Андрей Соколов
Неспящие. Дыхание тьмы

Все события и персонажи данного произведения вымышлены.

Любые совпадения случайны.

Пролог

«…Дар – это необычные (или даже невероятные) способности, встречающиеся у людей и представителей иных рас. Обычно это – предрасположенность к магии, но также Дар может выражаться в усилении физических или умственных способностей.

До поры обладатели Дара даже не подозревают о своем таланте, но по достижении определенного возраста (чаще всего в десять-одиннадцать лет, плюс-минус два-три года), они проходят через процесс Пробуждения своих способностей. Обычно это выражается в кратковременном ухудшении самочувствия, которое схоже с тяжелой формой гриппа, но иногда, если Дар очень силен, последствия могут быть крайне серьезными, вроде разгрома (или даже невольного уничтожения) жилья из-за освободившихся магических потоков. Ускорить Пробуждение могут стресс или сильные эмоции.

Незадолго до Пробуждения или же после него Одаренные начинают приобретать специфические черты внешности, вроде изменения цвета волос (чаще всего – белые, хотя встречаются также красный, бирюзовый, синий и другие оттенки) и глаз (обычно малиновый, оранжевый или черный, реже – серебряный или бирюзовый). Кроме того, Дар перестраивает тело носителя, так что после Пробуждения нередки случаи чудесного исцеления от хронических и злокачественных болезней или же повышенной устойчивости к их негативному влиянию, опять же с последующим исцелением, пусть и серьезно растянутому по времени (исключение – магические недуги и проклятия)…»

(Из лекции для первокурсников Магической Ложи).

Глава 1. Призраки войны

Особняк Неспящих стражей

11 марта 2005 г. 14:00

Весна только-только вступила в свои права и потому еще не заявила о себе в полной мере. Солнце едва начинало пригревать, так что зимние сугробы еще возвышались около домов, и лишь на дорогах начинал понемногу таять грязный снег. Дни нередко бывали пасмурными, то и дело сыпались снежинки или мелкий противный дождик. Случались и небольшие морозцы, устраивавшие неприятные сюрпризы в виде гололеда. В общем, непредсказуемый месяц март отрывался по полной!

В глубине густого леса весна пока ощущалась слабо. Там стояла такая же тишина, как и в зимние месяцы, и единственными звуками, нарушавшими ее, были голоса птиц да шелест ветра в кронах. Зато снег сходил довольно быстро и у корней деревьев обозначились темные круги прошлогодней травы, листьев и хвои.

А вот стоящего в лесу старинного особняка потепление все еще не коснулось. Он был по-прежнему заметен снегом, в котором прослеживалось несколько дорожек да чистая площадка перед парадным входом. Даже с щедрых россыпей сосулек, по периметру усыпавших крышу, балконы и карнизы, еще не капало.

Внутри здания, несмотря на сонную атмосферу, кипела работа. Четверо из пяти Неспящих, собравшись в кабинете, внимательно просматривали документы, бороздили просторы Интернета, изучали карты. Цель была одна – Альдершот!

– Слушайте, а это место вообще существует?! – задал вопрос Запал. – Мы уже два месяца его ищем, а толку ноль! Может та летучая башка оговорилась?

– Да нет, название она сказала очень четко! – возразил Горын. – И еще добавила, чтобы мы «приходили, если хватит смелости»¹! Просто это место очень хорошо спрятано.

– «Очень хорошо» это еще мягко сказано, Сема! – заметил Шрам. – И то, что Интернет его не нашел, еще полдела! Мы ведь и дневники Распутина просмотрели и в Серый том заглянули – ни-че-го! Одна надежда, что Крот у «гробовщиков» что-нибудь раскопает.

В этот момент раздался деликатный стук в дверь.

– Ребята, вам помощь не нужна? – послышался из коридора голос Нины.

– Все в порядке, мы сами справимся с уборкой! – отозвался Шрам. – Право слово, тебе не стоит себя утруждать!

– Ну, было бы предложено – с этими словами девушка удалилась. Но едва стражи вернулись к работе, в дверь снова постучали.

– Кто?! – одновременно спросили друзья.

– Эй, затворники, пустите! – раздался жалобный голос Крота. Сидевший ближе всех к двери Шаман открыл замок, и Саня проскользнул внутрь.

– Ну, что? – выжидательно уставились на него все.

– Достал! – довольно ухмыльнулся Крот. – Даже отец Павел ничего не прознал!

– Достижение, однако! – хмыкнул Запал. – Ну, показывай давай!

Саня с самым важным видом вытащил из кейса затертую от времени черную папку. На обложке была изображена греческая буква «омега» с вписанной внутрь свастикой.

– Это документы общества «Аненербе»… точнее, входившего в его состав отдела оккультной войны.

– И какое отношение это имеет к делу? – не понял Вовка.

– Самое прямое! Взгляните, что входило в состав этого объединения! И кто всем этим руководил.

Друзья взглянули.

«Отдел оккультной войны при медицинском обществе «Аненербе».

Состав:

1. Оккультный военно-медицинский исследовательский центр «Альдершот».

Руководитель: А. Луциан.

Заместитель: Х. Луциан.

2. Военно-промышленный комплекс «Гладсхейм», центр особого военного комплекса «Мидгард».

Комендант: Л. Луциан.

3. Отдельная бригада особого назначения «Фенрир»².

Командующие: А. Луциан, Х. Луциан.

Заместитель: Э. Луциан.

4. Специальная исследовательская группа «Соло».

Руководитель: Б. Луциан.

5. Особая псионная группа «Разум».

Руководитель: К. Луциан».

– Так,… по крайней мере, мы получили подтверждение, что Альдершот существует! – произнес Запал. – А где он находится тут не указано?

Крот покачал головой.

– К сожалению, нет. Единственное, что удалось узнать, так это то, что Отдел очень хорошо финансировался. Более того, все новые образцы вооружения в первую очередь передавались оккультной дивизии, и только потом шли на фронт.

– Ну, это нам ничего не дает! – заметил Шрам. – Остается последний вариант: ждать вестей от Вики!

– Ты с ней уже связаться успел?! – поразился Запал.

– А то! Давно уж.

– И как она отреагировала? – поинтересовался Шаман.

– Очень бурно! Сорок раз обозвала нас психами, пыталась отговорить не соваться в это дело, потом махнула на все рукой и сказала, что если свернем башку, чтобы не пеняли, что вовремя не образумила! После чего отправилась искать информацию.

– А правильно ли это – вовлекать посторонних?! – недоверчиво произнес Запал. – Мы ведь ни «гробовщикам», ни Нине ничего не сказали!

– Без Вики в этом деле не обойтись! – резонно заметил Шрам. – Альдершот явно расположен в Европе, а большая часть европейских стран находится в ведении Инквизиции. Уж что-то да должно было всплыть!

В этот момент вновь раздался стук в дверь.

– Почта, господа! – донесся из коридора голос дворецкого.

Вики постаралась на славу. В присланном конверте было несколько отчетов, а также снимки какой-то рукописи, в которой друзья опознали дневник.

– Да уж, немудрено, что она так разволновалась – прогудел Горын, мельком заглянув в отчеты. Там значилось, что Инквизиция четырежды отправляла экспедиции на поиски Альдершота, но все попытки провалились. Потеряв в сумме почти две сотни человек, организация вынуждена была отказаться от своих планов. – Дело-то и впрямь серьезное!

– А у нас хоть раз что-то несерьезное было? – резонно заметил Крот. – Ладно, давайте глянем фотки, может, что полезное узнаем.

Несмотря на отличное качество снимков, почерк автора дневника был отнюдь не идеальным. Промаявшись около часа, стражи все же нашли выход, после чего углубились в чтение:

«3 сентября 2002 г.

Сегодня нам зачитали приказ Его Святейшества архиепископа Борджиа: отправиться в северную Австрию и разыскать потерянный город Альдершот. У многих, в том числе и у меня подобное распоряжение вызвало волнение, ведь до нас искать город отправлялись еще три экспедиции, но назад не вернулся никто. Чем же это место так важно?»

«5 сентября 2002 г.

Сейчас наша группа находится в поезде и есть возможность вести записи.

Мы движемся к станции Штельцен, откуда должны проследовать в какую-то деревню (не расслышал ее названия), где нас будут ждать разведчики, которые вроде бы нашли проводника».

«7 сентября 2002 г.

Проводник (или точнее проводница) действительно отлично знает эти леса! Без нее мы могли бы блуждать по ним вечно.

Сейчас отряд встал лагерем около входа в ущелье, за которым, если верить девчонке, находится долина, в которой и расположен Альдершот. Она умоляет не ходить туда, говоря, что оттуда не возвращаются, но наш лидер не верит. А вот мне почему-то очень хочется последовать ее совету!»

– И на этом все! – глубокомысленно заключил Семен. – Вот только интересно как дневник попал обратно к инквизиторам, если его владелец не вернулся.

– Может проводница передала? – предположил Вовка.

– Может и так – не стал спорить Саня. – Пусть местоположение нашей главной цели и не сильно прояснилось, но теперь хоть есть, от чего оттолкнуться: станция Штельцен. Единственная проблема, где именно она находится? Если это что-то мелкое, то ее может и не быть на картах.

– Зато крупных не так много – заметил Андрей. – В принципе можем поспрашивать на Венском вокзале, уж там-то точно должны быть подробные карты железных дорог. Ну а если и с этим не повезет, можно просто доехать до любой крупной станции, максимально приближенной к горам и порасспрашивать старожилов.

– Так и сделаем. Запал, как там у тебя? – спросил Шрам. Вовка, все это время колдовавший над клавиатурой, взглянул на монитор.

– Готово! – ответил он. – Сначала летим до Вены, затем садимся на поезд и катим до ближайшей к интересующему нас району станции. Ну, а дальше, как повезет. И пойдем мы в неизвестность, ведь никаких толковых данных об этой области нет. С уверенностью могу сказать лишь то, что местность в предгорьях обычно труднопроходима, а также, что над ней нередко висит низкая облачность, так что будет сыро!

– Ну, ты обнадежил! – покачал головой Игнат. – Ладно, нам не привыкать, будем разбираться на месте! Значит, сейчас собираем манатки, а завтра с утречка отбываем! Заодно может раскопаем чего о Лебрази и Инессе.

Друзья переглянулись.

– Шрам – наконец произнес Саня – тут такое дело… В общем,… Лебрази уже кто-то кокнул.

– Как?! Кто?!

– Да если б мы знали! В общем, после того как мы разобрались со всеми во дворе усадьбы, я почувствовал его ауру… а потом она вдруг резко исчезла. Мы с Запалом рискнули смотаться посмотреть… и, в общем, нашли только кучку пепла. Кто бы с ним ни расправился, он точно ас³.

– Вот оно как! – Данковский сжал кулаки. В его душе пылали раздражение и досада, ведь кто-то украл его месть! – Ладно,… хорошо… одной головной болью меньше! Но Инессу я уничтожу лично!!!

– Если это кто-то уже не сделал за тебя! – буркнул себе под нос Вовка.

Ответить Шраму помешал телефонный звонок. Крот, бывший ближе всех к аппарату, немедленно взял трубку.

– Слушаю? Отец Никодим?! Уже все пришло?! Здорово! Сейчас же едем! – с этими словами Саня повесил трубку и объявил:

– В темпе гоним в управление «гробовщиков»!

– Зачем? – не понял Запал. – Нашлось еще что-то по Альдершоту?

– Нет. По Луцианам. Короче, погнали, по дороге объясню!

Англия, окрестности Лондона

Штаб-квартира Магической Ложи

11 марта 2005 г. 14:30

– Блавацки! Стюарт! Немедленно явиться к леди ванн Тассель!

Это сообщение прозвучало ровно через минуту после того, как у девушек закончился последний урок.

– А зачем нас вызывают? – немного обеспокоенно спросила Ассия. – Мы ведь ничего не натворили?

– Пойдем узнаем – пожала плечами Элеонора.

Маршрут до особняка кронгерцогини девушка уже успела изучить, так что через пять минут юные леди были на месте.

В вестибюле их встретила Айри.

– Давайте быстрее! – поторопила она. – Ждем только вас.

После этих слов тревога Ассии улеглась, и на смену ей пришло любопытство. Кажется, отчитывать их не собирались. Она лишь кивнула, во все глаза глядя на волосы замглавы Ложи, сверкавшие глубокой синевой.

– Нравится?! – поинтересовалась Айри, проследив ее взгляд. – Специально подобрала оттенок под цвет платья!

В комнате, куда девушка-лиса привела Ассию и Элеонору, уже находились леди Адель и Сабрина. На большом столе перед ними лежал роскошный старинный гобелен. У Ассии даже дух захватило от ярких, но мягких цветов и тонкости работы. Единственное, что немного портило впечатление – небольшие прорехи на полотне.

– Ну вот, все мои помощницы в сборе! – произнесла кронгерцогиня и указала на гобелен. – Он хранился в моей семье с незапамятных времен, но вот беда – его испортила моль, а заметила я это слишком поздно. С паразитом Айри уже разобралась, и нам нужно восстановить полотно. Так что разбирайте иголки и нитки и приступим!

Работа растянулась на несколько часов. Самые сложные участки леди Адель восстанавливала сама, девушки трудились над более простыми. Зато когда реставрация закончилась, все получили возможность оценить дело рук своих и принять заслуженную похвалу.

Когда Ассия и Элеонора собрались уходить, их вновь окликнула Айри.

– Девчата, у меня для вас есть поручение. Только что прибыли реагенты для лаборатории. Можете отнести? Там нет ничего опасного, лишь некоторые травы, минералы и порошки.

– Где их разгрузили? – по-деловому осведомилась Элеонора. – И в какую именно лабораторию нужно их отнести?

– Коробки находятся на складе закрытой зоны. Вот временные пропуска. А отнести их нужно в одиннадцатую лабораторию!

– В Закрытую?! – ахнула девушка. – А… точно больше некому?!

– Увы, все заняты. Но партия небольшая, так что вам нужно сделать только один заход.

– Айри! Если узнаю, что ты специально нас на это подписала, лучше эмигрируй сразу! – пригрозила Элеонора, забирая пропуска.

– А что это за «закрытая» лаборатория? – осторожно спросила Ассия, когда девушки шли через парк. – Кажется, она тебе не нравится.

– Да. Очень! – коротко ответила спутница.

– А что там исследуют? – так как девушке еще многое было неизвестно на базе, ее любопытство было объяснимо. Элеонора покосилась на нее, но ответила:

– Там готовят и тестируют противоядия и вакцины. Сотрудницы истинные мастерицы своего дела, но… будет лучше, если мы с ними не встретимся!

Такое объяснение удивило Ассию, но подруга была не настроена продолжать разговор, и остаток пути они проделали молча.

Миновав охрану, девушки попали на склад, уже виденный Ассией ранее. Узнав о цели визита, кладовщик ушел куда-то за стеллажи вместе с Элеонорой. Вскоре они вернулись. На спине у девушки на лямках висел деревянный «уголок», обитый мягкой подкладкой, чтобы не вредить телу. К приспособлению эластичными ремнями была прикреплена стопка из шести коробок.

– Это тебе! – лаконично заявила Элеонора, подавая спутнице еще одну коробку. После чего расписалась в ведомости и пошла первой, показывая дорогу.

Одиннадцатая лаборатория пряталась за массивной стальной дверью, на которой чернел череп с костями. Рядом находилось переговорное устройство, на нем мигал зеленый огонек.

– Опыты не ведутся. Уже легче – заметила Элеонора, нажимая на кнопку.

– Кто там? – послышался приятный женский голос. При его звуке девчушка вздрогнула, и это не укрылось от внимания Ассии.

– Э-элеонора С-стюарт и Ас-сия Блавац-ки! Мы принесли реагенты! – слегка запинаясь выговорила спутница. Ассия готова была поклясться, что та… боится?

– Открываю! И встречаю!

Раздался лязг автоматических засовов, и дверь стала медленно открываться…

– Ассия, слушай очень внимательно! – прошептала Элеонора. – Сейчас быстро заходим, быстро оставляем коробки и очень быстро уходим! Не следует злоупотреблять гостеприимством хозяев!

– А?

– Потом объясню.

В этот момент дверь распахнулась, и девушки вошли внутрь. Сделав несколько шагов, Ассия увидела небольшой железный стол и поставила свою ношу на него. Затем стала помогать Элеоноре отцепить ремни. Но стоило им сделать шаг к двери, как сзади раздалось:

– Девочки, куда же вы так спешите? Неужели не хотите мне помочь?

Подруги обернулись. Из глубины помещения к ним двигалась молодая женщина или скорее даже девушка. У нее были такие же красные волосы, как у Сабрины, очень приятное и милое лицо, янтарные глаза и неожиданно большие и острые уши, отдаленно похожие на эльфийские. На ней был белый лабораторный халат и хирургические перчатки, а на шее болтались защитные очки. Незнакомка быстро приближалась, ловко и грациозно лавируя между столов, так что Ассия невольно залюбовалась. Вот только эта грация была слишком идеальна… для человека.

Вот хозяйка лаборатории подошла совсем близко… и тут девушка испытала шок! Прекрасно сложенное девичье тело опиралось на длиннющий змеиный хвост! Чешуя на нем отливала красным, лишь брюшная часть была белесой.

– Мамочки! – испуганно пискнула Ассия, едва не теряя сознание. Таких созданий ей встречать еще не доводилось.

– В первый раз видишь ламию? – вежливо осведомилась девушка-змея. – Элеонора, душка, почему ты морально не подготовила подругу?

– Не успела,… а где твоя коллега? – коротко поинтересовалась та, подозрительно осматривалась по сторонам.

– А-а, понятия не имею, где ее носит! – беззаботно отмахнулась ламия и занялась коробками. Взяв тонкий нож, она разрезала клейкую ленту и начала доставать какие-то бумажные пакетики и мешочки. Одновременно с сортировкой лаборантка открывала и другие коробки. Нож она держала хвостом, который оказался невероятно гибким.

– Пойдем! – тихо сказала подруга. Ассия кивнула и хотела уже выйти, но тут чьи-то руки мягко закрыли ей глаза.

– Элеонора, это ты?

– Я в-вобще-то з-здесь! – раздался дрожащий голосок со стороны двери.

– Если это не ты,… тогда кто?! – девушка отняла чужие ладони и обернулась. И тут же поняла, что ламия была еще не самым худшим, что ей сегодня встретилось!

Первым, что увидела Ассия, было лицо. Довольно приятное и даже красивое, в обрамлении коротко стриженных пепельных волос. Вот только с него на девушку заинтересованно смотрели сразу три пары рубиновых глаз! Стройное женское тело поддерживали восемь суставчатых паучьих ног, брюшко тоже было в наличии. На существе тоже был белый халат, а на шее висели сразу трое очков.

– Какая мягонькая! И пахнешь приятно! – вкрадчиво произнесло страшилище. – Интересно,… какая ты на вкус?

И ухмыльнулось, демонстрируя острые зубы. Это было уже слишком! Тоненько взвизгнув, Ассия лишилась чувств.

– Это уже ни в какие ворота не лезет! Зачем ты довела несчастную девочку до обморока?!

– Я только немного пошутила.

– Далеко не всем нравятся твои шутки! Мало тебе было прошлого раза, когда ты глумилась над Элеонорой?!

– Я только немного поиграла с ней в «паука и добычу»! И, между прочим, эта мелкая разорвала мою отличную паутину,… да еще и «фонарь» на пол лица поставила! Я его потом три недели примочками выводила! А теперь вот еще и второй!

– И поделом тебе!

Все эти препирательства доносились до Ассии, словно сквозь густую вату. Да еще какой-то резкий запах бил в нос. Девушка открыла глаза и увидела, что лежит на полу в коридоре, а рядом сидит Элеонора с флаконом нашатырного спирта в руках.

– Ты как, в порядке? – спросила она.

