Мира Гром
Призванная для Тёмного

Пролог

– А ну стой, скотина усатая! – вопила я, догоняя соседского кота, рванувшего из общего двора на дорогу.

Этот мохнатый засранец, стабильно, портил мне нервы: то цветы потопчет, то под дверью подарок оставит.

А вчера вообще превзошел себя: зашипел и бросился на меня, как только я вернулась домой с работы. Напугал, руку поцарапал, матюкаться опять заставил…

Усатый дезертир остановился на середине дороги и прижал уши, словно собирается снова поиграть в тигра и попытаться меня съесть.

– Ну уж нет! Это я здесь главная, а ты – всего лишь шерстяной мешок, который портит мою жизнь! – ворчала я, подкрадываясь к нему.

– Мау-у-у! – ответил он мне дурным голосом.

– Попался! – обрадовалась я, наконец-то схватив за шкирку любимца Марии Ивановны – замечательной бабульки и моей соседки.

– Мьа-а-ав! – заголосил он и попытался вырваться у меня из рук, но я крепко вцепилась и хваткой питбуля держала его за шкирку.

Черный джип выскочил из-за поворота, засвистел тормозами и, практически не успев сбавить скорость, врезался в меня.

Я прижала кота покрепче, чувствуя, как оторвалась от земли и сделала фееричное сальто в воздухе.

– Мама! – что было сил заорала я и зажмурилась, предвкушая как сейчас поцелую асфальт.

– Ма-а-у! – вторил мне Барсик.

– Ух! – послышался мужской голос, а чьи-то сильные руки поймали меня.

– Я уже в раю? – спросила я и всё-таки решилась приоткрыть один глаз.

– Скорее в аду, – приятным голосом ответил мужчина и попытался поставить меня на ноги. Лица его не было видно, черный капюшон закрывал глаза, а всё, что ниже глаз, было спрятано под черной маской.

– А-а-а! Ноги! – заорала я, бросила к чертовой бабушке Барсика и вцепилась пальцами в воротник плаща мужчины.

– Что ноги? – спросил мой спаситель, бережно придерживая меня под талию.

– Только не на ноги! Меня же машина сбила! – пожаловалась я.

– Машина? – спросил он. – Здесь, точно, нет никаких машин и с вашими ногами всё в полном порядке.

Я осторожно попыталась пошевелить пальцами. Надо же, и правда не болят.

Робко встала на ноги и смущенно прошептала:

– И-извините…

– Бывает, удачи на отборе! – сказал он и исчез, превратившись в сгусток черного дыма, который очень быстро растворился в воздухе.

Как вообще такое может быть?!

Я всё поняла. Я в больнице под наркозом. Вот мне всякое и чудится!

Вот уж не думала, что моя фантазия может нарисовать такие средневековые апартаменты! На большом окне занавески из черного бархата, кровать под черным балдахином, черная мебель, черное постельное белье, черный ковер на черном мраморном полу, черный кот в черной комнате, виноватым взглядом, уставился на меня из-под черной кровати…

– Барсик, скотина! – выругалась я, встала на четвереньки и попыталась достать это недоразумение кошачьего вида.

– Сама ты скотина, а я – царь зверей! – обиженно ответил мне он.

Во! Точно, под наркозом, даже кот заговорил…

– Кхм… – донеслось из-за моей спины тихое покашливание, чтобы привлечь мое внимание.

Всё так же стоя на четвереньках, я повернулась и увидела очередного мужика.

Этот выглядел намного солиднее предыдущего. Дорогой костюм, как на короле Франции во времена мушкетеров, аккуратная бородка, элегантная трость в руках и совершенно офигевший взгляд.

– Что? – спросила я, ошарашенно наблюдая, как Барсик вылез из-под кровати и любезно потерся о ноги пришедшего.

– Ир бан досье? – поинтересовался незнакомец.

– Ну, во-первых, не Ир, а Оль, в баньку не хочу, я только недавно из душа, а досье, извините, с собой не прихватила! – ответила я, не поняв ни слова из сказанного им.

– Ар вито давлин… – вздохнул он.

– С самками всегда сложно! – проворчал Барсик.

Мужчина согласно покивал коту, достал из кармана небольшую коробочку, открыл ее и протянул мне под нос:

– Тори эн марва, – настоятельно порекомендовал он. Еще бы понять чего.

Я опустила глаза и увидела роскошное кольцо с синим камнем, которое мне протягивал незнакомец.

Вот уж никогда бы не подумала, что принц явится ко мне и замуж позовет!

– Мне надо подумать, – с абсолютно серьезным видом заявила я.

– Тори эн марва! – повторил он, помахав коробочкой у меня перед носом.

– Надень кольцо, чтобы понять, что он говорит! – посоветовал кот.

– А предыдущего, я и без кольца понимала, – возразила я.

– Тори! – требовал пришедший.

Да ну и черт с вами! Наркоз отойдет и всё нормально будет.

Я взяла кольцо и решительно надела его на палец.

– Хвала Темному властелину, – мужчина убрал коробочку и галантно подал мне руку. – Добро пожаловать на отбор невест для нашего владыки!

– Какой еще отбор? – спросила я, но поняла, что слова мои звучат совершенно по-другому, а не так, как я привыкла.

Сразу вспомнился анекдот:

– Do you speak English?

– Дую-дую, но хреново!

Я тяжело вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и тихо поинтересовалась:

– И что это за отбор?

Глава 1

Ольга

Этот французский король не стал отвечать и рассказывать, что за отбор, а привел меня в большую залу, где за столом, который ломился от множества яств, уже сидели двенадцать девушек и четверо мужчин.

Прекрасно, я тринадцатая. Чертова дюжина! Разве можно было с моим везением ожидать чего-то другого? Вот именно, не стоило! Как раз подходящий номерочек…

Кто тут у нас собрался? Представительницы разнообразных рас, сошедшие со страниц фэнтези книг. Супер! Просто полный улет. Я тут зачем? Хотя, если хорошо подумать, то я та еще магическая зверушка!

Повертев головой по сторонам, впала в какой-то дикий, детский азарт. Ну, серьезно, прикольно же! Даже оркиня есть. Зеленокожая, но симпатичная…

Я будто почувствовала себя на совете братства, как раз в тот момент, когда Фродо вызвался отнести кольцо в Мордор.

Я, конечно, не Бэггинс, а Золотарева, но важностью момента прониклась. Прошла вглубь комнаты и заняла свободный стул. Красивый такой, резной, с завитушками…

А раз я под наркозом, значит, можно делать всё, что хочется! Самое время оторваться, как следует!

Потерла ручки в предвкушении и подвинула к себе большой торт, украшенный причудливыми фруктами. Взяла ложку и, с преогромным удовольствием, запустила ее в десерт. А что? Во сне можно лопать сколько захочется! Всё равно на попе калории не осядут!

Уполовинив торт, я принялась пробовать другие лакомства, совершенно забыв о приличиях и даже облизывая пальцы. На меня косились, но ничего не говорили. А что? Мой сон, как хочу так себя и веду!

Когда все утолили первый голод и немного заскучали, демонстрируя это своими кислыми физиономиями, симпатичный тип, сидевший за столом, что стоял напротив нашего, поднялся и постучал одним из массы приборов по бокалу. Каким именно, мне видно не было, потому что перед ним стояла огромная запеченная индейка.

Принц, нет? Интересненько. Вот в такого можно и влюбиться! Высокий брюнет в темно-зеленом фраке. Аристократические черты лица, аккуратные бакенбарды, длинные волосы, собранные в низкий хвост на затылке…

– Дорогие дамы, – начал он, вырвав меня из потока мыслей, в которых я уже трижды вышла за него замуж и… ой, не важно!

Вернулась и сразу превратилась в сгусток сарказма. Ага…

"Дам, не дам, и дам, но не вам!" – подумала я и ехидно захихикала.

– Совет великих магов Эльрата призвал вас, в этот мир, чтобы вы помогли спасти его, – совершенно проигнорировав меня, возвышенным тоном, словно на выборах президента, продолжил он свою речь: – Одной из вас предстоит стать женой для нашего властелина!

Фи, для властелина… Тоже мне мечта для нежной феечки. Только вот не моя!

– А остальных по домам отпустят? – беззастенчиво поинтересовалась я, пока он набирал воздуха, чтобы продолжить.

– Что!? Помолчите, кандидатка номер тринадцать, – мужчина нахмурился и смерил меня недовольным взглядом.

Это он зря. Я же молчать не умею, не хочу и не буду!

– Это что еще за ущемление прав женщины в обществе? У меня, вообще-то, есть имя! – Искренне возмутилась я, не желая принимать правила игры под названием “наркоз”.

– Молчать! – повторил тип, показавшийся мне красивым, а я попытавшись ответить, не смогла произнести ни звука.

Эй… Такая игра мне уже совсем не нравится!

– Так вот, дамы, вам предстоит пройти несколько испытаний. После каждого из них, одна из вас будет выбывать, – как ни в чем не бывало продолжил этот тип. – И только самая достойная, получит право на свидание с повелителем. До этого, он будет наблюдать инкогнито. – Он обвел нас хмурым взглядом, выдержал небольшую паузу и добавил: – Меня зовут магистр Эстэр. И мне выпала честь быть распорядителем этого отбора. Теперь, я готов выслушать ваши вопросы.

Пока он говорил, я напевала частушки Бабок-Ёжек. А что? Меня всё равно никто не слышит, а так, хоть открыванием рта его позлить можно…

На моменте, когда он сделал легкий пас пальцами и у меня появился голос, я как-раз заканчивала очередное четверостишие:

– … Плюнула на плешь ему и послала к лешему! Упс… – я невольно поежилась под семнадцатью осуждающими взглядами.

– Скажите, а что будет с теми, кто не пройдет отбор? Вы вернете их домой? – поинтересовалась миловидная девушка с белыми ангельскими крыльями за спиной.

Эх, была бы я верующей – пала бы на колени от такой святости! Но это не наши методы…

– Вернуть вас домой – мы не можем, – ответил этот гадкий тип. – А те, кто не пройдет отбор – должны будут умереть, – совершенно спокойно закончил он.

Непонятно откуда взявшийся Барсик, запрыгнул ко мне на колени, но едва не соскользнув по гладкой штанине, запустил когти прямо в мою ногу.

