Артем Лазарян
Легенды Сангвиндея. Сказание о Защитнике

Пролог

В комнате тускло горели свечи, озаряя потолок своим слабым сиянием. За окном виднелся быстро засыпающий город, ночь стремительно накрывала окружающий мир. Отец укладывал своего сына спать, но тот никак не желал отправляться в кровать.

– Так, маленький принц, если вы не ляжете спать, то будете наказаны. – Шутливо сказал отец.

– Ну пап…. – Состроил грустное выражение лица мальчик. – Я не хочу ложиться.

– Время сна, сынок. Завтра будет новый день, новые открытия для тебя.

– Лааадно…. – Он послушно умостился под одеяло. – Расскажи сказку!

– Уже поздно.

– Ну пожалуйста….

– Эх… ну хорошо. Только обещай, что ты сразу уснёшь.

– Обещаю. – Мальчик улыбнулся.

– Так… о чём бы тебе рассказать. – Отец призадумался. – О! Точно, думаю, ты уже достаточно взрослый. Ну, слушай….

Часть первая: «Обречённое войско»

«Жизнь – странная штука. Она и прекрасна и ужасна одновременно. Но облагораживая её и мир вокруг нас, мы делаем свой путь легче. Неважно, кем ты родился, главное – кем ты стал…»

Лазарян Артем Витальевич

Истоки

В эпоху, которую мы привыкли называть Раздором…. В мире, полном насилия и предательства, жило бесчисленное множество народов. Самые достойные из них объединялись в государства. Так появились шесть королевств. Пятеро получили плодородные равнины, высокие горы, буйные реки и плотные леса, и лишь одному шестому была отведена тихая и безжизненная пустыня, полезная для добычи редких товаров, но непригодная для хорошей жизни. В Эпоху Раздора каждый старался урвать себе кусок побольше. Войны стали разрывать Селисайд на части. Будучи обделенными, шестые – могущественные эрмиты, решили завоевать континент. Собрали они грандиозную и устрашающую армию и двинулись на пять королевств. Разоряли мирные селения, убивали скот, оставляли пустыми поля. Много несчастий принесли эрмиты народам Селисайда. И тогда, короли собрались вместе и решили прекратить распри, дабы положить конец экспансии эрмитов. Объединённое войско пяти королевств под реющими знаменами выступило навстречу врагу. То была жестокая и кровопролитная битва. Эрмиты превозмогали союзников силой и мастерством. Их маги обрушивали небеса на воинов королевств. Плавились доспехи и мечи, ломались копья и крушились щиты. Но войско пяти королевств смогло одержать верх. Превозмогая потери и боль, воины прошли через Бездну и сокрушили врага. То была великая битва. Но павших было не счесть. Пять королей в наказание решили изолировать эрмитов от остального мира. Собрались мастера камня и металла, чтобы построить великую стену, которая отгородила бы захватчиков от мирных народов. И нарекли это строение Стеной Грехов, дабы она всегда напоминала поколениям о преступлениях этого народа…

Так, гласит легенда о войне Шестого…

Глава первая: «Судьба или прекрасный случай?»

Прощай мой дом родной

Жизнь в деревушке течёт спокойно. Даже слишком. Здесь мало что происходит, все друг друга знают. Здесь ты понимаешь: тебе не светит ничего большего. Я с детства мечтал отправиться в путешествие, увидеть другие места, любые, лишь бы не это захолустье. Но жизнь распоряжается по-своему. Судьба… я не верю в судьбу. Я считаю, что для всех судьба это разные понятия: для одного это путь, назначенный ему высшими силами, для другого – просто предлог, оправдание своих неудач и ошибок.

– Арден, хватит летать в облаках. – Мой отец с утра до ночи работал, чтобы прокормить семью и поднять ее хотя бы на ступеньку выше. Я его очень уважаю и люблю. Для меня на свете нет человека мудрее. – Давай, нужно скорее заканчивать с полем и переходить на задний двор.

– Да, отец, уже иду.

Отец не всегда жил в деревне. Когда то давно он жил в столице королевства. Правда… он не особо любит говорить о прошлом. Отец научил меня грамоте и навыкам, необходимым для выживания в длительном походе, ну или если в лесу заблудился.

Мама вообще не рассказывает о прошлом. Ни откуда она, ни кем была. Они оба предпочитаю отшучиваться или сменять тему разговора, когда я задаю подобные вопросы. И меня это ужасно раздражает.

Так и проходили мои дни: ранний подъём, работа, а по вечерам занятия науками, которые мне мог дать отец. Но я не желал и дальше оставаться в границах селения Кораг. Как-то одним вечером мы собрались за ужином.

– Творец да направит и укрепит силы наши для грядущего дня. Приятного аппетита, мои дорогие.– Мама всегда произносила пару религиозных слов перед ужином. Это наводило на мысль, что раньше она служила в церкви.

– Спасибо, милая.

– Взаимно, мам. – Мы приступили к трапезе. Сегодня на ужин были вкуснейшие свиные ребрышки с картофелем. Ммм… чудесная хрустящая корочка. Вытерев рот, отец посмотрел на меня многозначительным взглядом.

– Сынок, ты вырос, я вижу, как ты возмужал. – Неужели отец хочет сказать, что пришло время покинуть гнездо? – Теперь я вижу, что могу доверить тебе более важные дела по хозяйству. Скоро мы пойдём на охоту, я научу тебя стрелять из лука и свежевать зверей.

– Спасибо, отец. – Да…. Это не совсем то, что я хотел услышать, но все равно что-то новенькое.

Дальнейшая трапеза прошла без сюрпризов, периодически мы болтали о разных вещах, шутили и просто приятно проводили время в кругу семьи. Это, пожалуй, единственная вещь, которая всегда, где бы она ни была, будет притягивать меня. Семья для меня важнее всего. И если ради нее мне нужно будет остаться здесь навсегда… что ж, так тому и быть.

До конца недели я жил в предвкушении. Я всегда был рад научиться чему-нибудь новому. Пока шли дни, я успел наподдать ребятам Филмара. Гнусные задиры, постоянно стремятся обидеть кого-то слабее их. Но именно такие случаи позволяли мне почувствовать себя героем, заступником слабых. Каждый раз, когда я заступался за очередную жертву хулиганов, приходило чувство окрылённости. Помог лавочнику с переноской ящиков – получил реус. Деньги в дом, а затем можно и с девушкой какой-нибудь поболтать. Несмотря на то, что мне уже стукнуло двадцать, я так и не нашел леди, которая покорила бы меня. Но мне и без этого жилось хорошо. Моя душа больше кипела к приключениям. Я мог часами мечтать о сражениях, магии и походах. Моя бурная фантазия рисовала в голове картины, коим позавидуют самые известные художники.

Дни сменялись ночами, время бежало вперёд. Настал день охоты. Отец достал два лука, взял еды на дорогу, стрелы, и мы вышли с рассветом. Недалеко от Корага возвышался древний лес Перфарей. По легенде, такое название ему дали древние эльфы. Селяне не любили этот лес, верили, что здесь водятся чудища и колдуны. Но в большинстве это были лишь сказки, необходимые для запугивания детей. На самом деле, лес был богат на всякого рода зверье, как безобидное, так и хищное. Отец решил охотиться на оленя. Мы шли сквозь лесную чащу, пробираясь через прекрасные ели и кустарники. Было свежо и пахло хвоей. Отец по пути рассказывал мне про охоту, про то, как надо выслеживать добычу, как целиться и стрелять из лука. Отец и раньше учил меня стрелять из лука, но по мишеням. Стрелять по двигающемуся, а тем более живому объекту куда сложнее.

– Сын, я вижу, куда клонится твоя душа.

– О чём ты, отец?

– Не увиливай, я знаю, что ты жаждешь приключений. Хочешь посетить другие места, а не сидеть в этой деревушке.

– Я… ты прав, отец.

– И это вполне естественно…. Послушай, мы с твоей матерью никогда не рассказывали тебе о нашем прошлом. Но… я думаю, ты достаточно вырос, чтобы рассказать. Присядь. – Мы присели друг напротив друга на пни, некогда бывшими высокими и крепкими дубами. Отец вздохнул и продолжил. – Я был солдатом, не просто пехотинцем, я служил в рядах Ламинис Мортис.

– Ты был клинком смерти!

– Да, мы сражались в войне Шестого с эрмитами. Я руководил отрядом, который должен был выполнить диверсионную миссию.

– Почему же ты раньше не говорил?

– Не перебивай, слушай.

– Воинам из моего отряда не было равных даже среди братьев по ордену. Каждый из нас мог в течение длительного времени сражаться без устали. Именно поэтому командование решило отправить нас на опасное задание. Мы должны были под покровом ночи проникнуть во вражескую крепость захватить ее. Через эту крепость шли поставки провизии силам эрмитов. Ничего сложного для закаленных бойцов. Но когда мы пробрались в крепость, то обнаружили там женщин и детей. Они были беспомощны пред нами. Они ничего не говорили, только жалобно смотрели на нас и на наши клинки. Что-то внутри меня ёкнуло, и я приказал бойцам не трогать эрмитов. Но когда мы вошли в крепость, они переменились. Они закрыли нас в замке и словно безумные стали бросаться на нас. Они обрушили на нас лавину из всякого мусора и подожгли замок. Внутренние опоры стали обваливаться, погребая под собой как эрмитов, так и моих воинов. Мне пришлось убить всех кого я смог. Выжили только я и пара других бойцов: Рекард и Тарос. Мы бились всю ночь, а затем, когда подошли наши войска, они нашли лишь обгоревшие руины, груду трупов женщин, детей, воинов и нас. Твоя мать… она была целительницей ордена Альбуса. Именно она выхаживала меня, залечивала мои раны, сначала физические, а после того как я подал в отставку, и душевные. Я не рассказывал тебе, потому что это моя ошибка, именно по моей вине погибло много хороших парней. Мир за пределами этого селения очень жесток и непредсказуем. В жизни нет черного и белого, добра и зла. Есть то, что правильно и нет. Есть только оттенки серого, из числа которых иногда приходится делать выбор, зная, что любой будет иметь свои последствия для множества людей. Понимаешь?

– Мне… нужно время… чтобы всё это переварить.

– Конечно, сын. – Он встал, вдохнул полную грудь воздуха и посмотрел куда-то вдаль.

– Спасибо, что рассказал, пап.

– Пришло время, Арден. Просто пришло время. – Он перевел взгляд на меня, улыбнулся как то странно. – Ну, давай найдем уже этого оленя, а не то мама начнет волноваться.

Весь остальной путь я преодолел в раздумьях, внимательно при это слушая советы отца: как лучше ставить силки, как правильно вычленять из шума нужные звуки. К вечеру мы нашли оленя, я удачно его подстрелил, и мы вернулись домой с добычей. В скором времени нас ждал вкуснейших ужин и после, добрый сон.

Прошло два дня в привычном ритме, всё это время отец ходил весь какой-то смурной. Так, видимо, бывает, когда бередишь старые раны. Замечая, что я, за ним наблюдую, он менялся в лице, улыбался и спрашивал как мои дела. Как-то раз, во время моей очередной «тренировки» с мечом на заднем дворе, ко мне вышел отец.

– Если хочешь победить это пугало, то должен хотя бы немного постараться! – В руках он держал тренировочный меч, на лице усмехающуюся улыбку. – Ну давай, я научу! Покажи мне стойку.

– Пап, это не лучшая иде…

– Помолчи и покажи мне стойку.

Я развернулся боком, выставил меч вперед на уровне талии.

– Неплохо, неплохо… для новичка. Знаешь приемы? Или только по чучелу бил как мотыгой?

– Кое-что знаю.

– Вот как…. Откуда?

– Аа… как то у нас проездом наемник был, мы с ним поспорили: если я его поборю на руках, то он покажет мне несколько приемов с мечом.

– Неплохо, сын. Ну, погнали! Вызов!

Адреналин поднимался в крови, виски стали пульсировать. Это было блаженством битвы. Тренировка с бывшим клинком смерти, который при том еще и мой отец, приносила мне незабываемое удовольствие. Он бил, я падал, поднимался, чтобы снова быть сраженным. Несколько раз мне удалось парировать его атаку, на что я сразу получил одобрительный кивок и хитрый удар снизу. Мы тренировались до самых сумерек. С того дня, каждый вечер отец выходил со мной один на один, мои навыки росли, всё чаще у меня получалось находить брешь в его защите, парировать его. Прошла целая неделя и после очередной тренировки отец предложил отдохнуть и поговорить.

– Теперь ты готов…

– К чему?

– Выйти в мир.

– Ты не шутишь?

– Теперь я вижу, что ты сможешь за себя постоять, ты должен достичь большего, чем то, что ожидает тебя здесь. Ведь ты мой сын!

– Я не подведу тебя! – Я обнял отца и он меня в ответ.

На следующее утро все встали рано. Мать с утра была в слезах, она понимала, что иначе быть не может, но материнское сердце не могло вот так просто отпустить самого любимого человека на свете. Я обнял ее, затем отца.

– Всегда помни, что я говорил тебе про мир. Всегда оставайся человечным, Арден. Поступай по совести и не дай исказить свою душу.

– Мы любим тебя, сынок.

– Я тоже вас очень люблю! – Я обнял их еще раз, крепко-крепко. – Я еще вернусь! Ждите!

Два шага за порог…

Занимался рассвет, солнце медленно выходило из-за горизонта, освещая дорогу, по которой я шёл. Полный чувств и эмоций, а также уверенности в будущем, я бодро шагал по вытоптанной дороге, ведущей на тракт. За плечом болталась котомка, а на поясе, в ножнах ждал своего момента старый отцовский меч. Сейчас это был уже не тот клинок, но при необходимости он мог помочь с непредвиденными обстоятельствами. Я решил двигаться в ближайший город – Ателар, город-сад. Здесь жили и работали одни из самых прославленных алхимиков. К нам часто заезжали торговцы и сборщики трав, рассказывали об этом месте. У меня пока не было чёткого плана. Я не знал, что буду делать, когда приду в город.

Дорога уходила далеко за холмы, где-то за ними и начинался тракт. Пройдя приличное расстояние, я увидел повозку. Лошадей не было, одного колеса не хватало. Нужно было подойти и проверить, может, кому-нибудь нужна помощь. Я приблизился, но осторожно, держа руку у ножен. Повозка выглядела целой, не считая колеса. Как будто она здесь недавно. Наше селение бандиты редко беспокоили. В основном их разгоняла стража или отсутствие того, чем можно поживиться. Но, возможно, именно здесь они промышляли свои черные дела. Я был совсем рядом, когда внезапно из повозки выскочил седой старик.

– Милсдарь, не губи! – Он был коренастым, с толстым носом-картошкой. Голова была покрыта редкими седыми обрывками и пролысинами. Однако, глаза его словно говорили, что в этом старике еще полным полном энергии и тяги к жизни.

– Спокойно, господин. – Я постарался сказать это максимально уверенным тоном, но вышло как-то смято. – Я вас не обижу. Я проходил мимо и заметил вашу повозку.

– Ох, спасибо! Колесо развалилось совсем. А лошадь чего-то испугалась и убежала в лес. Беда-беда, как же мне теперь доставить травы в Ателар?

– А запасного колеса у вас нет?

– Есть. – На секунду старик замялся. – Так,… а на что оно мне сдалось без лошадей то?

– И то верно…

– Милсдарь, может вы могли бы мне помочь? Вы ведь в город путь держите? Я бы вас подбросил.

– Я бы и рад, но как я тут помогу, уважаемый?

– Конь не мог далеко убежать. – Старик указал рукой в сторону недалекого леса. – Вон туда он убежал. Я старый уже, не могу бегать. А вот вы молоды, могли бы к нему и по-тихому подобраться.

– Хм-м…. Ну, ладно. Так и быть. Я помогу вам.

– От спасибо, а я с вами пойду. Подсоблю, чем могу, да и опасно одному старику на открытой дороге оставаться.

Я и мой новый попутчик свернули с дороги и по тропе устремились к лесу. По пути старик то и дело рассказывал про свой чудесный сад в Ателаре, о травах и семенах, которые он везёт для выращивания и обмена.

– А кстати, моё имя Горис, а ваше, милсдарь?

– Стойте! – Я оставил вопрос без ответа: тропа была уж больно гладкой, если бы конь бежал по ней, то остались хотя бы какие-то следы. Но тут ничего не было. – Горис, вы уверены, что ваш конь убежал в этом направлении?

– Ну да, конечно, я ясно видел. А в чём дело?

– Да нет, ни в чем….

Мы прошли до самого леса, из всех следов я обнаружил только кое-где притоптанную траву. Нельзя было точно сказать, кому принадлежал след: коню, людям или просто так сошлось. Я остановился у границы леса.

– Нам придется войти в лес, чтобы найти вашего коня.

– Ну, тут ничего не поделаешь, нужно так нужно. – Старик выглядел обеспокоенным. – После вас?

– Вперед. – В самом лесу, несмотря на солнце, было темно. Высокие кроны деревьев заслоняли свет, не давая ему озарить мрачные тени леса. Я осмотрел округу настолько, насколько смог. Коня нигде не было. Всё это начинало дурно пахнуть. – Что-то мне не нравится этот лес…. Горис?

Я развернулся, старика не было, как и его следов. Я немедля вынул меч. Бездна…. Я попался. Осознание того, что я потерялся пришло позже: мои следы тоже исчезли. Их скрыла опавшая хвоя и листва. Как будто никто и не приходил сюда. Темнота и подбирающаяся паника начали играть с моим воображением. Отовсюду доносились шумы, ужасные звуки, пробирающие до костей. Я попытался взять себя в руки, но давалось это с трудом. Что-то в этом лесу давило. Как будто незримая сила, как будто сам лес.

– Выходите, кто бы там ни был! Я вас не боюсь! Разберемся как воин с воином!

– Я и не прячусь. – Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. Я пытался развернуться, но не успел. Меня чем-то ударили по голове, и я вырубился.

Чудесное вышло приключение. В лес и бац по голове. Коротко и со вкусом. Отец предупреждал, что не все так просто. Я очутился в каком то лагере. Глаза решил сразу не открывать и не подавать виду, что пришел в себя. Неподалеку трещал костёр, причем довольно сильно. Было слышно разговоры на каком-то низком и незнакомом наречье. Я попробовал подвигать руками… Черт, ну стоило догадаться, что я связан. Видимо, мои движения заметил один из нападавших: звуки шагов направились в мою сторону.

– Ну что же, милсдарь, нашли коня? – Ну конечно, добродушный старик оказался грабителем или еще кем-то в этом роде.

– Я вижу, что ты пришел в себя, можешь не корчить труп. – Я открыл глаза. Ооо нет, они не грабители. Это какие- то сектанты.

Лагерь был обставлен дико. Тотемы из звериных черепов, огромный костёр. А еще людские черепа, да и не только: орочьи, эльфов, ауренов и даже гномов. Что это за ребята такие?

– Гляжу, вы оценили обстановочку, милсдарь. Нравится?

– Кто вы такие?!

– Но, но. Незачем кричать. Тем более что вас никто не услышит. – Старик отвернулся. – Мы те, кто еще помнит заветы старых богов! Мы те, кто вернет мир к истокам, когда всё было едино.

– Отлично, рад был повидаться, а теперь отпустите меня и занимайтесь своими играми дальше!

– Извините, милсдарь, но вы слишком важный гость на нашем празднике. А еще важнее вы в качестве жертвы.

– Ты рехнулся, Горис?!

– Это ненастоящее имя. Но и настоящее вам знать ни к чему. Мы принесем вас в жертву. Боги сердиты. Они в ярости. Им нужна кровь и плоть жителей Селисайда.

– Ублюдки!

– Готовьте костер, начинаем.

Экс-Горис забрался на помост перед костром. Меня подняли и подвели ближе. Эти выродки были одеты в бурые рясы, некоторые включали в элементы гардероба перья, шкуры, когти. Горис начал произносить какое-то заклинание, остальные вторили ему. По мере чтения, меня все ближе подтаскивали к пламени, я уже чувствовал кожей его жар, как неожиданно прозвучал свист, как будто что-то очень быстрое разрезало воздух. Один из этих чучел схватился за древко стрелы, торчащее у него из груди, и повалился на колени. Затрубил рог. Из леса вынырнули воины в доспехах геральдического цвета Ателара. Городская стража! Слава Творцу!

– Мочи их, парни, живее! Пусть никто не уйдет! – Вопил женский голос.

– Братья! Уничтожьте овец отбившихся!

Засияли вспышки, лесные культисты оказались магами. Они швыряли в стражников энергетические сгустки. Но воинов было больше, и они были ловчее. Ряды культистов стали редеть. Я взглянул на Гориса: его лицо перекосила злая гримаса. Он скомандовал: «Отступаем! Вглубь леса! Недолго вам, жалким детям, осталось ликовать!».

Я пытался освободиться, чтобы тоже вступить в бой или хотя бы не попасть под перекрёстный огонь. Ко мне подошла та самая женщина, она сняла шлем и посмотрела на меня.

– Ещё живой, хорошо. – Она склонилась надо мной. – Ты с нами или с ними?

– С вами!

– Хорошо, я тебя освобожу, но постарайся не мешать нам.

Она разрезала путы и сразу ринулась в бой. Отступающие культисты не могли уйти от сражения. Я взглядом нашел свой меч, схватил его и бросился к ближайшему культисту. Резко сократив дистанцию, я оставил ему только один вариант – вступить в поединок. Выродок выхватил меч и замахнулся. Я приготовился, парировал его удар, отклонился в сторону и ударил его свободной рукой. Культист быстро пришел в себя, сделал ложный замах и ударил с другого фланга. Его атака была заблокирована и переведена в клинч. Выродок, однако, был силен. Клинч выходил спорным. Я отскочил назад, чтобы вновь ударить. Удар был хорош, с размахом. Культист не выдержал, открылась брешь в его защите. Мощным выпадом, я пронзил его и тут же сбросил с меча. Остальные культисты бежали, им вслед летели стрелы, но большинство уже скрылось в непроглядной тьме леса, которая из-за ночи стала ещё мрачней.

– Неплохо двигаешься! А на вид простой селянин. – Женщина стояла недалеко от меня. Её доспехи были испачканы кровью, меч же полностью был обагрён.

– Я немного умею драться.

– Оно и видно…. – Она смерила меня взглядом. – Ну ладно, пора возвращаться, искать их во тьме леса слишком опасно. Пойдешь с нами?

– Особо у меня выбора нет. Вы в город?

– Да, пора отдохнуть и выпить пива в таверне. Присоединяйся!

– Спасибо.

– Меня зовут Иворра. А тебя как?

– Арден, спасибо за спасение моей задницы.

– Без проблем, хотя из тебя наверняка получилось бы вкусное жаркое. – Иворра подмигнула мне, убрала меч в ножны, и мы отправились на выход из этого зловещего леса.

После того, как мы вышли на тракт, дорога пошла спокойная. Никто на нас не нападал, естественно, никто не рискнёт напасть на вооруженный отряд хорошо обученных бойцов. Разве что, другой такой отряд. По пути я разговорился с Иворрой. Она рассказала, что является командиром этого отряда, что они направились в лес по чистой случайности. На днях к страже обратился человек. Юноша был весь побитым, в рваной одежде. Он поведал им, что является подмастерьем алхимика, а на самого мастера напали культисты. По этой наводке отряд Иворры и направился.

– Мы уже давно ловим этих подонков. Они нападают на всех, кто едет по тракту. – Иворра смачно сплюнула в сторону.

– Кто они?

– Это культ Апра. Они так себя называют. Поклоняются, вроде, какому-то богу-вепрю.

– И приносят ему кровавые жертвы.

– Именно так. Поэтому нам и поручили их схватить. Пока что особых успехов нет, но мы заметно снизили их численность. Они всё время как-то выкручиваются.

– Они просто вот так взяли и появились?

– Культисты то? Что ты, нет. Я уже не припомню, что говорили на инструктаже, но вроде как это друиды-отступники. У нас в городе есть культ Древа – сообщество друидов, которые стали жить в городе, дабы единить природу и человека. Но на самом деле, как по мне, это просто отличный бизнес. Друиды могут любые травы вырастить и продать буквально за пару минут. Есть у них такие умения. Представь, каким спросом это пользуется у травников и алхимиков.

– Это да. Никогда не слышал, что в Ателаре есть свой культ друидов.

– Они хорошие малые, а вот эти. – Она махнула за спину. – Настоящие сволочи. Не могу сказать, какие из друидов сильнее.

За беседой дорога шла быстрее. В отряде у Иворры были хорошие общительные люди. Мне они очень приглянулись. Я познакомился с ещё некоторыми воинами: Фил был сыном мясника, но его тошнило от запаха, который постоянно стоял дома от свежеванных тушь, Никс была беглой эльфийкой, почему беглой и за что, она не сказала. А ещё был Мортир, по сравнению с другими воинами, он был скрытным и замкнутым. Я попытался вывести его на разговор, но в ответ получил лишь хмурый взгляд и ворчание.

К закату, мы подошли к стенам города. Ателар сиял, даже сюда доносился цветочный аромат. Стены и главные ворота были украшены узорами, отражающими саму суть города. По обе стороны от стен шли сады, в которых росли самые разные травы. Радостное чувство переполняло меня, впервые увидевшего что-то новое.

– Ну, вот и всё. Мы на месте. – Иворра развернулась ко мне и протянула руку. – Бывай, может, свидимся ещё. Мне нужно к командору городской стражи.

– До встречи, Иворра. – Я ответил на рукопожатие и направился в город.

Первым делом нужно было найти место, где можно остановиться на ночлег. День вышел богатым на приключения и эмоции, поэтому меня чертовски сильно тянуло в сон. Пройдя через городские ворота, я направился по улице в сторону самого посещаемого строения в городе – таверне, с незамысловатым названием «Друидовы настойки». Город благоухал, улицы уже начинали пустеть. Народ расходился по домам, чтобы отдохнуть, и завтра с новыми силами приступить к повседневной рутине. Я остановился у двери таверны, пахло элем и пряностями, изнутри доносился шум веселья и иной гул. Я смело открыл дверь и переступил порог. Гуляки веселились и гоготали, бард шустро ломал веселую и бодрую мелодию. Я подошёл к хозяину таверны.

– Здравствуй, путник! – Толстоватый мужчина добро поприветствовал меня. Его широченная улыбка во все зубы прямо таки располагала к беседе.

– Приветствую, как жизнь нынче идёт?

– Неплохо, неплохо…. Не жалуемся. Как звать тебя?

– Моё имя Арден, я здесь новенький.

– Добро пожаловать в мою скромную таверну, Арден. Меня зовут Окир.

– Рад познакомиться! – Я еще раз окинул взглядом таверну. – Послушай, Окир, мне бы отдохнуть.

– У нас есть свободные места. Можешь снять одну комнату.

– И сколько она будет?

– Десять реусов за ночь.

– Тут такое дело…. – Я нащупал рукой свой прохудившийся кошель. Десяти у меня бы не нашлось. – У меня не хватит монет.

– Печально, мой друг.

– Окир, может, пустишь меня переночевать в долг?

– Погоди, приятель. Это всё конечно очень здорово, но где гарантии, что мне не придется потом искать тебя по всему континенту?

– Мне нечего тебе предложить кроме моего честного слова. Я собираюсь заработать в этом городе и найти своё место.

– А чего на старом не сиделось?

– Пф… потому что я родился и вырос в селении, недалеко отсюда. Пришло время увидеть мир за его границами.

– Хм-м-м…. Ладно, Арден. Я пущу тебя на ночь, но только потому, что сам начинал как ты. Если не выплатишь долг, то запомни, я тебя из-под земли достану.

– Хорошо, спасибо тебе большое.

– Ну, вот и порешали. Срок тебе неделя. А сейчас, я вижу, что ты устал. Пойдём, я покажу твою комнату!

Поднявшись рано утром, я обнаружил, что передо мной открывается множество проблем и куда меньше – путей их решения. Необходимо было найти себя занятие, работу, отдать долг Окиру. Пусть он и создаёт впечатление добродушного толстяка, не стоит испытывать судьбу и наживать себе врагов. Тем более, раз обещал – значит нужно выполнить. Полный размышлений, я привел себя в порядок и вышел в зал. В дальнем углу сидела пара ранних завсегдатаев, Окира на месте не было, вместо него бережно натирала стойку симпатичная барышня. Я решил, что не будет лишним подойти поздороваться. Тем более, мой живот издавал такие звуки, что мог перепугать всю округу, а у девушки наверняка найдется что-нибудь для удальца вроде меня.

– Доброе утро, леди.

– Доброе, господин.

– Я Арден, остановился у вас на ночь. Могу ли узнать имя столь прекрасной дамы?

– Можете попробовать…. – Девушка смутилась. – Меня зовут Сильдия, я работаю на Окира, помогаю ему по таверне.

