Лидия Демидова
Лилия для морского дьявола

Пролог

– Отец, ты заметил, сегодня море гневается еще сильнее? Твой визирь сказал, что под воду уже ушло несколько ближайших к побережью деревень… Безжалостная стихия забрала сотни человеческих жизней. Это правда? Мы погибнем? – Обернувшись на голос дочери, пожилой седовласый мужчина в ярком пестром халате, украшенном золотом и драгоценными камнями, не спеша, подошел к ней.

– Санира, девочка моя, впервые в жизни у меня нет ответов на твои вопросы. Будущее неясно… Побережье затоплено, наш народ гибнет… Шторм с каждой минутой усиливается все больше, и остановить его не в моих силах. Видимо, мы разгневали морского Владыку, и он отвернулся от нас.

Мужчина замолчал, не зная, что еще сказать дочери. Он не хотел ей лгать, просто не видел в этом смысла. Его старшая дочь была неглупа, и уже давно все поняла сама. Вода с каждым днем поднималась все выше и выше, полностью затопив прибрежные поселки, снося постройки и безжалостно забирая людские жизни. Если шторм и проливные дожди в ближайшее время не прекратятся, их земли просто исчезнут под толщей морской глади, а о его славном государстве останутся только лишь легенды.

Правитель Златан уже несколько десятков лет управлял крохотными территориями, «охраняемыми» с одной стороны, молчаливыми горами, с другой – бескрайними водными просторами. Здесь были восхитительные ежедневные восходы и не менее загадочные закаты, а территория простиралась узкой полосой вдоль побережья моря. Местные жители в основном занимались рыболовным промыслом и водными перевозками, искренне верили в морское божество, которому возносили дары, поклонялись, просили его о благодати и том, чтобы оно хранило их от всевозможных бед. Роскошный дворец правителя из золота и белого мрамора, поражающий своим величием и монументальностью, располагался в самом центре города. Но главными жемчужинами этого дворца являлись дочери правителя, прекрасная Самира, и не менее красивая Асия. Повелитель души не чаял в принцессах и мечтал только об одном – выдать их замуж за уважаемых мужчин, которые смогут сделать его девочек счастливыми. Но увы, пока среди своих подданных достойных кандидатов он не видел. А теперь… его дочери могут погибнуть, так и не познав женского счастья.

Заметив в глазах своей любимицы слезы, Златан нежно погладил ее по щеке:

– Родная, иди к сестре и успокой ее. Я обязательно найду выход, обещаю.

– Папа… – девушка начала робко говорить, но столкнувшись с непреклонным взглядом отца просто поклонилась, как велели традиции, и поспешила покинуть его покои.

Оставшись в одиночестве, Златан подошел к окну и замер. Стихия бушевала, превращая некогда красивую территорию в бесконечную морскую гладь, безжалостно скрывая под водой архитектурные постройки, зеленые аллеи с белоснежными беседками, неповторимые могучие кипарисы.

Устало проведя ладонью по лицу, он обернулся и крикнул:

– Леван!

Массивные двери тут же распахнулись, являя взору правителя преданного слугу и по совместительству, главного визиря государства.

– Мой повелитель, – прошелестел мужчина, низко склонившись, – слушаю вас.

– Принеси Великую книгу ритуалов.

– Вы уверены? – Леван поднял испуганный взгляд на Златана. – Вы же знаете, что за любую просьбу к морскому Владыке придется расплачиваться, и никто не предполагает, что потребует змей…

Этот фолиант передавался в правящем роду из поколения в поколение, и по легенде, знания из него можно было использовать только в самых крайних и безысходных ситуациях, но сейчас был именно такой случай.

– Мой народ гибнет… К утру этот прекрасный дворец станет нашей могилой, ждать больше нельзя. Я должен попытаться спасти своих дочерей… и наш народ.

Визирь бросился исполнять указание, и в скором времени из сокровищницы была поднята древняя книга предков.

─ Никого ко мне не пускай, и чтобы не случилось, и какие бы звуки ты ни услышал, не смейте сюда заходить! ─ приказал Златан, прогнав прочь Левана. – Иди!

– Мой повелитель, – мужчина низко поклонился и послушно скрылся за дверью.

Оставшись в одиночестве, Златан стал искать заклинание, которое поможет ему «вызвать» морского Владыку и, найдя подробное описание ритуала, немедленно приступил к его исполнению. Опустившись на колени в центре зала, он положил фолиант на пол и глубоко вздохнув, попытался справиться со своим волнением. Златан не знал, с чем ему придется столкнуться, но этот ритуал действительно был его последней надеждой спасти свой народ.

Быстрым взмахом кинжала он разрезал запястье на левой руке, и как только появились первые капли крови, подставил золотую чашу. Наполнив ее на треть, мужчина перевязал рану и начал чертить пентаграмму на полу, окуная в кровь кончик ритуального кинжала. Очень скоро на мраморных плитах появился четко выведенный рисунок. Как только последняя линия была начертана, Златан начал произносить заклинание. В каждое слово он вкладывал все свое отчаяние и боль, все свои страхи и надежды, и едва последняя фраза сорвалась с губ, послышался громкий шелест… будто песок пересыпался из одной чаши в другую, невольно вызывая дрожь по телу. А затем непонятно откуда перед ним возник огромный наг, чудовище, наполовину человек, наполовину змей.

Златан едва сдержал крик ужаса, ошеломленно рассматривая морского Владыку. Не таким он его себе представлял. Правитель в старинных фолиантах не раз встречал упоминание о нем, и везде, его предки рассказывали о прекрасном белокуром боге с волосами цвета жемчуга и необыкновенными глазами, в которых полыхает огонь янтаря… и нигде не упоминался его омерзительный, невероятно толстый, массивный чешуйчатый хвост.

– Смертный, кто ты такой? – раздался тихий голос, от которого Златану стало не по себе. От охватившего ужаса он не мог промолвить ни слова, хотя знал, что в присутствии божества не принято молчать, тем более, когда ты сам вызвал его при помощи ритуала. – Зачем ты позвал меня? Говори!!!

Понимая, что своим молчанием может еще больше разгневать морского Владыку, мужчина хрипло прошептал:

– Мое имя Златан Третий. Я правитель этой территории.

– Зачем ты меня вызвал? – грозный голос нага эхом отражался от стен тронного зала, порождая в душе мужчины неконтролируемый ужас. – Я слушаю тебя!

Наг чуть наклонился вперед, и Златан невольно дернулся, но морской Владыка будто этого не заметил. Он с интересом рассматривал раскрытую книгу на полу, ритуальный кинжал, начерченную пентаграмму и почти пустую чашу.

– Вызов на крови? – наг удивленно приподнял брови, и перевел взгляд на сидевшего на коленях, мужчину. – Я думал, об этом ритуале уже забыли… Так чего же ты хочешь?

– Я прошу помощи у тебя, ─ произнес Златан, прижимая к себе перевязанную левую руку. – Смилостивься. Не губи мой народ. Утихомирь волны, успокой море…

– К сожалению, ты просишь о невозможном, – прошелестел наг, и одновременно с его словами двери зала с грохотом распахнулись, и прекрасная Самира бросилась к отцу, желая защитить родного человека от гнева чудовища.

– Не трогай его! Если он виноват, накажи меня, но не трогай отца!

– Самира! Немедленно вернись в свои покои! – Златан рассерженно смотрел на дочь. – Почему Леван впустил тебя?

– А пусть попробует запретить, – с вызовом произнесла девушка, быстрым движением перекинув косу на плечо. – Я принцесса, старшая дочь! Наследница трона!

– Ты ослушалась меня…

– Хм. Забавная, – наг наклонился и, протянув руку с длинными когтями, осторожно коснулся кончика ее косы. – Сильная, смелая…, – еще один глубокий вдох и уже с неким удовольствием. – Чистокровный человек с полным отсутствием магии.

– Руки убери, – рявкнула Самира, оттолкнув от себя когтистую ладонь.

Но наг резко двинулся вперёд и одним ловким движением разделил отца и дочь, подняв девушку над полом.

– Не трогай ее, – Златан бросился к владыке, но гигантский хвост оттолкнул его с такой силой, что мужчина отлетел в сторону.

– Папа! – испуганно воскликнула Самира и, посмотрев на нага, взмолилась. – Не трогай отца. Умоляю.

– Станешь моей супругой? Отец останется жить, я спасу твой народ и утихомирю стихию, разбуженную мной.

– Женой? Но зачем я тебе?

– К сожалению, в женщинах моего народа сильно развита вторая сущность. Моя энергетика вступает с их внутренней силой в противоборство и зачатие невозможно. У меня пять жен, и ни одна не подарила мне сына. Я только недавно осознал, что мой род приговорен и пришел в ярость, чем невольно разбудил стихию. Но… сейчас я понял…, меня как – будто озарило. У меня будет наследник от женщины, не обладающей нашей могущественной силой. От тебя.

– Мы разные, ты не заметил? – Самира в недоумении смотрела на нага, не понимая, как сможет стать его женой.

– Это только тебе кажется, – ухмыльнулся мужчина, демонстрируя нереально большой, лягушачьей формы рот. – Согласна?

Понимая, что от ее ответа зависит жизнь ее народа, любимого отца и единственной сестры, Самира обреченно кивнула.

В этот момент Златан, очнувшись, с трудом поднялся и на шатающихся ногах бросился к нагу.

– Отпусти мою дочь!

– Отныне она моя жена, – прошелестел наг. – Стихия успокоится к утру. Твой народ будет спасен. В качестве выкупа за молодую супругу я пришлю сундуки с драгоценностями и жемчугом. Как тестю, обещаю, твой народ всегда будет в безопасности. Я предлагаю договор. Твоя страна будет процветать, ты станешь одним из самых могущественных правителей на суше, а твой род станет очень влиятельным. Но взамен раз в двести лет одна из женщин твоего рода будет отдана в жены одному из моих потомков. Согласен?

– Папа, соглашайся! – выкрикнула Самира. – Другого пути нет!

Отцовское сердце кричало о том, что нужно попытаться спасти свою любимицу от уготованной участи, но разум говорил, что он как правитель, обязан позаботиться о своем народе, а еще есть Асия… Слова сами слетели с его губ:

– Я согласен.

В ту же секунду раздался раскатистый грохот грома, а нага и Самиру окутала белоснежная дымка, которая через мгновенье растворилась без следа. Окинув пустой зал взглядом, Златан упал на колени и, уткнувшись лицом в ладони, разрыдался.

К утру море успокоилось, а стража нашла на берегу множество сундуков с золотом и драгоценностями…

Глава 1

Я проснулась от удушающего кашля, буквально разрывающего меня изнутри, и не позволяющего сделать полноценный вдох. Резко сев, схватившись руками за горло, жадно хватала ртом воздух, пытаясь остановить неконтролируемый приступ удушья. Страх и паника невольно накрыли меня с головой, практически лишая разума. Я не понимала, что происходит. Сердце бешено грохотало в груди, и его удары, казались оглушающими. Горло саднило от надрывного кашля, которому не было конца. Внезапно раздался строгий громкий голос:

– Успокойся! Ты слышишь меня?!

Я пыталась понять, кто со мной разговаривает, но глаза безумно слезились, и вместо четкой картинки мне удалось разглядеть лишь размытое очертание. Но по голосу было понятно, что со мной разговаривает мужчина.

