# Анна. Легенда о пятидесяти проклятых душах

Виталий Андреевич Степанов

Волею трагического случая Анна попала в неизвестный мир магии и волшебства, раздираемый войной. Легионы нежити под предводительством таинственного Некроманта уже осаждают столицу Северных земель, Король Гарольд пытается спасти свою корону, но его армия рассеяна, а в людях поселился страх. Вся ответственность за спасение мира ложится на плечи Анны и ее друзей. Сможет ли она исполнить пророчество и вернуться домой? Какие тайны хранит королевская семья? История о верности, дружбе и чести.

Глава 1. Сквозь метель.

Утром в канун нового года Анну разбудил телефонный звонок. Звонил её парень Макс, с которым девушка встречалась уже почти год. Они проводили друг с другом только выходные, в будни же жили абсолютно независимыми жизнями, обмениваясь ежедневно лишь парой теплых сообщений в соцсетях и изредка созваниваясь. Несмотря на все уговоры и советы друзей, они всё не решались съехаться. Однако их отношения на месте не стояли – этот новый год они будут встречать с её родителями, с которыми Макс ещё не был знаком.

Анна сняла трубку.

– Привет, милый.

– Доброе утро, прости что так рано разбудил. Мне ребята предложили за ёлкой сгонять. Давай вместе с ними съездим?

– Они что, без нас не справятся?

– Справятся, но мы можем поехать вместе с ними.

– Зачем?

– Себе тоже ель выберем.

–Если ты не забыл, у нас уже стоит ёлка, которую мы вчера наряжали весь вечер.

– Искусственная, а мы возьмём настоящую! Это же так здорово, квартира будет просто пропитана ароматом праздника.

Анна посмотрела на часы – шесть тридцать. Для неё это была несусветная рань и она не горела желанием вылезать из своей уютной постели. К тому же её устраивала уже наряженная елка и девушке казалась идиотской идея снимать с неё украшения чтобы повесить на новую.

– Ну да… А почему так рано?


– Пока едем туда-обратно, пока выберем, часов шесть пройдет. Не забывай, что её еще нужно поставить и нарядить.

– Часов шесть? Вы решили объехать все елочные базары города?

– Мы решили загород съездить в лес.

– В лес?!

– Ребята уже лицензии взяли, топор наточили, ельник на окраине присмотрели.

– И вам не лень?

– Нисколько. Ты с нами?

У Анны на это утро были другие планы. Она рассчитывала проспать часов до десяти, затем проваляться до обеда за просмотром любимого сериала и лишь после этого помочь матери с приготовлением салатов и навести марафет.

– Вы без меня не справитесь?

– Справимся, но если ты поедешь, все будут только рады. С собой возьмем кофе и что-нибудь перекусить. Устроим небольшой пикник, пофоткаемся. Будет весело!

– Ладно, поехали.

– Отлично, заеду за тобой через час, будь готова. Оденься потеплее, я не хочу, чтобы мое сокровище простудилось.

– Оденусь, заботливый ты мой. И ты что-нибудь тёплое нацепи.

– Хорошо. Целую, жди.

– Целую, любимый.

Умывшись, Анна сразу направилась перерывать шкаф. Лет пять она не выбиралась на природу зимой, и не могла сходу (тем более спросонья) сообразить, что можно в лес нацепить и где это лежит. Девушка долго выбирала что надеть. В итоге её выбор пал на болоньевые штаны, свитер, горнолыжную куртку, угги и норвежскую шапку с косичками.

Не успела она полностью одеться, как под окном раздался гудок автомобиля. В спешке собравшись, она, перепрыгивая через две ступеньки, выбежала во двор. Макс галантно открыл для нее дверь машины.

* * *

Ранний подъем и убаюкивающее свойство машины с мягкой подвеской быстро дали о себе знать – Анна уснула. Девушка не проснулась ни когда Макс заезжал за друзьями, ни когда они останавливались чтобы взять кофе и сандвичи, ни когда подъехали к лесу. Её разбудили уже после того, как была утоптана площадка для пикника и установлены раскладные столик и стулья.

– Вставай, соня, ждём только тебя – сказал Макс.

Лениво потягиваясь, Анна вышла из машины. Щёки и нос сразу стал пощипывать лёгкий морозец. Вокруг площадки были глубокие сугробы, блестящие под ярким, но холодным зимнем солнцем. Впереди стояли плотно укутанные снегом ёлки, приятно пахло хвоей.

Все уселись за столик. Они попивали кофе, болтали, фотографировались и просто наслаждались красотой видов и свежим воздухом.

– Макс, а вам какой высоты ёлка нужна? – спросил один из друзей.

– Не знаю, Серёж, метра два наверно. Ань, ты как думаешь?

– Лучше полтора, наряжать удобнее. К тому же, чем меньше ёлка, тем меньше потом иголок после неё выметать.

– А нам большая нужна – сказал Сергей – два с половиной где-то.

– Ого! – удивился Макс – а зачем вам такая большая?

– Мы её хотим поставить в холле коттеджа, который мы сняли на праздники если увидите такую, пока ищете себе елку – зовите.

– Хорошо.

– Вы ещё не передумали встречать Новый год с родственниками? Может быть махнёте с нами?

– Да нет – отмахнулся Макс – Аня давно не встречала Новый год в кругу семьи, да и мне пора узнать их получше.

– Предложение хочешь сделать? – с улыбкой спросила Маша, девушка Сергея.

– Да нет – ответил парень, слегка смутившись – рановато пока.

А Анна так не считала, она всей душой хотела, чтобы они поженились. Ей казалось, что Макс именно тот человек, с которым она готова связать свою жизнь, но решила промолчать.

Убрав в багажник столик и стулья, вся компания направилась в ельник. Они ходили по лесу, отряхивали ёлки от снега, тщательно осматривали их. Ребятам хотелось найти аккуратную пушистую елочку, которая станет украшением праздника, а не тащить домой первое попавшееся облезлое убожество. И чем дольше они искали, тем дальше удалялись друг от друга. Тем временем снегопад усилился, поднялся ветер и вскоре они перестали видеть друг друга, ориентируясь исключительно по голосам.

Наконец большая ель для коттеджа была найдена, оставалось найти небольшую для Ани с Максом. К тому моменту ветер стал ещё сильнее, снег начало заметать за шиворот, снежинки норовили попасть в нос, рот, глаза. Видимость дай бог превышала пару метров.

Анна уже пожалела о том, что согласилась на эту авантюру. Девушка устала бродить по сугробам, да и замёрзла к тому же. Живая ёлка – это прекрасно, однако они могли её купить на елочном базаре, а не шастать по лесам в такую непогоду. Но кто же знал, что поднимется такая метель?.. Анна решила пойти в машину погреться, но для этого ей сначала нужно было найти Макса и взять у него ключи. Но где он? В какой стороне машина?.. Девушка потерялась.