– Очень приятно, Сильдия, неудобно просить, но не найдется ли у тебя чего съестного? Денег у меня немного, но я могу тебе с чем-нибудь помочь.

– Хм-м-м… Мне и правда понадобилась бы помощь. Но не в таверне. – Девушка прошла за прилавок. Вытащила мне хлеб и куриную ножку. – Вот, поешь.

– Благодарю. – На такую щедрость я и не рассчитывал. В чём же подвох? – А какого рода услуга тебе требуется?

– У меня есть подруга, она живет на другом конце города. Мне нужно ей кое-что сообщить, но никак не хватает времени. Сможешь доставить ей письмо?

– Да, без проблем. Как мне её узнать?

– У неё тёмные волосы и родинка возле губ. Она живёт в ремесленном квартале. Подойдешь в лавку «Сталь Тарка» и спросишь там Литу.

– Хорошо, леди. Отправлюсь сразу же после завтрака.

Таким вкусным завтраком я остался доволен. Ну, вот теперь можно было заниматься делами. Одно уже есть: доставить письмо. Думаю, я найду еще много интересного, пока буду добираться. Путь всё-таки лежит через весь город. Я вышел с таверны. В глаза ударил яркий солнечный свет и аромат трав. Понемногу глаза привыкли, я вдохнул полную грудь, подержал немного. Хорошо…. И направился по улице. Было бы неплохо узнать дорогу. К счастью, мне попался горожанин.

– Приветствую, друг.

– А? Что? А-а-а…, приветствую.

– Подскажи дорогу. Мне нужно пройти в ремесленный квартал, а здесь недавно.

– Запросто, друг. – Горожанин как-то странно утёр нос. – Смотри: идёшь сейчас по улице прямо, потом сворачиваешь налево, далее прямо и через переулок, так будет быстрее, а там дальше уже поймешь.

– Ладно,… спасибо за помощь.

Странный человек. Нужно быть осторожнее. Я продолжил своё движение. Проследовав его путём, я прошёл до нужного переулка. Длинный и тёмный. Разум говорил мне: «Не надо, давай найдём другую дорогу». Но я всё-таки шагнул в сумрак переулка. Я шёл осторожно, осматривая окна домов справа и слева от меня. Где-то резко захлопнули створки, из-за чего бездомные коты заорали и разбежались в стороны, роняя горшки и оторвавшуюся черепицу. Когда до выхода из переулка оставалось несколько метров, мне на встречу вышел человек. Весь закутанный в тёмное, было видно только его глаза.

– Торопишься? – Я остановился, черт знает, что можно ожидать от него.

– Да так, наслаждаюсь прохладой. – Я глянул за спину: еще один человек перекрыл мне путь отхода.

– Мы искали тебя.

– Парни, вы обознались. Я здесь новенький. Насолить никому ещё не успел….

– Видимо успел. Нам поручено доставить тебя живым.

– Кто поручил?

– Мы не раскрываем подробности заказа.

– Я так понимаю, договориться не получится? – Незнакомец выхватил меч.

– Сдайся, и останешься цел, хотя бы до сдачи тебя заказчику.

– Херовый выбор. – Я вынул меч. – Ну, давай, подходи!

Завязался бой, незнакомцам я нужен был живой, то есть убивать меня они не будут. Это их будет хоть как-то задерживать. Будет непросто, необходимо держать на виду того, кто сзади. Я сделал несколько шагов вперёд, сократил дистанцию. Выпад, но он был отклонен. У незнакомца хорошая реакция. Он ударил справа, я отскочил. Ударил с разворота, враг отразил атаку и ударил таким же маневром, что и я. Я попытался перевести его атаку в клинч, но получил удар свободной рукой, прям в челюсть. Из глаз прыснули искры. Я отпрянул назад, нужно было срочно приходить в себя. Перейдя в защитную стойку, я намерился вытянуть противника на себя. Незнакомец шагнул, сокращая дистанцию, вместе с этим он занёс меч для удара сверху. Удар пришёлся на мой клинок, он был силён, но я оказался сильнее. Заблокировав меч соперника, я ударил его ногой, а затем нанёс рубящий удар наотмашь справа. Застигнутый врасплох, противник не смог отразить удар, и клинок вонзился в тело врага. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Изо рта вырвался хрип, полилась кровь. Я толкнул его ногой и побежал к выходу из переулка. Второй уже гнался за мной, обозлённый смертью своего товарища, он желал расквитаться. Но он не успел, я выбежал на рыночную площадь как раз в разгар дня.

– Драка! Позовите стражу, скорее!

– Разойдись! – Стражники с мечами наголо явились тут как тут. – Вы двое, убрать оружие!

– Господин, я бы рад, но тогда этот наёмник меня зарежет! – Я был сама невинность.

– Мечи на землю, живо!

Наёмник ринулся было прочь, но тут же получил стрелу. Увидев такой расклад, я быстро определился со сторонами и положил меч на землю, а затем поднял руки вверх и медленно повернулся.

– Большое спасибо за помощь!

– Имя!

– Арден, я здесь недавно! – Стражник молча оглядел меня.

– Вы, Арден, пройдёте с нами. Будете сопротивляться – удостоитесь той же участи что и ваш друг.

– Понял, вопросов нет. Я иду.

Стражники окружили меня, и повели в гарнизон. Я всё сильнее отдалялся от ремесленного квартала, но с этими ребятами лучше не шутить. Мы шли через рыночную площадь. Вокруг стояло множество прилавков, а по краям площади красовались купеческие дома. В нос била уйма ароматов: свежего хлеба, фруктов, трав и специй. В городе царила идиллия, по крайней мере, днём.

Мы приблизились к воротам гарнизона. Небольшое окошко в воротине отворилось, выглянувший оттуда стражник, осмотрел гостей и подал команду, чтобы открыли. Стража провела меня в крепость, где мы и наткнулись на озадаченную и озлобленную Иворру. Увидев знакомую, я приободрился.

– Иворра! – Воительницы прошла ещё несколько шагов, затем покрутила головой, пытаясь найти источник звука. – Иворра, я здесь!

– Молчать!

– Арден? Ты что тут делаешь?

– Капитан Иворра, вы знаете этого человека?

– Да, Гинт, знаю.

– Передать его вам?

– Да, можешь оставить. – Стражники передали меня Иворре и отправились обратно в город. – Ну? Рассказывай.

– Да особо нечего рассказывать. На меня напали в переулке, одного я убил, другого вывел на площадь. Там нас обоих стража и настигла. Я-то сдался, а противник попробовал убежать, за что получил стрелу.

– Кем были нападавшие? Ты их знаешь?

– Впервые вижу, но они знали, кто я, сказали, мол, у них заказ на меня.

– Заказ говоришь…. – Иворра задумалась, она потерла подбородок и отвела взгляд. – Единственные, кому ты успел насолить – это культисты.

– Я думал, они не особо общительны, чтобы договариваться с кем то ещё.

– Напрасно так думал. У нас уже были похожие случаи.

– И что теперь? – Я был в растерянности. Неужели культисты теперь не отвяжутся от меня. На что они готовы, ради того, чтобы принести меня в жертву?

– Придётся быть на стороже. С другой стороны, ты же не можешь постоянно ходить и оглядываться. У меня есть идея.

– Какая?

– Ты можешь поступить на службу.

– Серьёзно? У вас просто так всех набирают?

– Не-е-ет…. Отбор у нас серьёзный. Поэтому так просто не попасть. Но ты можешь поработать на нас. И тогда, с моей помощью, ты сможешь устроиться.

– Вариант неплохой, тем более, мне так и так нужна была работа. Это не особо пахнет приключениями конечно….

– Подожди кривляться. – Воительница усмехнулась. – Помнишь, как мы надрали задницы культистам? Во! Ну чем тебе не приключения!

– И то верно. – Пару секунд я подумал, прикинул варианты: негусто, либо работать на стражу, либо жить постоянно на стрёме, ожидая, что ночью тебя прирежут как овцу или свяжут и отведут этим животным. – Ну что ж, я готов, что нужно делать?

– Я сразу тебе не скажу, поброди неподалёку. А я найду тебе достойную работку, чтобы процесс шёл быстрее.

– Хорошо, спасибо тебе, Иворра.

– Сочтёмся, но с тебя пиво.

– Хах-ахах, хорошо. – Мы обменялись рукопожатиями и разошлись. Солнце было в самом зените, а в карманах у меня так и лежало письмо Сильдии.

Оказалось, что квартал ремесленников был не так уж и далеко от гарнизона. Обогнув рыночную площадь, и ещё раз вкусив весь контраст ароматов, я всё-таки добрался к этому недостижимому кварталу. Он выглядел беднее рыночной, но всё равно смотрелся стоящим. По кварталу разносились звуки ударов молота о наковальню, работы пил и прочий мастеровой шум. «Сталь Тарка» – лавка, которую я искал, ничем не отличалась от остальных, разве что вывеска с наковальней и лицом орка над дверью заставляла заострить на ней внимание. Хм-м-м, орк кузнец в городе, далеко же он забрался от Каракаса. Я отбросил сомнения и шагнул через порог, над головой зазвенел колокольчик.

– Сейчас я подойду. – Грубый низкий голос донёсся из кладовки. Послышались шаги, затем упало что-то тяжелое. – Аргх! Чумба!

– Всё в порядке? – Из кладовки, потирая лоб, вышел орк, довольно низкий для своей расы. Сначала я решил было, что это очень крупный гоблин. Хотя чего уж там, всех их я видел только по книжкам.

– Да, переживу, голова у меня крепкая.

– Вы, я так полагаю, господин Тарк?

– А что тут странного? Тебя смущает мой рост, человек?

– Ни в коем случае, прошу прощения, если мои слова могли показаться вам грубыми.

– Хахаха! – Орк рассмеялся так, что из правого глаза вытекла слеза. Такая, одинокая мужская слезинка. – Не парься, я шучу. Вижу тебя впервые, а я всех знаю в этом городе.

– Да, вы угадали, я недавно в городе.

– Ну, будем знакомы, я – Тарк, а это моя скромная обитель, по совместительству кузня. – Орк вытянул мозолистую крепкую ладонь. Я ответил тем же. Ох, ну и силища у него.

– Рад знакомству, меня зовут Арден.

– Смотрю, сложен ты неплохо. Воин?

– Скорее странник, я только начинаю свой путь.

– Ага, ну успехов тебе на твоём пути. – Орк оглядел меня ещё раз, и остановился взглядом на рукояти меча. – Так, а это что у нас?

– Это мой меч, он достался мне от одного близкого человека.

– Вижу я, что меч. Это виринийская сталь, мне с ней ещё не приходилось работать. Можно посмотреть поближе?

– Да конечно. – Я отстегнул меч и передал его мастеру.

– Такс…. – Он внимательно осмотрел его, провел ладонью по клинку. Улыбнулся. – Меч староват, но сталь ещё держит удар. Если хочешь, я могу его… так сказать, реставрировать. Что скажешь?

– Я даже не знаю, меч этот дорог мне и как подарок….

– Ты не переживай, с мечом ничего не случится, я просто приведу его в лучшее состояние.

– Ладно, может быть позже, когда у меня появятся свободные реусы.

– Хорошо. – Кузнец вернул мне меч. – Так зачем же ты здесь?

– Я пришёл к некой Лите, мне сказали, что можно найти её здесь.

– А зачем тебе Лита?

– У меня письмо от её подруги, Сильдии.

– Вот оно что. Лита!!! – Орк крикнул, и через пару секунд ему ответил женский голос, донёсшийся со стороны лестницы на второй этаж.

– Что такое?

– К тебе пришли.

– Иду! – Спустя некоторое время, к нам спустилась юная орчица.

– Арден, это моя дочь Лита. Лита. Это Арден, он принёс тебе письмо. – Лита была красива, её светлая зелёная кожа отлично сочеталась с изумрудно зелёными глазами. Небольшие клыки, выпирающие из-под нижней губы, не устрашали, а наоборот, являлись некой изюминкой, украшающей её, и без того привлекательную внешность. Темные как уголь волосы были заплетены в аккуратный хвост и зацеплены резным обручем.

– Смотри, чтоб глаза не выкатились. – Хитро ухмыльнулся Тарк. Оно и понятно. Дочь совершенно была не похожа на отца, высока, изящная. Сомневаюсь, что все орчицы такие.

– Прошу прощения. – Я немного смутился.

– Здравствуйте, Арден. Чем могу вам помочь?

– Я… к вам.… Это. – Чёрт, Арден, возьми себя в руки! – Кхм… я пришёл, чтобы передать вам письмо, миледи. От вашей подруги Сильдии.

– О, наконец-то, я уже решила, что с ней что-то произошло. – Я передал Лите письмо. – Спасибо, Арден.

– Не стоит благодарности, миледи.

– Просто Лита. – Девушка улыбнулась и ушла. Я и Тарк ещё несколько секунд смотрели ей вслед.

– Что-нибудь ещё, Арден?

– Нет. Я, пожалуй, пойду, может, скоро увидимся, господин Тарк.

– Давай, пусть Беллатор направит твою руку.

Полный мыслей и забот, я вышел из лавки и направился в направлении таверны. Так я проковылял, не замечая проносящихся вокруг людей. Дело шло к вечеру, лавочники собирали свои вещи, складывали товары. Я брёл среди угасающей суеты города. Внезапно из кокона раздумий меня вырвал мужской голос.

– Эй ты, селянин!

– Что? – Я обернулся, нашёл глазами говорящего. Им оказался простой паренек лет семнадцати, одет он был так, словно сам с деревни.

– Ты же Арден?

– Смотря кто спрашивает?

– А я просто посыльный, тебя капитан Иворра ищет. Она ждет тебя в гарнизоне, это срочно.

– Ладно, надеюсь, это не подстава, малец.

– Иди и убедись сам. – Парень улыбнулся, пожал плечами и убежал.

Ну ладно, значит, Иворра нашла мне работёнку. Готов приступить к выполнению обязанностей, так вроде говорится. Я быстро привел себя в осознанное состояние и направился по улочкам Ателара. Солнце уже заходило за горизонт, а фонарщики освещали улицы. Темнело, и шансы снова нарваться на каких-нибудь наёмных убийц и подобных им, посланных по мою душу, быстро росли. Именно поэтому я ускорил шаг, торопясь войти в гарнизон до полного наступления темноты.

Проходя ворота гарнизона, я налетел на вооруженный отряд стражи, пришлось резко свернуть с пути, чтобы не затоптали. Куда они идут? Следом за ними вышла Иворра.

– А! Вот и ты. – В её глазах блестели искры, а на лице стояла всё та же заправская улыбка. – Ну что, готов?

– К чему готов? Что происходит Иворра?

– Твоё первое задание, идём в рейд, на городскую преступность.

– Видимо, битва грядет большая?

– Это чтобы не разбежались. Ну, держи! – Иворра без лишних слов нахлобучила мне на голову старенький шлем. – Красавчик! Погнали, всё по пути объясню!

Слава городу Ателар!

Отряд бежал через весь город, через несколько минут мы уже были в незнакомой мне части города. Старые лачуги, покошенные дома.

– Это старый квартал, как ты понимаешь, рассадник преступности. Старый наместник очень любил деньги, но не любил ими делиться. Поэтому квартал забросили, и со временем, он стал обживаться теми, кому некуда идти или же бандитами и прочими отбросами.

– А что же сейчас?

– Новый наместник, Лариус, решил облагородить город и начать с этого места. Но для реконструкции нужно его сначала зачистить. Командор Харон поручил нам это дело.

– Откуда ты знаешь, что именно там, куда мы идём, будут бандиты?

– У нас есть один человечек. Она втерлась им в доверие.

– Понятно, а моя цель?

– Помочь нам, желательно захватить главаря живым, для допроса. Если нет – убей столько, сколько сможешь. Никто не должен уйти.

– Понял.

– И, Арден, не облажайся.

– Я постараюсь….

– Не облажайся!

Отряд сбавил ход, стали двигаться аккуратно. Постепенно весь отряд расползся с главной улицы и занял укрытия. Иворра, как умелый лидер, раздавала команды одними движениями руками. Она выглядела также как и в нашу первую встречу. Карие глаза, в которых всегда загорался огонь, как только речь заходила о сражениях, светлые волосы, скрученные в косу. Достаточно статная воительница, имевшая хорошую внешность. Сражавшаяся как дикая волчица. Острые черты лица, тем не менее, не были лишены женственности. А ещё у неё была родинка, на правой щеке. Это было новеньким в её образе, видимо в пылу боя при первой встрече я не заметил.

– Слушай сюда, Арден. Вот этот дом. – Она указала на рядом стоящую лачугу. Окна её были заколочены, как и дверь. А сквозь доски пробивались едва различимые лучи света. – Здесь, по сообщению информатора, находится цель. Вторая часть отряда останется здесь, чтобы отрезать путь к отступлению, а я, ты и остальные спустимся в городскую канализацию и зайдём с тыла. Всё ясно?

– Прозрачно как стекло.

– Молодец. Ну, двинули! – Она махнула остальным, часть отряда откололась и пошла за нами.

Люк был недалеко. По словам Иворры, городская канализация существовала здесь с момента основания города, и по легендам, где то в глубине этих лабиринтов до сих пор существуют эльфийские руины. Спустившись в канализацию, я сразу почуял, резко сменившую приятные запахи трав, вонь. Всё помои города стекались сюда. Иворра заметила гримасу, отпечатавшуюся на моём лице.

– Ещё привыкнешь, нам, стражникам часто приходится спускаться в подобные места за преступниками.

– Да уж….

Идя по канализации, я вдруг осознал: Бездна тебя забери, это ведь мои единственные шмотки! Но отступать было поздно, да и не по-мужски это, из-за такой то мелочи. Мы блуждали по коридорам, казалось, что мы заблудились в этом лабиринте. Но смотря, как уверенно шагает Иворра, я всё больше убеждался, что мы идём в правильном направлении. Вот, наконец, мы остановились у туннеля, он был вырыт вручную и уходил куда-то наверх.

– Мы на месте. – Иворра, вынула меч из ножен, провела пальцем по лезвию. – Запомните, ребята, живым нужен только главарь. Если будет сопротивляться слишком сильно – убейте.

– За Ателар!

С криками, воплями, стражники вломились в помещение. Но не всё так просто, бандиты уже были на ногах и встретили нас ответными клинками. Завязалась драка, но создавалось ощущение, будто стражникам это и нужно было. Какой командир, такие и бойцы: хлебом не корми, дай подраться с кем-нибудь. Долго не раздумывая, я рванул в гущу событий. Выбрал первого же противника, мощным сокрушительным ударом рассек его и ринулся к следующему. В пылу битвы я заметил их вожака: худощавый мужчина, облаченный в плотную тёмную кожаную броню. В руках он держал два коротких меча, а лицо было покрыто шрамами, самый большой из которых проходил от уха до уха, задевая рот. Из-за этого казалось, будто он улыбается. По сравнению с остальными бандитами, он выделялся достойным снаряжением, ну и тем, что на момент штурма, он находился на подобии помоста. Попробуем взять живьём. Я расправился с подбежавшим бандитом, тот напрочь забыл боевые навыки, и, видимо, решил, что я буду легкой добычей. Затем был прорыв к помосту, и вот, я уже стою один на один с главарём разбойников.

– Я даю тебе один шанс, парень. Уходи!

– Щедрое предложение.

– Ты не с этими подонками, поэтому я могу просто тебя отпустить.

– Оглянись, мы почти победили, больше тебе не провернуть свои черные делишки!

– Знаешь откуда у меня эти шрамы? – Вожак провел указательным пальцем по старой ране. – Вот эти наградили!

– Арден, молодец! Гаси его! – Иворра заметила меня.

– У тебя был шанс…. – Головорез изящно крутанул мечи и направил в мою сторону.

Началось веселье поинтереснее, я напал первым. Противник крутанулся и ушёл от удара, полоснув меня по спине. К счастью, я вовремя сообразил и получил просто царапину. Враг был ловок и хитер, а также превосходил меня в скорости. Просто прямой атакой его не пронять. Нужно было срочно что-то решать. Как учил отец, если противник быстрее, перехитри его. Я вознёс меч над головой, готовясь нанести удар плашмя, и побежал на врага. Не добежав до него пары метров, я резко перехватил меч и ударил навершием меча противника в живот. От такого неожиданного маневр он схватился одной рукой за живот, выронив один из мечей, но сдержал боль и сразу же парировал мой следующий удар. Он хороший боец, среди бандитов редко такие встречаются.

– Я знаю, что за меч ты держишь в руке и угадываю некоторые из твоих техник.

– О чём ты?

– Тебя учил кто-то из бывших мастеров Ордена Ламинис Мортис. И этот меч, виринийская сталь. Черненая как сажа. Я это знаю потому, что сам когда-то был клинком смерти!

Я не стал дослушивать до конца. Рывок в сторону врага, меч отведен за спину вниз. Мощный удар ногой заставляет его потерять равновесие, а далее следует удар, рассекающий снизу. Рана глубокая, но не смертельная. Неожиданно, главарь поднимает взор на меня, его глаза горят огнем. Внутри я вижу гнев и ярость.

– Я не дамся живым! – С хрипом выплевывает раненый вожак. Он резко выхватывает свой меч и вонзает в живот.

Всё случилось слишком быстро, я не успел отреагировать. Я победил противника, но ощущал себя сокрушённым. К тому времени стража перебила оставшихся бандитов, а сдавшихся – связали. Иворра подошла ко мне и положила руку на плечо.

– Жаль, живым не получилось. Арден?

– А?

– Ты как?

– Всё нормально, мне просто нужно прийти в себя.

– Тебе нужно отдохнуть. – Иворра взяла мою руку, раскрыла ладонь и вложила приятно позвякивающий кошель. – Это за работу. За него была назначена награда.

– Спасибо.

– Приходи завтра, часам к десяти утра в гарнизон. Будет о чём поболтать.

– Хорошо.

– Итак, народ! – Иворра обратилась к отряду. – Все хорошо себя проявили, пора и отдохнуть, вернемся в расположение и каждый свободен.

Ознакомительный день прошёл успешно, мне удалось даже немного заработать. Но всё это было не так важно, я валился с ног. Денек выдался уж больно бурным и богатым на впечатления. Если так продолжится и дальше, то это с легкостью войдёт в привычку. Наступала ночь, улицы давным-давно были освещены фонарями, а из народа, попадался только редкий люд. К счастью, по пути к таверне, на меня никто не напал, не пытался повязать и утащить за город. Я преступил порог заведения, привычно окинул взглядом зал и подошёл к Окиру, который всё также протирал кружки.

– А-а-а-а-а…. Господин Арден, вижу, денёк удался?

– Не то слово, Окир. – Я вынул задолженную сумму. – На, держи. Как обещал.

– Приятно видеть человека слова. Желаете продлить ещё на одну ночь?

– Да, заплачу завтра. Идёт?

– Теперь я могу вам довериться, та же самая комната, мы ничего не трогали из ваших вещей.

– Спасибо.

– Что-нибудь ещё?

– Пожалуй, нет. Я просто хочу отдохнуть. Будет небольшая просьба.

– Что вам угодно?

– Если меня кто-нибудь будет спрашивать, скажи, что меня нет. Всем, кроме капитана Иворры.

– Хорошо, можете отдыхать спокойно. Доброй ночи, господин Арден.

– Доброго вечера, Окир. – Я покинул довольного толстяка и направился к своей комнате. Приоткрыв немного ставни, я скинул меч рядом с кроватью и сам примостился на неё. Положение лёжа и мягкие покрывала сделали своё дело, и совсем скоро я растворился в мире снов. Но большинство грёз сменялись кошмарами, в которых раз за разом был тот самый главарь бандитов. Он просто молча стоял на коленях, пронзенный своим же клинком. Но он не истекал кровью, а лишь смотрел на меня, прожигая душу насквозь. Ближе к утру, я проснулся в холодном поту. Ставни были открыты, прохладный утренний ветерок лишь только ухудшал моё состояние. Несколько минут я просидел, не двигаясь с места. Одновременно в голове было как будто пусто, и сразу же, будто миллиарды мыслей бесновались внутри неё. Немного придя в себя, я оделся, умылся и вышел в залу. Сегодня таверна выглядела оживленнее. Взглядом я сразу нашёл Сильдию. Девушка обратила на меня внимание и улыбнулась.

– Доброе утро, Арден. Хотя по вашему виду этого не скажешь.

– Доброе, да так, плохо спал. – Я зевнул, прикрыв рот ладонью. – Кстати, я доставил твоё письмо Лите. Ты не говорила, что она орк.

– Ну да, а разве это имеет значение?

– Нет, просто было неожиданно, раньше то я их только в книгах видел.

– Вот видите, как хорошо получилось! – Девушка улыбнулась ещё раз и занялась привычной рутиной.

Окира всё также не было. Видимо они поделили с Сильдией работу на смены. Вероятно, в таверне девушке опасно работать ночью и лучше находиться дома. Я уж было направился к двери, как вдруг меня окликнул знакомый голос.

– Ну как спалось, крепыш? – Иворра сидела, развалившись за столиком у окна, и вытирала рот полотенчиком. – Ох, вкусно здесь готовят.

– Иворра, какими судьбами?

– У меня сегодня выходной, решила позавтракать как нормальный человек. Заодно тебя проведать.

– Ну и как, проведала?

– О-о-о…. Как грубо. – Иворра состроила огорченное лицо и сделала губы домиком. – За такое ты останешься без хороших новостей.

– Да ладно тебе, утром было неудачным.

– Ладно, хорош жаловаться. – Я уселся напротив женщины. – Командор заинтересовался человеком, который помогает страже уже второй раз и неплохо управляется мечом. Он хочет тебя видеть.

– Правда? Это действительно хорошая новость. Стоит за это выпить…

– Не-а! – Иворра помахала указательным пальцем. – Лучше идти к командору трезвым, он учует, если ты выпьешь, а он этого не любит.

– Понял тебя. Расскажи мне о нём.

– Ну, что тебе сказать? Он мужик строгий, но справедливый. Когда наместником был старый коррумпированный хер, командор был одним из немногих, кто не побоялся власти и сместил наместника. Во много, процветанием город обязан командору. Харон – ветеран войны, суровый и умелый воин. Он не состоял ни в каком ордене. Пожалуй, это всё что тебе нужно знать.

– Спасибо.

– Потом поблагодаришь, сейчас отправляйся в гарнизон. Пока командор не передумал.

Денёк, несмотря на тревожную ночь и смятое утро, получался хорошим. Светило солнце, прогревало мои косточки. Чудесные ароматы вновь били изо всей силы. Перекусив по дороге свежеиспеченной булкой, я продолжил путь в гарнизон. Стража на воротах была предупреждена о моём появлении и не стала меня задерживать. Внутри крепости меня встретил уже знакомый мне Гинт. Он проводил меня к кабинету командора.

– Командор! – Гинт постучал в дверь. – Здесь парень, о котором говорила капитан Иворра.

– Хорошо, входите. – Дверь отворилась, и мы вошли в просторный, заставленный наполовину книжными шкафами с какими-то отчетами и архивами, а на другую половину – доспехами и оружием. Стены украшали портреты политических деятелей королевства, а также огромная карта Ателара и окрестностей. – Можешь нас оставить, Гинт.

– Есть, командор!

– Ну так, присаживайся. – Командор указал на стул, стоявший напротив его стола. – Говорят, ты помогаешь моим стражникам.

– Да, командор.

– И зачем же это тебе?

– Не буду таить, я хочу поступить на службу в городскую стражу.

– Сынок, скажи честно, зачем тебе это?

– Господин, меня преследуют культисты, они не могут действовать в пределах города, поэтому нанимают убийц. Став стражником, я не только смогу помогать людям в городе и поддерживать порядок, но и смогу обезопасить себя во время отдыха. – Командор не изменился в лице, он всё также сидел и спокойно смотрел мне прямо в глаза. Это проверка, подумал я. Затем он взял перо, макнул в чернила и написал что-то на листе бумаги, лежавшем перед ним.

– Честность. Важное качество в людях. Многие считают его лишним, бесполезным. Такие люди мне не нужны в команде. Но ты… ты честен.

– Вы знали всё заранее.

– Мальчик мой, я командор стражи Ателара уже пять лет. Конечно я знаю всё обо всех, кто живет в этом городе. Это моя обязанность.

– Значит, это была проверка?

– Да-а-а…. И ты ее успешно прошёл. Капитан Иворра хорошо отзывалась о твоих боевых навыках. Не вижу причин не принимать тебя на службу. Вот. – Командор передал мне лист бумаги, который оказался не чем иным, как приказом о моём назначении. – Он уже подписан, ступай к интенданту, он выдаст тебе снаряжение. Не подведи меня.

– Буду стараться, милорд.