– Ч-ч-то со мной? – с трудом прохрипела я между приступами удушья.

– Ты делаешь только хуже. Расслабься! Скоро капсула полностью растворится в твоей крови, и ты сможешь дышать свободно, – мужчина явно был раздражён и зол, потому что перешел на крик. – Успокойся! Ты можешь сама себе навредить!

Я попыталась последовать его совету и постаралась успокоиться, но новый приступ неконтролируемого кашля заставил меня вновь поддаться неописуемой панике. Послышался непонятный, довольно странный звук, напоминающий шипение воздуха в проколотом надувном шарике, а затем меня с силой встряхнули за плечи.

– Ох, и намучается еще с тобой наш правитель.

После этой фразы я почувствовала легкий укол в плечо, и тело охватил сковывающий непонятный холод. Казалось, что моя кровь превратилась в ледяную обжигающую субстанцию, замораживающую меня изнутри. К моему ужасу, руки и ноги стали резко неметь, лишая возможности пошевелиться, а вскоре я и вовсе оказалась полностью обездвиженной. «Не хочу умирать», – промелькнула страшная мысль, прежде чем, кто-то довольно бесцеремонно опрокинул меня на спину, а затем повернул на бок. Задыхаясь от кашля, я молча плакала, как никогда, чувствуя свою беспомощность. Стало казаться, что эта пытка продолжается вечность, и ей не будет конца. Устав бороться, закрыла глаза, и уже почти смирилась с неизбежной смертью, и в этот момент почувствовала, что боль в груди медленно отступает, даруя такое желанное освобождение из плена удушья. Вдох… еще один жадный вдох… и еще один… Распахнула глаза, не до конца веря в то, что мои мучения закончились, и тут же едва не закричала от страха, увидев перед собой чудовище, существо из мифологии, огромного получеловека-полузмея, выдумку, который сейчас находился в непосредственной близости и внимательно разглядывал меня.

– Даже не вздумай орать, – заранее предупредил змей, грозно щелкнув по светлому полу кончиком длинного темно-синего хвоста. Я проследила взглядом за подвижной конечностью, которая металась из стороны в стороны, и будто жила сама по себе, в независимости от своего хозяина. «Может, у меня галлюцинации?», – задалась вопросом я, а затем в голову пришла неожиданная мысль о том, что сейчас самое подходящее время лишиться чувств. И тут же раздалось строгое предупреждение. – В обморок тоже не советую падать. Итак, провалялась в лазарете двое суток. Ох, и намучался я с тобой. Поэтому быстренько заканчивай истерику, приходи в себя, и как, говорится… надеюсь, увидимся мы нескоро.

Змеечеловек, как-то устало вздохнул и, повернувшись ко мне спиной, скользнул к белоснежному шкафу, занимающему всю стену. Все происходящее казалось неправдоподобным, и я пришла к естественному выводу, что это выдумка моего разума и, скорее всего, мне снится вот такой удивительный странный сон. Присев на кровати, я с интересом огляделась. Вокруг царила обстановка безупречной белизны, и стало понятно, что я нахожусь в каком-то лечебном учреждении. Мебель была минимальной – кровать-кушетка, стол, шкаф, пару кресел. Уныло и скучно. Перевела взгляд на нага, который что-то искал на полках, перекладывая стопки вещей с полки на полку. Его темные волосы были собраны в высокий хвост, в котором мелькало несколько разноцветных косичек, украшенных яркими бусинами – красными, синими, зелеными. Жилетка светлого изумрудного цвета из непонятного материала, похожего на плотную клеенку, доходила до середины бедер, а вместо ног – огромный толстый хвост, сужающийся к концу, покрытый блестящей радужной чешуей, которая, сияя в свете ламп, переливалась всеми оттенками синего. Наг что-то шипел, явно ругаясь, продолжал свои поиски в необъятном шкафу, совсем не замечая, что я чуть наклонилась вперед, стараясь разглядеть «подвижную конечность». Кончик хвоста был довольно гибким и шустрым. Он то отклонялся влево, то вправо, то периодически ударялся об пол. Сама, не понимая, что творю, протянула руку, чтобы погладить и понять, какой он на ощупь, и тут же раздалось грозное предупреждение:

– Вот, даже не вздумай! – и наг, обернувшись, шустро подвинул свой хвост к себе поближе, тем самым невольно еще больше возвысившись надо мной. Только сейчас, окинув громадину взглядом, поняла, как он силен и мощен, и какой хрупкой букашкой я выгляжу на его фоне.

– Что ты так смотришь? – поинтересовался наг, отодвинувшись еще дальше, а затем швырнул в меня какой-то тряпкой. – Одевайся.

Только сейчас осознала, что нахожусь на кушетке в одном нижнем белье. Схватив тряпку, поняла, что это такой же жилет, как на наге. Быстро спрыгнув на пол, натянула его и когда завязала пояс на талии, поняла, что он оказался довольно длинным и полностью скрыл мои колени, и на мне смотрится как халат-кимоно.

– Вот обувь, – в меня полетел какой-то объемный полупрозрачный пакет, шлепнувшийся у моих ног. Подняв его, быстро развернула и увидела пару мягких тапочек. Обув их, запрыгнула на кушетку и, болтая ногами в воздухе, поинтересовалась:

– А где мы находимся? Это лаборатория?

Наг молча смотрел на меня, и в его взгляде читалось неподдельное удивление. Кстати, глаза у змеечеловека были такого же цвета, как и он сам – ярко – синие, миндалевидные, с узким слегка вытянутым зрачком серебристого цвета, обрамленные пушистыми ресницами. Я не могла не отметить, что несмотря на необычную внешность мой собеседник был по-своему красив – аккуратное узкое лицо, большие глаза, притягивающие взгляд, чувственные губы, широкие плечи, накаченный рельефный торс, хвост… «Тьфу, ты. Вот, Лилия, о чем ты думаешь? Перед тобой змеечеловек… Дожилась, уже и во сне к тебе являются мужчины. Да еще какие? Мифические?! Видимо, коллеги по работе правы, и мне необходимо завести парня или любовника, а то вон уже странные сны снятся», – подумала я и, отведя взгляд в сторону, вновь обратилась к нагу, который так и продолжал молча таращиться на меня.

– Почему ты молчишь? Как тебя зовут?

Наг, чуть наклонив голову, прошелестел:

– Юстиниан.

– Меня зовут Лилией. Вот и познакомились, – улыбнулась я. – У тебя красивое имя, а что оно означает?

Наг молча смотрел на меня. По его взгляду было понятно, что он не понимает, о чем идет речь, и я попыталась пояснить:

– Есть цветок, который называется лилией. У моего имени двойное значение. А у твоего?

– Что-то ты стала очень разговорчивой… Подозрительно. Неужели капсула так подействовала? Может это вирус? Надо все проверить, – наг быстро двинулся к столу, стоявшему в углу комнаты. Раздалось щелканье невидимых кнопок, и на стене внезапно вспыхнул яркий экран с какими-то темными пятнами, разбросанными в хаотичном порядке. Юстиниан задумчиво рассматривал этот непонятный для меня необычный рисунок, а потом обернувшись, растерянно произнес:

– Не понимаю. Все так, как и должно быть. Код прописался в твоем ДНК, организм перетерпел мутацию, но на твои эмоции – это повлиять так быстро не могло. Должно прийти понимание, осознание… А тут такие резкие перемены. Страх сменился любознательностью и интересом. Что-то пошло не так. Надо срочно провести дополнительные исследования. Мне нужно взять у тебя немного крови. Не бойся, это будет не больно. Обещаю.

Юнистиан быстро достал из ящика овальный темный футляр, из которого он извлек какую-то длинную прозрачную тонкую трубку и двинулся ко мне. И тут, мне вновь стало страшно. Я спрыгнула с кровати и отбежала в сторону со словами:

– Ненавижу уколы. Поэтому это все-таки мой сон, и давай обойдемся без этой малоприятной процедуры. Я болтаю с тобой и не боюсь, потому что ты мне снишься. Знаешь, я, если честно, удивлена такому необычному сновидению, но мне так много хочется у тебя спросить. Ты для меня, как инопланетянин с другой планеты, с которым мне посчастливилось случайно встретиться. Это так удивительно.

Наг замер, потом отложил свой непонятный прибор на стол и как-то вкрадчиво уточнил:

– Значит, ты считаешь, что все происходящее сон?

– Да, – уверенно кивнула я.

– Хм, интересно. А можно спросить, почему ты так решила?

– Потому что ты – вымышленный персонаж из мифов, – усмехнулась я. – Нагов не существует. Даже не представляю, почему мне приснился такой странный сон… Вроде я не любительницы мифологии.

Внезапно я осеклась, потому что поймала взгляд Юнистиана, в котором увидела сочувствие и некую долю жалости. Продолжая смотреть на его лицо, осторожно спросила:

– Это не сон?

– Расскажи, что ты помнишь? – послышалось в ответ.

Прижав руки к груди, я обратилась к своей памяти, и сразу же поняла, что у меня напрочь отсутствуют воспоминания, и поэтому ошеломленно прошептала:

– Я ничего не помню.

– Посмотри на меня, – приказал наг. В его голосе зазвучали металлические звенящие нотки, безумно пугающие, и я помимо своей воли подняла на него глаза. Наши взгляды встретились. Узкие зрачки стали расширяться, превращаясь в манящие искрящиеся озера. Послышалось шипение, от которого я постепенно впадала в непонятное состояние, похожее на транс. Омуты цвета плавленого серебра затягивали меня все больше, и в какой-то момент перед моими глазами, как калейдоскоп понеслись воспоминания.

* * *

С чего все началось…

Маршрутка, как всегда, в это раннее время суток, пришла к моей остановке жутко переполненной. Заскочив на последнюю ступеньку микроавтобуса, я задержала дыхание, мысленно чертыхнувшись. В салоне витало непередаваемое амбре из кисло-горького аромата пота, чьей-то «ядерной» туалетной воды, мятного запаха зубной пасты или жевательной резинки. Дополнял все это «великолепие» табачный дым, который проникал в салон из кабинки водителя, смолящего дешевую сигарету, наплевав на закон о запрете курения в общественном месте. Радио, в буквальном смысле этого слова, надрывалось от очередного современного шлягера, на который никто не обращал внимания, даже сам шофер.

Внезапно меня ощутимо толкнули в спину, и раздался недовольный женский возглас:

– Подвиньтесь немного. Ехать всем нужно. Я на работу опаздываю! – а затем последовал очередной тычок. – Вы меня слышите?

В принципе в жизни я человек не скандальный, стараюсь сглаживать конфликты и обходить острые углы, но сейчас моему терпению пришел конец. На языке вертелось много едких фраз, но прежде чем я успела промолвить хоть слово, водитель рявкнул:

– Мест больше нет! – и нажал какую-то кнопку на панели.

Тут же раздался возмущенный вопль несостоявшейся пассажирки, но автоматически закрывшаяся дверь приглушила ее брань в сторону шофера, который посмел ее «не взять». В зеркале заднего вида я заметила, как гадко улыбнулся водитель, а затем он резко нажал на газ. Маршрутка рванула вперед, поднимая вверх брызги грязно-мутной лужи. Осень выдалась дождливой и холодной. Сентябрь только начался, а народ уже утеплился, достав из шкафов теплые куртки и шапки.

