Николай Никишин
Контракт на хорошую жизнь

Глава 1

По мокрой от дождя дороге, между рядами «Золотого рынка», неспешно шёл невысокий путник, закутанный в чёрный плащ. Его лицо не было видно под объёмным капюшоном, а руки в кожаных перчатках скрывались в глубоких карманах накидки.

Со всех сторон его окружали призывные крики купцов, приглашавших посмотреть на товары, лежавшие на прилавках. Надо признать, посмотреть было на что. Здесь были и шкуры редких зверей, и разнообразное холодное или лазерное оружие, драгоценные металлы и многое другое; не зря этот рынок считался самым известным во всей галактике. Он не был таким же большим, как рынки Кротуса или Гелио, но его отличительной чертой было наличие таких товаров, которые законно не купишь ни на одной другой планете в системе.

Планета Мелло, на которой и находился «Золотой рынок», являлась полностью свободной от власти империи Кротус или Гелио, она была нейтральна к ним. На ней царила атмосфера свободы от взглядов больших империй.

Несмотря на почти вседозволенность, на планете царил мир и покой. В городе Либерто, или как его ещё называли – «городе свободных», недалеко от которого и пролегал рынок, как и в целом на всей планете, представители самых разных рас вели себя доброжелательно по отношению друг к другу. Даже в барах почти никогда не было стычек на расовой почве. Геликликанцы могли спокойно выпивать, стоя рядом с представителями планет Фреон или Горкунс, находящихся под протекторатом империи Гелио, иногда совсем не переносивших на дух имперских солдат.

Именно поэтому на планету постоянно слетались космические контрабандисты, пираты, охотники за головами. На Мелло они могли как сдать свой товар, так и получить большой контракт на доставку груза или заказное убийство.

За подобным и прилетел на Мелло странный путник, укутанный в чёрный плащ. Пройдя половину рынка, он ускорил шаг; во все стороны от его сапог полетели ошмётки грязи, которая сильно запачкала его накидку.

Он шёл, никого не замечая, с лёгкостью маневрируя мимо прохожих и не обращая внимания на выкрики за купцов.

Путник почти дошёл до конца рынка, как ему на встречу выскочил толстяк с пухлыми губами, едва видимыми из-за чёрной густой бороды – краснолицый представитель расы горкунцев, который продавал ковры.

– Купи, путник, этот замечательный ковер! – буквально прося сказал толстяк. – Он обязательно привлечёт внимание всех гостей, приходящих в твой дом, особенно, уверен, он придётся по вкусу твоей жене.

– У меня нет жены! – прямо ответил путник. Он совсем не собирался общаться с купцом, но тот перегородил ему дорогу.

– Если нет жены, тогда тем более он тебе понравится. Тебе не придётся выслушивать крики женщины об необходимости снимать обувь входя в дом, – не унимался толстяк.

– Совсем сегодня не везёт? – сочувственно поинтересовался путник.

От услышанных слов купец отступил и присел на стул возле прилавка.

– Не то слово… – грустно ответил купец. – Близится вечер, а я ещё ничего не продал…

Путник, услышав ответ купца, запустил правую руку в карман плаща и извлёк из него золотую монету, которую и кинул толстяку.

– На удачу! – сказал путник, улыбаясь широкой улыбкой

Купец, поймав монету, радостно произнёс:

– Спасибо, добрый путник. Пусть хранят тебя звёзды!

Путник ничего не ответил, а лишь улыбнулся, развернулся и направился к выходу с рынка. Оставив его позади, он вышел на пересечении двух дорог: одна вела в квартал, где царили разврат и другие всевозможные развлечения, а вторая – в место, где обычно собирались наёмники и головорезы, а также, что удивительно, управляющие, следующие за порядком в городе.

Путник свернул на вторую дорогу и через несколько минут подошёл к большому двухэтажному дому с большими трещинами на стенах, стоящему бок о бок с двумя высотками. Подойдя к чёрной, местами проржавевшей двери, он постучал, и спустя минуту она отворились. Перед ним предстал здоровенный накаченный амбал в чёрной майке, представитель расы фреонцев. Его бледно-коричневое тело было украшено десятком татуировок, а его маленькие жёлтые глазки, пристально глядящие на путника, очень странно смотрелись на его массивном лице.

Путник, услышав вопрос, вынул руки из карманов и откинул капюшон. Перед амбалом предстал молодой, короткостриженый, черноволосый человек с яркими голубыми глазами.

– Скажи Григзу, что прибыл Виктор, охотник за головами, – уверенно произнёс человек. – Я на счёт «Контракта на хорошую жизнь»!

Амбал, посмотрев в глаза Виктора, словно впал в ступор на несколько секунд, будто он смотрел в глаза смерти.

– Ты передашь? – спокойно спросил Виктор.

Его слова вернули амбала в реальность, и он ответил:

– Мы тебя ждали, проходи. – ответил, попятившись амбал. – Прямо и налево.

– Вот и отлично! – довольно сказал охотник и вошёл в здание.

Интерьер внутри выглядел лучше, чем снаружи. Пол был каменным, возле голых стен стояли старые металлические шкафы с электронными носителями информации. В воздухе пахло табаком и сгоревшей проводкой.

Свернув налево, Виктор попал в просторный кабинет, где и находился его, возможно, будущий работодатель – кротусеринианец Григз. Он был контрабандистом и одним из четырёх управляющих города. Вид у него был запоминающийся: синяя кожа и синий ирокез на голове, гладковыбритый, высокий, заметно выше Виктора. Шрам на правом глазу, на левой руке бионическая кисть.

– Виктор, мой друг! – привстав с места, прокричал Григз. – Я так рад, что ты прибыл быстро.

– Не буду скрывать, ты меня заинтриговал. «Контракт на хорошую жизнь» звучит маняще! – с воодушевлением отметил Виктор, сняв перчатку.

– Присаживайся! – Григз жестом пригласил охотника сесть.

Виктор снял свой плащ и отдал его подошедшему помощнику Григза, а затем уселся в красное кожаное кресло и забросил одну ногу на другую. Под плащом оказался новейший чёрно-серый комбинезон армии Кротуса с встроенным бронежилетом, разгрузкой под магазины и небольшим экраном на левой руке, который показывал всё ключевые показатели организма владельца, а также использовался как компактный персональный компьютер с обширной информационной базой и встроенным искусственным интеллектом. На поясе костюма был прикреплён нож из метеоритной стали и обычный земной пистолет, заряженный, однако, совсем неземными патронами.

– Ну что ж, перейдём к делу? – спросил Виктор, почесав гладковыбритую щёку.

– Конечно! – согласился Григз. – Выпьешь!? – его гримаса исказилась в улыбке страшного клоуна. Ему недоставало несколько боковых зубов на нижней челюсти.

– Налей мне из стеклянной бутылки, которая стоит рядом с тобой.

Григз вынул из ящика стола два стеклянных стакана и, с помощью бионической протезированной руки, открыл пробку на бутылке, налив жидкость бледно-желтого цвета.

– Довольно крепкая штука, – подметил Григз, пододвинув Виктору стакан.

– Не страшно, – шутливо отмахнулся охотник, – в местах, откуда я родом, не принято бояться огненной воды.

Григз улыбнулся и произнёс:

– За Кротус!

– За Кротус! – подтвердил Виктор и залпом опрокинул стакан.

Алкоголь был весьма крепок и также противен на вкус, как и на запах. Неприятная жижа пошла по горлу охотника, оставляя во рту мерзкое послевкусие.

– Это что, моча геликликанского двурога? – поморщившись откашлялся охотник, поднеся кулак ко рту, чтобы сдержать рвотные позывы. – Осмелюсь предположить, что хуже этой жижи я ничего в жизни не пил…

– Я предупреждал… – совершенно спокойно сказал Григз. – К слову о моче. Ты пробовал мочу геликликанского зубра?

– Да иди ты! – смеясь, но всё ещё морщась, ответил Виктор.

Наконец успокоившись охотник и контрабандист решили перейти к делу.

– Посмеялись и хватит. Прежде чем перейдём к обсуждению более важных вопросов, скажи, почему у тебя воняет сгоревшей проводкой? – спросил Виктор.

– Ничего серьёзного. Короткое замыкание ,– отмахнулся Григз. – Возвращаясь к теме работы могу сказать вот что: на моей памяти давно таких серьёзных заказов не было.

– Интригуешь!

– Меня наняли луиситы, чтобы я нашёл того, кто готов сделать очень большую работу. Она заключается в том, чтобы проникнуть на нефтеперерабатывающий завод на планете Арэн, убить управляющего и достать один важный информационный носитель. В общем всё, что ты любишь!

– Звучит слишком просто, – облокотившись на спинку кресла, вальяжно сказал Виктор. – В чём подвох?

– Ни в чём! Добычей нефти на этом заводе занимаются горкунцы, но охраняют его наёмники из организации «Чёрный легион». Серьёзные парни, как ты знаешь.

Виктор задумался. Ему не нравился тот факт, что платят луиситы. Они также, как и горкунцы, занимаются нефтедобычей на Арэне, но в отличие от вторых являются свободной расой. Сама планета давно принадлежала империи Гелио, но им было легче платить другим, чем добывать и перерабатывать нефть самим. После «Большой войны» они стали второй силой в системе после Кротуса и присоединили к себе две планеты: Фреон и Горкунс. Если фреонцы, как можно меньше собирались контактировать с имперцами, то горкунсы, напротив, часто были в лице первых, к кому обращался «большой брат».

– В чём выгода луиситов? – Виктор не мог отделаться от мысли, что предложение дурно пахнет.

– Они хотят монополизировать добычу нефти на Арэне. Им не нужны конкуренты. Они, как ты и сам прекрасно знаешь, вообще из другой системы, и им будет намного выгоднее, если «Гелио» будет платить только им.

– Сколько платят?

– Два миллиона в валюте Кротуса, если будет нужно, переведут всё в драгоценные металлы. Один мне, один тебе. Миллион авансом уже у меня на счёте. Сумма внушительная, навряд ли тебе когда-то столько платили за один заказ.

– Интересно получается. Тебе миллион и мне, а всю работу буду делать я? – недовольно произнёс Виктор.

– С меня новый транспорт, оружие и припасы. Один только корабль вышел в пол миллиона, себестоимость его выше, но я тебе немного задолжал, поэтому думаю мы с тобой будем в расчёте. Также мои ребята сделают всё, чтобы о тебе в этом деле вообще не узнали, тут, сам понимаешь, денег много уйдёт. Но результат я гарантирую!

– Так уже лучше! – согласился Виктор. – Что за оружие и корабль?

– Новейшая винтовка элитных бойцов кротусеринианской армии. Только с конвейера! А корабль производства империи Теро. На нём почти вплотную можно подойти к Красному карлику и не сгореть. У него запас хода на десять световых лет, автоматическая система наведения ракет и самый лучший искусственный интеллект, во всех известных нам системах.

– Удивил! Как ты его достал?

– Задолжали мне очень круглую сумму бывшие владельцы. Поэтому отдали свой долг с внушительной скидкой. Я его полностью заправил и снабдил припасами. Плюс, немного доработал изнутри. Он, если ты согласишься на дело, будет ждать тебя в моём ангаре. К слову, им можно спокойно управлять через твой КПК. ИИ там прокачен.

– Мне нравится! Я согласен взяться!

– Отлично! – громко обрадовался Григз, хлопнув ладонями по столу. – Я в тебе и не сомневался! Винтовку передаст тебе наш общий знакомый на Арэне, у него сейчас там бар.

– Понял о ком ты… Когда можно приступать?

– Завтра утром корабль будет готов к отправке.

– Значит сегодня пойду в квартал разврата и как следует отдохну, – хитро улыбнулся Виктор, вставая с кресла и протягивая контрабандисту руку на прощанье. – Где твой ангар я знаю, так что до завтра.

– До завтра! – ответил Григз, пожимая охотнику руку.

Попрощавшись с Григзом, Виктор вышел из здания и направился в квартал разврата и развлечений. Хотелось выпить перед большим делом.

***

Ради отдыха Виктор решил посетить самый популярный бар города под названием «Красный Карлик», в котором постоянно собиралось много представителей различных рас, желающих выпить.

Открыв дверь, охотник тут же ощутил на себе все прелести бара: по залу гулял сильный запах табака и лёгких наркотиков. Белая пелена дыма так плотно висела в воздухе, что казалось, её можно разрезать ножом.

Виктор, не оглядываясь на наёмников, пиратов, контрабандистов и охотников за головами, прошёл сквозь ряды деревянных столов, на крышках которых не самыми добропорядочными посетителями были оставлены отметины от тушения окурков, к барной стойке.

Облокотившись на такую же прожжённую во многих местах, как и крышки столов, стойку, Виктор сделал заказ:

– Плесни чего-нибудь!

Услышав заказ, краснокожий высокий бармен неизвестной расы, с чёрной повязкой на правом глазу, с щупальцами вместо рук, молча развернулся к прозрачному холодильнику и, достав стеклянную бутылку, открыл её присоской на щупальце, поставив перед охотником.

Виктор взял бутылку и принялся пить неспешными глотками напиток яркого золотистого цвета. Пить можно. Правда, даже не хочется знать, что это.

Выпив первую бутылку, охотник заказал ещё одну и, включив на своём КПК карту системы, принялся смотреть путь до Арэн и местность планеты. Она была первой по близости к Красному карлику – Рубэру. Поэтому на ней почти не было естественной жизни, кроме примитивных пресмыкающихся и некоторых видов насекомых. Горячий песок и огромные запасы густой и вязкой жидкости под ним, названной совсем по земному – «нефтью», – вот две главные вещи которыми можно было описать планету.

Когда-то Арэн был почти полностью покрыт водой, с небольшими островами в огромном океане, но из-за увеличения активности звезды вся вода испарилась, а вместе с ней и почти вся жизнь.

Многие тысячи лет никому не было дела, до песчаной планеты, но после «Большой войны» Империя Гелио отправила на Арэн работа-разведчика, который показал, что под слоем песка находятся неисчерпаемые источники чрезвычайно горючей жидкости, подобную той, что уже добывали на других планетах. Эту жидкость, при определённой переработке, можно было использовать в качестве топлива. По своим качествам она напоминала земную нефть и это название закрепилось за ней. После этого сразу же были организованны экспедиции для создания первых нефтяных вышек и заводов по её переработке, а также были заключены контракты с луиситами и горкунцами, чтобы те добывали «чёрное золото» для империи.

Луиситы просто получали прибыль, так как на планетах в своей системе занимались тоже добычей нефти, а горкунцы, помимо прибыли, получали возможность не платить ежегодные репарации своему «патрону».

На карте планеты Виктора в первую очередь интересовало место, где можно было незаметно приземлиться и оставить корабль, и чтобы не очень долго идти до единственного на планете бара.

– Хотите купить нефть? – спросил до этого молчавший краснокожий бармен, увидев, как Виктор смотрит на трёхмерной карте местность вокруг заводов.

– Да, – соврал Виктор. – Хочу купить для дальнейшей перепродажи. Покупка прямо на Арэне выходит намного дешевле, чем при покупке на Гелио. Тем более я спокойно могу сам доставить её в нужное мне место.

– Посоветую брать у луиситов на южной стороне, там нефть чистая, без всяких примесей. Да, она дороже. Но думаю, для вас это не проблема.

– Буду иметь ввиду. – Виктор залпом осушил бокал. – Пожалуй, пойду… Завтра утром нужно будет рано улетать.

– Удачного полёта!

Виктор расплатился с барменом и направился к выходу. Ему надоело вдыхать запах табака и травы, который от бесконечного потока посетителей с каждой минутой только усиливался.

На улцие охотник направился к одному из самых дорогих отелей в городе. Синяя вывеска с названием «Семь планет», обозначающая количество планет в системе, была видна из любой части города. Отель был не всем по карману. Комнаты были дорогие, но зато чистые и ухоженные.

В этот отель обычно селились богатые посетители, не имеющие за спиной список противозаконных действий против «Больших Империй».

Добравшись до «Семь планет» Виктор, не раздумывая вошёл внутрь. За стойкой регистрации стояла милая молодая девушка, расы геликликанцев. Она была невысокая, с тёмно-зелёной кожей и рыжими волосами, кончики которых слегка касались её хрупких плеч.