Так началась моя жизнь городского стража. Когда то я говорил, что это будет не таким уж приключением. Но, уж поверьте, скучать нам не приходится. Не проходило ни дня, чтобы мы не совершали какой-нибудь рейд. Пьяные дебоши на ярмарке? Наш вызов. Охрана порядка при встрече какой-нибудь важной персоны, и мы тут как тут. Командор требовал от всех нас высокой дисциплины, он держал нас всех вместе, как братьев и сестер. Мне это нравилось. Я перестал ночевать в таверне, меня переселили в казарму. Условия не царские, но зато безопасно. Можешь засыпать без задней мысли, что утром уже не проснешься из-за перерезанного горла. Мы часто встречались с Иворрой, как в часы службы, так и отдыха. Делились событиями прошедших дней. Я был благодарен ей за всё, за шанс, данный мне, и считал её другом. Но чем больше мы общались, тем больше я замечал странное поведение Иворры по отношению ко мне. Оно, как бы это сказать,… было явно больше, нежели просто дружеское. Хотя я всегда старался отогнать эти мысли, Иворра и я, пф, бред. У неё такая манера общения, дерзкая, весёлая. В такой дикой свистопляске и прошли первые две недели. Мысленно обернувшись назад, я понял кое-что: когда живешь вдали от осознания того, чем занимается каждый день стража, то ты не знаешь, не понимаешь, насколько высок уровень преступности. Она как яд, струится по артериям города, стремясь добраться до его сердца и мозга – народа и власти. Наместник…. Несколько раз мне довелось присутствовать на строевом смотре, проводимом командором под надзором наместника Лариуса. Довольно приятный мужчина, почетного возраста, весь седой, с глубокими морщинами на лбу. Несмотря на возраст, его взгляд сохранил свою пронзительность и живой огонёк. Они довольно хорошо общались с командором, как я в скором времени узнал: они были друзьями и вместе сместили предыдущего наместника, допустившего такой рост преступности. Да…. Так и прошли две недели. За ними ещё одна, и ещё. День за днём, неделя за неделей. Служба шла, меня повысили до сержанта. Доверили несколько человек в подчинение. Всё шло хорошо, до тех пор, пока не появились первые вести о серии несвязных, с первого взгляда, убийств.

Был обычный день, солнце стояло уже высоко. Я сидел в казарме на своей койке и мечтал о новой встрече с Литой. Кстати, к тому времени, я довольно плотно общался с девушкой, её отец был не против, даже наоборот, поддерживал наше общение. Она мне нравилась, откровенно говоря, я ещё в первую встречу прикипел к ней. Она в свою очередь отвечала взаимностью. Мы встречались, гуляли по городу, когда у меня были выходные. Жизнь в такие моменты казалось безупречной. Общение с ней позволяло мне успокоиться, подумать о будущем, а не о том, что мне пришлось перенести. Позволяло отвлечься от всего. Но вернёмся к начальному. В этот день моё спокойствие нарушил вбежавший стражник. Ютеск, рядовой, недавно был взят на службу. Он хорошо справлялся, но кроме поручений посыльного ничего не получал. Меня срочно вызывал командор, случилось что-то важное. Быстро закрепив снаряжение, я побежал на совещание.

Командор был угрюм, он расхаживал по кабинету то взад, то вперёд. Наконец, он остановился, одну руку завёл за спину, а второй стал чесать подбородок.

– Господа, как вы уже знаете, мы столкнулись с очень сложным делом. Произошла череда убийств, пока что мы не связали их воедино, но есть подозрения, что все они совершены одним и тем же человеком или группой. Наместник Лариус очень недоволен, он требует, чтобы мы нашли виновных и наказали их по всей строгости закона. – Командор Харон обернулся к карте города. – До самых этих пор у нас не было ни одной зацепки, но сейчас у нас появился след.

– Позвольте узнать, сэр, кто информатор? – Справедливый вопрос, задаваемый человеком, который каждый день рискует жизнью по наводкам таких вот информаторов.

– Он просил не раскрывать свою личность никому. Простите, господа, но даже вам я не могу сказать. В квартале алхимиков произошёл погром. Пострадал хозяин лавки «Ароматные травы», но убийцы не нашли его сына. Он единственный свидетель и он в опасности. Он скрылся в квартале, залёг на дно, информатор сказал, как его найти. – Командор вновь повернулся к нам и указал на четыре свитка, лежавших на столе. – Пятый я отдал Иворре, она уже работает по направлению, остальные ваши.

– Почему такая секретность, командор?

– Всё будет указано в свитках, сержант. – Харон передал свитки остальным стражникам, включая меня. – Ступайте, следуйте инструкции и найдите этих выродков.

– Есть, сэр!

– Будет сделано! – После того как остальные стражники вышли, я уже направился на выход, но командор остановил меня.

– Подожди немного. – Он уселся в кресло. – Арден, суть такова. Я могу тебе довериться, ты не здешний и обладаешь нужными качествами, я тебе доверяю. Я не стал говорить остальным стражам, но, возможно, в наших рядах предатель.

– Командор, вы же не думаете….

– Слушай и не перебивай. В твоём свитке будут все подробности об этом задании. Именно ты должен найти сына погибшего алхимика и узнать у него, кто напал на лавку. Но если ты не справишься, то остальные успеют добраться до него. В их свитках не вся информация, я не могу говорить всем, что в наших рядах крыса.

– Я вас понял, командор. А что с Иворрой?

– Капитан Иворра…. – Командор отвёл взгляд. – Я направил её в квартал ремесленников с иным заданием.

– Я вас не подведу, милорд.

– Да уж постарайся, сынок. Всё, ступай!

Я вышел из ворот крепости, сорвал печать со свитка и развернул его. « Квартал алхимиков, найди друида Алистера. Он поможет тебе найти парнишку. Ни в коем случае не пересекайся с остальными сержантами и офицерами. Юношу в гарнизон не приводить, допросить на месте. После разговора ты должен незаметно покинуть место….» – Именно так гласил приказ командора. Крыса в гарнизоне. Чья-то душа прогнила насквозь? Или это ложный донос херового информатора? Намечалось что-то серьёзное. Игра, ставки в которой высоки, а поражение означает смерть. Свернув свиток обратно, я убрал его в карман, взглянул вдаль. С высоты, на которой находилась крепость, открывался прекрасный пейзаж, зелёные хвойные леса, обширные поля, уже начавшие чахнуть, предвещая о наступающей осени. Пейзаж омрачало только непонятное тёмное облако, оно надвигалось откуда-то с остального континента, если верить картам, с пустынь. Не люблю осень, да и зиму недолюбливаю, несмотря на то, что сам родился зимой.

От гарнизона до квартала алхимиков было рукой подать. Каким боком в эту историю попали друиды. Занятно, но за всё время, что я здесь уже провёл, ни разу так и не встретился ни с одним друидом. Люди были напуганы сейчас, такая череда убийств выбила их из привычной колеи. Они спрашивали, шептались, пытались узнать что-то новое о преступлениях. Кто-то даже называл стражу лентяями, которые словно испуганные крысы, спрятались за воротами крепости. Крысы…. Погруженный в мысли, я сам не заметил, как вошёл в необходимый мне квартал. Аромат разных трав здесь был особо силён, кроме этого, он смешивался с приятными и не особо, ароматами настоек и эликсиров, которыми, собственно говоря, и промышляли алхимики. Шалфей, розмарин, астры. Многие запахи мне были незнакомы, вероятно, это какие-нибудь редкие травы, выращиваемые алхимиками. Квартал и внешне был приятен. Высокие дома с узорчатыми стенами и черепичными крышами, ухоженные улицы. Ну ещё бы, квартал алхимиков можно было смело назвать главной артерией Ателара. У данного квартала даже была своя собственная, небольшая, но площадь. А рядом с ней возвышалось белокаменное строение. Оно всё было обвито растениями, через щели в стенах прорастали ветки деревьев. Я сразу отметил, что это жилище друидов, а точнее их храм. Туда-то мне и нужно.

Я преодолел площадь и подошёл вплотную к арке, ведущей вглубь храма. Но меня не пустили туда внезапно появившиеся ветви дерева. Словно стражи они обвили арку и заблокировали мне вход. Мда-а-а…. И что дальше? Мне позвонить в колокольчик или спеть ритуальную песню?

– Вам чего, молодой человек? – Донёсся голос из-за спины. Я обернулся и увидел там старика, одетого в робу светлых тонов.

– Добрый день, господин друид. Мне нужно к некому Алистеру.

– А зачем тебе наш друг Алистер?

– Поручение командора Харона!

– Хах…. – Старик ухмыльнулся. – Давно уже этот старый пень меня не навещал. Всё работа-работа. Нехорошо, друзей забывать нельзя. Хотя с другой стороны, полезное дело делает. И он и Лариус.

– Вы их знаете лично?

– Повезло тебе, парень. – Старик протянул руку. – Будем знакомы, я Алистер. А ты видимо Арден?

– Так и есть, вы это с помощью магии узнали?

– Конечно…. Предупредили меня. Пойдём. – Алистер направился к арке, и ветви покорно отступили, пропуская друида и меня.

Пройдя аллею, сложенную из ветвей деревьев, мы вошли в большой зал. Здесь было много друидов, как молодых, так и старых. Они изучали искусство единения с природой, управления её силой и балансу.

– Скажи мне, Арден, что ты думаешь о природе?

– Ну-у-у…. природа это то, что нас окружает, это наш мир, та его часть, которая не создана нами.

– Неплохо, но знание твоё неполно. Природа – это нечто большее. Она даёт нам средства к существованию: еду, воду, воздух и прочее. Но забирая что-то из природы, человек часто не отдает ничего взамен. Мы, друиды, стремимся сохранить баланс между природой и всеми расами, населяющими наш мир.

– А что насчёт ваших отступников? Тех, что меня чуть не принесли в жертву? Вы ведь наверняка знаете?

– Да, Харон говорил об этом. Он очень хорошо о тебе отзывается. Те, кто остался за стенами города более не друиды. Их души развращены гневом и жаждой могущества. Прикрываясь мотивами восстановления власти природы, они просто хотят урвать желаемое. Их главный, Тарбольд, некогда был мне как брат, но всё это в прошлом. Их уже не вернуть…. – Выражение лица старика приобрело печальный вид. Он призадумался. – Но, нужно вернуться к делу. Идём, уже недалеко. Я спрятал юношу, он прибежал прошлой ночью в слезах и крови. Будь с ним аккуратнее.

– Хорошо, буду. – Мы подошли к келье, Алистер постучался.

– Инир, это Алистер, я привёл того, кто может помочь с поисками убийц твоего отца. – Дверь отворилась, и я увидел юнца, побитого и заплаканного.

– Здравствуйте, мастер Алистер, проходите.

– Спасибо, как твоё самочувствие, сынок?

– Уже лучше, спасибо, отвар, который вы мне дали, помог.

– Что за отвар? – Мне стало дико любопытно.

– А-а-а, старый добрый отвар из эльфийских трав, яресиля и этильи. Залечивает раны и успокаивает душу.

– Вполне, вполне.

– Инир, это Арден, он из городской стражи, честный и отважный воин. Расскажи ему о том, что произошло.

– Эхх… – Я прекрасно понимал, что парню будет неприятно рассказывать об этом. Лишиться близкого человека ужасно. Это огромная потеря. – На улице стояла ночь, отец заканчивал работу в лавке, а я находился на втором этаже. Внезапно я услышал громкий шум и возню. Я спустился вниз, и там были они. Люди в капюшонах и рясах, они закололи отца и вырезали его сердце, я испугался, ноги сами понесли меня на улицу. Они погнались за мной, но я бежал так быстро, так быстро. Затем я уже не помню, как добрался сюда, мастер Алистер нашёл меня у храма и спрятал.

– Говоришь, они были в рясах?

– Да, как какие-то безумные священнослужители!

– Я понял тебя. Скажи, твой отец раньше не имел дел с этими людьми?

– Вы что?! Мой отец всю свою жизнь был честным алхимиком, таких людей в кругу его общения не было.

– Ясно…. – Я едва заметно кивнул Алистеру, мы вышли из комнаты. – Это культисты.

– Да….

– Но как, как они проникли в город?

– Я не могу дать тебе ответ, Арден, потому что не знаю.

– Тогда мне пора. Прямо сейчас каким-то образом враги пробираются в город, жители в опасности. – Я направился к выходу.

– Арден! – Я обернулся к старому друиду. – Что-то грядёт, мы чувствуем это через корни, через почву. Птицы несут дурные вести. Будь готов. То, что начинается в этом городе, лишь малое из бед. – Я ничего не ответил Алистеру, это и не требовалось. Его слова глубоко засели в мой разум. Что он имел в виду? Неясно. Вопросов было больше чем ответов.

День выдался тяжелым, осознание того, что мои давние приятели нашли лазейку в город удручало и без того хреновую картину. Перед тем как возвращаться в гарнизон, я должен был проведать Литу. Привычным темпом я направился по хорошо изученному маршруту в квартал ремесленников. Но моему походу не суждено было достичь цели. Через некоторое время меня настиг стражник. Я его узнал, это был Мортир, один из воинов Иворры. От прежнего хмурого стража не осталось ничего. Он был в смятении, нет, больше, он был напуган.

– Арден! Какая радость, что я тебя нашёл!

– Мортир, в чем дело, что случилось?

– Иворра! Она в беде, мы были в рейде, нас обыграли. Её схватили, Никс ранена, а Фил пропал. Я побежал за помощью в гарнизон и встретил тебя.

– Веди меня!

Мы помчались со всех ног, по пути Мортир объяснил, где они были. Стражник настолько запыхался, что не смог угнаться за мной. Квартал бедных, ну конечно, где же ещё, если не там. Вот с каким заданием послал её командор. Я нашёл нужный дом, это было несложно: дорога из трупов и луж крови служила отличным ориентиром. Не успев войти, я услышал дикий крик, полный боли и злобы. Это была Иворра. Ублюдки, что они с ней сделали. Это ещё сильнее меня распалило. Я с разбега влетел в закрытые двери, проломив их. Моему взору предстала связанная и окровавленная Иворра, четверо вооруженных мужчин и мертвый Фил. Воины не стали нападать на меня, они стояли с обнаженными мечами и просто смотрели на меня. Я решил сделать первый шаг.

– Стой! Мы всё объясним…. – Один из них пытался заговорить. Но было слишком поздно.

– Уммрррриии!

Мощный выпад свалил ближайшего врага, остальные так просто не сдадутся. Сразу же, второй противник нанёс удар, который пришелся мне прямо на спину. Но доспехи стражи прочны, удар не оказался смертельным. Мощным ударом я выбил его оружие и добил его прямым ударом в лицо. Третий бандит метнул в меня кинжал. Я был недостаточно быстр и поймал его плечом, к сожалению, кинжал вонзился прямо в то место, где тело не было защищено бронёй. Но моя ярость была сильнее боли, я выдернул кинжал из кровоточащего плеча и со всей силы метнул обратно. Вот это метание ножа. Противника пригвоздило к стенке его же кинжалом. Последний умолял меня не убивать его, на минуту моя ярость поубавилась. Я хотел узнать кто они, зачем так поступили. Но тут, вскочила Иворра, за время битвы она успела развязаться и неожиданно возникла за спиной четвертого. Медленно, причиняя немыслимую боль, она перерезала горло мужчине. От уха до уха. А затем она повалилась без сил.

Тем вечером мне пришлось задержаться ещё на несколько часов. Мортир помог мне оттащить Иворру в лазарет. К сожалению, она осталась без левого глаза. Это привело её в бешенство. Воительница будто бы стала диким зверем. Командору даже пришлось приказать пристегнуть ее к койке. Сам он был бледен, он никому не показывал, что испытывает какие-либо эмоции, но всё же они были. Когда лекари закончили, и Иворра уснула, нам сказали, что лучше оставить её в покое. Командор отпустил меня отдохнуть, а сам направился к себе в кабинет. Я же направился к Лите. Мои раны стали невыносимо болеть, хотя бы не кровоточили сильно. Через час я доковылял к своему душевному убежищу, свалился и, только вложив последние силы в крик, позвал её. Ту самую, что могла меня понять и спасти. Сил идти уже не было, усталость, как физическая, так и моральная навалились неподъемной ношей. Плечо адски горело, и я очень пожалел, что не обратился сразу к лекарю. Я видел, как выбежала Лита, а за ней господин Тарк. Они взвалили меня и внесли в дом.

Я начал приходить в сознание к утру следующего дня. Приятное потрескивание углей в кузнечной печи, аромат свежей выпечки и её запах. Это ощущение нельзя было с чем-либо сравнивать. Я потихоньку открыл глаза, Лита сидела рядом, положив голову мне на грудь. Вероятно, после того, как я вырубился, они с отцом ещё долго следили за тем, чтобы я был в порядке. Плечо было аккуратно перевязано, оно уже ныло, осталась лишь небольшая боль, как всегда бывает после ранений. Девушка, видимо, почувствовала мой взор и проснулась. Глаза её были красные и заплаканные.

– Доброе утро, ангел. – Сказал я, по-дурацки улыбаясь.

– Доброе, как ты?

– Уже намного лучше, спасибо.

– Мы с отцом так перепугались вчера, но когда он увидел раны, то сказал, что переживать не о чем.

– Он прав. Всего лишь пара царапин.

– Ты дурачок, почему сразу не обратился к лекарю?

– Хех…. Хотел поскорее тебя увидеть. – В этот момент как раз подоспел уважаемый господин Тарк.

– Ну наконец-то, я знал, ты сильный, как вепрь. Таки болячки ерунда для тебя.

– Рад видеть вас, господин Тарк.

– Взаимно, парень.

– Арден, что произошло, откуда раны?

– Вчера нас собрал командор и дал поручение найти убийцу, за которым тянется вереница трупов. Затем произошло много всего сложного, Иворра попала в беду, её лишили глаза. Фил мертв. Меня ранили в сражении, вот и всё.

– Мда… ситуация. – Тарк задумчиво погладил бороду.

– И что с ней сейчас?

– Она в лазарете, в гарнизоне. Восстанавливается.

– Так, Арден, Лита, вы пока болтайте, а я пойду закончу. Как закончите, подойдите. У меня будет сюрприз для господина стражника – Тарк хохотнул и убежал в кузню.

– Ты напугал меня.

– Прости, милая. – Мы ещё немного просидели в обнимку. Лита поцеловала меня в щеку и поднялась на второй этаж. Я же попробовал осторожно подняться, чтобы пройти за Тарком в кузню. Получалось с переменным успехом. Я доковылял до нужной мне двери, вошёл в помещение. Тарк стоял, склонившись над наковальней.

– Последний штрих! – Кузнец ударил молотом.

– Вдохновение нашло?

– А, вот и ты. Хорошо, не придётся идти самому. Узри! – мастер развернулся и в руках у него лежал до боли знакомый клинок, тёмный, как сама Бездна.

– Это…?

– Да! Это меч из виринийской стали. Твой старый клинок, воскрешённый в пламени моей скромной кузни! Возьми его! – Сейчас Тарк больше походил на счастливого ребёнка, нежели могучего орка-кузнеца. Я принял дар из его рук.

– Ого, он как будто стал легче. – Я сделал несколько движений, словно наносил удары по незримому врагу. Меч приятно лежал в руке, клинок стал легче и изящнее. – Благодарю вас, господин Тарк, это великолепно!

– Хаха, считай это подарком. Мне было уж очень интересно поработать с материалом. Надеюсь, этот меч поможет тебе в светлых делах и будет разить только зло.

–Непременно, так и будет….

Прошло несколько дней, осень всё ближе подбиралась, листва на деревьях желтела, трава пожухла. Всё это порой нагоняло грусть. Иворра поправилась, на месте левого глаза красовалась повязка с изображением двух скрещенных мечей. Воительница стала грубее, перестала общаться со многими старыми друзьями. Но со мной она так и продолжила общаться. И даже наоборот, ещё сильнее заинтересовалась нашими нечастыми беседами. Убийства продолжались, но я был уже близок к раскрытию. Я знал, что это культисты. Частенько мы с командором до глубокой ночи ломали головы, пытаясь предугадать их следующий шаг и понять, откуда они проникают.

Как-то раз мы с Иворрой беззаботно болтали, внезапно она перевела тему сражений и техник на личные вопросы. И в момент, когда я упомянул Литу, Иворра стала как будто сама не своя. Она наорала на меня, схватила меч и вылетела из казармы. Я сидел на койке, не до конца осознав, что произошло. Из этого состояния меня вывел посыльный: командор срочно вызвал меня к себе. Пройдя к его кабинету, я обнаружил, что он охраняется. Я постучал.

– Входи, Арден! – Дверь была открыта. Войдя, я увидел наместника Лариуса.

– Господин наместник, командор, вы хотели меня видеть?

– Здравствуй, Арден. – наместник поприветствовал меня кивком.

– Да, ситуация проясняется, Арден. Как ты, наверное, знаешь, я, наместник и Алистер некогда сместили бывшего правителя города.

– Да, я знаком с этой историей.

– Так вот, эти убийства, культисты в городе. Всё это его рук дело. Сегодня утром пришёл Лариус и сказал мне, что ему прислали письмо. Там изложены требования, сдать город по-хорошему, иначе большинство из нас не доживёт до утра.

– Вы считаете это старый наместник?

– Да! Старый пёс вернулся, и он жаждет вернуть то, что считает своим по праву. – Наместник заметно злился при упоминании старого правителя.

– У них есть тайный проход в город, Арден. Если мы его не найдем, мы лишимся преимущества. Я посылаю отряды во все направления города, они будут прочесывать всё.

– Какова моя задача, милорды?

– Найди того, кто им помогает. Узнай, где проход и останови вторжение.

– Я сделаю всё возможное, командор.

– Сынок, от тебя зависят судьбы жителей этого города, обещай, что не дрогнешь. Если враг войдет в город, он устроит здесь кровавую баню, много хороших людей умрёт от рук его наемников и культистов.

– Я вас не подведу!

Обстановка быстро накалялась. По всему городу сновали стражники. Я выбежал за ворота гарнизона и не успел даже подумать о следующем шаге, как ко мне подбежал мальчишка.

– Господин Арден, я от Литы, она хочет вам кое-что сообщить.

– Сейчас не лучшее время.

– Это важно, она сказала, что это поможет вам. – Пока мы болтали с юношей, из-за ворот крепости, мне вдогонку вылетел Мортир.

– Арден, ты не видел Иворру? Она была зла как бестия. Схватила меч и рванула куда-то. – В животе будто наступила лютая зима. Холодок пробежался по всему телу. Лита, Иворра, нет, она не может. Я не верю.

–Арден!

– Господин, вы должны!… – В голове метались мысли. Я со всех ног рванул в квартал ремесленников. Вслед мне кричали Мортир и юнец, но я уже ничего не слышал.

Я бежал, сбивая дыхание. Я не верил собственному чутью, надеялся, что оно ошибается. Разразилась гроза, пошёл дождь, капли его падали на землю, словно небеса начали плакать. Внезапно мне навстречу стали выбегать люди, они были напуганы, они бежали от чего-то опасного. Я слышал крики: «Убили!», «Спасите». Кто-то молился Творцу, кто-то всем существующим богам сразу. Вот она! Ставшая мне родной, лавка кузнеца. Я с разбега влетел в дверь… Но то, что я там увидел, заставило моё сердце остановиться.

Стены были измазаны кровью, она была везде: на потолке, на полу, на мебели. Ещё полный надежд, я прошёл к лестнице на второй этаж. Бездыханное тело кузнеца лежало на ступенях, старый мастер отважно принял бой, защищая свою семью, честь и достоинство.

– Пусть Беллатор примет тебя в свои чертоги, мастер-кузнец, верный друг и любящий отец. – Я птицей взлетел на второй этаж. – Лита! Лиитааа! Девочка моя, ответь!

– Арден…. – Едва различимый, слабый голосок раздался из соседней комнаты. Глаза мои начинали слезиться, на гнущихся ногах я вошёл в комнату. Она лежала в луже крови, бледная. На её животе зияла огромная рана. Глаза её были чуть приоткрыты, едва заметное дыхание было прерывистым и медленным.

– Нет… нет…. – Я упал подле неё на колени. Руки дрожали, как и мой голос. – Лита…

– Арден,… милый, все…хорошо. – Она говорила шепотом, на большее не оставалось сил. – Все хорошо…

– Кто это сделал, Лита? – По щекам текли слезы, они срывались с подбородка и падали на угасающее тело Литы. Я не пытался сдерживаться.

– Я должна…кхх…кхх – Она закашляла кровью.

– Тише, милая, тише.

– Арден, я должна была сказать тебе кое-что. Я долгое время работала на командора Харона. Я и есть тайный информатор.

– Что?

– Я узнала, кто предатель в рядах стражи…кхх…кхх – В груди невыносимо болело. Наверное, это душа. Она рвалась и металась в груди, пытаясь покинуть этот жестокий мир и устремиться вслед за Литой. – Это Иворра, Арден. Она работает на старого наместника. Она вломилась в наш дом с наемниками, убила отца. Он пытался меня защитить. Но она его убила.

– Побереги силы, Лита, я вытащу тебя. – Голос девушки срывался от злости.

– Я не выживу, Арден. Рана слишком большая. Я так жалею, что мой путь закончится здесь, и ты останешься один. Так хотелось прожить с тобой всю жизнь, путешествовать, вместе выходить из передряг. – Её глаза стали влажными, она заплакала. Из-за этого сердце моё заныло ещё сильнее. – Прощай, любимый. Не забывай меня, но и не живи прошлым. Помни, что я люблю тебя….

– Я не забуду, обещаю, обещаю…. – Глаза девушки закрылись, душа покинула её израненное тело. – Прощай, мой ангел. Надеюсь, ты попадешь в лучший мир, без страха, насилия и грусти….

Ливень шёл как из ведра, полный мрачной решимости, я обнажил меч. Тёмный, как самая тёмная душа в мире, он жаждал крови так же, как моя душа жаждала возмездия. В документах Литы, я нашёл, оставленную мне записку. Там подробно описывалось, где тайный проход. Именно там я найду гнусную предательницу. Ей не уйти.

Забравшись в канализации под городом, словно хищник, идущий по следу, я быстро нашёл нужный мне проход. Были заметны следы частного использования. Старый тоннель для контрабанды. Проход выходил в большой зал. Он был хорошо освещён. На противоположной стороне зала виднелась решётка. Это и был выход. Она была наполовину затоплена водой и отбросами. Я заметил помост с рычагом и механизмом для откачивания воды. А рядом с ним стояла Иворра.

– Иворра! – Мой крик превратился в громогласный рёв, а эхо многократно усилило его.

– Кто пожаловал, любитель зеленокожих.

– За что, Иворра?! За что?! Мы же были друзьями!

– Ты никогда не замечал моего отношения! Вечно бегал к своей зеленой красавице.

– Из-за этого нужно было убить её?!

– Не только! Она мешала нашим планам, она ставила всё под угрозу!

– Я считал тебя человеком чести, а ты всего лишь жалкая, продажная наёмница.

– Да?! Я плохая. А командор, кинувший меня на опасное задание. Из-за него я потеряла глаз! В Бездну вас всех. Я открою эти ворота, и Карос займет место правителя вновь. Он хотя бы платит сполна. Арден, идём со мной. Денег хватит, чтобы сбежать отсюда и зажить новой жизнью где-нибудь далеко.

– Ты рехнулась?! Ты убила Литу, убила девушку, которую я любил всем сердцем, убила её отца. Все смерти, которые произошли в городе за последние несколько недель на твоей совести.

– Но я тоже тебя люблю!

– Твоя любовь слишком дорого стоит! – Я принял решение для себя. – Уходи! Убирайся прочь! Я никогда не прощу тебя. Я ненавижу тебя. Но я дам тебе уйти, если ты отступишься. Жизнь за жизнь, Иворра.

– Нет, Арден, с тобой или без тебя, но я не отступлю. – Она обнажила меч. – Если ты не мой, то ничей!

Мы вступили в бой. Оба движимые ненавистью и слепой злобой, мы били изо всех сил. Летели искры, своды зала усиливали звуки битвы. Наши умения и навыки владения мечом были практически на одном уровне. Но мой отец был клинком смерти, а ещё он был моим учителем. Иворра парировала мои атаки и сразу била в ответ. Иногда я специально пропускал удары, чтобы она открылась, и наносил ей свой удар. Она старалась изо всех сил убить меня. Но я был сильнее, крупнее и умелее. Потерпев поражение при попытке пробить мою оборону, она перешла в защиту.

– Ты! Убила! Мою! Любовь! – на каждое слово приходился удар, пока что она могла их заблокировать. – Ты! Убила моего друга!

– Заткнись!