Больно. А разве под наркозом может быть больно?

В голове тут же настойчиво закрутились различные истории о тех, кто попадал в другие миры. По закону жанра, в них обычно влипают, как раз в момент смертельной опасности, а у меня именно такой и был…

Если мне больно, я не сплю и не под наркозом, то получается я попала в другой мир? И Барсик вместе со мной?

Так… Что-то мне не очень хорошо. А этот тип еще и сказал, что обратного пути нет…

– Что значит должны будут умереть? – поинтересовалась я, чувствуя, как на лбу проступает холодный пот.

***

– Что, именно, вам непонятно во фразе "должны умереть"? – поинтересовался этот магистр, вопросительно вздернув бровь.

– Умереть, для того чтобы вернуться домой? Так же, как попали сюда? – попыталась передать я свои мысли о том, что перенеслась именно в момент смерти. Наверное… Но скорость джипа точно не обещала ничего хорошего.

– Нет, кандидатка номер тринадцать. Умереть, в понимании, совсем. Проще говоря, вас казнят, если проиграете, не погибнув во время прохождения испытания. В конечном итоге, останется только одна… – елейным голосом пояснил он и слащаво улыбнулся. Ах ты ж… Гад заморский!

– Вы понимаете, что это противоправно? – спросила я, вскочив с места, уперев руки в бока и даже притопнув ножкой.

Какая разница как умереть, если всё-равно грозятся убить? Можно понарываться и смело поотстаивать свое мнение… Но уж точно не терпеть угрозы этого странного типа.

– Женщины в этом мире, вообще, имеют довольно мало прав. Как и ума. И вы, тринадцатая, отнюдь не исключение… – подал голос другой из мужчин, носитель пенсне в золотой оправе и берета с белым пером.

Ну вот, здорово! Теперь пошли оскорбления… Ну-ну.

– Вы похитили нас из разных миров и хотите, чтобы мы, женщины, боролись за руку какого-то властелина? – слегка хрипловатым голосом поинтересовалась оркиня, положив руку на большой нож, притороченный к поясу.

Ну, наконец-то! Хоть одна заговорила, а то всё я, да я… Вот она-то меня поддержит! Пора показать этим за…знобам кузькину мать!

– Нет, вы боретесь не за руку властелина, а за собственную жизнь, – ответил распорядитель и ухмыльнулся, словно предвкушая знатное зрелище.

Хлеба и зрелищ народу… А бои будут? Ну, как в колизее? Может еще и льву какому-нибудь пасть порвать надо? Ох, не будите во мне зверя, а то львом вполне может оказаться этот рас…рас-по-врядитель!

– Хорошо, тогда убивайте! – заявила пышная, безбородая гномка, а может хоббитша… Кто их разберет?! Нет, ну правда, что за бред они несут? Убьют…

От пола, тут же, поднялся густой черный дым. Клубясь и извиваясь причудливыми завитками, он окутал гномку с ног до головы и она схватилась за шею, жадно хватая ртом воздух. Бред. Невозможно! Это мой сон!

Я попыталась представить себе, как этот дым рассеивается, но шиш!

– Эй, пощадите ее! – в ужасе закричала я и хотела кинуться на помощь, но ноги словно приросли к полу. – Она, наверняка, уже пожалела о своих словах! – Беспомощно продолжила я.

– Не убивайте! Не надо! – осмелев, поддержали меня, еще несколько девушек. Правильно. Бунт на корабле! Требую смены капитана, этот мне не нравится!

– Вы уверены, что готовы умереть? – с довольной, до омерзения, улыбкой на лице, поинтересовался распорядитель.

Гномка захрипела и отрицательно покачала головой. Черный дым, тут же, рассеялся, а девушка – рухнула на колени и закашлялась.

Спасена. Только ужас, охвативший меня от увиденного, никуда не делся. Если я чувствую боль, если не могу проснуться – я готова поверить в то, что, и в самом деле, попала в другой мир. Упс…

А в том, что здесь с нами никто шутить не будет – сомнений больше не было. И этот факт, словно красная тряпка для быка, приманивал и без того подкравшуюся панику!

Мамочка, моя родная, роди меня обратно! Я не хочу проходить эти испытания и, тем более, становиться женой какого-то непонятного темного властелина!

– Неужели, действительно, нет никакого шанса вернуться домой? – спросила я, враз осипшим голосом.

– Могу отправить вас посылкой, в деревянном ящике! В любой момент и в любое время суток, – с насмешкой, высокомерно задрав нос, просветил меня магистр Эстэр.

Надо же, даже имя его вспомнила с перепугу!

Я собиралась повесить нос, с досады, но мой разгневанный взгляд пал на кота, мирно сидевшего под столом, рядом с моим стулом.

– Барсик… – только и смогла прошептать я, чувствуя, как к горлу подступает комок слез, и желая придушить мохнатого гада.

– Что Барсик? – поинтересовался он. – Между прочим, я здесь вообще непричем. Баба Маша давно бы мне сметанки дала, а ты только о себе подумала! – проворчал кот, обиженно повесив усы.

Поразительно, и как это у него так получилось!?

Вот, в прямом смысле слова, взял и повесил усы. Они опустились вниз, а морда осталась на прежнем месте. Наглая, черная морда…

– Я бы тебе сейчас… Я бы тебя вообще к ветеринару на кастрацию отвела! – прошептала я, пытаясь не разреветься.

– Не покушайся на святое, женщина! – ответил кот и грозно на меня зашипел.

– Это ты виноват, что мы оба сюда попали! Мог бы хоть немного… Хотя бы капельку виноватым себя почувствовать! – упрекнула я его, но мисочку со сметаной, всё-таки, взяла со стола и поставила перед бессовестным котом.

– … Суть, надеюсь, вы уловили, а теперь – вам покажут ваши комнаты! – закончил распорядитель.

Блин! Пока ругалась с Барсиком, прослушала всё, что говорил магистр…

Ёлки-палки, и что теперь делать? Ладно, отведут в комнаты, тогда попробую расспросить кого-нибудь из девушек.

Мы повставали со своих мест и, словно стайка голодных рыбок, потянулись за распорядителем.

Всё-таки замок, действительно, выглядит жутко, как в страшной сказке. Темный, мрачный, пустынный…

Того и гляди, из какого-нибудь угла, летучие мыши вылетят или пауки полезут! Лучше уж первые, потому что вторых – я боюсь до чертиков…

Глава 2

Ольга

Длинные коридоры сменялись один за другим, я совершенно потерялась, где нахожусь, но точно могла сказать, что ведут меня не в ту комнату, где я приземлилась на руки к мужчине в капюшоне. Странно, а мне там успело понравиться. Всё так мрачно, готичненько и со вкусом. Не хочу я в другую…

– Магистр Эстэр, – тихонько обратилась к мужчине, поравнявшись с ним.

– Слушаю вас, кандидатка номер тринадцать, – не останавливаясь, он смерил меня высокомерным взглядом и натянуто улыбнулся. Фи, лицемер!

– А почему вы ведете нас не в те комнаты, где мы появились? – поинтересовалась я, одарив его не менее красноречивым взглядом.

– Потому что именно это крыло предназначено для проживания кандидаток, – он резко остановился и распахнул одну из дверей. – Вот комната для вас и вашего священного кота, тринадцатая, – он, не глядя, указал рукой в дверной проем и отвернулся, явно собираясь распределять других девушек.

– Чего? Почему это он священный? – спросила я, с любопытством покосившись на Барсика. Ну кот, черно-белый… Обычный самый. Чего это он священный? На древний египет тут мир не похож…

– В нашем мире эти животные занимают особое место и ваше счастье, что этот кот решил сопровождать вас, – снисходительно объяснил распорядитель и поторопил меня: – Располагайтесь, завтра будет долгий день! – хищно улыбнулся, как настоящий злодей и пошел открывать соседнюю дверь.

Я еще раз смерила кота любопытным взглядом и всё-таки рискнула зайти в комнату. Мать моя женщина, отец мой мужчина! Родите меня обратно…

Весь интерьер был оформлен в розовых тонах. Даже не просто розовых, а именно по-девчачьи розовых!

Твою ж налево! Я тут же вышла и закрыла дверь.

Прямо домик для Барби, а не комната… Только Кена мне там не хватало!

– Магистр Эстэр! – с досадой взвыла я. – Распорядитель…

– Что?! – он снова повернулся ко мне и, казалось, вот-вот начнет метать молнии из глаз в мою сторону.

– Вы сами видели комнату, в которой я, по вашему указанию, должна жить? – спросила я, составив бровки домиком.

– И что с ней не так? – Поинтересовался магистр, направившись в мою сторону. А во взгляде его читалось, что сейчас этот мужчина готов просто придушить меня на месте.

– Она розовая! – скривилась я, но на всякий случай попятилась, во избежание своей внезапной кончины от рук этого брюнета!

– И что, что она розовая?! – спросил он, подойдя еще ближе.

– Это… Это самый отвратительный цвет из всех, который только можно придумать! – ответила я и уперлась спиной в стеночку.

Всё. Дальше отступать некуда. Да и вообще, ни шагу назад – за нами Москва! Не на ту нарвался, посмотрим еще кто кого придушит!

– А вы глаза закройте и никакого цвета видно не будет! – Он подошел слишком близко и горячее дыхание обожгло мое лицо.

– А… Как мне тогда там находиться? Я же обо всё спотыкаться буду, если буду ходить с закрытыми глазами, как вы советуете! – насупилась я от негодования.

– Это не мои проблемы! – ответил он и собрался отойти обратно к другим девушкам.

– Можно мне всё-таки в ту комнату, где я появилась? Я в этой жить не смогу… Ну, пожалуйста! – от переизбытка эмоций, я даже руками всплеснула.

– И в какой же комнате вы появились, кандидатка номер тринадцать? – спросил он, гневно скривив губы.

– Я – Ольга, а не тринадцатый чертенок! Запомните мое имя, наконец-то! А появилась я в черной комнате, там всё было черное, а не мерзкое розовое! – от страха, я практически прокричала это ему в лицо.

– Вы там кого-то видели? – поинтересовался он, слегка склонив голову набок.