Увидев вошедшего, она спросила:

– Хотите заказать номер? В нашем отеле найдутся как комнаты по доступным ценам, так и люксы.

– Люкс на одну ночь, на последнем этаже. Если он свободен, – попросил Виктор.

– Сейчас посмотрю… – ответила девушка, уткнувшись в монитор. – Да, он свободен. Пожалуйста, ваши документы.

Виктор приложил КПК на левой руке к панели экрана для посетителей и перед девушкой возникла вся информация о нём.

Имя – Виктор.

Раса – человек.

Пол – мужской.

Возраст —50 лет.

Система – солнечная.

Родная планета – Земля (третья от Солнца).

Гражданство – гражданин империи Кротус.

Род деятельности – высший гвардеец «Армии императора Кротус».

Противозаконные действия против «Больших империй» – нет.

Посмотрев данные, девушка сказала:

– Всё в порядке Виктор. Как и в какой валюте будете расплачиваться.

– В кротусеринианской.

– С вас три тысячи империалов.

Охотник расплатился с девушкой, получил ключ-карту от номера и, поблагодарив, поднялся на лифте на самый последний этаж.

Поднявшись наверх, Виктор открыл номер. Стоило ему только переступить порог, как в комнате автоматически всклочился свет, и искусственный интеллект мягким женским голосом предложил своему новому постояльцу свои услуги:

– Добро пожаловать в гостиницу «Семь планет»! Элли к вашим услугам.

– Привет, Элли! – ответил Виктор. – Освежитель воздуха «хвойный лес» Кротуса.

– Выполняю!

В воздухе запахло хвоей, который тут же отправил Виктора лет на двадцать пять назад, в те времена, когда он был ещё на Земле. Охотник вдохнул его полной грудью, разулся и, повесив плащ на вешалку, прошёлся по просторной и чистой комнате к панорамному окну с великолепным видом на ночной город, пылающий разноцветными огнями.

Он просто смотрел на пролетающие мимо окна корабли и беспилотные аппараты и ему было хорошо. Так он стоял пока голос искусственного интеллекта не вернул его в реальность.

– Вам нужна моя помощь? – спросила Элли.

– Наполни ванну! – ответил, очнувшись. Виктор.

– Выполняю!

Охотник, отойдя от окна, подошёл к стоящему белому мягкому дивану. На него он сложил свои вещи: пояс с ножом и пистолетом, снял свой комбинезон, чувствуя, как мелкие датчики, отвечающие за систему жизнеобеспечения, отходят от его тела.

Оставшись в одном нижнем белье, он сел на диван, облокотившись на удобную белую спинку, вытянул ноги и положил их на удобный пуфик. Алкоголь его расслабил.

– Ванна готова! – произнесла Элли. – Что мне ещё сдел…

– Уйди в «спящий режим», – перебил искусственный интеллект Виктор.

– Выполняю! Буду нужна, обращайтесь!

Виктор встал с дивана и направился в ванную. Прежде чем залезть в неё, охотник подошёл к большому, во весь его рост, зеркалу и посмотрел на своё тело. Оно было усеяно множеством шрамов от пуль, лазерных выстрелов, ожогов, порезов от холодного оружия. Виктор в любой момент мог их убрать в любой клинике на Кротусе, но не хотел. Они напоминали ему о том, кем он является.

Охотник смотрел на себя почти с презрением. С чувством вины перед всеми теми, кого убил. Но это была лишь небольшая слабость. Совсем скоро Виктор снова нажмёт на курок и обагрит руки кровью. Он потеряет всё сострадание ко всему живому и будет опять наслаждаться смертью.

Насмотревшись на себя, Виктор медленно погрузился в мраморную белую ванну, наполненную кристально чистой водой, и, устроившись поудобнее, громко вздохнул, запрокинув голову на бортик. Он ни о чём не думал, просто отдыхал.

Так он пролежал около двадцати минут, пока не остыла вода, после чего вылез из ванны и, переодевшись в чистое бельё, отправился спать. Искусственный интеллект погасил для него свет.

Глава 2

Виктору ничего не снилось, поэтому он смог хорошенько выспаться. Проснувшись с первыми лучами Красного карлика, он быстро умылся и, одевшись, вышел из отеля. Рядом со зданием стояли машины такси, управляемые роботами. Охотник сел в одно из них, назвав железному таксисту нужный адрес.

Машина поднялась в воздух и за несколько минут доставила Виктора на окраину города, где находился ангар Григза

.

Виктор расплатился с роботом и вышел из машины, ступив сапогами на голые камни. Приятный прохладный ветер обдувал лицо и руки. Охотник посмотрел на небо: безоблачно, на небе ярким красным пятном сиял Красный карлик.

В этом месте было довольно пустынно.

В месте, где он оказался было довольно пусто. Скудный каменистый ландшафт с редкими местами мелкого кустарника – вот и всё, что окружало небольшой аэродром с большими ангарами, принадлежащий Григзу.

Охотник подошёл к входу на территорию аэродрома. На дверях висела вывеска «Посторонним вход запрещён», на КПП стояли двое бойцов в синих костюмах и чёрных масках, скрывающих их лица. Виктор подошёл к ним. Они явно его ждали, поэтому без разговоров и досмотра сразу пропустили.

На аэродроме было довольно пустынно. Из кораблей, готовившихся к отправке, был всего один: большой серебристый торговый транспортник серии Омега. К нему то и дело подъезжали роботы, загружая на его борт металлические ящики с крупной красной маркировкой «K» на крышках. Она обозначала, что товар принадлежит империи Кротус.

Наконец, дойдя до ангара, в котором был Григз, Виктор в изумлении остановился. Средний по размеру, около тридцати метров в длину, примерно двенадцать в ширину, без учёта крыльев, и шесть в высоту, прямоугольный золотисто-серый космический корабль стоял прямо в центре помещения. На двух его крыльях были установлены по три лазерных пулемёта, под днищем в случае необходимости, из небольших отсеков в бой были готовы отправиться термоядерные ракеты. Для защиты корабль был оснащён системой отражения вражеских ракет, а также силовым полем третьего класса. В качестве топлива использовались антивещество. В фотонном двигателе столкновение антивещества и вещество порождало энергию столь мощную, что она была способна перебрасывать на большие расстояния даже тяжёлые корабли. Невероятная технология, которую из-за высокой стоимости топлива развитые расы использовали очень редко, отдавая предпочтения более доступным двигателям.

Виктор подошёл к Григзу, который сидел на пластиковом ящике и смотрел на корабль.

– Ты как раз вовремя! – сказал Григз, спрыгивая с ящика. – Скоро эта птичка отправится в полёт!

– Великолепный корабль! – подметил Виктор, пожав руку контрабандисту. – Мне не терпится посмотреть на него изнутри.

По выдвижному металлическому трапу они поднялись на борт. Внутри корабль выглядел также великолепно, как и снаружи: империя Теро всегда славилась умением делать высококлассную технику. Бело-красная отделка с серебристыми вставками выглядела очень впечатляюще. Судя по всему, её делал лично Григз, подражая имперским цветам родной планеты.

На борту было всё необходимое: туалет и душ, рядом два небольших жилых модуля для экипажа на два места и пассажиров на четыре, система искусственного интеллекта, система жизнеобеспеченья, а также мощные переборки, разделяющие отсек для припасов и двигатель отсек, занимающий восемь метров в длину, три в высоту и пять в ширину от общих размеров корабля.

Виктор прошёл на нос корабля и, сев в одно из двух белых кресел перед пультом управления, с горящими глазами принялся рассматривать панель приборов. Нажав на кнопку запуска всех систем корабля, он активировал систему искусственного интеллекта

с таким же, как и в номере отеля, приятным мягким женским голосом.

– Здравствуйте! Меня зовут Дорс! Я к вашим услугам. Как мне вас называть? – спросил искусственный интеллект.

– Меня зовут Виктор, – ответил охотник. – Запусти двигатель!

– Рада знакомству Виктор. Выполняю, – произнёс голос, и тут-же раздался мерный, урчащий шум двигателя.

Виктор был приятно удивлён быстродействием всех систем на корабле. Его старый корабль запускался гораздо дольше и был более громоздким, с меньшим количеством места для экипажа.

– Мне всё нравится! – с удовольствием произнёс он.

– Знал, что тебе понравиться, – сказал Гриз, положив руку на плечо охотника. – Как назовёшь?

– «Сокол»! Дорс, имя корабля – «Сокол».

– Отличное название! – ответил искусственный интеллект.

– Почему «Сокол»? – поинтересовался Григз.

– Ты не поймёшь… – улыбаясь, отмахнулся Виктор.

– Ваше земное! – Григз собрался уходить, но в моменте развернулся. – Ах да, чуть не забыл! Вот небольшой подарок, – он достал из-за пазухи небольшой коричневый свёрток. – Пригодится в пустыне!

– Спасибо, положи у входа. Как прилечу, посмотрю. Будем на связи!

Григз спустился с корабля и отошёл в сторону. Виктор, прежде чем взлететь, ещё раз проверил все системы корабля.

– Дорс! Убери второе кресло и вторую панель управления, – скомандовал он.

Не отвечая, искусственный интеллект аккуратно сложил кресло и убрал под пол. Туда же убрал вторую панель, пододвинув оставшуюся и кресло с Виктором по центру лобового стекла.

– Спасибо, Дорс! – поблагодарил своего виртуального помощника Виктор. – Наша точка назначения – орбита планеты Арэн, со стороны спутника Зеро.

– Готово!

– Теперь выведи корабль на взлётную полосу, начинай взлёт и выводи корабль на орбиту.

– Выполняю.

Виктору очень нравился этот милый женский голос. Облокотившись на спинку кресла, он стал ждать вывода корабля на орбиту Мелло, где уже сам возьмётся за штурвал.

Корабль медленно стал выползать из ангара, и Виктор поставил мощность двигателя на среднюю отметку, чтобы посмотреть, на что он способен, а затем попросил Дорс увеличить мощность и дал добро на взлёт. Двигатель, заработав на полную, мягко и быстро поднял корабль над взлётной полосой на десяток метров и стрелой помчался вверх, стремительно набирая высоту.

За всем внимательно наблюдал Григз, молча стоя у взлётной полосы. Контрабандист смотрел вслед исчезающему кораблю, пока тот не скрылся из виду. После он пошёл восвояси, дожидаясь момента, когда Виктор вернётся с новостями о выполненном задании.

***

Корабль, развив высокую скорость, довольно быстро добрался до орбиты планеты Арэн, которая из космоса выглядела совсем безжизненной. Рядом с ней крутился безжизненный серый спутник Зеро, на котором совершенно ничего не было ни жизни, ни полезных ископаемых.

Корабль сбросил скорость и завис на орбите планеты. Виктор попросил Дорс включить трёхмерную карту планеты:

– Дорс, найди место максимально близкое и безопасное к бару «Песчаный червь», – приказал он, просматривая местность.

– Ищу решение! – ответила Дорс. – Лучшая точка для приземления – это центр «Мёртвой пустыни». До бара «Песчаный червь» вам нужно будет преодолеть всего семь километров сто сорок четыре метра.

– Начинай посадку.

Корабль вошёл в атмосферу планеты, и Виктор смог рассмотреть местные пейзажи. Ожидаемо, кроме песка здесь ничего не было, лишь редкие скалы выглядывали из-под его толстого слоя.

«Сокол» аккуратно приземлился, подняв тучи песка, и затих. Охотник, выключив все системы, сделал сопряжение своего КПК с кораблём и встал с кресла. Но прежде чем выйти, Виктор, словно хамелеон, изменил расцветку своего комбинезона с черно-серой на песчаную. Затем вскрыл свёрток Григза. Там он нашёл лёгкий тканевый маскировочный плащ с капюшоном в песчаной расцветке, такие же по цвету удобные тактические перчатки и бледно-песчаную куфию.

Одевшись, Виктор вышел из корабля, дав Дорс последние указания:

– Когда я сообщу, ты отправишь за мной корабль!

– Принято! – ответил помощник.

Стоило Виктору оказаться под палящим карликом, он сразу же ощутил всё гостеприимство планеты. Термометр показывал +63 °C. Хотя его костюм и защищал от жары, но не многочисленные голые участки тела ощущали на себе все прелести пустыни. Даже в сапогах чувствовался раскалённый песок. Мелкие песчинки летели охотнику в глаза, и чтобы защититься от них, он достал из кармана комбинезона защитные очки со встроенным режимом ночного видения и тепловизором.

Виктор уже собрался идти, как КПК на его руке завибрировал, и на экране высветилась надпись. «Низкий уровень кислорода». На Арэне было тяжело дышать и поэтому нужно как можно быстрее вколоть препарат, который насытит лёгкие кислородом на планете в течение несколько часов.

Охотник достал шприц и повернувшись спиной к ветру, ввёл его себе в руку. Препарат подействовал мгновенно, дышать стало легче. Виктор по сигналу КПК двинулся в сторону бара «Песчаный червь».

По дороге его окружали песчаные барханы, торчащие из песка окаменелые рифы и кости больших водоплавающих животных. Они напоминали, что на этой планете когда-то были моря и в них царила жизнь. Она на планете есть и сейчас, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Особенно если очутиться на планете утром. Ночью, когда температура опускается до + 5-10 °C, из-под песка начинают выползать примитивные пресмыкающиеся: различные ящерицы и мелкие змеи, которые раньше населяли редкие участки суши, а теперь скрываются в пустыне, сумев приспособиться к жизни без воды.

Добравшись до поселения Виктор увидел, что оно представляет из себя небольшую деревушку из двадцати трёх модулей. В одном из таких пластиковых коробов располагался бар, где рабочие и охрана месторождений могли, прилетев сюда, поесть и выпить. Всё это напомнило Виктору поселения из фильмов-вестернов, которые он давно смотрел на Земле. Не хватало только, перекати-поля, катящегося через дорогу, и песни «Ковбои». По пути к бару в голове Виктора как раз крутились отрывки из этой песни.

В баре охотник увидел, что он практически пуст. Всего несколько посетителей пили играли в карты в дальнем углу, и судя по их экипировке, это были наёмники, называемые «Чёрные». Яркая и чистая форма, новые импульсные винтовки Energy11 были показателем того, что прибыли они на планету явно недавно, скорее всего, не более суток назад.

Отделка бара была скромная: пластиковые стены, на которых висели черепа каких-то животных, и такие же пластиковые полы со скрипучими панелями, усыпанные песком. На потолке висел полный скелет огромного водоплавающего животного, которое когда-то населяло Арэн.

– Добро пожаловать в «Песчаного червя»! – поприветствовал Виктора тощий бармен геликликанец за стойкой. – Что будете заказывать?

Виктор на секунду задумался. Он давно не ел и было не лишним подкрепиться перед большим делом.

– Мне бокал чёрной воды и тарелку острых крылышек из крикуна, – сделал заказ Виктор. Он убрал меня и с ухмылкой посмотрел на бармене. – Ещё позови Реджи. Скажи – пришёл Виктор. Эта жирная скотина думаю поймёт.

– Присаживайтесь в удобное для вас место. Я вам всё принесу.

Виктор сел в другой конец зала подальше от наёмников. Облокотившись на спинку скрипучего пластикового стула, он ощутил, как сильно устал: семь километров по пустыне давали о себе знать.

– Ваш заказ! А Реджи сейчас занят, он подойдёт, как только освободится. – передал бармен.

– Скажите ему, что я подожду. Но лучше, если он оторвёт свою жирную задницу от кресла и соизволит подойти ко мне, – ответил с явной угрозой Виктор.

– Хорошо, я передам…

Бармен исчез за стойкой, а охотник сделал большой глоток чёрной воды и облокотился на стул. В такой жаркий день кружка освежающего напитка была настоящим спасением. Напоминала земной квас.

– Прекрасно! – сказал сам себе Виктор, на которого нахлынули воспоминания о его земной жизни. Он молодой и красивый. Вся жизнь впереди. Вот только в один момент кажется всё рушится, и невозможно найти выход из глубокой ямы.

Ностальгию по давно ушедшим временем прервал Реджи.

дальше оставался бы в своих мыслях, но появился Реджи. Толстый маленький кротусеринианец с большими чёрными усами и недовольным лицом.

– И кого это такого некультурного занесло в пустыню? – недовольно спросил толстяк, вываливаясь из-за стойки.

