# Под Гнётом Девяти Богов. Хроники Эра. Том первый

Джейк Ос

Юная Кара случайно была втянута в войну между странным Богом и неизвестным, таинственным кукловодом. Не по своей воле девочка попадает в водоворот событий, которые приоткрывают для нее завесу древней, хорошо продуманной лжи о безымянном и забытом мире, в котором она живет.Неужели легенды врут? О том, кто управляет этим миром, о том, что случилось в нем, и о том, как людям досталась сила… которая не должна была попасть в их мир.В ее мире существует магия девяти стихий. Стихии Молнии, Огня, Земли, Воды, Воздуха, Духа, Льда, Природы и Тьмы… Кара открывает в себе самую страшную стихию, которую боятся и ненавидят все маги и народы, – стихию Тьмы.Куда приведет ее новая сила, каким испытаниям подвергнет и с кем заставит сразиться? А главное, какой выбор предстоит сделать Каре, чтобы не только спасти мир, но и выжить?

## Глава 1

– Давай, ты сможешь!

– Заткнись, мелкая. Я и сама знаю, что смогу.

– Какая ты злюка, – обиженно пробурчала девочка, сидя на огромном валуне. – Чтоб тебя Каты в преисподнюю утащили.

– Что ты там промычала? Может, в тебя молнию запустить? – ответила ей девушка постарше, стоящая на поляне в нелепой позе.

Хоть девушки и выглядели совершенно по-разному, в них отчетливо виделось кровное родство. Овальное лицо и явно проступающие скулы делали из обеих красавиц и выдавали в них сестер.

Девочка на камне, что деловито уместилась прямо на мягкий зеленый мох, не боясь испачкать свою и без того грязную одежду, имела темные длинные волосы, карие глаза и бледную кожу, что удивляло всех в ее деревне. Девочка не могла загореть. Несмотря на палящее летнее солнце, она оставалась бледной как поганка каждое лето.

Из одежды на ней была свободная белая блузка с длинными рукавами и темные широкие штаны, утянутые в поясе. По всему читалось, что одежда ей перешла по наследству, и не в самом лучшем состоянии.

Девушка же на поляне, наоборот, имела светлые короткие волосы, опускающиеся до подбородка, и ярко-изумрудные глаза. Одета она была в обтягивающую голубую рубашку на пуговицах, точно сидящую по фигуре, и такие же изящные, обтягивающие штаны. Сейчас, правда, сильно испачканные от продолжительных тренировок.

– Ага, ты сначала научись ее создавать! – прокричала девочка в ответ и звонко засмеялась.

– Кара, ты там совсем страх потеряла? – изумилась девушка на поляне, всем своим видом пытаясь показать серьезность и напугать младшую сестру.

– Давай, Мира, ты сможешь. Не отвлекайся!

Молодая девушка улыбнулась:

– Ладно. Сейчас точно получится.

Мира уперлась ногами, выставила вперед руки и закрыла глаза. Первую пару секунд ничего не происходило, затем из кончиков ее пальцев начали выстреливать синие, едва заметные искры. На мгновение показалось, что сейчас созреет и вылетит долгожданное заклинание. Девушка открыла глаза, радостно уставившись на свои руки, но вместо заклинания искры продолжали беспомощно падать вниз и, не долетая до земли, рассеивались.

– Не понимаю. Почему…

Не успела девушка договорить, как сверкающая синяя молния, вырвавшаяся из ее рук, сбила хозяйку с ног, и электрический разряд ушел в голубое, безоблачное небо.

– Ура! – закричала Кара и резким движением оказалась в стоячем положении. – Мира! Получилось!

– Нет. Не получилось.

– Почему? Ты же выпустила молнию?!

– Потому что я должна была выпустить ее в дерево. Я попала в дерево?

– Нет, – задумавшись, ответила Кара.

– Значит, не получилось. Если я не научусь контролировать силу, я… буду посмешищем в Академии.

– Сдалась тебе эта Академия. Мне вот и без нее хорошо.

– Ты еще слишком маленькая, Кара. Ты не понимаешь, – ответила Мира, подходя к девочке.

– Я уже взрослая! Мне десять лет!

– Глупая, маленькая сестренка, – засмеялась Мира и потрепала сестру по ее темным волосам.

Кара, скорчив злое лицо, выбросила вперед руки, подражая своей сестре в создании заклинания, и закричала:

– Молния!

– Дуреха! – еще громче засмеялась Мира. – Молния – это моя стихия. И несмотря на то, что мы сестры, ты можешь и не обладать той же самой стихией. – Чаще всего родственники получают разные стихии, если вообще получают. Два ребенка-чародея в одной семье – большая редкость.

– Огонь! – тут же закричала Кара, не обращая внимания на слова Миры. – Вода! Земля! Воздух! Т…

– Не смей! – закричала Мира так громко, что Кара осеклась и, потеряв устойчивость, чуть не свалилась с камня.

Мира подскочила к сестре и схватила за плечи:

– Не смей произносить это! Никогда! Даже не пробуй! – с бешеными глазами закричала она.

– Но почему? Это же тоже магическая стихия, – еле сдерживая слезы, срывающимся голосом произнесла Кара.

– Прости. – Мира отпустила сестру. – Прости. Я не хотела на тебя кричать. Эта стихия не принесет тебе ничего хорошего. Темная стихия очень опасна, поэтому попробуй изучить другие, а если не выйдет, живи обычной жизнью.

– Но почему ее так боятся?

– Ей обладали и обладают страшные маги и чародейки. Все самые ужасные вещи в нашем мире устроили люди с этой силой. Высшие маги пристально следят за ней. Так же, как и Темные. И не известно, кто найдет тебя первым и как сложится твоя судьба после. Давным-давно тебя бы…

Мира не стала договаривать. Девушка увидела испуганное лицо младшей сестры и решила опустить жуткие подробности.

– Но что, если я обладаю ею? – после небольшой паузы тихо начала Кара.

– Тогда тебе лучше никогда ее не показывать, – грустно произнесла Мира.

– Я не боюсь этой силы. Я добрая, и если я добрая, то и сила моя добрая, – гордо ответила Кара.

– Глупенькая, маленькая сестренка, – выдохнула Мира. – Пошли домой, дуреха.

– Пошли, вредина, – согласилась Кара.

Мира аккуратно стащила сестру с камня и помогла забраться себе на спину. После чего они отправились в свою деревню.

– Мира, а расскажи легенды, – как только девушки вступили в лес, попросила Кара.

– Я уже много раз рассказывала, может, хватит?! – взмолилась Мира.

– Ну сестренка! Ну пожалуйста! Нам идти несколько часов. Мне скучно.

– Ладно, – сдалась Мира. – С чего начать?

– У-у-у-у, с богов! – закричала Кара. – Они такие крутые!

– Ну, конечно. Ладно. Слушай.

– Ура! – довольно закричала Кара и чуть не свалилась на землю.

Мира поправила сестру и начала:

– Когда-то давно наш мир пустовал. В нем не было ничего. Я точно не знаю, как он выглядел, да и, думаю, никто не знает. Он просто стоял в ожидании своего хозяина. Но вместо него сюда пришли Катаалы, или, как мы их называем, Каты.

– Каты… мерзкие животные… – задрыгав ногами, при этом больно стукая сестру, завизжала Кара.

– Каты не животные, – произнесла Мира чуть серьезнее. – Каты – это темные сущности, души умерших. Мерзкие и злые, не сумев найти путь к покою, они бродят по земле в поисках пищи, а пища для них не что иное, как людские страдания. Страх, ненависть, боль – все это питает Ката. Чем больше он ест, тем сильнее становится. Сначала они лишь тени, пока не насытятся, а насытившись, обретают плоть и становятся похожи на людей, но все равно остаются черными, как ночь, и злыми…

– Не хочу про Катов! Они мерзкие. Давай про богов, – снова завизжала Кара.

– Я и подвожу к легендам о богах, трусиха, – засмеялась Мира и продолжила: – Каты испокон веков жили в тени и противостояли Старшим богам. Великие битвы с полчищами Катов гремели по всем мирам. И вот однажды они прекратились. Каты просто отступили и исчезли со всех миров, остались только те, кто не успел обрести плоть. Старшие боги пировали долго и пышно… но после выяснилось, что рано они начали праздновать. Каты не собирались сдаваться. Наоборот, они нашли способ сбежать из своих миров и собрать все силы в одном пустом, ничейном мире.

– В нашем?! – наигранно ужаснулась Кара, знающая историю от начала до конца.

– Да… Не знаю как, но Старшие боги узнали об этом и потратили многие столетия на поиски последнего оплота Тьмы. А найдя заветный мир, они отправили в него войска. Каждый Старший бог внес свою лепту в формирование великой армии, и каждый мир дал войска для последнего штурма. Возглавил всю эту армию Молодой бог, что был бесстрашен и решителен. Он повел легионы в бой и, прибыв сюда, добыл заветную победу.

– Молодец, Молодой бог! – победно закричала Кара. – Ай да бог!

– Старшие боги страшно обрадовались великой победе. Ведь теперь силы Тьмы были разбиты и упокоены на долгое время, и наступил долгожданный мир. В награду они предложили Молодому богу пополнить их ряды и стать Старшим богом, ибо он доказал свою верность, силу и решимость… Но Молодой бог отверг их предложения.

– Отверг… До сих пор не пойму, зачем он это сделал… – пробурчала Кара.

– Он шел своим путем, глупышка, – усмехнулась Мира. – Он не шел на поводу истории и воли Старших богов.

– Да понимаю я, – насупилась Кара.

– Молодой бог отверг их предложения, попросив взамен того, что предложили Старшие боги, свою награду. Он попросил отдать ему безымянный мир. Чтоб поселиться в нем, обзавестись семьей и домом. Старшие боги, обдумав, приняли условия. Ведь мир нуждался в боге, а заодно и верном наместнике. Так мир всегда будет под присмотром и силам Тьмы придется туго, если вознамерятся они восстать из пепла…

…Так в нашем мире появился первый бог.

– Первый! И самый сильный! – закричала Кара, и ее звонкий смех эхом ушел в глухую чащу.

– Со временем Молодой бог преобразил наш мир. Он привел сюда новые народы, из всевозможных других миров… Правда, и зло не брезговало этим миром. Народы, гонимые и не любимые в своих мирах, прознав про новый, стали тайком перебираться и обживаться тут, избегая взора Молодого бога…

…Молодой бог много раз уходил и возвращался с новым народом или несколькими. Так мир стал расцветать. В последнюю свою вылазку он вернулся с одной лишь женщиной. Она была красива, как тысяча рассветов и закатов. Она стала его женой.

– Красива, как тысяча рассветов и закатов… – вдохновенно повторила Кара. – А это как?! Она была как утреннее солнце или как вечернее, которое красное?

– Ни так, ни так, дуреха ты безмозглая! – сдерживая смех, воскликнула Мира. – Выражение такое просто. Никто уже не помнит, как она выглядела. Но человек или маг, изложивший эту легенду, описал ее именно так.

– Понятнее не стало, – бросила Кара.

– Хорошо, она была красива, как… наша мама, – нашлась Мира.

– У-у-у! Красавица!

– Все, успокоилась?! Поняла?

– Теперь да, – кивнула Кара. – Давай дальше.

– Молодой бог управлял мудро и добросовестно. Он помогал народам, не обращая внимания на их различия и распри. Но потом случилось страшное… Гномы что-то не поделили с эльфами, и случилась битва. Молодой бог вмешался и разогнал воюющих. А после собрал всех без исключения правителей и наказал им жить в согласии. Единственное условие тогда он огласил – жить в мире.

– Это мудрое решение! – скорчив умное лицо, закивала Кара.

– Согласна, – улыбнулась Мира. – И долгое время условие соблюдалось. Сам же Молодой бог жил в своем Небесном Замке. Он обзавелся шестью сыновьями и тремя дочерями. Каждый из них получил частичку силы Молодого бога и его жены. Первый старший сын, Ридаван, получил способность управлять стихией Молнии. Второй, Караган, стал хозяином стихии Огня. Третья, Ваналия, могла управлять стихией Воды. Стихию Земли получил Рамиран. За ним был Абасон, его стихией стал Воздух. Шестой свою силу получила Кинария, ей досталась стихия Природы. Седьмой сын, Дейпа, унаследовал стихию Льда. Стихию духа получила младшая из дочерей – Ликация. А затем был…

– Джасун, – дрожащим голосом произнесла Кара и сильнее прижалась к сестре. – Бог стихии Тьмы.

– Правильно. Темнейший из Темнейших. Младший сын Молодого бога. Смутьян и искуситель. Собравший в себе все самое ужасное. Те темные мысли и желания, что таятся в каждом из нас. Но сила родительской любви к своему чаду не знала границы, и младший сын для них был милым мальчиком…

…Молодые боги были в восторге от своих сил. Они долго постигали их, тренировались, обучались, изучали. Так со временем в одном из детей Молодого бога произросло зерно тщеславия.

– Первый Темный.

– Да. Джасун был опьянен своими силами и, спустившись в мир людей, стал порабощать народы во славу своего отца. Он со своей божественной силой не знал соперников. С легкостью одолевая армии, Джасун повелевал им бояться и уважать богов. Прознав про выходки Джасуна, остальные дети Молодого бога разделились на два лагеря. Почти все, отравленные сладкими речами Темного, пошли за ним. Лишь Ридаван смог устоять и уговорить Ликацию не слушать молодого предводителя пробуждающейся Тьмы.

– И мир мог снова погрузиться в пучину смерти и безумия. И реки крови залили бы поля, не встань и не узнай о пробуждающейся Тьме могучий бог, что истребил ее детей, – произнесла Кара отрывок из древней книги, что описывала всем известную легенду.

– Молодец, запомнила! – искренне удивилась Мира. – Правильно. Раскол привлек внимание отца. Он вызвал сыновен и дочерей своих в Небесный Замок. Там он и узнал, что младший сын его, Джасун, тщеславен и безумен. Одурманенный речами Тьмы, он собрал под свои знамена братьев старших и сестер. Всех, кроме двух…

…Там, наверху, случился страшный спор, а за ним и битва, где Молодой бог, Ридаван и Ликация потерпели сокрушительное поражение. Они недооценили силу молодого повелителя Тьмы, и он разбил их. Затем, когда соперники упали на колени, Джасун, в наказание отцу, а заодно и в назидание другим, казнил свою неверную сестру. Ликация погибла, а с ней ушли остатки человечности в Джасуне, и Тьма смогла окутать навсегда сердца и мысли Новых Молодых богов.

– Молодой бог проиграл… немыслимо. Он же такой сильный, как он мог проиграть своему сыну?!

– Ну, в легендах нет ответа. Но я слышала, что тогда в бою Джасун не смог бы победить, но он отдал себя во власть своей стихии, и Тьма приняла его жертву, одарив немыслимой силой, – ответила Мира. – Но это лишь слухи. Передаваемые от одного к другому. Ответа мы не найдем, если только…

– Что?!

– Разве что мы встретим участников тех событий и они расскажут правду, – засмеялась Мира.

– Да ну тебя, – разочарованно отстранилась Кара. – Рассказывай дальше!

Мира, довольно шагая по тропинке, которую сама же и вытоптала ежедневными прогулками, немного помолчала и продолжила:

– Молодой бог понял, что проиграл. Свою битву он проиграл, и мысли печальные проникли в разум. Он понял, что оберегаемый им мир и люди в нем будут уничтожены. Тьма вернет свои владения и возродится. Тогда, собрав все силы, он ударил, но не в своих детей, нет, совсем не в них. Он точно знал, как выиграть время, и поразил он сам себя.

– Чтобы… – протянула Кара, точно зная концовку. – Ну-у-у…

– Молодой бог развеял свою силу, передав ее народам. В тот день, по слухам, шел синий снег. Люди выходили из своих домов и удивлялись. Но это был не снег…

– Конечно нет! – закричала Кара. – Где видели синий снег?! Это была сила Молодого бога, дарованная людям.

– Может, сама дальше расскажешь?!

– Прости, Мира.

– Синий снег покрыл всю землю и в одночасье просто растворился. Прошло много лет, и люди стали замечать, как сила появляется в их детях. С каждым новым поколением сила возрастала и обладателей становилось все больше. То был последний дар. Дар, который поможет им в битве с девятью Новыми богами. Ведь все, кроме Ликации, смогли пережить тот взрыв. И по легендам, эти боги до сих пор живут. И где-то есть… живут и ждут, когда грядет призыв от Тьмы. Тогда они придут и встанут под ее знамена. Конец! – торжественно объявила Мира, дословно пересказывая легенду в сотый раз.

– Я всегда не понимала, почему девять богов? Ведь Ликация умерла, значит, их должно быть восемь? – перебила Кара сестру.

– Стихий девять, поэтому и девять богов, – беззаботно ответила Мира.

– Что было дальше?

– Дальше боги пропали. Люди стали постигать и изучать свои силы. Прошло много веков, тысячелетий, появились магические Академии. Теперь люди, обладающие силой, обязаны обучаться в Академиях своих народов и ценятся намного выше других. Люди, как обычно это и бывает, забыли наставления Молодого бога. Стали завидовать соседям, и потихоньку в них начинало прорастать зерно, то самое, что поглотило младшего сына Молодого бога… И начались сражения за власть и земли, а маги и чародейки играли в этих битвах решающую роль. Народы накинулись друг на друга за право управлять миром.

– А какие народы есть? – протянула Кара, понимая, что идти еще далеко, а история про Великих богов закончилась.

– Ты же знаешь какие, – улыбнулась Мира.

– Ну сестренка! – завизжала Кара.

– Все, прекрати! Хорошо, – засмеялась Мира. – Мы живем в королевстве Эра. В нем преобладают пять народов. Гурруны, Арианцы, Барийцы, Киллдары и Матак. По королевству разбросаны и другие народы, но они столь малочисленные, что основные не признают их официально и просто считают своей собственностью, если те проживают на их землях.

– Пять народов… Пять из девяти стихий, – прошептала Кара.

– Именно. С кого начать?

– Начни с ледяного народа, – подумав, объявила Кара.