– Ты причинила страдания этому городу и мне! Ааа-а-а-а—а!!! – Последний удар, я вложил в него весь гнев, всю ту слепую ярость и злость, что была во мне. Мой клинок врезался в её меч и расколол на части. Следом я ударил Иворру ногой в грудь, от чего она упала. Не останавливаясь на достигнутом, я встал над ней, вознёс свой меч. Она всё кровожадно улыбалась, смотря на меня. Нет, той Иворры, которую я знал, давно уже не было. Я вонзил меч ей прямо в сердце, он пробил её насквозь и пригвоздил к каменному полу. Воительница не сказала ни слова. Из глотки Иворры вырвалось пару хрипов, и бывший капитан стражи затихла навечно. Я упал рядом, обессиленный и разбитый. Я одержал победу, но проиграл войну.

– Прости, что не смог помочь тебе, Иворра. Прощай…. – На этом мои глаза сомкнулись, я не стал сопротивляться. Сознание ушло в те места, где обитают сны и кошмары.

Пожухшие листья обрывались с деревьев и летели, подгоняемы холодным ветром осени. Я стоял перед двумя свежими могилами. На общей плите была выбита надпись: «Семья Горзутц, отец и дочь, отдавшие жизни во спасение города Ателар и его народа». Все прочие уже ушли, со мной остался только командор.

– Сожалею, Арден. – Он был мрачен, никогда ещё мне не приходилось видеть его таким. Казалось, будто Харон резко постарел сразу лет на пять. – Отчасти, я чувствую свою вину в их гибели.

– Вы ни при чём, командор. Человеческая жадность и зависть. Вот истинные виновники.

– Пойдём, Арден. – Командор поманил меня за собой.

– Минутку, я хочу ещё раз попрощаться. – Я обернулся к могилам. – Прощайте мои друзья. Тарк, я никогда не забуду вашу доброту, ваш дар всегда будет служить только благому делу. Лита…. Любовь моя, я никогда тебя не забуду, прости, что не смог тебя защитить.

Я приложил лоб к плите, как будто пытаясь услышать их голоса. Но ответом было молчание.

– Я уезжаю, командор.

– Я понимаю.

– Здесь слишком много боли для меня, поэтому я подаю в отставку.

– Тебе не придется, я отсылаю тебя в столицу.

– Зачем?

– За достойную службу. Я написал рекомендательную грамоту. Предоставишь её квартирмейстеру, он всё поймет.

– Спасибо, командор. – Харон нервно отвернулся.

– Никогда бы не подумал, что она на такое способна….

– И я, командор, и я. – Я протянул руку командору. – Прощайте, берегите себя и своих близких. Надеюсь, когда-нибудь мы увидимся при лучших обстоятельствах.

– Прощай, Арден, береги себя и успехов тебе. Надеюсь, когда-нибудь твои раны заживут и тебе станет легче. – Мы обменялись рукопожатием, и на рассвете я покинул город. А континент накрывало тёмное облако, зловещее и необъятное.

Глава вторая: «Во мраке неизвестности»

Новое назначение

Холодный ветер уносил пожухшие осенние листья, повозка везла меня вдаль, в новые странствия. Планов не было, хотелось просто подальше от Ателара, забыться и исчезнуть на несколько дней. Импероль – старинный город, один из самых первых городов людей, он олицетворяет собой стойкость и силу человеческой расы. Прекрасный город, над которым возвышается цитадель Монарха – обитель королей.

Я не открывал рекомендательную грамоту, не хотелось. Да и чего там могло такого быть. Извозчик согласился взять меня с собой, естественно, за плату. Хороший парень, Данис. Надеюсь, дорога в столицу будет спокойной. Повозка приятно покачивалась, потихоньку мысли в голове утихали, всё это заставляло мои глаза закрываться. Я не стал противиться наступающей дрёме и уснул.

Во снах меня преследовали странные образы, люди, которых я знал, весьма абсурдные случаи, которые в реальной жизни и не увидишь. Но затем, мне приснилась она. Лита спустилась откуда то с небес, за спиной у неё были белоснежные крылья. Она посмотрела на меня и протянула руки. Я посмотрел на них и ужаснулся, они все были в крови. Затем на животе Литы стала проступать кровь, через секунду кровь была уже везде. Я проснулся от кошмара и криком испугал возницу.

– Господин, что с вами?

– Да так… кошмары. – Я отдышался, словно пробежал марафон.

– Кошмары это плохо.

– Да, ты прав. Долго ещё в Импероль?

– А вы посмотрите влево. – Я повернул голову. Мириады огней светились в ночи. Свет ночного города: столица была уже близко.

Прибыв в город, я распрощался с извозчиком и направился по просторным улочкам к цитадели. Люди с любопытством рассматривали чужака, дети сновали рядом, пытаясь прикоснуться к доспехам, спросить что-либо. Но Я не слышал их и просто брёл к далекой, возвышающейся цитадели. Мне пришлось выйти из мира своих дум лишь перед воротами. Стражи сверху окликнули меня.

– Стой, кто идёт? Назовись!

– Я Арден, из городской стражи Ателара. У меня донесение и рекомендательная грамота для квартирмейстера.

– Проходи. – Ворота открылись, вышел стражник, посмотрел мои документы и пропустил дальше.

Внутренний двор цитадели поражал своей архитектурой. Очень много воинов, здесь содержалась не только городская стража, но и сама армия. Мне указали направление, в котором стоило искать квартирмейстера. Я направился к внутренним воротам крепости, когда навстречу мне вышел отряд рыцарей. Они были облачены в серые доспехи с золотыми узорами. Идеальным строем они прошли через весь плац и скрылись за поворотом. Крутые ребята, интересно кто они. Преодолев почетное количество ступеней, я таки поднялся в кабинет квартирмейстера. Им оказался взрослый человек, с седеющими волосами и темным цветом кожи. Вид у него был располагающий, сияющая улыбка и приветливое лицо.

– Здравствуйте, юноша. – Он поправил очки, которые всё это время сидели у него на носу. – По какому поводу вы к нам?

– Здравствуйте, я Арден, прибыл из города Ателар, по поручению командора Харона. – Я протянул мужчине грамоту.

– Да, я вас ждал. – Он сорвал печать и развернул свиток. – Наконец то, теперь король отправит людей в Ателар и город будет в безопасности.

– А что по поводу меня?

– Командор просит устроить тебя королевскую гвардию. Это почётнее городской стражи, намного, элита наших войск. Только вот…

– Есть проблемы?

– Скажем так, королевская гвардия сплошь состоит из отборных воинов, в основном, рыцарей различных орденов. Назначить в рыцарский орден может либо магистр соответствующего ордена, либо сам король.

– Я так понимаю, есть выход из этого положения?

– К сожалению, нет. Но. Мы можем, с такими-то рекомендациями, назначить тебя на должность командира отряда в армии. Это не рыцарские ордена, но это основная сила королевства. А также это прямая дорога в рыцарство.

– Знаете, мне сейчас особо не важно, куда. Главное чтобы было дело, и оно было достаточно активным, чтобы в голову не лезли лишние мысли. Поэтому я с удовольствием соглашусь на то, что вы мне предложите.

– Ну, вот и хорошо. Присядьте здесь, а я пока подготовлю нужные документы.

Меня назначили на должность командира штурмового отряда. В чём состояла наша цель? В мирное время мы совершали нападения на крупные разбойничьи группировки, охраняли границы или занимались делами стражи. В военное – мы были первой ударной силой армии. В такие штурмовые отряды входили самые умелые воины, находящиеся в распоряжении сил армии королевства. Люди приняли меня достаточно тепло. Через несколько дней я знал всех членов своего отряда. Их было двенадцать: Хорс, Рамир, Силена, Маркус, Алтея, Курас, Северин, Зеверик, Эмиль, Чарая, Бирк и Янос. Мы часто сидели у костра после очередного похода, болтали о жизни, но когда дело доходило до вопросов: «Командир, расскажите о себе», я отнекивался, говорил, что устал и покидал их. Проходили дни, они сливались в недели, затем в года. Так прошло три года, за это время я успел заработать себе имя среди солдат. Всё шло своим чередом, до самого этого дня. Как-то раз, занимаясь со своими бойцами, я не заметил человека в странном одеянии. Он стоял на краю тренировочной площадки, наблюдая за тем, как я дерусь. Он не двигался, и, казалось, будто он вообще неживой. Это начинало раздражать, и я решил узнать, что ему нужно.

– Всё, передохните пока. Через десять минут начнём заново. – Я вложил меч в ножны и направился к фигуре. Человек развернулся и скинул капюшон. Теперь я мог разглядеть его лицо. Это был старик, его белоснежные волосы и борода казались какими то неестественными. Глаза его были синими-синими. – Вам что-то нужно?

– Да…. Я хочу знать кто ты.

– Для какого дела вам это нужно и давайте для начала вы назовете себя.

– Интересно…. – Старик поглаживал бороду. – Меня зовут Синдориус Светозар, я верховный маг королевства Террадерум.

– Прошу прощения Ваше Чародейство. – Представитель власти, но что он делал здесь, вышел прогуляться? – Не признал.

– Это нормально. Ты и не мог. Разве ты можешь узнать человека, которого не знал никогда в своей жизни?

– Судя по всему не мог. Я Арден, сын Вертала, бывшего рыцаря ордена Ламинис Мортис, командир отряда армии Террадерума.

– Да, оттуда и твои навыки владения мечом. Клинки смерти…. Давно я о них не слышал. Ты знал, что ордена больше нет?

– Нет, отец не говорил об этом. Он покинул орден раньше. Почему вы заинтересовались мной?

– Когда то я сам учредил орден Ламинис Мортис, это было хорошее время. ты напомнил мне о тех временах и я остановился посмотреть. Воины, знающие эти техники, были лучшими.

– Вы были магистром?

– Нет, всего лишь соучредителем, но орден и его рыцари, были мне как родные. – Пока старый маг предавался воспоминаниям, в ворота крепости на дикой скорости влетел окровавленный воин.

– Монстры! Чудовища!

– Снимите его с коня, быстрее! – Маг подбежал к раненому. Я последовал за ним. – Какие странные раны…

– Что это? – Раны воина были и правда странные, от крупных порезов по всему телу ползли тёмные полосы. Я не сразу понял, что это были вены, какой то яд или что-то ещё расползалось по его организму.

– Это магия, но мне такова незнакома.

– Вы можете ему помочь?

– Я попробую! – Синдориус выпрямился, развел руки и стал произносить заклинание. От его рук к солдату потянулись зеленоватые потоки энергии. Тело воина стало понемногу светиться. – Магия, убивающая его, сильна, обычные методы не помогут.

– Бездна! – Я склонился над раненым. – Кто на вас напал?

– Чудовища! Они были как тени. Тёмные словно сама Бездна. Глаза их горели синим пламенем, они уничтожили весь отряд!

– Тише, тише. – Вести о новом неизведанном противнике заставили воинов перешёптываться. – Вы двое, возьмите носилки и отнесите его в лазарет. Ты, беги за целителем и передай, чтобы он изолировал этого бойца магическим куполом. Выполнять!

– Арден, мы должны сообщить королю! Ты пойдешь со мной!

– Как пожелаете, Синдориус. – Я только направился к входу в цитадель, как неведомая сила подхватила меня, вспышка, и я уже стою в тронном зале.

– Зачем ходить пешком, если можно телепортироваться. – Светозар, довольный собой, направился к трону.

Огромный тронный зал украшали флаги с гербами. Стены же его, были украшены красивыми фресками и трофеями, отражающими историю королевства. А в центре находился трон, огромный и величественный, над ним, в стене были высечены изваяния древних королей.

– Синдориус, мой старый друг. В чём дело? – Король Маркус Актус Второй величаво восседал на своём месте. – Кто этот юноша?

– Мой король! – Я преклонил колено.

– Маркус! На наши войска напали!

– Кто?

– Неизвестно, прискакал солдат, израненный, его душу отравляет какая-то тёмная магия. Он сказал, что весь отряд был уничтожен, а сами нападавшие выглядели как тени, как чудовища.

– Подожди, Синдориус, потише.

– Мой друг, Алистер, друид, предупреждал меня, что что-то приближается к нам, какая-то беда. Вот она.

– Ты уверен, что на этого солдата не напали просто какие-нибудь здешние звери?

– Никто в Сангвиндее не обладает такой магией. Я долгие годы имею с ней дело, но такой ещё не знаю.

– Бездна! Я уже слышал про подобные донесения в других королевствах. Надеялся, что до нас не дойдёт. – Король перевёл взгляд на меня. – А с ним что?

– Это Арден, один из твоих верных солдат. Он единственный последователь клинков смерти. Великолепный боец.

– Это хорошо, но что он тут делает.

– Он сыграет важную роль, по мнению друида Алистера. Я привык доверять его словам.

– Что? Юнец, по его мнению, должен уничтожить неизвестного врага?

– Видимо, да.

– Синдориус! Ты понимаешь, что это абсурд?!

– Владыка, нам так и так придётся собирать войско. Враг преодолел наши границы. Он прощупывает нашу оборону, скоро будет нанесён удар!

– Я…. – Король хотел было возразить, но призадумался, провел ладонью по лицу. – Ты прав. Как бы мне не хотелось верить, что мирное время закончилось, ты прав. Советник!

– А я пошлю сообщение в Магостиум, буду надеяться, что они что-нибудь знают. – Прибежал советник, король стал отдавать ему приказы и велел вызвать маршала. Мне же было поручено уйти и готовиться к походу.

Этой ночью было не до сна. Последнее время я вообще плохо спал, в основном из-за кошмаров. Сегодня же к ним прибавился шум на улице и гул, доносящийся от воинов, находящихся в казарме. Кто то молился, кто то возмущался и размышлял о военной стратегии. Разные люди, разные проблемы. Затем, слава Творцу, мне удалось всё-таки уснуть. Это был самый лучший отдых за всё время. Проснулся я только на утро, под звук горна. Быстро привёл себя в порядок, надел доспехи, взял меч и вышел на улицу. Солдаты быстро стягивались на плац. Войско готовилось к выходу. На помосте стоял маршал.

– Воины! На силы нашего королевства было совершено нападение. Неизвестный враг проник на территорию государства. По донесениям нашей разведки, их силы собираются на континенте, неподалеку от поселения Терминус. Король приказал уничтожить скопления противника и узнать, кем они являются. Все вы, воины нашего королевства! Вы бесстрашные и сильные женщины и мужчины. Страна возлагает на вас огромные надежды! Так ступайте в доки, садитесь на корабли и принесите победу своей Родине! Уничтожим угрозу в зародыше!

– За короля и народ!

– За Террадерум! – Вторили ему кличем воины.

Нас погрузили на корабли и отправили на остальную часть континента. Если верить ученым, когда то на месте этого пролива была суша. До тех пор, пока не произошла катастрофа, называемая Крушением. По слухам, где-то на дне морском покоятся руины величественных городов и селений людей Древней эпохи. Никто до сих пор так и не знает истинную природу катастрофы, а достоверные сведения о событиях той эпохи давным-давно утеряны.

Многих солдат мутило, привычные последствия морской болезни. Но все держались, в глазах бойцов я не видел ужаса, лишь рвение и желание защитить родной дом. По пути мы огибали единственный остров, который остался после Крушения. На нём стояло одноименное поселение – Камень Судьбы. Существует мнение, что это место было издревле защищено такой сильной магией, что даже катастрофа не смогла его уничтожить. Возможно, пройдет много веков, а этот остров и поселение так и будут стоять, там, где находятся сейчас. К ночи, мы добрались до небольшого порта, необозначенного на картах. Именно там мы высадились и встали лагерем. На рассвете нам предстояло совершить переход до места, где были замечены силы противника. Я со своими людьми привычно сидел у костра, они травили байки, обменивались историями из жизни.

– … вот так вот и получилось, что я остался единственным сыном в семье.

– Мда…. Врагу не пожелаешь.

– Командир. – Маркус обратился ко мне. – Что вы можете сказать о нашем враге?

– Я не знаю, ребята. Не могу ничего сказать, просто потому что ничего не знаю.

– Воин, принёсший весть о враге, рассказывал, что они демоны, что они темны как сама Бездна. И что их глаза горят, синим пламенем!

– Даже если так, даже если они исчадия самой Бездны, друзья, наш долг – не дать им захватить нашу землю и убить наших родных и близких. – Я не мог сказать им, что их ждет. Я не знал. Мне оставалось лишь попытаться вселить веру в их сердца. – Каждого из вас я знаю лично. Вы не из тех, кто пасует перед трудностями и бежит от опасности. Вы воины, каких нужно поискать. Я знаю, что дома кого-то ждут родители, жены, мужья, дети…. Их вера в вас и ваше дело укрепит ваши силы, а Творец многократно усилит эту веру. Ничего не бойтесь. Мы найдем врага, а затем плечом к плечу сразимся с ним. А сейчас…. Сейчас вам нужно отдохнуть. Завтра будет долгий и напряженный переход, вам понадобятся все силы.

Надеюсь, мои слова воодушевили ребят. Большего сделать для них я не мог. Мне оставалось только отдохнуть самому, но кошмары, кошмары никуда не делись. Они всё также преследовали меня, как и эти три года. Всегда в них появлялась Лита, и всегда она погибала, а я не мог ничего сделать. Это заставляло просыпаться в холодном поту, а затем я не мог уснуть и бездумно бродил по окрестностям.

Нас подняли рано на рассвете, военачальники дали солдатам время подготовиться и сразу же погнали всех дальше, через голую осеннюю степь. Это было странно, обычно листва опадает полностью только к концу осени, а сейчас была только середина. Возможно, Алистер был прав: сама земля ощущала тьму, распространяющуюся по миру. К полудню на горизонте появились всадники, это были разведчики, которых мы отправили вперёд. По их донесениям, селение Терминус ещё было цело. Но селяне говорили о подозрительной активности и странных существах. Мы на верном пути. Терминус…. Само значение этого названия – пограничье. Буквально, это есть граница наша королевства и остальных. К закату мы добрались, к счастью поселение оставалось целым, жители всё также сновали по улицам и работали в поле. Мы встали лагерем, поставили дозоры и стали отдыхать, готовиться к завтрашней битве.

Рассвет настал, а с ним пришли и первые проблемы. Враги напали на дозор, но пожертвовав собой, солдаты смогли предупредить всех остальных.

– На нас напали! Все к оружию, враги у северного холма!

– Смерть исчадиям!

С дикими воплями воины ринулись на врагов, но увидев истинный облик существ, остолбенели. Тёмные как беззвездная ночь, с глазами из синего пламени, тощие фигуры врагов были похожи на тени, обретшие физическую оболочку. Они набросились на замешкавшихся воинов и растерзали их как дикие звери. Остальные встрепенулись и ринулись в бой. Я и сам обнажил меч и кинулся на врага. Подбежав к первому, я надеялся застичь его врасплох и пронзить в спину, но внезапно враг поменял зад и перед местами, он отразил мой удар, меня отбросило назад. Нечеловеческой силой обладал наш враг, но нас было больше. Я вскочил и ринулся обратно к врагу, удар сильным замахом, усиленный моей вскипающей яростью. Даже этот демон, с его силой, не смог противиться такому. Его ржавый клинок развалился, а сам хозяин был разрублен. Оставшихся исчадий убили воины. Потери с нашей стороны были несопоставимы с числом убитых врагов. Я увидел сомнения в глазах солдат.

– Они смертны! Мы сразим их своей отвагой, мы сразим их, держась вместе! Я, Арден Вертал, командира шестого штурмового отряда, не устрашусь исчадий! Вы со мной воины?

– Да! Мы с вами командир! Откликнулись бойцы моего отряда.

– Я вас не слышу! Вы пойдете вперёд, за наши семьи, за наших родных, за наш дом?!

– Да!

– Да, за короля!

– За наше королевство!

– За наш дом! За семьи!

Воины воспряли духом. Мы воздали почести погибшим, а генерал после подозвался меня к себе.

– Ты молодец, Арден. Всё могло обернуться потерей настроя нашего войска. Враг силён, но мы тоже.

– Служу Отечеству, генерал Саронис!

– Скоро выходим, подготовь свой отряд, ступай.

Через час все были собраны и шли в бой. Преодолев холмы, мы вышли в предгорья, далее за самими горами лежала древняя пустыня, давно покинутая всеми, кроме эрмитов. Враг уже нас ждал, они стояли у самых гор, ожидая нашего следующего шага. Генерал выбрал тактику, лучники встроились за нашими спинами, и, когда пехота и кавалерия начали движение, стрелки спустили тетиву. Огненные стрелы понеслись в сторону врага. Но они не дрогнули, лишь некоторые из них пали, остальные ринулись на нас, гонимые жаждой убийств. Два войска схлестнулись в кровопролитной битве….

Горечь поражения

Вспышка. Я в гуще боя, вижу, как гибнут наши солдаты, и как они убивают исчадий. Я и сам убил немало, я вижу их… кровь? На своих руках. Она синяя и светится. Вспышка. Я бегу, мои раны кровоточат, силы покидают меня, что-то вытягивает последние из моего изрезанного тела. Я падаю. Вспышка. Я вижу как мы начинаем проигрывать, врагов становится всё больше, они убивают наших, разбрасывают их бездыханные тела. Моя ярость вскипает, я стараюсь убить как можно больше. Пропускаю удары, получаю раны, но не замечаю их. Вспышка. Я встаю, нельзя останавливать, иначе меня настигнут и добьют. Оставаясь между жизнью и смертью, я бегу из последних сил. Бегу не зная дороги, главное подальше от них. Вспышка. Внезапно появляется воин, отличный от остальных, настигает меня, он нападет, но не может убить меня. Он видит мой меч, он знаком ему? Меч злит его, он приказывает этим исчадиям, они все вместе нападают на меня. Вспышка. Я бегу, я чувствую, что больше не могу, ноги начинают подкашиваться. Я падаю, мои глаза закрываются и последнее, что я успеваю вымолвить: «Лита, я иду к тебе…»

– Это он? Сильно ему досталось….

– Да, грузите его в повозку и уходим. Пока они нас не нашли. – Тело воина погрузили на повозку и отправили в неизвестном направлении. Одни только боги теперь наблюдали за отрядом незнакомцев. Никто не мог им помочь. Но они знали, на что шли. Сквозь бурю и холод, они шли, заметая за собой следы. Путь их был тяжел, ведь они должны были успеть. Успеть спасти жизнь, быстро ускользающую из тела воина. Они двигались быстро, преодолевая препятствия, возникающие у них на пути. Вскоре они пересекли реку, и попали в величественный и прекрасный город – столицу эльфийского королевства, Фаланиэль.

– Зовите целителей! Несите эликсиры!

– Он уходит, Ларель!

– Я вижу, держись человек! – Эльфы собрались вокруг угасающего воина. Пришли целители и лекари. Принесли с собой странные приборы и невиданные травы.

– Скорее! – Целители встали кругом, стали произносить эльфийские заклинания. Началась борьба за жизнь простого человека.

Я мельком помню, что происходило вокруг меня. Корчась в агонии, видел фигуры людей, снующих подле меня. Видел чародеев, творящих заклинания на неразличимом языке. Казалось, что прошло несколько недель. Я перестал различать кошмары и реальность, перестал запоминать происходящее со мной. А когда это закончилось, я стал потихоньку приходить в себя. Веки не хотели размыкаться, собственное тело меня не слушалось, оно просто не ощущалось. Через некоторое время я вновь попробовал открыть глаза, получилось. Мир вокруг выглядел размытым, будто бы я утратил зрение. Я огляделся, смутный образ существа копошился рядом. Я попытался пошевелить руками, но вышло жалко и беспомощно. Существо заметило это и приблизилось ко мне. Меня охватила небольшая паника.

– Нннее приблииижайся! – Вымолвил я. Но голос был слаб, а язык онемел и распух. Существо что-то говорило, но я не понимал его. Не мог различить звуки. Существо поняло это, развело руками и что-то произнесло, яркий свет озарил пространство вокруг меня. Зрение стало возвращаться, а язык уже мог свободно перемещаться во рту. Я проморгался.

– Тише, тише. Ты ещё слишком слаб. – Чудесный, звонкий голос донесся до моих ушей. Ведомый им, я повернул свою голову: прекрасная эльфийка с каштановыми волосами, изящными заостренными ушками и… изумрудными зелеными глазами. От одного этого взора меня пронзало ноющей болью в груди. Я закрыл глаза.

– Где я?

– В безопасности. – Эльфийка рассмеялась. – Какой привередливый человек. Не нравятся эльфы?

– Нет, вы очень красивы, миледи. Если позволите, я бы не хотел об этом говорить.

– Ну, как пожелаете.

– Что произошло?

– Наши следопыты подобрали вас на нейтральных землях. Вы были при смерти. Магическая болезнь пожирала ваше тело и душу.

– Я должен был умереть. Все… все мои люди, мои воины…. Все они погибли.

– Враг оказался сильнее, но вы выжили.

– Это неправильно. Я подвёл всех. Зачем вы спасли меня?

– Ого! – Девушка возмутилась. – Это человеческая благодарность? Между прочим, было неимоверно тяжело вытянуть вас практически с того света!

– Простите…. Я просто… я не со зла.

– Понимаю. – Она грустно взглянула на меня. – Постарайтесь успокоиться.

– Мы думали эта дрянь неизлечима. Как вам удалось?

– С большим трудом. Наши лекари до сих пор восстанавливаются. Мы истратили приличный запас редких целебных прав. Но мы обладаем некоторым опытом в сфере лечения этой заразы. Не знаю к счастью или сожалению…

– Чудеса…. – Я огляделся по сторонам. Просторные красивые убранства помещения поражали. Мне никогда не доводилось слышать или читать об эльфийских городах. – Как ваше имя, миледи?

– Хи-хи – Девушка звонко рассмеялась. – Меня зовут Астелия, а вас?

– Арден, я…. – Внезапный приступ боли заставил меня до крови прикусить губы.

– Спокойно, это нормально. Иногда будут проявляться остаточные эффекты, но это пройдет. Отдыхайте, Арден, я прослежу, чтобы с вами ничего не произошло.

– Спасибо большое, леди Астелия, вы очень добры ко мне.

Закрыв глаза, я сразу провалился в уже знакомые мне кошмары. Теперь к ним добавились мои солдаты, мои верные воины, которых я не уберег. Сколько раз мы выходили в боевые патрули, сколько раз дрались с самыми разными врагами, всегда выходили живыми. Но в этот раз я не уберег их. Их образы вернулись ко мне во сне. Безмолвные, они отречено смотрели на меня. Но я не мог разобрать в их лице ни упрёка, ни мольбы. А под конец, все заканчивалось одинаково. Приходила она, но теперь её убивал тот самый вождь исчадий, что сразил меня в бою. Как обычно, это выдернуло меня из сна.

– Арден! – Эльфийка испугалась от моего резкого крика. – Что с вами?

– Кошмары…. – Я пытался отдышаться.

– Давно они у вас?

– С того момента, как я начал свой путь. С того момента как потерял дорогих мне людей. С тех пор я каждую ночь просыпаюсь в холодном поту, потому что вижу их всех. Дальше становится только хуже.

– Все мы жалеем о чём-то утраченном… – Астелия присела рядом со мной.

– Леди Астелия, вам лучше держаться от меня подальше, не хочу чтобы вы стали ещё одним ночным кошмаром, не хочу, чтобы ваша доброта стала причиной вашей гибели.

– Я могу сама за себя решать, Арден. И если мы поговорим о том, что вас мучает, станет только лучше.

– Нет, простите меня. Но лучше не ворошить эти воспоминания.

– Что ж…. – Астелия скривила губы, встала. – Тогда постарайтесь отдохнуть. Скоро вам понадобятся силы.

– Простите, леди. – Я лёг. Спать не хотелось. Опять видеть кошмары…. Нет уж, спасибо. И тут я услышал, как Астелия запела, тихо, звонко и мелодично:

Восстань герой, возьми свой меч скорее,

Врагов торжество прекрати смелей.

Даруй свободу нашим душам хрупким,

Веди нас в бой, веди нас в бой!

Земля наша родная,

Чахнет от вражеских оков.

Тёмной поступью шагает войско тёмных

Озлобленных и проклятых существ.

Ты узнай все тайны прошлого,

Узнай, как победить все это зло.

Защити наш мир родной и хрупкий,

Закрой щитом от ярости врагов!

Восстань герой из праха и осколков,

Борись, борись и выживи для нас!

И хотя раны глубоки твои.

Приди и защити, приди-приди скорей…

С того самого момента, как я потерял Литу и друзей, я не проронил ни слезы. Но сейчас, будто бы эта небольшая, но красивая песня зацепила что-то глубоко в душе. Горячая слезинка прокатилась по моей щеке, а сам я улыбнулся. Вскоре я смог уснуть и насладиться отдыхом без кошмаров.