Откуда-то справа донеслось:

– Макс, Аня, я нашёл вам подходящую елку, просто красавица.

«Отлично, пойду туда» – подумала девушка – «даже если и не эту ель возьмем, то туда хотя бы Макс прибежит и я заберу у него ключи». Но не успела она сделать и пару шагов, как услышала звериный рык. Затем что-то быстро пронеслось мимо неё, едва не задев.

Анна остановилась. Её сердце начало выдавать темп под 180bpm. Что ей делать? Стоять? Бежать к машине? А ключи то… МАКС! Девушка ломанулась в прежнем направлении.

Анна споткнулась и упала в сугроб, снег обжёг ей лицо. Она быстро поднялась, вытерла лицо и машинально посмотрела на руки – они были в чём-то цвета розы сорта Grand Prix. Кровь?! Девушка повернулась назад и закричала – позади лежало растерзанное тело. Лицо было изуродовано, но судя по одежде, это был Сергей. Похоже, об него она как раз и споткнулась.

Вдруг её кто-то схватил за руку и потащил за собой. Анна сначала хотела сопротивляться, но оценив ситуацию и успокоив себя тем, что рука хотя бы человеческая, позволила вести себя неизвестно куда. Снова раздался звериный рёв и девушку резко дёрнуло вперёд так, что она еле устояла на ногах. Ёе больше никто не тащил, но она всё ещё ощущала чьи-то пальцы на своей кисти, хотя рука уже опустилась вниз. Анна посмотрела на неё и ужаснулась – её держало оторванное от тела запястье.

Девушка в панике отбросила его. Конечность улетела в ближайшие кусты вместе с ее перчаткой. Из кустов появился едва различимый сквозь метель силуэт огромного зверя. Он не торопясь приближался к ней, до девушки доносилось его тяжелое дыхание. Он был похож на гигантского волка, только передвигался на задних лапах. Эта тварь видимо уже насытилась и решила поиграть с новой жертвой, прежде чем порвать её на куски.

Анна не могла пошевелиться, страх сковал её. Зверь подошёл к ней вплотную и посмотрел в глаза. Его огромные размеры, блестящая вороненого цвета шерсть, налитые кровью от вечной ярости глаза, звериный оскал – всё в этом существе вызывало только ужас.

Зверь издал душераздирающий рёв и занёс свою огромную лапу над головой девушки, но в этот момент кто-то внезапно выскочил из-за ближайшего дерева и одним ударом меча снёс чудовищу голову.

– Нам нужно бежать. Там, где умирает оборотень, вскоре появляется вся стая – произнёс её спаситель. – они каким-то образом чуют гибель друг друга.

Анну опять потащили. Голую кисть постепенно начинало жечь – рука незнакомца была закована в металл. За их спиной раздался протяжный вой дюжины глоток. Похоже, стая уже почуяла гибель сородича.

Стая настигла их на опушке леса. Понимая, что дальше бежать нет смысла, незнакомец остановился и обнажил меч. Звери неслись на них на полном ходу. Анна уже мысленно успела попрощаться с этим светом, но оборотни внезапно остановились, а затем и вовсе медленно побрели обратно в чащу. Незнакомец был озадачен не меньше девушки. Он произнёс:

– Странное поведение для оборотней. Вместо того, чтобы порвать нас на куски, они просто взяли и ушли. Но я не думаю, что здесь мы в безопасности. Нам лучше не задерживаться, пошли.

Девушка была в шоке. Смерть друзей, оборотни. Теперь какой-то парень в латах её куда-то ведёт… лес, в котором и без оборотней лучше не задерживаться… Что вообще происходит? И где Макс? Она же видела всего два трупа, среди них Макса не было…

Метель прекратилась, выглянуло солнце. Но теплей от этого не стало, как будто солнце было лишь декорацией. Тем, что Анна увидела когда они вышли из леса, она была шокирована не меньше, чем произошедшими событиями. Открывшийся вид вызвал у неё смесь восторга, удивления и страха. Перед её взором предстала огромная, цвета обсидиана крепость, блестевшая, как отполированный мрамор. Стены достигали пятнадцати метров и были наклонены наружу, напоминая борта корабля. По ним передвигались огромные ящеры с серебристо-чёрной чешуёй-бронёй и крыльями размером с теннисный корт, время от времени выпуская пламя, чтобы растопить намерзающий на стены и крыши домов лёд. Их сопровождали закованные в латы стражники. В центре крепости виднелся шикарный замок, стилем чем-то напоминающий позднюю английскую готику, только более массивный и с множеством башен-отростков.

На крышах этих башен постоянно горел огонь, из-за чего замок напоминал огромный торт со свечами. Над самой большой башней, находившейся в центре, огонь не горел, зато на ней было установлено что-то похожее на гигантский телескоп. Замок был соединён со стеной со всех сторон мостами. По ним тоже чинно вышагивали драконы.

Анна не могла поверить своим глазам. Заметив всю бурю эмоций от увиденного на лице девушки, её спутник произнёс:

–Впечатляет, правда? Добро пожаловать в Нордбург, столицу северных земель.


## Глава 2. Тяжёлый выбор.


Тем временем владыка северных земель, король Гарольд, сидел в трапезной и наслаждался завтраком. Напротив стола стоял, опустив плечи и немного сгорбившись, человек преклонного возраста с длинной седой бородой. Его темно-бардовая мантия, прежде достававшая только до щиколоток, теперь с запасом опускалась до земли – настолько его укоротила старость. Но что уж точно не было затронуто временем, так это его светлый ум. Магнус по-прежнему занимал сразу три должности в королевстве – астролога, алхимика и первого советника короля. На службу он поступил ещё при Хлорике, отце нынешнего правителя. Магнуса его положение устраивало, поэтому он не спешил отходить от дел, хотя другие советники и даже сам король считали, что он слишком стар и только искали повода, чтобы избавиться от него. Но им это не удастся, не теперь. Сейчас, когда неспокоен Нордбуржский лес, когда в самом Нордбурге происходят ужасные вещи, Магнус нужен королевству как никогда, и все это прекрасно понимали. Однако сейчас король все же был им недоволен.

– Исчезновения не прекратились, Магнус – произнёс король – ты просил остановить охоту на ведьм и дать тебе время разобраться самому. Я исполнил твою просьбу, и что же? Сегодня ночью пропали младенцы-близнецы у поварихи дома Байронов. Ты так и не решил проблему. Время вышло, я вынужден опять спустить инквизиторов с цепи.

