгляд:

– Бегите, я их задержу!

И столько было в этом взгляде спокойной уверенной в себе силы, столько волевой решимости, что Антрас не посмел ослушаться. Он лишь коротко кивнул, подхватил Тианну за руку и бросился прочь, попутно швыряя заклинания в попадающихся на дороге стражников.

***

Каким-то чудом им удалось покинуть королевский дворец. На руку сыграла скрытность и поспешность, с которой их попытались убрать: никто не обратил внимания на молодую пару, торопящуюся к выходу из замка до тех пор, пока не подняли тревогу. Но к этому моменту они уже были в небе и во весь дух мчались прочь от Таэр Лет.

С тех пор они и бежали. Совет во главе с Мерриган твердо вознамерился уничтожить угрозу своей власти, которую они собой представляли, и не жалел сил для поимки беглецов.

Они не говорили о случившемся. Может, не было еще подходящих слов, может, не хватало решимости признать реальность того, что произошло. Каждый переживал это в одиночку, по-своему.

У Антраса не доставало силы Потока, чтобы открывать порталы через миры, поэтому они остались в мире Истрос, в родном мире драконов. Им пришлось отказаться от драконьих тел – они были слишком узнаваемы, а возмущения магических Потоков при смене формы слишком заметны. Пришлось отказаться от использования магии – по той же причине. Антрас, как мог, маскировал их магическую ауру, но преследователи все равно наступали на пятки. Как бы они ни прятались, магический потенциал Тианны был слишком велик, а пользоваться им и тем более скрывать его она не умела, и ее Поток, несмотря на все старания юного дракона оставлял заметный след. А каждая попытка научить Ти контролю над ним оборачивалась тем, что они раскрывали себя, и им вновь приходилось бежать без оглядки.

Так и сейчас, беглецы уже несколько недель прятались в глуши, постоянно меняя местоположение, они вымотались от бесконечной гонки, особенно Тианна, которая не была рождена среди крылатого племени. Душа драконьей королевы досталась ей по прихоти судьбы, и с тех пор судьба девушки Тани изменилась кардинально. Изменилось и ее тело, но все же недостаточно для того, чтобы сравниться с прирожденными драконами в силе, выносливости и умении контролировать свой магический Поток. Потому Антрас берег ее, как мог, прекрасно понимая, насколько тяжело ей приходится в чужом мире. Но он был один, а Совет обладал почти неограниченными ресурсами.

Да, крылатых в Таэр Лет было не так уж и много, несколько десятков, но, признавая власть драконьих чародеев, им подчинялись многие народы, жившие на Драконьем Хребте. Среди них были и люди, и эльфы, и даже более экзотические создания, вроде кентавров, фавнов и дриад. Не имея собственных городов, эти малые племена населяли леса и рощи Драконьего Хребта и с радостью приносили присягу верности королю драконов, а впоследствии, Совету в обмен на защиту и покровительство.

Название Драконий Хребет было дано стране из-за протяженной цепочки высоких гор, разделявших страну надвое. По легенде, некогда эти земли были ровными, точно блюдо, и на них обитало воинственное человеческое племя, во главе которого стоял мудрый и сильный вождь. Но вождь состарился и передал бремя власти своим двум сыновьям. Оба они были сильными воинами, смелыми на поле брани, безжалостными к врагам. И каждый из них почитал себя лучше другого, желая иметь единоличную власть. Но ни один из них не имел права первородства, ибо рождены они были в один день, друг за другом, и лишь две минуты разделяли их появление на свет.

Именно эти минуты оказались роковыми для племени. Тот, кто считал себя старшим братом, потребовал признания права наследования за ним, но младший не согласился. И тогда они подняли оружие друг против друга, брат против брата, и развязали кровопролитную войну, которая длилась много лет, ибо половина племени поддержала старшего брата, а половина – младшего. Реки крови потекли по землям Таэр Лет, сорные травы вырастали на месте жестоких побоищ. Посевы пылали, воины угоняли в плен жен и детей друг друга, насилуя и истязая из прихоти.

И видя все то зло, что выплеснулось наружу из сердец людей, старый вождь сделал единственное, что могло остановить бойню. Чтобы противиться жестокой разрушительной силе человеческих стрел и мечей, он обратился за помощью к силе древней и грозной и призвал на помощь дракона.

Самый первый из крылатых, прилетевший на его зов, был так огромен, что стоя на одной половине континента, кончиком хвоста доставал до противоположного его края. Дракон лег посреди охваченной пожаром войны страны, и своим телом разделил ее на две половины: ребра его стали непроходимыми лесами, из позвоночника выросли горы до самого неба. И старший брат оказался по одну сторону непреодолимой горной гряды, а младший – по другую.

С тех пор минуло много лет, жар большой войны давно угас, но люди не научились жить в мире, продолжая воевать друг с другом за власть и богатство. Все так же лилась кровь, и горели посевы, только теперь уже отдельно по каждую сторону Драконьего Хребта.

Шло время, на земли Таэр Лет пришли другие племена: эльфы, гномы и – драконы. И помня древнюю легенду о первом драконе, люди вновь обратились к ним за помощью. Они попросили короля драконов принять власть у своих вождей и научить их жить в мире друг с другом. И король драконов благосклонно принял этот дар, и поставил свой замок на самой высокой скале древних гор, чтобы с высоты его башен наблюдать за тем, что происходит по обе стороны Хребта, чтобы все жители континента могли видеть его могущество и власть и преклоняться перед ним.

Дракон правил в Таэр Лет много веков, но мира в страну принести не смог. Был ли виной тому вспыльчивый нрав огнедышащего чудовища, его жажда крови и богатства, что сближала его с людьми в их нескончаемой борьбе за власть, или же сама природа людей, мешающая им жить в мире – кто знает?

***

Несколько месяцев спустя…

Юноша и девушка вжались в лесную подстилку, практически слившись с ней – спасибо плащам, купленным на развале у мужичка с разбойничьей внешностью. Плащи, точно хамелеоны, подстраивались под цвет окружающей местности, делая одетого в них человека совершенно незаметным. Настоящие плащи-невидимки. Правда, и цену за эти диковинки торговец запросил непомерную, но вдобавок к плащам продавал свое молчание, так что пришлось заплатить. Благо, у Антраса были деньги.

Ти затаила дыхание. Она всеми силами пыталась укротить свой Поток, сделать его возможно менее заметным. Так, как учил ее братишка: медленный неглубокий вдох и такой же спокойный долгий выдох. Меня здесь нет. Здесь лишь вой ветра и шелест листвы. Вдох – выдох.

Тианна почувствовала руку Антраса на своем плече. Юный дракон пытался успокоить ее, от него чувствовалась теплая уютная волна, точно от большой натопленной печки. Она согревала изнутри, заставляя сердце биться спокойнее, а дыхании выравниваться. Ти улыбнулась и в очередной раз испытала прилив благодарности к названному брату. Несмотря ни на что, он был рядом и охранял ее.

Лошади остановились, не дойдя до беглецов совсем немного. Послышался негромкий разговор, и Ти с ужасом узнала голос Мерриган:

– Ты уверен, что портал был открыт именно сюда?

– Да, миледи, – второй голос был ей не знаком и принадлежал немолодому мужчине.

– Но что они здесь забыли? Здесь же глушь! Куда им бежать отсюда?

– Именно миледи. Глухое место, здесь легко спрятаться. К тому же, – мужчина прочистил горло, – у них не было времени на настройку портала, они бежали, куда глаза глядят.

Ти нахмурилась. Осторожно повернула голову к спутнику. Антрас едва заметно кивнул:

«Они ищут не нас. Просто – совпадение».

Совпадение? Тианна еще в прошлой жизни не верила в совпадения.

– Ищите!

Тианна почувствовала, как свились спиралью упругие Потоки: Мерриган меняла обличье. Послышался низкий угрожающий рык, дракон принюхивался. Ти похолодела: она могла учуять их запах, у драконов удивительно тонкий нюх. Она по привычке сжала в кулаке свою рубашку на груди, на том месте, где раньше висел охранявший ее медальон в виде дракончика. Тот самый медальон, принадлежавший некогда королеве драконов, медальон, который был уничтожен, защищая свою новую хозяйку во время гибели колдовского замка.