Я проснулся от шепота и солнечного света, бьющего сквозь небольшие окна эльфийского жилища. Астелия разговаривала с высоким тёмным эльфом, облаченным в легкий, искусно сделанный доспех.

– Он быстро восстанавливается, но что-то гложет его душу.

– Это не так важно, Астелия, не пытайся лечить его душевные раны, не привязывайся. Он всего лишь человек.

– Ларель! Как ты можешь так говорить?! Чем, по-твоему, остальные расы хуже нас? Я точно также могу сказать про тебя. Мы же тоже разные?

– Разные части одного народа, Астелия, я тебя предупредил. – Тёмный перевел на меня взгляд. – О, проснулся. Наконец то.

– Я так понимаю, пожелания доброго утра не будет?

– Вставай, человек, нам нужно поговорить. – Ларель вышел из помещения.

– Не обращай внимание. Он суров, но большая часть того, что он говорит – ложь, чтобы прикрыть собственные шрамы.

– Я понимаю. Кто он?

– Это Ларель, командир нашей разведки. Это он нашёл тебя и доставил сюда. Без него тебя бы растерзали эти исчадия.

– Значит, мне стоит поблагодарить его. Поможете встать, леди Астелия?

– Да, конечно!

Сделать первые шаги после той агонии, что мне пришлось пережить, было равносильно первым шагам в младенчестве. Неуверенной походкой я прошел к двери, в глаза ударил яркий солнечный свет. Невиданной красоты город предстал перед моими глазами. Зелёные цветущие сады, разноцветные здания, башни, задевающие своими крышами небеса.

– Нравится? – Ларель выглядел куда дружелюбнее сейчас.

– Невероятно красиво!

– Это Фаланиэль. Наша столица. Дом наших предков и наших потомков, человек. Нечасто нога иной расы ступала в этом городе.

– Ларель, я хотел поблагодарить вас за спасение. Говорят, что именно вы нашли меня после боя.

– Угу,… мой отряд. Я потерял двух следопытов в этой вылазке.

– Сожалею о вашей утрате. Но я хотел спросить, если позволите.

– Валяй, человек.

– Зачем? – Вопрос не удивил Лареля, он всё также спокойно смотрел на меня. – Зачем эльфами спасать простого человека, тем более того, кто не смог даже отряд свой защитить.

– Вопрос хороший. – Эльф повернулся и облокотился на изгородь. – Наш отряд наблюдал за вами с самой высадки. Видишь ли, война давно началась, но первыми эти исчадия ударили по нам. Мы научились сражаться с ними, но только ты заставил их бояться. Нам стало интересно почему.

– Я? Бояться? Вы что-то перепутали, это было избиение младенцев скорее, а не битва.

– Ты зря скромничаешь, мы видели всё происходящее. Что-то в тебе заставило их колебаться. Поэтому, невзирая на опасность, мы решили вытащить тебя оттуда. Ты можешь быть полезен, если скажешь, чем посеял в них сомнение.

– Если б я только знал….

– Тебе нужно предстать перед Советом Старейшин и владыкой Леменейсом. Подготовься, я приду через час.

Эльфы выдали мне скромные одеяние. Я привёл себя в порядок, перекусил тем, что мне любезно предложила Астелия. Эльфийка была невероятно хороша собой, она как будто светилась, словно само солнце. Но я продолжал не смотреть в её зелёные глаза. Как и было обещано, Ларель вернулся ровно через час, минута в минуту. Он был облачен в мундир, с ним были ещё два воина в весьма интересных доспехах. Наверняка какой-нибудь элитный отряд.

– Вижу, ты готов, пойдем, Совет примет нас через несколько минут.

– Ну пойдём.

Меня повели по ухоженным, вымощенным узорной брусчаткой, улицам. Мимо роскошных домов и пышных садов. Казалось, будто осень и не коснулась эльфийского города.

– Почему здесь всё зелёное, осень же?

– Это божественная благодать, наши сады никогда не вянут, никогда не погибают. Мы живем в единстве с природой, и она дарует нам силу.

– Прям как друиды.

– Самые первые друиды были эльфами, затем некоторые из них решили сделать для природы больше и понесли это искусство в мир.

В центре города высилась эльфийская цитадель, он была высока, верхушка терялась где-то в облаках. На воротах стояли такие же стражи, которые вели нас, хотя в городе они был поскромнее. Видимо, моя теория подтвердилась. Мы вошли в главный зал и встали на некую магическую платформу, затем, она резко взмыла вверх, поднимая нас на новый этаж. Совет к тому времени уже собрался. Возглавлял его владыка Леменейс, эльф, полностью помнивший войну Шестого. Он был высокого роста, статный, с глазами цвета стали, правую сторону его лица украшал шрам, будто что-то ожгло его.

– Великий владыка Леменейс, старейшины, я, Ларель, страж-командор, по вашему поручению привёл этого человека. Его имя Арден из рода Вертал.

– У нас к вам вопрос, Ларель. – Перебил страж-командора низкий эльф со сморщенным лицом. – Зачем вы привели человека в нашу столицу, нам не хватает проблем?

– Старейшина Тифаль, сохраняйте спокойствие. – Владыка был невозмутим.

– Владыка, во время похода, мы заметили, как силы людей высаживаются на своей территории, на континенте. Наш отряд проследил за их передвижением. Мы видели, как этот человек сражался с врагом и поднимал на бой остальных. Когда их армия схлестнулась с войском исчадий, только этот человек заставил врагов колебаться. Мы видели, как их лидер сомневался в разумности нападения на человека.

– Это правда, Арден?

– Да, Ваше Величество, так и было.

– Что же заставило их так поступить?

– Я не знаю.

– Прекрасно, у нас неопознанный потенциал. – Советник всё не унимался.

– Советник! Если у вас есть мудрые мысли, поделитесь с нами. – Приструнённый, старый эльф умолк, насупившись словно дитя.

– Очень жаль, сын Вертала. – Владыка задумчиво прикрыл глаза. – Вертал…. Арден, скажите, ваш отец не служил во времена войны Шестого?

– Да, Ваше Величество, он состоял в ордене Ламинис Мортис.

– Тот самый Вертал! – Советники внезапно приободрились, стали переговариваться.

– Хм-м-м… Мы рады приветствовать его сына у себя в городе.

– Я польщен, владыка Леменейс, но вы, скорее всего, обознались.

– Сомневаюсь. Мы с твоим отцом были хорошо знакомы. Мы вместе воевали против огромного войска эрмитов.

– Отец мне такого не рассказывал…

– Он всегда был скромным человеком. Но, можно сказать, именно он и его люди положили конец войне. Спросите его в следующий раз, что на самом деле произошло в тех боях.

– Обязательно спрошу.

– Владыка. – Ларель был обеспокоен тем, что тема уходила в иную сторону. – Что нам решить по поводу врага?

– Я считаю, больше ждать нельзя. Нам необходимы союзники, чтобы победить врага. Они сильнее нас, и до тех пор, пока мы не поймём, что в Ардене их так напугало, нам нужно будет много сил. Арден!

– Да, владыка Леменейс.

– Отправляйтесь обратно в Террадерум, доставьте королю Маркусу моё послание и убедите его присоединить к альянсу против захватчика. После направляйтесь в королевства гномов, орков и ауренов. Нам нужны будут все силы. Я поручаю это дело вам в надежде, что вы раскроете свой потенциал и отплатите нам за спасение своей жизни.

– Ваше Величество! – Астелия, которая с самого начала заседания подслушивала в тени, выбежала в центр зала. – Позвольте мне сопровождать сэра Ардена в его походе!

– Астелия, что ты делаешь?! – Ларель был взбешен от такой выходки.

– Я прошу вас. Сын Вертала ещё не полностью здоров, его состояние может ухудшиться, а я умелый целитель. Я знаю, как побороть эту магическую заразу. Мы же не можем потерять, возможно, наш единственный козырь.

– Астелия, Астелия…. – Владыка лукаво улыбнулся. – Так и быть. Решено, отправляйся с ним. Берегите друг друга. После Ауренеля возвращайтесь в Эльфиниат, мы будем ждать вас и хорошие вести.

Мне вернули моё снаряжение: меч и доспехи, которые были в очень плачевном состоянии. Правый наплечник сорвался и затерялся, видимо, в бою. Грудная пластина была разбита, тканевые вставки разорваны. Хлам. Толку от неё в таком состоянии ноль. Зато меч совершенно не повредился, он оставался таким же, каким я его получил от Тарка. Глубокий чёрный цвет клинка был идеальным. Ларель долго ругал Астелию, но потом всё же отступил. Он пожелал нам счастливого пути, а меня попросил на пару слов.

– Если что-то случится с моей сестрой!… – Он прикрыл глаза и вздохнул. – Арден, береги её.

– Не переживай, Ларель, я буду беречь её. – На этой ноте мы распрощались. Ворота Фаланиэля захлопнулись за нашими спинами, а вдали лежат новый путь.

Сразу за рекой, которая несла воды в легендарное Озеро Пяти Королевств, начиналась ничейная земля. Само «Озеро» являлось внутренним морем, но по прихоти сильных мира сего получила своё название. Оно имело историческое значение. Именно здесь объединились войска королевств дабы противостоять захватчикам. Именно здесь было решено возвести Стену Грехов. Множество легенд существует об этом месте. Но никто не знает точно, есть ли истина в их основе. Кони везли нас по отдаленному от Стены маршруту, вдали виднелась цитадель, величественная и древняя. Время жестоко обошлось с ней, но, несмотря на это, крепость всё же была в неплохом состоянии. Астелия всю дорогу пыталась вывести меня на разговор. Я отвечал, но без особого энтузиазма. А на вопросы о прошлом вообще не обращал внимания, на что она хмурила брови и строила из себя обиженную. Иногда это выглядело смешно, а иногда начинало раздражать. Мы двигались осторожно, предварительно проверяя дорогу. Такими темпами подошла ночь, мы выбрали закрытое место в небольшой рощице и расположились там на ночлег. Астелия настояла на том, что мои раны нужно осмотреть. Поняв, что иначе она не отстанет, мне пришло снять моё подобие доспеха и смиренно слушать её россказни. А говорила она очень много.

– Раны быстро затягиваются. Это хорошо. У большинства людей раны заживают гораздо дольше.

– Я очень рад.

– Арден, почему вы никогда не рассказываете о себе?

– Творец помоги…. Леди Астелия, давайте сменим тему.

– Но почему?

– Почему вы со мной пошли?

– Я всё сказала, нельзя просто так бросать шанс на ветер.

– Ваш шанс выбраться из дома?

– Ах так! – Она скрестила руки. – Если вы думаете, что я никогда не была за городскими стенами, вы ошибаетесь. Я целительница, но в моём арсенале есть и магия, причиняющая боль. Вы зря считаете, Арден, что я никогда не бывала в бою.

– Я даже не буду проверять. Доброй ночи, леди Астелия.

– Ну и идите. – После того как я умостился в спальном мешке, эльфийка всё же решила закончить разговор. – Доброй ночи.

Лжец

Вернувшись в знакомую степь, мы старались как можно скорее дойти до порта. Мне претила сама мысль находиться здесь, будто призраки моих павших товарищей всё ещё следили за мной. Гоня лошадей, к концу дня мы добрались до того самого порта. Нескольких эльфийских монет хватило, чтобы нас взяли на борт судна, отплывающего в Импероль. Хотя, по словам Астелии, она не раз бывала в бою, в море она всё же была первый раз. Бедная девочка. Всю дорогу её мутило, даже поспать не удалось. Может, хотя бы сейчас я отдохну от постоянных вопросов. Корабль мирно покачивался на волнах, я стоял, опершись на борт, и смотрел на пейзажи. И вновь я проплывал этот загадочный остров – Камень Судьбы. Интересно, каково живётся его жителям? В смысле, они не думают, что живут на таинственном острове, который представляет интерес для магов всего мира. Нет? Внезапно, я будто услышал некий зов. Какой-то едва различимый звук, нашедший ответ в глубине моей души. Я попытался вслушаться. Звук всё нарастал нарастал…

– Почему вам так хорошо, а мне нет? – Подошедшая эльфийка была бледна. И своим появлением сбила всю сосредоточенность…. Хотя, может, и не было никакого зова…

– Потому что я не первый раз на корабле и у меня желудок покрепче.

На горизонте замаячили башни Импероля. Мы приближались к городу, всё ближе подбираясь к первой цели нашего путешествия. Сойдя с корабля, я почувствовал, как будто что-то переменилось. Это был всё тот же город, в котором я провёл три года. Но чутьё подсказывало, что некий сюрприз ждёт меня здесь. По знакомому маршруту я направился в цитадель. Подойдя к воротам, я увидел удивление на лицах стражи.

– Пустите меня.

– Командир Арден? Вы выжили?!

– Да, у меня донесение для короля.

– Открыть ворота!

Все взоры по пути, были посвящены мне. Я чувствовал их, практически кожей ощущал. Королевская гвардия преградила мне путь внутрь. Рыцари, закованные в доспехи, молча смотрели на меня. Затем, выслушав все мои доводы, расступились и провели меня в тронный зал. Король всё также восседал на троне, как и в нашу последнюю встречу. Старого мага не было.

– Мой король, я принёс печальные известия….

– Твои известия не актуальны. – Неожиданно враждебно ответил король. – Зачем ты пришел?

– Эльфы готовятся выйти в поход против врага. Но нужны силы всех королевств.

– Эльфы не получат ни солдата из моего войска. Враг наступает на наши границы. Мы потеряли много храбрых мужей и жён в вашем походе. Все они погибли. Все, кроме тебя. Так почему я не должен признать тебя дезертиром?!

– Ваше Величество, я должен был умереть, но меня спасли эльфы. Они считают, что у меня есть то, что пугает нашего противника. Это может быть нашим преимуществом. – Такое поведение короля Маркуса удивляло меня. О нём всегда говорили как о человеке спокойном и уравновешенном.

– Гвардейцы! Заковать этого дезертира в цепи и бросить в темницу!

– Ваше величество… – Один из рыцарей пытался воспротивиться королю. – Кто ослушается, будет следующим!

– Простите командир. – Кандалы захлопнулись на моей шее, меня сковали по рукам и ногам, отняли доспехи и меч и бросили в темницу под цитаделью.

Вот так поворот. Видимо это и предвещало моё чутьё. Жаль, что оно не может предупредить меня точнее. Хорошо хоть за Астелией никто не будет гоняться, я оставил её у знакомой семьи в городе. Она будет в безопасности. Что произошло с королём? Он как то резко переменился. Ведь, по сути, прошло не так уж много времени. Всё это попахивало дурно и выглядело также. День сменился ночью, всё это время я тщетно обдумывал, как выбраться из темницы. Ничего не приходило на ум. Решётки были слишком плотны и прочны, маленькое оконце тоже было закрыто решёткой, да и слишком мало оно для моей туши. Рыть каменные плиты – глупая затея, даже если бы у меня были инструменты, понадобилась бы уйма времени. Мои размышления прервал резкий хлопок. Звук был не как от падения предмета или обычного хлопка в ладоши. Скорее как отзвук от сотворения заклинания. Но в темнице было темно, я не заметил ни вспышек света, ни чего-либо ещё. Зато из мрака замковой тюрьмы на меня пристально смотрели четыре желтых кошачьих глаза.

Я замер, стал потихоньку ползти к койке. Мой таинственный наблюдатель, не мигая, продолжал следить за мной.

– Человек. – Тихий мужской голос донесся со стороны глаз. – Что ты делаешь?

– Ничего… – Я встал, поняв, что со стороны всё это выглядит смешно. – Кто ты таков?

– Я Икардас.

– Рад знакомству, но не мог бы ты выйти на свет?

– Конечно. – Икардас придвинулся ближе, так, что я смог его разглядеть. Примерно моего роста, с рогами и упомянутыми четырьмя глазами. В остальном его лицо походило на человеческое. Руки имели по пять пальцев, которые на концах вместо ногтей заканчивались небольшими когтями. Странно, такие существа не упоминаются ни в одном справочнике.

– Не сочти за грубость, но я никогда не встречал таких существ как ты. Кто ты?

– Я не помню. Я …. Ничего не помню, только имя. Я помню свет вокруг, яркую вспышку и темноту этой тюрьмы. А кто ты?

– Арден, теперь уже бывший командир, уже несуществующего отряда.

– Почему ты здесь, если ты командир.

– Бывший. Я должен был умереть, но выжил. Король обвинил меня в дезертирстве и бросил сюда гнить. А я должен собрать всех, чтобы короли собрали огромное войско и как в древние времена ударили по врагу.

– Звучит интересно.

– Скажи,… а ты мог бы меня вытащить отсюда?

– Думаю, да. Но зачем мне это?

– Если я не соберу войско, то погибнет много хороших людей.

– Хм… хороших. Я освобожу тебя, но взамен, ты возьмешь меня с собой в путешествие.

– Зачем это тебе?

– Этот мир мне незнаком или я его не помню. Ты проведешь меня по нему. Заодно, может и память моя прояснится.

– Ладно, надеюсь, ты не будешь пытаться меня убить.

– Вот и договорились. – Икардас растворился в темноте и через пару минут возник снова, сжимая в руках наспех смастеренную отмычку. Он ловко орудовал ею, и совсем скоро замок податливо щёлкнул, решётчатая дверь открылась.

– Даже не знаю, чтобы я без тебя делал. Спасибо. – Я протянул руку Икардасу. На что он недоуменно стал коситься всеми четырьмя глазами.

– Что?

– Что?

– Зачем ты тянешь руку ко мне?

– Это жест такой. Рукопожатие. Так здороваются, благодарят. В основном мужчины.

– Странный обычай. – Икардас с недоверием ответил на мой жест.

– Теперь мы должны найти моё снаряжение. Оно должно быть в комнате для вещей заключенных. Пойдём!

Икардас двигался подобно тени, он был неразличим во мраке тюремных каземат. Мне же приходилось туже. То и дело, обстановка вынуждала останавливаться и прятаться от стражи. Но шанса на ошибку у меня не было. Если меня заметят, то в лучшем случае упекут обратно. Спустя сотню лестничных пролётов, мы добрались до искомого. Мой старый доспех ещё больше стал походить на мусор, а вот меч всё также жаждал битвы. Я решил оставить части некогда хорошей брони здесь. Прощай друг.

– Теперь нужно выбираться отсюда.

– Ты знаешь как?

– Примерно представляю, пошли.

Мы продолжили свой путь, всё также скрываясь в тени. Этажи становились всё люднее. Заключенных здесь было много. Оставалось только молиться, чтобы никто из них нас не заметил или хотя бы не сдал. Неожиданно, в одной из одиночных камер я заметил знакомый силуэт. Дряхлый старик сидел, сгорбившись в три погибели. Я подошёл ближе. Творец милосердный! Это же Синдориус! Король заточил даже своего друга и верного сторонника.

– Синдориус. – Шепотом позвал я старика, надеясь, что горе не заставило его впасть в маразм. – Синдориус! Это Арден!

– Арден! – Старый маг сначала встрепенулся, но затем, будто вспомнив печальные вести, осел на койку. – Нет, Арден погиб. Это опять ты, бес. Пришёл помучить меня. Убирайся!

– Нет, Синдориус, это я! Я! Сын Вертала.

– Если это правда ты, Арден, вытащи меня отсюда!

– Сейчас. – Я свистнул Икардасу. Несколько секунд прошло, прежде чем он понял значение этого жеста. – Не пугайся, это друг. Он освободил меня.

– Творец помилуй. Что ты такое?

– Я не знаю, но давайте разберемся с этим после побега. – Икардас привычным движением, будто занимался этим всю жизнь, вскрыл замок и вызволил мага. Синдориус же встал, но сырость и темнота подкосили его. Однако, ему не дали упасть, мы с Икардасом подхватили деда под руки и стали выбираться из тюрьмы.

– Арден, ты не представляешь. После того как пришли известия о вашей гибели, прискакал воин. Он был ранен, сказал, что единственный выжил в той битве. Мы приняли его. А когда начали лечить, он обратился и убил многих лекарей. Он принял мой облик, прямо у меня на глазах!

– Что? Как это?

– Я как будто смотрел в зеркало. Он внушил всем, что я самозванец и засадил меня в эту проклятую тюрьму!

– Тише, Синдориус, что с королём?

– Маркус оказался куда слабее. Я надеялся, что его воля сможет сопротивляться магии самозванца. Но нет. Он поддался на его уловки.

– Так вот почему он и меня упрятал за решётку.

– Он не виноват, всё это исчадие, Бездна его побери! – Старик затормозил и развернул меня к себе. – Арден! Мы должны освободить короля! Иначе королевству придёт конец!

– Сначала выберемся отсюда. – Мы уже откровенно бежали, выход во двор был рядом. Вся надежда была только на то, что на дворе ночь и нас не заметят. Мы открыли дверь, и там нас ждало разочарование.

– Побег! Схватить их! – Завопили стражники отовсюду.

– Синдориус, вытащи нас отсюда, используй магию!

– Я не могу, он блокирует мои силы.

– Икардас есть идеи?

– Да, встаньте как можно плотнее ко мне! Живее! – Дважды повторять нам не нужно было. Как только мы встали плотнее некуда, Икардас положил на нас руки. – Лефенин Дакренарос!

Только что вокруг меня царил хаос, и рассерженные стражи уже были готовы разорвать нас на куски, как вдруг, бац, и мы стоим посреди улицы. Я даже не поверил сначала. Прочитал ближайшую вывеску, чтобы убедиться, что мы ещё в Импероле.

– Как?… Что ты сделал?

– Вывел нас оттуда.

– Ты телепортировался?

– Нет, я называю это прыжком тени. Я становлю эфемерным, способным сливаться с материей и совершать небольшие прыжки. Это похоже на телепортацию, но не оно.

– Поразительно! – Маг был явно восхищен.

– Я не помнил этого, но видимо в критической ситуации, какой то из фрагментов моей памяти открылся.

– Весьма вовремя. – Я смахнул пот со лба. – Ладно, нам нужно уходить с улицы. Есть одно место, ступайте за мной.

Прячась от всполошившихся патрулей, мы пробрались к дому той самой семьи. Сам дом нас не особо интересовал, как и их хозяева. Чем меньше они знают, тем дольше остаются в безопасности. А вот их подвал, просторный и умело спрятанный, был подходящим убежищем. Простучав три раза быстро и два с перерывом, я сообщил заранее оговоренный с Астелией пароль. Дверь отворилась, не давая девушке задавать вопросов, мы просто ввалились внутрь и заперли дверь.

– Еле ушли. – Все дико пыхтели, пытаясь отдышаться после бега.

– Арден, в чём дело, куда ты пропал?!

– Астелия, король приказал кинуть меня в темницу, извини, что не успел к ужину.

– Что? С какого он тебя отправил в тюрьму?

– О-о-о, а вот это длинная история. Присаживайся, а я пока найду что перекусить…

Вечер был богат историями. Астелия слушала всё с открытым ртом, не говоря ни слова. Синдориус время от времени взрывался парой крепких словцов. Икардас молча слушал, иногда отвечая кивками, когда дело касалось его истории.

– …не могу. Слишком насыщенный день. Давно со мной такого не было.

– Так значит, Икардас просто возник из воздуха?

– Да-а-а… можно сказать, он мой ангел хранитель.

– И он не знает, откуда он?

– Я не помню, моя память даётся кусками.

– Я считаю, что он из другого мира. Не знаю, какого именно. Но другого разумного объяснения у меня нет.

– Арден. – Синдориус решил привести кучу научных и магических фактов. – Существование иных миров не доказано…

– Синдориус, со всем уважением. Сомневаюсь, что подобные Икардасу проживают на Сангвиндее. – Я почувствовал как волнами приливает усталость. – Нужно отдохнуть друзья, завтра нужно будет составить план и каким-то образом освободить разум короля. Доброй ночи.

– Доброй ночи, Арден.

– Астелия, не могли бы вы снять чары, которые мешают мне творить заклинания:

– Да конечно, давайте гляну. – Продолжения их разговора я уже не услышал. Мой разум погрузился в пучину снов. Вымученный насыщенным днём, я смог уснуть и проспать всю ночь.

На следующее утро перед нами встала трудная задача. Необходимо было понять, как освободить разум короля. Не было ни зацепок, ни чего-либо ещё для начала. Мы долго спорили, предлагая разные варианты. Начиная от похищения короля и проведения различных ритуалов. Икардас вообще предложить долбануть короля чем-нибудь тяжелым и посмотреть что будет, причем он явно не шутил. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока на Синдориуса не снизошла благодать.

– Я знаю, что делать. Мы должны найти самозванца и выпытать у него всё.

– Даже если так, где нам его искать?

– Боюсь, что в моей башне.

– А что в ней такого ужасного, маг?

– Ну как тебе сказать, рогатый ты мой друг, уйма ловушек и магические стражи.

– Подожди, стражи не могут отличить того, кто их создал от самозванца?

– Вероятнее всего, он уже запудрил их пустые головы. Это же големы, хоть они и невосприимчивы к магии, но всё также поддаются подчинению. Тем более, призванные существа намного слабее своих сородичей.

– Ты можешь как-то проверить, там он или нет?

– Постойте! – Астелия вмешалась в разговор. – Если мы попытаемся отследить его с помощью магии, то он поймет наш замысел. Это не вариант.

– Хорошо, какие предложения? Думаем, господа, перед нами также стоит проблема: каким образом проникнуть в крепость. Сейчас весь город на ушах.

– Я могу телепортировать нас в башню, но опять же, ублюдок увидит это. – Синдориус, как считаешь, заметит ли он мой прыжок тени?

– Хм, если ты из нашего мира, то скорее всего сможет уловить лишь небольшие колебания.

– Проблема в том, что я не смогу так далеко скакнуть, при этом неся с собой пассажиров.

– У нас только одна попытка и никому нельзя оставаться здесь. Своим присутствием мы создаём опасность для мирных граждан. – Я призадумался, как бы нам удостовериться в местонахождении врага. Как сделать это незаметно для него. И тут меня осенило, животные! Крысы, птицы, этого зверья было в избытке в городе. Но я не отличался умением болтать с ними о жизни, зато знал того, кто может. – Синдориус, вы, маги, умеете связываться между собой на расстоянии?

– Только если хорошо знаем и представляем того, с кем хотим связаться, и для этого мне нужно зеркало или любая отражающая поверхность. А что?

– Мы можем узнать хоть всю историю города, если обратимся к нужным существам: крысам и птицам. Они помогут нам отследить самозванца. Но для этого нужен друид. Вы с Алистером давно знаете друг друга, как думаешь, ты сможешь с ним связаться?

– Я могу попробовать, но… но я не гарантирую успех. Такие заклинания очень редко получаются. Маги сами по себе не особо общительны, знаете ли.

– Главное, что шанс есть. Большего мне не нужно.

– Арден, как мы проникнем в крепость?

– Ты проведешь нас, Икардас, но для достижения цели нам придется подобраться максимально близко к воротам крепости. Это самая ближайшая точка к самому замку за пределами стен. Затем ты прыгнешь вместе с нами в башню Синдориуса. Пока мы будем отвлекать самозванца, наш маг телепортируется к нам, и вместе мы найдем способ одолеть его. Но всё это получится только при условии, что враг действительно в башне. Ждите здесь, я схожу за зеркалом. Синдориус, готовься к заклинанию. – Я вышел из подвала и направился к его хозяевам.

Увидев меня, они не на шутку перепугались, пришлось долго объяснять им, что я не дезертир и уж тем более не ходячий труп. Выслушав мою историю, Дирих, глава семейства, щедро отдал мне большое зеркало, взяв с меня обещание – вернуть его в целости и сохранности.

Через несколько минут мы все вчетвером стояли напротив зеркала. Синдориус встал прямо напротив него, а вот мы с опаской отошли подальше в разные стороны, предпочитая наблюдать за происходящим издалека.

– Начинай, маг, надеюсь, ты не взорвёшь тут всё. – Ехидничал Икардас.

– Да-да, смейся. – Маг приосанился, расправил плечи, взмахнул руками и властным голосом зачитал заклинание. – Ветры времён, сила пространства, проведите мои слова и мысли к тому, чей образ я держу. Дарафем ларто ката!

Мы зажмурились, в ожидании взрыва или чего-то подобного. Но не произошло буквально ничего. Неожиданно подвал озарило ярким светом. Он переливался всеми оттенками синего, сквозь свет и шум начали различаться голоса.

– Кто вызвал меня? – В зеркале вместо отражения Синдориуса, находился Алистер. – Синдориус? Старый пройдоха. Рад видеть тебя!

– Взаимно, Алистер, Бездна тебя подери, хоть кого-то из нас время щадит.

– Что случилось, старый друг?

– Нам нужна помощь твоя и твоих братьев младших. Ты можешь попросить их найти нам одно существо.

– Да, но я должен знать кого.