Кто-то в салоне хихикнул, и стало понятно – скандалистке немало досталось, но мне ее было не жаль, терпеть не могу хамов, считающих, что весь мир крутится исключительно вокруг них.

Достав телефон, воткнула капельки наушников в уши и нажала на «аудиоплеер», тут же погрузившись в восхитительный мир музыки, ритма и движений. «У меня 9 жизней. Хоть в одной окажись и знаешь, что, а остальные восемь мне не нужны», – тут же раздался завораживающий голос Лолиты. Не знаю почему, но мне нравились исключительно заводные танцевальные мелодии, от которых настроение автоматически взмывало вверх. Маршрутка с большой скоростью мчалась по улицам города вперед, а я задумалась о своей жизни, такой обычной, но в то же время такой удивительной.

Я считаю, что мне повезло с самого рождения, вернее, с того момента, как моя непутевая мамаша решила отказаться от младенца, совершенно ей ненужного. Ее соседка по палате, чей ребенок умер при родах, не смогла оставить несчастную крошку, так я и попала в замечательную семью. Судьба подарила мне самых чудесных родителей на свете, которые, в свою очередь, подарили мне океан любви и безумно счастливое детство. У нас была прекрасная семья, в которой все уважали друг друга, относились с пониманием и терпением. Я очень любила родителей, но, к сожалению, отец, проработав много лет, еще в молодости на тяжелом производстве рано ушел из жизни, а за ним умерла и мама, тихо во сне, не потревожив меня ни единым звуком. Так, я осталась совершенно одна на всем белом свете. Но к этому моменту мне посчастливилось окончить институт и даже устроиться на работу по специальности. Я работала обыкновенным консультантом в шикарном магазине меховых изделий, но на моей груди бейджик гордо гласил: «менеджер по продажам». От родителей мне осталась квартира, так что крышей над головой я была обеспечена. У меня было много приятелей по работе, я общалась с бывшими одноклассницами, но как-то так получилось, что близкими друзьями не обзавелась. Да и не нужны они мне были особо, потому что я не чувствовала себя одинокой. А вот личная жизнь у меня не сложилась. Мой первый парень, и он же первая любовь, сбежал очень быстро без объяснения. Просто перестал звонить, писать, а однажды от него пришло короткое сообщение о том, что мы расстаемся, будто я и сама об этом не догадалась. Следующий мой мужчина подло промолчал, что давным-давно женат, и когда совершенно случайно это выяснилось, я сама разорвала наши отношения. После этого, если честно я отгородилась от мужского пола огромной невидимой стеной, и старалась близко никого не подпускать. Знакомые постоянно говорили, что мне пора замуж, что я останусь «старой девой», но, если честно, во мне жила твердая уверенность, что когда-нибудь я обязательно обрету свое женское счастье.

Внезапно маршрутка резко затормозила, и я оказалась прижата к двери, которая через секунду с трудом открылась. Выскочив на остановку, с жадностью глотнула свежего утреннего воздуха, пока часть людей покидала маршрутку. Дождавшись, когда выйдет последний человек, ловко заскочила самой первой в микроавтобус и с явным облегчением плюхнулась на свободное место. Дальше мое путешествие прошло без приключений, не считая того, что водитель оказался настоящим лихачом, и гнал так, что захватывало дух. Выйдя из маршрутки, я с облегчением вздохнула и посмотрела на часы. Удостоверившись, что до начала рабочего дня у меня есть время, спешно направилась к деловому центру, в котором располагалась туристическая фирма: «Мечты сбываются».

Поднимаясь в лифте на пятнадцатый этаж, не могла сдержать довольную улыбку. Приближалось время отпуска, который впервые я решила провести не дома в слякотной погоде, а у теплого моря. На эту поездку я откладывала деньги с каждой зарплаты, и уже предвкушала соленый аромат морского бриза, теплое солнце и несколько дней абсолютно беззаботной жизни.

Прежде чем войти в офис, стянула с головы шапку, спрятав ее в сумку, и расстегнула куртку. Пригладив волосы цвета спелой вишни, решительно открыла дверь и моментально попала в небольшой офис, стены которого украшали яркие постеры с изображением моря, пальм, пирамид, Колизея и прочих архитектурных туристических мест.

– Добрый день. Чем могу помочь? – молодой темноволосый парень, встретил меня очаровательной улыбкой. Он оказался единственным сотрудником в этой туристической фирмы, и сидел за столом в самом центре помещения. – Присаживайтесь. Где бы вы хотели провести отпуск?

Я опустилась в кресло, и прежде чем успела ответить на вопрос, мужчин затараторил:

– Могу предложить тур по восхитительной Праге? Или жаркие острова? Возможно, Париж? Или предпочитаете Испанию? Вас интересует море или вы любите активный отдых?

Прекрасно понимая, что этот поток из слов нужно как-то остановить, я поднялась и сделала вид, что собираюсь уходить.

– Вы куда? – молодой человек был искренне удивлен, и даже как мне показалось, немного опешил.

– Мне порекомендовали ваше агентство мои знакомые, и сказали, что здесь для меня подберут замечательный тур, от которого я получу массу положительных эмоций. Но вы не дали произнести мне и слова, беседуя с самим с собой. Мое свободное время не безгранично, и, наверное, мне нужно обратиться в другую туристическую фирму.

Парень как-то смущенно улыбнулся, по-детски взлохматив темные кудри, признался:

– Я в этом деле новичок, работаю самостоятельно лишь второй день. Простите, если утомил вас. Просто владелец настойчиво рекомендовал мне быть активным с клиентами и, видимо, я переборщил. Присаживайтесь. Сейчас мы вам обязательно что-нибудь подберем.

Почему-то мне стало жалко этого парня. Вспомнив свой первый рабочий день, который у каждого бывает нелегким, понимающе улыбнулась и вернулась в кресло.

– Где бы вы хотели отдохнуть? – вежливо поинтересовался мужчина.

– Хочу к морю, – призналась я.

– Сейчас что-нибудь посмотрим…

Дальнейшие полчаса прошли в бесполезных поисках. То мне не нравился отель, то место, то цена путевки превышала все мои самые смелые ожидания. После долгого просматривания имеющих предложений, грустно вздохнула:

– Наверное, не судьба. Приду к вам через годик.

– Подождите, подождите, – остановил меня парень, уставившись на монитор компьютера. Я молча наблюдала за ним, мысленно уже прощаясь с морюшком, когда он воскликнул. – Вот! Горящая путевка в Черногорию. Все как вы хотели и цена очень даже заманчивая. Смотрите!

– Черногория?! – удивленно воскликнула, еще не до конца веря в такое поразительное везение. Об отдыхе у приветливого Адриатического моря я и мечтать не могла. Его побережье обрамляли просто какие-то райские пейзажи – крутые скалы, горы, покрытые лесами, кипарисовые и апельсиновые рощи. Я много читала о Черногории, рассматривала «волшебные» фотографии, и вот теперь мне посчастливилось, и очень скоро я увижу все сама, своими глазами. Предложенный мне отель, располагался в одном из самых красивых городов страны. Виды Боко-Которского залива, окруженного горами, завораживали и, подписав все необходимые бумаги, я без сожаления рассталась со своими сбережениями.

Через некоторое время я безумно счастливая покинула офис агентства. По дороге мысленно пакуя чемодан, составила список необходимых вещей, которые нужно приобрести перед поездкой, и новый купальник был под номером один. «Заеду в торговый центр после работы. Думаю, в нем обязательно что-нибудь найдется для меня», – подумала я и толкнула дверь магазина. Едва вошла в салон, мои коллеги, распивающие в подсобном помещении кофе, перед началом работы, не успев поздороваться, с интересом накинулись на меня с вопросами:

– Ну, как? Подобрала тур?

– Была в турагенстве?

– Да, – счастливо улыбнулась я. – Черногория, десять дней, девять ночей, полупансион. Скорее бы отпуск. Уже считаю денечки.

– Черногория? – протянула одна из моих коллег. – А не боишься ехать одна? Все-таки чужая страна, а местные мужики любят наших девушек-туристок. Вот недавно читала, на каком-то курорте одну похитили полгода назад, так до сих пор не нашли ни ее, ни тех мужиков, с которыми ее видели в последний раз.

– Прекрати молоть чепуху, – оборвала ее вторая. – Не пугай нашу Лилечку. Видишь, как она счастлива.

– Кто предупрежден, тот вооружен, – парировала первая девушка и выразительно посмотрела на меня.

Но я действительно была безумно счастлива, и в никакие предрассудки не верила. Вот что может случиться на роскошном курорте, в наше время, если вести себя достойно? Правильно! Ничего. Уж в этом я не сомневалась, поэтому улыбнувшись, отшутилась:

– Завидуй молча. А сейчас, нам всем пора в торговый зал. Магазин вот-вот откроется.

Девчонки расхохотались и отправились во главе со мной по своим рабочим местам. До заветного отпуска оставалось совсем немного времени.

Глава 2

Внезапно поток воспоминаний резко оборвался, и я отчетливо осознала, что сейчас нахожусь в неизвестном мне месте, возможно, лаборатории, и змеечеловек, стоящий напротив меня совсем не сон, как я думала, а самая что ни на есть настоящая, жуткая реальность. Персонаж из мифов, смотрящий на меня, был таким же живым, как и я сама.

Внезапное осознание этого сильно огорошило меня, мир перед глазами закружился с утроенной силой, а в груди сдавило так, что я не могла сделать ни выдоха, ни вдоха. Наг в одно мгновение превратился в огромное размытое разноцветное пятно и, наверное, я упала бы на пол, но змей вовремя обвил меня своим мощным хвостом, тем самым предотвратив мое падение.

– Ну вот, – недовольно прошипел Юнистиан, подтягивая меня ближе к себе, таким образом, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга. Тревожно вглядываясь в мое бледное лицо, он продолжал говорить, будто размышляя вслух. – То кричит и дерется, грозя оторвать хвосты всему моему роду, включая еще неродившихся детей, то непринуждённо трещит и смеется, как безмозглая креветка, то вот решила изобразить медузу и распластаться на полу. Одна головная боль от тебя, и множество неприятностей. И почему он выбрал именно тебя, не представляю, а самое главное никак не могу понять, почему я должен с тобой нянчиться… Хотя приказы правителя, конечно, не обсуждаются.

Продолжая ворчать, наг покрепче прижал меня к груди и мягко скользнул к кушетке. От его кожи пахло солью, водорослями и горячим песком… какое-то невероятное сочетание ароматов, так напоминающие море. В его руках меня укачивало, и на какие-то секунды мне показалось, что я плыву по волнам, но уже через мгновение все очарование момента куда-то исчезло, едва наг остановился и заговорил:

– Нужно отдохнуть, а лучше поспать. Лилия сейчас я введу тебе лекарство из морских геонов, и ты успокоишься, – поставил наг перед фактом.