Дракона взлетела, подняв крылами целый ворох листьев, взметнув плащи-невидимки, и на миг Тианна с Антрасом оказались без прикрытия. Но никто не обратил на них внимания, преследователи действительно искали не их. Вся кавалькада бросилась вслед улетевшему дракону, и через пару мгновений довольный рык и крики воинов возвестили о том, что добыча поймана.

– Интересно, кого они тут ловили? – Антрас протянул задумчиво, сосредоточенно нажевывая травинку.

– Мало ли у Совета объектов для ловли? – Ти пожала плечами. – Нам повезло, что в этот раз искали не нас. Так не будем же терять времени.

– Тоже верно, – молодой дракон осторожно поднялся с земли, но тут же замер на месте.

– В чем дело? – Ти спросила вполголоса, осторожно оглядываясь в сторону уехавшей погони.

Антрас хмурился:

– Знаешь, так нельзя.

– Ты о чем? Идем быстрее, пока Мерриган занята своей добычей.

– Мы не можем их бросить, – юный дракон качал головой, словно спорил сам с собой.

– Кого – их? – Тианна недоуменно развела руками, едва не повысив голос от удивления. – Ты даже не знаешь, кого ловит Мерриган, но готов очертя голову броситься на помощь?

– Мне кажется, – он смотрел на Ти исподлобья, – что я узнаю эти Потоки.

– И что теперь? – Тианна начинала злиться. Они едва было не попались, и подобного рода перепалка с драконом не прибавляла ей спокойствия. – Мало ли Потоков ты можешь узнать?

– Много, – Антрас упрямо наклонил голову. – Все равно. Они такие же беглецы, как и мы. Мы должны им помочь.

Ти только рот открыла от возмущения, но спорить с Антрасом не стала, он уже все решил для себя. А уйти без него она не могла.

– И что ты предлагаешь? – девушка обреченно посмотрела на спутника.

– Прислушайся, – Антрас прикрыл глаза. – Мерриган так сильно недовольна, что ее эмоции светят на всю округу. Значит, она не нашла того, что искала, поймала не тех, быть может, но при этом не убила их сразу. К тому же, она не торопится уходить. Нужно подобраться к ним поближе и все выяснить.

Глава 8

Дождавшись, пока в той стороне, куда умчалась погоня, стихли крики и топот коней, и прикрывшись плащами-невидимками, Тианна и Антрас осторожно двинулись к месту вынужденной остановки охотников за разумной добычей. По счастью, в лесу еще не рассвело, и тени были достаточно глубоки, чтобы укрыть разведчиков.

Место стоянки нашлось довольно быстро. Охотники развели небольшой костер, возле которого подрагивала призрачная пелена открытого портала, но охранять его осталось лишь трое воинов, остальные либо рассеялись по округе, либо ушли через портал.

«Интересно, где остальные? И почему они не все ушли? Как будто ищут что-то», – юный дракон хмурился.

«Или кого-то, – Ти пожала плечами. Ей очень не нравилась затея Антраса. – Будь начеку, а то у нас есть прекрасная возможность получить ответы на твои вопросы, встретившись с ними нос к носу».

Дракон молча кивнул и двинулся в сторону открытого портала. Тианна вздохнула. Что ж, возможно, им удастся воспользоваться выходом в другой мир, что уже само по себе стоило этого риска.

Драконица прикидывала, как можно незаметно обезвредить стражу и проникнуть в портал, когда магические Потоки донесли до нее эманации чужой боли. Очень сильной и внезапной боли, словно бы страдалец был без сознания и вдруг пришел в себя.

«Ты чуешь это?» – она обратилась к спутнику, но тот уже настороженно замер, поводя головой из стороны в сторону, пытаясь определить источник неожиданных возмущений. Источником мог быть один из пленников.

Аура боли доносилась из небольшого овражка неподалеку. Драконы склонилась над ямой – на дне ее лежал человек. Даже в темноте было видно, что весь он испачкан кровью, а конечности его странно вывернуты. Дракона содрогнулась и сползла ближе к раненому. Его глаза были закрыты, голова неестественно свернута набок, с разбитых губ слетали слабые стоны. Ти протянула руку к лицу человека, и в этот момент он, словно почувствовав ее приближение, открыл глаза.

Раздался слабый хрип, человек попытался заговорить:

– Тианна… О, боги, вы услышали мои молитвы, ты услышала… Ты пришла…

Ти нахмурилась, внимательнее вглядываясь в лицо раненого:

– Лука! – от удивления Тианна едва не сказала это в полный голос.

Она потянулась, чтобы помочь человеку сменить положение на более удобное, но Антрас, сползший в яму вслед за ней, остановил ее руку:

– Не трогай его. Кажется, у него сломан позвоночник.

Ти судорожно сглотнула, внутри живота стало очень пусто и противно. Она тихонько вздохнула и простерла руки над раненым:

– Я могу помочь…

– Не надо! – Лука захрипел в отчаянии, от чего на его губах выступила кровавая пена. – Она сразу тебя выследит.

–Но… – Ти с отчаянием смотрела на умирающего.

– Как тебе удалось уйти из замка? – Антрас хмурил красивые брови – он тоже не любил вид чужих страданий.

Человек болезненно закашлялся:

– Один из порталов еще функционировал…

– Ты… – юный дракон спрашивал, словно через силу, – был один?

Несмотря на свое отчаянное положение, Лука улыбнулся:

– Тебя интересует эльфийская принцесса, крылатый?

Антрас поджал губы и молча кивнул

– Она ушла вместе со мной, – человек снова начал кашлять. Тианна протянула было руку, чтобы как-то помочь, но остановилась, не зная, что сделать.

– Где она сейчас? – дракон наклонился ближе к Луке, чтобы лучше слышать.

– Мер… Мерриган отправила ее к отцу, согласно договоренности. С ней… все хорошо.

Антрас с облегчением вздохнул и отвернулся.

– А демон? – Тианна спросила с робкой надеждой.

– О его судьбе мне не известно… – человек выдохнул едва слышно.

– Что здесь произошло? За что она тебя так? – Ти осторожно погладила Луку по волосам, слипшимся от крови.

– Я кое-что у нее забрал, – мужчина прикрыл глаза. Даже такая малая ласка королевы казалась ему даром небес. – Я думал, что смогу с этим убежать, но драконы… – он задохнулся, произнеся слишком длинную фразу, – оказывается, тоже бывают весьма сообразительны. Она нас быстро выследила…

Тело человека свело судорогой, он выгнулся и захрипел, изо рта его потекла широкая струя темной крови. Ти испугалась, что Лука замолк навсегда, но спазмы утихли, и он продолжил говорить через силу:

– Я спрятал это здесь в лесу… Успел.

– Почему ты не отдал это ей? – по щекам Ти бежали слезы. Лука никогда ей не нравился, но его нежная трепетная преданность королеве Тианне даже на пороге могилы вызывала жалость и сострадание. Она взяла его за руку, но пальцы мужчины были безвольными. – Почему не сказал, где спрятал?

– Я сказал, – Лука захрипел, видимо, засмеялся. – А это ее спасибо…

– Ясно… – Ти опустила глаза.

– Но они не смогут найти ее, – неожиданно голос мужчины обрел силу. – Найти Слезу, увидеть ее свет среди серой реальности возможно лишь тому, кто познал истинную любовь. Я увидел ее и ты – сможешь, – Лука через силу улыбнулся. По его лицу текли слезы, размывая грязь и кровь. – Забери Слезу, в твоих руках она принесет благо, в ее – смерть.

– Где нам искать? – вопрос задал дракон, у Тианны не хватило на это духу.

– В том месте, где был открыт наш портал. Совсем рядом…

– Идем, ты ему ничем не сможешь помочь сейчас, – Антрас потянул Тианну за руку.

Девушка скинула с плеча руку дракона и наклонилась к умирающему. Одними губами он прошептал:

– Я люблю тебя…

– Спасибо. Я тебя не забуду, – Тианна поцеловала Луку в лоб и, резко отвернувшись, чтобы больше не видеть его, вылезла из овражка.