– Ледяной народ зовется Гуррунами. Гурруны живут далеко на севере, на заснеженных вершинах гор Борейн. Их города и замки простираются вдоль всего хребта, а Академия славится стихией Льда.

– У них обучаются люди только с ледяной стихией?

– Нет конечно, глупая! В наше время в любой Академии есть все стихии, кроме Темной.

– А почему тогда именно там лучшие?

– На заре знакомства с магией, когда люди только начали постигать дарованную им силу, они стали покидать свои народы и, ведомые любопытством, искали себе подобных. Так старые народы древнего мира развалились и сформировались новые. Люди со стихией Льда стекались в старый город на севере. Он звался Гурун. Так они и получили название Гурруны позже.

– Ага. А теперь на его месте стоит наш город Аран, – подхватила Кара.

– Правильно. Гурруны со временем захотели расширить свои владения и, ведомые своим первым лидером Камасом, вторглись на территории нашего народа. Мы не только отбили их набег, но и захватили сам Гурун. Ледяной народ покинул свою столицу и ушел в горы, где их стихия помогла построить новый город из чистого льда…

– Красиво, наверно, только должно быть холодно в нем.

– Люди могут привыкнуть к чему угодно, Кара, – томно произнесла Мира. – Особенно если у них нет другого выбора. Зато теперь, спустя много поколений, Гурруны совсем не чувствуют холода и живут вполне себе припеваючи. Они, совершенствуя свою стихию веками, стали лучшими ее представителями. Поэтому их Академия, хоть и берет всех, славится стихией Льда.

– Ледяных городов теперь много? – задумчиво произнесла Кара, пытаясь разглядеть сквозь чащу далекие горы Борейн. – Иногда, рано утром, я вижу силуэты на вершинах. Их не меньше пяти-шести. Это их города?

– Да. Гурруны разрослись и заняли все горы. Насколько я знаю, у них уже не меньше десяти полноценных городов.

– Я так и знала! – победно закричала Кара. – Все. Хватит про ледяной народ. Давай про песочных.

– Сколько раз я тебе говорила: нет никаких песочных людей! Перестань их так называть.

– Да знаю я. Просто так красивее звучит. Рассказывай про Барийцев.

Мира, готовая к очередности вопросов, задаваемых младшей сестрой, улыбнулась и заговорила:

– Барийцы – загадочный народ. Они живут на бесплодных землях на юге. Большая часть их земель покрыта песком. Изначально в те смертоносные земли ушли люди со стихией Земли, примерно в то же время, что и остальные. Они как-то смогли выжить, приспособиться и осесть там… к сожалению, это все, что я знаю о них.

– Да-а-а уж, – разочарованно протянула Кара. – Ничего не изменилось. Когда ты уже что-то новенькое расскажешь?..

– Знания добыть не просто. Дальше будешь слушать или молча пойдем?

– Конечно буду. Теперь про Огн… Киллдаров, – исправилась Кара, почувствовав, что ее сестра замедлила ход.

– Киллдарам принадлежат земли вокруг вулкана Тект. Они страшный народ. Живут по своим законам, постоянно делают набеги на соседей… похищают людей и проводят жертвоприношения. Люди, захваченные ими, идут на жертву то ли вулкану, то ли какому-то богу, в книгах, что я нашла, есть лишь догадки на этот счет…

– Они потомки группы людей, получивших стихию Огня. Их Академия лучшая в этой стихии. Народ получил свое название в честь своего первого Верховного мага. Он силой захватил власть в новом обществе и положил начало традиции, – подхватила Кара, не желавшая слушать про кровавые ритуалы.

– Правильно. Поединки за власть, – кивнула Мира. – Киллдар – жестокий маг стихии Огня. Он первым увидел возможность, предоставленную судьбой. Перемещения людей в новые народы позволило ему стать лидером в этом обществе. Он выдвинул себя на пост главы, но были и другие претенденты. Тогда Киллдар вызвал их на поединок и в одиночку справился со всеми. Убив всех, он объявил себя лидером. С тех пор в народе Киллдар власть передается этим ритуалом. Любой может бросить вызов лидеру и, победив, стать главой народа.

– Жестоко…

– Справедливо, – отрезала Мира.

Кара удивленно уставилась в затылок сестры. Девочка внимательно изучала каждую волосинку ее светлых локонов, попутно обдумывая слова, сказанные ею.

– Не пялься на меня так. Да, традиция жестокая, и многие умирают. Но если присмотреться, это вина тех, кто бросил вызов. Если не хочешь жить в нищете или не нравится правление лидера, ты всегда можешь стать сильнее и взять власть в свои руки. Киллдары не признают права крови, они уважают силу. И родившись простолюдином, ты можешь стать королем.

– Ла-а-дно, – протянула Кара. – Давай лучше теперь про Арианцев.

– Струсила? – усмехнулась Мира. – Ладно. Арианцы живут на западе и владеют лучшими магами стихии Воды. Их столица – Артак. Там же стоит их Академия. Они довольно мирный народ и любят плавать на своих кораблях в неизведанные земли. Арианцы – одни из немногих, кто живет с нами в относительном союзе.

– Они мне нравятся! – довольно кивнула Кара. – Так и надо жить, без войн и конфликтов.

– Глупая ты… – выдохнула Мира. – Люди так не могут жить. Всегда найдется тот, кто позавидует и захочет обладать чем-то большим… Ладно. Нравятся так нравятся. На этом и закончим наш…

– Э-э-э-э, нет, нет, нет, сестренка! – завопила Кара. – А как же наш народ?!

– Черт! – улыбнулась Мира. – Почти получилось. Наш народ именует себя Матак. Мы потомки группы людей, объединившихся под стихией Молнии. Очень давно наши предки пришли именно сюда, в Лидейл, и осели тут. В тот момент здесь не было этого величественного города, и маги собственноручно возвели его, а позднее, когда народ стал больше, сделали столицей. Но, как ты знаешь, несколько десятилетий назад произошли реформы, и столица была перенесена.

– А у нас самая сильная стихия – Молнии?! – восхищенно воскликнула Кара, не желавшая слушать скучные речи про города и реформы.

– Да.

– И ты носительница этой стихии. Ты крутая! Я тоже хочу молнию.

– Я буду самой сильной носительницей этой стихии. Я давно изучаю историю и древние знания. И когда-нибудь…

– У-у-у-у… Мира, королева Эра. Моя сестра будет королевой! – закричала Кара.

– Тихо-тихо, – шикнула на нее Мира. – Не надо об этом кричать на всю округу.

– Ладно, рассказывай дальше, – приказала Кара, оглядываясь.

Мира еще долго рассказывала сестре историю королевства Эра. Те самые крохи, скрупулезно собранные за долгие часы тайных посиделок в библиотеке, пока перед ними не открылся потрясающий вид на их родную деревушку, расположившуюся у подножья великого города.

– Лидейл! – объявила Кара, спрыгивая со спины Миры.

– Да. Только вот мы живем совсем не в нем, Кара. Мы всего лишь грязь на подошве этого города. Теперь ты понимаешь, почему поединки у Киллдаров не так плохи? Я бы могла бросить вызов, победить и вытащить нашу семью из этой клоаки в мгновение ока.

– Мы не грязь, глупая ты, старшая сестра! – воскликнула Кара. – Да, мы живем не в городе. Ну и что? Нам хватает на жизнь, есть еда и кров, любящие родители, тебе этого мало?

– Мало, сестренка! – тихо ответила Мира. – Слишком мало.

Повисшее молчание дало каждой из сестер время насладиться своими мыслями. Мира ушла в свои фантазии о том, как она окажется в волшебной Академии, будет там учиться, расти, получать новые знания и силы, а после отправится в неизведанный мир.

Кара же уставилась на великий город. Именно отсюда, с небольшого возвышения, открывался прекрасный обзор на некогда столицу народа Матак. И каждый раз девочка несколько минут просто глазела на потрясающее строение, придумывая все новые истории о том, как живется людям за стенами города, постепенно продвигаясь от первого кольца к последнему.

Хоть город и располагался на равнине, он был надежно укрыт от любых атак, как магических, так и обычных. Главный замок, где проживал верный наместник королевы народа Матак, лично назначенный ею после прихода к власти, упирался в высоченную скалу, примыкающую к длинному хребту невысоких гор, тянувшихся в обе стороны.

Скала, как альбинос, выделялась на фоне своего массива. Она, словно по волшебству, выросла в несколько раз выше и выдвинулась вперед, позволяя людям построить крепкую и надежную оборону. Такое расположение не давало врагам возможности атаковать с тыла, ведь для этого им пришлось бы забраться на хребет с другой стороны, что очень непросто, а потом и спуститься близ города.

Любые передвижения врага по хребту с легкостью заметят многочисленные дозорные и патрули на нем. Они дадут сигнал в город, и хребет будет беспощадно обстрелян защитными орудиями. Тогда неприятелю придется спускаться по отвесным склонам, под градом снарядов, что неумолимо сократит их число. Поэтому за столетия никто так и не решился на этот отчаянный шаг.

От скалы, полукругом и полностью укрывая замок, шли девять крепостных стен. Каждая шире предыдущей. В тридцать футов шириной и столько же высотой, они поочередно предоставляли людям укрытие, если враг сможет сломить основную оборону на первом кольце.

Давным-давно несколько нападений прошли в лоб, но дальше первого кольца враг не смог пробиться. Лидейл и по сей день остается неприступной твердыней народа Матак, а кольца из защитных превратились в сословные.

Жизнь за стенами первого стоит очень дорого. Не многие могли позволить себе это, не говоря уже о других. Каждый житель Лидейла из кожи вон лез, чтоб пробиться в следующее, ведь чем ты ближе к замку, тем значительнее твой статус. Люди шли на ужасные вещи, лишь бы получить место потеплее и подняться по карьерной лестнице.

Родители Миры и Кары не обладали магией. Отец был средним кузнецом, а мать подрабатывала в трактире. Оба работали за пределами Лидейла, а значит, они были низшей кастой людей.

Мире сравнительно повезло, она еще в возрасте десяти лет случайно, помогая отцу в кузне, обожгла себя раскаленным железом. От ужасной боли дремлющая в ней стихия пробудилась. В тот день крышу сарая пришлось полностью менять. Девочка разорвала ее в клочья разрядом синей молнии.

Следующие пять лет Мира всеми возможными способами старалась развить свои способности, чтобы не только попасть, но и остаться в Академии Матак. Она сбегала из дома и тренировалась в лесу, проникала за стены, воровала книги, любые, какие только могла найти. Правда, все было напрасно.

Тогда девушка, совсем отчаявшись, пошла на самый рискованный шаг в своей жизни, грозивший ей смертным приговором. Она нашла способ проникнуть в пятое кольцо, минуя все остальные, и по ночам обследовала Священную Библиотеку Лидейла.

Мира долго пользовалась им, пока ее не поймал один из работников Библиотеки. Он не стал на нее доносить. Вместо этого, восхитившись ее тягой к знаниям и отвагой, он научил ее нормально читать, писать, а потом и подкидывал интересные книги.

Но и это не помогло… сила Миры не росла. Она не могла самостоятельно развить свой дар. Через полгода ей стукнет шестнадцать и предстоит пройти проверку на способности в Академии, а она не могла даже обычную молнию создать, не говоря уже о нанесении ее на оружие.

– Вот мы и дома! – насладившись видом, выдохнула Кара.

– Да, дома, – брезгливо согласилась Мира.

Мира всем сердцем ненавидела это место. Она была внутри города много раз и видела, как живут богатые люди. Чем дальше ты попадал, тем богаче украшены становились дома. Она с семьей жила за пределами замка. Даже не в первом кольце или девятом, Мира точно не знала, откуда надо считать. Их деревня была для тех, кто недавно прибыл в Лидейл и не смог заплатить монетами за жизнь и работу внутри, и для тех, кто остался жить тут, несмотря на грязь и смрад.

Девушки двинулись с холма и за несколько минут преодолели расстояние, разделявшее их с деревушкой.

Они прошли убогие, грязные улочки, усыпанные дряхлыми домами, и оказались около своего. Мира с отвращением взглянула на каменный квадрат пять на пять, с соломенной крышей и деревянной дверью.

Строение едва держалось. Крыша давала течи, а камни настолько плохо сложены, что просветы между ними могли считаться окнами. Рядом с домом располагался сарай, где находилась кузня отца, из-за которой днем в доме невозможно было находиться. Стук от молотка по металлу проникал в дом с удвоенной силой, и через полчаса голова начинала гудеть.

Мира давно дала себе слово развить свой дар и вырваться из этой клоаки несмотря ни на что. Не важно, какой ценой, главное – вырваться.

– Девочки! – закричал мужчина из кузни, завидев дочерей.

Он наскоро, отложив кузнечный инструмент, выпрямился во весь свой могучий рост. Его длинная полуседая борода, связанная в тугой пучок, свалилась с наковальни и упала до колен. В отличие от лица, на голове волос совсем не было. На лице и руках отчетливо виднелись следы от попадания раскаленного металла на кожу. Они уже зажили, но жуткие шрамы говорили о его работе лучше слов. Устрашающий мужчина любяще уставился на дочерей своими карими глазами, переданными младшей дочке.

– Папа! – воскликнула в ответ Кара и замахала ему.

Мира выпустила руку сестры, и та незамедлительно побежала обнимать грозного мужчину. Сама же Мира молча направилась в дом, игнорируя попытки отца обнять и ее.

– Опять не получилось? – тихо прошептал он.

Девочка угрюмо кивнула.

– Ничего, еще есть время. Я думаю, ее и так примут.

– Да. Но она… – начала Кара, но осеклась.

Девочка таинственно завертела головой, и, убедившись, что рядом нет посторонних, она прижалась поближе к отцу и прошептала:

– Она хочет быть самой сильной и стать новой королевой Эра.

Отец не сдержался и расхохотался. Его мощный бас почти оглушил мгновенно вспыхнувшую девочку. Кара отстранилась, устрашающим взглядом уставилась на смеющегося мужчину, словно он ее самый заклятый враг.

– Нет, нет, дочка, ты чего? – замахал отец руками, завидев реакцию девочки. – Я не над ней смеюсь, я верю, что она это сделает. Я рад, что она ставит такие грандиозные цели для себя.

– Ну смотри мне, – топнула ногой Кара. – Не смей обижать мою сестренку.

– Что вы там обсуждаете, Годфри? – раздался приятный женский голос.

– А вот и мама, – прошептал мужчина.

– Мама, – замахала Кара и, бросив отца, побежала встречать ее.

Кара оббежала невысокий забор, отделявший кузню отца от дороги, и увидела самую красивую женщину на свете. Ее красота превосходила тысячи рассветов и закатов. Красивые светлые волосы, бархатная кожа, голубые глаза, и даже слегка грязноватое после тяжелого рабочего дня зеленое платье и запах трактирных напитков, что подают там усталым путникам или бездельникам, не могли этого испортить.

– Кара! Девочка моя! Вы с Мирой уже вернулись… а где Мира?

– Дома, – пробурчала Кара, утыкаясь в живот маме.

– Опять не получилось?

– Нет.

– Ясно. Ладно, я пойду в дом, скоро будем ужинать. Поможешь мне, дочка?

– Конечно, – кивнула Кара и последовала за мамой.

***

Каждое следующее утро Кара просыпалась вместе с сестрой и вместе с ней покидала деревню, чтобы побольше побыть вдвоем перед ее уходом в магическую Академию. Она не только наблюдала за Мирой, но и сама потихоньку пыталась постигнуть магию. Но за полгода не продвинулась ни на йоту. В отличие от Миры, которая смогла наконец создавать контролируемую и направленную молнию. О чем свидетельствовали десятка три расщепленных дерева вокруг тренировочной поляны. Мира изрядно покромсала лес, пытаясь исполнить свою мечту. Будь Дендры настоящими и увидь они такое вопиющее отношение к своим потомкам, они с лихвой наподдали бы ей.

И вот спустя полгода настал тот день, которого Кара так боялась. День, когда Мира должна была покинуть их дом и отправиться на испытание Академии, а если все пройдет успешно, то Мира не вернется целых шесть лет.

– Ну что, сестренка, пора прощаться, – выйдя из дома, повернулась Мира.

– Я буду скучать по тебе… Мира, – едва сдерживая слезы, произнесла Кара. – Я буду очень сильно скучать.

– Я тоже буду, но мне уже шестнадцать, и через неделю пройдет ежегодный отбор в Академию. Мне пора уходить.

– Я знаю, – кивнула Кара.

– Смотри, тебе одиннадцать, еще пять лет, и ты тоже сможешь попасть в Академию. Обучение там длится шесть лет, так что мы с тобой там и встретимся и целый год проведем вместе.

– У меня нет никакой стихии, я много раз пробовала, – утирая первые слезы, промычала Кара.

– Значит, еще не время, Кара. Оно придет, и сила покажет себя.

– Я буду больше тренироваться и, когда попаду в Академию, надеру тебе зад, – гордо подняв подборок, проговорила Кара.

– Буду ждать нашего поединка, – улыбнулась Мира. – Скажи родителям, что… в общем, скажи, что я ушла.

– Хорошо.

– Ну бывай, мелкая. – Мира обняла сестру и, закинув мешок за плечо, пошла в сторону леса.

– Прощай, – произнесла Кара, и из ее глаз покатились слезы.

## Глава 2

– Кара, ты опять уходишь на свою треклятую тренировку? – поймав с утра крадущуюся дочку, прошипела мама.

– Да, прошло три года, а я все не могу… Ничего я не могу, – топнула ногой Кара.

– Дочка, это не конец света. Если в тебе нет магии, ничего. Можно быть счастливой и без нее.

– Я должна научиться, ради Миры.

– Хорошо. Только не уходи слишком далеко. Тренируйся в окрестных лесах.

– Ладно, – отмахнулась Кара и, приоткрыв слегка дверь, просочилась за нее, улыбнувшись напоследок понимающей матери.

Девочка научилась не привлекать к себе внимания и украдкой, от дома к дому, без особых проблем покидала деревню. В основном она пряталась от своего отца, который вставал на рассвете и отправлялся в кузню. Если девочка еще спала, то он ловил ее на выходе и припахивал к работе. Проведя весь день размахивая кузнечным молотом и таская заготовки, Кара теряла все силы и желание тренироваться.