После этой фразы змей аккуратно опустил меня на кровать, как-то заботливо прикрыл тонкой простынкой и отполз к своему столу, на котором стояли какие-то пробирки, необычные колбы с разноцветным содержимым, странные шары на тонких ножках, множество бумаг и папок. Я бессмысленным взглядом смотрела на подвижный кончик его хвоста, который бил по кафельному полу, то в одной сторону, то в другую, совершенно не замечая, как по лицу текут слезы. Мой привычный мир неожиданно рухнул. Я не знала, где нахожусь, как сюда попала, что происходит на самом деле, и самое страшное, мое прошлое было практически стерто в моей памяти, а будущее – абсолютно неясно. Что делать дальше просто не представляла.

У меня было только одно желание – забыться, и чтобы все происходящее оказалось сном, но… Резко села на постели, твердо осознав, что убежать от настоящего не получится, и погрузиться сейчас в пучину отчаянья совершенно не вариант. Неизвестно, что меня ждет дальше, поэтому, чем быстрее я пойму, как здесь оказалась, тем будет лучше. Не зря же говорят, кто предупрежден, тот вооружен.

Тем временем Юнистиан приблизился ко мне. В руках он держал уже знакомую тонкую прозрачную трубку, наполненную мутной голубой жидкостью, искрящейся перламутровым цветом при свете ламп.

– Лилия, ложись, – довольно мягко произнес он. – Сейчас ты успокоишься и сможешь поспать.

– Нет, – отрицательно покачала головой и спрыгнула с другой стороны кушетки, желая, как можно дальше оказаться от змея с опасной штукой в руках. – Мне не требуется успокоительное. Я просто хочу понять, как сюда попала, и где я нахожусь.

– Не сейчас. Ты пока не готова к этой информации, – недовольно прошипел наг, и я заметила, что его лицо значительно отличается от человеческого – рот растянулся в лягушачьем оскале, и стали видны иглы зубов и кончик розового раздвоенного языка. «Какой же он все-таки жуткий», – с этой мыслью я отступила еще на шаг назад, обдумывая свои дальнейшие действия, прекрасно понимая, что наши силы неравны, и Юнистиан в любом случае добьется желаемого. Убежать тоже вряд ли успею, поэтому единственный выход из сложившейся ситуации, который я видела – это попробовать договориться.

– Послушай, вот серьезно, хуже, чем сейчас мне уже не будет. В данный момент, лучше горькая правда, чем неизвестность. Скажи, если все это, – обвела рукой комнату, – реальность и я не сплю и не сошла с ума, то где мы находимся?

– Я не намерен отвечать на твои вопросы. Придет время, и ты сама все вспомнишь. Скоро за тобой придут, и к этому моменты ты должна отдохнуть и полностью восстановиться после произошедшей мутации.

После этой фразы я икнула. Вспомнились слова нага про капсулу, новый код в моей генной системе. Нервно хихикнув, я уточнила:

– Мутации? Может, у меня тоже в скором времени вырастет хвост, и я стану нагиней? Или язык разделится на две части? А может мое тело уже все в чешуе?

Но внезапно сама, испугавшись того, что говорю, спешно стала рассматривать свои руки в поисках блестящих пластинок, и не найдя ни одной, сама не заметила, как облегченно выдохнула.

Юнистиан ухмыльнулся и пробормотал:

– Чувствую, в ближайшее время во дворце будет весело. Такой, как ты там еще не было никогда.

– Какой? – уцепилась я за фразу, пытаясь разговорить змея. Некоторое время он молчал. Затем как-то тяжело вздохнул, и обреченно уточнил:

– Ты же не отстанешь?

Покачала головой, давая ему понять, что он абсолютно не ошибается в своих выводах.

– Почему-то я так и подумал, – сообщил наг и точным броском отправил трубку в мусорное ведро, стоявшее возле кровати.

– Ты расскажешь, где мы находимся?

– В моей научной лаборатории. Думаю, ты и сама уже догадалась.

– А где лаборатория находится?

– В одной из подводных пещер, на территории рифа, где расположен городок ученых.

Я подошла к кушетке и плюхнулась на нее. В голове хаотично метались мысли, самые невероятные, но отчетливо напрашивалась одна, самая сумасбродная, но и очевидная – непонятным способом я попала в параллельный мир и этот мир принадлежит змеелюдям. Но такого же не может быть? Или может?

Подняв на нага ошеломлённый взгляд, хрипло уточнила:

– Как называется твой мир?

– Лавения.

– Понятно, – крякнула я, хотя на самом деле понятного было совсем мало. «Почему я здесь оказалась? Можно ли вернуться домой? И если да, то как это сделать?», – в голове крутилось множество вопросов, и не было ни одно ответа. Уткнувшись лицом в ладони, тяжело вздохнула.

– Может, все-таки отдохнешь? – с надеждой в голосе поинтересовался наг. – Ближе к закату за тобой придут. Поверь, исправить ты ничего не можешь, а вот силы тебе точно понадобятся.

– Кто за мной придет? – подняла взгляд на своего собеседника.

– Потом сама узнаешь, – отмахнулся Юнистиан. – Я и так сегодня что-то слишком разболтался. Правитель не одобрит этого.

– Правитель? А мне можно узнать его имя?

Наг немного подумал, а потом вымолвил:

– Ну, думаю, можно. Особой тайны в этом нет. Имя нашего эрхана Акио.

– Эрхана? – переспросила я.

– Да, так мы называем правителя, – кивнул Юнистиан. – Он уважаемый и достойный наг, мудрый, благородный и, несмотря на свой возраст еще полон сил. Скоро в этом ты убедишься сама.

В голосе змея звучала неподдельная гордость. Видимо, этот Акио действительно был хорошим правителем, раз подданные с таким теплом отзывались о нем.

– А зачем я твоему повелителю понадобилась? Он может мне помочь вернуться домой?

– Ты задаешь слишком много вопросов. Я и так тебе рассказал то, что не должен был, – вдруг резко оборвал меня наг. – Лучше отдохни. Поверь, сон для тебя сейчас необходим. Ты приняла в себя капсулу с повышенной дозировкой нашего яда, и твоему организму сейчас нелегко, ты просто этого пока не чувствуешь. Но если будешь и дальше упрямиться, то скоро сама убедишься в моих словах.

– Да из тебя и пары слов не вытащить. Больше молчишь, – парировала я. – Как будто сам не понимаешь, каково мне сейчас. Будущее – неизвестно, прошлое – размыто. Помоги мне вспомнить, как я очутилась в вашем мире, – попросила я. – Пожалуйста.

– Нет, – покачал головой наг. – Придет время, и ты сама вспомнишь.

– Мне это необходимо. Пожалуйста, помоги мне. Пожалуйста, – взмолилась я, едва не заплакав, понимая, что вряд ли смогу растопить сердце жестокого нага. Но, видимо, Юнистиан был по своей натуре добрым, потому что недовольно что-то пробурчав, он предложил:

– Давай сделаем так. Ты ложишься отдыхать, чтобы меня из-за тебя не наказали, а я введу тебе сыворотку с компонентами используемые для гипноза. Во сне ты вспомнишь свое прошлое. Договорились?

Я задумалась. С одной стороны, предложение Юнистиана мне нравилось, с другой – не исключено, что его слова обман. Довериться или нет? И я решила выбрать первое.

– Согласна!

– Вот и замечательно. Ложись.

Послушно выполнив указание, затаив дыхание наблюдала за нагом, который, достав тонкую полупрозрачную трубку, присоединил к ней небольшую резиновую грушу. А затем одним сжатием ладони, заполнил пустоту в странном инструменте мутной розоватой жидкостью. Было ли мне страшно? Безумно. Но раз уж доверилась ему, надо было идти до конца.

– Обещаю, больно не будет, – произнес наг, подползая ко мне. Он приложил одним концом трубку к моему плечу, и я почувствовала легкий, едва слышный, укол, а уже через секунду меня охватило приятное тепло. Оно будто обволакивало мое тело, лаская и баюкая. Глаза сами по себе стали закрываться, и прежде чем я крепко уснула, услышала, непонятные для меня слова нага:

– Приятных сновидений, эрха.

* * *

– Впервые едете отдыхать? – внезапно поинтересовался таксист, смуглый темноволосый красавец, внимательно разглядывающий меня в зеркало заднего вида.

– Да, – счастливо улыбнулась. – А как вы догадались?

– Работа такая, – отмахнулся молодой мужчина. – Пассажиры бывают разные: кто-то уезжает с неохотой, кто-то, наоборот, торопится улететь, кто-то равнодушен и невольно понимаешь, что постоянные перелеты часть его жизни.

– А я?

– Ваши глаза блестят, вы с нетерпением то и дело бросаете взгляд на часы, с явным любопытством рассматриваете вид за окном, и понятно, что по этой дороге едете впервые и боитесь опоздать на рейс, хотя, скорее всего, выехали намного раньше. Плюс один небольшой чемодан, а значит уезжаете ненадолго. Исходя из этого, могу сделать вывод, что вы едете на короткий, но долгожданный отпуск, наверно, к морю. Угадал?

– Да, – кивнула я. – Каждое слово в точку.

– Турция?

– Черногория, – ответила я. – Так что не совсем угадали.

– Бывает, – пожал плечами мужчина и замолчал. Ну а сама я продолжать разговор не торопилась, действительно увлекшись пейзажами за окном. Время от времени в зеркале заднего вида замечала, что водитель заинтересованно рассматривает меня, но я уже привыкла к таким взглядам и старалась не обращать на них внимания. Не могу назвать себя красавицей, но моя яркая внешность практически всегда привлекала противоположный пол. Природа наградила меня копной волос цвета спелой вишни и светлыми серыми глазами, которые меняли свой оттенок в зависимости от моего настроения, и иногда становились такими же темными, как предгрозовое небо. Правильно подобранный макияж подчеркивал выразительность моего лица и скрывал недостатки.

Всем известно – мужчины любят глазами, поэтому неудивительно что, увидев хрупкую яркую девушку, они обращали на нее внимание, только я никому не верила, и знакомиться с ними не торопилась.

– А как вас зовут? – послышался такой предсказуемый вопрос.

– Лилия, – ответила я и, увидев издалека шикарное здание аэропорта, отделанное стеклом и металлом, автоматически посмотрела на часы. До вылета оставалось около четырех часов. Водитель угадал, и я действительно выехала заранее, опасаясь попасть в пробку и опоздать, но сегодня мне повезло, и наша дорога прошла мягко и без особых происшествий.

– Меня Севан, – тем временем представился молодой мужчина.

– Очень приятно, – чисто автоматически ответила я.

– Когда возвращаетесь?

Севан явно пытался продолжить наш разговор, чтобы завязать знакомство, но мне это было не нужно, поэтому я солгала:

– Не знаю. Еще не решила. Сначала Черногория, потом хочу посмотреть Европу. Планы грандиозные, но все зависит от того, как будет свободен мой парень. Ведь я еду прежде всего к нему.

– Понятно, – уже более сухо ответил таксист и замолчал. «Вот и ладненько», – подумала довольно я. Через несколько минут мы въехали на парковку перед зданием аэропорта. Севан, получив оплату согласно счетчику, молча подал мне чемодан из багажника, и протянул визитку со словами:

– Ты красивая девушка, но вот врать совсем не умеешь. Я уверен, что нет у тебя никакого парня. Просто ты решила меня так отшить. Настаивать не буду. Но если надумаешь продолжить знакомство – вот мои координаты. Позвони.