Дождавшись, когда Тианна выберется из ямы, Антрас повернулся к раненому. На миг их глаза встретились: ярко-зеленые ясные глаза дракона и подернутые мутной предсмертной поволокой глаза человека. И в глазах человека дракон увидел то, что заставило его вытащить кинжал из-за пояса. Губы Луки беззвучно шевельнулись, и Антрас коротким сильным движением вонзил ему нож под сердце.

***

Тианна замерла на краю овражка. Она чувствовала, что биение искалеченной жизни рядом с ней оборвалось. Девушка всхлипнула, но ничего не сказала Антрасу, выбравшемуся вслед за ней. Дракон торопливо вытирал кинжал о штаны, думая, что Ти не заметила этого движения. Она вздохнула. Она все поняла.

«Ты знаешь, что такое Слезы Пламени?» – Ти обратилась к спутнику мысленно, чтобы хоть немного заглушить гадкое чувство вины, скребущее изнутри груди.

«Слышал кое-что», – кажется, дракон не был рад вопросу.

«Кое-что! – Ти удивленно вскинула брови. – А более точной информации у тебя нет? Может, нам вовсе и не стоит искать их?»

«Стоит», – Антрас отрезал так категорично, что спорить с ним не захотелось.

Он настороженно изучал светлеющий подлесок. Еще каких-нибудь полчаса, и в лесу станет слишком светло, и вероятность того, что их найдут, сильно увеличится.

Ти фыркнула с досады:

«Ты стал невыносимо похож на…»

Антрас обжег ее таким взглядом, что мысль Тианны оборвалась на излете.

«На кого?»

«На него… – Тианна отвела глаза и вздохнула. Осталось только с Антрасом поссориться для завершения картины беспросветной тоски. – Идем, пока еще не рассвело окончательно».

Драконы обошли стражников, охранявших портал. Их по-прежнему было трое. Они со скучающим видом смотрели по сторонам, особо не вглядываясь в заросли.

«Как думаешь, почему Мерриган оставила портал открытым?» – Ти решила спросить, чтобы сбросить возникшее между ними напряжение.

Повисла пауза, но Антрас все же ответил:

«Открывать порталы между мирами не так-то просто. Мерриган сильная чародейка, но даже для нее это тяжело. К тому же, каждое новое вскрытие портала это определенный риск и грозит неприятными неожиданностями».

«Неожиданностями?»

«Конечно. Ты делаешь дыру в ткани мира. Кто знает, что может вылезти из этой дырки. Сама же видела».

Ти лишь хмыкнула, вспомнив недавнюю встречу с тварью из Пустоты.

В лесу стремительно светлело. Птицы голосили вовсю, но их гимн новому дню не вызывал у Ти радостного отклика. Наступало то самое время ранним утром, когда в лесу видна каждая травинка, и спрятаться от рыскающих по округе охотников скоро будет невозможно. А им еще нужно найти некий предмет, который неизвестно, как выглядит, и ради которого один мужчина отдал жизнь, а второй не побоялся рискнуть своей. И жизнью Тианны в придачу.

Антрас, словно дикий охотник скользил по зарослям, внимательно следя, чтобы спутница не отставала. Он был предельно собран и сосредоточен, изучая лес магическим зрением, пытаясь избежать встречи с охотниками, попутно путая их с Тианной магический след. Ти вздохнула. Юный дракон очень возмужал за прошедшие месяцы. И причиной тому был тот груз, что лег на его плечи: ответственность за жизнь королевы и бремя вины перед наставником.

Тианна чуяла Потоки охотников – магов и воинов, что рыскали по густому подлеску. Они были так увлечены своими поисками и так напуганы, что не замечали двоих следопытов у себя под носом. Похоже, Мерриган внушала страх не только Тианне, но и своим подданным.

Вот, среди кустов мелькнул темный плащ. Драконы замерли, но поисковик не поднимал головы от земли. Он упрямо ощупывал лесную подстилку, метр за метром перебирая в руках прелые листья.

«Эта Слеза, она маленькая?» – Ти потянулась к мыслям братишки.

Тот молча пожал плечами. Девушка хмыкнула про себя, но дерзить не стала.

Осторожно обойдя копающегося в земле охотника, они приблизились к тому месту, где был открыт первый портал. Ти затаила дыхание, она чувствовала биение мощного Потока: где-то совсем рядом была дракона. Хватит ли у Антраса мастерства, чтобы спрятать их от Мерриган на таком близком расстоянии?

Шаг, еще один – осторожно, чтобы не хрустнула ветка под ногой, чтобы не зашуршали листья… Ти следила за звуками, за дыханием, за эмоциями, чтобы неверным колебанием магического эфира не выдать охотникам своего присутствия. И тут…

Дыхание перехватило, перед глазами точно вспыхнуло яркое пламя. Ти вскрикнула, попыталась зажмуриться, попыталась закрыться от него рукой, но в мире магических Потоков нет ни глаз, ни рук. Ее оглушило, ослепило, на краткий миг она замерла в невесомости, чувствуя лишь свет вокруг себя и всепоглощающий огонь.

Тианна открыла глаза. Антрас прижимал ее к земле, накрыв сверху своим телом и зажимая рот. Ти дернула головой, освобождаясь от его ладони.

«Что с тобой?!! Ты кричала. Тебя наверняка услышали, нужно уходить, пока еще не поздно», – дракон был не на шутку встревожен.

Ти пыталась выровнять дыхание:

«Поздно. Я видела ее. Я знаю, где искать. Здесь. Совсем близко».

Она вывернулась из-под мужчины и поползла в сторону того, что так настойчиво призывало ее. А со всех сторон к ним уже спешили охотники. Не было смысла больше прятаться, поэтому королева драконов поднялась в полный рост и побежала. Антрас мчался следом. Главное – успеть, добраться до нее раньше Мерриган.

Тианна остановилась, как вкопанная. Она увидела. Среди корней колючего куста, небрежно засыпанная прелыми листьями лежала она. Словно маленький теплый уголек, Слеза светилась сквозь толщу лесной подстилки, в которую ее второпях закопал Лука. Ти бросилась к светлячку, упала возле куста на колени и сгребла широкой горстью, вместе с лесным сором и землей, маленькую капельку живого огня. Она не оборачивалась, но чувствовала, как к ней бегут, натягивая луки и занося клинки, солдаты Мерриган, чувствовала свивающийся тугой плетью Поток драконицы, готовый ударить по ней, переломав кости, подобно тому, как она искалечила несчастного Луку. Ти чувствовала, как верный Антрас замер за ее спиной с воздетым клинком, готовый биться за свою королеву до последней капли крови. И тут время словно остановилось для Тианны.

Она медленно поднялась на ноги и повернулась. Взглянула прямо в глаза Мерриган и успела почувствовать ее страх. Дракона принялась менять форму, но делала это удивительно медленно.

Ти шагнула к Антрасу, положила ему руку на плечо, приблизила губы к его уху:

– Куда ты хочешь уйти отсюда?

Невероятно медленно юный дракон обернулся к ней. Он не успел ничего сказать, лишь тень намерения скользнула по его лицу, но Ти поймала ее. Она вышла перед своим защитником, гордо распрямившись и вскинув голову. В ее сторону – очень медленно – полетели стрелы и огненные болиды, вокруг Мерриган задрожал воздух, предвещая появление дракона. Тианна сделала широкий жест рукой, словно рисуя круг в воздухе, и, повинуясь ее воле, воздух затрепетал, свиваясь студенистым клубком. И в ткани мира прорвалась дыра. Девушка обернулась на юного дракона, схватила его за шиворот, словно малыша, и вместе с ним шагнула в портал.

***

– Ты уверена, что Мерриган не отследила нашего перемещения? – Антрас опасливо озирался по сторонам.

– Уверена.

Они шли по улочке небольшого поселка. Вечерело, вокруг было много людей, они суетились, занятые повседневными делами и вовсе не обращали внимания на пару чужестранцев. Таких, как они, оборванных и усталых путников, вокруг было немало. Охотники, вернувшиеся с промысла, наемники, ищущие работу, торговцы, что настороженно косились на всякого, кто подходил слишком близко к их товару, да и просто бродяги.