– Привет, мой старый друг. – улыбаясь, ответил Виктор. – Дела меня сюда привели. Очень важные дела.

– Григз мне сообщил, что ты придёшь, но не сказал зачем. Мне очень интересно, но зная тебя, ты ничего не расскажешь…

– Прости! Я просто хотел тебя увидеть и убедиться, что ты всё такая же толстая скотина. Теперь, когда я взглянул на тебя и на твою синюю недовольную морду, ты можешь идти. Делай свои дела, а я пока поем, – Виктор демонстративно откусил кусок крылышка.

– Приятного аппетита! Тебе ещё что-нибудь нужно?

– Принеси ещё чёрной воды, —Виктор выставил перед ним пустой бокал, сверкнув белоснежными зубами.

Реджи взял бокал и молча, удалился к себе. Виктору через минуты принесли ещё чёрной воды.

Хорошенько подкрепившись, Виктор оставил на столе оплату золотыми империалами Кротуса и, встав из-за стола, направился к коморке Реджи, которая находилась в самом конце кухни. Охотник старался не мешать поварам и пройти как можно аккуратнее, но всё равно случайно задел полный поднос с тарелками. Сильный грохот разнёсся по всей кухни.

– Я так и знал, что-нибудь случится! – крикнул Реджи из своей комнаты.

– Я случайно! – прокричал Виктор, собирающий тарелки обратно на поднос.

– Везде, где бы ты ни появлялся, обязательно будут или трупы, или разрушения! Спасибо, что никого не убил, пока шёл ко мне. Знаешь, очень трудно подобрать персонал в такой дыре. Ты «словно слон в посудной лавке». Ведь так говорят у вас на Земле?

– Да, так, – Виктор зашёл в комнату. Помещение заметно отличалось от общей обстановки: даже в такой дыре Реджи не забывал о роскоши и уюте. Кожаные кресла, шкуры зверей на полу – и это всего лишь малая часть того, что можно было увидеть в комнате. Проще было сказать, чего здесь нет. Сам Реджи родом был с Кротуса, там он имел большой ресторан, однако проблемы с законом вынудили его покинуть планету и перебраться на Арэн. Кротусеринианец не растерялся и даже в пустыне смог наладить бизнес, приносящий неплохую прибыль.

Жизнь в пустыне его сильно потрепала: кожа на его лице была сухой, тело покрывал ровный загар. Сухой климат, жаркая погода и постоянная нехватка кислорода делали своё дело.

– Ничего, ещё немного и свалю из этой дыры. Я почти накопил деньжат, чтобы отказаться от претензий империи ко мне. Ты присаживайся… – Реджи облокотившись на спинку кресла, указал Виктору на стул. – Полечу на Эол к белому песку и синему морю. Как тебе эта идея?

– Места там красивые, – согласился Виктор, сев напротив владельца бара. – Бывал пару раз.

Эол являлся одним из двух естественных спутников Кротуса и если на Весте, другом спутнике планеты, не было атмосферы, то на Эоле она была. По размерам он был небольшим. Тысячи его островов с белоснежными пляжами, маленькими и большими, находились в одном большом открытом океане. Невероятная флора и фауна делали спутнику великолепную рекламу, принося доход от посетителей в казну империи.

– Красивее мест я не встречал, – продолжил Реджи. – Ты не хочешь всё бросить, купить себе остров, лежать на белом песке, глядя на волны?

– Пока не знаю. После контракта вполне. – Виктор не любил загадывать.

– Давай перейдём к делу. – Реджи достал из ящика маленькую коробку с кнопкой, положи её на стол, нажал на неё, и перед ним и Виктором появилась трёхмерная карта планеты.

– Вот план местности. Но идти по пустыне, во-первых, очень опасно, а во-вторых, в пределах километра по всему периметру завода стоят датчики движения, и тебя быстро вычислят. Ты даже подойти на сто метров скрытно не сможешь. Но у меня есть одна идея! – Реджи прокрутил карту.

– Что ты предлагаешь? – Виктор разглядывал местность.

– Я предлагаю тебе один путь. Не скажу, опасен он или нет, но то, что он приведёт тебя прямо к заводу – это гарантирую!

— Я слушаю!

– Есть одна пещера. Её туннели ведут прямо к заводу. На карте они не отмечена, координаты я тебе дам.

– Воспользуюсь твоим советом. Григз сказал, у тебя должна быть винтовка для меня?

Реджи открыл большой сейф, стоящий у него за спиной, и вытащил из него чёрный футляр.

– Новейшая импульсная винтовка «Импульс5». Выпущена ограниченным тиражом, в количестве пятисот экземпляров, специально для императорской армии Кротуса, – гордо сказал Реджи, открывая футляр.

– Как ты её достал? Каждая винтовка имеет индивидуальный номер и прикрепляется к бойцу.

– Знаешь, где пятьсот, там и пятьсот первая.

– Процесс создания таких винтовок строго контролируется, и после производства нужного количества все чертежи уничтожаются.

– Я всё это прекрасно знаю, но мне её дал Григз, у него и спрашивай детали, а моя задача тебе её только передать.

Виктор взял в руки винтовку и начал её пристально разглядывать. Лёгкая, удобная, легко разбирается. Цвет металла меняется в зависимости от местности.

– У меня есть небольшой опыт её использования. – подметил Виктор. – Ещё остались связи с армией Кротуса. Хорошая вещь! Когда она ещё не поступила в оборот, меня пригласили хорошие друзья её опробовать. Главный плюс, что можно использовать магазин на десять мощных зарядов или барабан на пятьдесят маленьких. Она создана как для ближнего, так и для дальнего боя.

– Замечательно, значит ты знаешь, как ею пользоваться. Сейчас я дам тебе для неё патроны. – Реджи снова полез в сейф и достал пять магазинов, пять барабанов и несколько разрывных гранат.

– Пожалуй, отдохну до вечера. В такую жару нет смысла куда-то идти. – Виктор распихал боеприпасы по разгрузке бронежилета. – Я прилягу у тебя?

– Вся комната в твоём распоряжении, – добродушно расставив руки в стороны произнёс Реджи, —располагайся, а я, пожалуй, вернусь к работе.

Глава 3

Проспав несколько часов, Виктор был разбужен Реджи.

– Просыпайся! – сказал владелец бара охотнику.

Виктор приоткрыл глаза и посмотрел на владельца бара. Ему казалась, что он только заснул, а его уже будят, но, посмотрев на часы обнаружил, что проспал четыре с половиной часа.

Молча поднявшись с кровати, Виктор пошёл к раковине. Умывшись, он вытер лицо куском какой-то старой тряпки и начал собираться на дело.

– Я раздобыл для тебя сухой паёк армии Гелио. Он легко уберётся в один из карманов на твоей разгрузке, а также наполнил твою флягу чистой водой.

– Спасибо, – ещё не проснувшись до конца ответил Виктор, беря в руки маленькую металлическую упаковку. – Пора выдвигаться…

– Пора! Удачи, мой друг! Выходи через чёрный ход, в баре сейчас много «Чёрных».

Послушавшись совета, охотник вышел с другой стороны здания и сразу направился к пещере, про которую ему сказал Реджи.

День близился к вечеру, и температура воздуха стала постепенно снижаться: датчик показал 32 °C, и для Виктора это стало настоящим облегчением. До пещеры он добрался довольно быстро – всего за три часа, но отыскать вход среди сплошных песчаных холмов, как гигантские волны поднимающихся со всех сторон, оказалось не просто.

«Вход скорее всего скрыт под слоем песка…» – подумал Виктор и принялся аккуратно ногой прощупывать почву.

Сделав всего несколько шагов, он почувствовал, как песок стал мягко оседать, и охотник резко провалился под землю. Проехав вниз несколько метров, Виктор приземлился на каменную поверхность, а ему на голову обрушились массы песка.

Выругавшись, охотник поднялся, отряхнулся и, осмотревшись понял, что неприятности только начинаются. Воздух в пещере был спёртым и тяжёлым. Виктор зажёг фонарик и, сделав несколько шагов вперёд, тут же запнулся за что-то твёрдое. Посветив под ноги, он брезгливо отступил назад – на полу лежало высохшее тело в остатках военной экипировки. Мерзкая многоножка выскочила из лохмотьев, скользнула по трупу и мгновенно зарылась в песок.

Преодолев отвращение, Виктор осмотрел тело: судя по экипировке это был солдат луиситской армии. Он осветил пол возле трупа и увидел тёмно-бурый след, тянувшийся из темноты, и, судя по всему, боец был ранен и умер от потери крови.

Не обнаружив на трупе ничего интересного, охотник устремился в глубь пещеры, туннели которой тянулись на несколько десятков километров вглубь планеты. Но Виктору был нужен лишь один.

Оглядевшись кругом, охотник почти сразу нашёл нужный туннель, именно из него тянулась длинная полоса присохшей крови.

– Это был разведчик, и его ранили. Скорее всего, он убегал от преследователей по туннелю, но прямо в конце пути у него закончились силы, – ьихо бормотал себе под нос Виктор. Он посмотрел вперёд. – Реджи не говорил, что здесь столько разветвлений. Пожалуй, отправлю дрон, пусть просканирует этот туннель. Иначе могу потерять много времени…

Достав из верхнего нагрудного кармана маленький шарик, Виктор сделал несколько манипуляций на своём КПК, и он раскрылся, поднялся в воздух и лучом синего цвета начал сканировать туннель.

Через некоторое время на экране КПК начала вырисовываться изогнутая линия, указывающая направления тоннеля. Вскоре прибор завибрировал – пришло сообщение от дрона, что он закончил сканирование. Виктор присел на известняковый выступ в стене и включил трёхмерную карту планеты, на этот раз уже с туннелем, и начал рассматривать, что его ждёт дальше.

«Значит так! Мёртвый солдат, действительно был разведчиком, а этот туннель ведёт практически прямо к заводу», – поразмыслил в уме Виктор, поймал летевший к нему дрон и двинулся вперёд.

Идя по туннелю, Виктор в луче света фонарика с интересом рассматривал стены и потолок пещеры. Они были из известняка, в который были вмурованы ракушки, окаменелые кости рыб и морских животных, которые когда-то населяли планету.

Спустя примерно час пути, он увидел вдалеке свет. Это были лучи заходящего Красного карлика – Рубэр, освещавшие выход из пещеры сильно засыпанного песком. Виктору пришлось встать на четвереньки и с усилием вывалился наружу.

От долгого времени, проведённого в темноте, охотника на мгновенье ослепило. Закрыв глаза рукой, он сквозь пальцы посмотрел на большой завод, который был примерно в полукилометре от него. В лицо подул сильный, горячий ветер, и ему стало тяжело дышать. В те моменты, когда ветер стихал, в воздухе появлялся сильный запах нефти. Оттенки парафина, гудрона и вовсе сероводорода не приятно витали в воздухе.

Когда глаза Виктора привыкли к свету, он и убрал руку осмотрелся.

Впереди него был невероятный по размеру завод, большую часть территории которого занимали нефтяные вышки, которые с утра до ночи, не переставая, качали нефть. Остальное пространство занимало небольшое здание заводоуправления, сам нефтеперерабатывающий завод и огромные цистерны для хранения «чёрного золота».

С левой стороны огромное пятно Красного карлика заходило за горизонт, освещая пустыню мрачным, тёмно-красным светом.

Внезапно Виктор почувствовал, что ветер начал усиливаться и волны песка поползли по пустыне. Он повернул голову направо и увидел тёмно-оранжевое облако, которое поднималось всё выше и выше к небу. Оно брело в его сторону.

– Кажется грядёт песчаная буря, – вслух озвучил Виктор, – это мне как раз на руку!

Охотник снял винтовку и, заняв положение лёжа, сквозь прицел стал оценивать обстановку.

Охрана завода ожидаемо была хорошая. По внешнему периметру стояли сторожевые вышки, оснащённые автоматическими лазерными пулемётами и камерами. По территории ходили патрули по семь наёмников в каждом в сопровождении боевых роботов. Как и говорил Григз – это были «чёрные».

– «Когда буря закроет камеры, попробую подобраться ко входу, – решил Виктор, меняя положение, чтобы ветер не так сильно бил ему в лицо. – Дрон запускать нет смысла».

Охотник встал на колени, достал три магазина на десять зарядов, один зарядил, а два положил рядом с собой, после взял с пояса флягу и жадными глотками стал пить. Вода, не попадающая в рот, потекла струйками по его комбинезону и, падая крупными тяжёлыми каплями на нагревшийся за день песок, тут же высыхала.

Напившись и убрав флягу на место, Виктор снова прильнул к прицелу винтовки.

В этот момент ворота завода отъехали в сторону, и из них вышла группа «чёрных», в составе трёх бойцов. Впереди ехал небольшой боевой робот. Наёмники и машина выстроились цепочкой и не спеша двинулись вдоль периметра.

Ветер усилился и загудел. Песок взмыл в воздух и начал закручиваться спиралью. На территории завода было видно, как охрана потянулась к небольшому низкому зданию, видимо, собираясь укрыться от бури.

Виктор плотнее закрыл лицо куфией, собрал магазины и одел очки с тепловизором. Буря надвигалась. Рёв ветра и волны песка становились всё сильнее; вышедший из ворот отряд поспешно возвращался обратно. Когда они были уже недалеко от ворот, песчаная буря окончательно обрушалась на завод. Свет померк, частицы песка с шорохом били в комбинезон.

– Ну что ж начнём! – Виктор резким рывком бросился вперёд.

В очках тепловизора мелькали фигуры патруля. Виктор на ходу выхватил нож и подскочив к последнему бойцу ударил его в шею. Тело беззвучно рухнуло на песок. В этот момент раскрылась створка ворот, и он вместе с остальной группой вошёл внутрь. Робот уехал куда-то в сторону, а группа поспешила к низкому зданию. Они спустились вниз и по небольшому коридору подошли к двери.

Первый из патрульных нажал на кнопку, дверь щёлкнула и приоткрылась. Внезапно боец, за которым шёл охотник, обернулся и удивлённо спросил:

– А ты кто?

Виктор сжался и всей силой налетев на бойца, толкнул его вперёд. Тот удивлённо крикнул, упал на своего товарища, и они оба влетели в открытую дверь. Охотник выхватил гранату, кинул её следом и отскочил в сторону. В бункере сверкнуло и раздался громкий хлопок. Дверь с грохотом захлопнулась, Виктор вскинул винтовку, ногой толкнул и вбежал внутрь.

Небольшая комната была заполнена дымом, сквозь который тускло светили лампы. На полу лежали тела, среди которых со стоном ползали раненые наёмники; охотник стал безжалостно их добивать из винтовки. Внезапно почувствовав опасность, он резко обернулся. В одной из стен была ещё одна дверь, она тихо приоткрылась, и из проёма высунулся ствол автомата. Виктор успел отскочить и прижаться к стене, как прогремело несколько выстрелов, оставивших на противоположной стене несколько внушительных отверстий.

Сунув ствол винтовки в дверной проём, охотник нажал на спуск. Из комнаты послышались крики, и Виктор ворвался внутрь. На полу лежало несколько наёмников, а ещё двое вжались в угол, пытаясь перезарядить оружие. Не думая ни секунды, Виктор дал по ним короткую очередь и буквально размазал тела по стенке. Немного отдышавшись, он огляделся.

Помещение, в котором он оказался, было комнатой охраны, одну из стен которой занимали экраны, на которые шёл сигнал от камер наблюдения. Виктор сделал шаг назад и ударил длинной очередью по пульту: искры, осколки стекла и пластика полетели во все стороны. Экран погас и пульт загорелся. В воздух потянулись струи чёрного, вонючего дыма. Ещё раз осмотрев оба помещения и не найдя там живых, охотник вышел в коридор и выскочил наверх.

Буря продолжала бушевать, её порывы буквально сбивали с ног. По дороге Виктор увидел большую площадку, огороженную металлически забором, из песка торчали верхушки гигантских цистерн. Охотник сообразил, что они предназначались для хранения чрезвычайно агрессивного газа, который откачивали из скважин перед добычей нефти. К резервуарам под слоем песка были проложены трубу, по которым газ попадал к этим ёмкостям.