– Ваше величество, почему вы так уверены, что это дело рук ведьм? О них уже не слышно тысячу лет. Открыть охоту на младенцев мог какой-нибудь маньяк или людоед. Оборотни, Безликие наконец. Инквизиторы устраивают пытки, массовые казни и ещё невесть какие зверства. Зачастую от их рук страдают ни в чём не повинные люди. Нельзя пускать их в ход не разобравшись в причинах происходящего.

– Я дал тебе время разобраться – отрезал Гарольд – подобные исчезновения были во времена Эльзы, тогда во всём королевстве творилось великое зло. Мы не можем допустить подобного вновь.

– Великим злом вы называете убийства тысяч невинных людей, но при этом сами идёте тем же путём, развязывая руки инквизиции. После победы над великой Эльзой были уничтожены все магические книги и атрибуты, казнены все ведьмы, колдуны и даже обычные деревенские знахари. Если в наших краях и рождаются люди с магическими способностями, то они сами не знают этого, не могут развить их без наставников и книг. К тому же, у нас уже есть подозреваемые…

– Да ну, и кто же? – с удивлением спросил король.

– Сегодня ночью Тень вернулся со своего задания и…

– Почему мне сразу не доложили о его возвращении?! – возмутился Гарольд – я приказал начальнику стражи вести его сразу ко мне. Вызвать начальника стражи! И палача!

– Не гневайтесь, мой господин. Когда Тень пришёл, вы спали. Мы пытались вас разбудить, но выгнали нас и сказали, что следующий, кто соберется потревожить ваш сон, может приходить сразу с палачом.

– Это на меня похоже. Где сейчас Тень?

– Он спит. Сейчас немедленно его к вам приведут.

– Не стоит, пусть отдыхает, заслужил. Расскажи мне, какие новости он принёс. Я позже расспрошу его обо всех подробностях. Ты говорил о новых подозреваемых?

– Да, ваше величество. Тень сообщил, что в начале зимы из города на озере выехало пятьдесят всадников. Спустя месяц они были замечены в Вольном городе, пробыли там два дня, а затем, разделившись на пары, разъехались во все направления. Тогда же и начались исчезновения младенцев по всему Материку. Кто эти всадники – неизвестно. Лорд Лэйкчестер и старшина Вольного города чужие секреты, как вы знаете, не выдают. Нашим патрулям и патрулям Южного королевства, отловить этих всадников не удалось. Выйдя из Вольного города, они как будто растворились – никто их больше не видел.

– Это действительно подозрительно, Магнус – произнёс король и задумался.

Вольный город – город торговцев и ремесленников – обрёл независимость спустя несколько веков ожесточённой борьбы и сохранил её благодаря своему географическому положению. Город находился находится на границе Южного и Северного королевств, являлся удобным пунктом для ведения переговоров и торговли между этими двумя землями. В этом городе находилась и лучшая на Материке академия, выпускником которой был и Магнус. По обоюдному согласию Севера и Юга на территории него было запрещено вести какие-либо бои и производить аресты, поэтому город нередко притягивал к себе всяких проходимцев. Старшина города предоставлял кров всем изгнанникам обоих королевств. Но если эта личность доставляла неудобства жителям города или угрожала безопасности, старшина всё же изгонял её.

В Лейкчестере же всё обстояло иначе. Двадцать пять лет назад лорд Лэйкчестер поссорился со своим сюзереном, королём южных земель, и вступил с ним в прямое военное столкновение. Лэйкчестер потерпел поражение в битве на Эйлуазойских полях, однако сам город на озере королевским войскам взять так и не удалось. Тогда же лорду Мэйнору Лэйкчестеру пришла идея сделать из своего владения некое подобие Вольного города.

Однако город находился в дали от торговых путей и не имел особого стратегического положения. Ни открытие своего подобия университета, ни богатство озера деликатесными видами рыб не позволяло покрыть расходы на оборону от войск короля Вильгельма, который неоднократно пытался вернуть эти территории себе. Тогда Лейкчестер решил пускать в город за деньги те личности, предоставлять кров которым брезговал даже старшина Вольного города. Город наполнился ворами, разбойниками, убийцами. Они не только платили деньги за право находиться в городе, но и были устрашающим авангардом войск в случае очередного нападения южан. К тому же, часть прибыли с разбойничьих набегов на ближайшие мелкие города и деревни поступала в казну Лейкчестера, чем лорд был несказанно доволен. Неудивительно, что всадники появились именно с той стороны.

– Я прикажу разведке выяснить, что это за подозрительные всадники – прервал молчание Гарольд – но при этом объявлю об открытии охоты на ведьм. Двадцать лет назад тоже были исчезновения и без всяких всадников, Магнус, и именно активная деятельность инквизиции позволила прекратить их. Какие новости ещё принёс Тень?

– Тень сообщает, что король Вильгельм готовится предпринять очередную попытку отбить у Вас Эдэнбург.

– Эденбург – древняя столица прежде единого королевства Материка – лишь символ старой эпохи, разорённый бесконечными войнами. Почему Вильгельм так стремится захватить его? Почему не Мидлбург, например, являющийся ключом к нашей столице?

– Ваше величество, у короля Вильгельма не хватит сил взять и удерживать Мидлбург, а затем начать осаждать Нордбург, так как ему приходится оставлять на юге резерв для отражения набегов разбойников Лэйкчестера. А Эдэнберг, город королей с его плодородными окрестностями, символ былого величия предков, для Вильгельма просто лакомый кусочек. Удержать Райский город у него сил хватит, если вы, конечно, позволите ему взять его.

В этот момент в зал вошел слуга.

– Ваше величество, тень просит аудиенции.

– Впустите его.

* * *

Когда Анна с незнакомцем подходили к воротам, её спутник произнёс:

– Меня, кстати, Ричард зовут. А вас как зовут, милая леди?

– Аня – тихо ответила ему девушка.

– Будем знакомы. За стенами крепости вы будете в безопасности. Позвольте мне пригласить вас к себе, дабы вы согрелись и вкусили лучшей пищи Северных земель.

Девушка не горела желанием идти с незнакомым мужиком в незнакомый замок с драконами, но оставаться одной там, где водятся оборотни и невесть что ещё ей хотелось ещё меньше, поэтому она приняла это приглашение. Стража с удивлением и недоверием посмотрела на Анну, но Ричард махнул рукой и они пропустили их внутрь, не задав ни единого вопроса.

– Почему они так просто пропустили меня? Они же не знают ни кто я, ни откуда.