– И ты считаешь, что трактир – это хорошее место для ночевки? – дракон недоверчиво вскинул брови.

Ти вздохнула:

– Не считаю. Но я очень устала от этой бесконечной погони. Я хочу нормальный ночлег под крышей и горячий ужин из тарелки. – Она помолчала, внимательно вслушиваясь в шепот маленького теплого уголька в кармане. – Ведь это родной мир Лориэн? – Ти посмотрела на своего спутника. Он хмурился, слова драконы его явно не убедили.

Антрас кивнул.

– Мы будем искать ее? – Тианна спросила с полуутвердительной интонацией.

Юноша снова кивнул:

– Мне бы этого хотелось.

– Тогда нам нужно нормально отдохнуть и привести себя в порядок, – Ти со вздохом оглядела пропыленный плащ.

Для дракона не проблема обзавестись новой одеждой, но сейчас они не могли пользоваться магией и выдавали себя за обычных людей, благо внешнее сходство играло им на руку.

Ти продолжала:

– Нам нужно узнать новости и сплетни. Мы не можем, очертя голову, кидаться на поиски принцессы. Одно необдуманное решение уже стоило нам нескольких месяцев погони и чуть не стоило жизни.

Антрас болезненно скривился, покосившись на спутницу. Он, разумеется, винил себя за их неудачный визит в Таэр Лет, чуть не закончившийся для них фатально. И в каком-то смысле он был прав.

Небольшой постоялый двор они нашли неподалеку от центральной площади. Торговый день еще не завершился, вокруг было много людей. Кто-то продавал, кто-то покупал товар, кто-то пытался его украсть. Тианна заметила, как пара оборванцев, затравленно озираясь по сторонам, обчищала лавку бакалейщика, пока тот отошел по нужде. Девушка нахмурилась, кивнула Антрасу на бродяжек. Тот поджал губы и, чуть помедлив, сунул руку за кошельком. Вытащил из него пару серебряных монет и кинул их воришкам. Те встрепенулись, замерли – не ожидали, что их застукают на месте преступления – и испуганно уставились на дракона. Совсем еще дети.

– Купите себе еды, – Антрас скривил нос, словно на площади резко запахло гадким.

– Идем, – Ти потянула мужчину за рукав. Не стоило привлекать к себе внимания такими широкими жестами.

***

Таверна при постоялом дворе оказалась довольно чистой и просторной, а пахло в ней так, что у Тианны сразу потекли слюнки. В помещении царил полумрак, маленькие окошки были задернуты плотными занавесками, а свет давали небольшие масляные фонарики, развешанные у потолка. Ти подумала было, что именно недостатку освещения обеденный зал обязан ощущением мнимой чистоты, но решила не рассуждать на эту тему.

За стойкой раздачи выпивки управляющий или, быть может, сам хозяин таверны с угрюмым видом протирал засаленным полотенцем пивные кружки, бросая на новых посетителей настороженные оценивающие взгляды.

– Нам нужна комната на ночь, – Антрас приблизился к стойке, вернув трактирщику его недружелюбный взгляд. Чуть помолчав, добавил, – Две комнаты.

– У меня только одна свободная комната, – управляющий пробурчал, не прерывая своего занятия.

Антрас поджал губы, словно решая что-то. Покосился на спутницу:

– Может, поищем другое место?

Трактирщик хмыкнул:

– Других постоялых дворов в округе нет. Тут вам не столица.

Тианна поспешила улыбнуться настолько мило, насколько позволяла ей усталость, и с готовностью кивнула:

– Мы берем комнату. Сколько стоит ночь? И ужин на двоих?

Трактирщик внимательно посмотрел на девушку, перевел взгляд на Антраса:

– Пятьдесят.

– Это грабеж, – юный дракон недовольно сдвинул брови.

– Ну, у тебя-то денег полна мошна, – управляющий ухмыльнулся щербатой улыбочкой, и эта ухмылка Ти совсем не понравилась. Как не нравились те липкие взгляды, которыми цепляли ее посетители трактира, но она так устала, что отмахнулась от подозрительного червячка.

– Или можете поискать другое место, – хозяин пожал плечами. – Соседняя деревня верстах в пятнадцати от нас, – он хохотнул и принялся с удвоенным усердием протирать бокалы.

Антрас потянулся за кошельком. Расплатившись, они прошли за свободный столик в самом дальнем углу залы. Дракон сел спиной к стене, бросая по сторонам подозрительные взгляды.

– Мне здесь не нравится.

Ти вздохнула:

– Мне тоже. Но это всего на одну ночь.

– Одна ночь в одной комнате, – Антрас был мрачен, словно туча. – Послушай… насчет того, что случилось в королевском замке…

Ти наклонилась вперед и приложила палец к губам юного дракона. А про себя хмыкнула: так вот, что его беспокоило на самом деле. Когда выяснилось, что эльфийская принцесса жива, Антрас сразу вспомнил про то, что случилось в замке.

Она постаралась сохранить спокойное выражение лица:

– Давай притворимся, что ничего не было.

– Давай попробуем, – в голосе дракона послышалось облегчение, а Тианну кольнуло обидной иголочкой.

В этот момент принесли еду, и неприятный разговор прервался сам собой.

Еда была хороша, или путники были голодны, но тарелки опустели очень быстро. Тианна сидела, наслаждаясь теплым чувством сытости и прислушиваясь к шепоту маленького сокровища, что лежало в ее кармане.

– Можешь рассказать про Слезы Пламени? – она все-таки не удержалась от вопроса.

Дракон нахмурился и перешел на мысленную речь:

«Давай не здесь».

Ти вздохнула:

«Мне неуютно держать при себе сильный магический артефакт, о котором я ничего не знаю».

«Я могу забрать у тебя Слезу», – глаза Антрас мерцали ярко-зеленым пламенем. Ти нахмурилась: жаль, что в этом мире не знают про темные очки. Пожалуй, дракону стоит носить широкополый головной убор или повязку, прикрывающую глаза. Слишком уж они у него яркие – у людей таких не бывает.

Девушка отрицательно покачала головой:

– Не нужно. И пожалуйста, давай говорить вслух, я очень устала.

– Здесь слишком много ушей.

– Тогда пойдем в комнату, – Тианна собралась уже подняться из-за стола, но Антрас придержал ее за руку.

– Погоди. Я… лучше подожду тебя здесь.

– Ты опять? – у Тианны не было сил спорить. – Тебе тоже нужно отдохнуть, к тому же я так устала, что способна только на то, чтобы закрыть глаза. Не волнуйся…

– Ты устала, потому что не спишь нормально, – Антрас проговорил с искренней заботой в голосе. – Ты плачешь, разговариваешь во сне, стонешь… Может, расскажешь, в чем дело? Мне можно, я твой друг. Я могу помочь.

Тианна высвободила руку и покачала головой:

– Не можешь… – повисла пауза. – Каждый раз, когда я закрываю глаза и пытаюсь заснуть, я вижу его. И это не сны, это что-то бОльшее, это так реально. Я не сплю ночами, а живу какой-то другой жизнью…

Антрас хмуро смотрел на нее, но неожиданно лицо его посветлело. Он словно задумался на мгновение, а потом улыбнулся. Так, как не улыбался уже очень давно.

– Знаешь, что это значит?

Ти, удивленная его реакцией на ее жалобу, покачала головой.

– Это значит, что он зовет тебя. Ты зря не рассказала мне раньше. У нас еще есть надежда.

– Надежда на что? – Тианна, возмущаясь из последних сил, повысила голос и сразу почувствовала нездоровое любопытство со стороны посетителей таверны.

– Надежда на то, что это еще не конец…

– Я бы на твоем месте был осторожнее с надеждами, – Антрас осекся на середине фразы и посмотрел на подошедшего грузного мужчину с повязкой, тянущейся через правую половину лица.

За его спиной маячили еще несколько дюжих молодцев разбойничьего вида. Он замер перед столиком, с высоты своего роста наблюдая за реакцией юноши.