Автоматически взяла кусочек картона, а Севан тем временем направился к водительскому месту. Если честно, его заявление поставило меня на некоторое время в ступор, и я не сразу нашла что ответить. Мужчина открыл дверь машины, когда я уточнила:

– А почему вы решили, что я солгала?

– Можешь считать, что это мне подсказала моя интуиция. Надумаешь, позвони, – после он сел в машину и уехал, а я, направилась в здание аэропорта, совершенно забыв о новом мимолетном знакомом…

… Через некоторое время самолет поднялся в воздух, с каждой минутой все больше меня, приближая к заветной мечте. Даже разглядывая облака в иллюминаторе, я никак не могла поверить, что совсем скоро окажусь в роскошном отеле сказочной Черногории и буду наслаждаться теплым морем, ласковым солнцем и десятью днями абсолютного безделья. Лайнер набирал высоту, а я, закрыв глаза, мысленно торопила время, желая как можно скорее приземлиться. Это был мой первый полет. Не могу сказать, что испытывала страх, но мне было не по себе, едва стоило подумать о том, на какой высоте нахожусь.

Полет прошел спокойно, даже, можно сказать, безукоризненно. По договоренности меня и еще нескольких туристов уже встречал трансфер из отеля, который и должен был доставить нас в соседний городок на территорию роскошной гостиницы.

Мои соседи, устав от перелета дремали, а я вертелась, рассматривая по сторонам окрестности. Город Котор, в котором мне предстояло провести свой отпуск, располагался у известняковых скал горы Ловчен на побережье Адриатического моря. Крохотный романтичный город, прижатый горами к самой кромке узкого залива, врезающегося вглубь материка, заворожил меня. Его мощные крепостные стены, ползущие по кручам, охватывали тугой клубок узких улочек, мощеные мраморными плитами площади и дворцы, между стенами которых проглядывали ветви инжира и бугенвилий.

Невысокие дома местных жителей, утопающие в зелени, выглядели такими милыми и уютными, что невольно хотелось остаться в этом уголке рая навсегда.

Мой отель оказался небольшим, но очень удобным, с открытым и крытым бассейнами, с террасой для загара, рестораном и баром. Здесь сочетались «люкс» и «домашняя атмосфера». Красивое место для восстановления, единения с природой и комфортного плавания. «Меня ждет незабываемый отдых!», – подумала я, выйдя из машины, и довольно улыбнулась.

У меня оказался замечательный двухместный номер с прекрасным видом на бухту. Светло-голубые оттенки, преобладающие в оформление комнаты дарили необыкновенное чувство спокойствия и гармонии.

Бросив чемодан на пороге, я завалилась на мягкую кровать и, рассматривая белоснежный потолок, украшенный лепниной, счастливо засмеялся. Я действительно оказалась в самой настоящей сказке…

* * *

– Добрый вечер. Ваше меню, – услышала я голос с явным восточным акцентом, едва присела за столик в небольшом уютном ресторане отеля. Перед поездкой сюда я много пролистала информации о Черногории. Об этой удивительном маленьком уголке рая ходило немало слухов иногда откровенно пугающих, но, тем не менее, пролистав множество страниц отзывов, поняла, что они довольно преувеличены. Из интернета я знала, что местные жители прекрасно понимают русский язык, и многие говорят на нем для удобства отдыхающих. Тем не менее были большие сомнения на этот счет, но сейчас поняла, что на туристических форумах писали правду.

Любезно улыбнулась официанту, вспомнив простую истину о том, что надо быть милой и приветливой, и тогда люди будут относиться к тебе добродушнее, поблагодарила молодого человека, принимая из его рук толстую кожаную папку:

– Спасибо!

– Я подойду к вам чуть позже, – кивнул он и незаметно как-то отошёл от столика, позволяя мне сделать свой выбор. Первый лист украшал оттиск мифического существа – нага. Кстати, удивительно, но разные изображения змеелюдей встречались в виде рисунков, картин, статуэток, в этом отеле в немыслимом количестве, и это было так необычно. Открыв меню, пролистала его и остановилась на одном из традиционных местных блюд – супе Чорба и ягненке, приготовленным в молоке с добавлением картофеля и специй, десерте «тулумба» и ароматном турецком кофе.

Пока ждала свой заказ, стала незаметно оглядываться по сторонам. Зал был действительно очень уютным – небольшие столики по периметру с белоснежными скатертями, плетеные кресла, яркие стены с изображением морского побережья, различные статуэтки нагов и русалок на встроенном декоративном камине. Здесь все было по-домашнему, и больше походило на уютную шикарную гостиную в чьем-то доме, чем на ресторан.

К моему удивлению, людей практически не было. Я, влюбленная парочка за соседним столом и еще двое джентльменов, расположившихся на мягком уголке неподалеку от меня. Они непонятным образом отличались от всех присутствующих в зале, невольно притягивая к себе взгляд. Оба мужчины были темноволосы, смуглы, в дорогих костюмах, и как-то абсолютно не вписывались в атмосферу туристического отеля.

– У вас очень красиво, – улыбнулась я официанту, когда он принес первое заказанное блюдо. – Даже и не скажешь, что это гостиничный ресторан.

– Раньше здесь была большая резиденция семьи Драгичевич. Это одно из уцелевших зданий после страшного наводнения. Тогда многие погибли, в том числе и почти вся семья. Поговаривали, что в их жилах течет королевская кровь, но, возможно, это всего лишь легенда. Здесь все сделано для того, чтобы туристы могли чувствовать себя уютно и комфортно, – шепотом сообщил мне молодой человек, а потом, пожелав приятного аппетита, вновь удалился. «Как интересно. Надо обязательно посмотреть информацию об этой семье. Он сказал почти все, значит, все-таки кто-то выжил», – подумала я, приступив к еде. Суп оказался восхитительным. Нежное сочетание морепродуктов и овощей привело меня к гастрономическому восторгу. Казалось, я никогда не ела ничего вкуснее, но что мои выводы ошибочны, стало понятно, едва прикоснулась к мясу ягненка, тушенного в молоке. Потрясающе блюдо – нежное, тающее во рту, и оставляющее приятное послевкусие и желание съесть еще и еще.

Когда подали десерт, я поняла, что окончательно объелась. Но кусочки теста в сладкой патоке были очень заманчивы… Ну что сказать, если я буду так питаться ежедневно, то после отпуска мне понадобится абонемент в спортзал, да и не на один месяц. «Завтра срочно на прогулку, потом немного поплаваю в море, а вечером в бассейне», – решила я, делая глоток ароматного кофе, сваренного на горячем песке.

Парочка за столом продолжала мило ворковать, обсуждая свою прогулку и строя планы на вечер. Я же хотела сейчас только одного – принять душ и поспать. Все-таки рано встала, затем волнительный перелет, поверхностная прогулка по городу, масса новых впечатлений и эмоций, и вот теперь вкусный сытный ужин.

Внезапно мое внимание привлек довольно странный разговор мужчин, сидящих на мягком уголке. Их речь была необычной – смесь русского и какого-то другого языка, скорее всего, сербского. Не знаю, что они обсуждали, но сами не заметили, как перешли на повышенный тон, и я невольно услышала их разговор:

– Брате когда не разумеш, у нас не осталось времени. Срок на исходе. Морски враг придет за своим.

– Я все понимаю, но у нас нет другого выбора. Много година в нашей семье девице се нису родиле. Мора нас разумети. Нужно предложить ему этот вариант.

– Давай обсудим это не здесь, а где-нибудь в другом месте.

– Хорошо, – представительные джентльмены быстро поднялись и удалились из зала. Проводив их взглядом, подозвала официанта и расплатившись по счету, как бы, между прочим, поинтересовалась:

– А мужчины, сидящие за этим столиком, тоже ваши постояльцы?

– Почему вы интересуетесь? – молодой человек удивленно приподнял густые темные брови.

– Они разговаривали на незнакомом мне языке. Стало любопытно, вот и все.

– Это владельцы отеля, братья Драгичевич. Именно их далеким предкам, еще до войны принадлежала эта усадьба. Потом случилось наводнение, полное разорение, годы запустения, а несколько лет назад господинэ Петар и Никола купили это здание, произвели реконструкцию, и вот теперь это один из самых красивых отелей на побережье.

– Спасибо вам за интересную историю, – поблагодарила я молодого человека. – И за восхитительный ужин. Все было очень вкусно.

– Пожалуйста, – в ответ он улыбнулся мне безупречной белозубой улыбкой и поспешил к другому столику, который заняла пожилая супружеская пара. Я же побрела к себе в номер с один намерением – как следует выспаться и с завтрашнего дня начать «отдыхать» по полной программе.

Глава 3

Нет ничего прекрасней, чем просыпаться на рассвете, когда солнце только-только поднялось из-за горизонта, но вокруг все еще витает сонная блаженная тишина. Сладко потянувшись, села на постели и встряхнув копной каштановых волос, взяла мобильный телефон. Часы показывали начало шестого. В это раннее время отель еще спал, да и кухня ресторана начинала работать позднее, по крайней мере, так было написано во флайере, который мне выдали на ресепшене. Из-за неплотно закрытой балконной двери слышался ласкающий слух шум волн – завораживающий, волшебный, чарующий и такой неповторимый. Именно в это время, когда никто тебе не помешает, можно насладиться полным единением с природой, о чем-то помечтать или поразмышлять о жизни. Накинув халат, вышла на террасу и почти задохнулась, от открывшейся моему взору красоты – безоблачное голубое небо буквально сливалось с бескрайним безмятежным морем, охраняемым мощными величественными скалами.

Удобно устроившись в плетеном кресле, не смогла удержаться и стала фотографировать невероятно красивый вид наступившего рассвета, пытаясь хоть, таким образом, сохранить для себя этот неповторимый миг. Но все фото выходили панорамными, а при приближенной съемке снимки получались размытыми и не такими сочными, как на самом деле был прекрасен этот зарождающийся день.

«Надо спуститься к пляжу», – решила я и побежала одеваться. Натянув шорты и майку, покинула номер. Другие туристы, как и предполагалось, еще спали, а вот персонал отеля уже готовился к новому рабочему дню.

– Доброе утро, – поприветствовала меня администратор, темноволосая красавица восточной внешности.

– Здравствуйте, – улыбнулась в ответ и покинула отель. Еще вчера гуляя на ознакомительной прогулке по городу, я приметила небольшой зеленый скверик, неподалеку от гостиницы, через который можно было выйти непосредственно на променад. В воздухе витал неповторимый чуть соленый запах моря, пока ветер откуда-то не принес восхитительный аромат горячего хлеба. В животе заурчало. Людей на улицах было мало, в основном местные жители, которые готовились к новому дню, открывая свои лавки и магазинчики для туристов. Купив в одном из них горячую лепешку с сыром, местное национальное блюдо, направилась к скверу.

Здесь было безлюдно. Едва я вошла, то сразу заметила, что визуально он поделен на два сектора, в одном – расположилась аллея магнолий, в другом – невероятно-красивая пальмовая аллея. Неподалеку виднелась яркая детская площадка, небольшой декоративный фонтан со статуей русалки в центре, и самое удивительное, что несмотря на теплый день, здесь было довольно прохладно. Могучие эвкалипты, цветущие олеандры, красивейшие кедры, растущие повсюду, были прекрасны.