В голове у Виктора созрел план. Найдя небольшую дверь, за которой была лестница, он спустился по ней в глубину помещения, ещё к одной двери, за которой стоял большой шкаф с противогазами и баллонами с кислородом. Охотник надел противогаз и зашёл внутрь; огромные ёмкости с газом, как гигантские необъятные столбы, тянулись далеко по обе стороны. Подскочив к одному, он достал взрывчатку и прикрепил её к корпусу, установив таймер на сорок минут. Этого времени, по его подсчётам, должно хватить, чтобы выполнить задание и успеть скрыться в пещере.

Поднявшись обратно на поверхность, Виктор заметил, что буря стала стихать, и увидел сквозь клубы песка силуэт здание заводоуправления.

Его незаконное проникновение на территорию завода не осталось незамеченным, и несколько хорошо вооружённых патрулей с роботами вышли его искать. Виктору повезло – он заметил их первым.

На счастье охотника, песчаная буря всё ещё оставалась для него отличным подспорьем. Укрывшись за большим камнем, он стал ждать, когда один из патрулей подойдёт максимально близко, а затем резко, под прикрытием ветра и песка, выскочил из-за камней и открыл огонь.

За считанные секунды несколько наёмников, прожжённые лазерными зарядами, упали замертво, а в голове робота образовалось огромная дымящаяся дыра. Выстрелы с лёгкостью прожигали бронежилеты, оставляя на телах ужасные ожоги. Бойцы других патрулей, даже с включёнными тепловизорами, не могли сообразить, где охотник.

Сложнее дело обстояло с работами, машины всё видели. Они были умны, но не так хорошо, как Виктор. Он быстро занимал укрытие и отстреливал роботов по одному. Аналогично поступал и с наёмниками. Он наносил «Чёрным» смертельные раны, целясь в голову и живот, чтобы в случае ранения у них не было шансов выжить без скорой медицинской помощи.

Командир одного из патрулей, видя, как умирают его бойцы, не выдержал и открыл огонь. Он в панике не видел, куда стреляет, и его выстрели летели куда угодно, кроме цели. Наёмник продолжал стрелять пока в винтовке не кончались заряды, не успев её перезарядить, присоединился к своим – Виктор выпрыгнул на него из клубов песчаной завесы и с лёгкостью вогнал сквозь его защитную маску в горло нож.

Синяя кровь хлынула по руке охотника. Виктор быстро обтер руку об мёртвое тело и занял позицию у какого-то здания. Ему было нужно перевести дух.

Тяжело дыша, он облокотился на стену и запустил дрон: песчаная буря для него была не помеха.

Вернувшийся дрон показал на трёхмерной карте расположение ещё как минимум двадцати бойцов и пяти роботов, приближающихся к нему, и ещё шести человек в здании заводоуправления.

– «Скорей всего управляющий в здании и у него есть охрана. Ничего, подождёт… Бежать ему некуда!» – подумал Виктор.

Собравшись с силами, охотник занялся приближающимися противниками – на его удачу, они из-за плохой видимости ходили группами. Наёмники не ожидали такой дерзости. Хотя «Чёрные» были хорошо обучены, они были не в силах остановить Виктора. Охотник стрелял точно, делая все выстрелы на автомате: за годы боёв он довёл навыки убийства до совершенства и каждый выстрел находил свою цель. Он появлялся то тут, то там, не давая врагам опомниться.

Восемнадцать наёмников пали замертво за считанные секунды, роботы с искрившимися корпусами последовали за ними. Оставшимся двум бойцам повезло меньше всего: заняв укрытие, они никак не могли ответить охотнику. Виктор напал на них со спины, расстреляв из пистолета. Если заряды из импульсной винтовки прожигали бронежилеты и оставляли на коже ожоги, то мощные пули разрывали плоть врагов на мелкие кусочки. А если такая пуля попадала в живот, то кишки буквально вылетали наружу. Жуткое зрелище.

Изуродованные тела двоих наёмников упали на горячий песок, а рядом с ними, на колени, весь запачканный кровью и песком, рухнул и сам Виктор.

Буря полностью стихла. Охотник огляделся: вокруг лежали тела, залившие своей кровью горячий песок.

Посмотрев на КПК, Виктор увидел свои жизненные показатели. Красный мигающий значок на экране указывал, что повреждён левый бок. Охотник опустил взгляд и увидел, что шальной выстрел все-таки его задел. Левый бок был прожжен лазером.

Виктор достал из аптечки шприц и воткнул в место ожога. От введённого препарата в глазах потемнело, а всё тело охватила невыносимая боль, продлившиеся несколько секунд. Но как только препарат подействовал, боль исчезла, а месте ожога затянулась новая розовая кожа.

– Ненавижу этот препарат! – проворчал Виктор. – Пора заканчивать это дело. Время на исходе…

Встав на ноги, охотник кинулся в здание управления. Подбежав к двери, он потянул за ручку и вошёл внутрь. Оно было совсем небольшое, двухэтажное. Внутри было пусто и тихо. На первом этаже были какие-то ящики и много песка, который проник в комнату сквозь разбитое окно.

Осторожно шагая по железному настилу, Виктор стал продвигаться к лестнице, ведущей на второй этаж. Поднявшись наверх, он остановился и огляделся. Тишина напрягала. Не к добру.

Вдруг, что-то тяжёлое свалилось охотнику на плечи: горкунец, по-видимому телохранитель управлявшего, прыгнул на него и начал душить своими красными, потными, вонючими руками. Они вместе повалились на пол и покатились по нему. Горкунец был явно сильнее, и Виктору никак не удавалось выбраться из-под него.

Силы уже стали покидать охотника, но, дотянувшись до ножа, он вогнал его душителю в живот и, не вставая, отскочил в угол к отлетевшей винтовке. Горкунец ещё корчился на полу, а из соседнего помещения уже бежала подмога. Виктор вскинул винтовку и открыл огонь.

С охраной было покончено, охотник встал на ноги и двинулся по коридору, перешагивая через тела. Остановившись у пластиковой двери и выбил её с ноги. Виктор прошёл в чистый просторный кабинет, в котором пахло морской свежестью от освежителя воздуха.

Комната была обставлена различной мебелью: ящики, шкафы, старый, весь промятый и потёртый кожаный диван, большой горшок с корявым разлапистым растением ядовитого цвета на окне и письменный стол, под которым сидел и дрожал управляющий заводом.

Виктор молча склонился над ним и управляющий ещё сильнее сжался и зажмурился. Не сводя с него глаз, охотник достал из кобуры пистолет.

– Встань! – зловеще приказал охотник, взведя курок.

Управляющий, со страхом, начал медленно подниматься, и одновременно с ним это делала рука Виктора, вооружённая пистолетом. Когда горкунец встал в полный рост, выяснилось, что он довольно высокий, худой, с сухой красной кожей, с короткими чёрными волосами и испуганными зелёными глазами.

– Как твоё имя? – грубо спросил Виктор.

– Линг. Моё имя Линг.

– Я понял, не надо повторять, – Виктор, не отводя глаз от Линга, свободной рукой поднял со стола коммуникатор с сенсорным экраном и приказал горнцу его разблокировать.

Горкунец дрожащими руками взял технику в руки и, разблокировав экран по отпечатку пальца, вернул устройство охотнику.

Виктор, поглядывая одним глазом на Линга, стал просматривать файлы. Ничего интересного: ни важных переписок, ни нужной информации. Единственное что его заинтересовало, это раздел фотографий, где Линг стоял с другим охотником за головами.

– Ты знаешь «Одноглазого Свифта»? – в недоумении спросил Виктор.

– Да! – уже увереннее ответил Линг. – Он мой брат!

Услышав ответ Виктор пододвинул к себе пластиковый стул и сел на него, кинув коммуникатор обратно на стол.

– Интересно… – задумчиво произнёс он. – Хотя это не меняет того, зачем я сюда прибыл. Будет нужно, и с ним разберусь! Не знаю, догадался ты или нет, мне нужна одна очень важная вещь.

– Ты её не получишь! – резко, даже для самого себя, ответил Линг и вжался в стену. – Сюда скоро прибудет Свифт, и тебе не поздоровиться.

– В этом я сомневаюсь! – ухмыльнулся Виктор и спустил курок. Брызги крови и куски плоти разлетелись по комнате.

Вылетевшая из ствола разрывная пуля попала прямо в руку горкунца и оторвала её часть чуть ниже локтя.

Линг рухнул на пол и заорал, хватаясь за то место, где несколько секунд назад была рука. Виктор спокойно вытер рукавом попавшую на лицо кровь и, встав со стула, подошёл к корчившемуся от боли горкунцу.

– Что тебе ещё отстрелить?

– Он у меня на шее… – процедил сквозь зубы от боли Линг и достал из-под жилетки серебряный медальон. – Ты не знаешь, что это на самом деле…Ты не знаешь, во что ввязываешься…

Виктор нагнулся и резким движением сорвал медальон с шеи горкунца.

– Странная вещь. Больше похожа на ключ… – вслух поразмысли Виктор, рассматривая находку. – Разберёмся! Нам, кажется, пора прощаться!

– Прежде чем совершишь задуманное, скажи, – прошептал Линг. – Что мы тебе сделали?

– Мне ничего! – без какого-либо сожаления ответил Виктор. – Пойми, ничего личного! Вас заказали!

После своих слов Виктор спустил курок, и пуля раздробила череп горкунцу.

– «Пора сваливать»! – решил охотник, поглядев на часы. Он взял со стола коммуникатор и, сунув его в карман, выскочил на улицу. Пробежав несколько метров, он услышал гул двигателей, приближающихся к нему кораблей и целой оравы дронов.

– Вот чёрт! – буркнул Виктор и рванул к пещере, в надежде успеть укрыться в ней раньше, чем его схватят горкунцы или прогремит взрыв.

***

Виктор мчался к пещере, задыхаясь от песка и ветра. Он почти добежал, как земля дрогнула и закачалась под ногами, огромная сила подняла охотника в воздух, а в спину ударила горячая волна и, как пушинку, закинула его в тёмное жерло пещеры. Он упал на известняковый пол, стены пещеры дрожали, с потолка на его голову посыпались огромные массы песка, вперемешку с костями и ракушками.

В этот же момент резкая боль пронзила его тело. Виктор, лёжа на животе, тяжело дыша и не вставая, посмотрел на КПК, который показал, что два ребра сломаны и у него трещина в грудной клетке.

– Проклятье! – прорычал он, ударив кулаком по песку, и в это мгновение новая масса песка рухнула на него, засыпав с головой.

Виктор с трудом выбрался из-под этой кучи и оглянулся. На месте завода поднималось гигантское оранжево-красное облако, несколько преследующих его дронов вспыхнули прямо в воздухе и горячими факелами рухнули вниз.

Превозмогая боль, охотник на четвереньках бросился в глубь пещеры, а ему вслед летели снаряды и лазерные выстрелы уцелевших машин. Внезапно за спиной, сквозь гул пламени, Виктор услышал приближающийся шум и кинулся в боковой проход, в то же мгновение самонаводящиеся ракета молнией промелькнула возле него и ушла в темноту. Спустя несколько секунд мелькнула ослепительная вспышка, а затем раздался громкий хлопок, и на Виктора снова посыпались груды песка.

Нужно было перевести дыхание. Охотник вытащил из кармана небольшую аптечку и, вынув из неё шприц с сильным обезболивающим, вколол его себе в грудь.

Препарат быстро подействовал. Виктору стало легче дышать, а в груди прекратилась боль.

– «На время хватит!» – подумал он и бросился дальше.

Охотник бежал по пещере, не разбирая дороги, тяжело дыша. На голову и плечи продолжал сыпаться песок, потревоженный взрывами и сильным шумом двигателей. Смешиваясь с потом, он застилал глаза; Виктор пытался его убрать с лица рукой, но лишь сильнее размазал.

На бегу он то и дело пытался с КПК вызвать к себе корабль, но дрожащие пальцы промахивались по экрану. Голосовой ввод не работал, сложность доставляли горкунцы. Их корабли продолжали вести по туннелю огонь, видимо, желая похоронить охотника заживо, под слоем песка и окаменелостей.

К счастью, удача благоволила Виктору – стреляли горкунцы неточно, и почти все выстрелы доносились у него за спинной, что, конечно, не мешало разрушаться стенам и потолку впереди него.

Постепенно силы стали покидать охотника, в глазах стало темнеть, дышать из-за спёртого воздуха стало почти невозможно.

Горкунцы продолжали обстрел, и Виктор не понимал, как они могли точно знать, в каком из туннелей он находится. Охотник бросался в боковые ответвления в надежде уйти от погони, постепенно на бегу теряя сознание, но луч света впереди дал ему силы и надежду. Собрав всю волю в кулак, он на последнем издыхании рванул к нему.

Но стоило ему пробежать несколько метров, как перед ним разрывной заряд пробил потолок, а вместе с ним и пол. Не успев остановиться, Виктор камнем полетел в расщелину. В падении он закрыл глаза и инстинктивно сжался, проваливаясь в пустоту.

Глава 4

Очнувшись, Виктор не сразу понял, где он находится. Перед глазами плыло, а из-за ноющей боли в висках казалось, что его голову сдавливают тиски.

Охотник сидел, облокотившись на железные прутья, чувствуя во рту сильный железистый привкус крови, словно он облизал металлический прут. Слегка приподняв голову, он осмотрелся. Обстановка была необычная: в помещении было довольно холодно, пахло сыростью и плесенью, а кирпичные стены и потрескавшийся потолок были сплошь поражены грибком.

Охотник на мгновенье подумал, что он больше не на Арэне, но обильный слой песка, неожиданно свалившийся ему на голову, сквозь щели в потолке, опроверг его теорию.

Мелкая песчаная крошка посыпалась на лицо. Виктор хотел её стряхнуть, но стоило ему поднять правую руку, как всё его тело пронзила резкая ноющая боль, отчего он стиснул зубы, откинул назад голову и затылком сильно ударился о железные прутья решётки.

Боль полностью привела охотника в чувство, и он понял, что кирпичная стена находится в десятке метров от него и её отделяют ржавые металлические прутья. Охотник оказался пойманным и был заперт в клетке, без своего снаряжения и оружия. Даже КПК был снят с левой руки.

Впервые, за почти двадцать пять лет деятельности охотника за головами, его смогли поймать. Виктор не понимал, как такое с ним могло произойти.

он просидел ещё несколько минут, пока не почувствовал, что снова может двигать телом.

Сломанные рёбра продолжали болеть, и к тому же, как назло, датчики в комбинезоне были повреждены, система жизнеобеспечения больше не функционировала, а вместе с ней и защита от жары – охотник сидел, обливаясь потом. К его бедам добавилась ещё и, кажется, сломанная левая рука, на которую он упал при приземлении.

Виктор не знал, что ему делать, он никогда не был в подобных ситуациях. К тому же его тело почти не функционировало и, даже если он каким-то чудом выберется из клетки, далеко ему все ровно не уйти.

Неожиданно, вдалеке, он услышал скрип открывающейся железной двери, сквозь которую проник свежий воздух, немного освеживший помещение. И ещё Виктор услышал неразборчивые грубые голоса и тяжёлый топот армейских сапог, чьи владельцы быстро приближались к нему.

Наконец они предстали перед пленником и, к его сожалению, это были два горкунца в песчаных маскировочных костюмах, во главе с бывшим охотником за головами – Одноглазым Свифтом.

Свифт был высокого роста и, в отличие от своего брата, довольно массивный, с хорошо развитой мускулатурой. Единственное, что у них было одинаковым, так это яркие зелёные глаза. Одет он был, как и его бойцы, в песчаный комбинезон. Массивное лицо украшали шрамы, а на лысой голове блестел пот.

– Добрый день, Виктор! – хмуро поздоровался Свифт. – Давно не виделись…

Виктор ничего не ответил, лишь отхаркнулся и с презрением плюнул ему под ноги кровавым сгустком, которой попал прямо на его новые сапоги.

– Видимо ты до конца не понимаешь, в каком ты положении… – совершенно спокойно произнёс Свифт, не обратив внимание на выходку пленника. – Может обсудим, зачем ты проник на наш завод, вырезал почти весь гарнизон, убил моего брата и всё взорвал? Кстати спасибо, что забрал очень ценный коммуникатор, который я думал потерялся после взрыва. – наёмник небрежно повертел прибор в руках и бросил его одному из своих людей.