– Вроде… да… – сказала Ассия, прислушавшись к ощущениям.

– Тогда пойдем. Эти «профессорши» теперь битый час орать друг на друга будут, потом подерутся, а затем помирятся. Обычное дело.

Девушка не заставила себя просить дважды. Оказавшись на свежем воздухе и немного успокоившись, она рискнула уточнить.

– А вот эта,… которая шутить не умеет… это ведь… арахна?

– Верное наблюдение. – Элеонору передернуло. – Поняла теперь почему в одиннадцатую лабораторию все бояться ходить?

– Поняла. И ты тоже…

– Да! Боюсь! – раздраженно откликнулась Элеонора, краснея. – И вот знаешь, ни капельки не стыжусь! Я… тоже в обморок упала, когда увидела паучиху! А пришла в себя висящей вниз головой в паутине, а эта… рассуждала в какой части моего тела больше протеинов! Естественно, я защищалась! Потом уж узнала, что это у нее, видите ли, шуточки такие!

Выдав эту тираду, девчушка замолчала. Молчала и Ассия. Лишь когда она очутилась в своей комнате и легла в постель, то тихо сказала:

– Кажется, я кое-что поняла: иногда встречаешь то, чего лучше бы не видеть!

База «гробовщиков», Санкт-Петербург.

11 марта 2005 г. 17:29

– Так вот – произнес Крот, когда друзья выбрались из машины. – Я изучил все случаи наших столкновений с Луцианами и скажу одно: НАМ… СЛИШКОМ… ВЕЗЕТ!

– Откуда такие выводы? – немедленно задал вопрос Шрам.

– Оттуда. Взять хотя бы то, как они с нами сражаются: используют оружие, боевую технику и приемы рукопашного боя. Никаких тебе сверхспособностей,… исключая разве что случай с Теодором⁴. А если вспомнить все, что случилось до этого момента? Например, я более чем уверен, что из усадьбы нам попросту позволили уйти⁵! Словно мы отыграли пьесу, по заранее утвержденному сценарию, впечатлили зрителей и нам решили подарить жизнь в качестве поощрения! И все прошедшие годы нас тоже особо не задевали. Объяснение этому может быть только одно – Луцианы не считают нас за ровню. Забавляются как с занятными игрушками и только.

– Но любая игрушка может рано или поздно надоесть! – Игнат предъявил пропуск охране. То же проделали и все остальные. – И тогда они постараются от нас избавиться!

– Все верно. И расклад в этой игре изначально не в нашу пользу! Зуб даю, Луцианы знают о нас все, а вот мы о них ничего! Вот я и отправил запрос «гробовщикам». Ну не может же быть, чтобы эта семейка вообще нигде не засветилась!

– Мысль верная! – кивнул Семен. – Врага следует знать в лицо.

Далее разговор прервался, так как друзья достигли кабинета отца Никодима. Батюшка уже ждал гостей, но кроме него в помещении был и отец Павел, который Неспящих на дух не переносил. Рядом с ним на столе лежал плотно закрытый кейс.

– Приветствую, отче! – произнес Шрам. – Не сильно мы припозднились? Летели, как могли!

– Нет, честные отроки, вовремя вы – ответил отец Никодим. – Сами вот только просматривать бумаги закончили. Тревожно мне, что призраки прошлого восстали, да еще такие злобные. Дела их тут хорошо расписаны, а вот чем опасны, ни словечка нет.

– Ну, нам каждая кроха ценна! – ответил Крот. – Давайте посмотрим.

– Нечисть зловредная! Чтоб вы этими бумажками поперхнулись! – немедленно выразился в своей манере отец Павел.

– Да-да, мы знаем, что вы нас цените! – покивал Саня. – Теперь к стеночке, пожалуйста, пересядьте, а то стол невелик и места за ним маловато.

Бывший дознаватель скорчил такую физиономию, будто у него разом заболели все зубы и вдобавок живот, но распоряжение выполнил. Оно и неудивительно: в присутствии начальства отец Павел ввязываться в длительные скандалы не рисковал, ибо знал, какие за это могут быть последствия. Но зато когда отца Никодима рядом не было, наверстывал все сторицей!

А посмотреть было на что. В чемоданчике оказались несколько личных дел, причем во всех отсутствовали фотографии.

«Имя: Анна Луциан.

Звание: рейхсфюрер.⁶

Награды: 6 железных крестов с мечами, дубовыми листьями и бриллиантами⁷.

Глава отдела оккультной войны при обществе «Анненербе». Выдающаяся ученая, проявившая себя во многих областях. Особо крупные успехи были достигнуты в области разработки новых типов вооружения и медицине. Хитра, расчетлива, умеет мыслить масштабно, в совершенстве владеет многими иностранными языками, хорошо знает военное дело. Вхожа в высшие круги власти. Все ее замыслы получают немедленное одобрение и поддержку».

«Имя: Хелена Луциан.

Звание: рейхсфюрер.

Награды: 5 железных крестов с мечами, дубовыми листьями и бриллиантами.

Заместитель главы отдела оккультной войны. Командир особой оперативной группы «Фенрир». Профессор оккультных наук, посвятившая себя изучению смерти как явления и возможности обращения этого процесса. Помимо исключительных знаний оккультизма, обладает серьезными познаниями в области тактики и стратегии. Совместно со своей сестрой Анной разработала несколько дерзких операций, призванных изменить ход войны. Любит непростые задачи. Лично руководила масштабной многоступенчатой акцией по дестабилизации советского тыла. Не менее активно проявила себя в борьбе с партизанами, проведя 11 глобальных и 78 локальных операций, одновременно превратив разрозненные ягд- и зондер-команды⁸ СС и подразделения националистов в единую армию, беспрекословно выполняющую ее приказы. Со своей армейской оперативной группой провела несколько дерзких операций против Союзников на Западном фронте, нанеся им многочисленные потери и дважды едва полностью не уничтожив их высший командный состав».

«Имя: Фредерика Луциан.

Звание: шарфюрер⁹.

Награды: 2 железных креста.

Младшая сестра Анны и Хелены. С самого своего вступления в СС никогда не надевала военную форму. Страдает серьезными психическими отклонениями на почве садизма и убийств. В полной мере проявила свой «талант» во время карательных операций на оккупированных территориях и этнических чисток. По непроверенным данным именно Фредерика изобретала и внедряла самые зверские способы убийства, за что получила прозвище «Кровавая бестия».

«Имя: Леон Луциан.

Звание: гауптман¹⁰.

Награды: 3 рыцарских креста.

Невероятно одаренный пилот. Может управлять практически любым воздушным транспортом. Лично испытывал все типы самолетов, поступавших на вооружение люфтваффе¹¹. Единственный из асов Рейха, кто вообще ни разу не был сбит. Нередко совершал вылеты в ночное время, целенаправленно атакуя самолеты, возвращавшиеся из-за линии фронта, или же нападал на колонны с беженцами, за что получил прозвище «Стервятник». Летал на очень приметном самолете, носовая часть которого была выполнена в виде головы орла.

«Имя: Крэя Луциан.

Звание: оберфюрер¹².

Награды: 3 железных креста с мечами и дубовыми листьями.

Диверсант высшей категории. По неподтвержденным данным может принимать облик других людей. Во многом способствовала дезинформации советского командования во время наступления вермахта¹³ в 1941-1942 гг.»

«Имя: Эвелин Луциан.

Звание: штандартенфюрер¹⁴.

Награды: 3 железных креста с мечами и дубовыми листьями.

Снайпер. Без преувеличения, лучший не только в вермахте, но и во всем мире. Использует специально разработанные винтовку и пули, благодаря которым может поражать цели с дистанции в несколько километров. Охотилась на высший командный состав РККА, а также на экипажи ночных бомбардировщиков и особенно снайперов. Во время боев за Будапешт в одиночку остановила наступление батальона. Несколько раз сообщалось о ее ликвидации, но каждый раз она возвращалась. Прозвище: «Ведьма».

«Имя: Айдан Луциан.

Звание: гауптман.

Награды: 2 железных креста с мечами

Командир штурмового батальона «Шторм», в составе бригады «Фенрир». Успешно проявил себя во взятии городов и укрепленных пунктов по всей территории Европы. На Восточном фронте четырежды терял практически всех подчиненных, но всегда оставался жив. Умен, расчетлив, бережет своих солдат, но в то же время легко жертвует ими, если это необходимо для успеха операции».

– Так,… вот этого – Шаман ткнул пальцем в дело Айдана – можно уже не считать. Значит против нас шестеро.

– Семеро – поправил Шрам. – Теодора не забудь. Я его только ранил¹⁵.

– Да уж, подобралась компашка! – буркнул Запал. – Снайперша, две двинутые профессорши, летчик, диверсантка, психопатка, да еще и художник-самоучка до кучи! И главное – тут нифига нету упоминаний об их способностях! А если и есть, так данные не подтверждены.

– Это так – согласился Крот. – Но кое-что мы все-таки выяснили. Теодор умеет оживлять свои картины, а Хелена – некромант, причем весьма сильный, и вдобавок не живая.

– Таких, как она, называют личами – внес ясность Андрей.

– А Фредерика вполне могла быть напарницей «Гатчинской мясничихи» – вспомнил Саня. – Или же ей самой.

При этих словах Семен вздрогнул, и на его лицо набежала тень: в том деле четырехлетней давности он столкнулся с этой маньячкой лицом к лицу и чудом остался в живых¹⁶.

– А что вы можете сообщить по этому вопросу, отче? – задал вопрос Шаман.

– Немного, но могу – степенно ответил отец Никодим. – Во время войны наша организация тесно сотрудничала с контрразведкой и другими подобными ведомствами. Когда мы получили подтверждение, что в немецкой армии и высшем руководстве засели древние и могущественные нелюди, вмешательство которых могло принести победу вермахту, было принято решение о создании особого подразделения для их уничтожения. Называлось оно «Кречет» и в него вошли лучшие воины и разведчики, причем не только из России, но и из-за рубежа. Но, несмотря на все усилия, нам так и не удалось устранить ни одного врага из этой группы. Все чего удавалось добиться «Кречету» – это срывать их планы в самый последний момент.

– А списка этого подразделения случайно не сохранилось? – с надеждой спросил Игнат. – Нам бы хоть с кем-то из них поговорить! Всяко они видели Луцианов в деле и могут прояснить некоторые вопросы.

– Список, к великому сожалению, не нашелся – развел руками отец Никодим. – Да и в столице я не шибко долго был. Но запрос оставил, ибо знал, что вы об этом разговор непременно заведете. Как только найдется, меня сразу известят, а я уж вам дам знать.

– Ну, тогда благодарствуем за помощь, отче! Сильно вы нам помогли – сказал Данковский, поднимаясь из-за стола. – Если еще чего узнаем, сообщим. Работенки для нас случаем нет?

– Да нет, справляемся покуда.

– Ну и ладно. А то мы в Сибирь собрались на недельку, попутешествовать да развеяться, а то дома уже сидеть сил нет.

– Бог вам в помощь.

– Слушай Шрам, че ты там про Сибирь наплел? – поинтересовался Запал, уже сидя в машине. – Мы ж вроде в другое место собирались?

– А ты предлагаешь сказать, куда мы на самом деле едем?! – саркастически заметил Игнат. – Не думаю, что это удачная мысль. Это наше личное дело и вмешивать других в него не следует.

– А если нас в этом Альдершоте уже Луцианы в полном составе дожидаются? – не унимался Вовка. – В количестве и качестве преимущество на их стороне! Прихлопнут нас за милую душу и вся недолга!

– Не каркай! – возмутился Шрам. – Будем стараться не лезть на рожон. И если станет действительно жарко, драпанем оттуда во все лопатки. Рановато нам еще помирать.

– А как мы вообще добираться-то будем? – включился в разговор Горын. – Маршрут ведь так и не распланировали.

– А че еще планировать-то?! – не понял Запал. – Я ж уже объяснял: самолетом до Вены, затем поездом до этого Штельцена, или как он там теперь называется, ну а там на машине или пешкодралом до конечной точки.

– Самолетом, значит? – хмыкнул Шаман. – А у нас деньги на него есть?

– Не понял!

– Так я напомню! Для начала: мы принимали гостей на праздники и позаботились о том, чтобы они ни в чем себе не отказывали. Ну, а кроме того, кто не далее, чем две недели назад развалил кладовку на первом этаже, две стены и вдобавок повредил систему отопления? Сказать сколько ушло на ремонт?

– Да там всего две склянки хлопнулись и разбились… и перемешались… Блин, да откуда я знал, что прохладный воздух является катализатором?!!

– Вовка, хочешь бесплатный совет? В следующий раз отойди подальше от дома, выкопай ямку поглубже и там химичь! Всяко ущерба меньше будет! – посоветовал Шрам. – А насчет транспорта… деньги можно, в принципе и из заначки взять.

– «Продовольственные» не трожь! – тут же возмутился Крот.

– И что предлагаешь? Поездом добираться?!

– Угу,… вот только мы такими темпами в Вену только к концу месяца приедем! – возразил Семен. – На новомодные сверхскоростные билеты чуть ли не дороже, чем на самолет, так что придется ехать на обычном. Кроме того, что помешает Луцианам устроить нам с десяток «подлянок» по пути?! Вон, мост подорвут и вся недолга!

– Да на самолете полетим! – вновь взял слово Запал. – Я ж вспомнил! У нас ведь есть гонорары от благодарных дворян и плата за артефакты, которые мы передали Ложе. А уж Ее Высочество в скупости не упрекнешь!

– Ты хотел сказать «были», Вова? – уточнил Шаман.

– В смысле?!

– А то, что их теперь больше нет!

– Че?! А где они?!

– Ушли на ремонт – просветил товарища Крот. – Если ты не забыл, большая часть нашего дома все еще малопригодна для жилья, и это надо срочно менять (чудо, что еще нашли нормальные комнаты для гостей)! Вот и начали готовиться: купили рамы, стекла, батареи, обои. Провели перепланировку системы отопления,… а специалисты, знаешь ли, бесплатно не работают! Кое-где нужно полностью переложить стены и камины, а для этого нужны цемент и кирпичи. Ну и, разумеется, купить ковры и мебель, да такую, чтоб десятилетиями служила! Вот все и рассосалось. Хотя… деньги на билеты могли бы остаться, если б кое-кому не взбрело в голову отметить такую удачу – с этими словами Саня покосился на Игната.

– Да ладно тебе – махнул рукой тот. – Ну, посидели чуток…

– Четверо суток! – ехидно подметил Шаман. – А уж о количестве коньяка я вообще молчу!

– Не так уж много его и было.

– Ага,… ГРУЗОВИК, блин!

– Вот и враки! Меньше!

– Хрен редьки не слаще! И куда нам девать то, что осталось?!

– Пить.

– Народ, да хватит вам уже! – громко произнес Горын. – У нас сейчас дела поважнее есть! А именно – как будем добираться до Австрии?!

– Автотранспортом. Только он и остается. Если будем останавливаться только на заправку и перекус, то доедем примерно… суток за четверо-пятеро. Да и отследить одиночную машину труднее – предложил Саня.

– Ну, можно и так – кивнул Шрам.

– Да, нужно еще в книгу заглянуть! – вспомнил Стаматин. – Вдруг там есть что-то, что поможет нам в борьбе с Луцианами?

– А ведь точно! Как сразу-то не сообразили?! Молодец, Сема!

Глава 2. Ход Анны Луциан

База «Гладсхейм», Австрия

11 марта 2005 г. 15:40

Зал заседаний был пуст. Экстренных собраний в ближайшее время не предвиделось, так что братья и сестры Луциан находились в своих резиденциях, руководя подконтрольными силами.

– Что бы такого мне сделать плохого? – размышляла вслух Анна Луциан, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Глава семьи была не в лучшем настроении – Ассия все еще оставалась недосягаемой, и это тормозило весь «великий замысел», что буквально выводило старшую Луциан из себя.

– Хелена, ты еще здесь?! – крикнула она. С минуту царило молчание, но затем в зал неторопливо вплыла сестра (точнее, только ее голова).

– Допустим – недовольно проворчала она. – Что тебе нужно?

– У тебя еще остались пауки-крючники?

– При себе не держу. А в Альдершоте их полно.

– Будь любезна, поймай одного и принеси в лабораторию. Кажется, мне пришла в голову неплохая идея…

– А почему это именно я должна их ловить?

– Просто ты единственная, кому пауки не причинят вреда.

– Ну, так и быть! – с этими словами сестра удалилась.

Лаборатория, в которой Анна ставила свои опыты, выглядела, как и сотни подобных помещений по всему миру. Пробирки, колбы, спиртовки, реагенты в жидком и твердом состоянии, всех возможных цветов и оттенков, и прочий химический инвентарь занимали столы и полки. Особо редкие или зловредные компоненты находились в тщательно запертых железных шкафах.

Придя в лабораторию, Анна взялась за дело. Смешала несколько порошков, разбавила жидким реагентом, после подогрела получившуюся смесь и отложила пробирку. Подобные процедуры она повторила еще шесть раз, после чего осторожно смешала содержимое пробирок и наполнила им шприц.

Хелена появилась примерно через полчаса после завершения опыта. Как водится, сначала в помещение неторопливо влетела голова, а следом зашло тело, держащее в руках картонную коробку, в которой что-то шуршало.

– Принесла?! – нетерпеливо осведомилась Анна. – Давай сюда!

Тело сдвинуло крышку, а через мгновенье из коробки выскочил черный паук, размером с тарантула и приземлился точно на парившую в воздухе голову Хелены.

– Хватит обниматься! Я не твоя мамочка! – раздраженно буркнула та, пока тело отцепляло паука от волос.

– Держи крепче! – распорядилась Анна, и едва распоряжение было выполнено, взяла шприц и дважды уколола паука в жвалы. Пауку это, понятное дело, не понравилось – он грозно замахал лапами, на концах которых находилось по одному крючковатому коготку, похожему на кошачьи.

– Ты заменила его яд? Зачем? – осведомилась сестра.

– Просто мне так захотелось – уклончиво ответила Анна. – Фредерика!

– Я тут! – отозвалась золотоволосая девчонка, спрыгивая с одного из шкафов. – Ты меня звала, сестричка?

– Да. У меня есть для тебя поручение.

– Какое?

– Передать Главе Магической Ложи наш подарок! – произнесла Анна, протягивая младшей сестре коробку с пауком. – Нужно наказать эту дворяночку за то, что посмела присвоить кое-что наше! Пусть посылку отнесет наш человек,… да и предупреди, чтобы не трогала крышку, если не хочет неприятностей! Сделаешь все как надо, получишь торт,… хотя нет, два.

– Сестрица, я тебя обожаю! – счастливо взвизгнула Фредерика, схватила коробку и исчезла.

– Думаешь, это сработает? – скептически произнесла Хелена. – В Ложе достаточно мощных лекарств, чтобы справиться с любым отравлением.

– Яд, разработанный мной, уникален. Он действует не сразу, но быстро нейтрализует любые вакцины, становясь только сильнее! – ухмыльнулась Анна. – Если лечить пораженную им жертву, это только продлит ее агонию.

– А как же наша двоюродная сестра? Она может легко исцелить больную.

– Будь у нее реликвии рода Сент-Клэр, это не вызывало бы сомнений! Вот только у нее их нет…

– Значит, противоядия не существует? – уточнила Хелена.

– Нет,… есть кое-что, что может справиться с моей отравой. Кровь Неспящего. Однако стражи сейчас направляются в Альдершот. И наша задача – сделать так, чтобы они оттуда не вышли!

Лондон

11 марта 2005 г. 12:00

Следуя указаниям старшей сестры, Фредерика не пошла в академию, а остановилась в Лондоне, где ее должен был встретить агент. Минут сорок погуляв по городу и прикупив штук двадцать разных плиток шоколада, Луциан, наконец, направилась в городской парк, где и была назначена встреча.