– Да, я даже пообщалась с мужчиной в черном костюме, с капюшоном на голове и маской на лице! – честно призналась я. Ну, а что такого-то?

Девушки, столпившиеся немного в стороне, тихо зашептались.

– Так можно же догадаться, что та комната занята! – почему-то разозлился он. Вон, как глазища блестят, ух!

– Так… Ну это… Он… Он исчез, а меня оставил там, значит, никаких предпосылок, что она занята – нету! Барсик, а тебе разве нравится розовая комната? – спросила я, стараясь взглядом пообещать коту все блага мохнатой жизни, только бы он сейчас поддержал меня.

– А-а-ага, очень. Сметанка сразу попросилась наружу и в глазах зарябило, – ответил он, задрал хвост и направился по коридору в обратную сторону. – Так и будешь там стоять, тринадцатая Оля? Или пойдем занимать понравившуюся нам комнату? – не оборачиваясь, поинтересовался кот.

– Извините, мне пора! – Я даже реверанс сдуру сделала. Неуклюже, нелепо, неуместно… И, гордо задрав нос, пошла за котом. Потому что наши не даются, ни-ког-да!

– С-с-славная кандидатка… – прошипел мне в спину распорядитель. Могу поспорить, что он сейчас еще и кулаки сжал и зубами скрипнул. Правильно, пусть ненавидит меня. Я с такими не вожусь. Нет. И не вовсе он не красавчик. Почти… Наверное… Накося выкуси! Знай наших, магистр-злюка!

Одна из девушек открыла рот, набрав воздух, явно намереваясь что-то спросить, но Эстэр грозно прорычал:

– Больше, ни у кого из вас, священных животных нет, так что занимаем положенные комнаты. Вперед, дамы! – поторопил он замешкавшихся кандидаток.

Кажется, я нажила себе первого врага в этом сумасшедшем мире…

***

Интересно, в каком месте у кота находится gps-навигатор? Нет, серьезно… Я не запомнила вообще ни одного поворота, а Барсик настолько уверенно петлял по коридорам, что я даже перестала следить за дорогой, просто шагала за ним, рассматривая интерьер замка.

Чего тут только не было… И статуи из мрамора, и разноцветные витражи, и причудливые гобелены, и вазы с ароматными цветами, даже доспехи, без рыцарей внутри… Как там это называется? Вот не помню, хоть убейте! А может и никак не называется…

– Что головой по сторонам вертишь? Нравится наш новый дом? – спросил кот, увидев, как я немного отстала, залипнув на рассматривании мозаики из драгоценных камней. Ну, может и нет, но сомневаюсь, что это просто цветные стекла!

– Черт! Никак не привыкну, что ты разговариваешь, – со вздохом заметила я. – Дом мне не нравится! Ты себе вообще представляешь, сколько времени нужно, чтобы навести здесь порядок?! – озвучила мысль, которая меня ужаснула.

– Здесь слуги для этого есть, – ответил кот и мне показалось, что он даже закатил глаза от моей наивности.

– Слуги… Тоже мне, королевский дворец недоделанный… Лучше бы у хозяина вкус нормальный был, – проворчала я. – И, кстати, доспехи начищены плохо, а на плафонах я заметила пыль! – поделилась я с котом своими наблюдениями.

– Совершенно с вами согласен, у хозяина вкуса нет, – донеслось до меня со спины.

Я обернулась и увидела своего спасителя, так удачно поймавшего меня на руки, когда я только появилась в этом мире.

– Ой, извините, не знала, что нас здесь кто-то может услышать, – смутилась я. – Спасибо вам, что не дали мне почувствовать всю твердость мраморного пола, когда меня сюда переместило… – пролепетала я, ковыряя носком кроссовка черную ковровую дорожку.

– Не за что. Не мог же я позволить случиться такому с дамой, попавшей в беду. Тем более, что вы призваны на этот проклятый отбор, – мужчина слегка склонил голову в учтивом поклоне, снова посмотрел на меня и добавил: – Мне было велено сопроводить вас в другую комнату, с нормальным цветом мебели, чтобы вы не претендовали на ту, которая уже занята…

– Вами? – тут же поинтересовалась я, не дав ему договорить.

– Что вы, это комната знатного господина, а я живу совершенно в другом крыле, – спокойно ответил он. – Так вы и ваш священный кот позволите сопроводить вас? – поинтересовался он, галантно подставив руку.

– Веди уже, философ, – возмутилась наглая кошачья морда. – И скажи, чтобы сметанки мне туда принесли…

– Барсик, ты ведешь себя невежливо! – нахмурившись, я погрозила коту пальцем. – Буду рада вашей компании, – улыбнулась незнакомцу и приняла его руку. – Скажите, а как вас зовут? Меня Ольгой…

– Меня зовут Шад, – ответил он и медленно направился по коридору.

– А почему вы всегда в маске? – не удержалась я от вопроса, не в силах справиться со своим непомерным любопытством.

– Кхм… – он подавился воздухом и повернулся ко мне. – Потому что… Я… Мне не хотелось бы об этом говорить.

– Извините за бестактный вопрос, – смутилась я.

Ну, а что, мало ли, что с ним произошло, что он скрывает лицо? Некоторые вон, вообще, жениха от кандидаток прячут. Интересно, почему?

Зато, можно помечтать. Вдруг он красавец, каких мало и они боятся, что девушки передерутся за право бороться за “суповой набор” властелина?!

Мужчина хмыкнул, словно услышал мои мысли, но я не верю в телепатию. Хотя, чем черт не шутит?

Скрывать мне всё-равно нечего, если даже он слышит мои мысли, то мне не стыдно! Почти ни капельки…

– Шад, а вы давно здесь живете? – поинтересовалась я, пытаясь сменить тему.

– Уже больше пятиста лет, – ответил он, пожав плечами.

– А сколько вам всего лет? – я невольно нахмурилась, представив себе дряхлого старичка под маской.

Да вот, только, это точно не его случай, руки-то вон какие сильные, я всё помню!

– По человеческим меркам я выгляжу примерно лет на тридцать. – А сколько всего живу – не могу сказать точно, давно сбился со счета, как и многие жители этого замка.

– Ого… – теперь я почувствовала себя глупой школьницей, которая задает малознакомому человеку нелепые вопросы и удивляется каждому его ответу.

– Вот мы и пришли! – радостно заверил он, распахнул дверь в комнату и сделал приглашающий жест.

После идеально розовой комнаты было как-то страшновато. Я вздохнула, но всё-таки заглянула в предложенные мне покои.

От увиденного – тут же ахнула! Вот это настоящее чудо… Я словно стояла на пороге своего привычного маленького домика, только вот у меня дверь выходила во двор, а здесь – в коридор старого мрачного замка. Прошу заметить: жуткого и отнюдь не гостеприимного!

– Ну что, Ольга, мне удалось подкупить вас? Не станете претендовать больше на комнату, занятую господином? – поинтересовался мой провожатый и мне, почему-то, показалось, что сейчас, под маской, он ехидно улыбается.

– Подкупили, – со вздохом признала я. – Только, как вы это сделали? – поинтересовалась я и еще раз заглянула в комнату, а когда обернулась, чтобы услышать ответ – мужчины уже и след простыл, словно его здесь никогда и не было.

– Наш девиз непобедим: мы спасем и убежим! – проворчала себе под нос.

Вот же ж… Зорро недоделанный…

Глава 3

Ольга

Я вошла в комнату и захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней спиной и тихо сползла, усевшись прямо на пол.

Что вообще, блин, происходит? Какой к черту замок? Какой отбор?

Можно, конечно, надеяться, что я, всё-таки, нахожусь под наркозом и болевые ощущения себе придумала, но во мне всегда жила маленькая вера в чудо с надеждой на веселые приключения и настоящую любовь…

И вот, я попала. Попасть – попала, а как выпасть обратно – не знаю. Любви не обещают, только смерть и какие-то страшные испытания… Тоже мне сказка. Неправильная и совершенно не интересная. Я о такой не мечтала. Вообще ужастики никогда не любила, спать потом не могу!

Нет, так не пойдет. Конечно, комната, как у меня дома, подкупает, но соревноваться за руку какого-то непонятного властелина я не хочу и не буду.

Нужно выбираться отсюда и поскорее. Сдаваться ведь мы не умеем, так? Вот и нечего киснуть, нужно брать все в свои хрупкие ручки и сматывать удочки!

– Барсик, – бодро позвала наглую кошачью морду. – Ты как хочешь, а я сваливаю… – со вздохом поделилась своими планами с ним. Вместе пришли, вместе и сваливать надо.

– Не выживем мы за пределами замка, Оля! – заумным голосом ответил кот и запрыгнул ко мне на колени. – Это тебе не увеселительная прогулка по мегаполису, тут дикие земли, леса, волки… Джунгли настоящие, не каменные! А ты, даже на местности ориентироваться не можешь, со своим топографическим кретинизмом! – нещадно попытался обломать меня он.

– Но и сражаться за руку непонятного мужика я тоже не буду. Помоги мне, пожалуйста, хотя бы выбраться из замка, а сам, если хочешь, оставайся здесь… – попросила я.

– Могу помочь тебе, разве что, выиграть этот отбор, – ответил кот и лениво пошевелил ухом.

– Ну и сиди тут, а я темноты дождусь и уйду! Неблагодарное животное… – прошипела я и согнала его с колен.

Предатель мохнатый! Я, может быть, и бесшабашный человек, но всё-таки, девочка и, конечно же, мне страшно!

Я несколько раз измерила шагами комнату, вздохнула и ушла в душ, чтобы хоть как-то убить время.

Размечталась! Вода из крана потекла черного цвета, словно в ней развели активированный уголь. И как в такой мыться?

Я вздохнула, закрыла воду и вернулась в комнату, залезла на кровать, укрылась с головой любимым одеялом и решила поспать.

Сон упорно не шел, зато захотелось пить. Я встала и пошла на кухню.

Свою маленькую, уютную кухню…

Но, в холодильнике, оказалось пусто, а у меня там всегда стоял сок… Зато обнаружилась бутылка белого вина, которую я тут же выудила из дверцы и отправилась искать штопор.

Благо, хотя бы он оказался на месте и мне не пришлось продавливать пробку в бутылку.