Виктор не хотел его слушать, но, когда услышал про коммуникатор, его осенило – медальон, который он забрал у Линга, всё ещё висел на его шее. Видимо, его обыскали не очень тщательно.

«Значит Свифт не в курсе главной цели моего визита… Отлично! – подумал Виктор. – Если бы он хотел, то давно убил меня. Значит, ему что-то нужно».

Молчание охотника стало раздражать Свифта, и он уже было потянулся к кобуре с пистолетом, как пленник заговорил.

– Прости моё молчание. Просто думал, как тебя красиво послать! – улыбнувшись кровавыми зубами, ответил Виктор. – К твоему сожалению я не придумал. Сломанные рёбра мешают.... У тебя случайно нет обезболивающего?

Свифт криво улыбнулся и приказал своим бойцам вытащить пленника и вколоть ему обезболивающее. Сбежать Виктор все ровно не сможет.

– Ты так любезен! – говорил Виктор, когда двое горкунцев сажали его на стул и вкалывали ему в руку шприц.

– Теперь ты будешь говорить? – Свифт подошёл ближе и спросил с плохо скрываемой злобой.

– Да, только сначала можно мне воды? – попросил Виктор, аккуратно разминая левую руку, которая, к его счастью, получила лишь сильный ушиб.

Свифт начал злиться сильнее, но всё же выполнил его просьбу и протянул ему флягу, которую пленник жадными глотками осушил до дна; его ослабленное тело получило заряд бодрости.

Напившись, Виктор отдал флягу Свифту и, вытерев рукавом потрескавшиеся губы, произнёс:

– Думаю ты догадался, что вас просто заказали!

– Безусловно! – уверенно сказал Свифт. – Только не знаю кто, поэтому надеюсь получить ответ на этот вопрос.

– Я тоже не знаю, – соврал Виктор. – Мне через посредника предложили выгодный контракт, я оценил все риски и решил взяться. Вот и всё! Мне было даже не интересно, кто заказчик.

– Много предложили?

– Миллион в валюте империи Кротус!

– Весьма недурно… – задумчиво произнёс Свифт и повернулся к Виктору спиной. – Не важно, кто заказчик. Я догадываюсь, но говорить не буду, тебе об этом знать не зачем.

– Верно! – Виктор размял шею. – Скажи, что тебе от меня нужно? Я не просто так жив.

– Ты проницателен! Мне действительно кое-что от тебя нужно. Я хочу предложить тебе контракт. Оплата – твоя жизнь!

В комнате повисла долгая пауза. Виктор не ожидал такого поворота событий. Он не думал, что Свифту будут нужны его профессиональные навыки.

– Меня совершенно не интересует кровная месть. – прервал молчание Свифт. – Мне жаль брата, но его уже не вернуть, также, как и завод. Но вот возможность получить лучшего охотника в своё полное распоряжение, выпадает нечасто.

– Что ты хочешь?

– Нужно убрать одного человека. Его зовут – Лаймон Зерга!

Виктор слышал это имя. Лаймон занимался контрабандой: наркотики, оружие, но сейчас отошёл от дел и продавал более мирные вещи.

– Что он тебе сделал? – поинтересовался Виктор.

– Это тебя не касается, – резко ответил горкунец. – Давай вернёмся к главному, мы и так потеряли много времени. Ты берёшься за работу?

Виктор на секунду задумался, а после протянул бывшему охотнику руку и сказал:

– Ты не оставляешь мне выбора!

Горкунец улыбнулся и крепко пожал ему руку. Свифт чувствовал себя победителем: Виктор много лет перехватывал самые прибыльные заказы и вот наконец, из их очного противостояния он, Свифт, вышел победителем.

– Значит, план такой! Отпускать тебя одного я не буду. С тобой отправится мой боец. Сам Зерга сейчас на Мелло. Чтобы ты точно не решился бежать, я повешу тебе на запястье один прекрасный браслет. Всего одна твоя глупая выходка и ты своим телом украсишь всё в нескольких метрах от себя, – Свифт, довольно расхаживал вокруг охотника.

– После того, как я всё сделаю, ты меня отпустишь?

– Да! Обещаю! Все наши разногласия будут улажены.

Виктор не верил словам Свифта, тот был хитрым упырём, и поэтому нужно было быть хитрее. К тому же убивать Зерга он совсем не хотел – лишать жизни представителей своей расы, не в его правилах.

– Когда приступать? – спросил Виктор, аккуратно потрагивая ушибленную руку.

– Прямо сейчас, – ответил горкунец. – Из оружия я отдам тебе только твой пистолет, а винтовка пока побудет у меня.

– Раз так, тогда я готов отправляться я на дело!

***

Перед полётом Виктора отправили в душ, чтобы он привёл себя в порядок. Правда место, куда охотник зашёл, душем было назвать сложно: небольшая железная кабинка в маленьком закутке подвала, местами с прогнившим на стенках металлом и еле работающей лейкой.

Раздевшись, Виктор аккуратно сложил свою потрёпанную одежду на старый, весь в трещинах пластиковый стол. Маленькие, больше не работающие датчики по всему комбинезону неохотно отлипали от тела, оставляя после себя характерные отметины. Зайдя в кабинку и включив воду, выяснилось, что была только холодная. Благо, из-за сильной жары в подвале, вода была терпимая и довольно неплохо освежала побитое и израненное тело.

Охотнику понадобилось довольно много времени, чтобы с помощью куска мыла смыть с себя пот и песок. Наконец помывшись, он вышел из кабинки и на столе обнаружил, что вместо его потрёпанного, грязного комбинезона и армейских сапог, лежит чистая одежда: тёмно-синие брюки, коричневые самозашнуровывающиеся ботинки, серая рубашка и серый тканевый плащ с капюшоном.

Подойдя к висевшему на одной из стен зеркалу, Виктор посмотрел на себя. В таком наряде он был похож на обычного торговца, а не на охотника за головами.

Вернувшись к Свифту, Виктору одели на руку браслет и отдали в мешке часть снаряжения: комбинезон со сломанной системой жизнеобеспечения, потрёпанный боем плащ, куфию и сапоги. Из оружия вернули только пистолет с двумя магазинами и нож. Винтовку горнунцы пообещали отдать после выполнения контракта.

Получив последние указания от Свифта, охотник последовал за молодым, высоким и худощавым горкунцем, с чёрным ирокезом на голове, гладко выбритым лицом и татуировками, покрывающими всё его тело. Его отличительной чертой был его КПК, который он носил на правой руке, а не на левой, как делало большинство. Одет он был в тёмно-зелёный комбинезон регулярной армии Гелио, к которой с недавнего времени стали относиться все военные части горкунцев.

Оказавшись за пределами подвала в котором его держали, охотник заметил, что тот почти полностью скрыт под слоем песка и лишь плотно закрывающаяся металлическая дверь выдавала его местонахождение. На воздухе Виктору стало тяжело дышать, и он сразу же поспешил на борт небольшого, коричневого военного геликликанского корабля, относящегося к классу «малый истребитель», приготовленного для него и его «напарника». По дороге Виктор всё же успел осмотреть территорию. Это был небольшой аэродром или база, с несколькими ангарами для кораблей, и десятком жилых модулей. По всему периметру были расставлены наёмники «Чёрные» и горкунские солдаты в песчаных комбинезонах и масках, по краям стояли вышки со снайперами, а также установки системы ПВО. В отличии от «чёрных», предпочитающих использовать препарат, позволяющей дышать в местах с малым количеством кислорода, у горкунцев на спинах висели баллоны с воздухом, а на лицах были надеты респираторы.

Поднявшись на борт корабля, он осмотрелся. Внутри он выглядел довольно неуютно: двухместный, без жилого модуля, с серой безликой отделкой и неудобными громоздкими креслами. На корабле также был небольшой отсек для припасов и сменные элементы для лазерных пулемётов, которые были единственным оружием истребителя.

Вслед за Виктором на борт поднялся горкунец и сразу деловито уселся в кресло командира. Охотник молча сел рядом. Двигатель запустился и корабль, быстро поднявшись в воздух, вскоре вышел на орбиту. Оказавшись за пределами планеты, горкунец связался со Свифтом и, доложив обстановку, взял курс на Мелло.

Скорость корабля на удивление была хорошая, и до Мелло они долетели быстро. Весь полёт Виктор не разговаривал с горкунцем и думал, как бы избавиться от браслета, а потом и от своего спутника. Лишь на подлёте он спросил:

– Где сейчас находиться мистер Зерга?

– По последним данным в казино «Оазис».

– Там постоянно много народу и будет неловко, если я завалю Лаймона у всех на глазах! – размышлял Виктор, откинувшись на спинку кресла

– Как будешь выполнять контракт, решай сам. Я лишь наблюдатель…

На ответ горкунца Виктор лишь саркастично улыбнулся и, достав из кобуры пистолет, проверил его боевую готовность и вставил обойму.

«Делали на века»! – подумал Виктор. Пистолет был в отличном состоянии, несмотря на свои годы и проведённые сутки в пустыне.

– Кольт M1911 верно? – неожиданно спросил горкунец.

– Разбираешься в земном оружии? – удивився Виктор. Он совсем не ожидал, что его «напарник» понимает в оружии с его родной планеты.

– Немного. Видел его в музее Земли на Кротусе несколько лет назад. Судя по следам на нескольких телах на заводе, ты используешь разрывные пули?

– Да, иначе от него нет смысла. Родные пули не пробьют ни один современный бронежилет, а вот эти малышки, – Виктор, достал из магазина одну пулю, – за счёт особой технологии способны пройти даже через силовые поля!

– Солидно! Очень полезная вещь.

– Не то слово! Я даже больше скажу, это – нестареющая классика оружейного мира, даже здесь, в местах, где технологии ушли далеко вперёд от земных, он отлично справляется с грязной работой!

На этом их разговор подошёл к концу. Корабль уже вошёл в атмосферу Мелло и был всего в нескольких минутах от посадки в Либерто.

Над городом весели плотные серые тучи, из-за чего создавалась плохая видимость, но, когда корабль прорезал их, перед Виктором и его «напарником» предстал Либерто во всей свой красе, сверкающий разноцветными огнями. С высоты также было хорошо видно бескрайнее синее море Тао, названное в честь погибшего в нём геликликанского пилота, героя «Большой войны», который вместо того, чтобы катапультироваться, направил свой подбитый истребитель прямо в морскую пучину, тем самым спася жизни сотни жителей небольшого поселения, на которое должен был рухнуть его корабль.

Тао было самым крупным и самым глубоким морем планеты. Его самая глубокая точка была равна почти тринадцати километрам. А вся его площадь занимала около десяти миллионов квадратных километров.

Пролетая над городом, Виктор наблюдал десятки небоскрёбов, гордо возвышавшиеся над каменистой местностью планеты. Самых выделяющихся были три: отель «Семь планет», здание «Око», принадлежащее управляющим Либерто, а также здание казино «Оазис», являющееся ещё и самым высоким, с шестьюдесятью пятью этажами, против пятидесяти и сорока семи соответственно. Над городом, как и всегда, летало огромное количество техники, снующей туда-сюда. Близился вечер и все здания озарили яркие огни. Всевозможные рекламные голограммы красовались на каждом третьем здании, с самыми разными призывами, начиная от одежды и заканчивая рекламой борделей.

Наконец, корабль приземлился прямо на крышу казино «Оазис», парковка которого была забита под завязку, что было неудивительно – прямо сейчас в нём проходил крупный турнир по игре в виртуальной реальности «Насмерть». Она напоминала гладиаторские бои, разница была только в том, что никто не умирал: шестьдесят бойцов самых разных рас сражались друг с другом, пока не останется один, семь дней, в полном погружении в игру.

Если на седьмой день не выявляется победитель, все выжившие, используя только холодное оружие, должны были в кровавой битве сразиться друг с другом, пока не останется один. Специальные датчики, прикреплённые к телу, давали возможность полностью погрузиться в виртуальный мир, чувствовать жару, холод, порывы ветра и, конечно же, боль – любое ранение, не важно какое, игрок чувствовал на себе ожоги, нехватку воздуха, лишение конечностей. Чтобы участвовать, требовались месяцы тренировок, чтобы по окончанию игры участники не потеряли рассудок. Игра была популярна во многих системах, трансляции велись на десятках планетах, а её создатели получали колоссальную прибыль.

Перед выходом, «напарник» попросил Виктора переодеться в более официальную одежду и выдал ему красный позолоченный костюм, с мешковатыми штанами из шёлка гаадезийской голубой гусеницы-шелкопряда, широко распространённой в одной из частей Кротуса и названной в честь одноименной местности на планете. В качестве обуви охотнику выдали белые кожаные сапоги без застёжек, очень неудобные, но весьма хорошо выглядящие. Сам же горкунец надел на себя точно такой же костюм, только синего цвета.

– Мы на модный показ собрались? – отметил Виктор, глядя как его «напарник» надевает на ноги чёрные туфли из неизвестного ему материала, и поправляет свой ирокез.

– Казино сейчас забито под завязку очень богатыми игроками, прилетевшими на турнир. Многие игры транслируются, поэтому нужно не привлекать внимание и выглядеть точно также, как и все! – ответил горкунец.

– Здравая мысль! Кстати, что на счёт оружия? Его ведь легко обнаружат.

– Это не проблема! Я знаю охрану на этаже, где играет Зерга. Нас пропустят, – довольно улыбнувшись, произнёс горкунец. – Убери за пазуху пистолет и следуй за мной.

Виктор убрал оружие во внутренний карман костюма и, выйдя из корабля, последовал за своим «напарником» к лифту.

Спустившись на шестидесятый этаж, где по словам горкунца и находился Зерга, Виктор подошёл к посту охраны и встал перед двумя здоровыми, длинноволосыми кротусеринианцами, с густыми бородами, одетыми в чёрные брюки и тёмно-синие пиджаки; у каждого на поясе висел лазерный пистолет. Увидев отмашку от «напарника» охотника, они молча пропустили их внутрь, отварив одним касанием по сенсорной панели металлические двери.

Стоило Виктору переступить порог, как он почти сразу же ощутил резкий запах табака. У него закружилась голова, и он на несколько секунд впал в ступор из-за сильных ароматов, которые разноцветной пеленой витали в воздухе. К этому прибавилась и громкая музыка, с силой бьющая по ушам.

– Всё нормально, Виктор? – спросил горкунец.

– Да! – нерешительно ответил Виктор. – Непривычная для меня обстановка.

– Ты нечастый гость подобных заведений?

Виктор предпочёл промолчать, он наконец пришёл в себя и начал оценивать обстановку. Весь зал был полон представителей самых различных рас, играющих в азартные игры, выпивающих и куривших кальяны. Многие были похожи на людей, с небольшими отличиями, вроде цвета кожи. Но были и такие, которые кардинально отличались: имели несколько конечностей, чешую вместо кожи или клешни вместо рук. В зале красивые, полураздетые и длинноногие геликликанские девушки крутились на пилоне, привлекая внимание толпы. Мимо охотника то и дело проезжали высокие, с большим круглым колесом вместо ног, роботы-официанты, с подносами, на которых стояли бокалы с самыми удивительными по цвету напитками и самыми изысканными закусками.

К удивлению охотника, он увидел в казино большое количество людей, одетых, в основном, в дорогие, разноцветные кротусеринеанские наряды. Никогда ещё за пределами Кротуса, он не видел столько представителей своей расы.

– Заметил что-то интересное? – насторожено спросил охотника горкунец.

– Всё стандартно для подобных мест. Единственное удивило, что здесь много людей.

– Это земной этаж. Один из владельцев «Оазиса» – человек, вот он и сделал место, где могут собираться представители твоей расы и играть в игры, пить алкоголь, есть пищу, близкую для вашей планеты.

– Честно, первый раз слышу, – признался Виктор, всё ещё поглядывая по сторонам.

– Неудивительно. Он открылся недавно, прямо под начало турнира. Кстати! Не желаешь шампанского? – спросил горкунец, остановив одного работа с подносом. – Кажется, так называется ваш газированный напиток. К слову, прямиком с Земли.

Виктор молча взял небольшой стеклянный бокал с золотистой жидкостью, сделал глоток и почувствовал давно забытый, земной вкус.

– Невероятно! – произнёс он. – Интересно, как удалось его достать? Всё земной запрещено.