– О, вижу, ты все так же пунктуальна! – произнесла она, едва увидев девичий силуэт на одной из скамеек. – Весьма похвально!

– Что я… должна сделать? – слегка запнувшись, спросила девушка.

– Ничего сверх трудного… просто оставь вот эту коробку в кабинете принцессы,… а лучше – в спальне. Кстати, не забудь самую малость сдвинуть крышку, когда будешь уходить. Не бойся, взрывчатки и химикатов там нет,… мы еще не планируем уничтожать вашу организацию под корень! – пояснила Фредерика, периодически закидывая в рот шоколадные дольки.

– Это трудно – ответила собеседница. – Почти невозможно попасть к ней незамеченной.

– Ну, знаешь, это уже не моя забота! – фыркнула Луциан, передавая коробку. – И что это за унылый настрой?! Может ты забыла, что поставлено на кон?!!

– Нет-нет! Я помню… и сделаю все, как вы скажете! – испуганно раздалось в ответ.

– Вот и замечательно! Расчет получишь через два дня,… разумеется, после того, как мы убедимся, что посылка доставлена. Все как обычно.

Девушка кивнула и, забрав коробку, поспешно удалилась. Фредерика проводила ее внимательным взглядом.

– Ну, что ж леди Адель-Мария ванн Тассель, примите от нас маленький подарочек… с наихудшими пожеланиями! – хихикнула она и растворилась в воздухе.

Штаб-квартира Магической Ложи

Тем же вечером

Закончив отдавать распоряжения, леди Адель выключила компьютер и направилась в спальню. Там она неторопливо избавилась от платья и, аккуратно сложив, оставила его на стуле, чтобы служанка забрала одежду в стирку.

Расслабившись в теплой ванне и посвежев, женщина облачилась в легкую ночную рубашку и, подойдя к постели, откинула в сторону одеяло… и в тот же миг ее левую ступню пронзила боль! Вскрикнув, кронгерцогиня отшатнулась, и налетела на столик, свалив с него увесистый том.

Из-под кровати неторопливо вылез черный паучище размером с тарантула. Он на несколько секунд остановился, но затем резво пополз в сторону женщины.

– Мерзость! – ахнула леди Адель, после чего от души приложила паразита заклятием. Паук скукожился и завалился на бок.

Кронгерцогиня сделала шаг и пошатнулась. Место укуса уже распухло и даже потемнело. Женщина кое-как опустилась на ближайший стул и ткнула скрытую под столешницей кнопку звонка.

Прошло меньше минуты, и в спальню без стука влетела Айри, которая по счастью еще не ушла к себе, а следом за ней спешила горничная.

– Что с вами миледи? Где болит? – по-деловому осведомилась кицунэ, жестом дав понять служанке, что справится сама.

– Нога… меня укусил тарантул… – прошептала леди Адель, чувствуя предательскую слабость в теле.

Нужно отдать Айри должное – в критических ситуациях лишних вопросов она не задавала. Девушка-лиса молнией метнулась к комоду, открыла верхний ящик, выудила оттуда одноразовый шприц, после чего надломила ампулу с сывороткой и, набрав лекарство, воткнула иглу шприца в бедро начальницы. Леди Адель скрипнула зубами.

– Вот так. Скоро станет легче! – проворковала Айри. – Но лучше вам показаться врачу…

– Не стоит! Если только мне не станет хуже! – покачала головой женщина. – Ты уже сделала укол, так что за ночь я должна оправиться! Не нужно тормозить работу организации из-за досадного происшествия.

– Значит, я подежурю в приемной! – заявила подчиненная. – И успокоюсь только тогда, когда наутро увижу вас в добром здравии!

– Хорошо. А сейчас убери, пожалуйста, эту мерзость! – начальница кивнула на дохлого паука. – И проверь, нет ли где еще таких.

Девушка-лиса кивнула и приступила к осмотру, но других пауков не обнаружила, хотя и проверила все тщательнейшим образом. Затем она вытащила из кармана небольшой пакетик, аккуратно закатила в него паразита, пробормотав:

– Тарантул? А откуда он тут вообще взялся? – спустилась вниз и выкинула пакетик в мусорный бак. Вернувшись, она помогла начальнице дойти до постели, заботливо укрыла ее и вернулась в приемную.

Особняк Неспящих стражей

11 марта 2005 г. 21:08

А тем временем стражи, даже не подозревая о произошедшей в Ложе беде, сгрудившись около стола, тщательно просматривали Серый том. Как и ожидалось, прямой информации по Луцианам в книге не оказалось, но зато нашлось кое-что близкое по теме:

– «Избранные слуги Древних»! – громко прочел Шаман. Затем замолчал, дав друзьям осмыслить услышанное и продолжил:

– «Самой страшной силой всегда были и остаются Древние Боги, существовавшие в изначальной тьме. Главная их опасность – отрицание правил Мироздания и переписывание их в угоду себе.

Мало кто знает об этих созданиях и еще меньше тех, кто желает служить им по доброй воле. В основном такие глупцы служат глазами и устами Древних, которыми они обозревают миры или передают свою волю другим последователям, но есть и те, которые своими устремлениями сами заинтересовали чудовищные силы. Таким Древние даруют малую часть своего могущества и поручают серьезные миссии по разрушению миров. Подобные Избранные во сто крат опаснее любого, самого кошмарного чудовища, ибо бессмертны и неуязвимы. Любое оружие, самые мощные артефакты и заклинания не в состоянии причинить им вред, а любые раны Избранного мгновенно заживают. Каждый Избранный меняется внешне, частично становясь похож на Древнего, которому служит.

Однако есть и те, кто может на равных биться с подобными монстрами и даже уничтожать их, и имя им – Неспящие. Любое оружие в их руках (особенно смоченное кровью стража) наносит Избранным тяжелые раны, которые те не в состоянии быстро заживить, а личное оружие Неспящих, выбранное при ритуале Посвящения, может окончательно уничтожить монстров, отправив их души на вечное терзание в когтях Древних, ибо не любят те плохих новостей».

Шаман закончил чтение. Повисла напряженная тишина. Наконец, Запал произнес:

– Что ж… обнадеживает… Значит, мы все-таки можем убить Луцианов,… но почему?

– А это имеет значение? – заметил Шрам. – Главное, что можем.

– Если тебе так интересно, то тут есть еще приписка: «…ибо Неспящим покровительствуют не менее древние силы, которые охраняют Мироздание от уничтожения» – прочел Крот, заглянув в книгу через плечо Шамана.

– Так… непонятного стало еще больше! – буркнул Михайлов. – Ладно, пошли ужинать, а то уже башка кругом от этой мистики!

– Ты меня опередил! – заметил Саня. – Я как раз хотел то же самое предложить!

Штаб-квартира Магической Ложи

12 марта 2005 г. 6:19

Трель звонка вырвала девушку-лису из объятий сна. Еще не успев открыть глаза, Айри каким-то шестым чувством поняла, что дело неладно. Вскочив из-за стола, кицунэ опрометью бросилась в спальню.

Леди Адель лежала на ковре. Когда Айри опустилась на колени рядом с ней, начальница только успела прошептать:

– Помоги… – и лишилась чувств.

Девушка-лиса быстро нащупала пульс на шее начальницы… и ужаснулась – сердце билось очень слабо. Место укуса на ноге еще больше распухло и посинело. Айри рванула из кармана мобильный телефон.

– Доктор Варель? Немедленно пришлите группу в особняк, леди Адель нехорошо!!! Буду ждать вас здесь!

Бригада во главе с доктором прибыла буквально через пару минут. Пострадавшую осторожно переложили на носилки, а Беатрис встала рядом. Над ее ладонью появился зеленый шар.

– Теперь доставим без проблем! – уверенно сказала она, приложив руку к ключице леди Адель. – Леди Хаймура, расскажете все по дороге. Важна любая мелочь!

Палата, куда доставили кронгерцогиню, вряд ли уступала по роскоши ее комнате. Широкая кровать с тремя подушками, подстраивающийся под форму тела матрас, легкое, но теплое одеяло. Напротив постели находился резной стол с парой мягких кресел, прикроватная тумбочка тоже была произведением искусства. Стены были выкрашены не в белый, а более спокойный зеленый или даже скорее малахитовый цвет. Большое окно отлично освещало все помещение.

– Пробу крови, быстро! – распорядилась доктор. – Отправьте на анализ в одиннадцатую лабораторию! Пусть приостановят работу над другими заказами – спасение леди Адель сейчас на первом месте! Немедленно доставить капельницу с питательным раствором и донорскую кровь! Также соберите все доступные вакцины, кроме первой категории – она оказалась неэффективной! Все свободные целители должны поочередно дежурить в палате!

Раздав распоряжения, доктор Варель обернулась к Айри.

– Леди Хаймура, где паук, который укусил леди Адель?

– Я… э-э… выбросила его! – замялась кицунэ. – Он был уже дохлый.

Брови доктора сошлись к переносице.

– Леди Хаймура! – отчеканила она. – Я безгранично уважаю вас за ваш уникальный жизненный опыт и исключительные таланты, но то, что вы сделали, было верхом глупости!!! Этот паук нужен нам немедленно! Вдруг это какой-то новый особо опасный вид?! Яд обычного тарантула легко бы нейтрализовала стандартная вакцина, но сейчас она оказалась бесполезна!

– Я поняла! – воскликнула Айри, становясь по стойке «смирно». – Я разыщу этого паука, пусть и придется облазать все мусорные баки на территории организации! – и уже хотела бежать, но доктор задержала ее:

– Когда найдете паука, отнесите его в одиннадцатую лабораторию! Потом принимайте руководство Ложей.

Айри едва ли не галопом вернулась к особняку и сразу же направилась к его северной стороне, где в кустах прятались три мусорных бака. Каков же был ужас девушки-лисы, когда она увидела, что все емкости для мусора пусты! Кицунэ опрометью бросилась в дом и поспешила в сторону кухни, откуда баки частично просматривались и, следовательно, можно было узнать информацию, когда их проверяла команда мусорщиков.

– Антонио, ты не знаешь, как давно вывезли мусор? – обратилась девушка-лиса к неожиданно худому повару-итальянцу.

– Амико мио, конечно же я это знаю! Полчаса назад, прелестная сеньора!

– Спасибо! – и Айри, несмотря на каблуки, с удвоенной скоростью припустила к закрытой зоне, где в отдельном специальном помещении проходила утилизация отходов. Показав пропуск охране комплекса, девушка-лиса лихо скатилась по перилам на второй уровень, не дожидаясь лифта, и продолжила свой марафон. Она миновала вольеры кристальных молохов, производственный цех, испытательную секцию, шесть лабораторий, включая одиннадцатую и, едва не пересчитав носом все ступени, слетела на третий уровень, где и находился цех утилизации.

Прочная и массивная дверь была заперта изнутри на штурвал, но Айри это не смутило. Она принялась барабанить по кнопке звонка, подняв такой трезвон, который, наверное, был слышен и на поверхности! Не прошло и пары минут, как из динамика раздраженно донеслось:

– В чем дело?! Дождитесь окончания утилизации!

– СТОЙТЕ!!! – взвизгнула Айри. – НЕ СЖИГАЙТЕ МУСОР!!! Впустите меня! Дело чрезвычайной важности!

– Леди Хаймура?! – теперь голос звучал озадаченно. – Хорошо, мы прервемся! Проходите.

Едва открылась дверь, Айри проскользнула внутрь. В небольшом квадратном помещении около стены лежали аккуратно запечатанные баки с отходами. Их по одному подкатывали к специальным транспортерам, на которые вываливали содержимое. Транспортеры доставляли мусор к зевам печей. По соседству, за еще одной мощной дверью, располагалась специальная камера для обезвреживания отходов магического типа.

– Где мусор, забранный от особняка? – быстро спросила Айри дежурного смены. – Вы его еще не сожгли?!

– Вон там – указал мужчина на баки. – Но я не знаю, в каком именно.

– Большое спасибо!

А дальше началось такое, чего дежурная смена не видела даже во сне: заместительница Главы Магической Ложи, леди Айри Хаймура, принялась копаться в мусоре! Она открывала крышки баков и потрошила содержимое пакетов, в процессе раскидывая отходы чуть ли не по всему помещению.

Примерно на пятом баке, Айри попался знакомый мусор.

«Только бы он не оказался на самом дне!» – думала она. – «Ведь мне же тогда наклониться придется и… ой, стыд-то какой!!!»

К счастью, пакетик с дохлым пауком нашелся примерно на половине бака.

– Ура, вот он! – счастливо воскликнула Айри, вздымая добычу над головой. После чего оглядела замусоренное помещение, потупилась и сказала:

– Вы только… не сердитесь на меня, ладно? Я позже могу помочь все убрать… – и пулей вылетела за дверь. Уже через пару минут она звонила в одиннадцатую лабораторию. Выглянувшая на шум ламия, не задавая лишних вопросов, забрала паука на изучение.

Особняк Неспящих стражей

12 марта 2005 г. 8:00

– Кирилл Мефодьевич, мы отбываем! – давал последние указания дворецкому Шрам. – Недели две-три нас не будет! Ключ от кабинета оставляем вам. Если во время нашего отсутствия кто-то прибудет с заказом, пусть оставят просьбу в письменном виде. Приедем, рассмотрим!

Подобное поручение объяснялось тем, что Нина на пару недель уехала к родителям и свои обязанности выполнять не могла. Дворецкий лишь степенно кивнул, давая понять, что все будет сделано в лучшем виде.

На сей раз стражи поднялись спозаранку, чтобы не терять времени даром. Бодрым выглядел лишь один Шрам, остальные поминутно зевали, клевали носами и смотрели на окружающий мир через полуприкрытые веки. Причем степень сонливости оказалась такова, что парни едва не погрузили в багажник Запала вместе с сумками, причем последний вроде бы и не возражал. Наконец, все разместились, и машина тронулась с места.

Первая пара часов пути прошла в гробовом молчании, ибо трое из пяти парней благополучно сопели на заднем сидении, а двоим оставшимся особо разговаривать было не о чем. К тому же у Шрама был какой-то отсутствующий взгляд, хотя за дорогой он следил исправно. Было ясно, что Игнат находится где-то в своих мыслях.

– Ты чего такой потерянный? – наконец не выдержал Семен. Игнат дернулся.

– А?.. Что?.. А, извини, задумался…

– И о чем же, если не секрет?

– Да какой тут секрет! Просто размышлял о нашей прислуге.

– Поясни.

– Да мало ее, вот в чем дело! Дворецкий есть, кухарка есть… и все. Садовник бы не помешал, а то у нас две трети сада больше джунгли напоминают, да и за домом кому-то присматривать надо. Ну, убираться там и прочее… так что думаю не лишними будут две-три горничные… хотя не, лучше четыре-пять, а то дом у нас большой…

– Тогда лучше сразу шесть-семь! – заметил Крот, приоткрыв один глаз. – Нам по одной, тете Зине помощницу, да и Мефодьичу тоже…

– Пусти козла в огород! – ехидно высказался Запал с заднего сидения. – Скажи уж прямо, что засыпать с двумя красивыми девушками по бокам лучше, чем одному!

– Тебя спросить забыл! – Шрам хотел было отвесить «леща» словоохотливому товарищу, но Вовка находился в «мертвой» зоне.

– А представьте себе такую ситуацию: приезжает Нина, а ее встречает эффектная фигуристая особа, наряженная в готическом стиле, и мило говорит: «Здравствуйте, я – личная горничная господина Игната!» – продолжал развивать тему Саня. – И что же будет?!

– Смертоубийство! – заметил Шаман, не открывая глаз.

– Я, конечно, все понимаю – вставил слово и Горын. – Шрам, ты наш лидер и все такое,… но устраивать из особняка дом свиданий – это уже перебор!

– И вообще – наставительно добавил Крот. – Привыкать к такому вредно, аристократ ты наш! Хорошенького понемножку! Или забыл, чем все закончилось в прошлый раз? Хочешь, чтоб Вики окончательно тебя убила¹⁷?

– Да ну вас всех! – обиделся Игнат. – Уже и помечтать нельзя! Все-то наизнанку вывернете!

– Ну-ну! – глубокомысленно изрек Саня, всем своим видом давая понять, что не верит ни единому слову.

Штаб-квартира Магической Ложи, Англия

12 марта 2005 г. 8:05

Для Ложи это утро выдалось неспокойным – леди Адель вновь стало хуже. Еще вечером она выглядела вполне здоровой, во всяком случае, когда ее навещала Айри, женщина сидела в постели и спокойно читала. Но за несколько ночных часов все изменилось – у кронгерцогини начался жар.

Доктор Варель спешно вносила коррективы в программу лечения. Врач с мировым именем была не на шутку обеспокоена: ни один из известных ядов не давал таких продолжительных эффектов. Более того, известные яды легко нейтрализовывались вакцинами и медицинскими чарами, а этот почему-то упорно не сдавал позиции.

Звонок телефона прервал размышления доктора. На связь вышла одиннадцатая лаборатория.

– Леди Варель? – раздался из трубки голос ламии. – Мы только что закончили исследования!

– Каковы результаты?

– Все намного хуже, чем мы думали вначале! Во-первых, паук, укусивший леди ванн Тассель, вообще не существует и не существовал в природе! Данная особь – детище биоинженерии, а проще говоря, живое оружие! Во-вторых, мы, наконец, сумели молекулярно разложить яд. Даже не могу предположить, что за больной разум его создал: в нем больше четырех десятков составляющих! Это даже не яд, а скорее самовосстанавливающийся вирус! Но что самое плохое, ни одна из доступных нам вакцин не может его нейтрализовать! Даже самый сильный препарат выводит из строя от силы восемь элементов, а нужно разобраться со всеми, иначе выздоровления не произойдет!

Доктор сжала кулак.

– Это действительно ужасно! А что насчет магии?

– Минутку – на другом конце провода послышалось какое-то шуршание, судя по всему, ламия просматривала отчеты. – Магия может лишь замедлить его распространение, а если чары сильные, то «откатить» отравление на начальную стадию. Но не более. Беда в том, что яд прогрессирует, и вскоре чары тоже могут потерять свою эффективность!

– Как быстро вы сможете создать вакцину?

– Не берусь судить о сроках! Пока что прототип может нейтрализовать лишь двенадцать элементов. Но главное – у нас проблемы с реагентами! Запасов пока хватает, но если будем вести исследования в прежнем темпе, проблема встанет ребром!

– Об этом не беспокойтесь! – ответила доктор. – Мы разошлем группы за наиболее редкими составляющими, а все сырье для лекарств будет перенаправляться вам. Приложите все усилия!

– Будем стараться!

Звонок из лаборатории прервался. Доктор набрала другой номер.

– Леди Хаймура?

– Да, я слушаю – отозвалась Айри.

– Вы уже в курсе ситуации?

– Мне доложили. И поэтому вижу лишь один выход: задействовать силы Ассии для исцеления леди Адель! В крайнем случае, она сможет выиграть для нас время!

– Я не сомневаюсь в способностях девочки, и ее исцеляющие чары куда мощнее, чем у обычных целителей,… но по силам ли ей это? Ведь может выйти так, что придется постоянно находится рядом с больной!

– Я в нее верю! – твердо ответила Айри. – Скоро приведу ее к вам.

– Вы уже доложили о ситуации лорду ванн Тасселю?

– Да. Не вижу смысла скрывать это,… по крайней мере, от него.

Закончив разговор, ламия повесила трубку, после чего порылась в одном из шкафчиков и извлекла оттуда небольшую чашечку.

– Нам потребуется много ингредиентов! И начинать сбор нужно сейчас! – с этими словами она повернулась к коллеге. – Пришла пора подоить тебя!

Арахна скривилась

– Ненавижу глодать керамику! Только зубы порчу!