– Меня. – Было заметно, как глаза старого друида расширились от удивления. – Другого меня, самозванца. Сам я с Арденом и его друзьями, пусть твои питомцы не перепутают.

– Что у вас происходит?

– Эх-х-х долгая история, король в опасности. Меня подменили двойником. Мы должны схватить его, но сначала нужно найти. Пускай сначала осмотрят мою башню.

– Хорошо, Синдориус, я свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.

– Спасибо, друг. – Теперь нам оставалось только ждать.

Шли часы, напряжение росло. Алистер так и не вышел с нами на связь. Но мы знали, что он упорно занимается нашей просьбой: то и дело из углов выбегали крысы, тараканы и прочая живность, какая только могла проползти через щели и дырки в стенах. Держась укрытий, они изучали нас, затем уходили прочь. Так прошло три часа, мы выбрались во двор, устав сидеть в подвале. Синдориус остался там, следить за зеркалом. Редкие солнечные лучи пробивались сквозь плотные угрюмые тучи. Эта осень выдалась холоднее предыдущих. Сейчас же, редкие лучики приятно грели, этот свет и тепло расслабляли, позволяя закрыть глаза и не думать ни о чём. Благодатная передышка перед серьёзной миссией.

– Хорошо. – Икардас подставил лицо солнцу. На его лице заиграла вялая улыбка. – Я не помню таких ощущений. Вероятно, в моём мире такого нет.

– Ты так и не вспомнил? – Астелия стояла справа от меня, присев на бочки.

– Нет, но пока что это не сильно меня волнует. Меня заинтересовал ваш мир, хочется узнать, что в нём есть ещё.

– Узнаешь, Икардас, как и обещал, я возьму тебя с нами в это путешествие.

– Спасибо, очень хочется увидеть большее.

– Арден, может, всё-таки расскажешь нам о себе? – Вновь Астелия задала этот вопрос. Но мне было очень хорошо, словно лучи пронизывали меня насквозь, проникая в саму душу, восстанавливая её целостность. И я ответил.

– Хорошо, Астелия. Я расскажу вам то, что никому не говорил три с небольшим года. С тех самых пор как это случилось. Я родился в небольшом селении на краю королевства, Кораг. С детства, воспитанный на рассказах отца и матери о древних героях и авантюристах, я мечтал стать таким же. Путешествовать, посвятить свою жизнь великим свершениям. Не проходило ни дня, чтобы я не пытался узнать что-то о мире за пределами селения. Мне приходилось гонять хулиганов, помогать слабым, тем, кто не мог постоять за себя сам. Я ловил мелких воришек из числа своих сверстников и тех, кто постарше. Когда мне исполнилось двадцать лет, отец повёл меня на охоту, там он и раскрыл мне правду о том, что сам когда-то состоял в ордене Ламиинс Мортис, ещё их называли клинками смерти. Как-то раз, он увидел, как я тренируюсь. Хах-аха…. Это выглядело смешно, смотря сквозь года, я прекрасно это понимаю. Думал, он будет ругать меня, но вместо этого он стал учить меня тому, что знал сам, а подготовка клинка смерти включает прекрасное владение мечом. Если так подумать, с отца всё и началось всерьёз. Мама хоть и не хотела отпускать меня, но она была могущественным целителем, и понимала, что я не смогу вечно сидеть в Кораге. Они отправили меня в город Ателар, отец дал мне свой меч, который я до сих пор не выпускаю из рук, а мать любовь и наказала никогда не умирать. Так я начал свой путь и …. – Историю моей жизни прервал Синдориус, высунувшийся из подвала.

– Хватит болтать. Алистер нашел цель. – Маг выглядел довольным, как кот после миски сливок. Мы спустились за ним в подвал. В зеркале уже мерцал силуэт нашего старого знакомого.

– Наконец то, времени мало, буду краток. Мои друзья нашли твоего двойника, Светозар. Как ты и думал, он в твоей башне. Змей крепко обвился на королевской шее. Вам нужно торопиться.

– Спасибо, Алистер, береги себя, старый друг.

– И вы, мои друзья. Не дайте себя одолеть.

– Ну что же, мешкать больше нельзя. Работаем по плану. Приступаем.

Затерявшись в толпе простых горожан, мы направились к замку. Везде была стража, их было чудовищно много. Значит, в самой крепости их будет не так уж и много. Дойдя до рынка, от которого шла главная дорога к крепости, толпа стала распадаться. Увидев это, я понял, что как только она рассеется, мы останемся без прикрытия.

– Икардас, ты можешь что-нибудь сделать? Я видел, как хорошо ты скрываешься в тени, можешь ли упрятать нас?

– Даже если могу, то не помню. – Икардас тоже заметил появляющуюся проблему. – Скорее, нам нужно уйти в переулок. Там мы будем оставаться в тени.

Я подал сигнал Астелии. Мы скрылись в переулке, ожидая возможности пересечь оживлённую площадь. Синдориус остался в подвале, старик был ещё слаб после заключения и сотворения заклинаний. По плану, он присоединится к нам позже. Стража патрулировала всю площадь. Шансы пройти незамеченными были очень малы. Мои шансы, не моих товарищей.

– Сделаем так: вы пойдете спокойно, не привлекая внимания, к крепости. Будете ждать. Только так, чтобы вас не заметили.

– А ты?

– Я сделаю крюк, обойду там, где дома наиболее близко прижимаются к территории крепости.

– Хорошо, удачи.

Мы разделились, я наблюдал, как мои соратники без проблем пересекают площадь и скрываются в тени. Теперь мой черед. Три года жизни в этом городе позволили мне выучить расположения улочек, какая с которой сходятся. И была одна единственная улица, которая, нарушая установленные нормы, была очень близка к крепости. Дождавшись нужного момента, я преодолел занятое стражами пространство и пробрался к Астелии и Икардасу.

Далее в дело вступал наш таинственный друг. Я искренне надеялся, что четырёхглазому пришельцу из иного мира удастся преодолеть необходимое расстояние, при этом неся нас с собой.

– Икардас, ты уверен, что сможешь это сделать?

– Нет, но у нас ведь нет выбора. – Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул и поманил нас руками. – Встаньте плотнее ко мне.

– Давай, Астелия. – Мы сделали, что просил соратник. Он произнёс заклинание и через вспышку света мы были уже в тёмном помещении.

Вокруг не было ни одного источника света. Даже солнечным лучам было сюда не добраться. Мы даже столкнулись друг с другом, пытаясь что-то нащупать в темноте.

– Стойте, мы не знаем даже что под ногами! Давайте я создам нам источник света.

– Отличная идея. Сделай это скорее, пока мы не навернулись. – Стоило мне закончить фразу, как тут же засиял и взмыл под потолок небольшой, но очень яркий шар света. Он прекрасно озарил всё помещение. Я понял, что мы находились у основания башни. Предстояло небольшое восхождение в покои и одновременно рабочее место верховного мага Синдориуса, а ныне его двойника-самозванца.

Лестница винтом уходила ввысь. Невозможно было определить, как скоро она закончится. Поэтому мы молча шагали по ступеням, настраиваясь и готовясь к бою. Когда, наконец, лестница кончилась, и мы упёрлись в деревянную резную дверь, все поняли, что час пришёл. Я обнажил клинок, Астелия произнесла незнакомую мне молитву, а вот Икардас стоял, как ни в чем не бывало. Это заставляло меня напрячься. Кто знает, что он задумал. Я приоткрыл дверь, проверил: чисто ли, затем полностью вошёл в помещение. Здесь уже было намного светлее, это позволило нам узреть беспорядок, который царил в покоях верховного мага. Везде были разбросаны книги, опрокинута мебель. Всякие реагенты были разлиты по полу, из-за чего стояла ужасная вонь. Сомневаюсь, что Синдориус был таким неряхой, скорее всего, самозванец искал что-то. Мы слишком увлеклись исследованием беспорядка и не заметили, как враг зашёл нам за спину. Первый удар достался мне.

– А-а-а-а-а! – Сгусток энергии с треском врезался мне в спину, отбрасывая в кучу книг, приваленных шкафом.

– Арден! – Не на шутку перепугалась Астелия.

– Всё нормально, я жив! Не теряйте его из виду!

– Проще сказать. – Икардас был прав. Вылезши из-под книг, я увидел, что двойник Синдориуса перемещается скачками, будто он телепортирует себя на короткие расстояния.

– Жалкие существа. Вы ответите за свои преступления! Мой народ будет отомщён! – Существо говорило мужским голосом, но таким, будто он шёл из недр самой Бездны. Искаженный, пропитанный ужасом и страданиями, голос этот был подобен яду. – Вы поплатитесь! Я заберу ваши души!

– Оставь короля Маркуса в покое, гниль!

– А ты меня заставь… – Следующим в нас полетел огненный шар. Но к этому мы были готовы, мы уклонились, шар попал в стену. От искр начали гореть книги.

– Обходим его! – Я увидел, как Икардас прыгнул тенью за спину существа. И видел, как могучим ударом оно отбросило его к стене. Самозванец готовился добить нашего друга. Поэтому мне стоило поторопиться.

Ринувшись к самозванцу, я полоснул его клинком. Создание взвыло, и обернулось ко мне. Маска Синдориуса начала спадать с личины исчадия, обнажая горящие синим пламенем глаза и изуродованное тёмное лицо. Сильным ударом посоха самозванец попытался покончить со мной, но вовремя поставленный блок погасил силу удара, однако я всё равно отправился в ближайшую кучу книг. Ох и начитаюсь сегодня…. Икардас был временно без сознания, а исчадие переключилось на меня, оно жаждало уничтожить меня, но её планам не было суждено свершиться. Астелия применила свой боевой арсенал заклинаний. В ход пошло всё, начиная от огненных шаров, заканчивая грозовыми ударами. Всё это лишь сбивало создание с толку. Но мне хватило этой заминки, чтобы вскочить и ударить его ещё раз. Исчадие вновь взвыло, но теперь это был рёв, полный злобы и гнева! Мне пришлось уходить с линии атаки и уносить за собой Икардаса, потому что существо стало размахивать длинным посохом, разнося мебель на щепки и кроша в щебень стены башни.

– Оно сильно, но мы всё-таки можем его ранить! Астелия, отвлекай его заклинаниями, да бей теми, которые посильнее, так ты его отвлечешь. Икардас! – Соратник до сих пор не полностью пришёл в себя. Мне пришлось его растормошить. – Икардас, очнись!

– Да… Я…. Я готов.

– Будешь вместе со мной, я бью спереди, ты заходишь ему за спину и ищешь уязвимые места. Вперёд!

По команде Астелия стала забрасывать исчадие заклинаниями, это было опасно не столько для него, сколько для нас: следующее могло запросто зацепить либо меня, либо Икардаса. Но кто не рискует, тот не становится героем. Каждое попадание моего меча заставляло тварь реветь. Но отнюдь, оно не становилось слабее, казалось, чем чаще мы задевали её, тем сильнее она становилась. Бой продолжался, по меньшей мере, уже около пятнадцати минут. Если так продолжится и дальше, мы просто вымотаемся, и исчадие возьмет нас измором. Ситуацию спас вовремя появившийся Синдориус.

– Астелия, отбрось боевую магию, ударь в него целительным лучом!

– Ты спятил?! Нам не надо его лечить!

– У меня есть теория. Давай! – Астелия скривилась, но послушалась мага. Она сотворила заклинание, и случилось нечто. Тварь стала слабеть.

– Да! Да! Я был прав. Оно слабо к светлой магии. Потому что источник собственной жизни – тьма! Это же элементарно!

– Икардас! – Я понял, что пора ловить момент и заканчивать этот бой. – Кончаем этого гада!

Икардас сделал обманный маневр, а затем прыгнул из тени и со всей силы вонзил свой меч в спину чудовища. Я же ударил наотмашь и следом пронзил то место, где должно быть сердце. Исчадие упало на колени, оно окончательно приняло свой истинный облик и теперь выглядело точно так, как те, кто одолел наши войска у Терминуса. Синее пламя погасло, глаза чудовища перестали гореть. Тёмно-синяя жижа, вероятно, кровь потекла из ран существа. Решив, что оно погибло, мы подошли к Астелии и Синдориусу. Но это было опрометчивым решением. Неожиданно резко исчадие стало дергаться, глаза его вновь вспыхнули и стали гореть ещё сильнее. Внезапно оно заговорило совсем другим голосом.

– Жалкие смертные, победив мою пешку, вы ничего не добились. Душа короля уже моя. Его бездумная оболочка так и останется сидеть на троне, словно растение. А вы, превратитесь в горстку пепла!

– Арден, в него кто-то вселился! Берегись! – Ожившее исчадие ударило с новой силой, если бы не Синдориус, то мощный поток тёмной магии разорвал бы нас всех. Старый маг противопоставил врагу свой магический щит. Было видно, как тяжело ему сопротивляться столь сильной магии.

– Синдориус!

– Я справлюсь!

– Астелия! Помоги ему!

– Нет! Нельзя! Вы можете пострадать! Я справлюсь. – Было видно как у него из носа стекает тонкая струйка крови. Когда тварь ослабила напор, Светозар ударил сам. Его магия была беспощадна и могущественна. Ещё никогда мне не приходилось видеть такую силу. Окна в башне лопнули, как и все стеклянные предметы. Нам пришлось всем зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Настолько ярким был свет, исходящий от Синдориуса. – Сейчас ты узнаешь, почему меня зовут Синдориус Светозар! Умри исчадие Бездны! Тебе не забрать мой мир!

Под напором магического луча, существо всё же продолжало идти к магу. Куски тёмной плоти отрывались от его тела и превращались в прах, но одержимое кем-то более могущественным, оно продолжало идти. И вот когда оно было совсем близко, я попытался защитить мага, но произошёл взрыв. Колоссальной мощности энергия высвободилась из рук старика. Исчадие сгорело в этом потоке силы, а мы все почувствовали небывалый прилив сил, словно божественная длань коснулась нас и оставила своё благословление.

Когда свет рассеялся, я кинулся к магу. Он неподвижно лежал на том самом месте, где ещё пару минут назад уничтожил, возможно, одну из самых опасных тварей. Нет, он не мог погибнуть. Только не это! Я упал на колени, мои соратники, последовав моему примеру, сели рядом. Обернув мага лицом, я увидел ужасные раны на его груди и животе. Он весь сгорел, он не смог выдержать такой мощи. Сквозь ожоги виднелись внутренние органы, его сердце ещё билось.

– Арден! – Астелия тут же заплакала и отвернулась в сторону. Икардас прикрыл глаза и поник.

– Синдориус, нет, нет! – Маг еле открыл глаза.

– Ар-р…дееен… я справился… – Почти неразличимым шепотом вымолвил умирающий старик.

– Да, ты смог! Ты ему показал! Только держись, слышишь?! Целители смогут тебя спасти.

– Неет… я знаю, что пришёл мой час. – В этот момент в башню вломились стражники.

– Скорее! Зовите целителей! Синдориусу нужна помощь! Живо, иначе узнаете какой я в гневе!

– Быстрей! Зовите целителей. – Ошарашенные стражи убежали прочь. Только бы успели.

– Арден… я хочу попросить тебя.

– Всё что захочешь, старина.

– Мой внук, он учится в цитадели Магостиум, передай ему книгу. Она спр… спрятана под моей кроватью. Та.. там важные исследования, которым я посвятил жизнь. Пусть…. Пусть он закончит моё дело. И передай, что дедушка всегда его любил и гордится им. – Из глаз старика побежали слёзы.

– Не беспокойся, передам. Я обещаю. – Синдориус стал закрывать глаза. – Нет! Оставайся с нами. Ты же Светозар, ты великий маг. Ты справишься!

– Арден, моё время пришло. Я прожил замечательную интересную жизнь. У меня была прекрасная семья, а теперь есть прекрасные внуки. Пусть тело моё умирает, но мой дух… он будет жить ве…вечно, понимаешь? Это и есть бессмертие. Пока тебя кто-то помнит, пока живет кто-то из твоего рода. В моём случае, я буду жить ещё и в ваших сердцах, мои юные друзья, Арден, Астелия и Икардас.

– Я буду горд, что знал тебя лично и сражался плечом к плечу с тобой, старик. Если я когда-нибудь вернусь в свой мир, обещаю, там в твою честь воспоют легенду.

– Спасибо…. Не печальтесь, друзья. Пусть моя смерть только укрепит вашу решимость. Я рад, что погибаю не от старости, а отдав жизнь великому подвигу… – Старик закрыл глаза. Его голос утих. Так завершил свой земной путь Синдориус Светозар, великий маг, хороший друг и любящий дед. Мы нашли его книгу. Стража не стала нас задерживать, они всё понимали. Вернувшись к королю, мы убедились в том, что исчадие не врало. Маркус действительно стал бледен, будто лишился жизни, он не отвечал ни на что. Просто сидел, уставившись в пустоту. Советники выслушали меня и дали добро. Они обещали поддержать эльфов в войне и вновь собрать альянс в надежде вернуть душу короля. Мы сели на первый же корабль до залива, ведущего в город Хоугван, центр торговли с гномьим королевством. Весь путь я думал над словами умирающего мага. Он был спокоен перед смертью. Он прав, человек остается жив до тех пор, пока помнят его, помнят его деяния, пока существуют его потомки и также чтят его. Это и есть истинное бессмертие, вечность. Без всякой магии, тёмной или светлой, без божественного промысла и прочего. Просто память о человеке.

Глава третья: «Братская война»

Морозные горы

Впереди уже виднелись снежные вершины Манорских гор – родины гномьего народа. Их королевство считалось самым большим на Селисайде, однако, большую часть территории занимали горы. Это заметно затрудняло процесс земледелия. Чтобы не остаться голодными, гномы присвоили себе нейтральные земли к северо-западу от гор. Тамошние плодородные почвы были прекрасной основой для мощной продовольственной базы. Но из-за этого, между народами гномов и орков разгорелся конфликт. Самой войны никто не хотел, но королевства время от времени вступали в локальные конфликты.

Мне стало невыносимо находиться на палубе. Было жутко холодно и влажно. Не люблю это. Поэтому я спустился в каюту, и, усевшись на койку, стал прокручивать в голове битву с тем исчадием. Мой меч заставлял тварь реветь от боли, получается, мой меч необычен? Нет, разве что тем, что он сделан из виринийской стали. Может у них болезненное восприятие этого металла? А может я просто сильно бил. Надоела ситуация, когда вопросов больше чем ответов, но теперь, я хотя бы знал, что вместе мы способны их победить. Задумавшись, я не заметил вошедшую Астелию.

– Арден. – Я дернулся от неожиданности. – Ой! Прости, что напугала.

– Бездна… Астелия, хотя бы постучала, а если я голый.

– Ты как? – Она проигнорировала мою шутку. – Я знаю, Синдориус был твоим другом….

– Я привык терять друзей. Но до событий, которые нам пришлось пережить, мы с ним были просто знакомыми. Никаких особых дружеских отношений. Всё нормально, спасибо.

– Что значит «привык терять друзей»? – Она присела рядом на койку. – Ты так и не закончил рассказ про себя.

– Эх-х-х… Ты ведь просто так не отстанешь?

– Не отстану.

– Ладно, на чём я остановился?

– Ты сказал, что родители отпустили тебя в путешествие.

– Ах да. По пути я нашёл старика с разбитой тележкой. Чутьё предвещало мне неприятности, но тогда я ещё не особо ему доверял. Я решил помочь старику, но угодил в его же ловушку. Он оказался главой культа Апра, какого-то языческого божка. Меня хотели принести в жертву, но не смогли: подоспела городская стража Ателара. Их командир спасла меня и взяла с собой в город. Её звали Иворра. Так началась наша дружба. Культисты не оставляли своих попыток добраться до меня, поэтому с помощью Иворры и своих навыков я устроился в стражу. В городе я познакомился с кузнецом Тарком и его дочерью Литой. Мы с Литой стали сближаться, встречаться. Шли месяцы, меня повысили. В городе начались убийства, кроме того стало известно, что в рядах стражи есть предатель. Обстановка накалялась. В конечном итоге, Иворра, которую я считал другом, убила мою любимую и пыталась впустить в город старого наместника, с приходом которого, в городе бы началась резня. Мне пришлось убить её. Так я потерял и любовь и друзей. Не желая больше жить в этом городе, я уехал в Импероль и поступил на службу в королевскую армию. Три года верной службы короне закончились в том военном походе. Все мои знакомые и друзья, весь мой отряд были убиты. Я и сам чуть не умер, ну это ты итак знаешь. Вот и всё. Дальше моя жизнь была уже связана с вами.

– Как всё это грустно, Арден. – Девушка расплакалась.

– Астелия, ты чего? Давай только без слёз. Не могу выносить слёзы. – Я легко улыбнулся и придержал девушку за плечи.

– Теперь я понимаю, почему ты не хотел рассказывать. Прости.

– Да ничего, теперь, когда я выговорился, чувствую себя немного лучше.

– Каждую ночь в кошмарах ты видишь её смерть?

– Да, и смерть всех своих друзей.

– Сочувствую.

– Всё хорошо. – Нужно было отвлечь чем-нибудь эльфийку, пока она не затопила корабль своими слезами. – А теперь, расскажи мне о себе. Так будет честно.

– Но мы о таком не договаривались…

– Хах, считай это своим дружеским жестом.

– Ладно. Я родилась не в столице, а в городе Абельси. Родители мои были магами, весьма уважаемыми в королевстве. Ларель, мой старший брат не обладал магическим даром и решил, что станет следопытом. Я всегда любила помогать. Ещё в детстве я увлекалась медициной. Сначала лечила животных. – Она улыбнулась. – Затем родители усмотрели во мне большой магический потенциал, они были так рады. Они решили отправить меня в школу волшебства. Там мне не нравилось. Ребята были грубыми, озлобленными, предметы скучными. Но я отучилась, затем меня ждала академия в Фаланиэле. Так я впервые покинула дом. Когда мне исполнилось восемнадцать, я уже обладала богатым набором заклинаний и умений. В основном, они все были направлены на защиту и лечение. Никогда бы не подумала, что применю одно из них для атаки. Потом пришли исчадия, начали нападать на наши города, отряды. Я не раз сражалась с ними, с обычными разбойниками. Всегда в походах мы были вместе с братом. В один из дней пришли известия, что наши родители погибли в бою. Я сбежала из города и хотела расквитаться с этими тварями. Но меня остановил Ларель. С тех пор брат опекал меня и не давал выходить за пределы города.

– У тебя никогда не было друзей? Просто ты о них не упоминала.

– Нет, были в школе и в академии. А вот влюбляться мне никогда не приходилось.

– У тебя никогда не было мужчины?

– Нет, эльфы строги в этих понятиях. Да и я всё время посвящала тренировкам и учёбе. Что ты думаешь обо мне, Арден?

– Я?… ну-у ты красивая, первым делом, что я увидел, когда вернулся с того света, это прекрасную юную леди.

– Да? А мне казалось, что я вызвала у тебя отвращение.

– Нет, твои зелёные глаза просто были слишком чудесны для меня. Они напоминали мне о давних чувствах.

– А что ещё?

– Ты добра, ты не спала несколько ночей напролёт, ради жизни незнакомца. Поддерживала моё угасающее тело своей целительной магией. За это я всегда буду тебе благодарен.

– А я буду благодарна за тот шанс, что ты мне подарил…. – Мы с Астелией потянулись друг к другу. Всё происходило так быстро. И когда наши губы практически соприкоснулись, в разговор встрял Икардас. Как он только тут появился.

– Да, трагичные истории двух существ разных рас. У вас были…

– Бездна вас подери! Икардас! Вас, ребята, что, совсем стучаться не учили. Как долго ты тут?

– Да, практически с начала вашего разговора. Я думал, вы знаете.

– О-о-о, Творец терпеливый, дай мне сил.

– Вернёмся к разговору позже, Арден. – Астелия поцеловала меня в щеку и убежала к себе. Я стоял ещё пару минут, просто потирая то место, где только что почувствовал её нежные губы.

– Какое глупое выражение лица. – Икардас встал сбоку от меня и смотрел, прям в лицо.

– Да иди ты!

В душе зарождалось нечто приятное, нечто зажигающее мой внутренний костер. Но это и пугало меня. Отринув наваждение, я и Икардас вышли на верхнюю палубу. Корабль как раз входил в залив, скоро нам предстоит долгий путь к городу Патронтес – столице гномьего государства.

Перед нами стояло два варианта: сухопутный ход через перевалы, либо на лодке дальше по заливу, в город Комелтин. Оттуда мы бы быстро добрались по тракту в столицу. Карабкаться по отвесным скалам – перспектива мрачная. Поэтому мы решили найти лодочника в порту и сразу же направиться по заливу. Где искать его, конечно же, в таверне. И она здесь была совсем рядом. Таверна в порту, любимое место моряков. Я оставил Астелию и Икардаса снаружи, а сам вошёл в заведение. В нос ударил запах пива и вонь пота. Я подошёл к стойке и жестом подозвал тавернщика.

– Что хотите, господин?

– Подскажи-ка мне, кто здесь промышляет перевозками?

– Хм…. Вон там. – Он указал в дальний угол таверны. – Гном. Он как раз скоро уплывает обратно.

– Спасибо. – Я проследовал в указанное место. За столом сидел развеселённый алкоголем гном. Его пышная борода была вся в пиве и еде. Зрелище не из приятных. Увидев меня, он загоготал.

– Ох-хо-хо. Кого там нелегкая принесла. Тебе чего надо, мужик?

– Мне нужно…

– Да ты садись, садись. В ногах правды нет.

– Мне нужно, чтобы ты перевёз меня и двух соратников в Комелтин. За вознаграждение естественно.

– А что по валюте?

– Реусы, парксы. Вашей монеты нет. – Гном скривился.

– Парксы… получше реусов будет. Эльфы не мелочатся при чеканке.

– Сколько?

– Десяти мне хватит. Всё равно туда собирался.

– Мы договорились?

– Погоди, давай посидим, выпьем. Я сегодня праздную.

– У меня мало времени, но ладно. Что празднуешь?

– Будущее освобождение лорда Бирутрейма от всех его регалий, чтоб его Бездна пожрала. – Гном опрокинул в себя кружку с пивом и стал жадно пить.

– Интересный повод для радости.

– Ты мне ещё поговори. – Он выкинул кружку, вытер рукой рот и уставился красными глазищами. – Эта мразь лишила меня всего! Титула, богатства, наследия.

– Прости за вопрос, но мы не познакомились, кто ты?

– О, господин. – Шатаясь, он выполз из-за стола и попробовал сделать поклон. Получилось нелепо. – Пред вами стоит Морадин Бирутрейм, истинный наследник рода Бирутреймов, одного из самых влиятельных родов. Даже сам король, мать его, к нам прислушивается.

– Почему же вы здесь?

– Этот гадёныш, мой брат-близнец, обвинил меня в тёмной магии. Тьфу, я вообще не обладаю даром. На самом деле это он. Он с рождения тянулся к запретным искусствам. Родители покрывали его. Боялись репутацию попортить. А теперь я выброшен.

– Сочувствую, друг.

– Он внезапно стал силён, слишком силен для обычного гнома.

– Интересно. – Слова пьяного гнома заставили меня задуматься. Что если исчадия собираются уничтожить королевства путём убийства королей? Что если они специально подбирают себе влиятельных марионеток, чтобы захватить власть. – Скажи-ка Морадин, а у твоего брата были основания ненавидеть тебя, вы ссорились?

– Душа в душу тридцать лет жили. Случались ссоры, но мы же братья, так ещё же близнецы. У нас связь сильнее.

– Мне кажется, я знаю, кто стоит за твоей проблемой?

– А?

– Но мне нужно, чтобы ты отвёл нас к своему брату.

– Ага, сейчас, встану только. Ты сумасшедший, в его распоряжении армия. Он уничтожит меня ещё на подходе в город.

– Мы защитим тебя, но ты должен помочь. Пойми, возможно, от тебя и твоего брата зависит судьба вашего королевства и всего мира.

– Нехило тебя эта сивуха разнесла, парень. Знаешь что, не умеешь – не пей.

– Ты меня слушаешь вообще? Я не шучу.

– Хорошо, ты говоришь, что можешь помочь мне с братом. А я взамен? Где подвох?

– А ты взамен займешь снова своё влиятельное место и убедишь короля выдвинуть армию на войну с исчадиями, вылезающими из забытой пустыни.

– Эээ…. Ладно, ты чокнутый, но мне нравится твой настрой. Чего же мы ждём! – Гном вскочил и, сшибая столики, направился к выходу.

– Нда… скучать не приходится. – Я направился вслед за ним.

На улице нас ждали, уже успевшие заскучать, Астелия и Икардас. При виде пьяного гнома, они вопросительно взглянули на меня.