Выпив бокальчик кислого вина, я немного расслабилась и решила всё-таки еще раз попытаться уговорить кота отправиться со мной, но он был непреклонен.

А спустя еще пару минут в дверь постучали.

Я подошла и отворила ее. На пороге стоял, успевший осточертеть мне, распорядитель, а с ним еще двое мужчин.

"Двое с носилками и один с топором!" – тут же подумалось мне.

– Кандидатка номер тринадцать, ваша очередь доказать, что вы чисты и невинны, – заявил Эстэр и, тактично меня подвинув, вломился в комнату, а за ним вошли и его спутники, оставив меня стоять у входа.

– И как же я должна буду это доказать? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

– Сняв штаны и позволив лекарю себя осмотреть, – невозмутимо поставил меня в известность он.

– Что?! – у меня упала челюсть, а вместе с ней по полу покатилось и самообладание. – А больше вам ничего не показать? Кузькину мать, например!

– О каком именно Кузьке идет речь? – не понял меня магистр.

– Кузька тут ни при чем! – огрызнулась я и указала им на дверь: – Уходите немедленно! Моя невинность останется при мне и на моей совести, а вы, лучше бы научились относиться к женщинам, не как к племенным коровам для своих господ, а на равных и с уважением! – накричала я на Эстэра.

Распорядитель коротко кивнул и двое, где-то прячущих топоры, начали наступать на меня.

– Барсик, выгони их, а? – попросила я кота и, сглотнув, начала пятиться в сторону выхода.

– Лучше дайтесь по-хорошему, кандидатка номер тринадцать. Все остальные девушки уже прошли проверку и готовы к отбору. Не надо пытаться быть исключительной во всём… – раздраженно посоветовал магистр.

– Вы понимаете, что нарушаете все возможные права человека? – спросила я и снова позвала: – Барсик!

– Что опять Барсик? Где моя сметанка? – начал он, но…

– Ваша сметанка и красавица кошка ждут в одной из комнат. Мы вас сопроводим туда, сразу после того, как сделаем проверку вашей подзащитной, – с ядовитой улыбкой наблюдая за моей реакцией, магистр подло попытался перекупить кота.

И почему-то, у меня не возникло ни малейшего сомнения, что ему это удастся. Вот же гаденыш! Что он вообще себе позволяет? И как ему не стыдно?

Совсем, ни капельки не стыдно. А мне, что прикажете делать?!

Я выбежала в коридор, обернулась посмотреть, побежали ли за мной, и тут же столкнулась с Шадом. Едва не плюхнулась на пятую точку, но с трудом удержала баланс. Растерялась на мгновение, за что и поплатилась: двое, которые сопровождали Эстэра, схватили меня за руки…

***

– Что вы делаете? – поинтересовался Шад у мужчин, схвативших меня за руки. – Совсем с ума посходили? Или забыли, что кандидатки неприкосновенны?

– Выполняют мой приказ, – Эстэр вышел в коридор и смерил нас с Шадом хмурым взглядом. – Кандидатка номер тринадцать, вам не кажется, что вы выходите за рамки дозволенного? Вы просили другую комнату и вам пошли на уступки, теперь ваша очередь успокоиться и подчиниться.

Он смотрел на меня настолько ненавидящим взглядом, что я решила не сдаваться и идти до победного конца! Хочет войны? Он ее получит! Принципиально не дам себя осмотреть…

– Отпустите девушку, она уже никуда не убегает, – тихо сказал Шад, но мужчины тут же послушались и убрали от меня руки, а я соизволила ответить:

– Вот, если выиграю отбор – тогда и дамся, а до тех пор, какой смысл? Если я погибну или не пройду, то и знать вам, невинна я или нет, не обязательно! – ответила и спряталась за спину моего спасителя, уже в третий раз.

Трижды спас мою больную голову… Действительно, замечательный мужчина! Сперва на ручки поймал, потом комнату радушно показал, теперь еще и в обиду не дает…

Вот бы он и оказался этим загадочным властелином, было бы замечательно! Тогда и замуж можно…

– Есть определенные правила и не вам их менять, тринадцатая! – с нажимом проговорил распорядитель.

На что он пытается нажать? На мою совесть? Так она у меня давно подкуплена и со мною заодно. Я ей даю на лапу, а она меня не грызет, так что бесполезно!

На жалость? Так чего их жалеть? Сами виноваты! Нечего было меня воровать! Как говорится: “Бачылы очи, що купувалы!”, так что претензии не принимаются ни в каком виде!

– А зачем вы тогда переместили меня сюда, если не уверены, что я невинна? – задала вполне закономерный вопрос и выжидательно уставилась на распорядителя.

– Магия тоже не безупречна и иногда ошибается, – скривив скорбную мину, ответил Эстэр. Вот прямо кожей чувствую, как он меня ненавидит. Вон, как глазища блестят, того гляди искры посыпятся!

– Ошиблась! Верните меня домой! – соврала, желая понаблюдать, как у магистра будут снова ходить желваки. Вообще я хорошая, но бесить его мне понравилось, а потому делать я это буду со вкусом и от всей души!

– Вам же уже озвучили, куда вас могут вернуть или вернее отправить. Вы готовы к смерти, кандидатка номер тринадцать?! – спросил распорядитель с надменной улыбкой и призвал тот самый туман, который душил гномку за ужином. Мамочки… Что-то не хочется его на себе испытывать! Ну Эстэр, вот же сволочь! Просто индюк напыщенный, вредный и злой!

– Нет, убить меня вы не имеете права. Покуда со мной священный кот, я неприкосновенна! Максимум сама вляпаюсь, а вы меня не тронете! – собрав всю свою уверенность в кучку, попыталась сблефовать я, надеясь не выдать своего страха.

– Ольга, давайте не будем ссориться и портить магистру Эстэру нервы. Неужели вам так трудно позволить лекарю вас осмотреть? – поинтересовался у меня Шад.

Я вот сейчас не поняла, они в доброго и злого следователя что-ли играют? Как в отечественных детективах? Эстэр большой и страшный, а Шад – как палочка-выручалочка, всегда готовая прийти на помощь…

– Нет, мне нетрудно, но с таким отношением, это принципиально. И вообще, неужели вы совершенно не умеете верить людям на слово? – спросила, на всякий случай, сделав пару шагов назад, вдруг придушить попытаются!

– Вы уже несколько раз дали два абсолютно противоположных утверждения о вашей невинности, – хмуро заметил “злой следователь” и скрестил руки на груди, выжидательно уставившись на меня.

– Вы пугаете меня и вынуждаете грубить вам! – я уперла руки в бока, стараясь казаться грозной, как объемная соседка моей подруги Ритки. Эта тетка всегда гоняла мужиков от своего подъезда, которые любили выпить там на скамейке.

– Смиритесь и примите наконец-то свою участь, тринадцатая! – Грозным шепотом снова попытался надавить на меня Эстэр, а глаза его засветились янтарным светом.

Интересно… Это он маг огня? Или просто пугает меня? А он умеет взрываться, как Аид в мультике про Геркулеса?! Так, тыдыщ, и пламя во все стороны…

– Совершенно с вами согласна, магистр. Смиритесь и дайте мне спокойно жить или отправьте домой, а не грозите мне смертью! – ответила я и сделала шаг в его сторону.

– Взять ее! – приказал Эстэр.

– Подойди и сам попробуй! А то раскомандовался тут! – пробурчала я и юркнула так, что двое мужчин прошли с одной стороны от Шада, а я с другой.

– Я бы на твоем месте послушал девушку, Эстэр, – рассмеялся Шад.

– Вот сам ее и проверяй тогда! – магистр сделал глубокий вдох, моргнул и его глаза вернули свой зеленый цвет.

Распорядитель резко развернулся и ушел, а за ним последовали и те двое, с которыми этот бесячий гад и пришел.

– Ольга, – обратился Шад, – идемте.

Он сделал приглашающий жест, дождался, пока я войду в комнату, вошел следом и закрыл за собой дверь.

– Что, будете выполнять приказ? – поинтересовалась я.

– Для начала, попытаюсь убедить вас, добровольно, пройти проверку, – сказал он, важно сложив руки за спиной.

Я хитро сощурила глаз и ехидно протянула:

– Хо-ро-шо. Но только баш на баш!

– Как? – не понял он.

– В обмен на кое-что от вас! – заявила я, скрестив руки на груди.

– И что же вы хотите? – поинтересовался мужчина, сделав шаг в мою сторону.

Только вот его я почему-то совершенно не боялась.

– Взамен вы покажете мне свое лицо! – озвучила я условие…

Глава 4

Ольга

– Взамен вы покажете мне свое лицо! – озвучила я условие и подошла на опасно близкое расстояние к мужчине.

– Боюсь, вы просите слишком много, – сказал он и рукой в перчатке нежно провел по моей щеке.

– Тогда, могу ответить точно так же, – я скрестила руки на груди и тихо засопела.

Любопытство просто съедало меня изнутри. Почему он прячет лицо? Что скрывает?!

– Ольга, я – уродлив, вам не надо этого видеть. У меня больше нет лица… – он слегка пожал плечами и добавил: – Идемте, я сопровожу вас к лекарке. Эстэр зря привел мужчин. Мог бы и подумать, что девушки будут стесняться… – он подал мне руку, приглашая проследовать с ним.

– Знаете, Шад, мы могли бы подружиться, не будь вы тем самым властелином, из-за которого меня похитили! – прямо заявила я о своих подозрениях.

Мужчина тихо рассмеялся и даже похлопал в ладоши.

– Знаете, Ольга, если бы, именно я, был властелином, то не позволил бы проклясть себя и миру бы не угрожала неминуемая гибель, – сказал он и вздохнул.

– А она грозит? – спросила я и предложила: – Давайте выпьем вина и вы хоть немного расскажете мне об этом мире? А то я увлеклась беседой с котом и прослушала часть наставлений Эстэра… – со вздохом призналась я.

– У меня не так много времени, увы. Но мы с вами можем поговорить об этом по пути в госпиталь! – он поднял указательный палец вверх, а затем снова предложил мне руку.

– Я уже всё сказала касательно проверок на невинность. Я никуда не пойду! – уперлась я и пошла налить себе еще вина.