Дойдя до границы поляны и остановившись около первых деревьев, девочка оглянулась. Чувство вины каждый раз терзало ее, но цель была важная. Глубоко вздохнув, Кара шагнула в лес.

Тревожные мысли не покинули ее, и, пройдя пару часов, погруженная в свои мысли, девочка вдруг резко остановилась.

«Неужели я так сильно задумалась, что забрела не туда?» – осмотрев все вокруг, подумала Кара.

– Где это я? – уже вслух прошептала она.

Кара покрутилась на месте и, выбрав направление, взяла немного правее. Через полчаса медленного шествия к ней пришло понимание, что, действительно слишком сильно погрузившись в себя, она пошла не тем путем.

«Так, эти места я уже знаю».

Пройдя еще пару минут, она оказалась на своей тренировочной поляне. Девочка скинула небольшой мешок и достала ломоть хлеба, замотанный в ткань. Завтракать дома было опасно, так что приходилось жертвовать сытной едой и терпеть голод.

Наскоро перекусив, она хлопнула в ладоши и вскочила:

– Пора.

Заняв место в центре поляны, Кара расставила ноги, выставила руки вперед, как это делала Мира, закрыла глаза и сосредоточилась.

Мира рассказывала, что нужно делать, и Кара, внимательно все запомнив, каждый день выполняла условия.

«Молния, молния, молния, молния, молния», – мысленно твердила себе Кара каждую секунду своего транса, пытаясь представить, как из ее рук вырывается синяя молния. Но ничего не происходило. Как и всегда. Девочка простояла несколько часов. Ничего не изменилось.

Постучав по затекшим ногам, она решила передохнуть несколько минут.

Кара развернулась к любимому камню и уже сделала несколько шагов по направлению к нему, как едва уловимый шум в кустах привлек ее внимание. До слуха донесся отчетливый хруст сломанной ветки. Такой звук мог появиться, только если кто-то наступил на ветку, а это значило, что она была не одна на поляне. Либо это дикий зверь, либо…

Девочка резко обернулась, вытаскивая миниатюрный кинжал из-за пояса.

Кинжал ей сделал отец на день рождения, а потом и научил некоторым приемам, чтобы она могла защититься от нападения дикого животного, которых в лесах было вдоволь.

Девочка замерла и, не двигая телом, чтобы не создавать помеху своим ушам, внимательно изучала окружающий ее лес. Она знала, что глаза ей не помогут, поэтому не смотрела в чащу. Опустив взгляд на сухую землю, Кара, предоставила возможность своим ушам доказать, на что они способны.

Чуть левее нее раздался хруст еще одной сломанной ветки. Девочка не шелохнулась, лишь отметив мысленно новый источник опасности. Так быстро и тихо враг не мог переместиться, значит, противник был не один.

Кара застоялась на месте, и гнетущая тишина стала оглушительно бить в виски. Адреналин, смешанный со страхом, быстро заполнял тело маленькой девочки, и кинжал, прижатый к бедру, зашевелился.

Вдруг шорох двигающихся кустов стал доноситься с разных сторон. Противник устал ждать и пошел в наступление. Кара начала медленно отступать, внимательно озираясь по сторонам. Она отступала шаг за шагом, пока не уперлась во что-то. Девочка медленно повернулась и повалилась на землю.

Перед ней стоял человек. Он с головы до ног был покрыт лесной маскировкой. Металлические доспехи покрывала зелено-грязная краска, а недавно сорванные ветки с листьями причудливо крепились с боков, придавая человеку вид лесного чудовища. Красная деревянная маска скрывала лицо неприятеля. Через две дырки Кара смогла разглядеть пару светящихся красных глаз, хищно смотрящих на свою жертву.

«Разведчики из других племен», – пронеслось в сознании девочки.

Кара ловко перекатилась на пару футов в сторону и начала отползать назад, не сводя глаз с врага, но опять во что-то уперлась.

Еще один противник стоял прямо над ней. Девочка развернулась и, вскочив на ноги, бросилась к своим вещам.

Разведчики засмеялись. Страх маленькой девочки, уже списанной со счетов, повергал их в неописуемый восторг.

Каре не нужны были ее вещи. Она знала, что убежать от подготовленных разведчиков, проводящих в лесах многие годы, у нее не получится. А вот валун сможет прикрыть ей спину и закрыть хотя бы тыл. Она спиной нащупала камень и выставила кинжал вперед.

Девочка поочередно наводила кинжал на подходящих к ней двух врагов, как ее внимание привлекли другие похожие фигуры, выходящие из леса. Кара насчитала десятерых, и неизвестно, сколько еще было в лесу.

– Убей ее, – раздался устрашающий приказ.

Первый, в которого Кара уперлась спиной, мгновенно создал ледяное копье и, схватив его, замахнулся в девочку.

– Стой, – вдруг остановил его сосед. – Погоди, их маги могут почувствовать.

Воин послушно опустил руку, и копье упало на землю, разбившись на мелкие осколки.

Кара замерла от страха. Внутри все клокотало. Она понимала, что это ее конец. Одолеть в открытом противостоянии с десяток умелых воинов не в ее силах…

«Может, если убить одного, они отступят?» – пришла спасительная мысль в голову Кары.

Эта мысль вдохнула сил в тело маленькой девочки, она помнила, чему ее учил отец. Если враг больше и сильнее, используй ловкость или обман. Задача – притвориться слабой, испуганной, беззащитной девочкой, чтобы соперник, потеряв бдительность, открылся для одного разительно-точного удара наверняка.

Кара специально затрясла выставленный кинжал сильнее, всем своим видом показывая, насколько она напугана. Хотя притворяться не было нужды, девочку внутри разрывал страх и без дополнительных усилий, настолько, что приходилось подсказывать себе делать вдохи.

Коварный враг тем временем уверенно приближался, держа меч за рукоять так, что лезвие смотрело назад.

Воин сократил дистанцию и, оказавшись около девочки, сделал диагональное движение вверх, занося клинок над ее головой, намереваясь опустить его и одним движением срубить маленькую голову.

Кара, увидев в этом оплошность врага, должна была действовать. Враг беспечно отнесся к сопернице и, пренебрегая защитой, подошел слишком близко. Быстро задышав, Кара перехватила свой кинжал острием назад и, резко крутанувшись на месте, рассекла сопернику живот.

Доспех имел брешь. Кара видела такие в кузне отца. Они специально использовались воинами, которые нуждались в подвижности. Поэтому нагрудный доспех был короче и не закрывал весь живот.

Воин захрипел и, схватившись за живот в тщетных попытках зажать рану, повалился на землю. Великолепная точность и острый кинжал девочки не оставили шансов сопернику. Кара, обрызганная кровью врага, отступила к камню и уставилась на оставшихся врагов.

Девочка ожидала стремительного нападения остальных, но сейчас окружавшие ее враги почему-то не спешили. Некоторые попятились назад, пытаясь занять позицию рядом с товарищами, другие повытаскивали мечи. Были и те, кто стал формировать атакующие заклинания.

«Что с ними не так, почему они не нападают?» – удивилась Кара.

«Я их так напугала, что они хотят применить на мне магию? Теперь мне точно конец, против магии я ничего не смогу сделать».

– Какая храбрая… маленькая… девочка, – раздался женский скрипучий голос над самой головой Кары. – Она… смогла… убить… взрослого воина… Потрясающе!

Кара обомлела. Руки затряслись с удвоенной силой. Холодный голос парализовал девочку. Он проник внутрь и сковал все чувства, кроме ужаса. В голове пробежала мысль, что она пропустила врага в спину.

Кара, понимая, что она уже не жилец, медленно попыталась повернуться. Она не хотела получать удар в спину и хотя бы взглянуть на своего палача, так ловко сумевшего взобраться на камень, не издав при этом ни звука.

Девочка подняла голову.

Над ней на корточках сидела девушка с мертвецки бледной кожей, в темных одеяниях. Ее длинные белоснежные распущенные волосы спускались до камня и почти покрывали его целиком.

– Привет, – исказив рот в словно нарисованной улыбке, произнесла девушка.

Кара не смогла ответить, она была скована безумием, которое читалось на лице девушки. Она вроде бы улыбалась, но глаза… ее голубые пустые глаза жили отдельно от лица, а улыбка больше пугала, чем располагала.

Незнакомка разглядывала девочку в упор, при этом резкими движениями меняла направление своей головы, как это делали совы или филины. Кара отчетливо почувствовала, что холод, исходящий от пристального взгляда незнакомки, постепенно пробивался внутрь нее.

Странная девушка невидимой рукой залезла в душу и, переворачивая все на своем пути, что-то там искала, заставляя уже бледную Кару дрожать как осиновый лист.

Вдруг незнакомка, резко изменившись в лице, потеряла интерес к девочке. Она оторвала свой взгляд, и холод ушел из тела Кары, позволяя той глубоко вздохнуть и почувствовать тепло солнечных лучей на своей коже.

Незнакомка уставилась на воинов, стоявших на изготовку. Она несколько секунд внимательно смотрела на них, а потом ее тело окутал черный дым, не понятно откуда возникший, словно сама великая и ужасная Тьма пробилась из своих глубин и захотела завладеть телом незнакомки.

И вдруг беловолосая девушка пропала. Она просто растворилась, а дым рассеялся. Кара потрясенно округлила глаза и несколько секунд бестолково пялилась в пустое место на камне.

Придя в себя, девочка опустила голову. Почувствовав спиной чье-то присутствие, она резко повернулась, снова поднимая окровавленный кинжал на изготовку.

Белокурая девушка стояла к ней спиной в нескольких футах впереди. Черный дым, забравший ее с камня, послушно плавал вокруг нее и постоянно менял свою форму.

– Нападать на маленькую девочку… вам не стыдно? – произнесла она и засмеялась так, что Кара захотела провалиться на месте.

Видимо, это и послужило негласным сигналом к атаке, потому что воины напротив, без каких-либо голосовых команд, атаковали все сразу. Они почувствовали, что враг силен, и без утайки начали атаковать магией. В незнакомку со всех сторон полетели атакующие заклинания.

Девушка, продолжая смеяться, играючи отразила все атаки своим темным магическим дымом, причем, как показалось Каре, дым сам это сделал. Девушка не делала никаких движений руками, не создавала никаких заклинаний и тем более не уворачивалась.

Когда-то давно Мира рассказывала ей, что есть маги настолько сильные, что они могут формировать свои заклинания лишь силой мысли. Кара сразу поняла, что перед ней сейчас именно такая, сильная чародейка.

Беловолосая девушка просто стояла, продолжая смеяться. Ее смех эхом разливался по лесу, придавая хозяйке еще больше безумия и накладывая на врагов какое-то оцепенение или страх перед своей владычицей. Кара понимала воинов напротив, которые в нерешительности кружили вокруг, не зная, что им делать. Смех корежил и ее душу. Но по ситуации девочка уже смогла понять, она пришла не за ней, и вроде даже слегка успокоилась.

Воины в лесных доспехах пришли в себя и начали вторую волну своей совместной атаки. Половина из них бросилась с мечами наперевес, а оставшиеся атаковали магией.

Девушка, покрытая темной аурой, увлеченно разглядывала свои длинные ногти. Она так беспечно относилась к битве с толпой воинов, что Кару даже начал охватывать гнев…

– Берегись! – закричала Кара, замечая, что в незнакомку с флангов летят заклинания.

Беловолосая удивленно оглянулась. Ее глаза сузились, и Кара схватилась за рот, зажимая его, не понятно зачем. Взгляд девушки в черном испепелил ее на месте.

Заклинания, брошенные в нее, отскочили и развеялись. Она даже не повернула головы, так и продолжив смотреть на Кару.

Кара в ответ смотрела на нее. Словно пытаясь удержать тяжелый груз, девочка боролась с желанием опустить глаза. Но внимательно изучив бледное лицо напротив, Кара поняла, что беловолосая смотрит вовсе не на нее.

Вдруг девушка вскинула руку, выставляя ладонь вперед, как будто приказывая Каре стоять, и тут же сжала ее в кулак. Девочка не успела удивиться странному жесту, как к ее ногам сверху упало бьющееся в жутких конвульсиях тело одного из воинов в лесных доспехах. Он, держась за шею, неистово сражался с черным дымом, который обвил его шею, за свою жизнь.

Отведя свой взор от медленно угасающего воина, Кара наткнулась на холодный взгляд ведьмы. Внутри снова все зашевелилось, но что-то изменилось… сейчас не было холода и страха. Девушка говорила с ней. Не словами, нет, какими-то другими своими возможностями.

Девочка сама не знала, как именно, но она точно поняла, что хочет сказать незнакомка. И, следуя внутреннему приказу, девочка сорвалась с места, не успев себя остановить. Кара подскочила к воину и несколько раз воткнула свой кинжал в шею уже почти задохнувшегося врага.

Незнакомка громко рассмеялась, после чего ее лицо изменилось. Темная аура покрыла мертвецки бледное лицо, а голубые глаза стали серыми. Кара, следившая за этими изменениями, попятилась назад. Разительные перемены в девушке не на шутку всколыхнули животный страх внутри нее. Если с улыбкой и смехом казалось, что девушка слегка безумна, сейчас стало понятно: девушка – чистейшее зло во всей своей красе.

Незнакомка отвернулась от Кары, а что произошло дальше, девочка не поняла. Она не смогла уследить за событиями. Девушка исчезла со своего места на поляне, и в одночасье все воины, окружавшие ее и Кару, замертво упали на сухую землю, а беловолосая девушка снова появилась на прежнем месте.

Кара, открыв рот от удивления, сделала несколько шагов вперед, чтобы поближе посмотреть и понять, не подводят ли ее глаза. Беловолосая девушка следила за девочкой, отступая каждый раз, как Кара делала шаг вперед, будто боясь ее. А Кара, не обращая на нее внимания, осматривала дюжину тел, пытаясь мысленно понять, как такое возможно.

Шевеление девушки с белыми волосами привлекло внимание Кары. Беловолосая подошла к вещам девочки и подняла голову. Кара сначала удивилась, но вдруг мир слегка изменился. Краски, буквально на секунду, покинули солнечный день и тут же вернулись на место, приводя с собой объект внимания незнакомки.

На камне появился странный мужчина, в таких же темных одеяниях. Его плащ наполовину закрывал тело, а края слегка парили в воздухе. Короткие черные волосы, такие же глаза украшали настолько сухое лицо незнакомца, что было видно каждый изгиб черепа. Казалось, что он долгое время голодал, но взгляд… его томный взгляд… как будто говорил, что мужчина очень устал.

Странная пара молча смотрела друг на друга продолжительное время. Сложилось ощущение, что они что-то обсуждают. Кара непонимающе переводила взгляд с одного на другую, поочередно.

Девушка кивнула и, дружелюбно помахав Каре рукой, растворилась в клубах черного дыма, оставляя ее наедине с таинственным мужчиной.

«Какого черта, кто они? Как она так исчезла? И как она так играючи справилась с атаками всех врагов сразу? Неужели она настолько сильна? Мире придется очень много тренироваться, да и мне тоже».

Миллион мыслей необузданным потоком хлынул в сознание маленькой девочки. И если бы не мужчина, начавший двигаться, девочка просто задохнулась бы от переполняемого ее любопытства.

Мужчина двинулся вперед. Он плавно спарил на землю, совершенно не двигая ногами, и медленно побрел в сторону Кары. Девочка по инерции подняла кинжал для защиты и направила его на мужчину, но тот даже не удостоил ее взглядом. Он просто прошел мимо и, не останавливаясь, направился дальше в лес.

– Постой! – выкрикнула Кара.

Мужчина остановился и слегка повернул голову. Под таким углом его проступающие кости черепа выглядели еще более устрашающе. Кара несколько секунд решалась и, собравшись, заговорила:

– Что это за магия? Что за стихия такая?

Мужчина вернул голову в нормальное положение и поплыл дальше.

«Тьма», – всплыл чужой голос в голове Кары, заставляя ее закрутиться на месте. Когда она пришла в нормальное положение, мужчины уже не было видно.

«Тьма? Он точно сказал „Тьма“?! Это она… Они… Темные… такие сильные… невероятно!»

Кара оглянулась. Она стояла совершенно одна на поляне, не считая дюжины трупов неудачливых разведчиков, решивших убить маленькую девочку или того хуже… И, решив, что на сегодня хватит тренировок, Кара сорвалась с места. Схватив свой мешок, она галопом помчалась с поляны.

Добежав до края поляны и уже коснувшись первых деревьев, она вдруг остановилась. В голову пришла мысль о необходимости сообщить про данное происшествие кому-нибудь из стражи. Стража и маги Лидейла должны знать, что в их лесах рыскают разведчики из других племен.

Девочка развернулась, скинула мешок и развязала веревку. Потом сняла несколько масок с поверженных врагов и, засунув в мешок, помчалась сломя голову.

Она бежала без остановок и, выскочив из леса у своей деревни, побежала напрямик к дому. Отец, как обычно, был в кузнице. Звук его молота Кара заслышала за несколько домов. Кара подскочила к нему и начала тараторить без остановки, пересказывая все, что произошло в лесу.

– Стой милая, стой! – остановил ее отец. – Чья это кровь, Кара?

– Не знаю… Но не моя… Они такие… А я свой кинжал… а потом появились… и они…

– Кара! – рявкнул отец, так что Кара отступила на пару шагов.

– Кровь не моя, – выдохнув, ответила она.

– А чья?

– Не знаю, но у них были вот эти маски. – И она достала из мешка маску, продемонстрировав ее отцу.

– Пойдем, – приказал отец и, схватив ее за руку, потащил за собой.

Годфри всегда бережно относился к своей кузне и инструментам, но сейчас он просто бросил молот прямо на наковальню, и тот, не найдя опоры, упал на пол. Кузнец даже не повернул головы, продолжив волочить дочь в неизвестном направлении.

Он, ничего не объясняя, приволок ее и поставил перед стражниками около ворот первого кольца. Затем вытянул вперед руку с красной маской. Стражники кивнули и молча открыли ворота.

Годфри снова схватил девочку и потащил дальше. Кара, хоть и была недовольна таким обращением, все же успевала осматривать окрестности.