– Потому что Вы шли со мной. – ответил Ричард. И предрекая дальнейшие расспросы, добавил – после того, как вы поедите и немного согреетесь, мы с вами побеседуем. Поверьте, мне не терпится узнать вашу историю не меньше, чем вам мою.

Когда они пересекали рыночную площадь, к ним подошёл какой-то человек.

– Ваше высочество, его величество отец ваш был удивлён, когда не увидел вас за завтраком и велел послать за вами.

– Отец ещё в столовой?

– Да, ваше высочество.

– Тогда накройте стол для меня и моей гостьи.

– Будет сделано, ваше высочество.

После всего пережитого за день Анну нисколько не впечатлило, что её спутник, оказывается, принц.

Они вошли в замок, прошли по широкому коридору, освещённому пламенем факелов, поднялись по большой белой, сияющей как снег на солнце, лестнице и вошли в столовый зал.

Зал был довольно просторный. Пол и нижний уровень стен были облицованы серым мрамором. Верхний же уровень был украшен портретами королей и королев прошлого, выполненными в нуарных черно-бело-красных цветах. С зеркального потолка свисали три люстры со свечами, выполненными в форме нордбуржского замка. В камине горел огонь.

В дальнем конце зала возле окна стоял большой стол, за которым сидел седой мужчина в черно-серебристом одеянии с вышитым зеленым яблоком на груди. Напротив стола стояли двое – старик в темно-бардовой мантии и мужчина в чёрном балахоне. Последний, увидев Анну, сразу набросил капюшон и наклонил голову так, что при всем желании нельзя было рассмотреть его лицо. Однако девушка успела заметить, что у этого человека были черные, едва тронутые сединой волосы и раскосые глаза.

– Сын мой, я недоволен тобой – произнёс король – мне сообщили, что ты в одиночку отправился в Нордбуржский лес, что я строго-настрого запретил тебе делать. Что тебя, сын, побудило ослушаться своего отца и верховного правителя Северных земель?

– Отец, не гневайся. Я до завтрака решил прогуляться по крепостной стене и во время прогулки заметил фиолетовое свечение в лесу. Мне стало любопытно, что же его излучает.

– Но почему ты пошёл туда один?

– Стража в этот момент сменялась, и я решил не отвлекать их от утренних докладов и отправиться в лес в одиночку.

– Как они могли допустить, чтобы наследник престола один отправился в лес? Разгильдяи! Начальника стражи ко мне! И палача!

– Ваше величество – вмешался Магнус, второй раз за день спасая начальника стражи от плахи- лорд Борегар, ныне занимающий этот пост, уже много лет служит вам верой и правдой и не раз спасал вашу жизнь. Лично его вины нет в том, что безопасность принца оказалась под угрозой. К тому же, его высочество остался жив и здоров. Нет необходимости лишать начальника стражи головы за этот проступок, достаточно урезать в этом месяце жалование обеим сменам караула тех ворот, через которые вышел принц.

– И высечь! Прилюдно, чтобы другим не повадно было! – не унимался Гарольд.

– Как вам будет угодно, ваше Величество – ответил Магнус королю, затем обратился к Ричарду – ваше Высочество, что вы видели в лесу?

– Да ничего толком. Когда я подошёл к лесу, внезапно началась метель. Разглядеть что-либо стало проблематично. Я думал уже возвращаться в крепость, когда услышал женский крик и поспешил на помощь. Прибежав на это крик я увидел, что на леди – Ричард показал на Анну – надвигается оборотень. Я сразил его, и мы побежали в замок, пока нас не настигла вся стая.

Гарольд внимательно посмотрел на девушку и произнёс:

– Добро пожаловать в мой замок, странно одетая леди. Кто вы, откуда к нам прибыли?

В этот момент слуги закончили накрывать стол для Анны и Ричарда.

– Отец – обратился к Гарольду принц – разреши гостье сначала принять трапезу, а уж потом мы все с удовольствием выслушаем её историю.

– Простите – обратился король к Анне – мой сын прав, не вежливо с моей стороны не проявить гостеприимства. Приятного аппетита. Я пока подожду с расспросами.

Завтрак состоял из вареного яйца, творога с черникой, куска свежеиспечённого ржаного хлеба с ветчиной, чашки кофе и стакана апельсинового сока. Девушка принялась за еду. «Странно всё это – думала девушка – свежая черника в декабре, апельсиновый сок и кофе в средневековом замке… а когда там кофе в Европу завезли?.. Тфу, дура, а драконы с оборотнями тебя не смущают?.. Какая тут, блин, средневековая Европа, это вообще, похоже, не наш мир…».

Король, тем временем, молча ждал, пока Анна поест. По его лицу было видно, что ему не терпится расспросить девушку. Как только Анна сделала последний глоток сока, Гарольд повторил свой вопрос:

– Кто вы? Откуда к нам прибыли?

– Меня зовут Анна. Прибыла я к вам, похоже, из другого мира. Как это произошло, я сама до сих пор не понимаю. Утром я отправилась с друзьями в лес за ёлкой. Поднялась метель, и мы потеряли друг друга. Вскоре на нас напало это существо похожее на оборотней из филь… – девушка немного замялась, сообразив, что навряд ли эти господа знакомы с достижениями кинематографа, продолжила – Хмм, похожее на оборотня. Судя по всему, мои друзья мертвы… – голос у Анны начал дрожать, на глазах у девушки выступили слёзы – в-в-все м-мертвы. В-ваш сын с-спас м-м-меня и п-привёл сюда.

Девушка больше не смогла сдерживать эмоции и разрыдалась. Похоже, до этого момента Анна прибывала в шоковом состоянии от всего ужаса, что ей пришлось пережить и лишь когда она начала рассказывать о событиях, к ней пришло полное осознание произошедшего. Её друзья погибли, она сама чудом осталась жива и оказалась совсем одна в очень странном месте, из которого неизвестно как попасть домой. И возможно ли это в принципе.

Тем временем король обратился к первому советнику:

– Что думаешь, Магнус?

– Ваше величество, я встречал в книгах упоминание других миров и даже общался с человеком, который убеждал всех, что бывал там. Но я не могу точно утверждать, что они существуют. Хотя если посмотреть на то, как девушка одета, история мне кажется достаточно убедительной.

– Я бы тоже поверил бы на слово, будь я дураком. А будь я дураком, на троне долго бы не задержался. Мне кажется подозрительным, что она понимает нас, владеет нашим языком. Будь она из другого мира, навряд ли смогла и двух слов связать, я прав?

– Ну у неё присутствует небольшой акцент…

– Акцент? Не смеши меня, Магнус. У Тени акцент более заметен, хотя он покинул родные земли и перешел на службу короне двадцать лет назад. Если эта леди и из другого мира, что, если судить по её наряду, действительно звучит правдоподобно, то она явно на Материке не первый день.