– Связи с правительством Кротуса, вот и весь ответ, Виктор. Бутерброд с чёрной икрой? – спросил горкунец, остановив ещё одного робота с подносом, на котором лежали кусочки хлеба, с намазанными на них чёрными шариками.

– Это место не перестаёт меня удивлять! – Виктор взял в руки бутерброд.

– Зерга в седьмой комнате, охраны там нет. Иди и сделай, что велено. Он там играет в покер.

Виктор всё ещё не собирался убивать Зерга, он хотел с ним для начала поговорить, чтобы обсудить возможные варианты решения нависшей над охотником проблемы. Поэтому, он решил схитрить. К тому же, ему не нравилась большая осведомлённость горкунцп – их спокойно пропустили с оружием внутрь, он знает где находится цель.

– Если я убью его там, то дверь автоматически закроется, и я останусь внутри, а тебя быстро схватят – ведь мы зашли с тобой вместе.

– Что ты предлагаешь? – спросил горкунец сквозь грохот музыки.

– Его нужно выманить из неё. Но для начала, я думаю, нужно будет сыграть в покер, если я правильно услышал. А если так, то мне нужны деньги!

– Да, верно, покер! Земная карточная игра, – горкунец вынул из-за пазухи, зелёный кожаный свёрток. – Здесь десять тысяч империалов.

– Этого должно хватить! – кивнул Виктор, достав из свёртка деньги и быстро их пересчитав. – Думаю, теперь можно и начать.

Пройдя десяток рядов со столами, на которых играли в самые разные игры, охотник вошел в просторный коридор пурпурного цвета, с десятком пластиковых белых дверей и более свежим воздухом. Подойдя к двери, обозначенной земной арабской цифрой «семь», про которую сказал горкунец.

– Кажется сюда! – пробормотал Виктор. – И как мне войти внутрь?

Решение неожиданно нашлось само: стоило охотнику сделать несколько шагов к двери, она сама открылась.

Внутри Виктору на мгновение показалось, что он на Земле. Все вещи в небольшой комнате напоминали ему родную планету: картины с изображением крупных земных городов, фотографии на стенах с изображением людей, посуда, мебель и даже самые простые игральные карты и фишки. В помещении царила ламповая атмосфера и пахло табаком. За покерным столом сидело три человека, мирно беседующие и попивавшие что-то из бокалов.

Спиной к Виктору сидел невысокий парень-блондин в куртке пилота ВВС США, вальяжно попивающий из бокала, судя по жидкости бледно-соломенного цвета, виски. По центру сидела молодая женщина с яркими, рыжими, до плеч, волосами, ярко карими глазами и лучезарной улыбкой, в блестящем зелёном платье, попивающая из фужера красное вино. С правой стороны от охотника сидел темноволосый мужчина, с аккуратно уложенными назад блестящими от лака волосами, лет тридцати – тридцати пяти, с английскими усами, в синем костюме тройка с чёрной бабочкой, в тёмных очках, попивающий из бокала карамельного цвета коньяк. Судя по всему, это и был Лаймон Зерга.

– Друзья, у нас кажется новый игрок, да ещё какой! – заметив вошедшего гостя, воскликнул Лаймон, вставая из-за стола. – Если я правильно понимаю, а думаю, что так и есть – это сам Виктор! Один из самых лучших охотников за головами во всех известных нам системах!

Виктор развёл руками и улыбнулся, представив себя публике, а после подошёл к столу и сказал:

– Мне сказали, что здесь играют по-крупному! – он сверкнул белоснежной улыбкой. – Могу я к вам присоединиться?

– Присаживайся! – блондин махнул рукой. – Мы как раз хотели начать. Нам нужен четвёртый! Игравшему до тебя, надоело проигрывать, и он решил покинуть нас. Променял нас на бар! Думаю, там он потеряет денег ещё больше чем здесь.

Прежде чем сесть, Виктор пожал мужчинам руки, а даме – галантно поцеловал. В ответ все представились охотнику. Блондина звали – Роберт, женщину – Агнес, а темноволосый мужчина действительно был Лаймон Зерга, некогда торговец оружием и контрабандист.

Охотник присел на удобную мягкое кресло и стал ждать начало игры. Но Зерга присаживаться не спешил, достал из деревянной шкатулки сигару, раскурил её и, затянувшись, пустил клуб дыма по комнате.

– Сигару? – предложил Лаймон Виктору, протягивая шкатулку над столом.

– Не курю. – Виктор вытянул перед собой развёрнутую ладонь. – Десяти тысяч на руках хватит, чтобы играть?

– Да, конечно! Может, хочешь, что-нибудь выпить? Здесь есть всё! Водка, коньяк, виски, шнапс. А самое главное, весь алкоголь с Земли!

– Я буду коньяк! – решил Виктор.

Лаймон открыл стеклянную дверцу шкафа, висевшего на стене, достал оттуда красивую бутылку, вынул пробку и тут же наполнил круглый, сужающиеся кверху, на коротенькой ножке карамельной жидкостью и подал его Виктору. Охотник немного отпил и ощутил, как по телу разливается тепло.

– Хороший коньяк! Мне нравится! – кивнул Виктор, рассматривая на свет жидкость в бокале.

– Ещё бы! Двенадцать лет выдержки, французский! Думаю, можно начинать игру, если присутствующие не против…

Все утвердительно кивнули и Зерга предложил Виктору, на правах новоприбывшего игрока, начать игру.

Охотник взял колоду, виртуозно и быстро перемешал и, после того как малый и большой блайнд были поставлены, раздал всем по две карты. У Виктора на руках оказался червовый король и семёрка треф.

Начать предстояло Лаймону и он сделал рейз:

– Пожалуй, начнём с сотни. Ставлю сто империалов!

– Я, пожалуй, пас. Дальше без меня. – сразу объявил Роберт и сбросил карты.

– Колл! – ответил Виктор, уравняв ставку.

– Поддерживаю! – ответила Агнес.

Наступила пора флопа. Виктор выложил на стол три общие карты. Удача ему улыбнулась: на столе лежали король пик, десятка бубей и семёрка червей. Эти карты образовали на руках у Виктора сразу две пары, и он решил повысить ставки, так как ход был его.

– Повышаю до двух тысяч! – произнёс Виктор.

– Неплохо! – сказала Агнес. – Поддерживаю!

– Хорошие карты, Виктор?! – саркастично спросил Лаймон. – Вижу азарт в твоих глазах, это…

– В ваших он тоже есть, – перебил Виктор, – только под очками не видно. Вы будете отвечать?

Торговец улыбнулся и снял очки. Под ними неожиданно оказались яркие фиолетовые глаза:

– Да, я отвечаю! Как тебе наше заведение, Виктор? Уже оценил нашу необычную обстановку?

– У вас весьма атмосферно. Прямо «землёй» пахнет! – усмехнулся Виктор, и отпил из бокала коньяку.

Наступила время терна, и Виктор доложил четвёртую карту. Ей оказалась десятка пик. Комбинация на руках у охотника не изменилась, он не стал повышать и сделал чек, постучав по столу.

Агнес, без эмоций на лице, тоже пропустила. Лаймон поступил так же, хотя Виктор заметил на его лице еле заметные содрогания, говорящие о том, что он бы хотел повысить ставку, но решил дождаться ривера.

Когда на столе оказалась пятая карта, которой стал король треф, у Виктора на руках образовался Фулл-Хаус, и он решил идти ва-банк.

– На все! – Виктор пододвинул все имеющиеся у него фишки.

– О нет, ребятки! Дальше без меня. – Агнес сбросила карты.

– Поддерживаю! – азартно прокричал Лаймон. – Прежде чем вскроемся, хотелось бы знать – сколько людей ты убил?

– Пока, ни одного, – спокойно ответил Виктор. – Вскрываемся. Фулл-Хаус!

– А ты не плох! Но, боюсь тебя расстроить, ты проиграл… Каре! – улыбнувшись широкой улыбкой и обнажив яркие белые зубы, восторженно заявил Лаймон, раскрыв свои карты. У него на руках оказалась десятка треф и десятка червей. – Что ты на это скажешь?

– Скажу, что проиграл всё-таки ты! – крикнул охотник и выхватив из-за пояса пистолет и направил на Лаймона. – Как тебе возможность стать первым убитым мною человеком?

В комнате повисла неловкая пауза. Агнес и Роберт не знали, что делать, они были в шоке. Лаймон оставался спокойным. Он, не обращая внимание на дуло пистолета, залпом допил свой коньяк, затянулся сигарой, а после произнёс:

– Не сегодня Виктор. Если бы ты хотел меня убить, то уже выстрелил. Не та ситуация.

Виктор улыбнулся, убрал пистолет и присел – он совсем не хотел убивать торговца.

– Вы правы, не сегодня. Поговорим с глазу на глаз?

– Конечно! – кивнул Лаймон, потянувшись за красивой бутылкой, стоящей на столике за ним. – Роберт, Агнес оставьте нас. И позовите Ракса.

Агнес и Роберт молча поднялись и вышли из кабинета, косо поглядывая на Виктора.

Лаймон долил коньяк по бокалам и стал ждать, что скажет охотник, который свободно развалился на кресле, отпил коньяку и только после этого заговорил:

– Меня отправил тебя убить Одноглазый Свифт!

– Знаю! У меня есть глаза и уши повсюду, и ряды горкунцев не исключение. Я ждал тебя.

– Теперь понятно, почему охрана так легко меня пропустила…– ухмыльнувшись подметил Виктор. – Горкунец, с которым я прибыл, значит, и есть твои глаза?

– Верно! Но я не буду ходить вокруг да около. У меня есть к тебе одно заманчивое предложение! – рассказал Лаймон.

– Я весь в нетерпении! – с явным удивлением ответил Виктор. Но вместе с тем ему было очень интересно узнать, что от него хочет торговец. – Я весь внимании!

Прежде чем рассказать о своём предложении охотнику, Лаймон молча снял с шеи брелок, очень похожий на тот, который Виктор забрал у Линга, и положил на стол.

– У тебя такой же, верно? – Лаймон отпил коньяку, положив одну ногу на другую.

Охотник взял брелок и, покрутив его в руках, ответил:

– Да! Я забрал его у брата Свифта. Он очень не хотел его отдавать.

– Ещё бы. – Лаймон усмехнулся. – Это вещь очень ценная. Ты знаешь, для чего она?

– Я сначала предположил, что это вроде электронного носителя, за которым меня отправили на Арэн. Но потом эта вещь напомнила мне ключ.

– Верно, это ключ. Ключ от одного хранилища.

– И что в нём? В этом хранилище?

– Позже узнаешь… – Лайман сделал небольшую паузу, вернув брелок обратно на шею. – Мы были, так сказать, партнёрами с Лингом и ещё с одной, очень влиятельной личностью с Гелио. О нём ты узнаешь позже. Если согласишься на моё предложение. – зрачки в его фиолетовых глазах расширились. – Хочешь получить действительно «Контракт на хорошую жизнь», а не то, что тебе предложили луиситы через Григза?

– Ты знаешь Григза?

– Я, как и он, один из четырёх управляющих городом, а также владелец этого казино, куда наш общий кротусеринианский друг любит захаживать, – объяснил Лаймон. – Но мы отошли от темы. Ты в деле?

– Мне нужно больше информации. Я уже, как ты знаешь, взялся за одно дельце и навлёк на себе некоторые трудности. Но если тебе нужен ответ, то да, мне интересно.

Виктору не нравилось, что ему так быстро пришлось согласиться, но слова Лаймона, почему-то вызывали у него доверие. Может быть, из-за того, что он был человеком, как и сам охотник или из-за его дружбы с Григзом.

– Вот и отлично! Я всё тебе расскажу, но позже, а сейчас же нам необходимо решить твою проблему со Свифтом. Его придётся убрать.

– Плакать по нему не буду. Но есть ещё одна проблема, —Виктор засучил рукав и показал Лаймону браслет. – Ты знаешь, как его снять?

– Снять не проблема – он не работает! Ракс давно отключил его. Сейчас я его позову.

Лаймон встал из-за стола, вышел из комнаты и через минуту вернулся с горкунцем.

– Я тебе не представился. Меня зовут Ракс! – горкунец протянул Виктору руку.

– Раз познакомится, – слегка улыбнувшись ответил Виктор.

–Теперь, когда все познакомились, можно перейти к делу, – опустившись обратно в кресло, отметил Лаймон. – Прежде чем будем играть по-крупному, нам нужно убрать Свифта. Ракс! Его база хорошо укреплена?

– Нет, – горкунец облокотился на стену. – Десяток мелких штурмовых кораблей и гарнизон около полсотни бойцов и пару десятков боевых роботов. Если они и успеют вызвать подкрепление, то оно будет лететь довольно долго. Мы успеем уйти.

– Значит, справимся без лишней помощи. Ты главное сообщи ему, что прибудешь на другом корабле, чтобы они подпустили нас максимально близко, а там уже дело за малым. На корабле Роберта устроим им взрывное представление!

– Когда мы закончим, нужно будет забрать мой корабль, – добавил Виктор.

– Что за корабль?

– Последняя разработка империи Теро!

– Недурно! Слышал, они очень хороши!

– Не жалуюсь…

– Перед отправкой нам нужно будет отправить фальшивое фото с твоим трупом, – подметил Ракс.

– Не проблема, сейчас этим и займёмся. А Виктора надо подлечить. – Лаймон поглядел на слегка побледневшего Виктора.

Действие обезболивающего закончилось, и боль в рёбрах и груди вернулась. Виктор понимал, что остро нуждается в медицинской помощи – на одних препаратах он долго не протянет.

– Я был бы очень признателен! – с трудом сказал он, аккуратно вставая из-за стола.

– Ракс отвезёт тебя в местный медицинский центр.

Глава 5

Виктор проследовал за Раксом обратно к кораблю, на нём горкунец снял с него браслет и доставили его в один из медицинских центров планеты.

В центре Ракс передал Виктора невысокому, неизвестной ему расы, лысому, с желтой вместо кожи чешуёй, врачу, после чего сказал, что возвращается к Лаймону и скоро за ним вернётся.

– Меня зовут доктор Айдо! Я директор данного центра, – представился врач. – Пройдёмте за мной!

Изрядно помятому охотнику ничего не оставалось, как согласиться. Он поздоровался с Айдо и проследовал за ним.

Двигаясь по центру, у Виктора совсем не возникало чувства, что он идёт по больнице: обычный чистый коридор с бледно-зелёными стенами, горшки с незнакомыми ему разноцветными растениями, которые были в большом количестве расставлены на всём его пути, несколько экранов с прогнозами погоды на день и неделю, белые лампы на потолке; в воздухе витал солоноватый, ни с чем несравнимый, запах водорослей моря Тао, которые из-за их полезных свойств использовали для производства медикаментов. А ещё отличительной чертой центра, было полное отсутствие окон.

Наконец они дошли до кабинета. Просторный, светлый, с несколькими шкафами, изогнутым креслом и кучей датчиков рядом с ним. По жесту Айдо Виктор сел в него, и оно тут же подстроилось под его тело, приняв удобную для охотника форму.

– Какие у вас жалобы? – спросил Айдо.

– Сильный ушиб левой руке, сломано несколько рёбер, а также трещина в грудной клетке. – ответил Виктор. – Прежде чем приступим, хотелось бы узнать об оплате…

– На счёт денег не беспокойтесь, – остановил Виктора Айдо, – мистер Зерга оплатил полный комплекс наших услуг. Давайте я помогу вам раздеться.

– «Мистер Зерга платит. Интересно…» – подумал Виктор и ещё больше убедился в том, что всё давно было решено за него.

Айдо помог Виктору снять верхнюю одежду; охотник был очень рад избавиться от неудобного костюма. Внимательно осмотрев его, врач обратил внимание на множество шрамов на теле и растеряно спросил:

– Шрамы убрать?

– Нет, не надо. – резко ответил Виктор.

– Как угодно! Вы уже сталкивались с нанороботами?

– Конечно!

– Тогда вы знаете, как они работают. Вы не против, если я введу вам снотворное?

– Делайте, что должны. Вы врач! – Виктор успокоил Айдо, который после увиденных шрамов слегка занервничал. Он постоянно работал с теми, кто напрямую связан с криминалом, но даже спустя время, подобные пациенты его пугали.