Первым, что привлекло ее внимание, стала брусчатая дорога. Не только главная торговая дорога, по которой доставлялись товары и припасы в другие кольца, но и отходящие тропинки, ведущие к лавкам торговцев, и местным развлекательным заведениям, и жилым домам, были вымощены тесно примыкающими друг к другу камнями.

Дома тоже отличались ровной, красивой кладкой, без щелей. Стянутые камни, деревянные скошенные крыши, покрытые влагостойкими материалами или выделанными шкурами животных.

Также дома имели немного свободного места вокруг себя, и большинство домовладельцев использовали это место под разведение домашнего скота. За невысокими, в полтуловища заборами то и дело слышалось блеяние коз, кудахтанье кур и поросячий визг.

Годфри остановился за несколько десятков футов до ворот, преграждающих путь в следующее кольцо, и бросил взор чуть левее, на остроконечную каменную башню, на пару метров превышающую высоту стены.

Деревянную дверь охраняли двое стражников. Годфри снова показал маску, и стражники открыли дверь, предварительно вежливо постучав. Годфри с дочерью незамедлительно шагнули в проем.

Когда они оказались внутри, приятный запах опьянил изрядно проголодавшуюся девочку. Ноги предательски задрожали, а живот заурчал. Запах пряностей и трав так и манил девочку заглянуть в огромный котел, стоящий посередине комнаты.

В котле что-то варилось. Слабый огонь под ним доводил содержимое до нужной кондиции, а бульканье внутри напоминало вариант готовки вкусной похлебки. Запах от варева наполнял своим ароматом каждый дюйм помещения и, проходя через носовые пазухи девушки, подталкивал найти миску, а затем насладиться приятным обедом.

Годфри прошел вперед и остановился, отпуская Кару. Девочка, немного подумав, не смогла устоять и сделала несколько шагов вперед, поближе к котлу. Кара, заглянув внутрь, увидела оранжево-розовую жижу, совсем не похожую на похлебку.

– Не советую это есть, – послышался женский голос.

Кара отпрянула от котла и завертела головой в поисках женщины. Не найдя хозяйки голоса, Кара повернулась к отцу. Годфри кивком головы указал наверх. Кара послушно подняла голову и вскрикнула. Женщина парила в воздухе, перемещаясь от одной книжной полки к другой, держа в руках кипу книг.

Чародейка, довольная своими поисками, посмотрела вниз и медленно начала спускаться. Аккуратно приземлившись, она положила книги на стол рядом с высоченными полками и повернулась к гостям. Теперь свет от огня дал Каре возможность ее разглядеть.

Янтарные кучерявые волосы свисали до плеч, а красивое круглое лицо украшали кошачьи светло-зеленые глаза. Одета она была в желтые одеяния, с такой же желтой мантией поверх плеч.

– Что случилось? – мягким голосом произнесла она, осматривая свой стол.

– Чародейка Ария, прошу…

– Годфри, тут никого нет. Говори нормально, – улыбаясь, произнесла она, продолжая рассматривать что-то на столе.

– Ария, на мою дочь напали в лесу, – ответил он и протянул красную деревянную маску.

– Хм… разведчики осмелились напасть, – задумчиво произнесла Ария, осматривая маску. – Что они тут делали… и почему решили напасть?

– Они хотели меня убить, – осмелев, выпалила Кара и тут же получила тычок в спину от отца.

– Хотели? Но почему не убили? – вперив в девочку изучающий взгляд, удивилась Ария.

– Я убила одного… нет, я убила двух.

– Маленькая девочка без магии смогла убить двух взрослых воинов-разведчиков? Как у тебя это получилось?

– Отец научил меня управляться с кинжалом, – ответила Кара и достала кинжал, продемонстрировав его любопытной чародейке. Кинжал до сих пор был покрыт засохшей кровью.

– Это не объясняет того, как ты выжила, – усмехнулась Ария.

– Я убила одного этим кинжалом, они не стали использовать магию, решили, что я не угроза, и хотели просто меня зарубить, я воспользовалась моментом и распорола живот одному из них.

– Умно, но почему остальные не убили тебя? – более настойчиво спросила Ария. Тон ее голоса изменился. Кара отметила, что чародейка начинает терять терпение.

– Появилась… ведьма, – тихо произнесла Кара, не найдя другого, более подходящего описания сумасшедшей беловолосой чародейки.

– Ведьма? Что за ведьма? Я не слыхала про ведьм в нашем лесу. – Ария задумчиво подняла голову, перебирая мысли у себя в голове. – Обычно ведьмы – это волшебницы, не прошедшие испытания в Академии, но сумевшие развить свой талант к магии самостоятельно, они не могут использовать магию на людях и получить назначение, поэтому они селятся близ маленьких городков и деревень, чтобы зарабатывать на мелких заклинаниях.

– Она была во всем черном. У нее белоснежные длинные волосы, бледное лицо и голубые глаза…

– Она помогла тебе?! – Ария подскочила к девочке. – Она что-то попросила взамен?!

– Нет, не просила.

– Как выглядела ее стихия? Опиши мне ее, – приказала Ария.

Годфри инстинктивно подтянул дочь поближе к себе, подозревая недоброе.

– Ну, это был черный дым…

– Черный?! – воскликнула Ария. – Белаара. Да! Точно она… все сходится.

– Да, черный. Ведьма заметила врага, сумевшего пробраться ко мне, и она его… сразила им, почти задушив. А потом она попросила его убить…

– Попросила?

– Ну, не словами… – задумалась Кара, как лучше описать тот мысленный приказ. – Она так смотрела на меня… странно. И в моей голове словно прозвучал приказ или просьба, но в то же время я не слышала слов. Я сама не понимаю, как она смогла донести свою мысль.

– Ясно, – понимающе закивала Ария.

– А потом произошло немыслимое…

– Немыслимое?

– Да. Все воины напротив замертво упали на землю. Они за секунду все умерли. Понимаете?! Они были живыми, а потом все разом умерли. Но и это еще не все…

– Хм… – усмехнулась Ария. – Что же еще произошло?

– Появился тот… не знаю, как описать его… ведьма слушалась его.

– Ты видела его? – Ария подскочила к Каре в упор, не обращая внимания на попытки Годфри заслонить собой дочь.

– Да.

– Ясно. Все становится ясно. Он пришел, значит… – запричитала Ария и отвернулась.

– Это он убил всех? – заинтересованно спросила Кара и сделала шаг вперед.

– Он? Да, он, скорее всего, – пробормотала Ария себе под нос.

– Я спросила у него, что это была за стихия. – Кара сделала еще шаг вперед.

Ария остановилась и перевела взгляд на девочку:

– И что произошло дальше?

– Он ответил – Тьма.

– Он ответил?! – воскликнула Ария.

– Да, но голосом внутри меня.

– Ну разумеется. Теперь все сходится.

– Кто они такие? – Кара совсем осмелела и подошла вплотную к Арии.

– Они… тебе еще рано это знать. Эти знания ты сможешь получить в Академии, – женщина отвернулась и начала копаться в своих книгах. Годфри уже было открыл рот, но Ария, не оборачиваясь, его опередила:

– Тебе пора. Спасибо, что сообщил. Дальше я разберусь сама.

Годфри кивнул и, взяв дочь за плечи, собрался уходить.

– Пусть она останется, – приказала Ария. – Не волнуйся, я о ней позабочусь.

– Хорошо, – грустно выдохнул Годфри и, поцеловав дочь в макушку, неохотно вышел из башни.

Ария продолжила копаться в книгах, не обращая внимания на одинокую и растерянную девочку. Кара, оглядевшись, решила поближе рассмотреть огромную книжную коллекцию чародейки. Она медленно двинулась вдоль книжных стеллажей, попутно читая названия на корешках.

Мира, как могла, обучила ее, и теперь Кара применяла знание на практике. Она и раньше читала, но с трудом. В книгах, что давала ей Мира, каждое третье слово не поддавалось Каре.

– Какая у тебя стихия? – Вопрос Арии заставил девочку убрать палец и обернуться. Она посмотрела на женщину, которая продолжала копаться в книгах.

– Я не знаю.

– Твоя сестра в этом возрасте уже знала.

– Я не моя сестра, – обиженно бросила Кара и сама испугалась такой дерзости.

– Это точно, – согласилась Ария.

– Зачем я здесь?

– Хочу пообщаться с тобой. В свое время мы общались с твоей сестрой.

– Вы общались с Мирой?! – удивленно воскликнула Кара.

– Она обладала магией, я маг, почему это тебя так удивляет? Хороший волшебник всегда ищет новые знания и заклинания.

– Да-а-а… кстати… а кто вы? – Кара поняла, что ничего не знает про женщину.

Ария засмеялась:

– Ты не так умна, как твоя сестра.

– Да хватит уже! – рявкнула Кара. – Я не моя сестра.

Ария посмотрела на девочку несколько секунд и продолжила копошиться в книгах.

– Я Ария, выпускница Академии Матак. Направлена сюда королевой для защиты этого города, а также поиска новых учеников для Академии.

– Ясно. А какая у вас стихия?

– Да-а-а… – протянула Ария. – Ты глупенькая.

– Почему это? – скорчила рожу Кара. – Потому что я живу за стеной? Или потому что я не смогла по твоему виду понять, какая у тебя стихия?

– Когда ты сюда пришла, я парила в воздухе, используя свою силу, – надменно бросила Ария.

– Значит, Воздух, – тихо прошептала Кара, и ее щеки налились румянцем. Она поняла, почему Ария посчитала ее глупой.

– Значит, Воздух, – повторила Ария слова Кары, и девочке показалось, что она улыбается. – Пойдем со мной.

Ария повернулась к девочке и протянула ей руку.

– Хватайся и стой спокойно. Будешь сопротивляться, хуже будет.

Кара подошла к волшебнице и взяла ее за руку. Ария сжала руку девочки, а свободной рукой что-то начертила в воздухе. Через несколько секунд прямо перед ними начал формироваться округлой формы провал в пространстве, наполненный желтым ветром внутри, но он не засасывал в себя предметы, в нем не было разрушительной силы, он полностью подчинялся волшебнице, создавшей его.

Кара стояла спокойно, хоть ее и распирало от удивления и любопытства. В голове роились тысячи вопросов, которые хотелось задать. Ария снова подняла руку, и провал расширил свои границы, став размером с рост создавшей его чародейки.

– Пойдем.

– Куда? – испуганно произнесла Кара, глядя снизу вверх на Арию. – Прямо туда?

– Это – портал стихии Воздуха, – спокойно ответила Ария и шагнула в портал. При этом не отпуская руки девочки.

– А мне обязательно… – начала Кара, но не договорила. Ее засосало в портал.

Девочка закрыла глаза и почувствовала легкий ветерок, обдувающий ее лицо, а потом пришло другое чувство…

– Открывай глаза, – услышала Кара голос Арии.

Она открыла глаза, ощущения были, словно ее вывернули наизнанку, потрясли вниз головой и снова вывернули в нормальное положение.

Удивление пришло мгновенно, как только Кара увидела, что они уже вовсе не в Лидейле, а на огромной равнине. Позади них был густой лес. Повернувшись обратно, Кара негромко вскрикнула.

– Что ты увидела? – Ария наклонилась к ней.

– Я вижу огромную каменную стену из черного камня, она образует круг, а за стеной в центре стоит башня. Она тоже из черного камня. Высокая и широкая. Она ну-у-у очень большая и высокая, – протянула Кара, восхищаясь устрашающей конструкцией.

– Интересно, – выдохнула Ария. – Это место скрыто от посторонних глаз, я ничего не могу увидеть, но точно знаю, что она здесь.

– Что? А почему я вижу? – удивилась девочка.

– Есть пара идей, – ответила Ария. – Отойди за меня.

Кара послушно выполнила приказ. Она высунула голову и смотрела на башню. Ничего не происходило.

– Что тебе тут нужно? – раздался знакомый скрипучий голос, и внутри Кары все похолодело.

«Этот голос… я знаю его… это… она».

И в подтверждение внутреннего чувства Кары знакомая девушка появилась перед ними, после того как развеялся черный дым.

– Я знаю тебя, – ведьма сразу указала на Кару. – Храбрая маленькая девочка.

После этого ведьма залилась своим жутким смехом, а затем своими странными движениями головы быстро переключилась на Арию.

– Что тебе нужно, Ветерок? – презрительно выплюнула ведьма.

– Да, я тоже рада тебя видеть, дорогая, – в тон ей ответила Ария.

«Ее зовут Белаара. Я снова встретила эту ведьму. Она потрясающая и пугающая… Но она Темная… а Мира говорила, что они ужасные люди. Почему тогда они меня спасли? И почему Ария не нападает на нее? Интересно, кто из них сильнее? Я видела силу Белаары, она невероятно сильная, но ничего не знаю про Арию…»

Погрузившись в свои мысли, Кара не заметила, что Белаара бросила диалог с Арией на полуслове и переключила свое внимание на нее. Девочка встретилась с ней взглядом, и в ее голове прозвучал голос:

«Я сильнее, храбрая маленькая девочка».

Кара не сводила восхищенного взгляда с беловолосой чародейки, пытаясь в ответ проникнуть в ее голову. Шансов было мало, но любопытство и увлеченность этой странной девушкой неумолимо побеждали здравомыслие.

– Достаточно, Белаара! – рявкнула Ария. – Я здесь, и именем королевы…

Ария не договорила. Новые черные формирования осекли чародейку. Она слегка отступила и приготовилась отражать атаки.

Белаара, продолжая смотреть только на маленькую девочку, даже не повернулась, когда рядом с ней ожила ее магия. Темный дым будто готовился к неминуемому сражению. Он окутал свою хозяйку и сейчас расползался вокруг нее все шире и шире, придавая Темной чародейке устрашающий вид.

– Мы не во власти вашей королевы, – прошипела ведьма. – Здесь это пустой звук. И ты знаешь об этом. Так зачем ты пришла?!

«Что?! Не во власти королевы? Ведьма совсем не боится главную чародейку Лидейла? Что вообще происходит? И почему Ария не нападает на нее, она же Темная?!»

– Я хочу понять: что случилось в лесу? – спокойно произнесла Ария.

– Мы почистили ваши леса от крыс, – ответила ведьма. – И спасли эту девочку.

Ведьма вытянула руку, указав на Кару.

– Она видит вашу обитель, – явно нехотя произнесла Ария.

Белаара изменилась в лице. Вся ее надменность и безумие резко пропали. Она сорвалась с места и сделала несколько быстрых шагов вперед…

Кара уже было собралась бежать. Вид почти бегущей ведьмы выбил всю уверенность из девочки. Но новые появившиеся люди на поляне заставили Темную остановиться. Она слегка повернула голову и, злобно улыбнувшись, замерла.

Позади нее в одно мгновение появились семь человек разом. Каждый из них вышел из «своего» черного дыма, и Кара сразу поняла, что прибыли еще Темные. Теперь в случае сражения у Арии не было шансов.

– Еще Темные?! – не удержавшись, выпалила Кара.

Люди в черных одеждах пристально осмотрели девочку. Все молчали. Вперед вышла девушка с короткими черными волосами, она поравнялась с Белаарой и остановилась.

– Ария, прости нашу сестру, – вежливо произнесла она и слегка наклонила голову.

– Тесса. Приветствую тебя. Я ждала именно тебя. С этой… невозможно вести беседу, – усмехнулась Ария.

Белаара фыркнула, продолжая следить за Карой. Девочке становилось все неуютнее от такого взгляда. Ведьма опять проникала в глубины ее души своим пронзительным взглядом и что-то там искала.

– Белаара, ты смущаешь нашу юную гостью, – словно прочитав мысли девочки, улыбнулся парень, стоявший позади.

– А кого она не смущает? – произнесла девушка рядом с ним.

Кара заметила, как некоторые из них улыбнулись.

– Что привело тебя к нам? – не обращая внимания на шутки, продолжила Тесса.

– Сегодня вблизи Лидейла произошло нападение на вот эту девочку…

– Это не они на меня напали! – громко сказала Кара. – Если бы не Белаара и ее спутник, меня бы убили.

Люди в черных одеяниях не сговариваясь дернулись к девочке. Единственными, кто остались стоять неподвижно, были Тесса и Белаара.

– Не смейте! Вы не имеете права! – крикнула Ария, и под ней начал формироваться ветер, он по спирали закручивался вокруг ее ступней, Кара почувствовала его легкое дуновение. – Ей только недавно исполнилось четырнадцать, она еще не нашла силу и не прошла испытание в Академии.

Люди в черном остановились. Девушка, которую Ария представила как Тессу, посмотрела на Белаару:

– Кто кого увидел? Он сам показался, или она смогла увидеть…

Ведьма, не сводя глаз с Кары, коротко кивнула. Не совсем понятно, на какой вопрос отвечая, но для Тессы этого было достаточно.

– Тогда ее судьба решена, – объявила Темная. – Теперь она связана с нами.

– Нет, – ответила ей Ария. – Она до сих пор не обрела силу.

– Это случится. Так или иначе. Нам тут больше нечего делать, – произнесла Тесса. – Ты узнала все, что хотела, владычица ветра?

– Нет. Я хочу знать, зачем вы были вблизи вверенного мне города?

– Он сказал, что надо там быть, – произнесла Белаара. – Он узнал о шпионах, но думаю, он пошел со мной ради нее.

Ведьма снова указала на Кару своими тонкими пальцами, когда она так делала, Каре казалось, что сама Смерть в облике человека пришла за ней.

– Кто он? – смотря прямо в глаза ведьмы без страха, спросила Кара.

Тесса, уже потерявшая интерес и шедшая к своим, развернулась. На ее лице промелькнул страх, а взгляд упал на названую сестру. Кара краем глаза увидела, как ее руки скользнули под плащ.

«Скоро узнаешь, храбрая маленькая девочка, – раздался голос ведьмы в голове Кары. – Теперь ты наша новая игрушка».

– Я не игрушка, – нахмурилась Кара, и Ария перевела взгляд на девочку. – Я не стану добычей Темных. Я знаю, что вы сотворили с миром и на что способны.

«Ты ничего не знаешь, маленькая храбрая девочка. Дела мира сего ускользают от твоего взора, а минувшие события искажены».