Король обратился к девушке, которая к тому моменту уже немного успокоилась:

– Почему вы свободно владеете нашим языком?

– Потому что ваш язык… Не совсем ваш. У нас он называется английским. Да, у вас много архаизмов в речи, но я вас понимаю. Я учусь в университете, специализируюсь на средневековой английской литературе.

– На чём?! Да не важно, говорить вы можете всё что угодно в надежде, что вам поверят – король встал, голос его с каждым словом становился все строже и громче – Может на самом деле ты ведьма, виновная в исчезновениях? Хочешь втереться в доверие, чтобы потом убить меня или затуманить мой разум и править королевством?!А?! Кто тебя подослал? Вильгельм? Лейкчестер? Горный король Марон?!

– Отец… – попытался вмешаться Ричард.

– Не лезь, сын!

– Ваше величество – произнёс Магнус – после победы над Эльзой о ведьмах нет упоминаний уже тысячу лет. Стоит также обратить внимание на тот факт, что Ричард видел со стены фиолетовое свечение. А как вы, надеюсь, помните, в древних легендах, которые вы любили слушать перед сном в детстве, есть упоминания о том, что порталы в другие миры излучают яркое свечение. Цвет зависит от мира, в который ведёт портал. Если мне не изменяет память, фиолетовым светится портал в мир под названием Земля, откуда, по легенде, пришли ваши предки.

Но король не хотел униматься:

– Магнус, ты прав, у нас ведьм не видели давно… В других же мирах их может быть полно! Стража, схватить её!

Внезапно Магнуса как током ударило. Пятьдесят всадников… Ведьма из другого мира… Пророчество! Пятьдесят проклятых душ! Там упоминалась ведьма, но Магнус не мог вспомнить детали. Что сулит пророчество? Кто она – добро, зло? Он мог дойти до библиотеки и заглянуть в пророчество, но времени на это у него не было.

– Ваше величество – обратился он к королю – остановитесь. Я вспоминаю древнее пророчество, она нам нужна. Пошлите кого-нибудь в библиотеку за книгой пророчеств Велоры и я докажу вам это.

– А вдруг ты ошибаешься, Магнус? Ты мог что-то напутать на старость лет, и она прикончит меня до того, как принесут книгу.

– Отец, успокойся – попытался опять вмешаться принц – может она и не ведьма вовсе.

– Сейчас мы это и проверим. Подойдите, леди.

Анна медленно пошла по направлению к Гарольду. Король достал серебристый пузырёк и выплеснул его содержимое на девушку. Её обожгло словно кипятком. Анна закричала.

– Она точно ведьма! Стража, убить её!

Мысли в голове у Магнуса неслись со скоростью молнии. «Надо спасать её. Но как? Тень убьёт любого, кто попытается остановить стражу… Тень! Почему он её ещё не убил сам, он же может убить кого-либо за доли секунд? Мешкает… Сомневается? Вспоминает пророчество? Стоит рискнуть».

– Тень, вспомни – крикнул Магнус – Проклятые души, пророчество! Спаси её!

– Изменник! Предатель! Магнус с ней в сговоре! Тень, убей ведьму! Убей советника! Что ты стоишь?!

Вдруг весь зал погрузился во тьму. Раздался звук бьющегося стекла, и Анна почувствовала, как её кто-то грубо схватил и вытолкнул в окно.

## Глава 3. Беглецы.


От страха Анна закричала и беспомощно замахала руками. В голову тихонько пробиралась мысль – это конец. Смерть. Однако за пару метров до земли падение резко прекратилось и девушка посмотрела по сторонам. Она висела на верёвке, которой кто-то успел обвязать Анну на уровне подмышек. Справа от нее висели Магнус и Тень. Внизу на мостовой лежал Ричард. Неужели он мёртв? Нет, вроде шевелится…

– Глупый мальчишка –крикнул Тень Ричарду, попутно перерезая веревку Магнуса. Тот шлёпнулся на землю – зачем ты за меня ухватился? Ты хотел остановить меня!?

– Нет, я хочу с вами, хочу вам помочь бежать.

– Помощник мать твою! Ничего себе не сломал?

– Вроде нет.

– Тогда бежим. Быстро – невозмутимо произнёс Тень. Он перерезал веревку Анны, затем свою.

Анна как мешок упала на землю. Её подняли за шкирку и потащили. Опять.

Сверху донесся крик Гарольда:

– Предатели! Убить их!

Они бежали по рыночной площади. Впереди нёсся Тень, и никто из горожан не решался его остановить, зная на что способен этот человек. Все в панике расступались.

Казалось, всё скоро будет кончено. Со всех сторон к беглецам неслась стража, один из драконов был поднят в воздух. Решетка крепостных ворот начала медленно опускаться. Тень достал нож и метнул его в стражника, крутившего ручку подъемного механизма. Решётка ворот остановилась, и беглецы успели проскочить наружу. Со стен в них полетели стрелы, дракон выпустил струю пламени. Длины ее не хватило, чтобы причинить им вред, однако Анна почувствовала сильный жар у себя за спиной. Дракон начал усердно махать крыльями, набирая скорость. Но цепь, привязанная к его шее, натянулась и ему оставалось только опуститься на землю и недовольно рычать в след убегающим.

Анна почувствовала резкую боль в ноге и упала. Мир снова погрузился во тьму. Раздался скрежет старых механизмов, земля под ней начала переворачиваться, и девушка полетела вниз. Опять.

Полет на сей раз длился недолго, девушка почти сразу приземлилась на кучу сена. Кругом было темно. Тень зажег незнамо откуда взявшийся факел, быстро осмотрелся и произнёс:

– Ричард, подхватывай девушку и беги дальше. Я потащу Магнуса.

– Может сначала перевяжем им раны?

– Здесь небезопасно. Они могут найти вход.

Анна посмотрела на свою ногу – из бедра торчала стрела, пробившая его насквозь. Кровь сочилась из ноги как из губки, пропитывая всё больше и больше соломы вокруг неё. От такого зрелища девушка потеряла сознание. Последнее что она услышала – ругательства Тени на непонятном ей языке.

Очнулась Анна спустя несколько часов. Девушка осмотрелась. Они до сих пор находились под землёй, но воздух был не такой спёртый. Дышалось легко, несмотря на то что в углу этой необычной комнаты горел камин. За небольшим столом сидели Ричард и Тень и о чём-то тихо разговаривали. Сама Анна лежала на матрасе из мешковины, набитом соломой, сверху она была укрыта простым шерстяным одеялом. У противоположной стены на таком же матрасе лежал Магнус. Глаза его были закрыты.