Урок начертания шел своим чередом. Ассия уже скопировала нарисованную на доске схему печати и теперь аккуратно накладывала на карандашные линии чернила. Тут спешить было нельзя – одно неверное движение и начинай все сначала. Судя по приглушенным проклятиям периодически звучащим со всех сторон и шуршанию бумаги, кое-кому уже не повезло.

Легкий стук в дверь внес некоторое разнообразие в ход урока. В класс легкой походкой вошла Айри. Ученики немедленно поднялись со своих мест.

– Мне нужна Ассия Блавацки – коротко сказала кицунэ.

– Разумеется – молодая учительница повернулась к Ассии. – Блавацки, ступайте. Работу сдадите позднее.

Девушки вышли в коридор. Но едва Ассия открыла рот, чтобы узнать, что от нее нужно Айри, как та приложила палец к ее губам и покачала головой.

– Пойдем, сама все увидишь.

Кицунэ повела девушку в госпиталь. Они миновали три первых этажа, а затем направились в восточное крыло. Вскоре впереди замаячили застекленные двери, по сторонам от которых стояли на страже две молодые женщины в белых кителях с золочеными эполетами и галифе. У каждой на ремне висела кобура с пистолетом, а в руках был короткий автомат.

За время своего пребывания на базе Ложи Ассия немного научилась разбираться в форме и сразу догадалась, что перед ней «валькирии»-ветераны, костяк отряда, ибо только им да еще старшим офицерам полагалась такие кителя. И если они здесь, значит…

– Проходите, вас ждут – коротко произнесла одна из женщин, распахивая дверь.

За ней оказался еще один коридор, совсем короткий, в который выходили всего четыре двери. Около одной стояла еще одна пара охранниц. Миновав их, Ассия и Айри оказались в роскошно обставленной палате. Внутри находились три медсестры и пара целителей во главе с доктором Варель, хлопотавшие около кровати. Сначала Ассия не могла понять, кто на ней лежит, так как врачи загораживали обзор. Но вот доктор отступила в сторону…

– Леди Адель! – ахнула девушка, прижав ладони ко рту.

– Поняла, зачем ты здесь? – вполголоса поинтересовалась кицунэ.

Ассия кивнула.

– Что с ней? – так же тихо спросила она.

– Леди Адель укусил паук неизвестного науке вида, который непонятно как оказался в ее спальне – сказала доктор Варель. – Это обстоятельство крайне подозрительно, так что мы рассматриваем и версию о покушении. Сейчас полным ходом ведется разработка вакцины против яда, но работа затруднена из-за его крайне сложного состава. Так что ты – наша единственная надежда!

Ассия вновь кивнула и подошла к кровати. Все расступились, давая дорогу. Леди Адель лежала с закрытыми глазами и тяжело дышала, ее лицо покраснело, на лбу – холодный компресс. Губы женщины бессвязно шевелились – похоже, она бредила.

– Леди Адель… потерпите. Сейчас я вам помогу! – прошептала Ассия, склоняясь над больной. Между ее ладоней возник светящийся бирюзовый шар.

Дверь в палату приоткрылась, внутрь заглянула одна из охранниц и знаком велела Айри выйти.

– Недавно звонил лорд ванн Тассель. Он скоро будет здесь – коротко сказала она.

– Пойду встречу его – кивнула кицунэ.

Айри успела вовремя. Когда она взбежала на крыльцо особняка, главные ворота отворились, пропуская на территорию базы кортеж из пяти машин – четырех внедорожников и «Форда» с двумя маленькими флажками на крыльях. Все машины были черными.

Едва дверца «Форда» распахнулась, оттуда выбрался высокий, стройный и подтянутый мужчина в строгом деловом костюме. Приятное лицо, внимательные серые глаза, в уголках которых уже появились морщины, аккуратно подстриженные волосы и густые усы. На вид ему было лет пятьдесят.

– Добро пожаловать, лорд ванн Тассель! – произнесла Айри, сделав реверанс. В свое время она работала в Ложе под его началом. Лорд ванн Тассель был благородным и обходительным человеком. Он даже сватался к ней два или три раза, но Айри ответила отказом. Однако это все равно не мешало им оставаться добрыми друзьями.

– Опустим формальности, Айри! – произнес дворянин. – Прошу, отведи меня к ней!

Когда они прибыли в палату, леди Адель выглядела намного лучше. Нездоровая краснота с ее лица пропала, глаза смотрели ясно. При виде посетителей она хотела приподняться, но слабость в теле не позволила ей этого сделать. Рядом с кроватью на стуле сидела Ассия, и по ее лбу сбегали капельки пота. При виде важного гостя она поспешно поднялась и сделала реверанс.

– Дядя… – промолвила леди Адель и слабо улыбнулась. – Прости, что не могу обнять тебя…

– Ничего – лорд ванн Тассель тоже улыбнулся уголками губ. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова кружится. И слабость в теле – ответила женщина. – Совсем развалиной стала.

– Ну, это поправить легко! Вот выздоровеешь, отдохнешь где-нибудь на море в санатории!..

– Ваша Светлость. Леди Хаймура – раздался голос доктора Варель. – Прошу вас покинуть палату. Больная должна пройти медицинские процедуры.

Посетители немедленно выполнили распоряжение.

– А теперь, Айри, говори без всяких недомолвок! – строго произнес лорд ванн Тассель. – Насколько все плохо на самом деле?

Кицунэ объяснила ситуацию.

– Я задействую все свои связи! – произнес дворянин. – Все необходимое вам будут доставлять в срок. Неважно, сколько денег придется потратить – здоровье моей племянницы дороже всего! Ты же должна проследить, чтобы весть о болезни Адель не вышла за пределы организации! Выдумывай что хочешь, но правды не должен узнать никто! Это лишь усугубит ситуацию!

– Сделаю. Не в первый раз! – невесело усмехнулась кицунэ.

Глава 3. Миссия Сабрины

Ирландия, Западное побережье

12 марта 2005 г. 7:05

– Смену белья взяла? Теплую одежду? Лекарства?

– Мама, я уже все проверила – мягко сказала Сабрина. – Не забывай, где я работаю. Предусмотрительность здесь – все!

– Да-да – кивнула Сесилия. – Я прекрасно понимаю, что ты уже взрослая и самостоятельная и даже имеешь офицерское звание,… но для меня ты навсегда остаешься маленькой и нежно любимой дочуркой, о которой нужно заботиться! Ведь мы были в разлуке столько лет…

– Я понимаю мама – «валькирия» улыбнулась.

Идиллию прервал стук в дверь.

– Леди Рейзор, группа готова отправляться. Ждем лишь вас.

– Будь осторожна! – обняла дочь Сесилия.

– Не беспокойся, мама, это всего лишь учения…

…Девушка открыла глаза и помотала головой, прогоняя остатки сна. Когда это она успела задремать? Сабрина подошла к раковине и несколько раз плеснула себе в лицо холодной водой. С минуты на минуту должен был начаться учебный бой между командами, и следовало быть бодрой.

Месяц военных сборов в Магической Ложе был в разгаре. Каждый год, невзирая на погодные условия, организация устраивала учения «валькирий» из разных подразделений. Как правило, в мероприятии принимали участие четыре команды: Центрального управления, Ирландская, Шотландская и сборная западных областей. На сей раз учения принимало ирландское отделение Ложи, и с выбором места для боя хозяева расстарались на славу.

Для данной цели был выбран небольшой остров неподалеку от Большой земли, сплошь утыканный невысокими горами и скалами, добрая половина которых отвесно обрывалась в море. Кроме того, на острове располагались развалины древнего монастыря и хозяйственных построек, и вдобавок вся территория изобиловала природными пещерами, соединенными с громадной сетью катакомб.

Бой должен был протекать следующим порядком: по сигналу команды начинают движение к закладкам с «Фафнирами» (разумеется, каждая знала только о своей), по пути стараясь уменьшить число противников. Завладев летательными аппаратами, уцелевшие состязаются в воздушном бою. Последний, кто останется в строю, приносит победу своей команде. Времени на все отводилось полтора часа.

Сабрина еще раз перебрала в голове данные по противникам. Шотландское подразделение прислало много новичков, значит они не особенно настроены на победу, лишь хотят проверить своих «валькирий» в условиях реального боя. Сборная западных областей на треть состоит из ветеранов, следовательно, могут ожидаться некоторые трудности. Но больше «валькирию» занимала ирландская команда, возглавляемая леди Хеликс Айзенштайн. Она начинала свою службу в Ложе вместе с Мишель Лионель и не уступала наставнице Сабрины ни по навыкам, ни по боевому опыту. Но главное, она славилась своей предусмотрительностью и навыками стратега. Последние пять лет ее подразделение шло в фаворитах на всех сборах, а это говорило о многом.

Стук в дверь оторвал девушку от размышлений.

– Капитан, до старта пять минут! – сообщила снаружи Мирин. Во время заданий она обращалась к подруге исключительно в уставной форме.

– Иду!

Сабрина вышла наружу и поежилась. Серый рассвет еще только занимался на горизонте, но с моря дул крепкий ветер, а на палубу катера на воздушной подушке то и дело накатывали небольшие волны. Да и качка снаружи ощущалась куда явственнее, чем внутри.

– Ты что-нибудь выяснила о точках старта других групп? – поинтересовалась у подруги «валькирия». По условиям учений, шпионить не возбранялось.

– Да. Леди Хеликс со своей группой находится в холмах на острове, «шотландцы» начинают в развалинах монастыря, сборная команда десантируется с вертолетов.

– А мы – с моря! – Сабрина еще раз окинула взглядом катер, на котором располагалось десяток бойцов. Другой такой же качался на волнах в полусотне метров левее. – Мирин, ты сделала все, как я сказала?

– Да,… но не слишком ли рискованный план? Любая неточность, и мы проиграем, даже не увидев противника!

– Я уверена, что мы победим! Главное, быть непредсказуемыми и не бояться рисковать, если дело того стоит! Это я уяснила, пока читала книги по военной истории в особняке стражей.

В этот миг над островом взвились четыре разноцветные ракеты – сигнал командам.

– Началось! – Сабрина взяла в руки ружье для пейнтбола. – Мирин, передай на второй катер, чтобы следовали за нами! Рулевой – направление на северо-восточную часть острова! И поставьте дымовую завесу.

Зарокотали моторы, зашумели винты, и катера устремились вперед. На подходе к острову транспорт слегка сбросил скорость и немедленно окутался облаком густого дыма. Прямо по курсу его движения находилась крохотная бухточка с пологим спуском к воде, куда катер мог спокойно войти, сбросить десант и, сдав назад, уйти в море. Но Сабрина предпочла проигнорировать удобное место высадки, справедливо полагая, что оно может быть под прицелом у противника (так оно впоследствии и оказалось). «Валькирии» лишь сбросили дымовые шашки, имитируя высадку, и катера полным ходом направились к заранее оговоренной точке.

Вскоре транспорт оказался на месте. Сабрина взглянула вверх – там на уступе находилась их цель.

– Все готовы?!

В ответ раздался хор голосов.

– Запомните! Пока не сбросим веревки, никому самостоятельно не лезть! – с этими словами она ловко перепрыгнула на выступающий из воды камень. Вслед за командиром маневр повторили еще три «валькирии».

На сапогах Сабрины уже были закреплены шипы, на плече болталась бухта прочного полимерного шнура, а на поясе находился специальный пистолет, выстреливающий скобы, за которые было удобно цеплять канат. Перчатки из плотной непромокаемой ткани помогали хвататься за камни.

Двадцать метров по отвесной, избитой волнами, а кое-где и обледеневшей скале! А потом еще миновать пятиметровый промежуток до нужного выступа, находившегося левее и выше первоначальной точки. И это на сильном ветру, в брызгах волн и при плохой видимости. Самоубийственный маневр! Но именно на это и была сделана ставка. Сабрина знала, что с этого направления их будут ждать меньше всего. В свою группу она специально отобрала нескольких «валькирий», всерьез занимающихся альпинизмом, к тому же перед сборами девушка постаралась улучшить и собственные навыки.

Этот подъем показался ей самым долгим в жизни! Но вот девушка перевалилась через край уступа и оказалась на широкой площадке. Кое-как отдышавшись, она немедленно вбила в скалу скобу, закрепила шнур и скинула бухту вниз. «Валькирии», тоже закончившие восхождение, поступили так же.

Дальше началось самое сложное – подъем основной части группы. Все же не шутка быстро поднять одиннадцать бойцов, которые владеют лишь поверхностными сведениями о скалолазании! Веревки врезались в руки даже сквозь перчатки и одежду, сердце молотом стучало в ушах, пот заливал глаза, несмотря на холодную погоду. Счет шел на минуты! Сабрина понимала: если группа леди Хеликс уже добралась до своей закладки, то они в любой момент могут сделать облет территории, а на скале лишенные «Фафниров» «валькирии» представляют собой отличную мишень. Но пока никто их не беспокоил, из чего девушка сделала вывод, что леди Хеликс еще не разобралась с другими командами.

Подъем до следующего уступа тоже был нелегким, но справились все. Не давая подчиненным времени даже на передышку, Сабрина чуть ли не бегом погнала группу по едва видной тропе, пока впереди не замаячило широкое и явно рукотворное отверстие, вырубленное в скале. «Валькирия» осторожно заглянула внутрь, но ничего необычного не обнаружила. Лишь потемневшая от времени лестница уходила вниз, к такой же темной и старой двери.

– Вперед! – негромко приказала она. Мирин и еще одна «валькирия» вошли внутрь,… а через пару секунд Сабрина услышала громкий крик:

– Стой! Растяжка!

Поздно! Откуда-то сверху с легким стуком упали две цилиндрические гранаты!

– Берегите глаза! – крикнула «валькирия», падая на холодный камень.

Яркую белую вспышку она увидела даже сквозь сомкнутые веки. Едва свет погас, девушка открыла глаза и вновь схватилась за пейнтбольное ружье. И вовремя: из-за верхнего края скалы вдруг упали черные шнуры, по которым вниз головой медленно съехали две «валькирии» с красными повязками на рукавах и с оружием наизготовку. Защелкали выстрелы, на кителях девушек из команды Сабрины запестрели пятна от краски. «Валькирия» вскинула свое ружье. Два хлопка – и на стеклах масок противниц распустились два желтых красочных «цветка». Те немедленно выпустили оружие, показывая, что выведены из строя. Но засада дала свои результаты – группа Центрального управления недосчиталась пятерых бойцов.

Собрав оставшихся подчиненных, Сабрина повела их вниз по лестнице, тщательно проверяя дорогу. К счастью, больше подлых сюрпризов не было.

Зайдя под лестницу, девушка с помощью Мирин извлекла из стены несколько камней и вытащила из скрытой ниши небольшой железный ящик с белым косым крестом (под цвет нарукавных повязок).

– Как будем действовать теперь? – спросила подруга, закрепляя на спине ленту «Фафнира». – Отсюда вполне можно взлететь!

И она кивнула на площадку, откуда прибыла группа.

– Можно – согласилась Сабрина, застегивая куртку. – Но не нужно! Если здесь объявились двое бойцов леди Хеликс, то где гарантии, что остальной отряд уже не ждет наверху? Нас собьют на взлете! Нет, мы пойдем другим путем!

И она указала на дверь.

– Через катакомбы?! – ахнула Мирин. – Но… мы даже приблизительно не знаем их плана! А если мы заблудимся?! А если леди Хеликс известен этот путь!

– Значит немного уравняем шансы в схватке! В узких коридорах «Фафниры» можно использовать лишь ограниченно. В крайнем случае, потянем время и вернемся по своим следам, когда все закончится. Пошли! – Сабрина говорила бодро, но внимательный наблюдатель смог бы заметить скрывающееся за ее словами напряжение.

И вызвано оно было отнюдь не учениями – в этих тоннелях длительное время находилась лаборатория некоей тайной организации, в которой проводились жестокие эксперименты на людях. Чуть меньше года назад, Неспящие случайно вышли на этот объект и зачистили его полностью¹⁸, да и «валькирии» леди Хеликс основательно прочесали все позже и вывезли все найденное оборудование, однако… кто его знает, что могло затаиться в самых глубоких, дальних и темных закоулках запутанных тоннелей?

За дверью оказался кольцевой коридор и несколько комнат, скорее всего бывших складами. Пройдя немного, группа поднялась по небольшой лестнице и, миновав следующий коридор, куда более широкий и с высоченным потолком, наткнулась на прикрытую позеленевшей от времени решеткой дыру в полу. Решив, что туда им уж точно не нужно, девушки аккуратно обошли препятствие и попали в огромный зал, из которого не было других выходов. Разве что еще одна квадратная дыра с такой же старой решеткой. Но Сабрину это не смутило.

– Проверьте все! Потолок тоже! Возможно, раньше это была ловушка.

– Капитан, вы были правы! – через несколько минут раздалось сверху. – Здесь что-то похожее на люк. Сейчас попробуем открыть!

Но сколько «валькирии» не толкали, каменные створки не желали открываться. Тогда девушки поступили по-другому: произнесли заклинание, отчего их ладони засветились странным фосфоресцирующим блеском, после чего приложили руки к люку и деактивировали летательные аппараты. Упасть «валькирии» не боялись – их руки намертво прилипли к камню. На сей раз створки поддались и неожиданно легко, как видно ловушка была рассчитана на небольшой вес. Вся группа без спешки пролетела в люк и оказалась в очередном коридоре. Оставшихся по другую сторону створок подруг девушки вызволили без проблем: одна из «валькирий» встала на люк и активировала «Фафнир», когда ловушка завибрировала под ногами.

Помещение, куда попала Сабрина с подчиненными, больше всего смахивало на тюрьму, во всяком случае «валькириям» пришлось несколько раз срезать преграждающие путь решетки. Зато поднявшись на пару уровней вверх, группа вышла к старой системе водоснабжения. Посреди громадного зала с арочным сводом находился выдолбленный полуовальный бассейн, в который, судя по всему, сливали застоявшуюся воду. На высоте примерно семи метров находился каменный мостик, соединявший верхние площадки цистерн. Отряд взлетел на мост и стал искать способ подняться выше. Рычаги, отпиравшие тяжелые двери по сторонам, как ни странно, работали, хотя сами двери пришлось заклинивать, а то долго в верхнем положении они не держались. Вскоре обнаружились и лестницы наверх: одна была завалена, а вот вторая оказалась вполне проходима… правда, пришлось превратить в щепы еще две двери, так как их заблокировало намертво, но это было не такой большой проблемой.

Лестница привела «валькирий» в очередной огромный и вдобавок довольно длинный зал. Обходя обломки колонн, группа принялась за поиски прохода, каковой вскоре обнаружился: два узких коридора выводили к приоткрытым двойным дверям, откуда ощутимо тянуло сквозняком. Но, увы, обрадовались все рано, так как за дверями оказался еще один зал, хоть и маленький.

– Господи, да когда же кончатся эти тоннели?! – простонала Мирин. – У меня скоро клаустрофобия начнется! И времени всего двадцать минут осталось!

Сабрина не обратила на эти слова особого внимания. Пока группа переводила дух, она обошла зал, а затем провела пальцами по стене. Пару раз под ее сапогами плеснули лужи.

– Вода – произнесла девушка. – Просачивается сверху… значит, до поверхности недалеко!

«Валькирия» поднялась по лестнице на небольшой балкон и практически сразу же увидела вторую лестницу, уходящую прямо в потолок. По сторонам от нее находились небольшие комнатки, дверь в одну была выломана, во вторую – висела на одной петле. Внутри находились потемневшие деревянные вороты с четверкой лопастей.

– Девчата, сюда! – позвала Сабрина.

Вопреки опасениям, древние механизмы оказались исправны. Вороты, хоть и с трудом, но поворачивались, так что минут через пять потолок разъехался надвое, открывая проход наружу.