Кара, слегка опешив от таких слов, задумалась. Сказанное ведьмой имело вес для нее. И сейчас хотелось верить только ей.

Ария, поняв, что сейчас происходит, схватила девочку за руку и начала уводить. Кара попыталась отмахнуться, она хотела остаться и побольше узнать о Темных.

– Погоди, Ария! – закричала Кара.

– Нам пора, – ответила Ария, продолжая тащить ее за собой.

– Да постой ты! Я не хочу уходить… Белаара!

Кара сама не поняла, почему поступила именно так и попросила помощи Темной чародейки, но на удивление всех, кто был на поляне, просьба почти мгновенно была исполнена. Белаару поглотил темный дым, и она исчезла.

Ария, почувствовав угрозу, отшвырнула Кару подальше и тут же покрылась своей стихийной зеленовато-желтой аурой. Она приняла боевую стойку, разведя руки, и на ее ладонях появились маленькие конусовидные торнадо.

Тесса и остальные молча наблюдали за развитием событий. Кара даже успела удивиться. Сражение началось, а они просто остались стоять на месте.

«Неужели они настолько уверены в силах своей сестры, что не считают нужным вмешиваться…»

– Слишком медленно, – засмеялась Белаара.

Кара поняла, что ведьма смеется рядом с ней, и повернула голову. Ведьма сидела в паре футов. Она схватила Кару за руку, и черный дым стал поглощать их.

– Не смей! – закричала Ария, и воздушные торнадо сорвались с места.

Белокурая засмеялась и легко уклонилась от них, не прибегая к магии. Правда, руку девочки она выпустила из своей хватки, и черный дым рассеялся.

Ария повела обеими руками. Мощная волна ветра, направленная на ведьму, вырвалась из ее ладоней. Белаара выставила вперед руку, и похожая, но черная волна пошла навстречу ветру. Они встретились, и мощный взрыв энергии разбил оба заклинания. Кара инстинктивно закрыла лицо руками и зажмурилась.

Ничего не произошло. Она медленно открыла глаза. Мир знакомо потерял краски. Он стал серым и мрачным. Такое девочка уже видела, совсем недавно. На поляне. Но там это была односекундная вспышка, сейчас же она словно полностью погрузилась во что-то неведомое и мрачное.

Кара повертела головой. Все на поляне стояли на месте, но…

– Что происходит?! – воскликнула Кара.

Все, кто был на поляне, остались на ней, но время точно замедлило свой ход. Кара поняла это, потому что увидела, как сражаются Ария и Белаара. Но «сражаются» – слишком сильно сказано. Две чародейки находились на расстоянии двадцати – тридцати футов друг от друга и в боевых позах медленно, словно под водой, двигались навстречу друг другу.

«Что с ними случилось? Почему все так медленно двигаются? Я же могу нормально двигаться…» – удивилась Кара и сделала несколько шагов в сторону для проверки.

Ответ пришел со стороны Темных, не участвующих в битве. Кара повернулась к ним и увидела таинственного мужчину, знакомого по прошлой стычке в лесу. Он равнодушно, сидя на выкорчеванном дереве, наблюдал за ситуацией.

– Это ты остановил время? – подбежав к нему, спросила Кара.

Мужчина сидел не двигаясь, продолжая смотреть в сторону. Его черный плащ в этот раз не развивался, он плотно облегал половину тела мужчины.

«Прости мою ученицу», – произнес мужчина в голове Кары.

– Я не злюсь на нее. Я не понимаю ее и…

«Боишься».

– Да. Я не могу понять, и она так странно на меня смотрит, что…

«Белаара – потомок древнего клана, который покинул эти земли. Они ушли, оставив ее здесь совсем одну, запертую в темноте. Она сотни лет была обречена на одиночество, погребенная в недрах своей темницы. Клан испугался силы, что таится в ней. И когда они не смогли ее убить, они ушли без нее. Гонимые страхом гнева своего господина, они покинули этот мир. Я нашел ее и увидел в ней маленькую девочку в теле взрослой девушки. Поэтому я забочусь о ней. Она может наделать глупостей, она опасна, но я вижу и то, что она может сделать для этого мира».

– Сотни лет?! В смысле сотни лет? Она что, бессмертная?! – удивилась девочка.

«Нет, она не бессмертная. Но для нее время идет по-другому, что для тебя сто лет, для нее год».

– Здорово! – воскликнула девочка. – Хотя нет, думаю, это печально.

«Почему ты думаешь, что это печально?» – произнес голос, и Каре показалось, что он заинтересовался.

– Она обречена видеть смерть своих друзей и близких, раз за разом. Это ужасно.

«Она не знает, что такое семья и друзья. У нее нет близких».

– Но они… – Кара указала на людей в черном. – Тесса сказала, что она ее сестра.

«Тессея знает значения этих слов. Для нее они значат гораздо больше. Она родилась и выросла в эти времена, была любима своим народом и семьей. И это ее выбор, пойти таким путем. Белаара же… не понимает всего смысла этих слов. Призраки прошлого до сих пор терзают ее».

– Я не поняла, – прошептала девочка.

«Твои отец и мать любят тебя. Они отдадут жизнь за тебя, а ты любишь их. Для нее это лишь пустые слова. Слова, смысл которых она не понимает. Я пытаюсь научить ее этому, но…» – мужчина прервал свою мысль, и первый раз Кара почувствовала неуверенность в незнакомце. Он выглядел очень печальным.

«Я не тот, кто ей нужен», – закончил он, и прежняя аура всемогущества вернулась к нему.

– А они? – девочка обвела рукой Темных.

«Они по-своему тоже изгои. Их сила сделала их такими», – ответил незнакомец.

– Изгои? Ты же говорил, что Тесса была…

«Да, была. Тессея была любима своими родителями. Она выросла в заботе и ласке. Но пришло время, и сила пробудилась в ней. Тогда все резко изменилось, она была изгнана из своего дома и семьи. Но она помнит, каково это – быть любимой, и, найдя нас, она нашла то, что искала. Белаара никогда не знала таких чувств, для нее все намного сложнее».

– Я поняла, – улыбнулась девочка и посмотрела на ведьму. – Я могу научить ее.

«Храбрая маленькая девочка, – произнес незнакомец. – Никогда не слышал от нее слов, похожих на эти».

– Наверно, я ей тоже нравлюсь, – беззаботно пожала плечами Кара.

«Несомненно», – усмехнулся мужчина.

После этого разговор сам собой прекратился. Оба собеседника погрузились в свои мысли.

«Кара, у меня будет одна просьба к тебе», – голос в голове Кары точно дрогнул. Кара уловила это.

– Какая? – неуверенно спросила девочка, вспоминая слова Арии в башне.

«Придет время, я надеюсь, что этого не случится, но, если придет, прошу тебя, позаботься о Белааре. За многие столетия она так и не смогла освоиться в мире, понять чувства людей и их мотивы. Я прошу тебя, будь к ней дружелюбна и помоги понять все то, что чувствуешь ты. Сделаешь это для меня?»

– Я не совсем понимаю… но хорошо, я сделаю это, – согласилась Кара.

«Благодарю тебя, маленькая храбрая девочка».

– А можно теперь мне задать вопрос? – И, не дожидаясь ответа, она продолжила: – Как ты остановил время? Что это за сила? Я понимаю – это стихия Тьмы, но это настолько мощно, что все они по сравнению с тобой – как я по сравнению с Белаарой. Кто ты такой? Я тоже хочу иметь такую мощь.

«Время нельзя остановить, сейчас время течет так, как оно течет для Белаары», – ответил незнакомец.

– Это она сделала?! – восхищенно воскликнула Кара.

«Нет, это сделала не она».

– Тогда ты?

«И не я».

– Но кто тогда?

«Тот, кто обладает нашей силой».

– Они? – девочка указала на Темных.

«Они могут, но это не они».

– Не понимаю, кто тогда? Ария владеет стихией Воздуха, она точно не могла. Больше я никого не вижу тут, остается только…

«Да», – произнес незнакомец.

– Не может быть, это была я?! Но я не владею силами, я даже не пробудила ее.

«Ну, по-видимому, пробудила. Раз ты попала в это измерение, значит, твоя сила помогла тебе».

– Я была сильно напугана… Точно, яркие эмоции пробуждают силу. Мне Мира рассказывала…

«Твоя сестра… да, она говорила правильные вещи».

– Но это значит… это значит… – начала задыхаться Кара.

«Не бойся, говори».

– Моя… Моя стихия… Тьма!

«Да».

– Но что… Погоди. – Девочка задумалась. – Ты с самого начала был тут?

«Да».

– И тогда, в лесу. Ты тоже был там.

«Да».

– Ты все время был в этом измерении и наблюдал. Ясно. Так Белаара перемещается, она входит в это измерение, невидимое для глаз тех, кто не обладает этой силой, и выходит в другом месте.

«В общих чертах, да».

– А почему они и другие Темные сейчас двигаются так медленно?

«Твои силы на исходе. Мы еще поговорим об этом в будущем».

Кара почувствовала мощное давление. Ее тело будто сдавливали невидимые тиски, и вдруг мощный взрыв разрезал слух девочки. Она обернулась. Мир снова заиграл привычными красками. Белаара судорожно закрутилась на месте. Ария истерично вскрикнула. Остальные Темные подались вперед.

Ведьма, осмотрев все вокруг себя, подняла голову и встретилась глазами с Арией. Ее лицо исказилось. Кара увидела ярость на лице ведьмы. Она злобно зарычала, а руки, держащие кинжалы, взмыли в боевую стойку. И спустя секунду она бросилась на Арию.

Не став перемещаться, она побежала прямо на соперницу, продолжая дико рычать. Ария быстро изготовилась, начав создавать какое-то заклинание. Она пошевелила руками, и потоки ветра стали окутывать землю вокруг нее.

– Стой! – закричала Кара, подбегая ближе.

Ведьма, бежавшая на бешеной скорости, резко затормозила. Настолько, что еще несколько футов проехалась по траве. Она посмотрела в сторону Кары, и окружавшая ее темная аура развеялась. Мускулы на лице начали принимать естественное положение. Ария, в свою очередь увидев девочку живой и здоровой, так же развеяла формирующиеся атакующие заклинания.

Белаара, одарив девочку изучающим взглядом, кинула взгляд поверх ее головы. Темные, не участвующие в битве, словно по непроизнесенной команде, сделали то же самое. Ария, не совсем понимая, что происходит, растерянно завертела головой.

– Кара, иди сюда! – крикнула она. – Нам пора уходить.

Девочка послушалась. Она спокойно побрела к Арии через строй Темных, смотрящих уже на нее с довольными лицами. Встав рядом с чародейкой, Кара нашла привычный взгляд ведьмы на себе. Девочка почувствовала тоску. Ей не хотелось уходить. Эта сумасшедшая беловолосая ведьма сводила ее с ума своими безумными выходками, пугала и заставляла чувствовать себя неловко, но она уже навсегда осела в ее сердце.

Знакомый вертикальный портал со спиральным ветром образовался через несколько секунд, заставляя девочку переключить свое внимание на себя. Ария взяла Кару за руку и уже собиралась шагнуть в него…

– Погоди, – сказала Кара и выдернула руку.

– Стой, Кара, стой! – крикнула Ария, не понимая, что задумала безумная девчонка.

Кара не услышала ее слов. Девочка сделала несколько шагов в сторону ведьмы, а потом и вовсе, сорвавшись с места, быстро подбежала к ней. Белаара, сообразив, что сейчас произойдет, сделала пару шагов назад и медленно потянулась за пояс, но Кара проигнорировала это, она обхватила ведьму за талию и уткнулась лицом в складки ее темной одежды, крепко сжала в своих хрупких объятиях.

Ведьма неловко вскинула руки и, поигрывая своими длинными пальцами, уставилась в сторону своих товарищей. Кара стояла молча и не отпускала ее. Белокурая медленно опустила руки, дотрагиваясь до спины девочки в неуклюжих попытках изобразить объятия.

– Тебе пора уходить, маленькая храбрая девочка, – тихо произнесла ведьма своим скрипучим голосом.

– Мы еще встретимся, Белаара? – так же шепотом ответила девочка.

– Без сомнений. Наши судьбы тесно сплетены… теперь я это вижу.

Кара, посмотрев на ведьму в последний раз, развернулась и медленно, со слегка наигранной неохотой, побрела в сторону Арии.

Дойдя, девочка взяла протянутую руку Арии, и они повернулись. Они уже собирались сделать шаг вперед, но Кара, почувствовав на своем плече чью-то руку, обернулась. Рядом, испуская слабые черные клубы дыма, стояла ведьма. Девочка испугалась очередного конфликта, ее сжатая чуть сильнее ладонь подсказала, что Ария тоже напряглась.

Ведьма сняла свою руку. А после, резко откинув незастегнутые края своей длинной накидки, завела руки за пояс и вытащила два тускло светящихся кинжала. Ведьма наградила их последним взглядом и протянула Каре.

– Научись ими владеть, маленькая храбрая девочка. Магия не всегда сможет защитить тебя. Научись защищать себя сама, – грозно произнесла Белаара, и черный дым поглотил ее.

Тесса, стоявшая молча, слегка улыбнулась.

– Такого я еще не видела, – произнесла она и тоже исчезла, а за ней и остальные Темные.

– Пошли, – приказала Ария.

Девочка, продолжая осматривать полученные кинжалы, подошла к чародейке и почувствовала, как ее начинает выворачивать наизнанку.

***

– Где мы только что были? – спросила Кара, как только ее ноги коснулись пола в знакомой комнате.

– Это… была обитель Темных, – нахмурившись, ответила Ария. – Что с тобой произошло? Куда ты пропала?

Девочка задумалась. В голове она мысленно решала, стоит ли говорить Арии о том, что она видела и слышала.

– Я оказалась в другом измерении. Я видела всех вас, но время по-разному текло для нас. Для меня вы были похожи на черепах, – улыбнулась девочка. – Мне это сказал тот мужчина.

– Какой мужчина? – настороженно спросила Ария.

– Тот, который спас меня в лесу. Он был там с нами все время, но никто его не видел. Он живет в том измерении, в которое я попала.

– Тот, который говорит без слов?

– Да, – кивнула девочка.

– Что он еще сказал?

– Он рассказал про Белаару, – грустно произнесла девочка.

– Поэтому ты ее обняла?

– Да, но не только, она мне нравится. Я боюсь ее, но все же она добрая.

– Кара, ты еще слишком юная. Темные отличаются от нас…

– Я начинаю в этом сомневаться, – перебила чародейку Кара. – Незнакомец так говорил, не знаю, тоскливо, что ли. Они все очень несчастны.

– Что еще он сказал?

– То, что мне не понравилось сначала, но теперь я думаю, что была не права.

– Что же?

– Я пробудила свою силу. Я создала замедление времени и вошла в другое измерение. Моя стихия – Тьма, – гордо произнесла Кара.

– Этого я и боялась, – тихо выдохнула Ария. – Ладно. Сегодня уже поздно думать, тебе пора домой, Кара.

– Но у меня столько вопросов?! – возмутилась Кара.

– И ты задашь их все в ближайшее время, а сейчас иди домой, – строго отрезала Ария.

Девочка обиженно опустила голову. Любопытство распирало ее.

– Вот, возьми, – Ария протянула девочке круглый предмет.

– Что это? Это что, ветер внутри?!

– Это знак того, что ты пользуешься моим покровительством. Тебя свободно будут пропускать стражники в любое время, но только до этой башни, так что не пытайся по нему пройти дальше, – произнесла Ария и как-то странно улыбнулась.

Кара еще раз взглянула на стеклянный шарик, в котором бушевала стихия Воздуха.

– У Миры тоже такой был, – вспомнила девочка. – Я один раз его видела, случайно. Она его прятала.

– Да, твоя сестра владела таким. Я ее обучала. Теперь я буду обучать и тебя. А сейчас тебе пора, – сказала Ария, и дверь ее башни распахнулась, громко ударяясь о книжные полки.

– До встречи, Кара.

– До встречи… А как мне вас называть? Ария или…

– Ария сгодится.

– Хорошо, тогда до встречи, Ария.

Кара, переполненная эмоциями, ступила за порог и помчалась сломя голову домой. Столько разных мыслей было в голове маленькой девочки, что, прокручивая их, она несколько раз больно ударялась о разные объекты на пути, полностью теряя связь с реальностью. Столько событий с ней произошло за один день, сколько не происходило за всю жизнь.

Подбежав к воротам, она совсем позабыла о шарике в кармане и о том, что стражники крайне недружелюбно относились к жителям деревни вокруг города. Причина была в проблемах, которые они создавали. Случаи краж и разбоя происходили гораздо чаще в трущобах, подкидывая стражникам слишком много лишней работы. За что те не очень были благодарны.

– Стой! – крикнул один из них. – Ты кто такая?

– Меня зовут Кара, – ответила девочка, останавливаясь.

– Ты как сюда попала?

– Через ворота прошла.

– Ты оборванка, как ты прошла сюда одна?

– Через ворота прошла. Вы же меня и пропустили, раз вы тут стоите, – закипая, ответила девочка.

– Как тебя пропустили? И почему ты еще здесь, одна?

– Это не ваше дело, – грубо бросила Кара, отступая на шаг назад.

– Ты безродная псина, дерзить еще будешь?! – воскликнул стражник и двинулся к девочке.

Кара, испугавшись, попятилась назад. Начав озираться по сторонам в поисках пути к отступлению, Кара, попятилась быстрее, как в голову пришла мысль, что ей нечего бояться. Она судорожно начала шарить в кармане и, нащупав предмет, достала его. После чего вытянула его вперед, показывая стражнику.

– Проходи, – злобно бросил тот после нескольких томительных секунд.

Кара, решив не искушать судьбу, бросилась к воротам, которые уже открывали по команде этого стражника. Она пробежала следующее кольцо и, снова показав предмет на воротах, выскочила за кольца.

– Кара! – воскликнул отец девочки, ждавший ее в сторонке все это время.

– Папа!

– Ну как все прошло?