– Тем более с надеждами на конец, – он ухмыльнулся своей шутке, а его приятели заржали в голос.

– Я прошу вас удалиться, – Антрас проговорил спокойно, не глядя на смутьяна. – Мы очень устали с дороги и не хотим, чтобы нас беспокоили.

– Не, вы слышали? – детина с повязкой искренне удивился словам дракона. – Нас просят удалиться и не беспокоить их сиятельство. Слышь ты, молокосос, со мной так не разговаривают! – Мужик угрожающе качнулся в сторону путешественников, но Антрас тут же оказался на ногах, упрямо склонив голову, и провокатор замер на месте. Оружия дракон обнажать не стал, видимо, надеясь избежать конфликта, но по его напряженной позе было вполне ясно, что ему достаточно пары мгновений, чтобы придти в боевую готовность.

– Прошу вас, перестаньте! – Тианна тоже встала, повернувшись лицом к смутьяну и подняв перед собой руки.

Это было ошибкой. Детина смерил ее оценивающим взглядом с головы до ног, задержавшись на тугой шнуровке, перетягивающей грудь, и гаденько осклабился.

– Именно так ты и будешь кричать, когда я буду иметь тебя во все дырки, детка.

Антрас глухо зарычал и, отодвинув Ти в сторону, шагнул к агрессору:

– Немедленно извинись! – дракон был высок ростом, равно как и одноглазый. Они замерли друг против друга, буравя противника взглядом. Но всем известно, как трудно смотреть в глаза дракону, поэтому через мгновенье разбойник со злобным хрипом отвернулся в сторону, не понимая, как этот малолетний наглец смог переглядеть его. Его, Одноглазого Кри.

Провокатор прошипел сквозь зубы:

– Щенок! Швыряешь серебро, точно кости собакам? Выворачивай карманы, и вали отсюда, пока цел. Один. Твоя девка, разумеется, останется здесь. Не будь я Одноглазым Кри!

В таверне повисла тишина. Те посетители, что были потрусливее, спешно ретировались на улицу, любопытные стягивались ближе к предстоящему зрелищу, большинство же с угрожающим видом собиралось в кружок вокруг пары путешественников, явно намереваясь поддержать сторону победителя. Вот только никто из них не догадывался, что победитель может оказаться неожиданным. Для них вопрос уже был решен – одноглазого разбойника в поселке хорошо знали, опасались и старались не переходить ему дорогу.

– Теперь ты будешь извиняться еще и передо мной, – Антрас принял боевую стойку, подняв перед собой руки, но оружия по-прежнему не доставал.

Тианна едва успела отскочить в сторону, когда одноглазый ринулся на Антраса. Мужчина был тяжел и грузен, он, словно таран, пролетел мимо девушки, занося огромный кулак… И со всего маха врезался животом в стол, а его рука, способная с одного удара свернуть челюсть, вспорола воздух в том месте, где только что была голова юного дракона. Антрас играючи уклонился от столкновения, и по его лицу скользнула тень снисходительного пренебрежения. Разбойник явно не был ему достойным противником.

Толстяк с недоумением посмотрел на свой кулак и вытащил из-за пояса широкий загнутый кинжал.

– Придется учить тебя по-взрослому, щенок!

Кри размахнулся клинком, сделал шаг к Антрасу, пытаясь достать его лезвием – дракон увернулся, еще шаг – взмах ножа, юноша легким прыжком увеличил дистанцию между собой и нападающим.

– Играешься со мной, песье отродье? Дерись, как мужчина! – разбойник взревел и бросился на дракона, в бешенстве вспарывая воздух ножом.

В бою нельзя все время отступать и уклоняться, и Антрас прекрасно понимал это. Юный дракон, увернувшись от очередного удара, поднырнул под кинжал Кри, перехватил его запястье и с силой заломил ему руку за спину, заставив выронить оружие. Толстяк захрипел от боли и принялся вырываться, но Антрас держал крепко: несмотря на внешнее сходство, дракон в человеческом обличии был гораздо сильнее обычного смертного.

Антрас развернул противника спиной к себе и, отвесив ему увесистого пинка под зад, отправил в дальнюю пробежку к противоположной стене трактира. Кри с силой впечатался в стену, развернулся, в исступлении тараща свой единственный глаз, и прорычал:

– Да, ты совсем страх потерял, козявка! Ребята, ату его!

Казалось, воинственная толпа только и ждала этого приказа. У кого было оружие, обнажили клинки – кривые зазубренные ножи и короткие мечи, кастеты и молотки, остальные похватали ножи и пустые бутылки со столов. Десятка полтора возбужденных мужчин принялись окружать Антраса, с угрожающим видом демонстрируя ему свое оружие и щеря зубы в агрессивном оскале.

– Предупреждаю вас последний раз, – Антрас сдвинул брови. Он все еще не обнажал клинка. – Оставьте нас в покое, или прольется кровь.

– Прольется непременно! – кто-то крикнул из толпы. – Твоя!

И толпа ринулась в атаку. Нападавших было много, они мешали друг другу, опрокидывая стулья и сдергивая скатерти со столов. Тианна вжалась в угол, справедливо полагая, что мало чем может помочь Антрасу. Да, в ее распоряжении была магия, и магия весьма сильная, но они решили не пользоваться силой Потока без крайней необходимости. И чтобы не пропустить тот момент, когда крайняя необходимость наступит, Ти замерла, внимательно следя за поединком.

Хотя схватку одного с пятнадцатью сложно назвать поединком. Антрас выхватил из ножен зачарованный меч, который его учитель когда-то отобрал у колдуна Маски, и запрыгнул на стоявший рядом столик. Он широко взмахнул клинком перед собой: на полированных гранях лезвия сверкнули отсветы многочисленных масляных ламп. Нападавшие невольно попятились – благородное оружие нечасто встречалось в их краях, а воины, умеющие с ним обращаться и подавно.

На миг толпа замялась в нерешительности, но Кри, обиженно потиравший ушибленный зад, принялся подначивать своих людей:

– Кого вы испугались? Мальчишку с зубочисткой? Порвать его на клочки! А этим клинком я буду брить волосы на заднице – на большее он не годится.

Ти почувствовала, как обиженно дернулся Поток Антраса – юный дракон держал себя в руках из последних сил. Главное, чтобы он в запале схватки не применил магию, тогда их моментально выследят.

Стоявшие впереди подельники Кри бросились к Антрасу, занеся для удара свои ножи. Первому из них юноша нанес удар носком ботинка снизу под подбородок. Голова нападавшего дернулась назад, он словно налетел на невидимую стену и рухнул на пол без признаков жизни. Второй попытался ударить Антраса длинным ножом по ногам, но дракон, коротко подпрыгнув над лезвием, приземлился точно в середине клинка, прижав его ногами к столу. Взмахнул колдовским мечом над головой обидчика, срезая подвешенные к потолку лампы. Горящее масло водопадом пролилось на голову нападавшему. Тот истошно закричал, попытавшись стереть обжигающую жидкость, и дернул за рукоять своего ножа, на котором стоял Антрас. Юноша на миг потерял равновесие. Он взмахнул руками и спрыгнул на пол, тут же рубанув мечом по третьему агрессору, занесшему над драконом тяжелый кузнечный молот. Удар пришелся наискось по лицу молотобойца, широким веером брызнула алая кровь. Нападавший взвыл, выронил оружие и схватился за лицо. Сквозь его ладони широким потоком полилась кровь.

Ему на смену тут же пришел его товарищ, здоровенный детина, на полголовы выше Антраса, вооруженный двумя кухонными ножами. Он сделал два быстрых выпада. От первого Антрас увернулся, второй отбил мечом, саданув противнику ботинком под дых. Нападавший сложился пополам, но все же попытался еще раз достать юношу ножом. Антрас нанес удар сверху вниз по руке мужчины, в запале драки не рассчитав силы и начисто отрезав тому кисть, державшую нож. Раздался душераздирающий крик, хлынула кровь.