Наполнив два бокала, я собиралась, всё же, предложить ему второй, но… Он уже исчез и наверняка в своей любимой манере – развеявшись густым черным дымом.

Я пожала плечами и уселась в кресло.

Барсик убежал на свидание, Шад от моих настойчивости и упрямства, Эстэра сама выгнала…

Эх, а симпатичный он всё-таки, хоть и редкостный му…

Вот и что мне теперь делать?

Я встала, подошла к окну и посмотрела на вечерний город. Он утопал в золотых лучах сразу двух солнц, а на горизонте уже виднелась зеленая луна.

Да, зеленая луна… Почему бы и нет? Один дымом развеивается, у второго глаза горят янтарным цветом, меня из родного мира похитили…

А тут, всего лишь, зеленая луна. Ничего удивительного. Наверное.

Может ее тошнит от напыщенности красавчика Эстэра?! Меня вот тоже от этого тошнит. Женоненавистник и высокомерный засранец!

Но вернемся к виду из окна. Удивительно то, что город по всему периметру, что попадал в зону моей видимости, был обнесен высокой стеной с аккуратными башенками, на которых располагались большие скорпионы и баллисты.

Я проследила дорожки улиц, приметила для себя ориентиры, чтобы пробраться к воротам и рассмотрела, как выглядят местные женщины. Их было довольно мало, но длинные плащи, до самой земли, почти полностью скрывали фигуры. А широкие капюшоны прятали лица.

Я скептически осмотрела шторы и проверила на месте ли ножницы и нитки с иголками.

Примерно часа мне хватило, чтобы на скорую руку обметать занавесочный плащ.

Как раз за окном почти стемнело и я, довольная результатом своей работы, выскользнула из комнаты.

Где лестница, я примерно помнила, поэтому сразу направилась к ней.

В коридорах никого не было и я довольно быстро оказалась на первом этаже.

А вот с дверью – случился облом. Она была заперта и открываться совершенно не желала.

– Ну и черт с тобой! – выругалась я и подошла к высокому окну.

И как оно интересно открывается?!

Судя по всему, никак.

Я услышала голоса спускающихся по лестнице, юркнула за угол и столкнулась с одной из кандидаток.

Выглядела она немного жутковато. Примерно так, я себе и представляла внебрачную дочь Волан-де-Морта!

Почему? Да потому что с носом у нее те же проблемы, что и у него. Он отсутствует. Интересно, она тоже злодейка или добрая душа?

– Чш-ш-ш! – девушка приставила палец к губам и зашипела на меня. А в руках у нее был такой же плащ, как и у меня. Только розовый.

Бррр… Как вспомню те комнаты, что положены участницам отбора – аж жутко!

Я молча кивнула и указала в сторону лестницы.

Мы дождались пока двое беседующих мужчин пройдут и я тихо сказала:

– Входная дверь заперта, нужно поискать другой выход!

Девушка молча кивнула и мы вошли в первую попавшуюся комнату.

Там окна были не меньше, чем в коридоре, но и они тоже не открывались.

Вместе казалось не так страшно и мы принялись исследовать замок в поисках выхода.

Наконец-то, мы нашли маленькую дверцу, которая оказалась открыта, выскочили во двор, пробрались до самых ворот и выбрались в город через небольшую калитку.

На тот момент, горожане уже сидели по домам, а мы медленно брели по длинным улицам, стараясь не заблудиться.

Вот тут прекрасно помогло правило, что одна голова хорошо, а две – лучше.

Правда, ворота в город оказались заперты, причем таким образом, что сразу вспомнились фильмы и показанные в них огромные крепости.

Такие ворота не только тараном, но и магией не снесешь…

– И что теперь делать? – расстроено проскулила я.

– На стену лезть, – проворчала девушка и бодро зашагала к лестнице.

Когда мы поднялись наверх, я дышала вывалив язык, как собака, а безносой – хоть бы хны.

Восстановив дыхание, я подошла к краю стены, заглянула между зубцами, и тут же шарахнулась обратно.

– Мамочки, как же высоко! – я прижалась к башенке и почувствовала, как меня бросило в холодный пот.

– Да ладно тебе, – ответила девушка. – Стена гладкая и с наклоном. Это всё равно, что катиться с горки. Хочешь – оставайся, а мне умирать, на этом отборе, никак нельзя! Меня любимый жених ждет, у нас скоро свадьба, так что мне кровь из носу домой надо! Удачи тебе, кошачья подданная!

Она перемахнула через стену и скрылась из виду.

Я кинулась к парапету, ожидая увидеть на земле бездыханное, поломанное тело, но девушка уверенно скользила вниз по гладкой стене.

Я обернулась, посмотрела на видневшийся в лунном свете замок, вздохнула и осторожно перелезла вслед за безносой.

Стоя на небольшом выступе, я свернула плащ в несколько слоев, повязала его на бедра и часть протащила между ног – в детстве мы так на клеенке катались по снегу с горки.

– Господи, никогда в тебя не верила, но прошу: помоги мне! – прошептала я, уселась на выступ, оттолкнулась ногами и полетела вниз.

Я надеялась, что справлюсь и орать от страха не буду, но…

Думаю, что мой вопль разбудил всех в округе. Птицы, так точно, повылетали из лесу, начинающемуся неподалеку от стены.

Докатившись до низу, я по инерции, бодрой рысью побежала за девушкой, силуэт которой виднелся уже у кромки леса.

Если бы я только знала, чем всё это обернется…

***

Я еще не успела добежать до леса, когда над моей головой пронеслась большая черная тень.

Я инстинктивно пригнулась и острые когти щелкнули в миллиметрах надо мной.

– А-а-а! – взвыла я и попыталась доказать, что гепард далеко не самый быстрый в мире зверь. Вот, чесслово могу быстрее, когда надо. Особенно с такого перепугу…

"Надо было слушаться своего котика, котик плохого никогда не посоветует!" – внезапно очнулся голос разума и решил подбодрить меня подобным образом. Лучше не стало, но и на скорость бега не повлияло.

– Ложись! – донеслось голосом дочери Волан-де-Морта, из-за большого дерева с красными, треугольными листьями.

Я распласталась на земле, как медуза, выброшенная на берег, а надо мной пролетел сгусток белого огня.

Сзади послышался громкий чвяк и огромная туша, которая жаждала мною полакомиться, с грохотом рухнула на траву.

– Давай, быстро сюда! – позвала меня девушка и я, как Маугли в мультике, прямо на четвереньках и оттопырив зад к верху, вмиг доскакала до деревьев.

– Спасибо, – прошептала, стараясь успокоить свое бешено колотящееся сердце и восстановить дыхание.

– Ты совсем что-ли жизни в лесу не обучена? – удивленно поинтересовалась девушка, подав мне руку.

– Ну, в деревне летом таких проблем не было… – вздохнула я, встав на ноги.

– Видимо у тебя очень спокойный и дружелюбный мир, – звонко рассмеялась безносая.

– Наверное, но не уверена… Тебя как зовут? – спросила я, потирая горящие от пробежки икры.

– Ирмантари Дель Райондамарэн ирт Вайолари ду Байлес, – ответила она, увидела мою озадаченную, вытянувшуюся до неприличного моську и добавила: – Ирма, можешь звать меня просто Ирма. А как я могу обращаться к тебе?

– Золотарева Ольга Николаевна, но можно просто Ольга, – приосанившись представилась я.

– Идем, Ольга. Наверняка нас будут искать и нужно уйти, как можно дальше, – она подошла к кусту, похожему на орешник, выломала две палки высотой примерно в человеческий рост и одну из них протянула мне.

Я не совсем поняла зачем она мне, но, на всякий случай, взяла.

А пока я пыталась сориентироваться, что и к чему, девушка уверенно зашагала между густых кустов по небольшой просеке, лишь отдаленно напоминавшей условную тропинку.

Мы шли непомерно долго, у меня начали заплетаться ноги и кружилась голова. Жутко хотелось пить, есть и спать…

Я уже даже не жалела, что не взяла с собой вино, оставленное на столе. Лучше бы подумала о том, чтобы прихватить водички. В горле пересохло так, что готова была вывалить язык и дышать, как набегавшаяся собака.

Но был во всем этом один плюс. Мои любимые найковские кроссовки почти не чувствовались на ногах и не доставляли совершенно никакого дискомфорта, а вот Ирма постоянно морщилась от боли, давно натерев на ногах кровавые мозоли. На ней были какие-то легкие балетки с тонкой подошвой и девушка чувствовала каждый камешек, каждую веточку и каждый сучок, которые попадались ей под ноги.

Мы вышли к краю небольшой поляны и замерли. Вся она была заставлена человеческими статуями. Я подошла посмотреть поближе и ужаснулась еще сильнее. Обнаженные девушки стояли в разных позах и выглядели очень натурально. Словно, это действительно окаменевшие люди, а не статуи. Но так же не может быть?

Я невольно сглотнула и попятилась.

– Ирма, нам лучше уйти отсюда, – сказала я тихо, повернулась и…

Моя спутница стояла у меня за спиной. Кожа девушки стала серой, а глаза – безжизненными.

Она в ужасе смотрела в сторону большого дерева и даже пыталась показать на него пальцем. Рука так и застыла слегка приподнятой, а губы остались приоткрытыми…

Что убило ее? Кого она увидела там? Кто в силах совершить такое?! Неужели тут живут какие-то горгоны?!

Проверять не было ни малейшего желания. Ноги подкосились, руки задрожали и вообще захотелось поскорее грохнуться в обморок. Я ахнула, не в силах даже заорать от ужаса, и побежала прочь. Помочь ей я всё равно не могу, потому как просто не знаю чем, а значит, осталось только бежать и бежать, не оглядываясь, чтобы сохранить хотя бы свою жизнь.

Когда бежать уже не осталось сил, я рухнула на траву и разрыдалась. Мне было ужасно жалко девушку, ведь ее дома ждал любимый жених, а еще страшнее было то, что на ее месте могла оказаться я.

Всё-таки стоило послушаться Барсика и остаться во дворце. Уж лучше умереть на отборе, чем вот так посреди леса, где никто никогда не найдет даже мое тело…

Где-то то слева послышался громкий, протяжный вой, я тут же посмотрела в ту сторону и увидела два желтых глаза, которые смотрели на меня совершенно недружелюбно.