Айдо одобрительно улыбнулся и, подойдя к одному из шкафов, достал оттуда небольшой пузырёк. Затем оттуда же достал респиратор, надел его и подойдя к лежащему охотнику, попросил вытянуть руку стороны. Виктор повиновался и кресло под ним снова подстроилось под него.

Врач открыл перед носом охотника пузырёк, поводил им взад-вперёд и спустя несколько мгновений в глазах у Виктора потемнело. Последнее, что он увидел, как несколько десятков маленьких, словно муравьи, роботов упали из рук врача ему на грудь и сквозь кожу проникли в его тело.

Снотворное было сильное и Виктору ничего не снилось. Когда он очнулся, то первым кого увидел, был Ракс. Он стоял недалеко от двери и что-то настраивал в своём КПК. Заметив, что охотник очнулся он обратился к нему:

– Как самочувствие?

– Пока непонятно, – потянувшись, ответил Виктор. – Долго я был в отключке?

– Пару часов, не больше. Я принёс твой плащ и комбинезон. Система жизнеобеспечения полностью работает. Лаймон, увидев твои, мягко скажем потрёпанные сапоги, решил подарить тебе новые.

– Без мерно благодарен…

Ракс помог Виктору встать и одеться. От сильного снотворного у охотника всё ещё кружилась голова, и он туго соображал.

– Думаю Лаймон нас уже заждался, – вслух подумал охотник. Кстати, что там со Свифтом?

– Всё нормально. Поверил, что ты убил Лаймона. Может он и хороший боец, но умом не блещет, именно поэтому я от него и ушёл… – иронично рассказал Ракс. – На выходе нас заберёт Роберт. Лаймон должен быть вместе с ним.

Виктор кивнул и вышел вслед за Раксом из кабинета. По пути к выходу им навстречу вышел Айдо, расспросил про самочувствие охотника и пожелал ему здоровья.

На улице их действительно ждал большой боевой корабль производства империи Кротус, в привычной для империи красно-белой расцветке, с Робертом и Лаймоном на борту. Торговец, одетый в точно такой же комбинезон, как и охотник, увидев того в полном здравии, поднявшегося на борт, сказал:

– Вот так ты выглядишь намного лучше. Частый приём сильных обезболивающих до добра не доводит…

Виктор, ничего не ответив Лаймону, молча прошёл мимо него и стал внимательно осматриваться кругом. Корабль ничем не отличался от многих других, какие охотнику доводилось видеть в имперской армии. Отделка была без изменений, как с завода, и он сделал вывод, что пользовались им нечасто и берегли для особого случая, который как раз настал.

– Что по вооружению? – наконец спросил Виктор, разглядывая по капитанскому мостику.

– Всё весьма недурно… – ответил ему Роберт, тихо подойдя сзади и сел в одно из двух кресел. Виктор обернулся и заметил, что одетый он был точно так же, как и в их первую встречу. – Полный боезапас ракет, по три лазерных многоствольных пулемёта на каждом крыле и много чего ещё. Если говорить коротко, то полный шик!

– Неплохо! – поразмыслил Виктор. – Мне нравится!

– Ещё больше тебе понравится, когда мы разнесём базу Свифта! – весело произнёс Лаймон. – Если ты не против, то мы отправляемся!

Виктор сел в кресло:

– Полетели!

Роберт запустил двигатель и поднял корабль в небо. На Мелло взлёт боевого корабля той или иной империи был обычным делом, так что никто, даже поблизости, не обратил на это внимания.

– Я, пожалуй, пойду полежу. Если понадоблюсь – зовите! – вслух подумал Лаймон, положив руки на плечи Роберта и Виктора. – Ракс, проверь боеготовность корабля и тоже можешь отдохнуть.

– Когда будем подлетать, я сообщу… – пробормотал Роберт, внимательно глядя на приборы.

Лаймон и Ракс ушли, и в кабине воцарилась тишина. Виктору не терпелось узнать, как Роберт оказался в этих местах, но как только он открыл рот, блондин заговорил первый:

– Я думал ты меня узнаешь…

– Разве мы знакомы? – изумился Виктор и стал лихорадочно соображать.

– Друзьями конечно мы не были, но служили вместе, – улыбаясь отметил Роберт. Он достал КПК из кармана и открыл своё досье.

Имя – Роберт.

Раса – человек.

Пол – мужской.

Возраст —102 года.

Система – Солнечная.

Родная планета – Земля (третья от Солнца).

Гражданство – империя Кротус.

Род деятельности – высший гвардеец «армии императора Кротус».

Противозаконные действия против «Больших империй» – нет.

Увидев эти данные Виктор сразу же вспомнил блондина, который входил в число пилотов личных кораблей императора. Он даже летал вместе с ним и участвовал в нескольких операциях по поимке одного очень опасного пирата.

– Прошло уже больше десяти лет с того момента. Извини, если не признал сразу, – немного смутился Виктор.

– Ничего страшного, – ответил блондин и вздохнул, – всех действительно, не упомнишь…

– Если тебе сейчас больше ста лет, то получается, ты довольно давно на Кротусе! Расскажешь, как ты сюда попал? – спросил его Виктор, решив перевести тему.

– Да, конечно! Ты что-нибудь слышал о звене девятнадцать?

Виктор задумался. Он начал прокручивать в памяти, что могут означать эти цифры и спустя несколько минут его озарила догадка:

– Ты один из тех лётчиков, которые пропали в Бермудском треугольнике!? Я знаю, что в том месте иногда открывается портал на Кротус. Он весьма нестабильный, и последние лет двадцать он был точно неактивен.

– Всё верно, Виктор, всё верно… – закивал Роберт, затем включил автопилот и откинулся на спинку кресла. Сняв с руки наручные часы, он стал пристально на них смотреть. – Тот день был обычный, ничего не предвещало таких странностей. Обычное задание. Как сейчас помню – типовое «навигационное упражнение №1», предполагающее полёт над океаном по маршруту с двумя поворотами и учебное бомбометание. Маршрут, по которому мы летели, уже использовался для учебных заданий во время войны. Погоду обещали хорошую, но на деле всё было по-другому. Мы вылетели в два десять, и, примерно через полтора часа, всё и началось. Сначала на самолётах вышли из строя оба компаса. Командир звена смог связаться с командованием, и ему посоветовали развернуть самолёты так, чтобы солнце оказалось слева, и лететь в таком направлении. Спустя какое-то время, нам удалось выйти на связь с подразделением спасательных операций в Порт-Эверглейдс, и они посоветовали ведущему передать командование одному из самолётов с исправными приборами. Но приборы ни у кого не работали! Тогда я решаю, что нам нужно идти курсом на двести семьдесят, но ведущий приказал держать курс ноль тридцать, а затем повернуть на курс ноль девяносто (на восток), на десять минут. Это и было нашей ошибкой! Уже здесь я понял, что был прав и нужно было лететь на запад сразу же, а когда мы повернули, было слишком поздно. Примерно в пол шестого мы выпали из реальности, и я увидел судно, всплывающее над водой. Это был один из исследовательских кораблей Кротуса, которые отправляли следить за нашей планетой. Спустя почти час командир сообщил нам, чтобы держались рядом, а когда у кого-то останется меньше десяти галлонов топлива, то необходимо снижаться и, если не покажется берег – приводняться. Но сделать мы этого не успели. Спустя ещё сорок минут полёта в никуда я увидел, что вокруг всё начало мерцать, яркие вспышки окружили нас. Я попытался связаться с командиром, но в тот же самый момент, передо мной в воздухе возникла воронка, быстро засасывающая всё наше звено. Попав в неё, я уже ничего не понимал, связь полностью прервалась. Мне было страшно! Спустя минут пять-десять полёт по воронке завершился, и я уже летел по западной части Кротуса.

– Что было дальше? – поинтересовался Виктор.

– Думаю всё тоже самое, что и у тебя, – ответил Роберт, отпив из пластиковой бутылки воды. – Мы, увидев сушу, приземлились и почти сразу же к нам вышли кротусеринианцы. Мы с испуга открыли по ним огонь из пистолетов. И как же хорошо, что они не начали стрелять в ответ… Когда мы поняли, что не наносим им вреда, то сдались. После этого нам рассказали, где мы и что нам теперь делать. Так я и попал в ряды имперской армии.

– Почему ушёл?

– Надоела рутина. Особенно, когда стал высшим гвардейцем. Заданий никаких, сидишь с утра до ночи на базе. Командование меня поэтому спокойно и отпустило, тем более срок выслуги у меня большой.

– А как познакомился с Лаймоном?

– После службы, я много времени проводил на Мелло. Летал на личном корабле, который купил на скопленные деньги. В один из дней я сидел в баре, и ко мне подсел мужчина. Ему был нужен пилот, а мне работа, так я с ним и познакомился. Почти десть лет уже работаем. Не жалуюсь.

– Занятная история. Я хотел ещё спросить об Агнес. Она как попала на Кротус и сколько ей лет?

– Да никак. Она одна из тех немногих людей, кто родился здесь. Она коренная кротусеринианка, – рассмеялся Роберт. – Ей около шестидесяти. Понятное дело, что никто из нас не выглядит на свой возраст, благодаря высокотехнологичной медицине. Вот тебе сколько?

– В этом году ровно полвека! – гордо ответил Виктор.

– А давно ты попал на Кротус?

– Двадцать пять лет назад… Не буду вдаваться в подробности, как, просто скажу, что через портал в Уральских горах.

– Дело твоё. У каждого из нас жизнь на Земле была совсем другая, а здесь всё изменилось…

– «Действительно! – подумал Виктор. – На Земле я и подумать не мог, что способен убивать…»

В кабине повисло молчание, Роберт, как и Виктор, задумался о своей прошлой жизни. На земле у него осталась невеста, которая уже наверняка давно умерла. Она была беременна, и возможно, его сын или внук до сих пор живы, но этого он никогда не узнает.

– А кем был Лаймон и как он попал сюда? – вопрос Виктора вернул Роберта вернул в реальность.

– Лучше сам у него спроси, он очень интересный человек и лучше расскажет. —о ответил пилот. – Кстати, пора нам его разбудить. Мы подлетаем!

Корабль вошёл в атмосферу Арэн и, не снижая скорости, стал приближаться к базе Свифта. Перед Виктором снова возник унылый песчаный пейзаж со скалами, выглядывающими из-под барханов. Охотник хотел привести корабль в боевую готовность, но Роберт попросил обождать:

– У них есть противоракетные установки, Ракс даст отмашку, когда они их выключат. Они не ждут, что мы нападём.

Виктор убрал руки с панели и, встав с места пошёл будить Лаймона. Тот уже не спал, а лежал и что-то искал в своём КПК. Заметив охотника, он сразу поднялся и ничего не говоря, пошёл за Раксом. Вернувшись с горкунцем, они присоединились к Роберту, и вскоре их квартет увидел вдали базу Свифта, стоящую на небольшой возвышенности.

– На нас навели ракеты. – совершенно проинформировал пилот. – Ракс, отправь сообщение Свифту, что это ты с Виктором.

– Уже! – ответил горкунец.

– Теперь вижу, ракеты на нас больше не направлены… Ещё немного подлетим, и начнём веселье… Виктор, приводи «игрушки» в боевую готовность, вижу, ты уже заждался.

Охотник одним движением указательного пальца включил перед собой сенсорную панель и выбрал команды, отвечающие за всё оружие на корабле.

– Спасибо, а теперь прошу вас извинить, дальше я сам. Хочу показать, как работает профессионал, – самоуверенно произнёс Роберт и, полностью отключив Виктора от управления увеличил скорость корабля, направив его прямо на базу, попутно выдвинув ещё два кресла для Лаймона и Ракса.

Включив сенсорную панель, он выбрал автозахват цели, и искусственный интеллект тут же навёл прицел на нужные мишени в виде противоракетных установок. Внеся небольшие поправки, Роберт крикнул:

– Подтверждаю захват! Добро пожаловать в Ад!

Стоило ему это сказать, как из-под корабля вылетел десяток ракет «воздух-земля», которые яркими искрами понеслись к своим целям и, достигнув их в мгновение ока, разнесли всю систему ПВО горкунца в клочья, озарив всё кругом яркими вспышками. Мощные взрывы подняли вверх массы песка, металла и обломки скал. Роботы и бойцы, стоящие неподалеку, как пушинки, были мгновенно сметены в разные стороны.

На базе началась паника, десятки наёмников и личных солдат Свифта начали вылезать из жилых модулей с оружием наперевес. Некоторые, перепрыгивая через дымящиеся обломки, поспешили к ангарам с кораблями. Роберт не стал ждать от них ответа и, пока ракеты перезаряжались, он лёгким движением пальца навёл пулемёты, обдав бегущих лазерными очередями. Поставив пулемёты на авто-огонь, он снова приготовил к бою ракеты, выбрав на этот раз своей целью ангары с хранящимся топливом для кораблей. Стоило ему разнести один, как внизу начался настоящий ад. Ангары взрывались один за другим, огненными клубами заливая всё кругом. Корабли, роботы, наёмники – всех обдало яркими волнами пламени, о каком-то сопротивлении не могло быть и речи. С корабля было видно, как горящие бойцы, катаясь по песку, пытаются сбить огонь. Но их усилия были напрасны, ничего не помогало, они лишь судорожно, один за другим, погибали в страшных муках.

Роберт не унимался, продолжая стрелять, наводя ракеты и на подземные коммуникации под базой. С каждым новым выстрелом всё больше и больше песка и чёрного, жирного дыма поднималось над базой, постепенно скрывая весь ужас и хаос, царивший внизу.

– Хватит, Роберт! Иначе ты все разрушишь, а нам нужно ещё кое-что забрать, – крикнул Лаймон, глядя, как пилот пускает ракеты на подземные сооружения.

– Я закончил, – Роберт послушался и убрал руки с панели. – Сажать корабль?

– Да, – кратко ответил Лаймон, доставая из кармана средство, позволяющее дышать на планете. – Я и Виктор отправимся за одной ценной вещью, ты и Ракс ждите нас тут и будьте готовы на случай, если прилетят гости.

Пилот посадил корабль недалеко от входа в бункер, двери которого были раскурочены.

Лаймон махнул охотнику, и тот, встав с кресла, последовал за ним. Снаружи висела сплошная пелена дыма и песка, гудело пламя горящих ангаров, где-то кричали раненые. Виктор и Лаймон спустились по трапу и, обходя дымящиеся тела и горящие обломки, направились к бункеру.

Сквозь раскуроченные листы оплавленного металла Виктор вместе с Лаймоном проникли внутрь бункера. Охотник держал оружие наготове, но вскоре выяснилось, что в этом нет необходимости, почти все обитатели туннелей либо были трупами, либо были тяжело ранены. По бункеру то и дело доносились крики и стоны умирающих бойцов Свифта, от высокой температуры их комбинезоны буквально прикипели к телу, все открытые участки кожи покрывали ожоги с ярко-красными волдырями, всё было наполнено дымом и запахом обгорелой плоти и волос. Обгоревшие тела в страшных позах заполнили узкие коридоры маленького бункера – жуткое зрелище, даже для людей вроде Лаймона и Виктора, повидавших боль и страдания в невообразимых количествах.

– Неплохо мы их, – Лаймон перешагнул через очередное обгоревшее тело, судя по экипировке, наёмника «Чёрного». – Вот это я понимаю, неожиданная атака. Нужно поскорей найти Свифта, этот ужасный запах я чувствую даже через маску.

Виктор кивнул, и они двинулись дальше. По пути один из умирающих попытался было дотянуться до винтовки, но заметивший его охотник точным выстрелом пробил ему череп. Это убийство не вызвало у него никаких эмоций, только в голове мелькнула мысль – «не хотел бы я оказаться на его месте».

С разрушенного потолка то и дело сыпался песок, и был риск пополнить список погибших в этом бункере, но удача благоволила им, и вскоре Лаймон заметил в самой дальней комнате, на полу, прижавшегося к стене Свифта. Он умирал, его ноги, придавленные упавшей с потолка каменной глыбой, были похожи на кровавое месиво, левая рука была обожжена, а правой он держал разбитый КПК. Недалеко от него был слышен шум льющейся воды, судя по всему, были задеты резервуары в душевой.

– Я должен был догадаться, что у меня завёлся крот… – прохрипел, сплевывая кровь, Свифт.