Девушка попыталась подняться, но перед глазами поплыли темные круги.

– Лучше не вставай – тихо сказал Ричард – ты потеряла много крови, тебе нужен покой.

– В-воды – тихо прошептала девушка.

– Сейчас принесу.

Ричард подошёл к ней с кувшином воды и аккуратно приподнял её. Девушка жадно выпила треть кувшина.

– Есть хочешь?

– Дд-а. Р-ричард, меня знобит

–Сейчас перенесу тебя поближе к огню

Принц взял Анну на руки и перенёс её на стул, стоявший у стола возле камина, затем достал из стоявшего в противоположном углу сундука вяленое мясо, хлеб, сыр и бутылку вина.

– Извини, это всё, что я могу предложить. Пей побольше вина. Это старое Эденбургское, Оно способствует кроветворению.

– Что с Магнусом? – произнесла Анна, не отрываясь от еды – он жив?

– Да, он жив, но тяжело ранен.

– Кто-нибудь мне объяснит, что вообще происходит? Почему меня пытался убить ваш король?

– Он думает, что ты ведьма – сказал Ричард, затем задумчиво добавил – а судя по всему, это действительно так

– Что?? Бред какой-то.

– Ты ведьма – влез в разговор Тень – С помощью Проверяющего эликсира, который на тебя вылил Гарольд, мы все в этом убедились. Эликсир создан древними алхимиками специально для того, чтобы разоблачать шарлатанов, выдававших себя за ведьмаков-лекарей и выманивающих последние гроши у деревенских старушек.

– Проверяющий?! – возмутилась девушка – ничего себе проверочка! Я испытала такую адскую боль, что готова была умереть, лишь бы это прекратилось.

– У алхимиков прошлого было своеобразное чувство юмора – сказал Ричард – если бы у тебя не было колдовской силы, то ты бы скорее всего умерла. Само существование эликсира у многих проходимцев отбивало желание притворяться колдунами. У тебя же даже ожогов не осталось. Похоже, твоя колдовская сила как минимум выше среднего.

– И Гарольд решил его вылить на меня для того, чтобы, если я переживу действие эликсира, казнить меня как ведьму? Твой отец очень жестокий человек.

– Мой отец самый добрый и справедливый правитель за многие века, однако он до смерти боится ведьм, как некоторые люди боятся пауков, например. Этот страх толкает его на неразумные поступки.

– Но если я ведьма, зачем вы меня спасали?

– Задаюсь тем же вопросом – зло пробурчал Тень – я рискнул всем что имел ради какой-то девчушки, которую вижу впервые в жизни. Я бы спокойно убил тебя по приказу короля, если бы не Магнус. Я ему верю как себе, и доверился, когда он сказал, что необходимо тебя спасти. Но..

– Перед тем, как ты погрузил комнату во тьму – перебил его принц – Магнус говорил про какую-то древнюю легенду…

– Пророчество о пятидесяти проклятых душах – пробурчал Тень – я вспомнил его. Я уже не помню всех деталей, ибо Магнус мне поведал его очень давно. В пророчестве говорится, что, когда власть королей на Материке ослабнет, явится могучий маг, считающий эти земли своими по праву. Он придет в сопровождении пятидесяти слуг, не знающих ни счастья, ни любви, чьи сердца и души поглотил мрак. Они сплотят вокруг себя всё зло нашего мира и будут лить реки крови и творить хаос в угоду чёрной душе своего господина, пока весь материк не превратится в безжизненную пустыню. Только ведьма из другого мира может остановить их, но и ей не справиться в одиночку. Ибо лишь когда король убьёт короля, брат убьёт брата, зло покинет этот мир.

– И Магнус считает, что Анна – это та ведьма?

– Да. Но, возможно он ошибается – Тень пристально посмотрел на девушку – Возможно кто-то из врагов короля знал эту легенду и подослал тебя втереться в доверие. Может ты слуга тёмного мага или сам тёмный маг? Никто не может утверждать наверняка. Так что я бы на твоём месте молился всем известным тебе богам, чтобы Магнус пришёл в себя и мы с ним разобрались что к чему. Если Магнус умрёт, я незримой тенью буду следовать за тобой, следить за каждым твоим шагом. При любой твоей попытке колдовать, при любом твоем неосторожном движении или лишнем вздохе я убью тебя и принесу твою голову королю в качестве подарка, чтобы снова верно служить ему, как и раньше.

Слова Тени напугали девушку. Что это за место такое, где каждый второй встречный хочет её убить?

– Хотя… – подумав, добавил Тень – я как и Магнус, всё же склонен верить тебе. Когда я был на разведке, мой источник сообщил о пятидесяти всадниках, выехавших из Вольного города. Я выследил двоих. Лица их разглядеть не удалось, так как оба носили капюшоны. С виду – обычные люди. Двигаются как люди, едят, спят. Но… – Тень задумался – странные они. Ничего сверхъестественного вроде бы не делали, однако за два дня они не проронили ни слова. Любой путник в дороге охоч до разговоров на привале, а эти нет. Молчат как рыбы. Похоже, пророчество сбывается, и ты та, кто может покончить с этими исчезновениями.

– Но Магнус говорил – с надеждой произнесла девушка – что в том мире магии нет уже тысячу лет. Возможно, не придёт никакой великий маг? Может, всё это обычная детская сказочка-страшилка?

– Это не совсем так. Около тысячи лет назад после победы над великой Эльзой были собраны и сожжены все магические атрибуты и книги. С их владельцами, разумеется. До сих пор, возможно, рождаются люди с магическими способностями, но они могут просто не знать об этом. Их некому обучить, ибо все многовековые знания о магии канули в лету в один день. Если на Материке и появился великий маг, то он обучился колдовству в каком-то из других миров. Или знания магические, подобно научным, заново накапливались и передавались из поколения в поколение прямо под носом у королевского рода.

– Я так понимаю, чтобы я смогла остановить его, мне самой придётся где-то обучаться?

– Да – вздохнул Тень – но я не представляю как. Если знания действительно накоплены заново, я бы мог отправиться на их поиски. Но на это могут уйти месяцы, а то и годы. Я, пожалуй, займусь этим после того, как доставлю вас в безопасное место.

– А это место разве не безопасно? – спросил Ричард.

– Мы не так уж и далеко от замка, королевские войска могут нас обнаружить. Да и припасы здесь не безграничны.

– А что это вообще за место?