Накинув маскировочные чары, Сабрина осторожно выглянула из потайного люка. Судя по всему, она оказалась в соборе, во всяком случае, неподалеку находился алтарь. Крыша у здания давно уже отсутствовала, стены были разрушены, массивные двойные двери лежали створками внутрь. Снег вокруг был истоптан следами сапог, кое-где встречались пятна краски, но противников нигде не было видно. «Валькирия» тщательно просканировала пространство с помощью чар…

Шестеро! Четыре ауры на втором этаже разрушенного корпуса, еще две – на башне. Беспокойства не ощущается, значит нападения не ждут, по крайней мере с этой стороны.

Девушка подала сигнал. Группа по одному выбралась из люка и быстро рассредоточилась у стен. В двух словах обрисовав ситуацию, Сабрина дала приказ атаковать.

Четверка в корпусе не успела даже дернуться – их в одну минуту раскрасили в желтый цвет, благо крыша в сооружении отсутствовала. Пара на башне успела взлететь, но одну вывели из строя сразу же, вторая успела немного покрутиться, прежде чем накрыли и ее. У всех на рукавах были красные повязки.

Итого, в группе леди Хеликс остались шестеро бойцов, включая ее саму. Против десяти в группе Сабрины. Неплохой расклад. «Валькирий» из других команд видно не было, похоже все уже выбыли.

Не успела Сабрина порадоваться победе, как из-за скалы клином вылетели «валькирии» ирландского подразделения. Их доспехи отливали чистым изумрудным цветом. Несмотря на кажущуюся непрактичность и множество открытых мест, боевая броня девушек кроме выдающихся защитных качеств еще и превосходно держала тепло. Даже в самый лютый мороз и пронизывающий ветер, «валькирии» могли не опасаться замерзнуть и простудиться.

Над руинами завертелась карусель. Соперницы выделывали невероятные финты, пытаясь достать друг друга. После десяти минут схватки, в небе остались лишь командиры отрядов.

Сабрина взглянула на леди Хеликс. Высокая, стройная, с изумительной фигурой, подчеркнутой броней малахитового цвета, с длинными пепельными волосами, собранными в толстую косу, точеными чертами лица, топазовыми глазами и острыми кошачьими ушками, глава ирландских «валькирий» была похожа на воительницу, как никто другая.

Соперница тепло улыбнулась и поманила ее пальцем. Сабрина атаковала. Но после трех выстрелов ее ружье перестало выплевывать шарики. Девушка сунула руку в сумочку на поясе…

Пусто!

Отбросив оружие, «валькирия» закружила вокруг противницы, постепенно сокращая дистанцию. У нее остался последний шанс, и промахнуться было нельзя!

Леди Хеликс увидела, что противница осталась без оружия и тоже пошла на сближение, чтобы без помех расстрелять цель. Но когда до Сабрины осталось метров пять, та неожиданно выставила щит и рванулась вперед. Леди Хеликс выпустила очередью все оставшиеся шарики с краской, потом попыталась уклониться, но Сабрина все же задела ее по касательной. Ирландская «валькирия» закувыркалась и полетела вниз, но все же сумела в последний момент восстановить контроль.

И в этот миг в небо взвилась белая сигнальная ракета, знаменуя окончание соревнований!

«Валькирии» стали слетаться во внутренний двор монастыря, чтобы уже оттуда отправиться в штаб ирландского подразделения. Девушки были изрядно заляпаны краской, но все оказались в наличии и довольные по уши.

Едва Сабрина приземлилась, как к ней быстрым шагом подошла леди Хеликс. Девушке стало немного не по себе, несмотря на то, что она была офицером.

Неужели нарушены правила или что-то сделано не так?!

Но все оказалось иначе! Одна из легендарных «валькирий» без колебаний протянула ей руку и сказала:

– Хорошо сыграла, девочка! Действительно хорошо!

Сабрина почувствовала, что краснеет. Такая похвала значила многое!

– Что ж, засчитаем это как боевую «ничью»! – продолжала леди Хеликс. – А сейчас отправляемся на базу, приводим себя в порядок… и на разбор полетов!

Издалека уже слышался мерный рокот приближающихся вертолетов. Но едва первый из них приземлился, из него выскочила «валькирия» в белом кителе и чуть ли не бегом направилась к отряду.

– Миледи, с вашего позволения?! – произнесла она, обращаясь к леди Хеликс.

– Говори.

– У меня сообщение для мисс Рейзор: «Сдайте дела заместителю и возвращайтесь в штаб-квартиру. Немедленно!»

– К чему такая спешка? – удивилась Сабрина.

– Подробности мне неизвестны.

Штаб-квартира Магической Ложи

12 марта 2005 г. 11:37

Маленький одномоторный самолет быстро доставил Сабрину на взлетную полосу, принадлежащую Магической Ложе, около которой девушку уже ждала машина. Всю дорогу до базы водитель хранил напряженное молчание, но Сабрина не расспрашивала его.

Вот транспорт миновал внешние ворота и остановился около особняка леди Адель. Поблагодарив водителя, Сабрина поспешила на прием к начальству. К некоторому ее удивлению, за столом в кабинете Главы Ложи сидела Айри.

– Леди Хаймура, капитан Сабрина-Елена Рейзор прибыла по вашему распоряжению! – отрапортовала «валькирия», отдав честь.

– Очень хорошо, что ты так быстро вернулась! – кивнула кицунэ. – Сожалею, но отдыхать тебе не придется! У меня для тебя задание крайней степени важности и секретности! Полагаю, тебе еще не сообщили, что леди Адель отравили?

– Как?! – Сабрине показалось, что она ослышалась. – Кто мог сотворить такое?!

– Этого мы до сих пор не выяснили!

– Как Ее Высочество себя чувствует?! – девушка была не на шутку взволнована.

– Ее состояние крайне тяжелое. Лишь силы Ассии удерживают леди Адель в сознании, без них она уже давно бы впала в кому. Яд, которым ее отравили, нам до сих пор не встречался, известные вакцины против него не работают, даже магия не может уничтожить его окончательно! В лаборатории полным ходом идет создание антидота, даже названы примерные сроки – три-пять недель. Беда в том, что этого времени у нас нет – ситуация ухудшается не по дням, а по часам!

– Значит,… леди Адель… обречена?! – голос Сабрины дрогнул, а кулаки непроизвольно сжались.

– Есть один способ помочь ей. Но прежде, чем я открою его тебе, поклянись, что больше об этом не узнает ни одна живая душа!

Сабрина должным образом поклялась.

– Тогда слушай! Сейчас леди Адель может спасти только кровь Неспящего стража! Тебе нужно немедленно отправиться в Россию и уговорить стражей помочь,… хотя, думаю, с этим будет не слишком сложно.

– Но почему бы им просто не позвонить?

– Все телефоны молчат. Но я все же надеюсь на лучшее.

– Тогда приступаю немедленно! Разрешите исполнять?

– Ступай. Машина ждет у дверей, она доставит тебя к самолету. Твоей матери я все объясню.

Сабрина отдала честь и покинула кабинет.

Выйдя на крыльцо, она окинула взглядом территорию базы. Вроде бы все было как обычно: ученики торопились на занятия, группы возвращались с заданий, крытые грузовики вывозили произведенные в промышленном секторе товары. И в то же время было что-то не то: воздух словно сдавливал горло, было трудно дышать. Над базой Магической Ложи нависла тревога. Сабрина буквально ощущала, как мысли и чувства всех сотрудников организации обращены к госпиталю, где боролась с неизвестной отравой леди Адель.

Кое-как справившись с наваждением, «валькирия» поспешила к ожидавшей ее машине.

Россия, Ленинградская область

12 марта 2005 г. 19:19

Лента федеральной трассы стремительно проносилась под колесами, отсчитывая километры пути. Сабрина охотно прибавила бы скорости, но приходилось сдерживаться, иначе дело могло закончиться неприятностями и вынужденной задержкой.

Вот и знакомый поворот в лес. Машина аккуратно съехала на проселок и через десять минут остановилась перед закрытыми воротами. С замирающим сердцем Сабрина покинула транспорт и нажала кнопку звонка.

– Да? – раздался из динамика степенный голос дворецкого. – С кем имею честь говорить?

– Старший лейтенант Сабрина Рейзор. У меня дело к Игнату Данковскому!

– Подождите, сейчас открою – после этих слов створки ворот поползли в стороны.

Затормозив около крыльца, «валькирия» выбралась из машины и буквально взлетела по парадной лестнице. Дворецкий ожидал ее в вестибюле.

– Прошу следовать за мной – сказал он, едва девушка избавилась от куртки.

Кирилл Мефодьевич провел гостью в малую гостиную, где на низеньком столике, окруженном тремя креслами, находились большой блокнот и изящная перьевая ручка.

– Прошу – сделал он приглашающий жест. – Опишите свою проблему.

– Постойте! – удивилась Сабрина. – Мне нужен Игнат Данковский или кто-нибудь из его друзей! Дело не терпит отлагательств!

Дворецкий нахмурился.

– Сожалею, мисс Рейзор, но господина Данковского и его друзей сейчас нет дома. Они отбыли по делам чуть больше десяти часов назад. Куда, мне не известно. Их не будет примерно две недели.

– Как же… так? – прошептала Сабрина. От потрясения она даже слегка пошатнулась и едва успела опереться на стену. – Неужели… все зря? Леди Адель…

По щеке девушки скатилась слезинка. Из перехваченного спазмом горла вырвался стон. Еще немного и «валькирия» была готова разрыдаться в голос.

Последняя надежда спасти начальницу, разлетелась на куски!

– Вот, возьмите – дворецкий протянул девушке платок. – И, пожалуйста, расскажите мне, что у вас случилось.

Сабрина взяла предложенное и, всхлипывая, выложила все, что знала о внезапной болезни леди Адель. Кирилл Мефодьевич слушал очень внимательно.

– Дело и впрямь непростое! – произнес он, когда «валькирия» закончила рассказ. – Теперь же послушайте меня. Ребята отбыли в спешке, а главное никому не сказали, куда направляются и к тому же оставили дома мобильные телефоны! Что-то мне подсказывает, что они собрались на очень серьезное дело! Я помогу вам, чем смогу – дворецкий извлек из кармана старинный ключ. – Вот возьмите, он от кабинета. Господин Данковский перед отъездом запер его, хотя никогда раньше так не делал. Возможно, там вы найдете подсказку.

– С… Спасибо большое! – воскликнула Сабрина.

– Кабинет находится на втором этаже. Как подниметесь по лестнице, поверните налево. Дверь в конце коридора – на всякий случай напомнил Кирилл Мефодьевич.

Девушка опрометью бросилась по указанному маршруту и вскоре уже отпирала тяжелую дубовую дверь. Первое, что бросилось ей в глаза – заваленный бумагами стол! Сев в кресло, Сабрина принялась за изучение и сразу же наткнулась на документацию по Отделу Оккультной войны. Велико было искушение забрать бумаги для более тщательного анализа, но «валькирия» посчитала такой жест некрасивым по отношению к союзникам, поэтому сфотографировала документ на телефон. Отчеты Инквизиции и упоминания об Альдершоте тоже вызвали в ней живейший интерес. Кроме того, девушка отправила запрос в разведотдел организации, чтобы там подняли данные об авиа- и железнодорожных рейсах за рубеж, отправившихся из Петербурга и Москвы за последние двенадцать часов и их пассажирах. Сабрина еще не оставляла надежды перехватить стражей по дороге.

Узнав, все что можно, «валькирия» заперла кабинет, вернула ключ дворецкому и уже хотела покинуть особняк, но в вестибюле неожиданно столкнулась с тетей Зиной.

– Уже уходишь? – спросила повариха. – Может, поужинать останешься?

– Простите, но нет! – покачала головой девушка. – У меня дело, не терпящее отлагательств.

И именно в этот момент ее желудок громко напомнил о себе! В общем-то, ничего удивительного, учитывая, что весь день был наполнен беготней, а легкие закуски, что подавали в самолете, на полноценный обед все-таки не тянули. Сабрина невольно залилась краской.

– Ладно, я задержусь. Но ненадолго!

«Ненадолго» растянулось почти на час. «Валькирия» прикончила первое и второе, да и от десерта не отказалась. Зато пускаться в дальнюю дорогу на полный желудок оказалось куда лучше, чем на пустой. К тому же, пока девушка ужинала, пришел ответ из Ложи. Новости были неутешительными: анализ данных и спутниковая разведка района все еще продолжались. Вдобавок выяснилось, что ни на одном самолете или поезде Неспящие в списке пассажиров не значились. Вывод напрашивался ровно один – стражи направились к цели на машине.

Сабрина сжала кулаки. Нечего было и думать отследить одиночный автомобиль на нескольких тысячах километров дорог, большая часть которых еще и были весьма оживленными. Оставалось одно – лететь в Вену и дожидаться стражей там.

– Ребята… ну почему именно сейчас,… когда вы так нужны?! – прошептала «валькирия», до боли в пальцах сжимая руль.

Курская область

12 марта 2005 г. 21:22

Возвращавшийся из подлеска, куда уходил по известной надобности, Шрам неожиданно громко икнул. А потом еще раз. И еще.

– Кто-то вспоминает! – уверенно заявил он, подойдя к машине.

– Девушка? – предположил Крот.

– Угу. Вот только какая именно из тридцати последних?! – ехидно добавил Вовка. И тут же слинял за машину.

– Меньше слов, больше дела! – буркнул Игнат, закуривая. Гоняться за словоохотливым товарищем ему было лень.

– А мы, по-твоему, что делаем?! – недовольно буркнул Шаман, закручивая гайку на колесе. Саму машину без труда удерживал одной рукой Горын. – Так, вроде все! Сема, глянь, ладно ли, и можно ехать.

Здоровяк лишь пожал плечами и, отпустив транспорт, слегка подвернул пальцами гайки сразу на всех колесах.

– Нормально. По пути не отвалится.

– До границы далеко? – между тем поинтересовался Игнат.

– Канадской? – иронично раздалось откуда-то из салона.

– Шутник! Украинской!

– Часа полтора-два – произнес Саня, сверяясь с картой и «джи-пи-эс».

– Тогда поехали.

Глава 4. Тучи над Магической Ложей

Штаб-квартира Магической Ложи

13 марта 2005 г. 14:17

– Запомни Айри – произнес лорд ванн Тассель – вся повседневная жизнь организации и академии должна идти как обычно! О том, что происходит на самом деле, будут знать лишь несколько доверенных лиц!

– Все понятно – скороговоркой ответила девушка-лиса.

– Тогда… – реплика дворянина была прервана деликатным стуком в дверь.

– Кто?! – едва ли не хором спросили лорд ванн Тассель и Айри. – Войдите!

В кабинет вошел дворецкий.

– Прошу прощения, если прервал вашу беседу – произнес он. – Но в академию прибыла важная гостья…

– Кто именно? – задал вопрос дворянин.

– Ее Высочество кронгерцогиня Ангелина-Люсия Тюдор.

– Благодарю – кивнула Айри. – Проводите гостью в комнату для совещаний. Мы скоро придем ее поприветствовать.

Дворецкий почтительно поклонился и вышел, а собеседники встревожено переглянулись.

– Это – явно не случайно! – предположил лорд.

– Нет, просто стечение обстоятельств – не согласилась Айри. – Миледи пригласила ее на чаепитие, которое как раз должно было состояться сегодня.

– Значит придется его отменить! Ангелине не следует знать, что случилось с Адель, пусть они и кузины.

– Это бесчестно! – заметила девушка-лиса. – К тому же у Ангелины и миледи особая связь… она поймет, что мы что-то недоговариваем. Лучше рассказать все как есть.

– А если кто-то воспользуется ее доверчивостью и все узнает?! – задал резонный вопрос дворянин. – Ангелина наивна, как ребенок!

– Я серьезно поговорю с ней перед посещением леди Адель – заверила его кицунэ. – Но если все-таки… будем отрицать все до последней возможности… и надеяться на то, что Сабрина вернется с лекарством.

Когда лорд ванн Тассель и Айри спустились в вестибюль, народу там было уже порядочно: десяток телохранителей да еще три служанки, которые как раз помогали избавиться от элегантной шубки прелестной молодой особе лет семнадцати.

Принцесса Ангелина была словно ива – такая же тоненькая и гибкая. Длинное закрытое серое платье идеально подчеркивало ее фигуру, светлые волосы, достававшие до поясницы, удерживали черепаховые гребни, а большие и такие же необыкновенно синие глаза, как у леди Адель, с тревогой смотрели на прибывших. Едва дворянин и кицунэ подошли к ней, принцесса сразу же спросила:

– Лорд ванн Тассель,… что с Адель?

– Я все объясню… чуть позже – негромко произнес лорд, отвешивая низкий поклон. Айри присела в реверансе.

Принцесса полностью соответствовала своему имени и была тихой, скромной и кроткой девушкой. Она целиком и полностью зависела от матери, контролировавшей буквально каждый ее шаг. А в тех редких случаях, когда Ангелина робко пыталась высказать свое мнение по тому или иному вопросу, незамедлительно следовал безапелляционный ответ:

– Дочь, я знаю, что для тебя лучше!!!

Ко всему прочему, Ангелина была наследницей из старшей ветви королевской семьи, что ставило ее чуть выше леди Адель. Обычно, при таком раскладе «старшие» наследники не слишком ладили с «младшими» и зачастую относились к ним даже с презрением, но Ангелина была не такой. Она очень любила кузину и безгранично уважала ее за твердый характер и железную волю – то, чего была лишена сама.

Как и следовало ожидать, услышав о болезни Главы Ложи, принцесса пришла в сильнейшее волнение:

– Что с ней?! Как она себя чувствует?! Я могу ее увидеть?! – засыпала она вопросами собеседников.

– Госпожа! – вмешалась одна из сопровождавших девушку горничных. – Я считаю, что вам следует воздержаться от посещения больной! Вы сами все еще нездоровы!

– Но Адель… – тут Ангелина закашлялась и поднесла ко рту платок. Отдышавшись, она умоляюще взглянула на лорда ванн Тасселя. – Я… прошу вас.

– Разумеется, Ваше Высочество – кивнул дворянин. – Мы отправимся немедленно,… но с одним условием: вы не должны никому говорить о том, что увидите!

Ангелина быстро закивала.

– Ваша Светлость! – возмущенно произнесла горничная. – Вы отдаете себе отчет в том, что собираетесь сделать?! Ее Высочество три месяца была прикована к постели и лишь недавно ее состояние более-менее стабилизировалось! А если ей снова станет хуже?!

– Не станет! – твердо произнес лорд ванн Тассель. – Потому что по окончании посещения, принцессу осмотрит одна из лучших врачей во всем мире и назначит лечение, которое покончит с ее недугом!

– Но… – женщина опешила. – Но лечащий врач Ее Высочества сказал, что от этой болезни невозможно избавиться окончательно!

– Для доктора Варель нет практически ничего невозможного.

Госпиталь Магической Ложи

Получасом позже

Ассия была, мягко говоря, удивлена, когда в палату вошла целая делегация. Айри-то она знала, да и важного господина рядом с ней уже однажды видела, а вот милая синеглазая блондинка была ей незнакома. Едва оказавшись в палате, она громко ахнула, увидев лежащую на кровати леди Адель и буквально подлетев к ней, зачастила:

– Адель… Адель, что с тобой?! Как ты себя чувствуешь?! Пожалуйста, скажи что-нибудь!

Леди Адель слегка пошевелилась и с явным усилием подняла левую руку, к которой тянулась трубка капельницы.

– Ангелина… – тепло произнесла она. Ассия, невольно вздрогнула, таким слабым был ее голос – прости,… что не могу тебя поздравить…

– Адель! – по щекам девушки покатились слезы. – Адель! Не закрывай глаза!!! Не…

– Юная леди, будьте сдержаннее… и тише! – строго произнесла находившаяся в палате доктор Варель. – Вы, между прочим, находитесь в больнице! Попрошу вас покинуть палату, больной нужен покой.