– Астелия, Икардас, это Морадин Бирутрейм, сын влиятельного гнома из Патронтеса. Он говорит, что его брат подозрительно изменился и практикует тёмную магию. Я считаю, что исчадия проникли в королевство Мансордес.

– Вот этот гном дворянин? Ты решил пошутить?

– Нет. Он отвезёт нас в столицу.

– Да-а-а. А ты рогатый что-то против имеешь…ик!

– Нет.

– Вот и всё. Леди, вы блистательны, мой почёт.

– Спасибо,… наверное…

К счастью, у гнома была добротная лодка. Плаванье выдалось комфортным. Разве что Морадин уснул через несколько часов пути. Остальной путь пришлось грести мне, за то, что нашёл такого горе лодочника. Ну и ладно, мышцу покачаю. Когда же гном проснулся, он выпил сразу две фляги с водой. Затем подошёл ко мне, чтобы извиниться за вульгарное поведение. Я ответил, что все нормально и, передав ему весло, улегся спать.

– Подъём зеваки! Сходим на берег!

– Неужели обязательно так кричать.

– До вас по-другому не дозовёшься. Мы на месте, вот он единственный портовый город королевства гномов.

Мы взяли свои пожитки и стали подниматься в город. По пути бодрый, будто бы не он вчера выпил всё пиво мира, Морадин проводил нам быструю экскурсию. По его словам, где то здесь жил его знакомый, который должен ему денег. У него мы должны были раздобыть омникумов, это такие вьючные животные, которые могут свободно перемещаться по горам. Внешне они были похожи на огромных горных козлов. За пару парксов мы приобрели тёплые одежды, потому что без них было совсем невозможно передвигаться. Быстро холодающая осень и горный мороз были плохим сочетанием. Тем более, зима подбиралась к нам. Скоро весь Селисайд будет усеян снегом. К обеду мы встретили Морадина у городских ворот. С ним были эти самые омникумы, укрытые шерстью, им мороз то был ни по чём.

– Ну вот, друзья, наши «лошадки». Эти красавицы помогут нам добраться до столицы без проблем. Давайте, скорее, грузимся и уходим.

– Проблем не возникло?

– Не-ет, пф, ты чего какие проблемы.

Мы оседлали существ и отправились в путь, но, не успев отъехать от него хотя бы на километр, обнаружили, что из города, оставшегося позади, выбегает стража.

– Держите вора, этот прохвост украл моих омникумов.

– Господа, думаю, разумнее будет задавать вопросы после побега. А теперь, уходим отсюда! – Морадин пришпорил животное и понесся галопом по заснеженной дороге.

– Вот ведь. Я не хочу опять в темницу, разберемся с ним позже. Вперёд! – Мы последовали его примеру. На удивление, животные не проигрывали в скорости лошадям. Страх овладевал нами, когда мы преодолевали крутые повороты, где вот-вот, и ты сорвешься в пропасть. Стража не стала нас долго преследовать. Видимо, не настолько важны были им эти малышки. Для верности, преодолев ещё пару километров, мы остановились на привал. Рядом была пещера, в которой можно было укрыться от ветра и развести огонь.

– Морадин, что это было?

– А-а-а. – Отмахнулся гном. – Паскуда не захотел выплачивать долг. Сказал, мол, ничего не было. Ну, я его решил проучить и взять всё сам.

– То есть ты его ограбил.

– Ну, если смотреть с его стороны, то да. – Гном почесал бороду, смотря, как снаружи начинается метель. – А да ну его в Бездну. Спасибо потом ещё скажет. В такую метель мы не сможем продолжить путь, придется задержаться.

– Да я уже понял. Разводим костёр друзья, мы тут надолго.

За костром Морадин стал травить байки о былых временах, рассказывал, как проходила его жизнь до того, как его выгнали. Всё это было приправлено крепкими словцами. Откровенно говоря, всё это очень смешило нас. Но как всегда бывает, на самом интересном моменте меня поманил зов природы. Махнув своим соратникам, я отошел вглубь пещеры. После успешно сделанных дел, я уловил запах гнилостного разложения. Как будто что-то там, в глубине этой темноты давно умерло. Мне стало интересно, я пошёл по запаху. Глаза понемногу привыкли к темноте, можно было различить очертания предметов. Вонь усиливалась, этот мерзкий, сладко-гнилостный запах разложения. В темноте я различил кости. Скелет невысокого существа, вероятно, гнома. Вид у него был такой, будто его обглодали. Я сделал ещё пару шагов, чтобы получше разглядеть находку. Вдруг под ногой хрустнули кости. Пещерные своды усилили звук. Я застыл, а за спиной уже просыпалось какое-то существо. Недалеко от костей блестело что-то, это был щит. Словно почуяв опасность, я перекатился и схватил спасительный щит. Выставил его перед собой, лежа на земле. Удар чудовищной силы врезался в щит. К моему большому удивлению, щит не только погасил силу удара, но и не сломался. Не дожидаясь, когда чудовище ударит вновь, я вскочил и понесся к свету.

– Враг на подходе!

– Бездна, что он там орёт. – Гном выпрямился и взял в руки свою секиру.

– Какая-то тварь за мной! Приготовиться к бою! – секунду спустя на свет, отдаваемый от костра, вышел ни кто иной, как тролль.

– Мать моя гномиха! Это же горный тролль! Я думал, мы всех их перебили. Ну ничего, сейчас мы это исправим. Иди ко мне!

Мы обнажили клинки, Астелия приготовила магию. Первым ринулся Морадин. Подбежав к троллю, он с размаху рубанул тому в ногу. Тролль взвыл и мощным ударом отбросил гнома. Икардас прыгнул врагу на спину, стал вонзать свой меч. Это только злило тролля. Он стал брыкаться и сбросил нежеланного пассажира. Пока Астелия обстреливала создание заклинаниями, я подбежал к нему и нанёс несколько ударов по ногам, существо упало на колени. Я уже занёс свой меч, чтобы закончить сражение, как вдруг из темноты вышли ещё несколько троллей. Меня остановило то, что они не были агрессивны и носили одежды.

– Стой, воин! Пожалуйста, не убивай нашего брата.

– Вы говорите?

– Мы научились. Мы не хотели, чтобы наша раса вымерла из-за того, что нас считают дикими.

– А зачем он напал тогда?

– Торванд святейший, говорящий тролль! Кому расскажу, не поверят. – На удивление гном убрал секиру и осел на пол.

– Не все приняли нашу идею, но мы клянемся, мы будем строго следить за ним и ему подобными. Только не убивай. Мы видим, что ты сильный и способен это сделать. Но спроси себя: не заслуживает ли шанса наша раса? – А ведь он прав. Они как то смогли из диких монстров перерасти в культурных созданий. Паршивая овца стадо портит, но, что если они смогут. Тролли могли бы стать весьма ценными союзниками в войне. Сильные и выносливые, они стоили бы врагам больших потерь.

– Да, заслуживает. Заберите его.

– Спасибо воин. – Главный тролль подал команду и двое здоровяков подхватили раненного соплеменника. – Мы теперь тебе обязаны, как тебя зовут?

– Арден Вертал.

– Мы придём тебе на помощь, Арден. Только позови. Вот. – Тролль передал мне кусок ткани с изображенном на нём тролле. – Возьми этот знак. Любой тролль, увидев его, поймет, кто ты.

– Как зовут тебя?

– Меня звать Карук.

– Рад, что мы познакомились, Карук. Мы ещё переждём бурю в этой пещере, затем уйдем.

– Сколько вам будет угодно. – Тролли отошли вглубь пещеры и растворились в темноте, было слышно только их тяжелые гулкие шаги.

– Никогда бы не подумал, что тролли! Тролли! Научатся говорить и захотят из диких чудищ превратиться в культурных созданий. Чудеса! – Больше всех, похоже, был удивлен Морадин.

– Да, представь, что такое удивление нам приходится испытывать часто. Но соглашусь: такое я вижу впервые.

– Ты не ранен?

– Нет, щит защитил меня от удара.

– Арден! Ты знаешь, что это за щит?! – Гном схватился за голову и был похож на ребенка, которому подарили то, о чём он давно мечтал. – Это щит Хогрина Троллеборца, легендарного героя. Говорят, этот щит выковали еще в эпоху Древних! Ничто не может сломать его, а любой удар он погасит без следа.

– И кроме того он невероятно легок. – Я внимательнее осмотрел свою находку. – И вправду, выглядит как будто ему уже очень много лет.

– Эх-х-х, какая ирония, великий Троллеборец погиб в логове троллей.

– Давайте отдохнём, друзья. Как только метель уляжется, мы двинемся в путь. Я постою на страже. Мне что-то совсем не хочется спать.

Я отошёл к выходу из пещеры, поставил щит у стены, а сам облокотился рядом. Астелия последовала за мной. Я сделал вид, что не заметил того, как она подкрадывается.

– Если хочешь меня напугать, старайся лучше.

– Мог бы хотя бы сделать вид.

– Астелия, я хотел извиниться. Там на корабле… все пошло так быстро…

– Тс-с-с… – Она приложила палец к моим губам. – Всё хорошо, Арден.

– Ты хотела этого?

– Чего?

– Ну-э… поцелуя?

– Возможно.

– Астелия, наш путь тяжел и тернист. И мы не знаем, что с нам будет дальше. Я не могу ничего обещать.

– Мне ничего не нужно, Арден, никаких обещаний.

– Ты пробуждаешь во мне чувства, Астелия, но я боюсь тебя поранить.

– Всё хорошо, в самый первый раз, когда я тебя увидела, ты был бледен и слаб. Но я всё равно смогла разглядеть каков ты. Общаясь с тобой за время странствий, я зажглась тем же огоньком, что горит у тебя внутри. Я не представляю никого другого рядом с собой.

– Астелия…

– Арден… – Я приобнял девушку за талию.

– Астелия, я люблю тебя.

– А я тебя, Арден, сын Вертала. – Наши губы соприкоснулись, и мы сошлись в страстном поцелуе. Моя душа взмыла ввысь, стало легко и светло. Такого я не испытывал уже давно. В этот момент пришло ощущение, что с этой девушкой я навсегда.

Наука и магия

Дальнейший путь наш отряд преодолел без заминок. Только перед самим городом Морадин приказал остановиться. Я поравнялся с ним. Гном угрюмо смотрел на городские стены. Мне стало его жаль. Я понимал, что в глубине души Морадин любит своего брата, за грубыми словами и жестами он прячет боль и отчаяние.

– Мы поможем, Морадин. Постараемся сделать так, чтобы твой брат выжил.

– Да тьфу на него. – Гном отвернулся. – Спасибо, Арден.

– Пока не за что. Я думаю, твой брат стал марионеткой врага. Но если мы сделаем всё правильно, то может нам удастся его спасти. У тебя есть знакомые маги среди тех, кого ты ещё не ограбил.

– Аха-ахаха… шутку оценил. Да, есть парочка…. Давайте двигать в город. Нужно торопиться, проскользнём во время пересменки стражей.

И вновь, мы, словно заправские разбойники, проникали в город под покровом ночи. Ночная смена караула пришла менять уставших стражей. А пока они обменивались историями из жизни, мы прошмыгнули в город. Вот так просто. Даже слишком. Но моё чутьё было спокойно, а значит, опасности нет. Дальше можно было спокойно идти, рассматривая достопримечательности. Патронтес отличался довольно грубой, но по-своему примечательной архитектурой. Так как город был обстроен вокруг горы, многие его постройки были выстроены прямо на её сводах. Умения гномов в области строительства поражали. Это был довольно большой город, столица как-никак. Я бы назвал его неприступным. Посудите сами, какое войско будет пробираться сюда по отвесным заснеженным скалам. А по тем дорогам, что вели в город, проход мог обойтись большими потерями. Единственными, кому плевать было на неприступность города, были драконы и прочие летающие создания. Но, если мне не изменяет память, дракон нападал на Патронтес только раз. Тогда совместными усилиями гномьего народа ящер был побежден, а его черепушка теперь возвышается над королевским троном, инкрустированная золотом и каменьями. Как рассказывал Морадин, основными угрозами городу были его же горожане, их распри. Многие гномы очень жадны и очень часто это становилось поводом для многих конфликтов, войн родов и прочего, как-то раз дошло даже до пожара. Но пока на троне сильный монарх, город держится в узде.

– Сейчас мы зайдём к моему старому другу, он ученый. Весьма хороший, но не признанный. Только ему такое не скажите. Он поможет нам обустроиться в городе.

– А если он откажется? – Икардас припомнил историю с омникумами.

– Нет, я его предупредил. – Гном постучал в дверь. – Гебельтук, открывай, это Морадин!

– Сейчас, сейчас…. – Еле слышно донеслось из-за двери. – Ты как снег на голову, друг.

– Давай скорее, устали задницы морозить. – Дверь отворилась, и из-за неё высунулся крепко слаженный гном с короткой бородой.

– Ну здравствуй, старина, давно не виделись с тобой. – Гномы по-дружески обнялись, похлопывая друг друга по спине.

– И я тебя рад видеть. Ну как братец мой решил сжить меня со свету, так и пришлось бежать с города.

– А теперь ты решил вернуться и взять своё? А это кто?

– Это мои соратники: Арден, Астелия и Икардас. Они помогут мне в борьбе.

– Интересные друзья у тебя.

– Ты себя-то в зеркале давно видел? – Гномы рассмеялись, и мы вошли в дом. Внутри царил дух прогресса, Гебельтук действительно оказался учёным. Повсюду стояли стеллажи с книгами и склянками с различными жидкостями, различные приборы, название которых я даже не знаю.

– Добро пожаловать в мой внутренний мир, здесь я живу и здесь же работаю.

– Над чем работаете?

– В разных сферах, но сейчас, в основном, занимаюсь разработкой универсальной боевой единицы. – Гном грандиозно вскинул руки.

– Что это?

– Я назвал их стальными големами. Сам по себе механизм не сложен, наши мастера создавали творения многократно сложнее.

– В чём же их отличие?

– В том, что они будут быстрее, ловчее, сильнее и крепче. А ещё, их невозможно будет подчинить. Я изобретаю способ, для передачи эссенции жизни любой сущности от одного объекта к другому.

– То есть переселение душ?

– М-м-м нет… Скорее, в них можно будет заключить какую-нибудь магическую сущность, созданную магами. Или же…. Ну да, если кто-то пожелает, то в теории можно переселить и души.

– Поразительно. И как успехи?

– Ну, я консультировался с магами, они сказали, что я на верном пути. Прибор собран, но я его не испытывал: не на ком.

– Ладно, хватит нам уже про твои игрушки. Расскажи лучше, что в городе творится?

– Бардак, все начинают сходить с ума. Мне кажется, что это массовая лихорадка. Цены взлетели на всё! Не могу не то, что материалы купить, даже еды взять не могу.

– Опять лихорадка…. Мать её.

– Что за лихорадка? – Икардасу было искренне любопытно.

– Проклятие нашего народа. Иногда, любовь к золоту становится слишком велика, и некоторые сходят с ума. Однажды так спалили город.

– Тёмные времена были…

– А станут ещё темнее, если мы не остановим того, кто стоит за твоим братом, Морадин.

– Да, нужно действовать. Каков план?

– Для начала, нам нужно убедиться, что твой брат одержим.

– Одержим?

– Да, мы столкнулись с таким явлением в Террадеруме. Всё закончилось плачевно.

– Хочешь сказать, в моём брате засела какая-то тварь?

– Вероятнее всего. Но мы должны знать точно.

– Можно проникнуть в наше родовое имение и понаблюдать за ним, я знаю тайные входы и выходы. Но что мы сделаем, если всё так, как ты говоришь?

– Это уже проблема серьёзнее. Существо, сидящее в нём, будет очень сильно. Нужно найти способ заставить его покинуть тело твоего брата. После этого нужно будет уничтожить его. Если мы проиграем, то придётся убить твоего брата. Выхода не будет.

– Мда-а-а… негусто.

– Я сделаю всё, чтобы не убивать, Морадин. Но мы не можем подвергать миссию такому риску.

– Я понимаю

– Я заинтересовался приборами Гебельтука. Если его способ работает, мы сможем с помощью него вытянуть создание из оболочки и пересадить в другую.

– В теории, да, но я ведь никогда её не испытывал.

– Поэтому нам нужен план «Б», Морадин, ты говорил, что есть знакомые маги в городе. Можешь отвести нас к ним?

– Да, да, конечно.

Морадин повёл нас в местную гильдию магов. Астелия осталась в лаборатории Гебельтука, помогая ему разобраться с магической составляющей его изобретения. Икардас, по наставлению Морадина, направился в их поместье, расследовать безумие Бирутреймов. Прямо перед нами на улицу выскочили несколько гномов, они буквально вцепились друг в друга. Завязалась драка, прибежали стражи. Но на их приказы, зачинщики никак не реагировали. Мы решили не вмешиваться, чтобы не привлекать внимание. В итоге, всё закончилось тем, что страже пришлось применить силу. Всех дерущихся избили и забрали, судя по всему, в казематы.

– Ужас. Это и есть лихорадка?

– Смотря, из-за чего они начали потасовку. Но больше похоже просто на безумие.

– Ты застал времена, когда в городе произошёл пожар? – Поинтересовался я. Судя по возрасту, Морадин должен был застать те времена.

– Да, я был совсем ребёнком. Горело полгорода. Много жертв, крики, паника.

– И как вы с этим справились?

– Магией, силой, выдержкой. Было тяжело, но камень за камнем мы восстановили город. Мы пришли. – Перед нами возвышалось большое здание, с символикой, которой обычно обозначали нечто связанное с магией. Над зданием возвышалась башня, что у магов за страсть такая нездоровая к башням…. Снаружи нас уже ждал чародей. Гномы звали их мудрецами. Он был полноват, с рыжей бородой и залысиной. У него были бегающие маленькие глаза, которые изучающим взглядом смотрели на нас.

– Морадин, наконец-то, сколько можно тебя ждать.

– Не пыхти. Пойдем внутрь. – Внутренне убранство было скудным. Шкафы, шкафы и шкафы книг. Стены были исписаны рунами, словно избалованный ребенок решил развлечься с мелом. Факелы здесь горели синим пламенем, что навевало неприятные воспоминания о наших врагах. Но это всего лишь было магическое пламя, которое, в отличие от обычного, не было столь опасным. Скромно, но со вкусом.

– Что вам нужно? – Спросил гном, когда мы вошли в главный зал.

– Нам нужно знание о том, как изгонять незваных гостей из тел живых существ.

– Никогда о таком не слышал.

– Но ведь это не значит, что его нет?

– Не знаю. Ищите, вся библиотека в вашем распоряжении. Только давайте быстрей, мудрецы должны скоро вернуться.

– А ты сам не мудрец?

– Я подмастерье. – Гордо ответил рыжий гном, задрав нос. – Причём очень способный…. Так мастер Вургальд говорит….

– Давай, Арден, я беру шкафы справа, ты слева! Не очень я люблю книги, но выбора нет.

– Почему нельзя просто попросить помощи мудрецов?

– Знаешь, какие они зануды? Всегда хотят всё сделать правильно. Всегда всё делают долго. Это невыносимо. Пока они зашевелятся, мой брат уже успеет превратить город в обитель безумцев.

– Я понял тебя. Тогда будем искать.

Настал момент просвещения. Несметные богатства знаний ждут нас. Энтузиазм мой закончился на первом десятке. Бесчисленные тома заклинаний, бестиарии, различные атласы и исторические справочники. Чего тут только не было. Но ничего про изгнание, очищение или тому подобного.

– О! Смотри!

– Ты нашёл?

– Что? Не-е-ет, книга легенд гномьего народа, у меня в детстве похожая была. – С блаженной улыбкой сообщил мне Морадин.

Часы шли, а прогресса ноль. И хотя я отмечал для себя отдельные положения из книг, узнавая новое, это занятие в нашей ситуации было бесполезным. До тех пор, пока от удара разозлившегося гнома, не упал один из шкафов. Пыль поднялась столбом, а когда она улеглась, мы увидели ещё один шкаф. Этот был более тёмный, старый. От него буквально пахло древностью. Я не думая распахнул его дверцы. Полки всё также были уставлены книгами. Но не обычными, а магическими фолиантами и энциклопедиями. Я взял одну из книг и сдул с неё пыль. Проявилось изображение злобной гримасы и название книги «Фантомикон. Призраки и духи. Способы борьбы. Заритан Партикус». Это может оказаться тем, что мы ищем.

– Что вы натворили? – Подмастерье был шокирован произошедшем.

– Прости, получилось случайно.

– Морадин, послушай. – Я открыл первые страницы и быстро пробежал глазами первые строки. – Это то, что нужно. Эта книга – ключ к пониманию нашей проблемы.

– Отлично, тогда валим отсюда.

– Ну Морадин, удружил, теперь здесь бардак.

– Сочтёмся в будущем, Фалк! – Кинул своему знакомому Морадин, захлопывая за собой дверь.

Икардас по-прежнему был на разведке. Гном всё не мог усидеть на месте и собирался пойти за товарищем, но я его остановил, советуя не светиться у поместья. А мы с Астелией занялись изучением книги. Автор утверждал, что вокруг нас существует бесчисленное множество духов. Они могут оберегать, направлять, а могут и вредить. И вот когда дух таким занимался, он мог со временем превратиться в злого призрака. Вторые были намного сильнее, могли воздействовать на реальный мир. Но нас больше интересовало такое явление, как одержимость. Пролистав книгу, мы всё-таки нашли нужные нам слова: «Одержимость является ничем иным, как подчинением воли существа духом или призраком…».

– Астелия, здесь прекрасно описано, что такое одержимость, но я что-то не могу найти способы борьбы с ним?

– Дай-ка мне. Вот смотри: «Одержимое создание можно спасти и вырвать из плена духа. Успех данного мероприятия зависит от силы духа и умений изгоняющего, а также от того, насколько подконтрольное существо хочет освободиться, от силы его воли. Необходимо ослабить контроль духа, взвывая к душе одержимого. Победивший духа в себе, он сможет выбросить его из своего тела, но дух тут же постарается вернуться обратно. Поэтому необходимо сразу заключить его в какой-либо сосуд. Речь идёт не об обычных ёмкостях, должны использоваться особые предметы, силы которых могут привязать к себе проклятую душу. В крайнем случае, может подойти другое существо…».

– Интересно, часто ли изгоняли таких созданий?

– Книга очень интересная, ты не будешь против, если я оставлю её себе, почитать?

– Милая, только если мы будем читать её вместе.

– Хорошо…. Ловлю тебя на слове. – Вновь сладостное прикосновение её нежных губ заставляет обратиться к миру мечтаний и грёз. – Пойдём, пора привести наш план в действие.

– Погоди. – Я окинул взглядом коридор, затеем примыкающую комнату. Морадина нигде не было. – Творец милосердный! Я же просил не впутываться в неприятности!

– Спокойно, Арден, может, это и к лучшему: разузнает, где задержался Икардас.

– Надеюсь, ты права.

Впереди нас ждала долгая и кропотливая работа с Гебельтуком. Гном был тяжел и неповоротлив, а также невероятно ворчлив. С важным видом он всё рассказывал нам про своё чудесное изобретение. Вскоре я не сдержался и посоветовал ему больше заниматься работой. Долго мы подкручивали то тут, то там, моя любимая творила заклинание и придумывала, как внедрить его в устройство учёного. Часы долгой работы были нещадно прерваны разгневанным Морадином, который, словно вихрь, вломился в помещение.

Пленник

– У нас проблемы! – Он со всей силы захлопну дверь и задвинул засов. – Мой брат нас обнаружил, а ещё у него Икардас.

– Как так вышло?

– Ты всё-таки был прав, сын Вертала, за его спиной стоит тёмная фигура, подобная тени. Я видел её, и Икардас тоже видел.

– За тобой был хвост?

– Стража будет здесь с минуты на минуту. Бегите, я вас прикрою.

– И будешь убивать неповинных стражников? Нет. Я не пожертвую не ими, ни тобой. – Я обернулся к Гебельтуку. – Хватай всё что нужно и веди нас к черному выходу.

– Бегу!

– Никто из вас сегодня не будет геройствовать. Хватит! Ясно, Морадин?

– Ясно, Бездна тебя подери….

Гебельтук мигом похватал всё оборудование, и мы сразу же ринулись к выходу. Стража уже ломилась в парадный, но времени нам хватит. Мы бежали, петляя по плотным улицам Патронтеса. Морадин бежал впереди, прокладывая нам маршрут.

– У городской стены на западе есть потайной ход в поместье. Так мы попадем внутрь

– Хорошо, скорей!

Темнота следовала за нами по пятам, солнце уже почти село и теперь лишь крохотные лучи из последних сил освещали нам дорогу. Гебельтук, несмотря на свою физическую силу, начал уставать. Он тащил устройство и облегченного голема, одного из своих прототипов. Я отобрал у него железяку, чтобы гном ни в коем случае не отстал. Крики стражи во всю были слышны за нами. Облаченные в тяжелые доспехи, они, отнюдь, ничуть не проигрывали нам в скорости. Вот что значило гномье войско. Наконец, мы достигли западной стены, стража была совсем рядом, а вот Морадин никак не мог найти люк.

– Где же он?!

– Морадин! Нас сейчас накроют!

– Да ищу я. Так…э-э-э… Ага вот. – Он нажал на какую-то плиту, и часть стены отодвинулась в сторону, открывая нам узкий, но достаточный для того, чтобы там пролез человек и гном. – Живее!

Мы с разбегу влетели в этот проход. Наступая друг на друга, вскоре мы выбрались в более просторный ход. Здесь было темно и сыро, под ногами хлюпала вода, видимо, снег наверху таял и стекал сюда. Астелия привычно отправила светящийся шар ввысь, и мы продолжили путь. Тоннель уходил вниз, затем нам предстояло ещё долго идти вперёд. Нужно было найти Икардаса, надеюсь, с ним всё в порядке. За время нашего приключения с момента знакомства, Икардас ни разу меня не подводил. Он так и не узнал своего прошлого, но был верным соратником и хорошим другом. Внезапно всё вокруг затряслось, по стенам пошли трещины и тут, одна из них отъехала в сторону, открывая другой проход.

– Так… Что за шутки? Здесь никогда не было ещё одного тайного прохода.

– Может нам стоит идти дальше по этому пути? – Стены опять затряслись и начали беспорядочно перемещаться.

– Арден, это магия, я чувствую! – Астелия подбежала ко мне.

– Скорее бежим…. – Я не успел договорить, как внезапно одна из стен встала между мной и Морадином. Мы оказались разделены на два отряда. – Морадин, Гебельтук! Вы живы?

– Да. – Приглушенно донеслось из-за стены. – Не переживайте, видимо, братец решил с нами поиграть. Пора задать ему взбучку!

– Действуем сообща, сначала встречаемся, затем проводим обряд. Ясно?

– Как солнечный день, Арден.

– Пойдем, Астелия, нужно найти выход и встретить ребят.

– Иду.

Стены продолжали время от времени передвигаться, меняя наш маршрут, ведя по тому пути, который им был нужен. Было ясно: враг ведёт нас в ловушку, но выбора не было, приходилось идти. Осторожно ступая на каменные плиты под ногами, мы плавно двигались, в надежде выйти из проклятых тоннелей. Стены передвинулись вновь, обнажая за собой вход в поместье. Не раздумывая, мы прошли наверх. Проход вывел нас в роскошную залу, обставленную в тёмных тонах. Зал был пуст, везде царил полумрак. Чутьё било тревогу, оно словно взбесилось. Как хорошо, что я научился прислушиваться к нему.

– Берегись! – Я повалил Астелию на пол, прикрыв нас обоих щитом.

– Что случилось? – Стрелы разрезали воздух, но щит не дал им пронзить наши тела. Я поднялся, всё ещё держа щит впереди, выглянул из-за него. На балконе второго этажа стояли исчадия, их глаза горели мертвецким синим пламенем. Они уже натянули тетивы, чтобы по новой осыпать нас ливнем из стрел.

– Астелия, прячься! Как я поднимусь к ним, атакуй!

– Хорошо, будь осторожен! – Она поцеловала меня и отбежала за ближайшую колонну.

Не дожидаясь следующего выстрела, я ринулся к лестнице. Пара исчадий поняла, что нужно менять тактику и перешла в ближний бой. Даже их сильные удары не могли пробить щит, а отдача совсем не чувствовалась. Парировав удар одного исчадия, я щитом ударил другого, да так сильно, что тварь перелетела перилла. Второй застыл при виде моего клинка. Решив воспользоваться моментом, я рассек существо надвое и продолжил подъём. Добравшись до основной массы нападавших, я крикнул Астелии и принялся вычленять врагов по одному. Девушка не стала медлить и отправила целительным лучом двух тварей обратно в Бездну. Надо бы другое название придумать для заклинания, подумал я, а то оно больше калечит, чем лечит. Совместными усилиями мы сразили исчадий. Астелия поднялась ко мне на балкон, где друг на друге лежали трупы исчадий. Хотя, можно ли было назвать этих созданий изначально живыми, не знаю….