– Отлично. Я была…

Кара замолчала, обдумывая, стоит ли говорить отцу всю правду. Ведь узнай он, что его дочь Темная, он обязан сообщить наместнику, а дальше неизвестно, что с ней будет. Не сообщи он о подобном, всю семью ждет смерть за измену. Так что девочка, понимая опасность, решила пока не говорить никому. Ария знала о ее стихии, и этого было достаточно.

– Ария показывала мне разные места, и я познакомилась с девушкой, которая меня спасла.

– Ясно. А с воинами, что напали на тебя, решили что-нибудь?

– Я не знаю, – пожала плечами девочка.

– Ладно, главное, что Ария в курсе.

Годфри крепко обнял дочь, а затем поднял на руки и двинулся в сторону дома. Прошагав несколько десятков футов, мужчина остановился. Он слегка встряхнул Кару и несколько раз поправил ее.

– Что у тебя там? – спросил отец, ставя дочь на землю. – Мне в грудь точно упирались рукояти от оружия.

– А-а-а, да это подарок от девушки, которая меня спасла, – ответила девочка и достала два кинжала.

– Не может быть! – воскликнул Годфри, осматривая их. – Дай-ка поближе посмотрю.

Кара протянула оружие отцу. Тот, взяв их в руки, бегло осмотрел и тут же убрал себе за пазуху, испуганно озираясь по сторонам.

– Пошли, – приказал он тем же тоном, который появился при виде масок разведчиков.

Девочка не поняла, почему отец так отреагировал на клинки, но послушно последовала за ним. Быстрым шагом они пересекли деревню, и, как только оказались внутри своей хлипкой лачуги, Годфри запер дверь на мощный засов, закрыл окно плотной заставкой из дерева, стоящей под ним на случай урагана, и притушил пару свечек. В комнате воцарилась тишина, а полумрак придавал ситуации зловещей таинственности.

Девочка затаила дыхание. Такое поведение отца слегка выбило ее из колеи. Ерзая на месте от нетерпения, Кара не сводила глаз с суетившегося отца. Вдруг Годфри бросил клинки на стол и склонился над ними. Кара медленно подошла и встала рядом, тоже осматривая невероятно красивое оружие.

Два кинжала имели размер с предплечье взрослого мужчины. Изогнутые лезвия покрывали странные символы, которые тускло мерцали бледным лунным светом. Только сейчас Кара увидела, что именно от символов и исходило это свечение. Изначально показалось, что свет шел от лезвий, но теперь, когда она присмотрелась, стало ясно – дело в символах.

Рукояти из черного дерева покрывали похожие непонятные узоры и символы, вот только они не светились. Кара примерилась и, взяв один из кинжалов, махнула им, разрезав воздух. Символы вспыхнули еще ярче. Девочка чуть не выронила оружие, но любопытство брало верх. Она еще раз махнула и, почувствовав неудобство, перехватила кинжал. Теперь острие смотрело назад. Изгиб лезвия и рукояти укрепил догадку Кары, что именно так и задумывалось кузнецом, сделавшим это изумительное оружие.

– Это невероятное сокровище, – выдохнул отец, наблюдая за действиями дочери.

– Сокровище? – удивилась девочка.

– Да. Если я правильно понимаю, это древнее магическое оружие. Я слышал о таких работах, но никогда не видел. Во времена моего обучения кузнечному делу среди кузнецов гуляли легенды о магических изделиях. Поговаривали о том, что такое оружие поставляли в наш мир величайшие кузнецы подгорных царств – гномы.

– Гномы? Они не выдумка?! – воскликнула девочка.

– Кто бы знал, Кара, кто бы знал. Я лично не встречал их, – вздохнул Годфри. – Во времена моей молодости, когда я только искал свое место в этом мире, я встретил одного человека в столице. Он был… скажем так, своеобразной личностью, с кучей безумных идей. Мы подружились с ним. Парень был одержим похожими символами…

Годфри притих, вспоминая события давно минувших дней.

– Гефест, его звали Гефест. Он был кузнецом и впоследствии моим наставником. Свою одержимость старыми символами, именуемыми «руны», Гефест объяснял достаточно странно. Иногда он говорил, что встречал рыжего гнома лично и тот поведал о рунах. Иногда что встречал оружие с похожими символами. А иногда Гефест плел настолько неправдоподобные вещи, что уши в трубочку сворачивались.

– Так что, он врал или нет?! – изумилась Кара.

– Неясно. Но его кузнечные навыки превосходили людские. Он встречал такое оружие и срисовал множество рун. Мы с ним пытались создать нечто похожее, но у нас ничего не получилось. Может быть…

Годфри на мгновение замер и тут же бросился к сундуку, который стоял под прикрытым окном. Мужчина с грохотом откинул крышку, совсем не заботясь о ее целостности, и с неистовой силой стал копаться в годами хранимом в нем хламе.

– Ага! – извлекая из сундука старую потрепанную книжку, воскликнул Годфри. – Дневник моего наставника. В нем хранились рисунки рун, с которыми он сталкивался. У него была одна теория.

– Какая?! – сгорая от любопытства, пододвинулась чуть ближе Кара.

– Что каждая руна – это особая сила клинка. Понимаешь? Каждый рисунок наделял клинок одной, но уникальной способностью. Гефест изучал, что они делают. Вот только…

– Только что?

– Гефест уже пришел с этой книгой. Я так и не нашел свидетельств того, что такое оружие существует и что руны действительно обладают магией. Но мы можем поискать в его блокноте, если найдем…

– Давай открывай. Быстрее! – закричала девочка.

Годфри подвинул один из клинков поближе, открыл книгу и принялся изучать символы. Так, пролистывая страницу за страницей в поисках похожих знаков, они провели час, а затем и другой. Пока наконец восторженный отец не ткнул пальцем в один из символов:

– Смотри!

Кара подняла клинок и приложила к странице, рисунки идеально совпадали. Руна представляла собой две обоюдоострые пики, пересекающие друг друга. Очень напоминавшие крест.

– Смотри, у нее есть описание. – Кара наклонилась поближе, чтобы разобрать корявый и мелкий почерк безумного ученого.

– У него было предположение, что это стороны света… не понимаю. – Кара уставилась в потолок.

– Так, вот тут написано, что это обозначения сторон… А тут – что владелец всегда найдет свой клинок, где бы он ни был… Нет, не так. Клинок найдет владельца.

– Как это – клинок найдет владельца? Он что, живой? – изумилась Кара.

– Нет, не думаю, – улыбнулся Годфри. – Скорее всего, понимать нужно не буквально. Но пока я никак не могу сообразить…

– Клинок найдет владельца… Клинок найдет владельца… Папа, а может быть…

Кара, схватив оба кинжала, бросилась к двери, и, сняв мощный засов, она выскочила на улицу. Годфри закрыл книгу, свернул ее и, сунув за пазуху, бросился следом за дочкой, которая даже повернуться не удосужилась.

Девочка выбежала из деревни и, свернув на развилке, устремилась по узкой пыльной тропинке в самую чащу. После десяти минут непрерывного бега Кара остановилась на небольшой полянке, скрытой от посторонних глаз.

Уже начало смеркаться, и видимость ухудшилась. Но зрение сейчас не нужно было, Кара точно знала, где они. Эту поляну девочка облюбовала давно. Здесь она пыталась тренироваться магии, но ей постоянно мешали прохожие, шедшие не по тракту, путники часто решали срезать через лес, так с разных сторон этой поляны появились тропинки, вытоптанные ленивыми путешественниками. Кара постоянно встречала тут людей и поняла, почему Мира забиралась так далеко от дома для своих тренировок.

– Что дальше? – спросил запыхавшийся отец, забегая следом.

– Клинок найдет хозяина.

– Я помню, но что это значит?

Кара не ответила. Она уже повернулась спиной к отцу. Еще раз оглядевшись, она достала один из кинжалов и, разбежавшись, зашвырнула его в лес.

– Что ты делаешь?! – закричал отец, подбегая к дочери.

– Он должен вернуться, – уверенно ответила Кара.

И через секунду в подтверждение ее слов кинжал, ярко светясь, показался из леса. Кара сделала шаг вперед и выставила руку. Клинок, преодолев поляну, с силой врезался в ладонь девочки, ударяя рукояткой так сильно, что та даже вскрикнула и выронила кинжал на землю.

– Ух ты! – запрыгала на месте девочка, держась за ушибленную руку. – Ты видел?

– Это потрясающе! – закричал отец, подскакивая к дочери. – Ты в порядке?

– Да. Просто плохо поймала его.

– Так. – Годфри развернул девочку к себе лицом. – Кара, об этих клинках никто не должен узнать.

– Я поняла, – кивнула девочка.

– Нет. Ты не поняла. Эти клинки бесценны! Они стоят целое состояние. Такое, что можно купить себе дом в дюйме от главного замка Лидейла, а на оставшиеся деньги ходить по утрам на чай к наместнику Оргофу в течение десяти лет или того больше.

– Чего?! – удивилась Кара и опустила взор на кинжалы.

– Если кто-то узнает… нас… могут просто убить. И я сейчас даже не про нашу деревню. Любой житель колец пойдет на убийство, чтобы завладеть ими. Не говоря уже про магов, желающих увеличить свою силу и могущество.

– Я поняла, – ответила Кара и убрала кинжалы за пояс, после чего накинула рубаху поверх них.

– Вот умница, – похвалил ее Годфри, и они размеренным шагом двинулись в обратный путь, живо обсуждая события, произошедшие сегодня.

## Глава 3

– Быстрее, Кара. Быстрее. Ты слишком долго стоишь на месте! – закричала Ария.

– Я не могу быстрее, ты не даешь мне вздохнуть! – яростно закричала Кара в ответ.

Девушка стояла по центру своей тренировочной поляны. Пот полностью пропитал черную рубаху, а грудь часто и глубоко вздымалась. Кара склонилась над землей, уперев руки в бедра, безуспешно пытаясь выровнять дыхание.

– Ты должна стать быстрее, – произнесла Ария.

– Хватит болтать. Запускай! – прорычала Кара, пытаясь принять боевую стойку.

Ария один за одним создала десятка два своих миниатюрных торнадо, которые послушно преодолели расстояние до Кары и, распределившись равномерно вокруг нее, застыли в воздухе.

– Погнали, – сжав зубы, прорычала Кара и рванулась с места.

Заклинания пришли в движение. Некоторые отступили назад, другие нацелились в спину бегущей девушки. Самый резвый и ближайший торнадо уже готов был разорвать молодую чародейку, но девушка, почувствовав подступающую угрозу, резко подпрыгнула. Исполнив пируэт, она, находясь в воздухе, запустила кинжал в смерч Арии. Клинок прошел сквозь него, развеяв заклинание.

Кара приземлилась на ноги и вытянула руку, призвав свое оружие вернуться к ней. Кинжал пролетел еще пару футов, как вдруг замер прямо в воздухе. Он задрожал и, словно передумав, полетел в обратную сторону. Девушка на лету схватила его за черную рукоять.

– Молодец, – прошептала она.

Стоять на месте было крайне неблагоразумно. Другие торнадо не стали ждать. Два из них сорвались со своего места и полетели в девушку, следуя друг за другом. Кара бросилась к ближайшему дереву, намереваясь укрыться за ним, хоть и знала, что будет, когда торнадо попадут в него.

В прошлые разы она уже пыталась так поступить. Два уничтоженных под корень дерева были тому доказательством. Торнадо прошли насквозь, разрывая в клочья их мощные стволы. Они, точно маленькие бомбы, что используют на осажденных стенах, имели убойную силу.

Кара, добежав до дерева, не стала прятаться. В последний момент, изменив свой план, девушка сделала несколько шагов по нему и отпрыгнула. Оказавшись параллельно земле, Кара поочередно бросила кинжалы. Оба нашли свою цель.

Девушка приземлилась в изящной боевой стойке, и кинжалы вернулись в ее ладони. Но не успела она насладиться своим успехом, как мощный удар в спину поразил девушку. Третий, коварный торнадо притаился на фланге и ждал своей возможности.

В глазах потемнело. Силы и сознание разом покинули тело молодой девушки. Кара пошатнулась и, теряя равновесие, повалилась на мягкую зеленую траву. Кинжалы безвольно упали рядом, переставая излучать свет.

– Ты в порядке? – бросила Ария, подбежав к распластавшейся девушке.

– Да, – простонала Кара в ответ.

– На сегодня хватит занятий. Ты еле на ногах стоишь.

– Я могу еще тренироваться.

Кара попыталась встать на ноги, но те подкосились.

– Нет. Хватит, – строго приказала Ария.

Чародейка крутанула ладонью и опустила ее вниз. Легкий ветерок закрутился на земле и, проникнув под Кару, поднял ее вверх, обдувая разгоряченное тело. Ария вскинула руку и двинулась к валуну, где лежали их пожитки. Заклинание понесло Кару следом и, достигнув нужного места, мягко опустило на землю.

– Я всегда хотела у тебя спросить, Ария, – осматриваясь, произнесла Кара. – Почему твои заклинания меняют свой цвет? Они то желтые, то коричневые, то зеленые, я помню, даже был один с черным оттенком.

– Когда я формирую концентрированную энергию в торнадо или любую другую форму, воздух двигается по спирали, чтобы создать воронку, и засасывает в себя частички почвы, травы, веток. Поэтому они и меняют свой цвет. Все зависит от почвы, окружающей меня.

– Да, об этом я не подумала, – вяло призналась Кара и, не вставая с земли, подняла руки. Клинки, оставшиеся на месте ее позорной и очередной неудачи, взмыли и полетели в руки призвавшей их молодой хозяйки.

– Необычайный дар, – восхищенно произнесла Ария, глядя на два снова светящихся кинжала.

– Ага, – рассматривая свое оружие, согласилась Кара.

– Я училась в Академии, когда познакомилась с ней, – сидя на камне и мечтательно глядя вдаль, произнесла Ария.

– Она тоже там училась? – Кара даже забыла, что мертвецки устала, и подскочила к чародейке.

– На тот момент нет. Она уже тогда была… ну, ты понимаешь. – Ария улыбнулась, намекая на необычное долголетие ведьмы. – Я точно не могу сказать, но вроде бы она и вовсе не училась там. Насколько я слышала, Белаара всему училась сама и не признавала порядков Академии.

– Очень не завидую ее учителю, если он был, – усмехнулась Кара.

– Это да-а-а, – протянула Ария. – В то время Белаара уже была там. Она вечно торчала на верхнем балконе одной из колонн, позади трона королевы. Там сидят все Темные. Каждый год я видела их на испытаниях новых магов. А вот после они пропадали, причем все и разом. Не важно, были ли молодые Темные на отборе или нет, после испытания они уходили по своим делам. В отличие от других, Белаара и Тесса все же иногда появлялись для встречи с королевой и…

– Что?! – накинулась Кара. – Что? Ну не томи меня, Ария.

– Королева не только сильнейший маг на данный момент, она еще и очень умная женщина. Не знаю как, но она могла уговорить Темных на поединок с лучшими из нас, теми, кто показывал отличные результаты по меркам учителей Академии. Не для забавы или самоутверждения, нет. – Ария потеряла свой мечтательный вид. – Теперь я понимаю. Она хотела показать нам, зазнавшимся молодым магам, какой мир их ждет и что не стоит сильно уповать на свои, явно завышенные результаты.

– Почему завышенные? – не сообразив сама, спросила Кара.

– Академия готовит магов по своей системе, под свои нужды. А Темные не следуют этим правилам и учениям. Белаара не знала жалости. Она не поддавалась, не играла, не пыталась сохранить твое лицо и самооценку. Она сражалась в полную силу, уничтожая соперника наверняка. Несколько раз эта «честь» упала на меня…

– Ты билась с ней в Академии… и как?

– В третий год моего обучения я стала лидером всех учителей. А потом появилась Белаара. Надменная и дикая, она высмеяла меня при всей Академии и бросила мне вызов. Я приняла его и проиграла в один миг. Первой же атакой Белаара сразила меня. Да так, что я не смогла больше сражаться.

– Ария…

– Все нормально, – улыбнулась Ария, понимая, что девушка хочет сказать. – Я усвоила урок. Через год она вернулась. И тут, не дожидаясь приказа королевы, я сама вызвала ее. И снова проиграла.

– Она очень сильная, – выдохнула Кара.

– Твоя правда, – согласилась Ария. – Но в этот раз случилось странное. После боя, когда все ушли, я осталась в зале. Съедаемая стыдом, мои мысли улетели далеко за пределы тех стен. Не знаю, сколько времени я просидела, но вдруг дикий смех… ее смех привлек мое внимание. Подняв голову, я увидела Белаару. Она сидела на скамейке совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, улыбаясь своей безумной улыбкой.

Ария опустила голову и замолчала. Кара, гонимая своими предположениями, прокрутила сотни вариантов того, что произошло дальше, пока ждала продолжения истории.

– Я не горжусь своим поступком, но тогда ярость взяла верх надо мной, – тихо произнесла Ария. – Я бросилась на нее, и мы продолжили наш бой. Она хотела этого, поэтому и вернулась. Играючи, она разбила меня. А потом снова и снова. Раз за разом, всю ночь, я пыталась одолеть ее. Но неизбежно проигрывала, даже не коснувшись. И в последний раз, когда силы покидали мое тело, она вдруг остановила меня. Я упала на колени. Кровь сочилась ручьем из моих ран, а пот пропитал всю одежду. В глазах темнело. Я уже теряла сознание, когда услышала чеканный шаг. Белаара присела рядом и произнесла:

– Ты проиграла, девочка, сегодня. А завтра ты проснешься, встанешь и пойдешь учиться. Ты станешь сильнее, если научишься проигрывать. Маги не всесильны. Они становятся слабее, когда начинают верить в свою неуязвимость. Живи и знай, что есть та, кто может приземлить тебя и убить в любое время.

– Приземлить и убить?! – воскликнула Кара. – Она угрожала тебе?

– Нет. Она дала мне пищу для размышления, – засмеялась Ария. – В тот момент я не смогла понять смысл ее слов. Но позже до меня дошло. Она помогла мне по-своему. Белаара выбила из меня ту дурь, что внушали в Академии. Будто мы особенные и великие, что мы неуязвимы и так далее, и показала, чего стоили мои года, потраченные на добычу рейтинга.