– Простите – уже тише произнесла девушка и закашлялась. Доктор возвела очи горе, но промолчала, хотя то, что она могла бы сказать, угадать было нетрудно: пришла больную навестить, а сама нездорова… прямо ума палата!

– Прошу прощения, доктор… я ее успокою – негромко произнес мужчина, деликатно беря блондинку за плечи и выводя ее в коридор.

– Доктор Варель – негромко произнесла Айри. – Могу ли я ненадолго одолжить Ассию? С ней желают говорить важные люди.

Главврач организации с минуту размышляла, а затем медленно кивнула.

– Хорошо. Блавацки, ступайте. Вас подменят. Заодно немного придете в себя.

Айри отвела Ассию в приемный покой, где в комнате ожидания находились гости. Девушка громко плакала, мужчина, как мог, пытался ее утешить.

– Почему?! Почему? – всхлипывала та. – Почему Адель… такая слабая?! Неужели она умрет?

– Нет! Конечно же, нет! – горячо заверял девушку собеседник. – Это всего лишь временное ухудшение. За дело уже взялась лучшая целительница, и Адель скоро поправится!

– Правда?! Вы… вы можете поклясться в этом?!

– Могу. К тому же, смотрите, она почтила нас своим визитом. Так что, пожалуйста, вытрите слезы.

Девушка кивнула и промокнула глаза белым кружевным платком. Однако когда ее взгляд обратился в сторону Ассии, спокойствие вновь оставило девушку. Она буквально подлетела к ней и быстро заговорила:

– Пожалуйста, пожалуйста, спасите Адель!!! Я прошу,… нет, умоляю! Я… я… отдам все, что у меня есть,… только пусть она выздоровеет!!!

– Н-нет, мне н-ничего не н-нужно!! – от волнения Ассия невольно начала запинаться. – Я… и так… сделаю… все что возможно!

– Спасибо! Спасибо!

– Ну-ну-ну, давайте успокоимся! – вовремя пришла на помощь Айри. – Сейчас настоечки глоточек сделаем, и все будет в порядке!

С этими словами, она вывела всхлипывающую девушку в коридор. Мужчина же повернулся к слегка оробевшей Ассии и, доброжелательно улыбнувшись, произнес:

– Полагаю, нас еще не представили друг другу, поэтому позвольте исправить сие недоразумение. Я – кронгерцог Уильям-Чарльз ванн Тассель, дядя и, по сути, приемный отец Адель. А та молодая особа, которая так сильно за нее переживает – ее кузина, кронгерцогиня Ангелина-Люсия Тюдор, наследница престола из старшей ветви королевской семьи. Могу ли я теперь узнать ваше имя, юная леди?

– А… Ас-сия Б-блавацки – кое-как вымолвила девушка, которая от потрясения уже была готова сесть прямо на пол.

– Приятно познакомиться – дворянин слегка поклонился и поцеловал руку девушки. Та немедленно залилась краской. А лорд продолжал:

– Я считаю, вам следует знать: до Адель Магическую Ложу возглавлял я, а затем передал свой пост ей. Адель – прирожденный лидер и дипломат. За семь лет она сумела сделать для организации больше, чем я за двадцать. Подчиненные по-настоящему любят и ценят Адель, поэтому ее потеря будет страшным ударом для всех. И не только – у моей племянницы есть противники в правительстве. Если они посадят во главе организации своего ставленника, последствия будут весьма серьезными,… если не сказать катастрофическими. Поэтому прошу – сделайте все возможное и невозможное, чтобы она осталась жива! Ваши старания будут оценены на самом высоком уровне…

– Я… я поняла…

На этой ноте дверь открылась, и в комнату вошла Айри.

– С Ангелиной все в порядке? – поинтересовался лорд.

– В полном. Она сейчас на приеме у доктора Варель – ответила девушка-лиса. – Но у нас появилась новая проблема…

– Какая именно?

– Инспекция из правительства,… на полмесяца раньше срока. Похоже, там начали что-то подозревать.

Медосмотр затянулся почти на час. Доктор Варель самым тщательным образом изучила пациентку, задала ей кучу вопросов и, наконец, вынесла вердикт:

– Ваше Высочество, у вас серьезное врожденное заболевание легких… которое вдобавок начали не так лечить! К счастью, критических патологий нет. Я назначу вам курс лечения на дому.

С этими словами, доктор что-то быстро записала на листке бумаги, после чего открыла шкафчик и выложила на стол две упаковки препаратов.

– Принимайте комплексно, утром и вечером. Изначально кашель немного усилится, с высокой вероятностью, вы даже будете выплевывать кровь. Не бойтесь, так и должно быть! Важно пройти полный курс в две недели. Кроме того, вот специальные дыхательные упражнения – доктор протянула девушке исписанный листок. – После этого постарайтесь вновь прибыть на осмотр.

– Спасибо – Ангелина взяла предложенное и даже сделала реверанс. Но когда она уже хотела уйти, ее догнал вопрос доктора:

– Ваше Высочество,… а почему вы все еще не с нами?

– В… каком смысле? – девушка невольно залилась краской.

– В самом прямом – произнесла главврач Ложи. Но видя, что собеседница не догадывается о чем идет речь, пояснила:

– У вас есть предрасположенность к изучению магии… и, кроме того, неплохой потенциал. Если вы уделите мне еще полчаса своего времени, то можно будет проанализировать ваш Дар.

– То есть… я смогу стать такой же,… как Адель?

– Вполне возможно.

– Я… – тут Ангелина осеклась. – Я очень бы хотела учиться здесь,… но мама, наверное, будет против.

Доктор Варель тяжело вздохнула.

– Ваше Высочество… вам лет-то сколько?

– В… восемнадцать… два дня назад исполнилось.

– И мать до сих пор все решает за вас? – доктор покачала головой. – Не стыдно?

– Очень! – Ангелина опустила голову. – Но я не могу ей возразить.

– А стоило бы! – главврач махнула рукой. – Ладно,… не мое это дело! Ну, так что? Вы согласны на обследование?

Собеседница медленно кивнула.

База «Гладсхейм», Австрия

13 марта 2005 г. 15:58

– Сестрица-А-А! Я не понимаю, зачем вся эта возня!! – занудно протянула Фредерика. – Почему нельзя просто прихлопнуть Неспящих по дороге?!

– Нет, невозможно! – ответила Хелена. – Сейчас трогать их нежелательно! Стражи должны добраться до Альдершота! Должны забрать реликвии Сент-Клэров и вынести их из хранилища! И лишь тогда мы атакуем!

– А-а-а! Ну, почему все так сложно-о-о?!!

– Слушай,… иди, поиграй, вот что! – посоветовала сестра. – Или хотя бы ной в другом месте!

– Хеленочка-занудочка!!! – пробубнила младшая и просочилась сквозь стену.

Львов, Западная Украина

13 марта 2005 г. 21:11

– Так, часть дороги одолели! – подвел итог Шаман. Друзья притормозили на окраине города, чтобы скорректировать дальнейший маршрут. – Куда там дальше?

– Проскочим кусок Польши, Чехию, а там и Австрия близко – уверенно ответил Крот. – Еще пара суток, и мы на месте!

– А можешь еще раз показать, где этот район? – попросил Запал. А когда Саня выполнил просьбу, произнес:

– А на фига нам в Вену-то ехать?! Вон тут пара городов есть, деревни какие-то. В них и поспрашиваем!

– Долговато выйдет! – заметил Шрам. – Ну да ладно! Нам спешить некуда. К тому же в город так и так надо: переночевать с удобствами, да и машину на хранение оставить, а то живо уведут! Что у нас, что в Европе с этим одинаково.

Поместье Тюдор

14 марта 2005 г. 11:02

Деликатный стук в дверь оторвал Ангелину от невеселых мыслей.

– Дочь, здесь кое-кто желает поговорить с тобой! – раздался из-за двери голос матери. – Думаю, ты будешь рада ее видеть.

– Х… хорошо…

Дверь комнаты медленно открылась, и внутрь вошла молодая женщина. Тонкие и изящные черты лица, горделивая осанка, а также внимательный взгляд серых глаз выдавали в ней аристократку. Золотые волосы были собраны в аккуратную прическу, лишь пара пышных локонов ниспадала свободно. На ней было длинное платье глубокого зеленого цвета с золотой вышивкой, изображающей какой-то сложный узор. На вид ей было немногим меньше тридцати лет, но многие бы сильно удивились, если б узнали, что на самом деле женщине уже за сорок.

– Ангелина, деточка, здравствуй! – ласково произнесла она.

– Леди Элджея! – обрадовалась девушка. Крестную она была рада видеть всегда.

– О-о, да ты в печали? – участливо произнесла гостья. – Матушка опять тебя отчитала?

– Нет… – принцесса покачала головой. – Просто я волнуюсь…

– За кого же? Неужели… у тебя появился любимый человек?!

Ангелина вновь сделала отрицательное движение.

– Нет,… хотя это было бы замечательно. Я волнуюсь… за Адель…

– Что же произошло? – с явным интересом спросила собеседница.

– Простите, леди Элджея, но даже вам я этого сказать не могу.

– Ангелина – ласково произнесла крестная. – Я прекрасно понимаю твои чувства и одобряю принятое тобой решение, но… мне больно смотреть на то, как ты страдаешь! Иногда нужно выговориться, чтобы стало легче! Поверь, я не выдам эту тайну! Скажи, разве я когда-нибудь обманывала тебя?

– Нет.

– Вот видишь. Но если не хочешь говорить, не нужно. Я просто задам пару вопросов и дам тебе совет, вот и все. А рассказать о своих переживаниях ты можешь… какому-нибудь неодушевленному предмету!

– Хорошо. – Ангелина согласно кивнула.

– Тогда скажи: Адель больна?

– Да.

– Болезнь очень серьезная?

– Очень – на глаза девушки навернулись слезы. – Адель очень ослабла… ей так плохо…

– Ну-ну, не нужно плакать! – крестная достала платок и заботливо промокнула ей уголки глаз. – Ты лучше помолись о ее скорейшем выздоровлении! Молитва, идущая от сердца, может сотворить чудеса.

– Правда? – Ангелина подняла полный надежды взгляд.

– Конечно! Ты чистая и невинная девушка, Бог обязательно услышит тебя. Главное – вкладывай в это всю душу.

– Я поняла – прошептала принцесса. – Спасибо, крестная!

– Всегда рада помочь милой крестнице! – женщина слегка провела рукой по щеке Ангелины и поцеловала ее в лоб.

Где-то рядом с чешской границей

14 марта 2005 г. примерно то же время

В Чехии Неспящим все-таки не повезло – сдох «движок»! Причем сразу и наглухо! Еще хорошо, что удалось относительно быстро поймать попутку и добраться до ближайшего городка, через который весьма кстати проходила железная дорога. Теперь хочешь не хочешь, а дальнейший путь предстояло проделать по рельсам.

В ожидании поезда друзья не спеша перекусили, отдав должное настоящему чешскому пиву, после чего сходили в автосервис, чтобы договориться об эвакуации транспорта, пообещав забрать его после ремонта. Благодаря Кроту, все прошло без помех.

Зато в поезде друзьям улыбнулась удача – среди пассажиров ехал старый немец, который слышал о станции Штельцен (как и ожидалось, она уже носила другое название)! Мужчина также подсказал, где именно стоит пересесть и с кем поговорить, чтобы уж точно попасть в нужное место.

Лондон, правительственный квартал

15 марта 2005 г. 23:49

Правительственный квартал английской столицы постепенно затихал. Ну, если точнее, то не совсем: то тут, то там можно было разглядеть свет в окнах госучреждений, где секретари и клерки в ударном темпе приводили в порядок документы, пока члены Парламента, беззаботно спали, дабы назавтра с новыми силами думать о процветании страны.

Из всех восьмидесяти трех человек, которые бодрствовали тем вечером, трое заслуживали особого внимания. Первым был лорд Максвелл – потомственный рыцарь и влиятельный член Парламента. В политике он был известен своими резкими и даже радикальными мнениями по некоторым вопросам, однако был достаточно умен, чтобы не переходить черту. Вторым номером оказался небезызвестный лорд Рейзор – тоже довольно известный политик, а также на редкость вспыльчивый тип с замашками садиста. С тех пор, как некие загадочные ребята выставили его на посмешище¹⁹, психика дворянина претерпела изменения не в лучшую сторону. Последним же был лорд Робертс – хитрый и циничный манипулятор, который благодаря деньгам и налаженным связям всегда выходил сухим из воды, а также знал многое из того, что знать было не положено.

Однако было у этих троих пара общих черт: они знали о Магической Ложе (пусть Рейзор и был посвящен совсем недавно) и испытывали крайнюю степень неприязни к леди Адель.

– Зачем ты нас собрал, Максвелл? – задал вопрос лорд Робертс. – Надеюсь, это действительно важное дело?

– Более чем – серьезно кивнул собеседник.

– Тогда говори! Вечно любишь тянуть! – недовольно бросил лорд Рейзор.

– Эх, Патрик, не достает тебе терпения! – покачал головой дворянин. – Но все же, к делу. Думаю, вам будет приятно узнать, что Ее Высочество леди Адель-Мария ванн Тассель в скором времени оставит этот грешный мир?

Оба присутствующих встрепенулись. Их взгляды стали очень внимательными.

– Откуда такие сведения и насколько им можно доверять? – задал справедливый вопрос лорд Робертс.

– Из самого надежного источника – улыбнулся Максвелл – от Ее Высочества принцессы Ангелины. Моя дорогая женушка может найти подход к кому угодно,… особенно если ее правильно попросить… и не посвящать во все детали.

– И сколько же ей осталось? – осведомился Рейзор.

– Точно сказать затрудняюсь, но думаю… где-то полмесяца. Максимум. И поэтому… считаю, самое время обсудить будущее Магической Ложи.

– Кандидатура нового Главы уже утверждена?

– Разумеется. Молодой человек из знатного респектабельного рода… конечно же, полностью подконтрольный нам.

– Лично я согласился участвовать в этой авантюре лишь потому, что вы обещали решить мои проблемы! – напомнил лорд Рейзор. – До остального мне дела нет.

– И они будут решены. Как только мы возьмем дела в Ложе в свои руки, я лично прослежу, чтобы жена и дочь вернулись к вам. И, разумеется, мне совершенно безразлично, что будет потом – лорд Максвелл ненадолго замолчал. – А вот вытащить Ланкастера будет куда сложнее,… Ее Высочество хорошо постаралась. Думаю, процесс растянется на год-полтора. Ну, ладно, об этом подумаем позже! Сейчас следует решить некоторые организационные вопросы. Миллс!

Двойные двери кабинета немедленно отворились, и внутрь шагнул молодой секретарь с кипой распечаток наперевес.

– Отчет комиссии готов? – осведомился председатель собрания.

– Да, все в порядке, Ваша Светлость. Пожалуйста, ознакомьтесь – с этими словами парень осторожно положил свою ношу на стол. Лорд бегло скользнул взглядом по документам, а затем неожиданно спросил:

– Скажите Миллс… вы ведь экономист по образованию?

– Д-да, Ваша Светлость.

– Тогда скажите, что вы думаете обо всем этом? – Максвелл указал на документы. – Мне интересно ваше мнение.

– Я считаю,… что Ее Высочество все превосходно организовала! – выпалил секретарь. – Подчиненная ей организация полностью находится на самообеспечении, что позволяет высвободить средства государственного бюджета и направить их в другие отрасли. Кроме того, созданы максимально комфортные условия жизни для персонала и их семей. Я считаю, кое-какие аспекты можно даже вынести на рассмотрение в Парламент и внедрить по всей стране.

– Благодарю вас, Миллс – кивнул лорд Максвелл. – Вы действительно мастер объективных оценок, несмотря на молодость. Ступайте. Завтра можете выйти на службу после полудня. В отличие от прочих бездельников, вы действительно ценный кадр.

– Благодарю вас, Ваша Светлость! – секретарь поклонился и покинул кабинет.

Трое заговорщиков погрузились в изучение бумаг. Минуло больше часа, прежде чем Максвелл произнес:

– И что вы об этом думаете?

– Действительно,… очень неплохо устроено – признался лорд Робертс. – Думаю, можно оставить все как есть…

Потомственный рыцарь вздохнул.

– В корне неверное суждение, друг мой! Если оставить все как есть, мы не сможем полностью контролировать Ложу, даже если во главе ее будет наш ставленник. Нужно сделать организацию зависимой от внешних источников финансирования… и тогда нас будут слушаться даже те, кто при ином раскладе стали бы возмущаться и противоречить! Поэтому, эту восхитительную модель придется полностью уничтожить.

– М-м-м,… а что же скажут компании, с которыми заключены контракты?

– Значит, заключим новые… на более выгодных для нас условиях. Выпуск продукции будет урезан до минимума и уходить она будет лишь тем, кто больше платит. Пошлины тоже стоит поднять. Кто за мое предложение? – с этими словами лорд Максвелл поднял правую руку вверх. Рейзор и Робертс повторили его жест.

– Единогласно. Отлично – лорд сделал пару каких-то записей, после чего продолжил:

– Теперь обсудим кадровый вопрос. Надеюсь, все помнят, что сказала Ее Высочество десять лет назад?

– «Пока я жива, «валькирии» не станут еще одним инструментом политики!» – процитировал лорд Робертс.

– Именно так. Но нам выгодно, чтобы было наоборот! – лорд Максвелл усмехнулся. – Подразделения подобного «валькириям» нет ни в одной стране мира, любой спецназ против них – ничто!

– Да, но они преданы Ее Высочеству и ее ближайшему окружению! – недовольно заметил лорд Рейзор. – Ими не получится манипулировать.

– Не скажите мой друг! – покачал головой собеседник. – Нужно лишь совершить несколько тонких ходов, и все пройдет как по маслу. Итак,… Ее Высочество, думаю, уже можно убрать с игровой доски. Затем ее секретарь и заместитель, леди Айри Хаймура… ее следует депортировать на Родину, а уж предлог найдется. Доктора Варель легко можно загнать в нужные нам рамки… особенно, если намекнуть, что ее больница может остаться без оборудования и лекарств…

– А дочь я приструню сам!

– Нисколько не сомневаюсь!

– Да, но офицеры «старой гвардии» и многие рядовые могут с этим не согласиться – напомнил лорд Робертс.

– А их мы попросту уволим! – развел руками лорд Максвелл. – В подразделении и так слишком много иностранцев, а для наших целей это неприемлемо! Их заменят представительницы лучших аристократических семей Британии! Мы приставим к ним новых инструкторов и лет через шесть-семь взрастим новых «валькирий», беззаветно и даже фанатично преданных своей Отчизне и готовых ради нее на все. А по сути – идеальный инструмент для промышленного шпионажа и диверсий на территории стран-конкурентов. Эти девы вернут Британии былое величие!!! – Мужчина перевел дух, а затем добавил:

– Конечно же, им будут предоставлены все возможные привилегии,… а вот другим сотрудникам Ложи следует оставить минимум послаблений, чтобы помнили свое место.

– Поддерживаю! – произнес лорд Рейзор. – Особенно теперь, когда узнал, что почти половина сотрудников этой Ложи вообще не являются людьми. Да им в клетках самое место! Ее Высочество видно совсем сошла с ума… дать им равные права с гражданами нашей страны! Возится с этими недочеловеками,… послабления им делает… и это тогда, когда столько наших соотечественников бедствуют!

И граф состроил такую гримасу, словно его в следующую секунду должно было стошнить. Максвелл несколько раз хлопнул в ладоши.

– Браво, Патрик! Прекрасная демонстрация правильной гражданской позиции! Этот вопрос не менее важен, чем первые два, но решить его будет чуть проще,… потому что в этом деле у нас будет союзник.

– Кто именно?

– Инквизиция.

– Да католики скорее повесятся, чем протянут нам руку помощи! – заметил лорд Робертс.