– Хм… либо мы сильнее стали, либо они слабее.

– Может вдали от пустыни они слабеют?

– Или эти просто бракованными получились. – Откуда же они пришли к нам? Или может, они всегда были среди нас, незримо ожидая своего момента.

Мы продолжили путь по тёмным коридорам поместья. Суровые взоры гномских поколений смотрели на нас с картин. Всё семейное древо Бирутреймов будто было недовольно происходящим. Вдруг, из-за ближайшей двери донесся крик. Трудно было разобрать: кричит ли это разъяренный зверь или гном, но мы предпочли, чтобы это был второй вариант. Мы побежали на звук, и нашему взору открылась удивительная картина: Морадин болтался на огромной люстре, в то время как Гебельтук пытался найти что-то, что поможет ему добраться до товарища.

– Ты научился летать, Морадин?

– Ага, а отсюда как раз вид отменный. Присоединяйся! – Гном резко сменил улыбку на гримасу. – Снимите меня отсюда!

– Сейчас…. – Меня распирало от смеха, но я постарался сдержаться. Совместными усилиями мы спустили нашего воинственного друга на твёрдую землю. – Ох! Ну и тяжёлый ты!

– Всё сплошные мышцы!

– Как скажешь, друг. Что произошло?

– Гебельтук! Етить его направо и налево!

– Лучше бы спасибо сказал. – Обиженно отметил Гебельтук.

– Ага…. Этот умник не придумал ничего лучше, кроме как использовать одну из своих бомб. Шарахнуло так, что я на люстру залетел.

– На вас тоже напали?

– Да…. Только это они зря. Аха-аха-ха-ха, лежат теперь вон пеплом на дорожке.

– Мощно…. – Я оценивающее оглядел останки врагов. – Вы видели Икардаса?

– Нет, но есть хорошие новости: я знаю, где его найти. Ступайте за мной, уж родной дом то я знаю, как свои пять пальцев. – Уверенной походкой гном зашагал вперёд, увлекая нас за собой. Когда мы бежали через город, я мельком увидел это поместье снаружи. Тогда оно мне не показалось таким большим. Но сейчас…. Будто это не поместье, а целая крепость. По пути нам не раз встречались исчадия и ловушки, которые так любезно для нас оставил брат Морадина. Но мы справлялись и шли дальше. Было очень странно, что исчадия внезапно ослабли. Не скажу, что меня это не радовало, но где-то в глубине души я переживал, что за всем этим кроется что-то нехорошее. Наконец, мы остановились напротив двери, опечатанной аж тремя замками. Что же за тайны там хранило семейство Бирутреймов?

– Эта дверь была для нас запретной в детстве. Именно поэтому она всегда и манила нас с братом.

– А что там?

– Лаборатория, пыточная и небольшая темница.

– Скелеты в шкафу, а, Морадин?

– Не совсем. – Гном вынул из кармана связку ключей и стал их перебирать. – Моя родня всегда стремилась быть первой во всём. Некоторые из наших родственников были уж слишком увлечены этой идеей. Они иногда забирали из тюрьмы воров, убийц и прочих преступников, а затем держали их здесь и ставили опыты.

– Это жестоко! – Астелия нахмурила брови.

– Да, поэтому, когда я узнал, то поклялся очистить свой род от подобных вещей. А вот брату это место пригодилось видимо. – Он, наконец, нашёл нужные ключи и торжественно показал их. – Есть!

За дверью нас ожидала лестница, ведущая глубоко вниз. Мы выстроились друг за другом, так как невозможно было спускаться по двое, и начали движение. В этот раз ничто не пыталось раздавить нас и разделить отряд. Видимо, у нашего врага нашлось что-то, что отвлекло его. Надеюсь, это что-то даст нам достаточно времени. Бесконечные ступени кончились, Морадин вновь обратился к ключам, а затем мы вошли в ещё одну громадную залу. Творец помилуй, какая же огромная домина у них. Этот зал был прекрасно освещен, что позволило сразу увидеть измученного Икардаса. Он был прикован цепями к невысокому каменному столбу и находился в бессознательном состоянии.

– Икардас! Друг, ты жив?

– Он жив, Арден, отойди. – Астелия стала залечивать раны нашего товарища. Через некоторое время он стал приходить в себя.

– Друзья, вы нашли меня. Я уж начал думать, что стану испытуемой крысой для этого маньяка.

– Мы своих не бросаем, Икардас, никогда. – Я помог товарищу подняться.

– Рад слышать….

– Что он с тобой сделал, рогатый? – Морадину видимо было стыдно за то, что творил его брат. Особенно, если учитывать, что они были похожи друг на друга как две капли воды.

– Пока ничего страшного, взял немного крови и всё. Но планы строил грандиозные.

– Нужно его остановить, пойдёмте.

– Стой, Арден, мне нужно ещё кое-что сказать. – Икардас присел. Он ещё не до конца восстановился от ран. – Этот увалень дал немного моей крови исчадиям, видимо, хотел посмотреть, не станут ли они сильнее. Но, к его великому разочарованию, они стали слабеть, а некоторые вообще упали замертво. Это были те, кто испил слишком много. Вероятно, моя кровь для них ядовита.

– Это объясняет, почему твари, которых мы встретили в поместье, были так слабы. Это может стать преимуществом в войне. Но об этом потом. Вперёд.

Вновь Морадин вёл нас по своему роскошному дому. Вернувшись обратно на основной уровень, мы должны были возвратиться в основной зал, иначе гостевую. Оттуда подняться на этаж выше. Но путь наш закончился в основном зале. Приятно потрескивали дрова в камине, царила атмосфера уюта и покоя. Вернее, царила, если бы не толпа исчадий, окруживших нас со всех сторон. Двери за нами магическим образом захлопнулись сами, и мы оказались отрезаны со всех сторон.

– Карандин, брат, покажись, хватит прятаться как трус! – Морадин пытался выманить своего брата. Но существо, сидящее в нём, было хитрее, оно оценивало нас из темноты.

– Сомневаюсь, что твой брат тебя слышит. Его разум во власти исчадия.

– Карандин! Я с тобой говорю, троллий помёт! – Гном не терял надежды, и, внезапно, его способ сработал. Над толпой врагов возвысился гномий силуэт. Он вышел на свет, одетый в роскошную мантию.

– Твоего брата больше нет. Теперь здесь только я.

– А ну, мразь, вываливайся из его башки!

– Убейте их, а трупы спустите в лабораторию.

– Друзья, к бою. Гебельтук, готовь устройство. – Мы обнажили клинки и ринулись на врага. Икардас остался с Гебельтуком, обеспечивать его безопасность. Исчадия были совсем слабыми. Я испытывал небывалое удовольствие от сражения. Щит Троллеборца и мой меч, который всё-таки был для них особенным, являлись отличным сочетанием. И почему я раньше не взял такое на вооружение?

Тем временем, мы всё ближе подбирались к одержимому. Гебельтук уже настроил своё изобретение. Я вопросительно посмотрел на Астелию, на что получил утвердительный кивок: она была готова проводить обряд. Морадин с разбегу прыгнул и навалился всей массой на своего брата. Они покатились кубарем, вцепившись друг в друга. Астелия тут же начала ставить защитные чары, а я добил оставшихся противников.

– Вы меня оба раздражаете, что брат, что ты, тварь, что засела в нём!

– Сгинь гном! – Одержимый Карандин отбросил Морадина. Сила одержимого гнома превосходила его брата. Но Морадин, взбешённый происходящим, подскочил и вновь набросился на брата.

– Икардас! Кинь мне вон те цепи. Скорее!

– Лови! – Соратник бросил увесистые цепи, словно те весили сущие граммы. Поймав их, гном быстро окутал Карандина и пристегнул его к несущей колонне. Одержимый гном пытался вырваться, но даже подстегиваемому исчадием, ему не хватало сил на то, чтобы разорвать цепи или сломать колонну.

– Вот так! Сиди, пёс!

Мы обступили одержимого гнома, началась самая тяжелая часть нашей миссии. Нам предстояло впервые совершить древний обряд изгнания. Хитроумное изобретение Гебельтука и его жестяной болванчик были готовы. Астелия по команде начала читать слова заклинания, я стоял неподалеку с книгой, готовый помочь девушке, если она вдруг забудет что-то.

– Ну что же, Морадин, да помогут нам Боги….

– Да… – Заклинание начало получаться, и луч света вырвался из рук Астелии. Ударив в Карандина, он заставил последнего дергаться в конвульсиях.

– Морадин, говори с братом, заставь его сбросить контроль исчадия.

– Ясно. Брат! Я знаю, что ты там. Борись с этой тварью. Вспомни наше детство, нашу жизнь. Вспомни, кем ты был, отринь тёмные начала!

– Здесь нет твоего брата, жалкий гном!

– Я не поверю в это, потому что знаю: ты сильный, ты можешь бороться!

– Он может и сильный, но я, Волланус Пропет, великий чародей эрмитов, сильнее любого существа во всем мире! И вам, жалким смертным, не одолеть меня! – Я посмотрел на Астелию. У неё начала идти кровь. Он не поддаётся.

– Астелия!

– Арден, он слишком силён. Я не могу вытянуть его без помощи Карандина!

– Бездна подери! – Я обратился к книге, ещё раз пробежался по строкам. Так-так. Вот! Был ещё способ! – Астелия! Используй меня как перемычку и усилитель!

– Ты с ума сошёл, он может завладеть тобой!

– Я справлюсь, мы не должны убивать Карандина. Я готов рискнуть.

– Нет, Арден, я….

– Нет времени! Сделай, как я прошу!

– Ладно. Встань напротив! Морадин, держи книгу так, чтобы я могла прочесть второе заклинание.

– Бегу.

– Гебельтук, Икардас, держите устройство крепче, будет тяжело.

– Да, Астелия. Вперёд, гном. – Когда все заняли указанные Астелией позиции, она приступила к заклинанию. Мириады цепей вырвались из её левой руки и впились в тело Карандина. Из правой руки вышел уже знакомый луч света и вонзился мне в грудь. Адская боль прокатилась по всему телу, я закричал, но исчадие, называющее себя Волланусом, взвыло ещё громче. Начался процесс. Внезапно волна энергии прокатилась от одержимого ко мне, и я увидел воспоминания. Они были смешаны, часть из них принадлежала Карандину, а часть показывала мрачные пейзажи серой пустыни, огромные легионы исчадий. Затем, кошмары сменились воспоминаниями о былой жизни. Там я увидел эрмитов, которых ранее мог найти только лишь на страницах путеводителя по Селисайду. Неужели это правда, неужели эти создания некогда были эрмитами? Новая вспышка боли заставила все видения исчезнуть. Вместо этого я чувствовал, как с болью приходить сила. Ужасающая и необузданная, она наполняла моё тело.

– Гебельтук, давай! – Гном запустил устройство. Магические лучи вонзились в тело Карандина, вытягивая из него странную синюю субстанцию. Исчадие пыталось сопротивляться, я слышал его мысли: «Ты, новый сосуд. Все ваши планы развеются прахом, когда люди лишатся своего мессии…» Оно пыталось перекинуться на меня. Я отчаянно сопротивлялся, но сила воли врага была действительно очень велика. – Ну же!

– Перевожу на голема. – Гебельтук пощелкал переключатели, и субстанция потихоньку поползла по шлангу в сферу, которая выглядывала из груди голема, заменяя ему сердце. – Икардас, по моему сигналу ты должен уничтожить голема.

– Сделаю! – Моя сила была на исходе, но сфера практически заполнилась. Когда устройство закончило свою работу, Гебельтук скомандовал соратнику.

– Давай! – Икардас со всей силы вонзил клинок в сферу. Она разбилась, выпуская наружу синеватые искры. Мы все осели на пол. Мне было тяжело дышать, боль сдавливала легкие, будто бы я сломал рёбра. Я подполз к Астелии, чтобы проверить её состояние.

– Ты как?

– Всё нормально, нужно только отдышаться.

– Хорошо. Все живы, целы?

– Да.

– В порядке.

– Нет! Моё изобретение в шлак. Но так в целом я жив.

– Я оплачу тебе создание нового, Гебельтук. – Морадин встал и подошёл к своему брату. – Карандин? Ты жив?

– Брат…? – Гном слабо приоткрыл глаза. – Что произошло?

– Ты связался со злобной тварью, но мы вытащили её из тебя. Ничего не хочешь сказать в своё оправдание?

– О боги! Брат мой, я не хотел никому вредить. Оно обещало мне тайные знания, я поддался на искушение. Прости меня!

– Ладно, не ной. Позоришь меня перед друзьями.

– Как он?

– Жить будет, но получит такой нагоняй, что мало не покажется.

– Хорошо….

– Арден, спасибо. И всем вам, ребята, спасибо. Вы рисковали жизнями ради меня и моего непутёвого брата.

– Пустяки, как я говорил, мы своих не бросаем. Считай, что за это небольшое приключение ты стал своим. – Я вытянул руку. – Друзья?

– Ещё бы! – Морадин вместо рукопожатия крепко обнял меня, да так, что захрустела поясница.

– Ты меня сломаешь сейчас. – Гном ослабил захват.

– Ха-хаха-ха, прости.

– Меня беспокоит то, что сказала эта тварь. Неужели это бывшие эрмиты?

– Тогда логично, что они облюбовали пустыню.

– Да, ты прав, Икардас. А кто-нибудь знает, кто такой Волланус Пропет?

– Впервые слышу, но владыка Леменейс может знать.

– Нужно отправить ему письмо. – Давайте пока что пойдем, поедим и отдохнём. – Морадин вальяжно направился к столу. – Эй, братец, надеюсь, у тебя есть, чем нас порадовать.

Наутро никто не мог нормально стоять на ногах. Морадин и Карандин споили весь наш отряд. Но было весело, оказалось, что в погребах Бирутреймов сокрыты самые настоящие съестные сокровища. После веселья мы с Астелией уединились, и нас никто не тревожил вплоть до самого утра. Я проснулся раньше неё, молодой чародейке нужен был покой, чтобы восстановиться после тяжелой битвы. Не скажу, что мне пришлось легче, мутило так, что пол с потолком менялись местами. Хотя, может это заслуга вчерашнего веселья? Я оделся и вышел из комнаты. В зале у камина сидел Икардас, медитировал. Ну а за столом спал Морадин.

– Места получше не нашёл? – Я присел рядом с ним.

– А? Что? – Гном поднял голову со стола и протяжно зевнул. – О, смотри-ка, уже на ногах. А у меня для тебя сюрприз.

– Правда? И что это?

– Пойдём. – Гном вывалился из-за стола и уверенной походкой направился по коридору. Он привёл меня в небольшую комнату, обставленную трофеями семейства Бирутрейм, где в центре стояло нечто, заслонённое ширмой. – Готов?

– Разрываюсь от интереса.

– Любуйся! – Гном отдернул ткань, и когда она полностью осела на пол, я увидел прекрасный доспех. – Как тебе?

– Красота! – Чёрный как мой меч, доспех был украшен красными узорами и белой тканью. Изящные изгибы и мастерство, с которым был сделан этот доспех, заставили меня удивиться.

– Это тебе. Мастера всю ночь работали не покладая рук. Это просто шедевр. Гномья сталь, прочна и надежна.

– Я не могу принять такой дар.

– Можешь. Впереди нас ждут опасные приключения, а ты даже доспеха не имеешь никакого.

– Нас?

– Ну да…. Я подумал и решил: я пойду за тобой, Арден. Мир, который мы знаем, в опасности. Я не могу просто так сидеть и ничего не делать.

– Ты мог бы помочь нам с армией.

– С этим справится мой брат. Будет возможность искупить вину.

– В таком случае, я рад, что ты будешь прикрывать мне спину, друг.

– Нет, не друг. Брат.

Я рад, что Морадин решил идти с нами. Он был прав в том, что не оставил брата. Родню не выбирают. Если что-то идёт не так, то наша святая обязанность – помочь своим родным и близким, наставить их на верный путь. Это касается и друзей. Ведь, откуда ты знаешь, может кто-то из них станет тебе близок как родной человек.

Я с гордостью надел новый доспех, прошёлся, покрасовался перед остальными товарищами. Мы стали готовиться к походу, когда нас прервал посыльный: пришёл ответ от владыки Леменейса. Я спешно развернул свиток. Слова, которые были написаны там, заставили меня огорчиться: «Война началась, Арден. Люди уже пришли, вместе мы держим оборону. Торопись!…»

– Что там, Арден?

– Война. Война началась….

Глава четвертая: «Решения и последствия»

Старые враги

Время. Именно этого времени у нас не было. На нашем пути оставались Каракас и Ауренель, но армия врага уже перешла в наступление. В своём письме владыка Леменейс говорил, что враг перешёл к активным действиям. Чтобы вывести основные силы, они сначала должны сокрушить Стену Грехов. Это задержит их на несколько дней, а может меньше. Армия Террадерума уже подошла к Эльфиниату и находится в полной боевой готовности.

Зима уже была на пороге, это затруднит наш путь в остальные королевства. Король гномов Хакон согласился помочь нам в войне и стал мобилизовать войска. Перед тем, как уйти, я отправил ещё одно письмо, своему отцу. В нём я просил рассказать всю правду об эрмитах и сражениях с ними, а также про меч. Но самое главное, я очень сильно скучал по родителям, хотелось узнать как их дела, что у них нового…. Мои спутники уже собрали вещи и были готовы выступать. Один только Икардас стоял в стороне и печально смотрел вдаль.

– Красивый пейзаж….

– Да, это точно…. – Друг был чем-то очень озадачен.

– Что-то гложет твою душу?

– Да. Я до сих пор не вспомнил кто я, откуда и почему попал сюда.

– Ну, может время ещё не пришло.

– А придёт ли оно вообще?

– Икардас, как только мы закончим с войной, сразу же займемся твоей памятью. Это в худшем случае. В лучшем, если нам что-то подвернётся по пути, то мы поможем тебе.

– Спасибо. Надеюсь, я не разочаруюсь в себе, когда вспомню всё.

Наш новый путь лежал через Варварский перевал. Это было крупное горное образование, которое служило естественной границей для королевств орков и ауренов. Своё название оно получило от живущих там варваров, общины, промышляющей разбоем и убийствами. Сколько бы с ними не воевали, варвары всегда появлялись вновь. Орки и аурены совместными усилиями пытались обезопасить этот регион, но пока что безуспешно.

Прошло два дня. Всё это время мы, подгоняемы осознанием отсутствия времени, шли без остановок. Усталые, замерзшие и голодные, наш отряд достиг перевала, и я скомандовал становиться лагерем. Нам всем нужно было отдохнуть. Не ясно, что за опасности ждут дальше. Усталость могла сыграть с нами злую шутку, если тело подведёт в момент опасности, то всё может закончиться плачевно. Уставшие соратники быстро поглотали свои пайки и сразу же уснули, а я ещё долго смотрел в костёр, раздумывая над нашей дальнейшей судьбой. В итоге, усталость всё-таки взяла своё, и я уснул. Наутро меня разбудил Морадин.

– Арден, у нас гости, вставай!

– Я уже…. – Спросонья я различил некоторые слова из разговора Икардаса и незваных гостей.

– Откуда нам знать, что вы не врёте? – Я умылся водой из фляги, выпил немного и подошёл к разговаривающим.

– Что происходит? – В метрах сорока от нашего лагеря стояли незнакомцы. Их было двое. Легкий доспех, истрепанные накидки, походили на разбойников, но со странным вкусом. Хотя…. Где-то я их уже видел?

– Арден, эти господа говорят, что у них твои родители. – Икардас был полностью серьёзен. Когда до меня дошло только что сказанное, я рассмеялся.

– Ахаха-хаха-аха! Эй вы, разбойники с лихой дороги! Ну и как там мои родители?

– Ты про сэра Вертала и леди Нарсель? Пока живы. – А вот это уже серьезно. Улыбка сошла, теперь я напрягся. Они не могут знать имен. Нет. Мои родители дома, а здесь, половина континента за спиной.

– Что за ересь ты несешь?!

– Нет, вполне себе обычные вещи. Возможно, ты нас не помнишь, но мы встречались. Несколько лет назад ты сбежал от нас, но мы всё равно нашли, как до тебя добраться. – Ублюдок вытащил из кармана ткань и пустил по ветру. – Вот, полюбуйся.

– Что за?… – Я ухватил кусок ткани, летящий по ветру. Нет…. Это платок матери…. – Что вы с ними сделали, ублюдки?

– Я же сказал, пока ничего. Ты должен прийти в наше новое пристанище. Один. Тогда и увидишь их.

– Кто вы такие?!

– Верные слуги бога Апра.

– О нет… проклятые идиоты.

– Кто они, Арден. – Обеспокоенная Астелия смотрела мне прямо в глаза.

– Это те самые культисты, что пытались принести меня в жертву. Я думал, их всех перебили под Ателаром после моего ухода.

– Только скажи, Арден, и от них мокрого места не останется.

– Нет, не трогайте их. У них мои родители, это правда. – Я вновь обратился к культистам. – Я приду, где ваше логово?

– Дальше по перевалу. Просто иди. Мы сами тебя найдём, если будешь один. Увидим кого-то ещё, распотрошим их как свиней. – Гаденыши развернулись и ушли. Внезапно я почувствовал неожиданный прилив боли, она запульсировала в висках и прокатилась по всему телу, заставив меня упасть в снег.

– Арден! – Икардас кинулся было ко мне, но тут же закричал и повалился следом.

– Что с ними, Астелия?!

– Я не знаю, дай посмотреть! – Астелия осмотрела нас с помощью магии. – Ничего, я не могу обнаружить причину.

– Может их отравили?

– Сомневаюсь, вчера мы ели все вместе. Помоги оттащить их в палатку. – Кряхтя от тяжести, Астелия и Морадин затащили нас в укрытие и дали целебные снадобья.

Всё это время я был в сознании. Никаких видений, кошмаров и прочего. Лишь странное ощущение могущества разливалось по моим жилам. Я не мог пошевелиться, не мог сказать ни слова, лишь безмолвно наблюдал за происходящим. А вот Икардас лежал без сознания. Не знаю, что его там подкосило, но я переживал за товарища. Астелия не могла ничего поделать: наши тела были невредимы, а вот души находились в каком то смутном состоянии. Так прошёл час, прежде чем боль отошла, позволяя мне встать.

– Как ты?

– Уже лучше, оххх. Как же было больно.

– Перепугали вы нас.

– Икардас пришёл в себя?

– Приходит понемногу, пойдём к нему. – Рогатый лежал, побледневший как покойник.

– Икардас?

– Аа…. Арден? Что произошло?

– У тебя вот хотел спросить, ты чего упал?

– Воспоминания, они возвращаются с болью. А ты?

– Не знаю, прошило насквозь, но я чувствовал какую-то странную силу.

– Арден, что за сила?

– Не беспокойся, Астелия, всё под контролем.

– Так. – Морадин отодвинул полог палатки. – Голубки, нам пора идти. Рогатый, поднимай свою задницу. Мы теряем время, которого у нас нет.

Мы спешно собрали вещи и продолжили путь. Нужно было вызволять родителей, но сначала мы должны достичь города Виридай, столицы королевства Каракас. Там бы мы обдумали план по спасению моей родни и поговорили с королём о помощи в войне. Обстановка накалялась. Преодолев несколько километров по это перевалу, мы стали замечать, что в метели иногда видны странные силуэты. Высокие и массивные, они то появлялись, то исчезали, а затем, возникали уже в другом месте.

– Я не один это вижу?

– Нас преследуют, будьте начеку!

Понемногу метель стала успокаиваться, открывая нашему взору заснеженные холмы. Ещё немного и столица оркского государства предстала бы перед нами. Но этому плану не суждено было сбыться. С дикими криками и воплями с противоположной стороны перевала на нас неслись варвары. Обвешанные шкурами убитых зверей, костями и различным метательным оружием, они были намерены только на одно: убить нас и забрать наши пожитки.

– Скорее, бежим к стенам города!

– Мы что, будем убегать от этой швали? – Морадин уже настроился на битву, игриво помахивая своей секирой.

– Их слишком много, Морадин, мы не можем попусту так рисковать, скорее! – Как только мы поднялись выше, то осознали, что всё-таки битвы не избежать: с этой стороны на нас тоже неслись обезумевшие варвары.

– Ну что же, всем встать в круг! Отправим этих упырей к праотцам, а затем в таверну. Я угощаю!

– Да-а-а-а! Иди ко мне, мразь!

Мы встали в круг, спина к спине, готовясь принять весь напор вражеских сил. Я был уверен в каждом из своих товарищей. Никто из них не даст слабину и не побежит, пытаясь спасти свою жизнь. Всё потому, что мы познали друг друга в беде, на нашу долю выпала такая участь. Но только в беде ты можешь проверить человека, друг он тебе или враг, трус или герой. Враги были совсем рядом, и с воинственным кличем, мы ворвались в их толпу. Рубя направо и налево, поливая огнём с небес, мы уничтожали живую силу противника. Но варвары не знали страха. Они дрались до последнего воина. Мне даже жаль, что нельзя с ними договориться и взять на войну таких бойцов. Силы врага не иссякали, а битва затянулась на приличное время. Несмотря на мощь и мастерство нашего отряда, мы стали сдавать позиции. Я стал пропускать удары, но доспех, подаренный Морадином, прекрасно сохранял мне жизнь. Икардас ловко уходил от атак, исчезая и появляясь за спиной у врага, беспощадно разя недругов. Астелия своей магией раскидывала варваров, сжигала их и била зарядами. А Морадин неистово рассекал их могучими ударами топора. Но силы наши иссякали. Враги навалились на меня кучей, пытаясь задавить массой. Но внезапно, я вновь почувствовал этот необъяснимый прилив сил, который, будто второе дыхание, заставил меня вскочить, раскидывая варваров по округе. И тут, я увидел страх в глазах врага. Решив воспользоваться моментом, я стремглав бросился на выручку своим друзьям. Освободив их от напора вражеской силы, я направил свою новообретенную мощь на замешкавшихся варваров. Тёмный клинок воссиял и обратил остриё в небеса. В следующую секунду мои удары рассекали вражеские черепа и тела, заставляя некоторых драться отчаяннее, а некоторых, бежать без оглядки. Мои напарники подхватили мой настрой и с новыми силами ударили по противнику. Но врагов всё равно было очень много, и лишь рёв боевого горна возвестил о нашем спасении. Это были войска орков и ауренов. Вместе, они устремились клином прямо на варварское войско. Поплыли реки крови, враг потерял возможность отступить. Королевские войска мигом расправились с тем, что осталось от противников. Через несколько мгновений битва была окончена. Горы трупов лежали на снегу, теперь, это действительно Варварский перевал.

Аурен и орк в благородных доспехах спешились и направились ко мне и соратникам. Сначала, я принял их за генералов, но всё оказалось куда сложнее.

– Вы дерётесь как герои из легенд, как бестии! Особенно ты, человек! – Орк обратился ко мне.

– Кто это? – Аурен указал на Икардаса, который, видимо, привлек его внимание своей необычной внешностью. Так-то Икардас на людях всегда ходил в накидке, скрывающей его лицо и рога.

– Его зовут Икардас. Он мой друг и верный соратник.

– Никогда не видел подобных ему.

– Ароксис, ну хватит тебе, друг. – Ароксис…. Где-то я уже слышал это имя. Точно….

– Вы Ароксис Смелый?

– Да, он самый. – Аурен гордо поднял голову.

– Ваше Величество, для меня честь встретиться с вами лично! – Я также понял, кто таков этот орк: король Торак. – И с вами, король Торак.

– Встаньте воины! – Торак говорил обыденно, без всяких королевских замашек. – Вы достойны говорить с самим Беллатором, если он сочтет нужным. Никогда в жизни я не видел, чтобы сражались так яростно и умело. Кто вы?

– Я Арден Вертал, это моя спутница Астелия Генуэль и мои верные друзья: отважный Морадин Бирутрейм и неистовый Икардас.

– Мы с королем Тораком по достоинству оценили ваши навыки. Но с какой целью вы здесь?

– Владыки, тёмное войско исчадий наступает со стороны пустынь. Они грозят существованию всего живого. Их диверсанты уже поглотили душу короля Маркуса и пытались ввергнуть в хаос и безумие королевство Мансордес. Возможно, их силы уже действуют и в ваших королевствах. Я однажды сражался с ними, и чуть было не погиб, но меня спасли эльфы. Владыка Леменейс приказал мне собрать войско Пяти Королевств, чтобы, как в старые времена, защитить мир от угрозы. И ещё, у меня есть информация о том, что эти исчадия, это эрмиты, искаженные какой-то магией.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.