– Похоже, это один из тайных ходов, ведущих из замка. Но для чего в нём сделан ещё один вход в овраге, я даже предположить не могу. Магнус сказал мне, что сам ход ведёт в Нордбуржский лес. Наши преследователи если и сообразят как открыть люк, ведущий в это подземелье, то пробегут по нему до леса и будут искать там. Но если дернуть десятый держатель для факела, откроется проход в эту пещеру, где мы с вами и находимся. Из неё есть другой ход, который ведёт в совершенно иное место.

– Тень, а тебе не кажется странным, что здесь припасена свежая еда? Магнус предвидел, что нам придётся бежать?

– Нет, я вижу следы того, что это место посещали неоднократно в последнее время. И тот, кто им пользовался, похоже, планировал воспользоваться им вновь.

– Может это и был Магнус.

– Нет, здесь следы многих людей, как минимум двадцати. Самое удивительное, что большинство людей посещали это место не одновременно. Но хватит разговоров. Я бы вам обоим советовал спать ложиться, а уж завтра будем разбираться что к чему когда выберемся отсюда.

Ричард помог девушке улечься обратно на матрас и укрыл пледом, а сам пристроился в кресле у камина, накинув капюшон. Вскоре с его стороны стал доноситься тихий храп. Тень же решил вовсе не спать и дежурить на всякий случай.

Анне казалось, что после такого количества произошедших событий и новой информации она полночи не сомкнёт глаз, но ранение и пара бокалов старого эденбуржского дали о себе знать. Девушка вскоре уснула.

## Глава 4. Неожиданная встреча.


Проснувшись, они позавтракали остатками еды и отправились в путь по тёмному тоннелю. Передвигались они медленно, так как Тени и Ричарду приходилось нести Магнуса, используя плед вместо носилок. Анна же прихрамывала сзади, опираясь на меч Ричарда. Вскоре тоннель начал медленно подниматься вверх. В конце хода их ждала сплошная стена с маленьким неприметным рычагом посередине. Тень дёрнул его и в стене открылся небольшой проход. Путники вышли из тоннеля, и как только они положили плед с Магнусом на снег, Тень внезапно подбросило вверх и сзади них раздался голос:

– Не смейте шевелиться, а то убью вас всех одним щелчком пальцев. Кто вы? Зачем пришли сюда?

Холодок пробежал по спине Анны. «Это великий маг?» – думала девушка – «по-любому, магией больше никто не владеет. Я ещё ничего не умею, не могу противостоять ему. Он сейчас убьёт нас всех». Но тут она заметила улыбку на лице Ричарда.

– Это ты, Пол? – спросил принц и медленно повернулся – я рад, что ты жив.

– Нет, я не знаю никакого Пола. Я великий маг нордбуржского леса. Бойтесь меня.

Тут Ричард резко дёрнулся вперёд. Анна не удержалась и повернула голову, чтобы посмотреть.

Позади стоял человек в таком же как у Тени балахоне, но тот был ему слегка великоват. Правая рука незнакомца была направлена в сторону Тени, левой рукой он махал в сторону Ричарда, но принцу это не помешало сбить его с ног и стянуть капюшон. В тот же миг Тень перестал висеть в воздухе и грохнулся в снег.

– Пол, я сразу узнал тебя по голосу – сказал Ричард – к чему весь этот маскарад? И с каких пор ты владеешь магией?

Но не успел Пол ответить, как к нему подскочил Тень и отвесил звонкую затрещину.

– Негодный мальчишка – орал на него Тень – вот кто спёр у меня запасной балахон пока я странствовал! И вздумал ещё меня в воздух подкинуть, сукин ты сын!

– Пол, это Анна. Анна, познакомься с Полом, он раньше ухаживал за моим конём Ураганом.

Пол, шестнадцатилетний светловолосый кудрявый парнишка, работал в королевской конюшне с двенадцати лет. Его устроили по просьбе отца, который много лет занимал должность главного королевского конюха. С Ураганом он сразу нашёл общий язык, за что принц был к нему очень благосклонен. Пол с Ричардом, несмотря на разницу в возрасте, сдружились и время от времени гоняли на лошадях на перегонки по замку ночью, ставя на уши всю стражу. Месяц назад парень куда-то пропал из конюшни, и принц даже при помощи стражи нигде не мог его отыскать.

Пол ответил низкий поклон и произнёс:

– Премного рад знакомству, милая леди.

– Взаимно.

– Что ты здесь вообще делаешь? – спросил Ричард.

– Охраняю этот вход в подземелье. Мы дежурим здесь по очереди по несколько часов. Ночью стоим вдвоём. Это всё на случай новых беженцев. Мы здесь чтобы встретить их и проводить в лагерь.

– Постой, давай с самого начала. Куда ты пропал месяц назад?

– Мы сидели с Маргаритой, моей… – тут парень немного засмущался- моей подругой в королевском саду, когда к нам прибежал дядя Магнус. Он сказал, что король приказал арестовать Риту как подозреваемую в связи с исчезновениями и использованием колдовства и что ей сейчас же необходимо бежать. Советник рассказал нам про этот тайный ход и велел мне сопроводить Маргариту до безопасного места. На другом конце тоннеля нас встретили и отвели в лагерь, где скрывались другие несчастные от преследования инквизицией. Я должен был вернуться назад, но не сделал этого, мне захотелось остаться в лагере вместе с Ритой. Другие беженцы были не против – лишние руки в лагере никогда не помешают. Магнус, приехавший в лагерь на следующий день, отругал меня. Но из лагеря забирать не стал. Это он сделал по двум причинам: во-первых, моё исчезновение заметил ты, Ричард…

– Естественно, я пришёл проведать Урагана и заметил, что конь голоден, а в углу стойла навалена огромная куча.

– Прости, Ричард, я не мог поступить по-другому. А перед Ураганом я уже извинился, угостив его любимым лакомством, когда заглядывал в Нордбург – улыбнулся Пол, затем продолжил – Так вот, моё отсутствие быстро заметили и было нетрудно догадаться, что моё исчезновение и исчезновение Риты связаны. Если бы я вернулся, меня арестовали за помощь в побеге и инквизиция пытала бы меня, чтобы выяснить, где она скрывается.

– Но из твоих слов мне стало ясно, что ты всё-таки побывал в городе.

– Да. Вторая причина почему меня Магнус оставил в лагере – ему нужен был человек, который может при необходимости незаметно пробраться в Нордбург и связаться с ним. Тень тогда был на задании, а я второй после него по умению прятаться. Когда на наш лагерь напали оборотни, меня отправили сообщить об этом Магнусу, хотя я хотел остаться и участвовать в обороне. Я как раз тогда выучил первые боевые заклинания и мне хотелось их испробовать.