– Времена меняются, друг мой! Сейчас все имеет цену. В Риме тоже есть здравомыслящие люди, которые согласились заключить с нами союз. Взамен же мы выдадим им всех представителей «нечеловеческих» рас, благо Ее Высочество оказала нам огромную услугу, составив подробные списки всех подобных… существ, обитающих на территории нашей страны.

– Массовая депортация? – задумчиво произнес лорд Рейзор. – Ну что же, такое уже случалось в истории, так что может и сработать! Но вот как быть с сотрудниками Ложи? Если верить отчетам, многие из них отлично подготовлены и имеют разрешение на оружие. Шума избежать не удастся!

– А в отношении них мы примем особые меры!

– Эй-эй! – едва не подскочил на своем месте лорд Робертс. – Друг мой, да ты никак хочешь устроить вторую «Варфоломеевскую ночь»²⁰?! Мне кажется, это уже слишком! Сейчас, слава Богу, не Средние века… можно же решить этот вопрос как-то цивилизованно?!

– А что в этом такого? – несколько удивленно произнес Максвелл. – Друг мой, иногда варварские методы дают наилучший результат. Я уже встречался с представителями Инквизиции, и они с радостью согласились прислать отряд, поголовно состоящий из закоренелых фанатиков. Мы же организуем толпу из приезжих, главным образом мигрантов, а также заблаговременно выведем все лояльные нам боевые подразделения из района. Затем войска, конечно, вмешаются и перебьют всех нападавших. Зато вообрази, какая это будет информационная бомба! Узнав о резне, Парламент без возражений примет самые жесткие законы относительно приезжих!

– А если толпа перебьет и сотрудников Ложи из числа людей?

– Они станут необходимой жертвой, чтобы кое у кого не возникло ненужных вопросов.

– Да ты дьявол, Максвелл! – выдохнул лорд Робертс. Но в его глазах застыло мрачное веселье.

– О-о, до него мне далеко! – собеседник взглянул на часы. – Ого, уже так поздно?! На сегодня все!

Лорд Рейзор быстрым шагом покинул кабинет, а вот лорд Робертс задержался. И вскоре стало понятно почему.

– Ты нашел что-нибудь касательно Ассии Блавацки? Или точнее Ассии Сент-Клэр – произнес Максвелл. – Инквизиция особо настаивает на ее выдаче.

– Кое-что – кивнул собеседник. – И если это, не дай Бог, всплывет, даже мы легко не отделаемся!

С этими словами, он протянул Максвеллу сложенный листок гербовой бумаги. Тот быстро пробежал его глазами и внимательно взглянул на собеседника.

– Насколько достоверны эти сведения.

– Процентов на семьдесят.

Лорд нервно побарабанил пальцами по столу.

– Когда Ложа будет под нашим контролем, лично убедись в том, что все документы, касающиеся девчонки, будут уничтожены! Союз с католиками нам сейчас крайне важен!

– И все же я сомневаюсь – пробормотал Робертс. – Это огромный риск! В Риме спят и видят, как бы наложить руки на Британию! А мы их сами приглашаем…

– Несколько лет действительно придется потерпеть. Но затем… мы сами будем диктовать условия Риму! Кстати, что там насчет Ее Святейшества архиепископа Лилиан²¹?

– Как всегда, верна себе: заняла выжидательную позицию. Пока у одной из сторон не будет серьезного перевеса, поддержку не окажет. Кстати, довольно странно, учитывая, что они с Ее Высочеством были весьма дружны.

– Что и следовало ожидать! Лилиан хоть и выглядит как легкомысленная девица, но интриганка почище всех нас! К тому же у Церкви и Организации давние взаимовыгодные отношения, так что не исключено, что она попытается перехватить контроль над Ложей прямо у нас под носом… следует быть к этому готовыми. И еще… – тут Максвелл запнулся и заметно вздрогнул.

– Что с тобой, друг мой? – обеспокоенно произнес Робертс.

– Нет-нет, ничего такого. Наверное, просто переутомился – поспешно ответил собеседник.

Однако на душе у него было неспокойно. Лорд Максвелл мог бы поклясться, что видел, как в складках черной шторы буквально на несколько секунд мелькнули два лиловых огонька, а сама штора после этого колыхнулась, словно от ветерка, хотя окно кабинета было наглухо закрыто! Словно… кто-то недолго смотрел на него, а потом ушел.

Англия, Резиденция архиепископа

15 марта 2005 г. примерно то же время

Опасались благородные сэры не зря, ибо в тот вечер не спали не только они. За десятки миль от столицы, за стенами своей резиденции бодрствовала вторая по силе женщина во всей Англии – архиепископ Лилиан.

На вид ей можно было дать от силы лет двадцать или чуть больше, но на деле архиепископ была ровесницей леди Адель. В свое время они заканчивали один университет, где и подружились, а после, заняв важные посты, поддерживали связь. И уж, конечно же, почти никто не знал, что Лилиан была Одаренной. Она даже отучилась два года в академии Суррей, но затем, в силу обстоятельств, приняла сан и доучивалась уже тайно, ибо общественности было вовсе ни к чему знать о том, что Глава Церкви – волшебница. Более того – Лилиан даже попросила леди Адель, чтобы та запечатала ее силы, ибо опасалась их.

Как уже упоминалось, с Магической Ложей у нее были самые добрососедские отношения. Архиепископ часто давала организации заказы, при случае «одалживала» заклинателей и «валькирий» для выполнения некоторых поручений, кроме того, ее личная охрана проходила обучение в тренировочных комплексах Ложи. Взамен же леди Адель было предоставлено право на аренду реликвий из церковных хранилищ, а также возможность раз в год инспектировать приюты на предмет выявления воспитанников «со способностями», которых незамедлительно отправляли в академию Суррей для обучения.

Многие из дворян и власть имущих недооценивали молодую Главу, а она не спешила разубеждать их в этом, при случае мастерски разыгрывая наивную девушку, которая все еще не освоилась на таком важном посту. На деле же Лилиан была умна, расчетлива и знала поболее многих. Зачастую самая секретная информация в первую очередь поступала именно к ней, а уж потом в Парламент и прочие государственные ведомства. И уж конечно, архиепископ никогда не упускала возможности извлечь максимальную выгоду для Церкви из любой ситуации!

И вот сейчас Лилиан, облаченная в простое белое платье, сидела в кресле и внимательно просматривала недавно доставленный отчет, а три послушницы самым тщательным образом расчесывали ей волосы. Что и говорить, они действительно были ее украшением и гордостью: золотые, блестящие, мягкие, словно шелк, и целых три с лишним метра в длину! Для толкового ухода, волосы приходилось раскладывать на специальном столике, а потом аккуратно собирать в несколько слоев и закреплять, используя десятки заколок. А уж сколько труда уходило на их мытье… об этом лучше было не упоминать! Но, несмотря на все неудобства, Глава Церкви почему-то упорно не желала укоротить их до приемлемой длины.

Раздался негромкий телефонный звонок. Одна из послушниц ненадолго оторвалась от расчесывания и взяла трубку.

– Ваше Святейшество – обратилась она к архиепископу. – Те, кого вы желали видеть, прибыли и ждут приглашения.

– Хорошо. – Лилиан еле заметно кивнула. – Пусть заходят по одному. Оставьте нас!

Послушницы немедленно покинули комнату.

Первой внутрь зашла рослая, стриженная под каре, синеглазая блондинка в парадной форме. Звали ее Элиссон, и она была главой «Святых рыцарей» – боевого подразделения Церкви, которое по совместительству являлось и личной гвардией архиепископа. Именно поэтому «рыцарям» было дозволено не соблюдать каноны относительно одежды, ибо главное в охране – ее мобильность.

– Вижу, ты, как всегда, верна себе – так поприветствовала ее Лилиан. – Пунктуальна, и первой являешься на мой зов.

– Ваша похвала – честь для меня, Ваше Высокопреосвященство! – ответила девушка.

Архиепископ сделала жест рукой, призывая к молчанию, и продолжила:

– У меня есть для тебя поручение крайней важности. Ты немедленно отправишься в академию Суррей, а точнее – в главный штаб Магической Ложи. У меня есть подозрения, что в связи с последними слухами, некоторые люди в правительстве захотят взять ее под контроль. Твоя задача – выяснить, начали ли они действовать. Я же отдам распоряжение о мобилизации «Святых рыцарей» и направлю их тебе в помощь. Подкрепление будет прибывать малыми группами, чтобы раньше времени не привлечь к себе внимание. Если подозрения подтвердятся,… разрешаю применять любые методы, чтобы выдворить агентов правительства с территории академии!

– Но как же ваша безопасность?!

– С моей безопасностью справятся другие. Но я ценю твою заботу и беспокойство. Теперь же сосредоточься на задании. Ступай.

– Да, Ваше Высокопреосвященство! – глава «Святых рыцарей» поклонилась и вышла.

Вторая посетительница была не менее прекрасна и примечательна, чем первая: идеальное, словно нарисованное, лицо, пышные вьющиеся каштановые волосы до талии, изящные и нежные руки. Ее глаза могли изумить любого – в верхней части радужка была глубокого синего цвета, но затем постепенно светлела, внизу становясь практически белой. А уж фигура, весьма рискованно натягивающая ткань простого темно-синего платья, могла принадлежать как минимум богине. В руках девушка держала длинный посох, увенчанный крестом, вписанным в круг, а ее голову плотно охватывал серебряный обруч, к которому крепилась длинная накидка такого же глубокого синего цвета. Но, пожалуй, самой примечательной чертой ее наряда был внушительного размера талисман в виде замка, висевший на толстой цепочке, которая то и дело звякала при ходьбе.

– Приветствую тебя Елена… лучшая среди всех «Святых целителей» – тепло произнесла Глава Церкви. – Ты уже знаешь о том, что произошло с Ее Высочеством Адель?

– Да, Ваше Высокопреосвященство! – почтительно поклонилась девушка.

– Это хорошо. Сейчас она находится в госпитале при академии Суррей. Тебе тоже следует отправиться туда и оказать всю посильную помощь в ее лечении.

– Это большая честь для меня. Но…

– Ты – необычная. И ты – выпускница академии – ответила архиепископ на не прозвучавший вопрос. – Тебе будут доверять. Каждый день будешь докладывать мне о ее состоянии. Ступай.

Елена почтительно поклонилась и уже сделала шаг по направлению к двери, но именно в этот момент архиепископ произнесла:

– Милая, мне кажется… или ты снова забыла нечто… весьма важное? – и слегка крутанула пальцем в воздухе. Она всегда делала такой жест, когда желала затронуть деликатную тему, но все почему-то мигом понимали, что именно имела в виду Глава Церкви.

Так вышло и на этот раз. Едва услышав эти слова, Елена мигом стала пунцовой, прижала руки к груди и с визгом:

– Она снова это сделала!!! – пулей вылетела из кабинета.

Лилиан лишь тонко улыбнулась. Елена действительно была уникумом среди всех ее подчиненных, а все из-за того, что девушка страдала раздвоением личности. Днем она была тихой, кроткой, послушной и исполнительной, а вот ближе к ночи внутри нее просыпалась диаметрально противоположная сторона – развязная девица. Талисман в виде замка как раз сдерживал эту неприглядную сторону Елены, однако все же не полностью, так как та хоть и ненадолго, но могла преодолеть его силу. Этого, конечно же, не хватало для чего-то серьезного, но вот на мелкую подлость – вполне. Причем пакостило второе «я» всегда на один манер – заставляло хозяйку надевать платье на голое тело, из-за чего та то и дело попадала в неловкие ситуации.

Последняя посетительница тоже была по-своему мила: белые волосы чуть ниже лопаток, лицо с плавными и мягкими чертами, серые глаза. По сложению она была чуть скромнее товарок, но это нисколько не ущемляло ее красоту. Наряд девушки был довольно-таки контрастным: белые туфли, длинное черное платье с белыми кружевами, открытыми плечами и отдельными рукавами, и черная кружевная повязка в волосах. В общем, было непонятно, то ли это благородная леди со специфическим взглядом на моду, то ли просто служанка. На самом же деле, сия молодая особа уже давно и прочно заняла свое место в огромной шпионской сети, подчиненной непосредственно архиепископу, и сведения, которые она доставляла, имели самый высокий приоритет.

– Лидия – уголки губ архиепископа слегка изогнулись кверху. – Для тебя у меня будет особое поручение… точнее даже два. Во-первых, выясни все, что касается Ассии Сент-Клэр. Мне очень интересно узнать, почему Адель взяла ее под свою опеку. А во-вторых, узнай, кто такие эти загадочные Неспящие. Адель ведь уже не раз обращалась к ним за помощью, а я как-то упустила эти факты из виду. Кроме того, судя по обрывочным сведениям, именно они раскрыли и устранили общину святой Маргарет в Ирландии²².

– Будет исполнено, Ваше Высокопреосвященство! – поклонилась посетительница. – А что вы решили насчет Магической Ложи? В том смысле, если события пойдут по наихудшему сценарию.

Другого за подобное любопытство ждал бы строгий выговор, но Лидия, в силу своей осведомленности во многих тайных вопросах, была исключением.

– Думаю,… я не буду ничего менять – произнесла Лилиан. – Если система работает, зачем что-то с ней делать? У меня и так за целую страну голова болит. Просто поставлю кого-нибудь во главе организации, чтобы удобнее было ее контролировать… и все.

– А что насчет… не-людей?

– Пока будут вести себя хорошо, не стоит их трогать. Но если сделают что-то не то… придется принять меры. Если у тебя больше нет вопросов, ступай.

– Как пожелаете.

Когда подчиненная удалилась, архиепископ еще несколько минут созерцала закрытую дверь, а затем негромко произнесла:

– Бедная, бедная Адель! С куда большим удовольствием я бы благословила твой брак… но, кажется этому не дано случиться. Обещаю, что провожу тебя в последний путь со всей торжественностью…

С этими словами она вновь развернулась в кресле, давая возможность вошедшим послушницам возобновить работу.

Где-то в Австрии

16 марта 2005 г. 3:02

Поезд, не спеша, отсчитывал километры пути. Неспящие, собравшись в купе, как могли, убивали время.

Шрам устроился на верхней полке, так как нижние оккупировали Шаман, Горын, Запал и Крот, игравшие в карты. Правда, партия довольно быстро пришла к закономерному итогу – Запал остался сидеть с полными руками карт, пытаясь сообразить: а как это оно так вышло?

Темень за окном, мерный перестук колес и вынужденное безделье нагоняли сон. Так что неудивительно, что Шрам начал потихоньку клевать носом и постепенно задремал. Поначалу ему не снилось ничего толкового, так, какие-то неясные обрывки сновидений. Но затем…

-…Я дома! – объявил Игнат, закрывая за собой дверь вестибюля. Никто не отозвался, но Шрама это не насторожило, он прекрасно знал, что его услышали.

Страж повел носом, и сразу почувствовал вкусный запах, доносившийся со стороны кухни. Разувшись, он направился туда.

Около дверей помещения парень повстречал тетю Зину.

– Вовремя пришел! – благодушно произнесла повариха. – Ненаглядная твоя чуть ли не с утра там.

Улыбнувшись, Игнат кивнул и вошел на кухню. У плиты хлопотала леди Адель. В длинном белом платье, высоких перчатках… и фартуке, она сноровисто жарила омлет. В великолепных золотых волосах женщины мерцала диадема тончайшей работы.

Шрам подошел и встал рядом. Леди Адель еще пару минут возилась с блюдом, затем выключила газ и, повернувшись к парню, тепло улыбнулась:

– Дорогой, как же я соскучилась! – с этими словами она положила руки ему на плечи и поцеловала.

– Я тоже скучал, дорогая! – Шрам украдкой взглянул на сковороду. Проследив его взгляд, женщина слегка потупила взор.

– Извини, я хотела приготовить что-нибудь особенное,… но у меня пока получается только это. Айри, конечно, дает мне уроки,… но оказывается освоить готовку совсем не просто! А ведь сегодня год, как мы вместе…

– Ничего… не все сразу – мягко произнес Шрам. – Главное, что у тебя получается! А теперь давай не торопясь пообедаем в романтической обстановке, а то Элеонора скоро вернется с занятий.

– Конечно, дорогой – кивнула леди Адель. – Но в следующий раз я приготовлю что-нибудь другое. Я должна стараться… ради нашего будущего… – и она тихонько провела рукой по своему уже весьма объемному животу. – Кстати, я недавно была у доктора Варель…

– И что она сказала?! – заинтересовался Игнат.

– Что все в порядке… – леди Адель приблизила губы к самому уху парня. Ее теплое дыхание щекотало кожу. – И что у нас будет двойня…

Шрам проснулся в холодном поту. За окном купе было по-прежнему темно. Друзья уже вовсю дрыхли, насвистывая носами рулады.

– Бр-р-р!!! – пробормотал он себе под нос. – Приснится же такое!

Некоторое время Игнат лежал, изучая потолок вагона, а затем направился в тамбур покурить.

– Эх, Аделька, Аделька! – произнес он, дымя сигаретой. – Запала ты мне в сердце, что уже и забыть не могу! Ладно,… раз уж на то пошло… пройду этот путь до конца! И будь что будет!

Вот только в голову лезли мрачные мысли. Шрам все не мог забыть другой сон, что привиделся ему неделю назад…

…Он стоял в удивительно пустом больничном коридоре. Двери по сторонам были закрыты. Шрам уже решил, что это просто очередной сон ни о чем, но тут одна из дверей бесшумно распахнулась. Поколебавшись, Игнат все же вошел в палату. Стоило ему переступить порог, как все помещение мигом потонуло во мраке! Осталась лишь одна лампа где-то вдалеке. Данковский рискнул подойти поближе…

Увиденное врезалось в его память надолго! В пятне неверного света стояла кровать, на которой лежала леди Адель, а все пространство вокруг буквально кишело огромными змеями! С ороговелыми наростами на чешуе, гребнями и длинными кривыми зубами, словно у рыб-удильщиков, они с громким шуршанием скользили по полу. Но это было лишь полбеды! Змеи то и дело приподнимались и бросались на женщину, вонзая в нее зубы и терзая. Леди Адель извивалась, выгибалась дугой, но не могла ничего сделать. Едва чудовища отставали, раны сразу же затягивались. Но самое страшное было то, что женщина ни издавала ни звука! Едва она открывала рот, как вокруг ее шеи обвивалось еще одно змеиное тело и начинало ее душить!

– А ну, прочь от нее! – рявкнул Шрам, бросаясь вперед. Им двигало лишь одно желание: разорвать тварей, растоптать их! Змеи немедленно обратились в его сторону. С громким шипением масса гибких тел накрыла стража, и десятки клыков вонзились в него! Дальше все замелькало, словно кадры в старинном кино…

…Ущелье в горах… дорога рядом с прудом… старые, явно заброшенные дома… покосившаяся табличка с надписью «Госпиталь»… что-то похожее на площадь… церковь… дыра в каменном полу… статуя женщины со сложенными крестообразно руками…

– Да откуда вас тут столько?! – раздался вопль Шамана, сопровождаемый смачными ударами и хрустом. Хватка змеиных тел резко ослабла. – Повылазили! Будто мне головной боли мало?!

Когда Шрам пришел в себя, все уже было кончено. Вокруг валялась добрая дюжина змей с раздавленными головами, а посреди побоища тяжело дышал Андрей. Судя по всему, он был привычен к подобному.

– О! Ты чего это в мой сон забрался? – очень удивился друг. – Да еще и заразюги всякой на себя нацеплял!

С этими словами он резким движением выхватил из-за плеча у Шрама еще одну змею, как следует шваркнул ее об пол и раздавил голову.

– Веришь или нет, не знаю! – честно ответил Игнат, поднимаясь. – А что это вообще такое было? Ну, город этот?

– Судя по всему, Альдершот! – спокойно ответил Андрей. – Точнее его основные достопримечательности. Ладно, мне пора, а то рассвет скоро! Ты тоже давай просыпайся!