Откусывая вкуснейшую сырную лепешку, я прошлась по пальмовой аллее, которая вывела меня на променад. Отсюда открывался роскошный вид на бухту. Достав телефон, стала фотографировать волнующее море, горы, яхты у причала, спящий город, и через некоторое время я стала обладательницей невероятно красивых фотографий. Я так увлеклась фотосъемкой, что не заметила появления первых туристов – молодой пары с детьми, которые начали кричать, шуметь, бегать по пляжу, нарушив мое уединение и покой. «Надо возвращаться в отель, – решила я, – вернусь вечером, когда здесь вновь будет тишина. Может, искупаюсь. А сейчас завтракать и на очередную экскурсию».

Уже в отеле, за чашкой вкуснейшего ароматного кофе, рассматривая фотографии в телефоне, я заметила, что на одной из них на фоне водной глади виднеется непонятное темное пятно, какая-то фигура или предмет. Он будто вынырнул из морской пучины на поверхность, но как бы я ни старалась, так и не смогла разобрать что это. Решив, что, возможно, в кадр случайно попал дельфин, отложила фотку в отдельную папку для того, чтобы дома увеличить ее на компьютере и рассмотреть получше.

Позавтракав, поспешила на экскурсию, предложенную отелем. А дальше мой день закрутился с немыслимой скоростью – прогулка по историческим местам, посещение множественных маленьких сувенирных магазинчиков, местный рынок с неповторимым колоритом, рыбный ресторан в котором мне впервые удалось попробовать восхитительный суп из морских деликатесов, и довольно позднее возвращение домой. Конечно, хотелось принять душ и развалиться на кровати перед телевизором, но потом промелькнула мысль о том, что отпуск скоро закончится, и надо провести его так, чтоб каждый день запомнился навсегда. Поэтому борясь со своей собственной ленью, натянула купальник и побрела на пляж. Людей было мало. Видимо, основная часть туристов уже разбрелась по местным кафешкам, чтобы провести вечер за бокалом хорошего вина, слушая превосходную музыку. В это время солнце уже не обжигало, и по смыслу обгореть я не могла, но рисковать не стала и тщательно намазалась молочком от загара, а затем удобно устроилась на шезлонге под большим разноцветным зонтиком. Морской бриз приятно обдувал мое тело, солнышко окутывало теплом, и я, прикрыв глаза, слегка задремала.

Подскочила резко оттого, что почувствовала на себе чей-то чужой пристальный взгляд. Иногда так бывает, ты ощущаешь, что на тебя кто-то смотрит украдкой, и от этого испытываешь дискомфорт и какою-то неловкость. Не понимая, что происходит, стала оглядываться. Справа от меня на шезлонгах отдыхали такие же туристы, как и я, слева несколько детей, объединившись в компанию, во что-то весело играли. До меня никому не было никакого дела, и никто даже не смотрел в мою сторону. «Наверно, приснилось», – подумала я, решив немного взбодриться и поплавать.

Море было чудесным – теплым, почти без волн, с необыкновенно прозрачной водой, через которую виднелось дно. Собрав волосы на макушке в пучок, сделала несколько шагов вперед и нырнула. Не могу назвать себя хорошим пловцом, но тем не менее в воде я чувствовала себя уверенно и легко, и всегда контролировала ситуацию, стараясь далеко не заплывать. Но в этот раз, сделав всего несколько гребков и обернувшись к берегу, я искренне удивилась, потому что сама не поняла, как оказалась на приличном расстоянии от земли. Испугавшись, что попала в подводное течение, попыталась покинуть его пределы, и стала двигаться параллельно пляжу. Внезапно я почувствовала прикосновение чего-то к своей ноге, и чуть не закричав от страха, едва не наглоталась воды. Понимая, что паника ни к чему хорошему не приведет, рванула к берегу как можно скорее вперед. И вдруг при очередном гребке ощутила плотность воды под рукой, и тогда мне стало так страшно… Не помню, как очутилась на берегу. Сердце отчаянно колотилось, а от страха всю трясло. Руки и ноги, казалось, стали ледяными. Накинув полотенце на плечи, попыталась согреться и успокоиться, а люди вокруг продолжали спокойно отдыхать, не замечая моего состояния.

– Мама, мама, смотри медуза, – внезапно услышала я и, обернувшись на детский голос, и увидела, что дети столпились у кромки воды, шумно переговариваясь.

– Не трогайте! Отойдите от нее! Немедленно! – прокричала одна из женщин. – Вот ужалит, и проведем остаток отпуска в больнице. Выкиньте эту гадость, сейчас же!

Закрыв глаза, мысленно рассмеялась. Конечно же, медузы… Именно они так меня и напугали, хотя я читала, что на Адриатическом море встретить их непросто. Но, видимо, мне повезло. Чтобы удостовериться, подошла к ребятишкам и действительно в игрушечном пластиковом ведерке в воде плавала небольшая медузка вытянутой формы.

– Отпустите ее, – попросила я ребят. – Она же живая.

– Я кому сказала, немедленно выбросите ее, – послышался явно недовольный голос одной из мам, и дети послушно опустили медузу в море. Ее тут же подхватила волна, и она моментально ушла под воду.

Я побрела к своему шезлонгу, желание купаться пропало. Поэтому быстро переодевшись, вернулась в отель, приняла душ и отправилась ужинать. В ресторане сегодня было шумно. Играла музыка, народ смеялся и веселился. На мягком уголке, как и вчера, сидели владельцы отеля и что-то тихо обсуждали, совершенно не обращая внимания на посетителей. Присев за столик, сделала заказ и стала задумчиво складывать салфетку. Отпуск в Черногории был великолепен, но, конечно, больше подходил для семейного отдыха. Я пробыла здесь всего ничего, а уже успела осмотреть практически все достопримечательности, посетить музеи и торговые лавки, а вот что делать дальше просто не представляла. Целый день проводить на пляже, валяясь на шезлонге, не хотелось, а куда еще пойти я просто не знала.

Случайно посмотрев в сторону мягкого уголка, поймала внимательный взгляд одного из мужчин, который с явным любопытством и некой долей заинтересованности разглядывал меня. Заметив, что я смотрю на него, он улыбнулся мне безупречно белозубой улыбкой и кивнул, приветствуя меня. Улыбнувшись в ответ, перевела взгляд на официанта, принесшего мой заказ. К моему удивлению, на подносе, кроме тарелок с едой, стояла бутылка вина и бокал.

– Я этого не заказывала.

– Это вам от мужчин, сидящих вон за тем столиком, – парень указал в сторону незнакомцев, и я, посмотрев на них, кивнула, таким образом, поблагодарив, а они отсалютовали мне бокалами с виски или коньяком.

Официант, наполнив хрустальный фужер темным рубиновым напитком, пожелал мне приятного аппетита, отошел к барной стойке, а я приступила к ужину. Мясо, приготовленное на углях, буквально таяло во рту. Печеные овощи на гарнир прекрасно дополняли его, а вино… никогда в жизни я еще не пробовала напитка вкуснее. Оно было немного густоватым с ярко выраженным вкусом винограда и какой-то сладко-кислой ягоды, оставляющей приятное послевкусие. Глоток, еще глоток, я сама не заметила, как мой бокал опустел. Но едва я его поставила на столик, как услышала над головой приятный мужской баритон:

– Вы позволитэ?

Я подняла взгляд и увидела возле своего столика одного из незнакомцев. Темноволосый зеленоглазый красавец, улыбаясь, смотрел на меня. От мужчины приятно пахло туалетной водой, легкий и ненавязчивый аромат, но в то же время какой-то волнующий, завораживающий.

– Я могу присесть?

– Да, конечно, – показала рукой на пустой стул.

– Еще вина? – удобно устраиваясь напротив меня, поинтересовался мужчина.

Неопределенно пожала плечами, и тут же мой бокал был опять полон.

– Позвольте представиться, мое имя Петар Драгичевич, а как вас зовут прекрасная леди?

– Лилия.

– Какое красивое имя. Вы из России?

– Да, – ответила я.

– Люблю эту страну. Когда-то я учился в Москве. Незабываемое время. Скажите, вы будете не против поужинать со мной и моим братом? Я вижу, вы заскучали, а такая красивая девушка не должна грустить. Побеседуем о России, давно я там не был.

Конечно, можно было сказать категорическое нет, но Петар был так мил и приятен в общении, что отказать ему я не смогла и ответила:

– Да, конечно.

Петар позвал рукой брата, и он, поднявшись, не спеша подошел к нам.

– Добрый вечер. Позвольте присоединиться к вам. Мое имя Никола.

– Присаживайтесь. Меня зовут Лилией.

В этот момент официант принес большую вазу с фруктами, тарелку с какими-то мясными закусками, горячее мясо, бутылку виски, вина, графин с соком, пирожные и еще какие-то сладости, посыпанные орехами и вафельной крошкой.

– Угощайтесь, – Петар наполнил мою тарелку всякими вкусностями. – Поверьте, в этом ресторане работает лучший повар в мире. Он сможет вас удивить. Такого мяса как здесь, вы нигде больше не попробуете.

– Я уже успела оценить талант вашего шеф-повара. Он действительно кулинарный виртуоз…

Постепенно напряженность, существующая между малознакомыми людьми, незаметно сошла на нет. Братья Драгичевич оказались приятными собеседниками, воспитанными, очень культурными с прекрасным тонким чувством юмора. Никола был кареглаз и светловолос, и как мне показалось более серьезен, чем Петар, который постоянно шутил и не давал нам скучать. Мы провели чудесный вечер, но, когда время перевалило за полночь, поняла, что мне пора в номер. От выпитого вина я разрумянилась, настроение было превосходным, и чувствовалась легкая приятная усталость.

– Спасибо вам за прекрасный вечер, но мне уже пора, – я встала из-за столика. – Безумно рада нашему знакомству.

– Лилия, – Петар поднялся и, взяв меня за руку, осторожно ее поцеловал. – Скажите, какие у вас планы на завтрашний день?

– Еще не решила, – мужские пальцы ласково погладили мою ладонь.

– Я хочу пригласить вас прогуляться на яхте. Что скажете?

– Не знаю, – его предложение стало для меня неожиданностью. Конечно, направляться на прогулку с малознакомым мужчиной было как-то неприлично и немного страшновато, но он ведь известный всем здесь человек, владелец отеля… И я уже про себя решила, что мне бояться нечего, и я, наверное, соглашусь.

– Скажите «да», умоляю, – прошептал мужчина, не сводя с меня своего зачарованного взгляда. – Не отказывайтесь.

В его голосе звучал бархат, выпитое вино и аромат дорого парфюма кружили голову, и мое глупое сердце ускорило свой ритм. Он был очень, и очень «убедителен»:

– Соглашайтесь. Обещаю необычную, яркую, незабываемую поездку, – мужчина продолжал меня обольщать. Я смотрела в светло-зеленые глаза и тонула в них, тонула без шанса на спасение. И мой ответ, наверное, был предсказуемым:

– Ну, хорошо. Я согласна.

– Замечательно. Тогда я буду вас ждать в фойе в десять. Договорились?

– Да. Спокойной ночи, – попрощалась я и потянула руку, которую Петар с явной неохотой отпустил.

– Сладких вам снов, красавица.