– Как ты вообще овладел магией? – спросил Ричард

– Однажды утром Магнус принёс в лагерь потрёпанную книгу с полудрагоценными камнями на обложке и стал уверять, что эта книга обучит колдовству тех, кто имеет способности. Мы посмотрели на него как на дурака – все были уверены, что магии не существует. Но он упорствовал, говорил, что однажды король доберётся до этого лагеря и магия – наш единственный шанс спастись. Ему отвечали, мол, Магнус, мы всегда уважали твою мудрую голову, но похоже на то что другие советники были правы, считая, что у первого советника под старость лет поехала крыша. И если он, астролог, такой умный, пускай продемонстрирует какое-нибудь заклинание. На что Магнус ответил им, что с удовольствием превратил бы всех здесь собравшихся в баранов, коими они и являются, да только он не обладает магическими способностями. Советник просил кого-нибудь из тех, кого подозревали в колдовстве попробовать хоть одно заклятье из книги, но все отказывались. Кто из скепсиса, кто из-за страха, что заклинание реально сработает.

«Дядя Магнус» – спросил я его – «А может я попробую?»

«Да куда уж тебе» – ответил он и сел на ближайший пень, положив книгу рядом с собой. Мне было любопытно, и я взял книгу, начал её листать. Когда Магнус попытался её забрать у меня, я машинально выставил руку и его подбросило вверх также, как я на ваших глазах поднял Тень. С перепуга я выронил книгу. Магнус сразу приземлился на землю.

Так образом все убедились, что магия реальна и каждому захотелось проверить себя. В итоге набралось человек тридцать, владеющих магией. Но постепенно с приходом новых беженцев это количество увеличивалось. Однако сразу была выявлена проблема – колдовство без книги в руках получалось гораздо слабее, чем с ней. А книга была одна.

Спустя какое-то время Магнус стал догадываться, что дело не в самой книге, а в камнях на обложке. И был прав. Как оказалось, камни являются усилителем колдовской энергии, её проводником. Порывшись в своей алхимической лаборатории, он принёс в лагерь небольшой мешок с различными кристаллами. Но и с ними оказалось не всё так просто. Разные камни подходят разным людям. Мне, например, необходим лазурит… Ты тоже ведьма? – внезапно обратился Пол к Анне.

– Похоже на то.

– В лагере тебя всему научат и кристалл подберут.

– Ты что-то говорил про нападение… – с нетерпением напомнил ему Тень

– Ах да, нападение… Оборотни собрались большой стаей, чтобы напасть на нас. Мы им представлялись лёгкой добычей и они, особо не осторожничая, всей стаей вышли из леса. Как только из-за деревьев показалась первая звериная рожа, меня сразу отправили в город. Двое оборотней увязались за мной. Я уже думал прощаться с этим миром, но вспомнил, что Магнус оставил мне порошка мгновенной тьмы на всякий случай. Порошок не только скрыл меня от хищных глаз, но и сбил их нюх своим едким запахом. Через некоторое время они опять выследили меня, но я проделал тот же трюк и скрылся в подземелье. Не найдя Магнуса в его астрологической башне, я прокрался в покои Тени в надежде, что наш любимый алхимик там. Но его и там не было. Я пополнил запасы порошка, взял веревки с кошками, балахон…

– Наглый воришка! – возмутился Тень

– Мне это всё было необходимо, чтобы пробраться в лагерь. Вдруг оборотни были ещё там.

– Но балахон то зачем?!

– Я был напуган, думал, что в лагере всех растерзали эти чудовища. Мне казалось, что там меня ждёт только смерть. Балахон придавал мне хоть какой-то уверенности. Я представлял себя тобой, человеком, который пережил ещё и не такое. Да и умереть в таком виде было бы красиво.

– Глупец! – не переставал возмущаться шпион.

– Достопочтенный Тень, когда вернёмся в лагерь, я переоденусь и верну его вам.

– Оставь его себе, мне не нужен балахон, воняющий лошадьми, неразумный ты сын конюха.

– Спасибо за подарок – юноша просиял. Но тут он посмотрел на лежащего без сознания Магнуса, на пропитанную кровью повязку на ноге девушки и улыбка быстро сползла с его лица. – Что с вами произошло?

Ричард с Анной коротко пересказали события ближайших дней.

– Во дела, у вас событий произошло не меньше нашего – почесав голову сказал Пол. Немного помолчав, добавил – но что-то мы тут подзадержались. Надо двигаться к лагерю, пока нас кто-нибудь не выследил. Теперь, помимо оборотней и инквизиции, за нами охотятся все королевские войска. Наверняка король уже назначил баснословную награду за ваши головы.

– А как всё-таки вы отогнали оборотней? – полюбопытствовала девушка

– По пути расскажу, идёмте.

Они двинулись к лагерю по Нордбуржскому лесу. Ричард и Тень несли Магнуса, Пол помогал Анне идти. Их путь пролегал мимо ледяного озера, тускло блестевшего при свете начавших появляться на небе звёзд. Недалеко от берега в полынье резвилось семейство нерп, рядом с ними утоляли жажду два молодых оленя. Лед во многих местах облепили неведомые Анне создания, напоминающие морских звёзд, только бледно-голубого цвета и гораздо большего размера.

Со стороны воды подул ветер, неприятный, пробирающий до костей. Девушка решила завязать кисточки у шапки и накинуть капюшон, но это мало чем помогло. Ей хотелось поскорее оказаться в тепле, но они всё шли и шли вдоль этого огромного водоёма. Казалось, ему нет конца.

– Итак – продолжил свой рассказ Пол – как я потом узнал, оборотни перепрыгивали через частокол лагеря как через декоративный забор. От них отбивался кто чем мог. В ход шли мечи, стрелы, магия, да и вообще всё что под руку попадалось. Командующий лагеря Жак, бывший трактирщик, по своей старой привычке схватил раскалённую кочергу и так отходил ей одного оборотня, что у того загорелась шкура и тот, поджав хвост, с воем скрылся в лесу. Но вскоре зверей уже было столько, что, казалось, лагерь был обречён. Один из оборотней повалил Риту и уже готов был отгрызть ей голову, когда девушка издала крик и горный хрусталь, бывший её кристаллом-проводником, испустил из себя ярчайший свет. Этот свет обратил всех оборотней в бегство. Девушка потеряла сознание на некоторое время, но вскоре пришла в себя. Как мы узнали из книги, это заклинание называется «крик отчаяния». У владельцев разных кристаллов оно проявляется по-разному. Это заклинание нельзя специально сотворить. Оно само вырывается через камень-проводник в момент полного отчаяния мага. Волшебник тратит на него все силы. Его колдовские способности временно ослабевают, появляется сильное головокружение, некоторые теряют сознание.