Вид крови еще больше раззадорил нападавших. Из толпы к Антрасу бросились двое тощих рыжих пареньков, похожих, как две капли воды. В руках они держали тонкую цепь, явно намереваясь скрутить его ею. С другой стороны на дракона наступал Кри, размахивая своим кривым ножом. Еще два агрессора заходили со спины, занося для ударов кастеты и бутылки. Юный дракон выбросил в сторону руку с мечом и широким жестом рубанул воздух, проворачиваясь кругом, перечеркивая кровавой линией пространство вокруг себя. Противники не успели отреагировать на его стремительный выпад. Колдовской меч Маски полоснул по груди двух нападавших сзади, прочертил широкую кровавую борозду на плече одного из близнецов и остановился у самого горла Кри. Толстяк отшатнулся, но Антрас сделал шаг в его сторону, заставляя смутьяна вжаться спиной в стол.

– Проси прощения, ничтожество! – дракон запыхался, черные волосы растрепались, глаза метали зеленые молнии.

Кри хрипел, пытаясь вывернуться из-под острия меча.

– Проси прощения, я сказал! – еще миг, и Антрас вонзил бы колдовской меч в горло обидчика.

– Довольно, – по таверне пронесся ропот, и все, кроме Антраса, повернули головы в сторону обладателя негромкого хрипловатого голоса. Даже Кри попытался скосить глаза и посмотреть на нового участника сцены. – Я сказал, хватит на сегодня. Повеселились, и будет. Убери ножик, малыш, пока не порезался.

***

Демону было холодно. Он плыл сквозь междумирье, и Великая Пустота пыталась пожрать его, перемешав его сущность со своей. Единственным якорем, который позволял демону все еще сохранять целостность, был тонкий кристалл, что он до боли сжимал в ладони. Демон любил боль. Он терпел ее с вожделением, он любил причинять ее, боль была единственной доступной ему пищей. Вот и сейчас он резался об острые грани кристалла, он обжигался об него, и та могучая сила, что билась внутри артефакта, не давала демону раствориться в Пустоте. Эта сила рвалась наружу, но не могла разрушить хрупких стен своей тюрьмы.

Демон кружился в Пустоте, влекомый ее Потоками вникуда. Ему было страшно, хоть представителям его племени неведом страх. Он боялся разжать пальцы, выпустив свое сокровище и оставшись один на один с Великой Пустотой.

Кристалл мерцал и пульсировал, а заключенное внутри него существо также как демон, страдало от боли и страха. От страха одиночества и забвения. И если демон цеплялся за кристалл, как за свою последнюю надежду, всеми силами стараясь не выпустить его из рук, то кристалл, напротив, бился в его ладони, словно живой, а плененная сущность пыталась выбраться на свободу. И точно маленький живой маяк сверкала во тьме, освещая Пустоту негасимым животворящим Пламенем…

Книга 3. Романтика большой дороги. Глава 9

Посреди обеденной залы, с хозяйским видом уперев руки в бока, стоял молодцеватый широкоплечий мужчина с темными, отливающими рыжим, волосами и такого же цвета аккуратно подстриженной бородкой. Он держал в зубах потухшую сигаретку, время от времени перекидывая ее из одного уголка рта в другой.

– Уделал он тебя, Одноглазый? – он подошел к Антрасу, внимательно глядя на замершего Кри. Тот лишь скованно повел подбородком, все еще пытаясь избежать контакта с клинком юного дракона.

Рыжебородый повернулся к Антрасу:

– Слышь, что говорю? Оружие опусти.

Антрас посмотрел на него исподлобья. Мужчина был молод, но казался старше дракона, хотя Тианна прекрасно понимала, что это впечатление ошибочно. Хоть Антрас был юн по меркам своего племени и выглядел соответственно, количество прожитых им лет было гораздо больше, чем у любого человека, что казался его ровесником.

– Повторяю в последний раз. Обычно я не повторяю, но ты мне нравишься, парень. К тому же с тобой девушка, – рыжебородый бросил быстрый цепкий взгляд в сторону Ти, – не стоит подвергать ее жизнь и честь опасности. Меч у тебя, что надо, но нас много, – мужчина обвел взглядом таверну. – Со всеми тебе не справиться, так что давай по-хорошему.

Антрас, видимо, решив, что в его словах есть смысл, резко убрал клинок от шеи Кри и сделал шаг назад:

– Я хотел по-хорошему, но твои люди…

– Это не мои люди, – молодчик поднял руки ладонями вперед, словно отказываясь от принадлежности к разбойничьей шайке. Хотя весь его внешний вид говорил об обратном, в особенности взгляд. Озорной, с прищуром взгляд человека, привыкшего лукавить и выкручиваться.

– Друзья мои, – рыжебородый обратился ко всей разбойничьей своре, угрюмо зализывающей раны после драки с Антрасом, – я думаю, что эта случайная ссора быстро забудется. А чтобы память ваша быстрее подвела вас, выпейте за мое здоровье, – с этими словами молодчик кинул на стол подле себя увесистый мешочек, призывно звякнувший своим содержимым.

По залу пронесся довольный гогот, драчуны заулыбались, расслабились, кое-кто даже решил было похлопать Антраса по плечу, но поймав его тяжелый угрюмый взгляд, тут же убрал руку. Только тот, кого Антрас оставил без кисти руки, и облитый кипящим маслом верзила, на лице которого краснели пятна свежих ожогов, не торопились демонстрировать дружелюбие.

– Пошли, прогуляемся, – молодчик уверенной походкой двинулся к дверям.

Антрас показательно убрал меч в ножны, взял Тианну за руку, и они покинули таверну вслед за новым знакомым. Но переступив порог и оказавшись в темноте узкой улочки, юный дракон остановился:

– Куда мы идем?

Рыжебородый повернулся и ткнул рукой куда-то в сторону грязного проулка:

– Приглашаю вас к себе в гости, – он улыбнулся, не показывая зубов. Пожевал сигаретку, – в таверне вам сегодня лучше не ночевать.

Антрас покосился на спутницу. Тианна внимательно прислушивалась к эмоциям нового знакомого. Среди них было любопытство, в том числе чисто мужское в ее адрес, азарт, предвкушение, но не было желания причинить зло. Ти посмотрела на дракона и едва заметно кивнула ему. Рыжебородый был не опасен. Пока что. По какой-то причине они были ему интересны.

Не дожидаясь утвердительного ответа на свое приглашение, мужчина развернулся и через мгновение скользнул во мрак переулка. Антрас и Тианна рука об руку последовали за ним.

***

До места они дошли довольно быстро. Новый знакомый открыл перед гостями дверь неприметного двухэтажного домика, спрятанного в переплетениях кривых улочек, и пропустил их вперед себя. Антрас замер на пороге, и лишь только убедившись в безопасности следующего шага, нырнул в полутьму дверного проема. Тианна поспешила следом за ним, успев, однако, ощутить скользящее прикосновение мужской руки к своему заду. Она дернулась вперед, налетев на братишку, а дракон, молниеносно считав ее испуг, резко развернулся, отодвинув Ти в сторону, и выхватил меч.

– Тихо-тихо, – раздался негромкий щелчок, и пространство прихожей озарилось магическим светом. – Если ты при каждой неожиданности будешь так рьяно размахивать своим мечом, то рано или поздно кому-нибудь что-нибудь отрежешь.

– Возможно, ты будешь первым кандидатом? – Антрас не спешил убирать клинок. – И я даже знаю, что тебе стоит отрезать в первую очередь.

– Мне бы этого не хотелось, – мужчина притворил дверь и с невозмутимым видом, словно на него не было наставлено острие меча, зажег маленький волшебный огонек, прикуривая свою сигарку. По комнате разнесся густой душный запах курительного зелья. – Меня зовут Рик.

Новый знакомый, прищурившись поверх мерцающего огонька сигаретки, изучал стоявшего с мечом наизготовку дракона. Прошло несколько напряженных мгновений, после чего он протянул ему открытую ладонь:

– Может, вы все-таки назовете свои имена?

Чуть помедлив, Антрас убрал меч и ответил на рукопожатие.

– Мое имя Антрас. А это… Ти, – юноша кивнул на спутницу.

– Ти? Какое необычное имя, – Рик внимательно изучал Тианну, скользя по ней липким взглядом. – Твоя подружка?