– Сложно как-то, – вздохнула Кара. – А нельзя было просто поговорить?

Ария громко рассмеялась.

– Ну ты же знакома с ней. Поговорить – не про нее.

– Тоже верно, – согласилась Кара.

Чародейка замолчала, погрузившись в свои мысли. Кара тоже задумалась. Ей давно хотелось узнать несколько вещей, и сейчас настало самое подходящее время задать свои вопросы. Ария не часто настолько открывалась. Обычно она сидела молча после того, как задаст трепку юной чародейке.

– Ария… – неуверенно начала Кара. – Я постоянно слышала от Миры и тебя про эти испытания, поединки, но не совсем улавливаю их суть. Что за испытания?

– Созрела наконец-то, – пробурчала Ария и, отломив ломоть хлеба, появившегося у нее в руках, протянула Каре. – Ладно!

Кара уселась поудобнее и приготовилась слушать.

– Когда ты попадешь в Академию, вас отведут в главную залу. В этот день там соберутся все сливки нашего королевства. Сильнейшие маги народа Матак, учителя Академии, особы, приближенные к королеве, самые благородные магические рода и, естественно, сама королева Эрэна.

– Почему всех интересуют молодые, неопытные маги? – удивилась Кара.

– Руки, – небрежно бросила Ария, оставляя Кару в полном недоумении. – Боже, Кара! Ты совсем не умеешь читать между строк. Руки – это рабочая сила. Многие придут туда в поисках самых лучших и перспективных магов, которых можно будет использовать для своих целей в дальнейшем. Не сразу, конечно. Но, заприметив особо одаренного, его будут обрабатывать разные маги, до тех пор, пока он не сможет принять решение в их пользу. Твой отец кузнец же? Слыхала такое выражение от него: куй железо, пока горячо?

– Да, – закивала Кара.

– Ну вот. Так же и тут. Заметив ценный ресурс, маги будут подготавливать его для вступления в свои ряды. Агитировать, петь дифирамбы про то, как у них здорово, и все в этом роде. А потом, получив согласие, они его используют и, возможно, поднимутся по карьерной лестнице или повысят свой статус в глазах других… чтоб получить возможность попасть в Высший Совет.

– Высший Совет?

– Да. Это особая… лига. Туда входят самые сильные маги нашего королевства. Ну или самые хитрые, те, кто чужими руками проложил себе путь в него. Особо выделился какими-то деяниями, заслугами, силой, да бог знает, чем еще…

– Испытания нужны, чтобы меня заметили? – пренебрежительно фыркнула Кара.

– Не только. Испытания покажут твою стихию, и это повлияет на дальнейшее обучение. Бывает так, что приходят дети без активных способностей. Не все дети попадают под взор городского мага. Часто они приходят просто проверить себя, не сумев пробудить силу самостоятельно. Иногда это значит, что силы в них нет, иногда что она очень слабая, а иногда что она просто не пробудилась. Поэтому первым испытанием будут магические камни. Их будет девять. Накачанных большим объемом каждой из стихий.

– Я так и не смогла пробудить свою силу. За два года наших тренировок, я не смогла, – вздохнула Кара.

– Не страшно. Она в тебе есть. Мы это точно знаем. И камни покажут ее.

– Да мне пофиг вообще, – подняв подбородок, бросила Кара.

Ария краем глаза заметила тень страха, пробежавшую по лицу девочки, которую та старательно пыталась скрыть под маской безразличия.

– Камни, по сути, придумали для успокоения магов-родителей. Как ты знаешь, магия не передается напрямую по крови. Она сама решает, быть или не быть в отпрыске двух родителей-магов. И часто случались истерики и конфликты на испытании в прошлом. Так камни с силой стали отличным решением. В них настолько много силы, что они невольно реагируют на похожую стихию. Если камень сдвинется перед испытуемым, значит, сила в нем есть, и его зачисляют. Если нет, то все. Но это только для тех, кто не может показать свою силу.

– Ясно. Мира…

– Да. Твоя сестра очень боялась провалиться. Она не хотела терять репутацию на самом старте и оказаться в нижнем списке. Поэтому стремилась всеми силами увеличить свою силу.

– Она хочет достигнуть многого, – мечтательно произнесла Кара. – Мне столько не надо. Я просто хочу…

Кара умолкла на полуслове. Девушка только что осознала, что сама не знает, чего же она хочет на самом деле. Все ее устремления были связаны с сестрой и воссоединением с ней в Академии. Что делать дальше, куда идти после, чем заниматься, она просто не знала и никогда не думала.

– Чего ты хочешь? – пристально глядя на девушку, спросила Ария.

– Не знаю. Просто жить… и помогать людям, – сбивчиво ответила Кара.

– Ясно. Но для этого нужно закончить Академию.

– Правильно, – просветлела Кара. – Еще рано об этом думать. Время есть. Что дальше?

– После демонстрации силы вы перейдете к поединкам.

– Поединкам?

– Битва магов один на один. Так молодые маги раскрывают следующую ступень своих навыков и наблюдающим проще выявить их способности. Чаще всего молодые ученики вызывают своих ровесников на бой, но по правилам ты можешь вызвать кого угодно. Даже саму королеву.

– Даже ее?! – воскликнула Кара. – И она обязана принять бой?

– Да. За последние двадцать лет лишь двое решились на это.

– И как прошло? – улыбнулась Кара. – Я думаю, она оба поединка выиграла. Она же королева и сильнейший маг. А погоди…

Кара внимательно уставилась на наставницу, словно оценивая ее силу.

– А среди этих двух ты была?

– Угадай?

– Да ну нет, ты вызвала королеву?! – от восхищения и удивления Кара даже подскочила на ноги.

– Да. И поплатилась за это. Королева очень не любит магов, которые угрожают ее трону. Я не была угрозой для нее, но она запомнила мою дерзость и после обучения отправила сюда. Туда, где ничего не происходит.

– Она наказала тебя?

– Нет, конечно. Это шутка была, – засмеялась Ария.

– А второй кто? – не обращая внимания на смех, спросила Кара.

– Не второй. Первый. Он был до меня. Ты уже с ним знакома.

– Знакома? С кем? Я дальше этой поляны нигде не была.

– Подумай еще.

– Я была только с тобой… у Темных… это был кто-то из Темных… тот странный мужчина, который общается мыслями?!

– Да.

– Он вызвал королеву?!

– Да. Но он не был учеником, он просто появился лет двадцать назад, прошел через ряды охраны на испытание и предложил ей бой. Королева восхитилась его уверенностью. И приняла вызов…

– Он победил? Да, по-любому победил. Он кажется очень сильным. Ну говори, он победил или нет?! – закричала Кара от возбуждения.

– Да. Его сила не знала границ. Он разбил ее, и глазом не моргнув. А потом незнакомец растворился в черном дыме и появился сверху, заняв…

– Балкон! – вскрикнула Кара.

– Да. И спокойно продолжил наблюдать за испытаниями. Этот инцидент перевернул мир, в котором мы живем, и дал новый виток истории. Как незнакомец уговорил королеву позднее, что он ей сказал и почему она согласилась, по сей день для всех остается тайной. Но с тех пор Темные получили возможность обучаться в нашей Академии. Они проходят испытания на общих условиях, а после… после него они уходят с Темными, и большинство из них больше не появляются.

– Погоди-ка! – воскликнула Кара. – Как это, они больше вообще не появляются?!

– Вот так. Судьба молодых Темных вне поля зрения остальных магов, Верховного Совета и королевы.

– Они что, убивают слабых магов?

– Я не знаю, Кара, но в Академии я их больше не видела.

Ария замолчала, обдумывая слова, и после небольшой паузы беззаботно продолжила свой рассказ:

– Испытания очень важны для дальнейшей судьбы. Они могут как поднять твои шансы стать известным, так и похоронить их…

– А чем вообще занимаются Темные? – перебивая чародейку, спросила Кара.

– Я мало что знаю о них. Темные не любят болтать. Самая общительная из них Тесса. Ты уже встречалась с ней.

– Да, – кивнула Кара. – Тессея. Тот мужчина и про нее рассказывал.

– Она пришла в Академию вместе со мной, в один год, – заметив печальное выражение лица девушки, продолжила Ария. – После ее забрали Темные. В следующий раз я увидела ее через год, на новых испытаниях, вместе с другими. Так продолжалось до выпуска. Потом мы встречались пару раз в наших городах, иногда мы пересекались, но не особо болтали. Она показалась мне нормальной, умной и рассудительной, а в бою просто ураган.

– Вы сражались?

– Не против друг друга. Несколько лет назад мне поручили проверить одну зацепку. В деле были замешаны Барийцы. На пограничных землях произошли столкновения. Я прибыла туда, и, как оказалось, у Темных был свой интерес. Их целью было место.

– Что за место?

– Руины старого города – Будар. Он был стерт с лица земли еще в те времена, когда мир заселяли старые народы. В его окрестностях сейчас никто не живет, но битва произошла именно там. Тессу интересовали только руины. Мы обследовали место и нашли тайный ход в подземелье. Там-то мы и попали в западню.

– И ты увидела, на что способна Тесса?

– Да. Она, в отличие от Белаары, предпочитает оставаться на виду и гораздо чаще использует атакующие заклинания.

– А что не так с Белаарой?

– Да все так. Я не говорю, что она плохо сражается. Наоборот, ее мгновенные перемещения по полю боя очень сильно сбивают врага. Белаара практически неуязвима. Но она не всесильна.

– Скажи, Ария, когда я находилась в том измерении, вы все были как на ладони и двигались очень медленно, я же двигалась с обычной скоростью…

– Да, это преимущество силы стихии Тьмы.

– Но у меня вопрос в другом, если Белаара сражается с использованием другого измерения, зачем она выходит из него? Если враг стоит там беззащитный, почему не сразить его в нем?

– Если честно, я не знаю. Но я думала об этом так же, как и ты. В свое время я продумывала сильные и слабые стороны беловолосой, чтобы в следующем бою победить ее. Единственное, что пришло на ум, – она не может нанести урон в том измерении.

– Не может?

– Скорее всего, да. Видимо, тот мир живет по своим законам и служит только для перемещения. Белаара покидает наше измерение, а противник остается. И, находясь в разных измерениях, они не могут соприкоснуться.

– В этом есть смысл, – кивнула Кара. – Если бы она могла убивать там, думаю, она была бы непобедима.

– Ты права, – согласилась Ария. – Но она может перейти тебе за спину и появиться. Это очень неприятно, нужно обладать совершенной реакцией, чтобы избежать ее атак.

– Скажи, а другие стихийные маги могут так перемещаться?

– Входить в другие измерения? Нет. Но я могу рассеивать свои части тела, делать их стихийными. Это очень полезно, когда ты понимаешь, что избежать удара не получится. И оружие врага проходит сквозь тебя. Минус в том, что нужно видеть удар. Другие стихии тоже могут нечто подобное.

– А атакующие заклинания? Почему ты используешь только свои торнадо?

– Потому что в других нет нужды, – засмеялась Ария. – В бою с Белаарой у их цитадели бой был ненастоящий. Мы обе понимали, что рано или поздно Тесса и остальные вмешаются. Хотя…

– Что?

– Белаара – образец хладнокровия. Она, хоть и изображает безумную, всегда настороже. Напускное безумие, странный смех и поведение больше служат защитным механизмом, она словно играет хорошо отрепетированную роль… либо действительно такая, что очень пугает. Но при всем при этом она хитра, умна и все держит под контролем. В нашем бою, когда ты проявила свою силу, я впервые увидела в ней страх. Она защищала тебя по-настоящему и после взрыва испугалась, что допустила ошибку.

– Защищала?! – воскликнула Кара. – Хотя, возможно, по-своему.

– Она не делает ничего просто так. Для такого поступка у нее точно были скрытые мотивы. Может, она хотела посмотреть, чего я добилась, а может, ее интересовала твоя реакция. В общем, я не знаю, зачем она поступила так и спровоцировала наш конфликт. Но он был больше показной, чем настоящий. И когда наши заклинания столкнулись и ты пропала, она… испугалась. Я увидела это.

– Да, мне тоже так показалось, – согласилась Кара. – И потом она подарила мне это. Такое сокровище.

– Бесспорно. Это сокровище, – разглядывая кинжалы, подтвердила Ария. – Она сражалась ими. Это ее клинки. Клинки с рунами гномов, подарить маленькой девочке – это неслыханно.

– Кстати, Ария, ты не знаешь, что за силы дают вот эти две руны? – спросила Кара, проводя пальцами по лезвию.

– Нет. Про руны гномов практически ничего не известно. Знают только те, кто получил свои клинки от самих гномов, а это было так давно, что даже внуки их внуков уже в могиле. Гномы давно покинули эти земли, а если кто и остался…

– А ведьма знает силу этих клинков? Да, она точно знает их силу, я могу спросить у нее.

– Не только у нее… – Ария задумалась. – Есть одно место, где ты еще можешь узнать то, что тебя интересует.

– Что за место?!

– Узнаешь в свое время.

– А почему не сейчас?! – нахмурилась Кара.

– Потому что это бессмысленно. Тебе туда не попасть. Придет время, и ты сможешь перемещаться по нашим территориям свободно, тогда и расскажу.

– Ладно. Потом разберусь как-нибудь. Слушай, а почему ты была уверена, что Тесса остановит ваш бой?

– Белаара поняла, что в тебе стихия Тьмы, но по договору они не имеют права забирать себе таких, как ты, самостоятельно. Сначала дети должны достигнуть шестнадцатилетнего возраста и пройти испытания в Академии, а потом сами решить, останутся они там на общих условиях или перейдут под начало Темных.

– Я смогу выбрать?!

– Конечно сможешь! Мы же не звери, отдавать детей Темным без их согласия.

– Ясно, – закивала Кара. – Я…

– Сейчас бесполезно об этом думать, решишь, когда пройдешь испытание, – сказала Ария, положив руку на плечо Кары.

Наступила пауза. Обе задумались, но каждая о своем.

– Ария, а ты много знаешь о народах, окружающих нас? – понимая, что можно упустить момент, перевела тему Кара.

– Кто тебя интересует?

– Все. Я хочу знать про все. Мира мне рассказывала о королевстве Эра. О Гуррунах, Киллдарах, Арианцах, Барийцах. Но неужели это все? Мир так велик и ограничивается королевством Эра?

– Нет, конечно, нет, – усмехнулась Ария. – Вы с Мирой очень похожи. Она задавала мне точно такие же вопросы. Ее интересовали другие королевства, другие Академии, народы, их верования и сила. Девочка хотела узнать больше, и, сколько бы я ни говорила, она хотела еще.

– Что ты ей ответила?

– То же, что собираюсь сказать и тебе, – произнесла Ария и уставилась на девушку. – Есть еще несколько других цельных королевств. Например, если пересечь горы Борейн, что заселяют Гурруны, и скакать на лошадях чуть больше месяца, ты попадешь в королевство Эссар. Арианцы живут у моря, но если сесть на их корабли и пересечь его, то окажешься в королевстве Арас. На юге, когда пройдешь земли Барийцев, раскинулась ничейная земля, а за ней начинаются земли королевства Лунэ.

– Значит, еще три неизведанных королевства, – выдохнула Кара.

– Да, – закивала Ария. – Но там свои законы и правила.

– Ты бывала там? – спросила Кара, не отрывая восхищенного взгляда от Арии.

– Да. Но королевства находятся в шатком мире, и любой чужак, попавший в другое королевство, может очень легко там и остаться навсегда. Наши королевства очень долго находились в конфликте. С приходом к власти королевы, мы смогли наладить мир. Но он настолько хрупок, что люди крайне редко и по очень большой необходимости пересекают границы своего королевства… Официально это вообще запрещено. Нужно получить разрешение у королевы, сопроводительные бумаги у совета, и все равно это будет очень опасным путешествием.

– Почему? – удивилась Кара.

– Как я уже говорила, там свои законы, правила и правители. Власть нашей королевы ограничивается только нашим королевством. У каждого королевства свой правитель, который управляет народами. Помнишь, я говорила про Высший Совет?

– Да, – кивнула Кара.

– В него входят маги со всех королевств и народов. Это высший орган управления и единственная связь между королевствами. Но и там не все ладно. Они сражаются между собой за власть и влияние и не особо любят друг друга. В полном составе Совет встречается крайне редко, только по очень важным делам. В основном члены Высшего Совета управляют своими королевствами, находясь и собираясь только своими народами. В нашем случае это Киллдары, Гурруны, Арианцы, Борийцы и Матак.

– Ясно.

– Это все, что я знаю. Я не вхожу в него, поэтому не знаю, что там и как в действительности. Поэтому каждое королевство живет своей жизнью. Каждому хватает своих проблем.

– Проблем? Каких?

– Королева смогла наладить мир и внутри королевства, но у каждого народа есть свой правитель, со своими планами и решениями. Они, конечно, подчиняются приказам королевы, но делают это неохотно и по-своему. Иногда предпринимая шаги против нее. Ведь каждый хочет занять место правителя и чтоб его народ правил королевством Эра. Поэтому наша междоусобица еще только начинается и, наверно, никогда не закончится. Всегда будет кто-то недовольный.

– А почему королевой Эра стала представительница Матак?

– Матак – один из самых древних народов. Наш народ обрел силу очень давно и захватил власть над королевством. Один из наших прошлых королей был величайшим магом. Он сразил всех представителей других народов и получил свой титул. После этого веками власть передавалась только внутри Матак.

– Понятно. Кровь, да? Все решает, кем ты родился и кто твои родители.

– Не совсем, но в общих чертах так и было. Другие народы были крайне недовольны такой ситуацией. Но не решались на открытое противостояние. Пока Гурруны и Барийцы совместно не напали на Матак. Мы отбили нападение. Старый король утратил контроль и влияние в Совете. Пошла грызня за власть, стали чаще происходить стычки. Совет стал распадаться. А потом молодая чародейка, совсем юная на тот момент, предложила поменять порядок. Она взяла за основу своей идеи обычаи Киллдаров и предложила провести поединки, победитель получает корону.

– На смерть? – встрепенулась Кара.