"Всё, Оля, добегалась! Сейчас тебя сожрут…" – скептически заметил мой внутренний голос, никогда не отличавшийся излишним оптимизмом.

– Нет, – прошептала я, встала на ноги и побежала прочь.

Пробегая по краю над небольшим обрывом, я увидела стаю странных существ, чем-то похожих на шакалов и лошадей одновременно. Они как раз кого-то доедали. И не исключено, что какую-нибудь другую кандидатку, оказавшуюся более проворной и сбежавшую раньше, чем я…

К рассвету я вышла к узкой реке. Упала на колени и собиралась напиться, но за спиной послышалось тяжелое дыхание.

Я обернулась и заорала в голос. Огромный черный пес, облизав свой нос, сделал шаг в мою сторону…

Глава 5

Ольга

– А-а-а! – заорала я во всё горло и направила на собаку палку, которую вручила мне бедная Ирма.

И как я вообще не потеряла ее при всех своих приключениях и бегах?! Видимо, как питбуль, вцепилась мертвой хваткой, что оторвать можно только вместе с руками!

Пес посмотрел на меня, как на последнюю дуру, склонил голову набок, забавно хлопнув ушами, и уселся. Поднял морду к небу и завыл, с чувством, с тактом, с расстановкой… Долго так, протяжно, чтобы до самых костей меня пробрало!

– Уйди! – проскулила я, чуть не плача. Даже представить себе боюсь его “кусь”.

Команду он воспринял строго, да наоборот: встал, коротко рыкнул, почесал за ухом и направился ко мне.

Я же, в свою очередь, попятилась и, чтобы никто не видел, если я вдруг намочу штаны, плюхнулась задницей прямо в ледяную воду.

Только вот собачку это не остановило. Зубастая пасть неумолимо приближалась к моему лицу, не испугавшись даже отборного мата, которым я безбожно сыпала на ее мохнатую голову.

– Малыш, фу! Иди ко мне, мальчик! – донесся до меня нежный женский голосок из-за небольших, пушистых кустов с кучерявыми листьями.

Пес тут же подпрыгнул, завилял хвостом и рванул на зов.

Я повернулась посмотреть и увидела симпатичную девушку в изящном черном костюме. У нее были красивые янтарные глаза и длинная коса, на конце которой виднелись небольшие лезвия.

– Малыш?! – спросила я, встав на ноги и потерев ягодицу, ушибленную о мелкие камни на дне.

– Да, его действительно зовут Малыш, – девушка мило улыбнулась и добавила: – А вам, я бы настоятельно советовала, поскорее, выйти из воды. Хорошо, что вы успели встать, пока маленькие, но вечно голодные пираньи не решили полакомиться вашим аппетитным филе!

– А-ай! – я подпрыгнула на месте и опрометью бросилась на берег.

– Ну вот и славно, а теперь, нам лучше поскорее вернуться во дворец, а то так и простыть недолго. Поверьте, болеть вам сейчас совершенно ни к чему… – девушка продолжила мило улыбаться и поглаживать здоровую псину.

– Так почему он всё-таки Малыш? – поинтересовалась я, стаскивая штаны, чтобы их отжать.

– Ну, когда его мне принесли, он был совсем мелким и худющим. Как у вас говорят, кожа да кости. Вот и назвала его Малышом… – она пожала плечами и потрепала его по макушке, а потом с улыбкой добавила: – У нас в мире есть поверье, что даже самое страшное существо, в любви и заботе, вырастает большим и ласковым! Это закон природы и он работает безотказно…

– Страшное, останется страшным, – хмуро ответила я, покосившись на Малыша, отнюдь не хилого и не тощего, а вполне себе упитанного, и вроде, даже воспитанного.

Пес трактовал мой взгляд по-своему: подошел, уселся рядом со мной и давай колотить по низкой траве хвостом. Еще и смотрит так преданно, как удав на кролика! Того и гляди, проглотит целиком…

– Идемте, утром всем кандидаткам предстоит узнать о первом испытании, так что поспать вам осталось всего ничего. Магистр Эстэр будет злиться, если кто-то нарушит дисциплину и распорядок дня, – подогнала меня девушка, ехидно произнеся имя распорядителя.

– Хорошо, сейчас пойдем. Только скажите, кто вы? – поинтересовалась я, с трудом натягивая обратно мокрые джинсы.

– Я отвечаю за охрану стены. Меня зовут Игнис, – представилась девушка. – На самом деле, в мои обязанности входит только следить, чтобы твари не лезли в город, но с вами – случай исключительный, потому нас и отправили найти вас.

– Инге это уже не поможет, – вздохнула я, наконец-то одевшись.

– Горгоны мстят за то, что их выгнали за стены. К сожалению, помочь ей не сможет уже никто. И я, если честно, не понимаю как так получилось, что девушку, обладающую магией они превратили в камень, а вас нет, – она смерила меня любопытным взглядом и вздохнула.

– За что? Если тут так опасно, то как вы могли выгнать целый народ?! – я даже руками всплеснула от негодования.

– Много лет назад, они подняли мятеж из-за проводимого отбора. Превратили в камень всех невест в городе и пытались убить лорда, который собирался жениться. Статуи были перемещены на поляну в лесу и оставлены там, а горгон изгнали за стену за совершенные преступления. Их и было-то всего-ничего, а тут, наверняка, многие погибли… – рассказала Игнис и взмахнула рукой, а рядом с ней возникло кольцо огня, в котором виднелся уже знакомый мне коридор.

Я тяжело вздохнула и пошла сдаваться. Наверняка Барсик будет очень недоволен и выскажет мне все, что думает о моих приключениях… Это если он от кошки вернулся, конечно.

Малыш бесстрашно, первым, юркнул в кольцо, уселся в коридоре и снова завилял хвостом, оставив четкие грязевые отпечатки на красной ковровой дорожке.

– Ух, псина наглая! – проворчала я, уже бесстрашно проходя мимо него. – Спасибо вам за помощь, Игнис, – поблагодарила я и виновато потупила взгляд.

– Не сбегайте больше, за стенами слишком опасно, – предупредила она, улыбнулась, развернулась на низких каблуках и пошла прочь, а пес звонок гавкнул и последовал за ней.

Я в очередной раз вздохнула, отворила проклятую дверь и вошла в свою комнату.

– Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок.

***

– Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок.

– Вы мне не рады? – поинтересовался Эстэр вскинув бровь.

– Не рада. Я рассчитываю помыться и поспать, а ваша компания, в этих делах, мне совершенно не нужна, – я горделиво задрала нос и направилась в сторону ванной.

Распорядитель промолчал, что удивительно. И я, наивно понадеялась, что он ушел, залезла под душ и блаженно подставила лицо под воду. Сейчас, она оказалась прозрачной, как и должно быть, а не как в первый раз – черной.

Отогревшись и с удовольствием смыв с себя усталость от ночи, проведенной во враждебном лесу, я поняла, что ни полотенца, ни халата с собой не прихватила.

Выскочив из ванной, я собиралась бежать в спальню за одеждой. Наверняка, останутся мокрые следы на полу, да и пусть…

К моему огромному сожалению, Эстэр никуда не делся. Он стоял сразу за дверью, разглядывая носки своих сапог и изображая вешалку для полотенца.

– Возьмите, Ольга, – сказал он, поигрывая желваками от недовольства.

– Спасибо! – ответила я, чувствуя как мои щеки наливаются румянцем, даже несмотря на то, что мужчина на меня не смотрел.

Я быстро завернулась в полотенце и побежала к шкафу, чтобы поскорее одеться, но на кровати уже лежал простой по покрою, но довольно изящный костюм из вишневого бархата, расшитый золотой нитью и украшенный брошью с рубинами или очень похожими камнями.

Я выразительно покосилась на распорядителя, но он лишь одобрительно кивнул и отвернулся.

На всякий случай я заглянула в шкаф, но там ничего из одежды не оказалось.

Пришлось быстро напялить на себя то, что дали.

Я оделась и посмотрела на свои босые ноги. Конечно, кроссовки будут забавно смотреться с таким костюмом, но, надеюсь, до утра, они хоть немного просохнут…

– Кхм… Спасибо, – пробормотала я смущенно, быстро скрутила волосы в пучок, подошла к столу и уселась, проворчав: – Давайте, Магистр, я готова к вашим нотациям…

– Нотациям?! – он гневно нахмурился, щелкнул пальцами и я невольно зажмурилась.

Как испепелит меня сейчас за вредность, чтобы неповадно было! Выжить в лесу, чтобы умереть от рук распорядителя! Просто фантастика…

– Вам нужно поесть, – сказал он, слегка коснувшись моего плеча.

Я приоткрыла один глаз и офигела от количества еды на столе. Тут была и запеченная птица, и тарталетки с красной икрой, и отваренная картошка, и… Да чего тут только не было! Наесться вдоволь хватило бы на десятерых, не меньше.

– Поешьте, пожалуйста, со мной, – робко предложила я.

– Спасибо, я не голоден, – отказался Эстэр.

– Составьте мне компанию… Или я тоже не буду есть! – уперлась я. – Ну, хотя бы, сделайте вид, что вам приятно мое общество! – потребовала я возмущенно.

– Если вы настаиваете, я посижу с вами, пока вы изволите трапезничать, несмотря на то, что у вас нет совести, а у меня – еще слишком много дел, – он уселся и затарабанил пальцами по столу.

– Совесть у меня есть, а раз вы, всё-таки, остались, то и ваши дела могут подождать, – констатировала я и, взяв два блюда, принялась накладывать себе и ему.

Не люблю есть в одиночестве, с детства не люблю. Родители всегда были на работе, а мне приходилось самой готовить, греть и есть то, что приготовила, а потом и их не стало…

Так, Ольга! Хоть ты и не гардемарина, но нос вешать категорически запрещается!

– Я вынужден буду приставить к вам круглосуточную охрану, – предупредил Магистр. – Сейчас вы покушаете и ляжете спать, а через три часа, за вами придет слуга. Убедительно прошу, не трепите ему нервы. Капризных дам здесь и без вас хватает.

– Вы, например? – не удержалась я от колкости.