Улыбнувшись, спешно поднялась в номер. Сначала села на кровать, потом вскочив, вышла на балкон. Сердце трепетало, а с лица не сходила счастливая улыбка. Петар мне понравился, я была очарована им, и впервые меня так тянуло к мужчине после несколько минут знакомства. Он буквально околдовал меня, и я с нетерпением ждала предстоящего свидания. А ночью мне приснилось море. Страшный шторм с огромными волнами, которые с силой бились о скалы, разбрызгивая повсюду белые хлопья пены. Ветер сбивал с ног, море гневалось, и это было так страшно. Я находилась в самом центре этого безумия, на небольшой надувной лодке, а вокруг не было ни души.

– Помогите! Помогите! – кричала я, надеясь на помощь, но ветер донес до меня лишь странный голос:

– Сладких тебе снов, красавица. Красавица! Красавица…

И в этот момент огромная волна накрыла мою лодку, с легкостью перевернув ее, а я оказалась в пугающей темноте. Мое тело окружил ледяной холод, кто-то схватил меня за ногу и утащил под воду… в панике я проснулась.

Тяжело дыша, села на постели, испуганно оглядываясь, еще не до конца осознавая, что мне приснился всего лишь кошмар. За окном приветливо светило яркое солнце. С улицы слышались чужие разговоры вперемешку со звуком прибоя. Схватив телефон, очень удивилась. Я проспала, часы показывали почти девять, и позавтракать я ну никак не успевала. Но если честно, я была сыта еще со вчерашнего ужина, поэтому особо не расстроилась. Быстро приняв душ, выбрала легкое синее платье, удобную обувь и ровно в десять спустилась вниз.

К моему разочарованию в фойе меня ждал не только Петар, но и Никола. Почему-то я вчера подумала, что наша прогулка – это свидание, но видимо, поспешила с выводами. Но своего огорчение я ничем не выдала. Наверное, сказалась профессиональная выдержка. В нашем торговом павильоне, каких только покупателей не было – и вечно недовольные, и скандальные, и считающие, что они центр вселенной, но ты, натягивая маску, неизменно старался быть любезным, улыбался, не забывая простую истину о том, что клиент всегда прав.

– Доброе утро, – приветливо поздоровалась я, стараясь не смотреть на Петара.

– Лилия, вы прекрасны, – Никола галантно поцеловал мне руку.

– Братэ, ты заставляешь меня ревновать, – Петар как-то ловко отстранил его в сторону и подставил мне локоть. – Прошу.

Как только я взяла мужчину под руку, мы направились к выходу. У дверей нас ждал официант, именно он обслуживал меня в день моего прибытия. Поприветствовав своих хозяев, парень протянул увесистую корзинку для пикника, из которой виднелось горлышко бутылки вина и минеральная вода.

– Вперед, к приключениям, – бодро скомандовал Никола, ловко перехватив провизию. Я весело рассмеялась, но тут случайно поймала взгляд парнишки, наполненный каким-то сочувствием и сожалением. На тот момент, окруженная компанией галантных красавцев, совершенно не обратила на это внимание, и как потом показало время, зря.

У причала нас действительно ждала белоснежная яхта, именно такая, как показывают в кино – большая, просто огромная, невероятно красивая, безумно роскошная и явно дорогая. Мы поднялись на борт, и как только Петар отдал приказ капитану, заработали моторы, и наше судно плавно тронулось, отставляя берег все дальше и дальше.

Поверьте, о морской прогулке можно говорить до бесконечности. Это бескрайние водные просторы, которым, кажется, нет ни конца, ни края, теплое солнце, приятный морской бриз, окутывающий легкой прохладой, множество эмоций и ощущений. Мои спутники много шутили, рассказывали о себе, своем отеле, увлечениях, а яхта тем временем сделала какой-то виток и вдалеке показались безлюдные скалы.

– Красавица, сейчас тебе покажу необычное место, – Петар как-то незаметно перешел на «ты», и одергивать его я не стала. – Видишь?

Он указывал в сторону, где располагались слоистые скалы с интересной структурой. В свете солнца они блестели, переливались, и я не сразу смогла разглядеть, в это время суток потрясающие причудливые гроты и подводные нагромождения.

– Невероятно. Очень красиво.

– Это место называется рай для дьявола, – шепнул мне мужчина, приобнимая за талию.

– Какое странное название, – я посмотрела на Петара. – А почему это место так называется?

– Видишь гроты, – я кивнула, – сейчас они пусты, но периодически полностью оказываются затопленными. По легенде, морской дьявол, хозяин этого моря, может выполнить любое твое заветное желание, надо только прикоснуться к священному камню, мысленно попросить его об этом и оставить свои дары. Считается, что он приплывает сюда, чтобы устроить пиршество и отблагодарить тех, кто в него верует. Большего всего морской царь любит вино, фрукты и красивых женщин. Впрочем, как и каждый мужчина.

Поймав мой изумленный взгляд, Петар расхохотался.

– Про женщин я приврал. Какие там женщины, только если русалки. Но у тебя было такое лицо…

– Лилия, а хотите осмотреть грот? – внезапно поинтересовался Никола. – Нам повезло, и сейчас там нет воды. Но скоро начнется прилив, и вся эта красота на некоторое время, будет спрятана под толщей морской глади. Раз уж повезло, надо воспользоваться ситуацией. Что скажете? Приказать капитану пришвартоваться?

Отказаться от такой уникальной возможности я просто не могла, и вскоре наша яхта почти вплотную подошла к скалам. Первым, на небольшой мокрый выступ ловко выскочил Никола, с трудом удержав равновесие на скользких камнях.

– Давайте руку, – прокричал он, протягивая мне ладонь.

Рывок, и я оказалась в его крепких объятиях. А затем к нам присоединился Петар с корзинкой для пикника. На мой немой вопрос он пояснил:

– Раз мы уж здесь, надо воспользоваться случаем, и попросить у морского дьявола для себя немного удачи, капельку везения, ну и успеха. Думаю, это пригодится каждому из нас.

– Лилия вы готовы? – я кивнула, и Никола так уверенно повел меня в глубину пещеры, как – будто часто посещал это место. Едва мы шагнули в каменный карман, ту же ощутила прохладу, и осознала, как вокруг темно. Испуганно вздрогнув, невольно попятилась, но наткнувшись на Петара, преградившего проход, была вынуждена остановиться. Но буквально через мгновение в руках моих спутников появились небольшие фонарики, свет которых рассеял мрак и позволил все как следует осмотреть вокруг.

– Не бойтесь, – успокоил меня Никола. – Скоро вы привыкнете к полумраку. Идемте, я вам покажу священный камень. Ведь именно он нас и интересуете. Давайте руку!

Это место, образованное природой, впечатляло. С потолка свисали каменные наросты, похожие на сталактиты, но на самом деле это были обломки породы, которые вода обточила вот в такую необыкновенную форму. Пещера будто состояла из двух отсеков, плавно перетекающих из одного в другой. Много миллионов лет морской прибой бился о прибрежные скалы, постепенно проникая в них, чтобы создать это причудливое место. Оно поражало и пленяло своей первозданной красотой.

– Какое удивительное место, – вздохнула я и тут же тихим эхом пронеслось «место… место… сто… то». Создалось впечатление, что все звуки автоматически приглушались.

– О, да, – Никола согласно кивнул. – Трудно поверить, что это сделала сама природа, но именно здесь понимаешь, насколько она могуча и всесильна, и человек никто по сравнению со стихией. Говорят, что когда-то здесь было убежище пиратов. Они прятали тут награбленное – сундуки с дорогими камнями, драгоценные предметы типа золотых столовых приборов и подсвечников, и прочие ценные вещи. А потом они чем-то прогневали морского дьявола, и он, разозлившись, затопил эту пещеру на несколько лет. Но это тоже всего лишь очередная легенда об этом загадочном месте, – пояснил мужчина.

Пещера оказалась не очень большой и, пройдя еще немного вперед, свет фонарика выхватил из темноты необыкновенный белоснежный овальный камень в стене с отверстием в самом центре.

– А вот именно в этом месте и загадывают желания, – Никола обернулся на брата, который следовал все это время за нами и почему-то молчал. – Давай наши дары.

Петар передал ему корзинку, которую мужчина поставил у основания камня и обратился ко мне:

– Лилия, дамы вперед. По легенде нужно засунуть руку в это отверстие и подумать о том, чего ты больше всего желаешь. Скалы предадут твою просьбу морскому дьяволу, и он обязательно ее выполнит. Ну же, не бойся.

Осторожно подошла к камню. Наверное, это был мой самый бездумный поступок, который я совершала в своей жизни. Где была в тот момент моя голова, не знаю, но по великой глупости все – таки вложила в руку в отверстие, и тут же раздался щелчок, от которого я вздрогнула и тут же попыталась отойти от камня, но что-то внутри крепко держало меня за запястье.

– Что это такое? – испуганно закричала я, пытаясь вытащить руку. – Петар, Никола помогите. Я застряла. Ну что вы смотрите, сделайте что-нибудь!

Никола молча отступил от меня на шаг назад.

– Помогите мне! Спасите, – кричала я, пытаясь вырваться. – Да что же это такое? Петар?

Я смотрела на мужчин, в глазах которых было только равнодушие и ни капли участия ко мне.

– Лилия прости. Но он выбрал тебя. Поступить иначе мы не можем, – тихо произнес Никола. – Смирись. Прими все как есть, и не держи на нас зла. Пойми, у нас не было другого выхода.

– Ребята, о чем вы говорите? Помогите мне освободиться! – закричала я. – Вы… Вы, зачем меня сюда привели?

– Еды в корзинке должно тебе хватит до его прихода, – тихо произнес Петар. – И прости нас Лилия…

– Что ты такое говоришь? Петар?!

Мужчина отвел в сторону взгляд, избегая смотреть на меня:

– Прости нас…

А затем они просто повернулись и ушли, оставив меня в полнейшей темноте. Я кричала, звала на помощь, пыталась освободиться, но все мои усилия были безрезультатны. Обессилев от криков и бесполезных попыток вырваться из ловушки, опустилась на колени и, уткнувшись лбом в холодный камень, горько расплакалась.

Глава 4

Я плакала и молила о пощаде, пока окончательно не охрипла. Именно тогда, вместе с потерей голоса ко мне пришло осознание того, что помощи ждать неоткуда, и спасения не будет. Я не понимала, почему Никола и Петар так жестоко поступили со мной. В голове не укладывалось, что братья Драгичевич могли меня бросить здесь одну, в этой темной зловещей пещере. «Лилия прости, но мы не можем поступить иначе, он выбрал именно тебя. Смирись. Прими все как есть, и не держи на сердце зла. И помни, у нас не было другого выбора, – в голове набатом звучали слова одного из братьев, а затем фраза, брошенная на катере, как шутка. – Большего всего морской царь любит вино, сладкие фрукты и красивых женщин».

«Неужели я попала в лапы яростных фанатиков, которые действительно решили принести меня в жертву несуществующему богу и поэтому оставили здесь одну? Да, нет, этого не может быть», – размышляла я, еще не до конца веря, что такое могло произойти на самом деле. Но мокрый сырой грот, моя рука в тисках камня, полумрак вокруг, говорили о том, что меня действительно оставили здесь на верную мучительную смерть. Об этом месте ни слова не было сказано в туристических атласах, мы довольно долго сюда плыли, и надеяться, что меня здесь кто-то найдет, было бы большой глупостью.