–Ты просто растерял форму. – не глядя на него, Лаймон прошёл к сейфу в другом конце комнаты. – К слову, в данной ситуации винить можешь только себя! Я тебя не заказывал. Конечно, через какое-то время, может месяц или год, я бы на это решился, но не сейчас.

– Ты как всегда в своём репертуаре, Зерга. Говорил я Лингу, что нужно тебя убрать, от тебя будут одни неприятности.

– Не согласен! – Всё ещё не глядя на него и доставая из сейфа коммуникатор, который ранее украл Виктор, ответил Лаймон. – Со мной добыча увеличилась вдвое, также я смог договорится с людьми на Кротусе о большой скидке на переработку. От меня одни плюсы.

– Имеешь право не согласиться, но моё мнение – от людей всегда одни неприятности.

– Имеешь что-то против людей? – вступил в разговор Виктор. – Интересно, если не считать сделанное мной и Лаймоном, что тебе сделали другие?

– Много чего! Времени не хватит, чтоб перечислить всех тех, кого я убил из-за их вмешательства в мои дела…

– Не слушай его, мой друг. Кончай с ним и пойдём отсюда, – дал команду Лаймон, смотря в экран коммуникатора.

Виктору не раздумывая достал кольт и взвел курок. Он уже собирался выстрелить, как неожиданно за его спиной закричал торговец:

– Стой! Подожди немного! Не убивай его! Я поспешил. Нужен его отпечаток пальца и сканирование глазного яблока, иначе от планшета не будет толка.

Лаймон подошёл к умирающему Свифту, встал на колени и поднёс его большой палец к экрану.

– Теперь вроде всё… – задумчиво произнёс Лаймон, поднявшись на ноги, – как я рад, что его единственный глаз остался целым. Кончай его, Виктор.

Охотник рукавом вытер со лба выступающий пот и приготовился нажать на курок, и снова криком его прервал Лаймон.

– Подожди! – судорожно прокричал он, махая рукой. – Чтобы в следующий раз получить доступ к папкам, нужно убрать отпечаток, иначе у нас будут с этим трудности.

Торговец вновь наклонился к уже еле дышащему горкунцу и взял его руку.

– Жалкие людишки! – с презрением прохрипел тот, – даже умереть нормально не дадут…

На мгновение Виктору стало жаль Свифта, но потом он вспомнил, как тот участвовал в кровавых зачистках на Фреоне в рядах карательных батальонов геликликанцев, и жалость мгновенно исчезла, он лишь крепче сжал рукоять оружия.

Когда всё было готово, Лаймон с нетерпением начал пролистывать файлы, имеющие в коммуникаторе, и если сначала его глаза были наполнены любопытством, то к концу в них было только разочарование.

– К самым интересным папкам нужен пароль. Чёрт! Ты, умирающая скотина, не хочешь перед смертью нам его дать? – обратился он к Свифту, с ненавистью толкнув его ногой.

– Подавись своими потрохами, жалкий человечишка! – из последних сил прорычал Свифт и плюнул прямо в лицо торговца.

Любого другого это могло вывести из себя, но Лаймон был спокоен. Он достал из кармана чистую тряпку и аккуратно вытерся, затем жестом показал Виктору, что с горкунцем пора кончать.

Всё увиденное заставило Виктора улыбнуться, даже в нескольких мгновениях от смерти, Одноглазый Свифт остался самим собой. Стиснув рукоять пистолета, охотник направил его на умирающего.

– Предоставляю тебе последнее слово! – секунду помедлив, сказал он.

– Как благородно! – в словах Свифта была слышна уверенность, надвигающаяся смерть придала ему сил. – Мне действительно есть, что сказать… Скажу вот что. – Он замолчал, собираясь с силами. – Нет во вселенной опасней зверя, чем человек! Это и понятно, вас создавали, чтобы убивать – и это у вас действительно отлично получается!

Виктор не стал опровергать слова горкунца и нажал на курок. Хлопнул выстрел, и на месте головы Свифта образовалось кровавое месиво. Охотник убрал пистолет и подошёл к сейфу, в котором заметил оружие, изъятое у него. Вытащил винтовку, нож, прикрепил к руке КПК. Махнув Лаймону, он направился к выходу. Молча шагая через трупы и обломки, он всё не мог выбросить из головы предсмертные слова Свифта.

Глава 6

На поверхности видимость улучшилась, песчаная пыль осела, дым отнесло в сторону, и стали видны множественные разрушения от бомбардировки. Будучи военным лётчиком, как на Земле, так и на Кротусе, Роберт отлично знал, куда в первую очередь нужно целиться: ангары с топливом были полностью разрушены, лазерные турельные установки были выведены из строя, от боевых роботов остались лишь искрящиеся каркасы, по всему периметру лежали тела бойцов Свифта. В воздухе пахло смертью.

– Столько добра пропадает зря, – подметил поднявшейся вслед за Виктором Лаймон, глядя на уцелевшие турели и кучу оружия у убитых, – попрошу Роберта, после того, как он подбросит нас к твоему кораблю, вернуться сюда и вместе с Раксом забрать всё, что можно продать.

Виктор не слушал Лаймона, он делал вид, что согласен с ним, а сам продолжал думать о словах Свифта, прочно засевших в его голове.

На корабле Роберт заметил, что с охотником что-то происходит, но спрашивать ни о чём не стал, молча запустил двигатель, быстро поднял корабль в воздух, и всю дорогу до корабля Виктора он непрерывно выслушивал похвалу от Лаймона за его великолепную бомбардировку.

Наконец, добравшись до места высадки Виктора, Роберт аккуратно посадил корабль и выключил двигатель.

Лаймон подозвал Роберта и с деловым видом сказал:

– Твоя и Ракса задача – собрать на месте бомбардировки всё, что имеет ценность, и отвезти на наш склад на Мелло, потом я сам разберусь, что и куда деть. Затем возьмёшь этот коммуникатор и отдашь Агнес, пусть попробует открыть все запароленные папки. Мы с Виктором отправимся сейчас к Григзу, поговорим о его с ним работе на луиситов и обсудим разрешение проблемы с контрактом. Потом отправимся ко мне на квартиру, где будем вас ждать, чтобы обсудить одно действительно интересное дело!

Роберт согласно кивнул, Ракс тоже не возражал. Торговец, удостоверившись, что все всё поняли, вместе с задумчивым Виктором вышел наружу и пересел в его корабль.

– С возвращением, Виктор! – произнёс голос Дорс.

– Привет, Дорс, – хмуро ответил Виктор. – Запусти двигатель.

Охотник машинально включил все нужные приборы и так резко поднял корабль в воздух, что не пристёгнутый Лаймон вывалился из выдвинутого для него кресла.

– Что с тобой, Виктор? Ты, мой друг, не заключённых везёшь, – поднимаясь на ноги, недовольно проворчал Лаймон, – Что случилось?

– Ничего! – кратко ответил Виктор и сделал небольшую паузу. – Я всё думаю о последних словах Свифта: «Вас создали, чтобы убивать». Чтобы это могло значить?

Лаймон хотел было отшутиться, но вдруг его самого они заставили задуматься.

– Я уже слышал подобную фразу несколько лет назад, – продолжил он, спустя минуту. – Один мой друг, тоже с Земли, искал ответы на вопрос, как появились люди, и занимался исследованием первой цивилизации. Официально всем известно, что сначала высшая раса, жившая в этой галактике несколько тысяч лет назад, заселила себе подобными Кротус, а ещё через несколько лет Землю. Как ты знаешь, они сделали это из-за того, чтобы их знания не пропали даром, так как их вид был на грани исчезновения из-за неизвестной и неподдающейся лечению болезни. Мой друг же считает, что всё было немного по-другому, и ему удалось выяснить несколько вот таких интересных фактов…

Виктор внимательно слушал Лаймона, и чем больше он рассказывал, тем больше это звучало похоже на правду.

– Если честно, это похоже на бред, – вслух подумал Виктор, выводя корабль на орбиту, – но, знаешь, я во всё это охотно верю и хочу узнать побольше: для чего нас действительно создали, порталы точно не выдумка? Сейчас возможно как-то связаться с твоим другом?

– В данный момент, он в двух системах отсюда. Участвует в какой-то экспедиции на безжизненные планеты. Я отправлю ему сообщение. Когда он вернётся на Кротус, то свяжется со мной.

– Буду признателен.

Оставшуюся часть пути охотник и торговец провели в тишине, каждый думал о своём: Виктор о том, для чего создали людей, а Лаймон – о грядущем деле, которое должно было стать одним из самых грандиозных за всю его внеземную жизнь.

Добравшись до Мелло, Виктор направил корабль прямо на крышу отеля «Семь планет». На ней располагался крупнейший в округе элитный ресторан, и там их уже должен был ждать Григз, с которым ещё несколько часов назад связался Лаймон и договорился о встрече.

Посадив корабль, охотник заглушил двигатель, снял с себя плащ, перчатки, убрал все оружие, оставив на себе только комбинезон с КПК. Торговец поступил так же. Они вышли наружу, и Виктор, ещё с парковки для кораблей, сразу заметил сидящего вдалеке за одним из столиков на веранде Григза у панорамного окна, открывающего прекрасный вид на ночной город.

Ресторан был небольшой, всего около сотни посадочных мест, и все они уже были заняты. Конечно, для отеля, в котором каждые сутки около тысячи постояльцев, – это совершенно несерьёзно. Интерьер и цвета помещения и веранды были нейтральные, без намёков на какую-либо из двух больших империй, столики почти всегда были заняты, но для такой важной для города персоны, как Григз, всегда находилось свободное место. Как и положено в подобных заведениях, каждое место для посетителей было индивидуальное, и никак не контактировало с остальными; можно было включить любой освежитель воздуха, любое звуковое сопровождение, слышимое только тем, кто сидит за столом.

Обслуживали гостей, как и полагается, роботы, от одного до двух, в зависимости от количества гостей за столом. Кухня была на любой вкус, и в ней, в отличие от мелких забегаловок, готовили только живые повара, даже обычная нарезка овощей была ручная.

Продукты были самые лучшие – либо с Гелио, либо с Кротуса, а также множество самых разных и изысканных деликатесов из других систем. Цены, конечно, были соответствующие. Если говорить кратко, было из чего выбрать.

Пробравшись сквозь ряды столов, за которыми сидели представители самых разных рас, к Григзу подсели Виктор и Лаймон. Охотник сразу заметил, что их ждёт серьёзный разговор – кисти рук контрабандиста были сложены в замок, а тёмно-синие брови нахмурены. Даже его кожа стала как будто ещё синее.

Атмосфера была напряжённая, не работал ни освежитель воздуха, ни музыка.

– Давно не виделись, мой друг! – саркастично заметил Виктор, рассматривая явно недовольную синюю физиономию Григза и, совершенно не обращая на неё внимания, включил в освежителе аромат хвойного леса, а в качестве музыки – пение лесных птиц.

– Сейчас не до шуток, Виктор, – угрюмо произнёс Григз. – Луиситы требуют электронный носитель, принадлежащий Лингу, и им не нужно было, чтобы ты взрывал завод.

Виктор не успел ответить, как в разговор влез Лаймон:

– Извините, что резко врываюсь в вашу чересчур интеллектуальную беседу, но данный носитель, точнее ключ, стоит гораздо больше, чем один миллион империалов. И да, Виктор, раньше он действительно выглядел, как обычная флэш-карта. Вот почему ты посчитал, что слишком странно он выглядит для электронного носителя информации. Но мы решили, что так будет небезопасно, и изменили его форму. У луиситов, судя по всему, была старая информация.

– Я ничего не понял! – удивился Григз, – что за ключ, что за флэш-карта?

– О ней немного позже и не здесь. Давайте решим вопрос, как отвязаться от луиситов без всяких подозрений, потому что Виктор всё-таки нашёл, что им нужно, а потом поужинаем и отправимся ко мне, я хочу всем вам предложить действительно шикарное дело.

– Григз, какая сейчас у нас ситуация с луиситами? – спросил Виктор, – Мы ничего не подписывали, можем спокойно выйти из договора и плевать на деньги. Или ты подписал?

– Ничего я не подписывал! Имея дело с тобой, – это самоубийство, всё в любой момент может пойти не по плану. Так в итоге и случилось. Не в обиду. – Григз начал заметно нервничать.

– Всё нормально, продолжай. – успокоил его Виктор. – Я с ними говорил, когда ты уже встретился в казино с Лаймоном. Он связался со мной и коротко обрисовал ситуацию. Заказчики, понятное дело, недовольны, но, услышав, что ты сейчас без сознания в одном из медицинских центров Мелло, позволили связаться с ними…

– Я всё понял! – не дал договорить Лаймон. – Ситуация плёвая. Передай им, что Виктор ничего не нашёл. Он в спешке, понимая, что идёт подкрепление, заложил заряды и, разобравшись с Лингом, свалил, получив множественные ранения при взрыве завода. Требуй с них половину суммы и скажи, что контракт завершён.

– Согласен, отличный план. – согласился Виктор.

– Пол суммы они уже заплатили, – задумчиво произнёс Григз, – так что скажу, что часть договора выполнена. Никто никому ничего не должен.

– Вот и отлично! – восторженно воскликнул Лаймон. – Всё, вопросы, получается, решили, а теперь давайте есть. Бедный робот-официант уже заждался, когда мы что-нибудь закажем.

Хорошо подкрепившись, они сели обратно на корабль, и Виктор быстро доставил всех к дому Лаймона. Он жил в шикарных апартаментах в небоскрёбе «Око», на самом верхнем этаже. Григз официально тоже жил в этом же небоскрёбе, но почти не появлялся в нём, предпочитая делать свои не самые законные дела вдали от множества глаз, чтобы его не могли заметить в компании с не самыми приятными для империи лицами.

Лаймон быстрым шагом пошёл к двери своей квартиры, на ходу отдавая приказ искусственному интеллекту открыть дверь.

Вслед за ним, Григз и Виктор через небольшой холл вошли в просторный, чистый кабинет с шикарным панорамным видом на город. В нём было темно, и лишь лучи заходящего солнца косо падали на деревянный широкий письменный стол, освещая лежавшие на нём бумаги и старые немецкие наручные часы. В воздухе витал запах табака и освежителя воздуха с ароматом морского бриза.

Лаймон дошёл до середины кабинета и обратился к искусственному интеллекту:

– Лир, включи свет!

Лампы, висевшие на потолке, озарили комнату. Гости огляделись. С правой стороны на стене висело несколько картин с изображением улиц города, сильно напоминающих кубинскую Гавану, а слева стояли полки, на которых размещались разноцветные горшки с экзотическими растениями.

Лаймон молча подошёл к столу, собрал все бумаги в одну большую стопку, затем сел в кожаное кресло, повёрнутое спинкой к окну, и пригласил партнёров присесть на стулья.

Виктор и Григз сели и приготовились слушать торговца, но тот не спешил. Он достал из ящика стола коробку сигар и предложил присутствующим, но Григз не любил сигары, а Виктор не курил совсем, поэтому Лаймон вынул из коробки одну и демонстративно закурил, вальяжно откинувшись на спинку кресла.

– Выпить пока не предлагаю, подождём остальных, – наконец заговорил Лаймон, выпустив клуб табачного дыма. – Так что сначала слушаем, затем ждём Роберта и Ракса, далее обсудим наш дальнейший план действий, если, конечно, вы согласитесь на это самоубийственное дело.

– Можешь начинать, – спокойно сказал Виктор.

– Хорошо! – Он затянулся сигарой, выпустив кольцо дыма. – Тогда слушайте. Всё началось примерно полтора года назад. Ко мне обратился ныне покойный Линг и один геликликанец, который позже оказался большой шишкой в армии Гелио. Им была нужна дюжина огромных бурильных установок для бурения льда, и в тот момент я не придал этому особого значения. Деньги предлагали хорошие, а если ещё и сделаю всё быстро, то и накинут сверху. У меня в наличии было только шесть установок, товар неходовой, особым спросом не пользующийся. Так вот, в тот же день мы ударили по рукам, они забрали имевшиеся у меня установки и улетели. Спустя месяц я передал им ещё шесть, и в тот же день они дали заказ на ещё тридцать таких. Тогда-то это и насторожило меня, но я, конечно же, согласился и сказал, что постараюсь всё достать через три месяца. На это человек в форме ответил, что за каждую установку заплатит в три раза больше, если я достану их на месяц раньше.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.