– Я вам не дама и, в отличии от вас, всегда готов пройти проверку, – он не заставил меня ждать ответа.

– Хорошо, один-один, играем дальше! – ехидно улыбнулась я и, наконец-то, принялась кушать.

Исключительно, чтобы позлить этого напыщенного типа, ела я, принципиально, руками, при этом не забывая звонко чавкать и похрюкивать!

Магистр смотрел слегка ошалевшим взглядом, но не сказал ни слова. Поковырялся в тарелке, откланялся и ушел, не забыв прикрыть за собой дверь.

– Ну что? Довольна собой? – поинтересовался Барсик, вылезший из-под кровати.

Я подошла, испачканными в курице руками схватила его за шкирку и приподняла над полом:

– Язвить изволишь, блохастый? – поинтересовалась я, наблюдая за тем, как кот недовольно барахтается в воздухе.

– Дура! Сама чуть не погибла, людям нервы вытрепала и продолжаешь язвить! – огрызнулся он, вывернулся из моих рук и приземлился на лапы.

– Почему ты на их стороне? Разве тебе домой не хочется? – спросила я, скрестив руки на груди.

– Я, наконец-то, дома! – гневно ответил кот.

– Что?! – воскликнула я, собираясь поймать его и придушить, но в дверь постучали.

Я подошла, отворила ее и снова увидела распорядителя.

– Вы влюбились в меня с первого взгляда? Скажите честно и давайте пошлем властелина к черту, а вы, как влюбленный доблестный рыцарь, спасете даму, попавшую в беду, и отправите меня домой? – ядовито поинтересовалась я.

– Ваша обувь не успеет высохнуть до начала первого испытания, поэтому я принес вам туфли. Надеюсь, угадал с размером! – он достал из-за спины и вручил мне туфельки, развернулся и пошел прочь, что-то бурча себе под нос.

– Барсик! – гаркнула я, поплотнее прикрыв дверь, чтобы кот не смылся. – Что значит, ты и так дома? Неужели, это ты всё подстроил? Чтобы меня машина сбила и чтобы сюда переместили? – поинтересовалась я, уперев руки в бока. – За что ты меня так ненавидишь?

– Я тебя не ненавижу. С чего ты так решила? – донеслось со шкафа. – Я вообще не рассчитывал, что мне будет позволено вернуться, после того, как я посмел покрыть любимую кошку владыки, а тут, мне подвернулся шанс всё изменить и быть с моей милой Снежинкой! Я же не виноват, что из всех, предложенных мной девушек, распорядитель выбрал именно тебя!

– Ах ты ж, сволочь мохнатая! – завопила я и запустила в него туфельку.

– А ты хамка и грубиянка! – ответил кот, перескочив на гардину.

– Да ты… Ты… – от злости у меня совершенно закончились приличные слова. – Ты просто обязан помочь мне выиграть этот отбор! А потом, я вернусь домой и ни один повелитель меня не остановит. Тем более, этот распорядитель, будь он неладен! – прокричала я и притопнула ногой, больно ударившись пяткой.

– Ну, раз надо – значит выиграем, – ответил кот и спрыгнул на пол. – Я, между прочим, восемнадцать девушек сопровождал на такие отборы и ни одна не проиграла! Все теперь в женах у знатных лордов! А помочь выиграть отбор для владыки – будет высшим пилотажем! – он уселся и мечтательно задрал морду к потолку.

– Ловлю на слове, мохнатый… – я хотела обозвать его, пообиднее, да в последний момент, остановилась.

Вот выиграю отбор и шапку из него сделаю!

Глава 6

Ольга

Утро начинается не с кофе…

Слуга, пришедший меня будить, оказался тем еще садистом. Взял и облил меня холодной водичкой из чайника!

Наверное, столько ругательств он не слышал за всю свою жизнь, но я ведь не обещала распорядителю быть хорошей девочкой? Нет, не обещала.

Наконец-то успокоившись и вытерев лицо полотенцем, я ужаснулась своему отражению в зеркале. От недосыпа, у меня появились синяки под глазами, а отпечаток от подушки на щеке – превратил меня в настоящую прЫнцессу, которая провела ночь на горошине…

– Поторопитесь, леди, иначе, вы пропустите приветствие и Магистр Эстэр будет вынужден объявить вам выговор! – сухо констатировал слуга.

– В следующий раз, я возьму магистра с собой, на увеселительную прогулку по ночному лесу и посмотрю, насколько свеж и бодр он будет к утру! – насупилась я.

– Это вы решите уже с ним лично, – слуга пожал плечами, сделал легкий пас рукой и моя физиономия приобрела привычное, благородное выражение. – Следуйте за мной, иначе рискуете заблудиться… – предупредил он, развернулся и вышел из комнаты, а мне, ничего не осталось, кроме как, бодрым шагом отправиться за ним.

***

В этот раз не было накрытого стола и большой, парадной залы.

Слуга привел меня к каким-то своеобразным теплицам, сделал жест рукой подойти к остальным девушкам и удалился.

Я пожала плечами и направилась к кандидаткам, которые стояли насупившись под большим деревом и тихонечко о чем-то шептались.

– Все в сборе? – поинтересовался распорядитель, вышедший из кольца портала.

– Один, два, три… – я пересчитала всех девушек, в том числе и себя, и хорошо поставленным голосом, доложила магистру: – Так точно, Гер майор! Все участницы на месте и построены для прохождения испытания!

Мужчина, как и следовало ожидать, закатил глаза, а затем бросил на меня выразительный взгляд: мол, молчать женщина, твой день восьмое марта!

Ага, щаз! Не дождешься, красавчик!

Сейчас на нем был шикарный костюм из синего материала, богато расшитый сапфирами и серебряной нитью. Идеально подобранный фрак подчеркивал все прелести мужского торса, а брюки обтягивали кхм… В общем, обтягивали то, что распорядитель был готов предъявить на проверку, лишь бы доказать, что он не дама!

В голове так и зазвучали слова переделки на самое известное стихотворение Владимира Маяковского:

Я достаю из широких штанин, пол-литру, точнее пол-банки.

Смотрите, завидуйте, я – гражданин, а не какая-нибудь гражданка!

Да елки-палки, опять прослушала, что там магистр рассказывал!

– … Так вот, дорогие дамы, у вас на это будет три дня. Желаю всем удачи! А теперь, вы можете проследовать каждая в свою теплицу, – закончил вводную речь Эстэр.

Барсик спрыгнул с дерева и уселся рядом со мной.

– Опять всё прослушала? – спросил он.

– Угу… – пробурчала я, смущенно ковыряя носком туфельки землю.

– Иди за мной, – сказал кот и направился к самой большой теплице.

Когда мы вошли туда, на меня тут же напала какая-то взбешенная лиана!

– А-а-а! – воинственно заорала я и рефлекторно ухватилась за нее обеими руками.

Лиана дернулась, уронила меня на пол и протащила по соломе, которой он был устелен, и стукнула о стенку теплицы. Но на этом она не остановилась: подкинула в воздухе, шлепнула в большой горшок, стоящий четко посередине, и тогда, наконец-то, отстала.

– Барсик! – взвыла я, готовая придушить кота на месте.

– Тебе надо пересадить растение из маленького горшка в большой, а то корням места не хватает и бедолага все листья сбросила. Ничего сложного, приступай! – любезно пояснил он, запрыгнул на небольшой подоконник, свернулся калачиком и задрых!

– А что мне пересаживать? – спросила я, выбравшись из горшка. – Кроме этой сухой лианы здесь ничего нет…

– Зришь в корень, – отмахнулся Барсик, недовольно постукивая по подоконнику хвостом.

– Пересадить? Всего-то? Да вообще не проблема!

Я засучила рукава, взяла небольшую лопатку, чтобы взрыхлить землю и пошла в наступление на противную лиану.

Она немного приподнялась над полом, словно кобра, готовая кинуться в любой момент, и начала раскачиваться из стороны в сторону.

– Хо-ро-ший цвя-то-чег! – по слогам протянула я и попыталась ближе поднести руку, по которой тут же получила от жалкого сорняка.

Выругалась, на чем свет стоит, и попробовала снова:

– Слушай, ты, сухая коряга, имей совесть! Если тебе не хочется, чтобы тебя пересаживали, я и не буду… Ну, давай тогда, хотя бы, полью? – Я вернулась ко входу в теплицу и взяла небольшую лейку.

Попыталась подойти ближе, но лиана продолжила мне угрожать…

Жалко, что бубна не оказалось под рукой, потому что, кроме как, шаманскими танцами – иначе это действо назвать было нельзя.

Целый день, я, как ненормальная, уговаривала проклятый сорняк перелезть в другой горшок, он наставил мне синяков и ссадин, но так и остался стоять посреди теплицы в маленьком горшочке.

Я и просила, и плакала, и умоляла… Бесполезно!

Хоть иди в библиотеку и ищи в книжках ответ на то, что это за дикая помесь флоры и фауны в одном флаконе!

– Ольга, – донеслось до меня, когда солнце уже начало клониться к горизонту.

Голодная и злая, я только и смогла, что лениво пробурчать:

– Я за нее. Кого принесла нелегкая?

***

– Добрый день, – в теплицу вошел роскошный блондин в белом костюме. Он учтиво склонил голову и представился: – Кандидатка Ольга, меня зовут Сай, мне выпала честь судить этот отбор.

– Не рада познакомиться, – проворчала я, стараясь не рассматривать красавчика. – Зачем вы пришли сюда?

– Эм… – Он немного опешил от моего вопроса, но дар речи не потерял: – Я обхожу всех девушек, чтобы зафиксировать результат, достигнутый каждой из участниц. У вас, как я вижу, он нулевой…

– Да с этой заразой никто не сладит! – проскулила я.

– Малышка, совсем эта кандидатка тебя загоняла? – блондин подошел к сорняку, осторожно погладил шершавую кору и лиана потерлась о его ладонь, словно кошка!

– Еп…рст! – воскликнула я, с трудом удержавшись от мата, уселась на подоконник, рядом с Барсиком, и скрестила руки на груди.

– Я же говорил тебе, что ничего сложного в этом нет! – лениво промурчал кот, приоткрыв один глаз.

– Да иди ты! – возмутилась я, чувствуя, как на глаза, от досады, наворачиваются слезы.