Тианна открыла было рот, чтобы возразить, но Антрас опередил ее:

– Да, – и с вызовом уставился на рыжебородого.

Зрительный поединок, как и следовало ожидать, закончился очень быстро, и Рик отвел глаза.

Тианна в свою очередь попыталась рассмотреть нового знакомого. У мужчины было довольно приятное лицо, теплые карие глаза лукаво поблескивали, отражая огонек сигарки. Он был высок, однако чуточку ниже Антраса, из-за чего все время вскидывал голову и расправлял плечи, чтобы казаться выше.

Помещение, в котором они оказались, было невелико и сплошь заставлено старой мебелью, словно бы сюда стащили ненужные предметы интерьера со всего дома. Наверх вела крутая лестница, на втором этаже горел неяркий свет, оттуда слышались звуки тихого разговора и приглушенный смех.

– Ну что ж, – в голосе Рика скользнула досада, – пойдем, я познакомлю вас со своими друзьями.

Антрас не двинулся с места.

– Что тебе от нас нужно?

– Именно это я и хочу вам рассказать после того, как познакомлю с остальными, – Рик пожал плечами и первым отправился вверх по ступенькам.

***

Помещение на втором этаже, в противоположность прихожей, практически не имело мебели. Посередине комнаты стояла небольшая железная печка, вокруг которой кружком, прямо на полу, сидело пять человек, четверо из которых курили, подобно Рику, короткие сигарки. Вдоль стен были раскиданы не то тренировочные маты, не то матрасы для сна, по углам, высоко под потолком развешаны колдовские светильники, излучавшие неяркий рассеянный свет, с трудом разгонявший тяжелый табачный кумар.

Когда Рик поднялся по лестнице, беседа стихла, и все пятеро дружно повернули головы в его сторону.

– А вот и я, – Рик глубоко затянулся, выпустив в воздух густое облако сигаретного дыма. – Чего насторожились-то? Все свои.

– Кто это с тобой? – невысокий поджарый человечек с бритым черепом легко подскочил на ноги и двинулся навстречу гостям.

– Мои новые друзья, – рыжебородый мягко тронул человечка за плечо, останавливая подле себя и не давая приблизиться к юноше с девушкой.

– Тебе что, старых мало? – следом за худощавым с пола поднялся крупный неопрятный человек. Лицо его было густо покрыто двухнедельной щетиной, волосы давно не знали мытья или хотя бы стрижки, а охотничья куртка пестрила многочисленными дырами и заплатами.

– Остынь, – Рик снова затянулся. – Знакомьтесь, это Антрас и Ти. Они в деле.

У Тианны брови поползли было вверх в немом удивлении, но братишка предупреждающе сжал ее руку, призывая к сдержанности.

– Вот как? – неопрятный исподлобья изучал вновь прибывших из-под кустистых бровей. – Ты мог бы предупредить, что у нас будет пополнение.

– Это было… – Рик замялся, улыбнулся и вновь глубоко затянулся, – спонтанное решение.

– Опять купился на красивый бабий зад? – мужчина с угрюмым любопытством разглядывал Тианну.

Девушка молча наблюдавшая за разговором, начала вдруг кашлять от обилия дыма. Она никогда не любила сигаретного угара, и душа драконьей королевы, судя по всему, была с ней в этом согласна.

– Однако, мы негостеприимны, – Рик хмыкнул, бросил сигарету прямо на пол, затоптал ее и принялся распахивать окна.

– Командир, ты с ума сошел! – еще один лысый человек, толстый и мягкий, словно булочка, возмущенно простер пухлую ладонь в сторону открытых окон. – Нас выследят!

– Ой, Дени, не говори ерунды. Еще никого закрытые окна не спасали от магической слежки, – Рик распахнул последнюю створку. – Сейчас станет получше, – он бросил на Тианну извиняющийся взгляд.

Ти кивнула:

– Спасибо.

Ободренный ее благодарностью, Рик подошел, было, чуть ближе к девушке, но, посмотрев на Антраса, остановился.

– Знакомьтесь, это Вир, – Рик указал на сухонького бритоголового человечка, что первым подскочил навстречу пришельцам. – Он только кажется угрюмым злобным карликом, на самом деле, он добряк, – бородач похлопал человечка по плечу, – и стреляет из лука не хуже твоих эльфов.

– Этот добряк таки засадит стрелу в твою задницу, Рик, если не перестанешь кривляться, – несмотря на смысл сказанного, Вир улыбнулся щербатым ртом, перекинув сигаретку из одного угла рта в другой.

– С Дени вы уже познакомились, – Рик продолжал представлять подельников, а гости лишь молча переводили взгляды с одного на другого. – Он наш специалист по магическим вещичкам.

– Ты не маг, – Тианна сказала, глядя на толстяка, и вновь поймала мысленный призыв Антраса не высовываться. Фыркнула про себя. Какой смысл молчать? Новые знакомые, хоть и выглядели угрожающе, опасности явно не представляли. Можно же попробовать найти с ними общий язык?

– Нет, конечно, – Дени вытащил сигарку изо рта, – но я очень много знаю про волшебные приблуды, – он поднял вверх толстый палец. – И знаю, где их достать.

– А ты? – Рик посмотрел на Ти. – Ты маг?

Та невольно смутилась под его заинтересованным взглядом и замешкалась с ответом:

– Нет, я не маг, – вранье всегда плохо ей удавалось.

– Тогда откуда знаешь, что у Дени нет магического дара?

Ти пожала плечами. Всегда лучше сказать полуправду, чем придумывать заново:

– Я умею чувствовать магический Поток.

Небритый присвистнул, Рик переглянулся с седовласым мужчиной, до сих пор не проронившим ни слова, а Антрас нахмурился.

– Похоже, Рику наконец-то улыбнулась удача, – седой поднялся с пола и приблизился к Ти:

– Мое имя Теон, я в этой шайке… специалист по связям с общественностью, – он затоптал сигаретку об пол, протянул Тианне руку и осторожно пожал ее пальцы. – Рад, что среди его знакомых наконец-то появился хоть кто-то, не настолько магически бездарный, как все остальные. – Девушка отметила про себя, что у мужчины породистое благородное лицо. Вероятно, этот человек мог рассказать длинную грустную историю о том, как оказался в банде разбойников. А в том, что это именно разбойники, Ти не сомневалась ни мгновения.

Рик продолжал представлять своих подельников:

– Это Равен, – он кивнул на небритого человека. – Он наш лучший мечник… хм, был.

– Что значит, был? – Равен сдвинул лохматые брови. В отличие от остальных, он не торопился затушить свою сигарку.

– Значит, что у тебя появился конкурент, – Рик улыбнулся во весь рот, а Равен скривился, угрюмо глядя на Антраса.

– Этот что ли? – разбойник с вызовом сплюнул Антрасу под ноги.

– Осторожнее, – Рик усмехнулся, – у мальчика вспыльчивый характер и острый меч.

– Игрушечный, небось? – Равен осклабился своей шутке, Вир захохотал в голос, а Дени захихикал в кулак.

– Хочешь проверить? – до сей поры молчавший Антрас со злостью процедил сквозь зубы, но меча не тронул. – Я этой игрушкой тебя побрею, ты пикнуть не успеешь. Тебе давно пора к цирюльнику.

Равен угрюмо посмотрел на юношу:

– Я не дерусь с детьми.

Дракон скрипнул зубами, и в комнате повисло напряженное молчание.

– А у мальчишки-то не только меч остер, но и язык, а Равен? – Вир попытался разрядить обстановку.

– Ну, хватит, – Рик встал между Равеном и Антрасом. – Уж скоро полночь, а у нас еще полно дел. Берта, красавица моя! Прости, чуть про тебя не забыл.

К Тианне подошло странное существо, маленького роста, широкое и коренастое, с грубым неприятным лицом и русого цвета волосами, заплетенными в две косы, перекинутыми через плечи.

– Это Берта, она не разговаривает, – существо угрюмо разглядывало Тианну снизу вверх, и лишь при ближайшем рассмотрении стало понятно, что это женщина. Очень странная женщина. – Зато умело пользуется звездочкой [*].