– Нет. Просто сумевший победить всех своих соперников становится королем или королевой. Бои шли не на смерть. И молодая чародейка смогла победить всех. Так она стала новой королевой Эра, а Совет сохранил свою целостность.

– Погоди, Ария. Ты же сказала, что, когда власть захватил маг из народа Матак, он сразил своих соперников, это значит, раньше тоже были поединки за власть. Не понимаю, почему тогда…

– Нет, – томно произнесла Ария. – То были не поединки.

Чародейка опустила голову, сгорбилась и уставилась в землю стеклянным взглядом.

– Того мага звали Барут. Барут утопил королевство Эра в крови. Он силой захватил власть. Весь народ Матак был собран и отправлен на войну…

– Я поняла, не продолжай, – перебила чародейку Кара, замечая, как тяжело ей дается разговор о прошлом. Тем более что она примерно поняла, чем закончится история. – В общих чертах я поняла. Так власть оказалась под контролем Матак.

– Да. И долгое время никто не решался восстать. Власть передавалась внутри нашего народа. Не по крови, а путем голосования. Но настало время, и другие народы подняли голову. Поэтому решение молодой чародейки с радостью приняли. Каждый намеревался победить. Но молодая чародейка, поставив на себя, не прогадала. Хитрый план сработал.

Ария погрузилась в свои мысли и не заметила беспокойство в молодой девушке. Кару давно мучил один вопрос, но она не знала, как его задать.

– У меня есть еще вопрос…

– Про Темных? – выдохнула Ария.

– Да, откуда…

– Я давно ждала этого вопроса от тебя, – улыбнулась Ария.

– Понимаешь, Мира рассказывала ужасные вещи про Темных. Она поведала мне истории о деяниях Темных и запрещала даже пробовать призвать эту стихию. Говорила, что Темные – жуткие люди, их ненавидят и много всего другого. Но потом… Белаара меня спасла, я познакомилась с другими, мы были у них, ты знаешь их лично, и они живут на наших землях, совершенно спокойно, не говоря уже о том, что могут учиться в Академии. Я не могу понять и сложить все это. Одно с другим не вяжется.

– Темные – это сложный и философский вопрос, – ответила Ария, глубоко вздохнув. – Понимаешь, люди со стихией Тьмы действительно вершили ужасные события и стояли за их началом, но не чуть не больше, чем и маги с другими стихиями. Во все времена были волшебники, вознамерившиеся поработить мир или отдельное королевство, и история умалчивает об этом. Людям нужен злодей, а Темные не похожи на других, поэтому их и не любят. Любой маг, ведомый алчностью и желанием могущества, может стать злодеем и тираном. Также есть и примеры Темных, которые поддались своим порокам и устраивали жесточайшие побоища. Мир не ограничивается «нашими» Темными. В других королевствах много отдельных Темных, способных убить тебя просто так.

– Значит, наши Темные знакомые не такие уж и плохие?

– Я не знаю. Их дела скрыты от нашего взора. Но я понимаю, о чем говорила Мира. Она тоже удивилась после того, как я ей рассказала, что Темные могут учиться в нашей Академии.

– Мы сестры, – улыбнулась Кара.

– С незапамятных времен Темных убивали, как только распознавали в них темную стихию. Если они не могли постоять за себя, их клеймили, пытали, убивали, сажали в темницы, но и они не оставались в долгу. Взаимная неприязнь разжигала множество конфликтов. С приходом твоего друга к королеве к ним стали более лояльно относиться. Он смог внедрить их в общий мир. Он смог убедить королеву, и благодаря ей Темные теперь могут обучаться на общих условиях. Хоть многие и против по сей день, открыто никто пока не решается оспорить приказ королевы. А Мира так сказала, потому что она читала старые книги, где до сих пор Темные упоминаются только в кровавых легендах и только в качестве злодеев. У нее была не полная информация о делах настоящих. Но это не значит, что тебе ничего не угрожает. Многие точат зуб на Темных. И поверь, многие молодые Темные до сих пор не доживают до Академии.

– Это ужасно. Как можно так поступать?! – воскликнула Кара. – Я понимаю, еще так относиться к Темным, которые виноваты в чем-то ужасном, но дети, которые только открыли свою силу… они же невинны. Как… Ария, как так можно поступать?

– Мир жесток, Кара. Очень жесток. Ты пока молода и видишь все в ярких тонах. Ты еще столкнешься с таким, что может изменить тебя и твои убеждения. И тебе еще только предстоит увидеть всю жестокость этого мира.

– Ты не ответила на мой вопрос, старуха! – пробурчала Кара.

– Потому что я не знаю, как на него ответить, неблагодарная засранка. Просто люди бывают очень злыми. Такой ответ тебя устроит?

– Я понимаю… но и не понимаю. Ладно, мне не по себе от этой темы, расскажи лучше про другие королевства, – понимая, что ей становится дурно от такого отношения к людям с ее стихией, перевела тему Кара.

– Нам уже пора возвращаться домой, – ответила Ария, посмотрев на опускающееся солнце. – Скоро начнет темнеть.

– Ладно. Но в следующий раз ты обязательно расскажешь.

– Хорошо, – согласилась Ария.

– А-а-а, постой, Ария. У меня еще есть… вопрос или просьба, – неуверенно остановила Кара свою наставницу, хватаясь за рукав ее мантии.

– Что такое? – Ария обернулась и, увидев переминающуюся с ноги на ногу девушку, заподозрила неладное. – Говори!

– А есть такое… заклинание или зелье…которое, ну… скажем, может… ну ты понимаешь… изменить… цвет… скажем, волос? – отвернувшись, еле закончила Кара и опустила взгляд в землю.

– Ясно, – вздохнула Ария. – И наверно, ты хочешь себе белоснежный цвет? Да?

– Ну, да-а-а, – скорчив рожу, ответила Кара.

Ария, глубоко вздохнув, с силой выдохнула, выплескивая все нарастающее негодование.

– Ладно. Я покажу тебе рецепт зелья. Но ты сегодня останешься у меня и будешь готовить его сама. Я не собираюсь тратить силы и время на такую ерунду.

– Хорошо, хорошо, я согласна, – запрыгала Кара.

– Может, ты хочешь и цвет глаз сменить на голубой? – повернувшись спиной, пошутила Ария.

– А что, есть и такое зелье?! – воскликнула Кара, и ее брови поднялись так высоко, что еще чуть-чуть, и они скрылись бы за волосами.

Чародейка быстро развернулась и со страшно перекошенным лицом уставилась на девушку.

– Да пошутила я, пошутила. Волос будет достаточно, – пробурчала Кара.

– Ну что, пешком?

– Ария, сжалься, я целый день бегала и бросала клинки, у меня сил совсем не осталось, – взмолилась Кара.

– Хорошо. Тогда полетим, – объявила Ария и начала движения руками.

Желто-зеленый ветерок начал образовываться у чародейки под ногами и трепать подол ее плаща. Кара подбежала к наставнице и встала рядом. Вращаясь по кругу в ногах двух волшебниц, заклинание стало усиливаться и подниматься вверх. Постепенно оно полностью поглотило их, и тогда сформировавшийся торнадо оторвался от земли. Кара болтыхалась в нем, как мышь в киселе. Девушка за несколько лет так и не смогла научиться перемещаться в этом заклинании. Ария же висела неподвижно в центре. Только ее руки двигались, приказывая торнадо направление. Они поднялись над верхушками деревьев и понеслись в сторону Лидейла, слегка покачивая деревья на своем пути.

## Глава 4

– Ну что, ты готова? – раздался голос Арии.

– Я… Да…

– Ты еще спишь?! – громко крикнула Ария, и деревянная дверь распахнулась.

Кара тут же вскочила с кровати и, запутавшись в одеяле, упала с кровати к ногам разгневанной чародейки.

– Прости. Я так устала, что проспала.

– Давай быстрее, мы и так уже опаздываем.

– Я почти готова. Сейчас только…

Кара вскочила. Наспех поправила свою смятую одежду и стянула волосы в косу, поправив узел на веревочке. После быстро запрыгнула в ботинки.

– Все! – радостно объявила Кара, уставившись на наставницу.

– Опять в черном? – оглядывая девушку с ног до головы, взмолилась Ария.

Девушка скривила лицо и осмотрела себя сверху вниз. На ней была черная свободная рубашка на нескольких пуговицах, черные походные брюки, слегка шире ее бедер, и черные высокие ботинки. А белые волосы подходили под бледный тон кожи, придавая девушке схожесть с Темной чародейкой.

– Я красотка в этом, – объявила Кара. – Вот бы еще цвет глаз сменить, мои темные сюда явно не подходят.

– Так, мы уже говорили об этом.

– Ладно, ладно. Потом сама сварганю зелье, когда уйду в Академию.

– Ага, сама она сварганит, – пробурчала Ария, отворачиваясь. – Как тогда?

– Ой ну ладно тебе, ну перепутала я несколько трав, с кем не бывает? Ты видела свой почерк вообще? Там гномы со своими рунами тихо курят трубку в сторонке.

– Со мной не бывает. И нормальный у меня почерк, надо буквы знать.

– Ты тоже, когда начинала, делала ошибки.

– Делала, но я не ходила потом месяц с фиолетовыми волосами, – усмехнулась Ария.

Кара невольно потянулась к своим кинжалам.

– Ага, давай, давай. Попробуй, – улыбнулась Ария через плечо, и Кара одернула руки.

– Все, пошли.

– Пошли.

Кара закинула свой мешок на плечо, и они вышли из башни Арии, которая стала для девушки вторым домом, а то и первым. Она большую часть своего обучения проводила тут или на поляне, лишь изредка ночуя с родителями в родном доме. Годфри был очень недоволен этим, но мирился, понимая необходимость такого решения.

– Погоди, мне нужно к родителям заскочить. Попрощаться. – И девушка, не обращая внимания на недовольство чародейки, побежала к кузне.

– Привет, малышка! – воскликнул Годфри, завидев свою дочь. – Такое чувство, что я тебя год не видел.

– Здравствуй, папа. – Кара бросилась в объятия отца.

– У-у-у, дочка, у меня грязная одежда, ты испачкаешься.

– Да без разницы, это просто одежда, – уткнувшись в грудь отца, прошептала Кара.

– У меня такое чувство, что ты прощаешься со мной. – Годфри отодвинул дочку от себя и посмотрел в ее улыбающееся лицо. – Ты уже уходишь в Академию? Еще же месяц до испытаний.

– Да, я прощаюсь, но я не в Академию. Арии поручили одно очень важное дело вчера, и я отправляюсь с ней. Не знаю, когда мы вернемся. Я обязательно заскочу к вам перед тем, как отправиться в эту дурацкую Академию.

– Опасное дело?

– Я не знаю, пап, – Кара пожала плечами. – Но раз Ария берет меня с собой, думаю, не очень.

– Ладно. Чародейка знает, что делает. Раз так, иди.

– А мамы нет дома?

– Нет. Она уже ушла к себе на работу.

– Мы и так опаздываем, попрощайся с ней за меня. Скажи, что я ее очень, очень сильно люблю.

И, поцеловав отца на прощанье, она побежала обратно к наставнице.

– В путь, – грозно сказала она, поравнявшись с волшебницей.

– В путь, – согласилась Ария.

– Слушай, а куда мы вообще идем?

– На границы земель Матак и Арианцев. Там произошел конфликт между небольшими городами. Местные волшебники попросили помощи королевы, там мы встретимся с Лизек. Она расскажет больше.

– А кто такая Лизек? Она волшебница?

– Да, она наместник Ошира.

– Ошир?

– Это пограничный город, он находится в непосредственной близости к границам территорий Арианцев, а со стороны Арианцев стоит похожий город Карог. Они играют роль форпостов. Между ними постоянно происходят конфликты, а потом обе стороны наперебой утверждают, что виноваты соседи, создавая множество проблем.

– Если Лизек волшебница и наместница, она сама не может разобраться в ситуации?

– Лизек… она… своеобразная, – туманно ответила Ария. – Она больше дипломат, чем сильный лидер и волшебник. Она что-то вроде ширмы королевы. Лизек крайне редко вступает в поединки или открытое противостояние…

– Понятно. Она заработала свою репутацию в Академии и получила лакомый кусочек. Но на самом деле ничего из себя не представляет.

Ария хихикнула.

– Что-то вроде того. Но я бы не сказала, что Ошир – лакомый кусочек.

– Я не понимаю, почему тебя отправили на помощь. А как же Лидейл?

– Я ближайшая волшебница к Оширу, а Лидейл в безопасности. Тут осталось много волшебников и волшебниц, и он находится в центре наших владений, мощное внезапное нападение исключено. Так что отправили меня.

– Погоди. – Кара резко остановилась. – В Лидейле есть еще волшебники?!

– Конечно есть. Неужели ты думала, что такой огромный город защищает одна волшебница? – усмехнулась Ария.

– Ну-у-у… нет, я как-то не думала об этом, – промямлила Кара, смущенная.

– Конечно, они там есть. Ты их не видела, потому что они не часто бывают…

– В моих трущобах? – грустно закончила Кара.

– Да, – понимающе кивнула Ария. – Они живут в других кольцах. Поближе к основному замку.

– Но ты же вроде их командующая? – удивилась Кара.

– Ну да.

– Так почему ты живешь в первом кольце, в жалкой башенке?

– Эй! – воскликнула Ария. – Я попрошу вас, девушка. Не надо оскорблять мой дом, ты тоже там почти живешь.

– Да я же не в том смысле, ты поняла, о чем я…

– Да. Поняла, – Ария отмахнулась. – Ты же не бывала дальше первого кольца?

– Нет.

– Люди там совершенно другие. Я не знаю, как это объяснить. Надменность, жадность и все остальное прямо витают там в воздухе, отравляя его. Люди, точно надутые индюки, важно расхаживают по красивым мостовым и дорогам, а сами спят и видят, как кого-нибудь обобрать или подставить, чтобы извлечь выгоду. Там нет настоящего, везде лишь показуха. Я простая девушка…

– Девушка?! Ария, ты давно уже…

– Лучше не заканчивай это предложение, – сквозь зубы процедила Ария.

– Ну, девушка так девушка. Молодая и красивая, – согласилась Кара, отходя от наставницы.

– Я простая… девушка. Меня устраивает мое положение и моя «жалкая» башенка.

– Согласна. Меня тоже устраивает твой «дворец», – закивала Кара.

– Подхалимка, – засмеялась Ария.

– Ария, а Мира тоже ходила с тобой по таким поручениям?

– Нет. Мира много тренировалась, а когда отдыхала, изучала знания по книгам. Твоя сестра сама решала, как ей действовать. Я не влияла на ее выбор, только слегка помогала. Мы много разговаривали, но по поручениям не ходили. Мира считала это тратой времени и посвящала каждую секунду развитию своих навыков.

– А мне, значит, не надо тренироваться?! – воскликнула Кара, чуть пихая Арию в спину.

– Надо. Но ты можешь понять, что это тоже своего рода тренировка. Дипломатия и расследование – важные моменты в становлении могущественным магом. Мира больше ставила на грубую магическую силу. Помнишь, когда Белаара подарила тебе свои клинки, она сказала, что магия – это не все?

– Да, – кивнула Кара, внимательно ловя каждое последующее слово волшебницы, как только услышала, что речь пойдет о беловолосой.

– Нужно еще уметь сражаться врукопашную. То же самое и дипломатия. Избегать открытого столкновения во имя мира – это не простая и очень важная задача. Ведь, если мы не справимся, хрупкий мир может рухнуть. Арианцы могут пойти войной на Матак. Тогда вся ответственность за конфликт будет лежать на наших плечах.

– Ешкин кот, да ты прям умна не по годам, – язвительно бросила Кара, разочарованная, что про ведьму так и не услышала.

– Ты мне больше нравилась, пока была маленькой девочкой, – в тон ей ответила Ария.

– Уела.

– Опыт в этом деле поможет тебе понять разницу между применением силы по необходимости и желанием решить все силой.

– Ты хочешь сказать, что нам нужно решить все миром, но, если придется сражаться, мы будем сражаться?

– Что-то вроде того. Так, ладно, я уже устала идти. Давай-ка мы сократим наш путь, – бросила Ария и остановилась.

– Старость не радость, – пробурчала Кара и тихонько посмеялась.

Ария встала на тропе и начала знакомые движения руками. Кара отступила на пару шагов.

Через секунду Кара увидела знакомый провал в реальности и, схватив свой мешок, подбежала к Арии.

– Я сама, – ответила она, увидев протянутую руку Арии.

– Ладно. Как хочешь, – улыбнулась чародейка и толкнула девушку в портал. После чего и сама шагнула в него.

***

– Ну ты и сволочь! – подскочила к Арии разъяренная Кара. – Зачем ты меня толкнула?! Меня так еще никогда не выворачивало. Я думала, на куски разорвет!

– Ну разные бывают ситуации. Иногда надо в спешке отступать, и я решила, тебе пригодится опыт такого рода, – слишком вежливо ответила Ария, совсем не скрывая своей довольной улыбки.

– Ох, вот только не надо прикрываться этим. Ты просто захотела меня проучить.

– Ну, может, и поэтому, – бросила Ария и медленно двинулась по тропинке.

– А где мы вообще? – успокоившись, огляделась Кара.

– Мы в нескольких милях от Ошира.

– А нельзя было прямо в него поставить портал?

– Нет, там стоят защитные заклинания. Они блокируют прямое проникновение с порталов. В город можно попасть только с нужным предметом.

– Что за предмет?

– Я не знаю, – пожала плечами Ария. – Я давненько не была тут.

– А на Лидейле тоже стоит защита?

– Да.

– Твой шарик! Это предмет, с помощью которого можно попасть в наш город.

– Да, – кивнула Ария.

– Но ты мне дала его так спокойно, а если бы я потеряла или враг отобрал его у меня? Он бы смог проникнуть в город, – изумилась Кара.

– Я всегда была рядом. Да и в Лидейле крайне редко происходит что-то этакое, поэтому и не опасалась. В Ошире постоянно идут столкновения. В связи с этим предметы часто меняются и выдаются только особенным магам. Даже если мага убьют и его предмет перейдет врагу, наши почти мгновенно об этом узнают.

– Все продуманно, – закивала Кара.