Сколько времени провела в этом проклятом гроте, сказать не могу, но по ощущениям довольно много. Я уже окончательно замерзла и проголодалась, когда вспомнила о провизии, которую братья оставили в пещере рядом со мной. Глаза немного привыкли к темноте, и я стала рассматривать содержимое корзинки, пытаясь понять, что в ней. К моему искреннему удивлению мои мучители позаботились обо мне. Кроме еды и напитков, на дне корзины обнаружилось тонкое одеяло-плед из шерсти какого-то животного, очень мягкое и совершенно неколючее, и теплые вязанные гольфы. Натянув их на замёрзшие ноги, завернулась в одеяло и взяла бутылку с вином, которая оказалась уже открытой. Вытащив пробку и сделав глоток вкуснейшего напитка прямо из горлышка, потянулась к контейнерам с едой. В одном были свежие овощи, в другом сыр и нарезанная на части лепешка, в фольге я нашла запеченное в каких-то незнакомых специях мяса, по вкусу очень похожее на говядину, которое оказалось еще теплым.

Братья Драгичевич явно позаботились, чтобы я не умерла от голода и жажды, и это было очень странным. Зачем беспокоиться о том, кого принесли в жертву? Благодаря одеялу и вину я быстро согрелась, а когда поела, мысли о смерти немного отступили и во мне зародилась надежда, что все происходящее – всего лишь неудачный розыгрыш, и очень скоро братья вернутся.

Но время шло, а за мной так никто и не явился. Вино было допито, голова кружилась от хмеля, и глаза стали постепенно слипаться. Рука в плену камня ужасно затекла, я практически ее уже не чувствовала. Кое-как выбрав удобное положение, завернулась с головой в покрывало и, прислонившись к камню, задремала.

Не знаю, сколько я проспала, но проснулась от тихого всплеска воды. Испуганно распахнув глаза, не сразу поняла, где нахожусь и что происходит, а потом почувствовала, что носки и одеяло намокли, а это означало только одно – пещера стала постепенно наполняться водой, как рассказывали об этом братья Драгичевич.

Вскочив на ноги, в панике опять начала пытаться вызволить запястье из каменного плена, но у меня ничего не вышло.

– Помогите! – кричала и плакала я, понимая, что еще немного и просто погибну в этом страшном гроте. – Спасите!!!

Но мои призывы о помощи никто не слышал. Вода постепенно наполняла пещеру, поднимаясь все выше и выше. Вы просто не представляете, как страшно осознавать, что твоя жизнь вот-вот оборвется. Я плакала, мысленно прося бога о спасении. Как же хотелось жить… но я была обречена, потому что кто-то решил, что моя жизнь ничего не стоит, выбрав меня на роль жертвы для морского бога.

Пещера все больше наполнялась, а я, прекратив бесполезные попытки освободиться, плакала и обреченно ждала смерти. Постепенно под водой скрылись мои плечи, шея, нижняя часть лица…

«Ну вот и все», – подумала я и прежде чем меня накрыло с головой, успела сделать глубокий вдох. На что я надеялась? Сама не знаю…, наверное, хотела продлить свою жизнь еще хоть на несколько минут.

Но едва холодная вода накрыла с головой, у меня непроизвольно началась паника. Я стала дергать руку, пытаясь вырваться, и в какой-то момент произошло чудо, и мое запястье выскочило из каменного плена. Одновременно с этим, непонятно откуда вспыхнул тусклый рассеянный свет, будто стены пещеры начали излучать свечение, и в толще воды я увидела его… Огромное длинноволосое чудовище с длинным гибким хвостом, которое возникло передо мной просто из ниоткуда. Невольно ахнула и стала захлебываться. Вода наполнила легкие и прежде, чем я потеряла сознание, почувствовала, как меня прижали к холодному телу…

… Внезапно я ощутила резь в груди и, сделав глоток воздуха, закашляла, выплевывая воду из легких. Каждый вдох давался с трудом, кашель давил, по телу разливалась боль, говорящая о том, что я все еще жива. Откашлявшись и отдышавшись, слегка приподнялась, и с удивлением поняла, что лежу на краю огромного бассейна в каком-то замкнутом полукруглом помещении, а рядом со мной находится темноволосый мужчина суровой внешности – волевое лицо, чуть выдвинутый вперед квадратный подбородок, пронзительные черные глаза, слегка нахмуренные брови.

– Очнулась, – грозный мужской голос разлетелся по помещению, отражаясь от стен. – А ты не так слаба, как казалось. Возможно, Леонт и не ошибся в своем выборе, как я думал. Раз ты выдержала перемещение между мирами, то, скорее всего, сможешь и пережить мутацию, и подаришь ему сильных и здоровых наследников. Мой род не прервется.

– Где я нахожусь? Кто вы? – прохрипела я, поморщившись от боли в горле.

– Ты теперь член моей семьи, поэтому можешь звать меня Акио или отец.

– Что? Вы ненормальный?

– Я правитель этого мира, и ты должна относиться ко мне с должным уважением и почтением, иначе будешь жестоко наказана, – твердо произнес мужчина. – Тебе выпала великая честь, и я надеюсь, что ты станешь достойной женой для моего сына.

– Кто вы такой?! – в панике зашипела я, поднимаясь на ноги. – О чем вы говорите? Какой сын? Какая жена? Это розыгрыш? Очередной дурацкий розыгрыш?

– Ты мне надоела, – рыкнул мужчина и, отойдя на несколько шагов от меня, сбросил с плеч шелковый халат. И в то же мгновение на его месте оказалось огромное мифическое чудовище, наг, с длинным толстым хвостом, покрытым черной блестящей чешуей, мощным торсом и ртом лягушачьей формы. На голове сверкала золотая тиара, будто полыхающая огнем.

– Мамочка, – в ужасе прошептала я, невольно отступая назад и взглядом ища путь к спасению.

– Папочка, – передразнил меня змеечеловек, и я, едва не упала в обморок, заметив, как между губами мелькнула лента раздвоенного языка. – Вижу, ты потрясена, – ухмыльнулся наг. – Зато теперь думаю, у тебя часть вопросов отпала автоматически.

– Кто вы? – задала самый идиотский вопрос, на который была способна. Наверное, сказался стресс, но в тот момент я просто была не в себе.

– Давай начнем сначала. Можешь называть меня Акио или отец, ведь ты теперь член моей семьи.

– Чьей семьи? – икнула я, совсем ошалев от происходящего.

– Моей, – спокойно повторил наг. – Мой сын Леонт выбрал тебя в жены…

– Я сошла с ума?

– Неужели переход все-таки повредил твой разум? Говорил я Леонту, что лучше выбрать ребенка и подготовить девочку к предстоящей судьбе… Но он уперся и все тут. Надо показать тебя Юнистиану, – наг нахмурившись, вглядывался в мое лицо, будто пытаясь понять, здорова я или нет.

– Никуда я не пойду с вами! – возмутилась я.

– Пойдешь, – наг грозно щелкнул своим мерзким хвостом по плитке с такой силой, что вода в бассейне заплескалась, выпрыгивая из-за бортиков. – Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Он оскалился, демонстрируя острые узкие клыки, похожие на иглы. – Мы никогда не наказываем женщин, ведь они созданы ублажать наш взор, согревать нас своей страстью, продлевать великий род… Но можно же и сделать исключение. Хочешь проверить, как подействует на тебя мой яд?!

Отрицательно покачала головой, дрожа от страха. Все происходящее походило на кошмарный сон и, тем не менее это было правдой. Другие миры действительно существуют, и я находилась в одном из них. С ума можно сойти…

– Ну, так что? – наг вопросительно посмотрел на меня. – Добровольно пойдешь или придется применить силу? Решай быстрей, я и так на тебя потратил немало своего времени.

Представив, что может сделать со мной змеиный яд, невольно передернула плечами и, собравшись с духом, осторожно подошла к нагу. Змей возвышался на своем хвосте и от этого выглядел еще более пугающим.

– Хорошая девочка, – Акио ловко обхватил меня кончиком хвоста за талию и, притянув к себе, перехватил руками, прижав к груди. – Так будет быстрее, – пояснил он, а потом куда-то заскользил. От нага пахло травой. Необычный аромат, сладковатый, немного дурманящий, но не отталкивающий. Меня качало из стороны в стороны, будто на морских волнах, и от этого слегка кружилась голова.

К моей радости, наше путешествие было совсем недолгим, и вот я уже в другом помещении, очень напоминающим лабораторию или больничную палату.

– Юнистиан, познакомься, это эрха эра Леонта, – обратился Акио к темноволосому нагу, слегка склонившемуся в поклоне. – Проведи все необходимые обследования. Мне кажется, переход между мирами для нее не прошел бесследно.

Он выразительно постучал по виску указательным пальцем, украшенным золотым перстнем с огромным драгоценным камнем. Мол, тронулась умом, наша жертва.

– Все будет сделано эрхан, – поклонившись, послушно прошелестел змей.

– Если с ее организмом все нормально и отклонений ты не выявишь, вводи капсулу с геном. Чем быстрее она будет готова к замужеству, тем лучше. Сообщи, когда девочку можно забрать.

После этого наг опустил меня на пол, легонько подтолкнул ко второму змею и прежде, чем я успела что-нибудь сказать, покинул помещение с немыслимой скоростью. Я только заметила, как защелкиваются автоматические двери.

– Ну что же, давай знакомиться, – прошипел наг, которому поручили мной заняться.

– Не подходи ко мне, – угрожающе произнесла я, понимая, что сейчас надо мной начнут ставить эксперименты. – Живой не сдамся и проводить опыты над собой не позволю.

– Успокойся. Я не причиню вреда. Мне нужно обследовать тебя, а потом вколоть капсулу с нашим ДНК, чтобы твой организм перетерпел мутацию, и ты смогла бы выносить ребенка нашему принцу.

– С ума сошли? Еще от змей я не рожала, – заорала я. – Да вы себя видели?! Мы несовместимы физически. Это просто невозможно!

– Со мной да, ты права. Ведь я из низшего сословия. Но мужчины из правящей семьи, они совсем другие. Скоро сама в этом убедишься. А сейчас идем в медицинскую камеру.

– Никуда я не пойду, – грозно прорычала я, оглядываясь по сторонам. Даже страх пропал, осталось единственное желание разобраться с нагами, а потом добраться до братишек, которые подкинули мне эту «свинью», вернее, змеюшник. – Не подходи! А то оторву хвост и тебе, и всем твоим змеенышам…

Наг испуганно подтянул к себе конечность, буквально спрятав за свою спину.

– Приказы эрхана не обсуждаются, – тяжело вздохнул он, а потом как-то неожиданно и очень быстро метнулся ко мне, спеленав гибкой конечностью.

Я кричала, пыталась вырваться, даже укусила своего мучителя за ладонь, но он будто не почувствовал этого. Ловко уложив меня в какую-то полусферу, наг закрепил мои ноги ремнями, руки зафиксировал специальными устройствами, а затем мир закружился с утроенной силой. Меня крутило, вертело, в ушах звенело, и когда все закончилось, почему – то стало сильно мутить. Как сквозь туман, я услышала слова о том, что со мной все в порядке, а потом почувствовала легкий укол, и потеряла связь с реальностью.