– Просто, вы грубиянка, Ольга, хоть и очень красивы. А растения такого не любят. До свидания… – сказал судья, развернулся и вышел.

– До свидания, – автоматически ответила я.

Это он меня сейчас похвалил или оскорбил? Или и то, и другое?

– Кандидатка номер тринадцать, на выход! – донеслось с улицы голосом распорядителя.

Я тяжело вздохнула, быстро отряхнула костюм, насколько это вообще было возможно после всех издевательств, которые испытывал на мне этот сорняк.

А затем, вышла из теплицы с видом победительницы.

Эстэр хмыкнул, покачал головой и осторожно вытащил кусочек соломинки из моих волос.

– Надо же, вам досталась истра кусачая. Что ж, растение, как раз, под стать такой девушке, как вы! – с сарказмом в голосе заметил он.

– Ваше любимое? – поинтересовалась я с ехидной ухмылкой.

– Повелитель любит чай из лепестков истры, а я к растениям – равнодушен, – ответил распорядитель и ни один мускул не дрогнул на его лице.

Если этот гад врет, что он не владыка, то врет умело и красиво, а если нет, то как бы мне не пришлось потом об этом пожалеть.

Всё-таки, нравится он мне… Импозантный мужчина, хоть и вредный!

Из соседних теплиц повыходили остальные девушки.

Из всех, кроме одной.

– Кандидатка номер четыре – мертва, – сухо сообщил Сай.

Я посмотрела по сторонам и попыталась вспомнить всех девушек, сидевших вчера за столом.

Не хватало "анимешницы". Красотки, с такими бо-о-ольшими глазами, выглядывающими из декольте, и кошачьими ушками. Мне еще было интересно, есть ли у нее хвост…

Стоп. А если девушка не мертва? Что-то я сомневаюсь, чтобы судья, хотя бы, пульс у нее проверил.

Я сорвалась с места и опрометью бросилась к теплице, откуда вышел блондин.

Едва я сделала шаг внутрь, как услышала легкий щелчок и вовремя успела спрятаться за дверь, потому что в центре стоял какой-то кактус, выстреливший в меня кучей иголок.

– Ах ты ж… – выругалась я.

– Тринадцатая, немедленно вернитесь на место! – возмутился распорядитель.

– Да пошел ты! – отмахнулась я, схватила широкую доску перед теплицей, заменяющую здесь небольшую дорожку, и поставила ее перед собой вертикально, как щит. Вошла внутрь и подошла к кактусу поближе.

– Ну что, стрелок, прихлопнуть тебя или прекратишь фигней страдать? Я тут не по твою душу. У меня свой сорняк есть! Дай только девушку забрать, пожалуйста! – попросила я.

Кактус слегка повернулся в мою сторону и на моих глазах, прямо на его макушке, пророс большой бутон, который тут же распустился в красивый белый цветок.

Я опасливо на него покосилась, но руку протянула, на всякий случай, намотав на нее кофту.

В этот раз стрелять, в меня, растение не стало, а просто взяло и сбросило цветок прямо ко мне под ноги.

“Дают – бери, а бьют – беги!” – рассудила я и подняла подарок. Осмотрелась и увидела “анимешницу”, лежавшую у одной из стен.

Я подошла к девушке, похлопала ее по щекам, проверила дыхание и пощупала пульс… Мне показалось, что ее сердце еще стучит, едва уловимо, но всё же бьется.

Я отбросила доску в сторону, перекинула руку девушки через свою шею и попыталась поднять на ноги.

– Блин! – выругалась я, понимая, что даже невысокая “анимешница” весит немало.

Зажав цветок в зубах, мне пришлось взять ее за обе руки и волоком тащить из теплицы.

– О-на йэ-фо жи-ва! Мо-вэт мнэ кто-ибу-д па-мо-жит!? – спросила я, стараясь не перекусить нежный стебель.

Сай тут же бросился ко мне и подхватил девушку на руки.

– Дайте мне цветок, пожалуйста, – попросил распорядитель, тоже подойдя ближе.

– Тьфу! – я достала подарок кактуса изо рта и бескультурно сплюнула горький сок на сапоги Эстэра.

Он немного побледнел, но протянутую руку не убрал.

– Да нате! Не жалко. Правда, в моем мире, наоборот: мужчины дарят женщинам цветы. Но для вас, дорогой магистр, конечно же, я сделаю исключение! – гордо задрав нос, заявила я, вручив ему цветок.

– Вы, как и всегда, необычайно остроумны, – ответил он, рассматривая подарок.

– Девушке лучше бы помогли! – ядовито прошипела я и отвернулась от него.

– Поможем, если получится, – тихо сказал мне Эстэр.

– Уж постарайтесь! – не упустила я шанса поворчать на него лишний раз.

– Кандидатки, все на ужин! – магистр хлопнул в ладоши и, буквально через несколько секунд, из-за угла одной из теплиц, появился старый слуга.

– Дамы, прошу следовать за мной! – сказал он и пошел по узкой тропинке обратно ко дворцу.

Кстати, в чем разница между дворцом и замком? Надо будет у кого-нибудь спросить…

Глава 7

Ольга

"Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят!" – мысленно приговаривала я, пока нас вели на ужин, как та мелкая заноза из мультика "Маша и медведь".

Только вот, увидев еду, я обернулась и выразительно посмотрела на старого слугу.

– Молочная каша?! Серьезно? После целого дня проведенного в войне с вашими шибко разумными цветуёчками? – я скрестила руки на груди и обиженно засопела.

На что провожатый тихо рассмеялся и проворчал:

– Ну, вы так красочно раздумывали про кашу, что я не смог удержаться! – он взмахнул рукой и иллюзия исчезла, а на столе появилась нормальная еда.

– А вы шутник, однако! Но, спасибо, есть уже не хочется. Комнату найду сама… – я гордо задрала нос и развернувшись, пошла изучать коридоры замка.

Вот заблужусь и помру от голода – будут знать, как со мной такие шутки шутить. Нечего лезть ко мне в голову, мои мысли – это мои мысли, я их думаю и другим туда доступ закрыт!

– Ольга? Почему вы не на ужине? – Шад появился, как и всегда, очень неожиданно.

– Да ну их! – вздохнула я и обернулась.

Мой скрытный спаситель держал в руках поднос с едой и мне, почему-то, казалось, что он сейчас улыбается.

– Идемте, я провожу вас к комнате и вы спокойно поужинаете, – он сделал приглашающий жест, а я тихо вздохнула.

Наверное, это единственный друг, которого я смогу здесь найти…

Мысли невольно вернулись к окаменевшей Ирме и той девушке, из которой кактус сделал подушечку для иголок…

Вот как так получается? Одну чуть ли не убил, а мне цветочек подарил.

– Скажите, Шад, а вы ничего не слышали о состоянии девушки, пострадавшей сегодня на испытании? – поинтересовалась я, пока мы медленно шли по коридору.

– Благодаря вам – она выживет. Яд каталори довольно сложно вывести из организма, но имея его цветок, отданный добровольно, наши травники приготовят противоядие и, скорее всего, по выздоровлению, девушку отправят домой, – ответил мужчина и пожал плечами.

– То есть, всё-таки, могут кого-то вернуть домой? – спросила я, невольно затаив дыхание.

– Могут, но вы нарушили главное правило отбора: не прошедшие его девушки, должны умереть, – равнодушно объяснил он.

– То есть, как это выглядит со стороны? Вам не хватает невест и вы выдергиваете девушек из других миров, а не прошедших – убиваете. Вам опять не хватает невест, вы снова выдергиваете и снова убиваете… Объясните мне логику? Ведь, если девушка не подходит одному мужчине, то она, вполне, может подойти другому. Зачем убивать? – спросила я, почти не надеясь услышать достойный ответ.

– Это сложно объяснить, Ольга. Так было заведено задолго до нас. Это очень древняя традиция. Простолюдины женятся, как хотят, а знать… Они обязаны проводить отборы. Только так их магия приумножается, а не угасает с каждым поколением, – ответил он, хотя, такой уж сильной веры, в собственные слова, я от него не почувствовала.

– А, быть может, дело не в отборах, а в чувствах? – продолжила я наседать на ни в чем не повинного мужчину. – Что, если у детей, рожденных в любви, магия будет гораздо сильнее и чище, чем у семей, созданных при помощи отбора?

– Ольга, не надо менять традиции, которые создавались веками, тысячелетиями… Вот мы и пришли, – он вздохнул и отворил дверь в мою комнату.

– А горгоны? Их изгнали из города за попытку мятежа, но ведь они сделали то же самое, что и знать! Зачем пытаться выжить на отборе, если шансы всё равно ничтожны? Если рядом может погибнуть сестра или подруга, если нужно идти по головам… – я нахмурилась и уселась за стол.

Шад поставил поднос и устроился напротив.

– Всё потому, Оленька, что своя жизнь гораздо дороже чужой. Поверьте, те, кому повезло родиться в богатой семье и быть знатного происхождения – несут большую ответственность за жизнь города и мира в целом, – попытался еще раз объяснить он.

– Я бы с удовольствием поменялась местами. Отдала бы свою жизнь, если бы знала, что остальных девушек отпустят по домам, – хмуро поделилась я своими размышлениями.

Это не просто слова, я действительно в них верю. Да, быть может, это глупо, но я согласна умереть, лишь бы прекратились эти отборы.

Ночью, когда окаменела Ирма, я испугалась. Мне было страшно, как никогда в жизни. Даже в тот момент, когда посреди дороги на меня вылетел джип, даже когда он сбил меня – я так не боялась.

Это было бы глупой и нелепой смертью: погибнуть, убирая с дороги кота, но опять же, это была бы смерть не ради себя, а ради спасения чужой жизни. Пусть даже маленькой и кошачьей…

– Так не получится, увы. Вам придется проходить испытания и смотреть, как гибнут другие девушки. Спасти всех невозможно, всегда есть те, кто слабее. Это естественный отбор, Ольга, – ответил Шад и встал. – Мне пора. Надеюсь, что вам удастся покорить кусачку…

– Подождите, Шад, у меня есть еще один вопрос. Недавно вы обмолвились, что жизнь мира зависит от этого отбора. Можете объяснить? – попросила я.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.