Насмотревшись на Ти, Берта приблизилась к Антрасу. Видимо, юный дракон ей понравился, потому что она изобразила на лице подобие кривой улыбки и принялась строить ему глазки. Юноша едва сдержал гримасу отвращения, но взял себя в руки и натянуто улыбнулся в ответ.

– Ну вот, все познакомились, можно переходить к делу, – Рик хлопнул ладонями и потер их друг об друга.

– А как же ты? – Антрасу было неуютно, он ершился и явно жалел, что они вообще сюда пришли. Ти чувствовала его настороженное напряжение, досаду и даже ревность. Последний пункт ее несколько удивил, но порадовал.

– Что я? – Рик недоуменно вскинул брови.

– Ты представил всех своих… друзей, – юный дракон был очень серьезен и буравил Рика тяжелым взглядом. – И все они, по твоим словам, имеют полезные таланты. А в чем хорош ты?

Рик наклонил голову, словно задумавшись, а затем неуловимо быстро развернулся к дракону и коротко взмахнул кистью руки. Резкий свист, и серебристая искра метнулась мимо шеи Антраса. Тианна испуганно вскрикнула, прикрыв рот руками.

В стене, возле которой стоял дракон, чуть выше уровня его плеча торчал метательный нож, вонзившийся в древесину почти до середины лезвия. Антрас не пошевелился, только сжал кулаки и прикрыл глаза, внимательно считывая настроения окружавших его людей.

– Молодец, – Рик протянул с удивленным уважением. – Выдержки тебе не занимать.

Бородач подошел к стенке и выдернул свой снаряд.

– Я знал, что ты промахнешься, – Антрас натянуто усмехнулся.

Рик усмехнулся в ответ:

– Если бы я промахнулся, мы бы сейчас не разговаривали, – он спрятал нож и снова хлопнул в ладоши. – Все. Покрасовались друг перед другом, и будет. К делу. Садитесь.

Рик указал гостям на пол возле горевшей печки. Затем, точно, спохватившись, притащил от стены один из матрасов и положил его перед Тианной:

– Давай сюда. Тебе так будет удобнее.

Ти поджала губы, но предложение приняла. Сидеть на голом полу ей вовсе не хотелось. Антрас опустился подле нее.

«Что будем делать?» – вопрос от братишки прилетел неожиданно, и Тианна вздрогнула.

«Выслушаем его».

«Зачем мы вообще пришли сюда? Эти люди разбойники», – Антрас старался держать себя в руках, но он явно нервничал.

«Этот парень избавил нас от неприятностей, он заслужил немного нашего внимания», – Тианна внимательно читала Потоки окружавших ее людей. Все они были насторожены, растеряны, удивлены их присутствию, но откровенной агрессии никто не испытывал. За исключением небритого Равена, но и тот скорее досадовал на слова Рика, потому Тианна немного успокоилась.

Чего нельзя было сказать про Антраса.

«Вот как. А что еще он заслужил?» – мыслеобраз Антраса был так неожиданно густо пропитан ревностью, что Ти опешила.

«Ты чего?» – она положила руку на плечо названного брата.

Тот недовольно фыркнул и закрыл от нее свои мысли.

***

– Итак, – Рик, подождал, пока все усядутся. – Чувствую, у всех есть вопросы. Вы, – он обвел рукой своих приятелей, – хотите знать, зачем я привел сюда двух незнакомцев, а вас, – он повернулся к Тианне и Антрасу, – интересует, что я хочу вам предложить.

– Меня это, по правде говоря, не очень интересует, – Антрас поднялся на ноги, чтобы вести разговор на одном уровне глаз. – Я не хочу иметь с тобой и с твоими дружками ничего общего.

– Вот как? – Рик упер руки в бока. – А как же благодарность?

– За что? – Антрас глазом не моргнул.

– За то, что вытащил ваши задницы из таверны. Кри не любит шутить, – разбойник покачал головой.

– Справился бы без твоей помощи, – дракон скрестил руки на груди.

– Да, у него вся деревня в должниках! – Рик изумленно вскинул брови. – Каждый мужчина от восьми до восьмидесяти готов душу продать Одноглазому, а уж твою шкуру и подавно!

– Перестаньте! – Ти тоже вскочила со своего места. – Успокойтесь! Антрас, мы выслушаем Рика в любом случае. Мы его гости и должны вести себя соответствующе.

– Когда он приглашал в гости, то не уточнил, что ведет нас в разбойничий притон! – дракон фыркнул.

– Слушай, парень, следи за языком, – Вир тоже скрестил руки на груди и встал перед Антрасом. Он был ниже дракона почти на голову, и едва не вставал на носочки, чтобы хоть немного уравнять разницу в росте. – Мы не разбойники.

– А кто же вы? – Тианна едва успела прикусить язык.

Ей ответил Рик:

– Мы не разбойники, мы наемники. Чувствуешь разницу?

Рик смотрел на Ти, не скрывая мужского интереса. Не сказать, что такое внимание было ей удивительно или неприятно: Ти уже успела привыкнуть к восторженным мужским взглядам, она знала, что королева Тианна была красива. Поэтому она лишь досадливо повела плечом, сделав вид, что не заметила блеска в его глазах.

– Почти никакой, – Антрас покачал головой. – Вы делаете то же, что обычные разбойники, только еще получаете за это плату.

– Ну, в принципе, верно, – Рик задумчиво потирал губы. – Кстати у нас новый заказ, – фраза была адресована его приятелям.

– Почему раньше не сказал? – голос подал Теон.

– Потому что говорю сейчас. У меня была встреча с покупателем в таверне как раз тогда, когда эти двое повздорили с Кри. Кстати это именно покупатель посоветовал обратить на них внимание.

Ти с Антрасом переглянулись.

– Что за покупатель?

– Кто это был?

Антрас и Теон спросили одновременно, посмотрели друг на друга, и Антрас поджал губы.

– Почему я о нем не знаю? Это моя работа – общаться с заказчиками, – Теон недовольно покачал седой головой.

– Потому что он вышел на меня через моих знакомых, – Рик развел руками. – Разве это так важно, к кому первому обратился заказчик?

– Очень важно, – Теон кривил губы. – Я разбираюсь в людях, а ты – нет.

– Разбираюсь не хуже тебя, – Рик фыркнул.

– Куда уж! Привел к нам, не пойми кого, – в разговор вступил Равен. – Пусть он вдесятеро лучший мечник, чем я, – он ткнул пальцем на Антраса, – а она чувствует Поток не хуже самой Мерриган, – при этих словах Ти задержала дыхание и сжала кулаки, – но ты видишь их первый раз в жизни, и уже собираешься брать с собой на дело.

– Нам не справиться без их помощи, – Рик упрямо наклонил голову.

– Это тебе тоже новый клиент сказал? – Равен не собирался сдаваться.

– Мы можем уйти, – Антрас воспользовался моментом. – Прямо сейчас. И забудем про нашу случайную встречу.

– Никуда вы не пойдете, – Рик повысил голос, но увидев, как возмущенно начали раздуваться ноздри Антраса, тут же сменил тактику. – Услуга за услугу. Я помог вам, помогите теперь нам. Пожалуйста.

Тианна вздохнула. Ей трудно было отказывать человеку в прямой вежливой просьбе. Она посмотрела на братишку – тот явно не желал соглашаться на авантюру, а вот она уже была к ней готова. Она устала убегать и прятаться. Она хотела что-то сделать, пусть глупое, опасное, но только больше не бежать. К тому же неплохо было бы выяснить, что это за клиент, что интересовался ими с Антрасом.

Проговорила:

– Я надеюсь, что ты хотя бы расскажешь, что от нас требуется?

Антрас внимательно посмотрел на Ти, но ничего не сказал. Мысли его по-прежнему были закрыты.

Рик расплылся в довольной улыбке:

– Послезавтра мимо соседнего поселения – это не очень далеко отсюда, верст пятнадцать на северо-запад – будет проходить небольшая группа бродячих торговцев. Наша задача – по-тихому обчистить торгашей и передать заказчику его часть добычи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.