Сказал и повернулся, чтобы уйти. С каждым шагом фигура Шамана все бледнела, но когда она почти исчезла, до Шрама донеслось:

– Подумай: может ну его к черту, этот поход? Ты не хуже меня видел: грядет что-то недоброе! Альдершот от нас не убежит! Решать тебе…

…Шрам отправил докуренную сигарету в открытое окно тамбура и направился обратно в купе.

– Может ты и прав Андрюха! – пробормотал он, забираясь на свою полку. – Тревожно мне что-то. А может…

Шрам не договорил. Сон сморил его прежде, чем он успел коснуться головой подушки.

Вена

16 марта 2005 г. 11:26

Сабрина в который уже раз выглянула на улицу из окна гостиницы и, найдя раскинувшийся за ним пейзаж все таким же унылым, с размаху шлепнулась на кровать и уставилась на потолок.

Шли уже четвертые сутки вынужденного бездействия, и это буквально выводило «валькирию» из равновесия! Девушка злилась на себя, за то, что прохлаждается, когда на счету каждая минута. Злилась на Неспящих, которым приспичило не вовремя отправиться в экспедицию. Злилась на врагов, поступивших столько подло с леди Адель. Но приходилось терпеть, ведь броситься на поиски, сломя голову, означало потерять еще больше времени, а то и погибнуть. Нет, так рисковать «валькирия» не имела права!

В чувство ее привел звонок спутникового телефона. На связи был аналитический отдел.

– Слушаю! – возможно немного резче, чем следовало, произнесла Сабрина.

– Леди Рейзор! – раздался из динамика голос оператора. – Спутник только что засек Неспящих! Сейчас они…

– Где?!!! – буквально выкрикнула «валькирия» – Ну же, говорите быстрее!!!

– В районе (далее последовало название станции) и, похоже, собираются проследовать в интересующую нас местность. Если поспешите, возможно, успеете перехватить их по дороге. Мы будем «вести» их и координировать ваш маршрут.

– Спасибо. Что-нибудь еще?!

– Нет.

Собравшись буквально за пять минут, Сабрина вихрем слетела по лестнице, буквально швырнула ключи от номера на стойку и, выскочив наружу, села в арендованную машину. Все риски и страховки были оплачены заранее, так что разбить ее девушка не боялась.

Сердце «валькирии» стучало, как сумасшедшее! Носители чудо-лекарства, которое могло спасти жизнь леди Адель, были уже недалеко… и Сабрина собиралась догнать их любой ценой!

Станция Штельцен

16 марта 2005 г. 12:00

Шаману снилась Ассия. Ее милый образ мелькал перед ним в легкой дымке, то удаляясь, то приближаясь. А потом вдруг девушка оказалась совсем близко. Она улыбнулась, прикрыла глаза и ее губы слегка шевельнулись. Еще секунда и Андрей бы поцеловал девушку, но именно в этот момент прямо в ухо раздалось:

– Подъем, приехали!

– Тьфу, ты! На самом интересном месте! – пробурчал Шаман, сползая с полки.

– Один-один! – ухмыльнулся Шрам и вышел из купе. Зато подключился Крот:

«На Ассию запал?» – мысленно осведомился он. Шаман предпочел проигнорировать замечание, но Саня не сдавался:

«Ну, не хочешь отвечать, дело твое! Но я-то все вижу… Сказать честно – выбрал ты правильно. Ассия такая девушка, что если прикипит сердцем, то уже никогда тебя не оставит, как бы тяжело ни было! Но ее беречь надо!»

– Та-а-ак! – произнес Игнат, привлекая к себе внимание. – Куда нам дальше?

Сказав это, он взглянул на небо, словно ожидая увидеть там некий знак.

Саня сверился с навигатором.

– Сейчас вот сюда – он указал на отметку на экране. – Здесь какая-то деревушка должна быть. А вот дальше непонятно. В том смысле, что у тех мест дурная слава, вот толком пути и не изучены. Да и леса там прямо сказать страшенные!

– М-да! Гладко было на бумаге, да забыли про овраги! – произнес Андрей. – Ладно, попробуем найти проводника. Хоть кто-то да должен знать маршрут.

– Истину речешь! – согласно кивнул Семен.

– Э! Это должен был сказать я! – возмутился Запал.

Станция, на которой вышли друзья, располагалась практически в чистом поле. Времени было около полудня, да и день выдался погожий. В отдалении виднелся городок, около которого проходила довольно оживленная трасса – по крайней мере, за то время, пока Неспящие преодолели расстояние от платформы до обочины, по ней проехало около дюжины разномастных транспортных средств.

Переведя дух, стражи вознамерились поймать попутку, но, как назло, проезжающие мимо машины были либо забиты под завязку, либо оказывались малогабаритными, либо ехали вовсе не в ту сторону, куда парням было нужно. Наконец, ожидание все же принесло плоды – Неспящим удалось остановить грузовую фуру. Узнав, куда нужно друзьям, водитель долго над чем-то думал, а затем медленно кивнул:

– Ладно, довезу,… но в деревню заезжать не буду.

– Да мы и не возражаем! Так тоже хорошо.

– Тогда садитесь.

Глава 5. На пороге

Северная Австрия, предгорья Альп

16 марта 2005 г. 15:26

Фура, не спеша оставляла за собой километры пути. За окном поля постепенно сменились лесами, причем, чем дальше, тем гуще и неприветливее они становились. Или же это просто так казалось из-за того, что весеннее солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев, и на дорогу падали длинные тени?

Шраму было как-то не до таких тонкостей – однообразие мелькавшего за окном пейзажа нагоняло на него сонное настроение. Возможно, в какой-то момент он все же задремал или же случилось еще что-то, но дальнейшие события явно выходили за обычные рамки.

Сначала Данковскому показалось, что в царящем под деревьями полумраке, что-то шевельнулось. Затем лес вдруг неожиданно приблизился, и страж увидел девушку. Она осторожно шла вдоль ручейка, ступая по заросшим мхом камням и придерживая подол темно-серого закрытого платья, чтобы его не намочило водой. Словно почувствовав его взгляд, незнакомка остановилась и медленно обернулась, взглянув на Неспящего глазами цвета незабудок. В следующий миг на ее милом лице расцвела трогательная улыбка, и девушка слегка присела, словно делая реверанс. При этом ее длинные белые волосы, которые слегка прикрывала шапочка с крестом, чуть колыхнулись.

И вдруг легкая прохлада леса сменилась нестерпимым жаром! Шрам невольно прикрыл лицо, настолько сильным он был. Когда же жара чуть подспала, и парень рискнул убрать руку, то увидел ту же самую девушку,… вот только теперь она была привязана к столбу, а около ее ног пылал костер. Вокруг столба плотным кольцом застыли десятки людских силуэтов.

– Сжечь ведьму! Сжечь ее!!!

Несчастная кое-как повернула голову, открывая лицо, на котором не было живого места от кровоподтеков, и бросила полный мольбы взгляд в сторону Неспящего. Она пыталась что-то сказать, но плотная повязка не позволяла этого сделать. Игнат хотел броситься к ней на выручку, но тут раздался громкий треск, и жертва вместе со столбом обратилась в факел. Громкий мученический вопль взлетел в небеса и сразу же оборвался.

Шрам дернулся и завертел головой по сторонам. Треск костра и крик девушки все еще стояли у него в ушах. Но вокруг все было по-прежнему: лес все так же убегал назад, показывая, что транспорт движется к цели.

– Эй, приятель, с тобой все в порядке? – с некоторой тревогой спросил водитель.

– Да, нормально. Просто привиделось кое-что…

– Неудивительно, учитывая, что про эти леса рассказывают. Говорят, под их сенью бродят неупокоенные души, которые губят проходящих путников. Днем здесь еще ничего, а вот ночью сюда лучше не соваться – пропадешь. Не понимаю, зачем кому-то жить в таком месте, если только он не сумасшедший – водитель ненадолго замолчал, вглядываясь вперед. – Ага, вот и ваш поворот!

Фура остановилась. Шрам рассчитался и первым покинул кабину, а следом уже десантировались и остальные стражи. На время пути разместиться получилось достаточно комфортно, но пришлось изрядно потесниться, ибо задняя часть кабины была рассчитана от силы на двух человек, а никак не на четверых.

Дорога до деревни заняла примерно час, может чуть побольше. Путь всячески петлял, нырял во впадины и поднимался на взгорки. Хоть он и был достаточно широк, чтобы по нему могла проехать машина, было как-то не похоже, что дорогой пользовались. Стоящая по сторонам сплошная стена деревьев из-за пасмурного неба и надвигающихся сумерек казалась еще более мрачной и зловещей. В кронах гулял ветер, слышался шум и шелест, как будто ели и сосны переговаривались между собой, недоумевая, что это за мелкие букашки пожаловали в их владения.

– Если проход в Альдершот где-то здесь, то ничего удивительного, что от этих мест все шарахаются – заметил Саня. – Атмосфера уже… соответствующая. Словно Средневековье отсюда и не уходило…

Друзья лишь согласно кивнули.

Наконец показались первые дома. Выглядели они вполне современно, видно было, что хозяева поддерживают свои участки в порядке. Вот только…

– Слишком тихо – вполголоса сказал Горын. Шаман словно бы невзначай ослабил застежку сначала на одной кобуре, затем на другой, с таким расчетом, чтобы оружие не вывалилось, но в то же время его можно было бы выхватить без проблем.

«Все по домам сидят. Интересно, с чего бы?» – мысленно дополнил Крот. – «И за нами наблюдают. Похоже, гости здесь редкость».

В гробовом молчании стражи миновали половину селения. Жители им встретились всего пару раз, да и то предпочитали побыстрее убраться с глаз долой.

«Нам здесь явно не рады!» – покачал головой Игнат. – «Похоже, проводника мы не найдем».

И только он успел донести эту мысль до товарищей, как до их слуха донесся странный шум, чьи-то яростные крики, а затем быстрый топот. Неспящие мгновенно развернулись в боевой порядок. Минута, другая… и вдруг откуда-то из-за забора справа буквально выкатился мальчонка лет пяти. Вся его одежда сверху донизу была заляпана грязью, как видно не раз падал, пока бежал. Увидев Неспящих, пацан, вопреки ожиданиям, не бросился прочь, а что было мочи припустил в их сторону.

– Дяденьки! Дяденьки! – в глазах мальчика стояли слезы. – Помогите! Мою сестру… хотят убить!

– Где?! – коротко бросил Шрам. Мальчишка, всхлипывая, указал в ту сторону, откуда прибежал.

– Веди!

Сорванец кивнул и побежал обратно. Стражи бросились следом.

«Э-э, а вдруг это ловушка?» – вполне справедливо усомнился Вовка.

«Вряд ли» – мотнул головой Саня. – «Но если что… как-нибудь уж отобьемся».

Бежать пришлось недолго. Когда стражи вместе со своим маленьким проводником обогнули угол четвертого или пятого по счету строения и оказались в своего рода тупике, с трех сторон стиснутом зданиями и высокими заборами, их взору предстала следующая картина.

Четверо здоровых мужиков, растянувшись цепочкой, надежно блокировали выход из «кармана» наружу, а напротив них, прижавшись к стене, стояла тоненькая изящная девушка в закрытом темно-сером платье чуть ниже колен и высоких ботинках со шнуровкой. На левом ее плече висела бесформенная матерчатая сумка. Из-под серой шапочки с маленьким крестиком выбивались длинные белые волосы, а глаза цвета незабудок были наполнены страхом и слезами. Едва увидев ее, Шрам на минуту прирос к месту.

Это была та самая девушка, что привиделась ему во время поездки!

Из оцепенения Игната вывел голос одного из мужиков:

– Ну что, ведьма, пора отвечать за свои грехи! Хватит тебе губить людей.

– А это мы, пожалуй, подержим у себя – хохотнул другой, подкидывая на ладони предмет, напоминающий небольшой кошелек.

– Отдайте – пролепетала бедняжка. – Это все, что у нас есть. Мои сестры и брат умрут с голоду…

– Заткнись! – один из нападавших сделал резкое движение рукой и в голову девушки, чудом не попав в висок, врезался камень. Та пошатнулась и упала на колени. – Думаешь, нас это волнует?! Ничего, разделаемся с тобой, а потом и до других очередь дойдет!

Он перебросил палку, которую держал в левой руке, в правую, замахнулся…

Сухо треснул выстрел. Пуля перебила деревяшку буквально в паре сантиметров от кисти. Взвыв, мужик затряс рукой. Остальные, как по команде, обернулись и увидели пятерых незнакомых парней в длиннополых черных плащах и ботинках армейского образца. В руках одного дымился пистолет.

При виде направленного на них огнестрела пыл мужичков как-то поугас. Но видно они не сразу поняли, что было бы лучше убраться восвояси, и потому совершили серьезную ошибку – принялись качать права!

– Что вам здесь нужно?! – недобро процедил один, судя по-всему, главный в шайке. – Это дело деревни и чужаков оно не касается!

– Да неужели?! – брови Шрама сошлись к переносице. Это был первый признак того, что лидер стражей находится в шаге от неконтролируемого гнева. – А, по-моему, мы появились как раз вовремя! Что она вам сделала?!

– Она-то? – покосился в сторону девушки другой мужчина. – Да эта тварь кучу народа на смерть отправила! Еще и деньги с них брала! И порчу на нашу деревню навела!

– Я… я этого не делала… – попыталась оправдаться девушка.

– А ну заткнись, тварь! Думаешь, все закончилось?! – мужчины стали распаляться вновь. – Мы тебе кишки выпустим и в землю заживо зароем!

Их уверенность объяснялась тем, что Шаман опустил пистолет. Как видно подонки решили, что чужаки поняли свою неправоту и сейчас уберутся, но это было далеко не так! Просто Андрей уже получил четкий приказ от Игната не вмешиваться, а потому вернул оружие в кобуру и чуть отошел в сторону, давая другим больше пространства для маневра.

– Нет! Не трогайте ее! – мальчишка, про которого Неспящие уже успели малость подзабыть, вдруг выскочил из-за их спин и бросился на обидчиков сестры. Но что он мог против здоровенных мужиков? Буквально через несколько мгновений бедняга полетел на землю, получив сильный удар.

– Вот щенок! Ладно, прикончим тебя первым! А она пусть посмотрит!

Что там хотел сказать дальше участник самосуда, так и осталось тайной, ибо в следующий миг кулак Игната угодил ему точно по зубам. Взвыв от боли, мужик схватился рукой за разбитый рот! Шрам, недолго думая, от души добавил ему ботинком в пах, а затем приложил по затылку.

– Ублюдок! – второй селянин размахнулся, но Игнат оказался быстрее, заехав ему прямо в нос. Удар в кадык поставил жирную точку в драке.

Третьему нападавшему показалось, что страж отвлекся. Он подобрал с земли камень, и уж было хотел швырнуть его, как вдруг на запястье стальной хваткой сомкнулись чьи-то пальцы! Краем глаза мужик успел заметить здоровенного лысого парня, стоящего рядом. А затем неведомая сила ухватила отморозка за шиворот и безо всякого напряга отправила прямиком на ближайшую крышу на свидание с добротной кирпичной трубой… ну, или не совсем, так как после встречи с рожей мужика она заметно покосилась! Правда, тому на это было как-то пофиг, ибо он довольно быстро скатился во двор, откуда немедленно раздалось злобное собачье рычание. Последний из нападавших хотел уже было улизнуть, но пудовый кулак Семена наладил его в сторону диаметрально противоположную маршруту побега. Раздался треск, и мужик благополучно завяз в заборе, проломив доски точно в центре и согнувшись вдвое.

– Сестренка! Сестренка!

Пока стражи разбирались с нападавшими, мальчишка подбежал к девушке и крепко ее обнял.

– Лейф… я же сказала тебе бежать… – тихо произнесла та. Выглядела она плохо: на левой скуле расплылся кровоподтек, вдобавок камень рассек кожу, и теперь по ее милому лицу сбегала струйка крови.

– Но… ты бы тогда умерла! – заревел мальчишка.

– Так, парень, давай-ка отойдем и успокоимся – раздался участливый бас Горына. – Мужчины плакать не должны! А с твоей сестрой все будет хорошо.

Пацан шмыгнул носом, но все же последовал за здоровяком.

– Кто вы? – настороженно и даже испуганно произнесла девушка, еще не до конца отошедшая от шока.

– Не враги, это уж точно! – уверенно заявил Шрам, присаживаясь рядом с ней. – Давай-ка я тебя перевяжу! Только придется чуть-чуть потерпеть.

Та через силу кивнула. Игнат выудил из рюкзака аптечку и за пару минут вполне профессионально наложил повязку.

– Вот так. Как ты? В глазах не темнеет? Не тошнит?

– В… вроде нет.

– Идти можешь?

Девушка попробовала встать, но почти сразу же снова опустилась на землю. Оказалось, что ее левое колено тоже разбито. Разобравшись и с этой раной, Шрам без предисловий взял девушку на руки.

– Н… не надо! – та залилась краской.

– Надо! – твердо произнес тот. – И вообще, тебе нужен покой!

Затем страж обратил внимание на мальчишку, который уже успел более-менее успокоиться.

– Где вы хоть живете-то? Дорогу покажешь?

Тот шмыгнул носом, с самым серьезным видом кивнул и направился в сторону леса. Неспящие гуськом двинулись следом.

– Тебя как зовут-то? – спросил Данковский невольную спутницу. – Если конечно это не тайна! – тут же пошутил он.

Румянец на девичьих щеках стал чуть гуще.

– Не тайна… – тихонечко прошептала она. – Я – Жаклин.

Англия, академия Суррей (штаб Магической Ложи)

16 марта 2005 г. часом ранее

Жизнь в академии текла своим чередом – Айри прикладывала все усилия, чтобы скрыть правду, и это удалось. Всех вполне устроило объяснение, что леди Адель отбыла по срочным делам в столицу на неопределенный срок.

Когда ворота открылись, и на территорию въехал легковой автомобиль неброского цвета, на него даже особо не обратили внимания. В конце концов, у многих сотрудников был личный транспорт, да и родня периодически их навещала. Однако, когда машина направилась к особняку кронгерцогини, и ее даже не попытались остановить, то многим (в основном практикантам, которые осваивались на ночных вахтах под руководством более опытных сотрудников) стало интересно, кто же это приехал.

Вскоре их любопытство было удовлетворено. Едва машина остановилась, ее правая передняя дверца немедленно распахнулась, и на асфальт стоянки, звонко цокнув длинными каблуками, опустилась пара высоких белых сапог. Через секунду наружу выбралась и их хозяйка – высокая статная девушка, с непроницаемым и даже слегка мрачным выражением на милом лице. Ее волосы надежно скрывала бордовая накидка с белой полоской по краю, фигуру плотно облегало такого же цвета одеяние длиной чуть выше колена. По бокам оно было дополнено парой разрезов, доходивших до талии, сквозь которые проглядывали серые лосины. Еще одной деталью, помимо белых сапог, немного выбивавшейся из общей композиции, была черная рубашка, от которой были видны лишь рукава, и перчатки в тон. Последним штрихом к образу служили широкий пояс-корсаж белого цвета и серебряный крест на цепочке.

Студенты академии так и впились глазами в незнакомку. Однако их пыл мигом был охлажден более старшими и опытными сотрудниками:

– Даже не думайте! Это – «железная леди» Элиссон Форд – личный телохранитель Ее Святейшества архиепископа. Льстить ей бесполезно, а приглашать на свидание – чревато. Так что лишний раз в ее сторону даже не смотрите.

Между тем машину покинули еще две гостьи. Одна из них была в длинном темно-синем одеянии и тоже прятала волосы под накидкой, другая же больше походила на служанку, и ее голова была непокрытой. Собравшись вместе, вся троица проследовала в особняк.

В вестибюле гостей, как и полагалось, встретил дворецкий.

– Сообщите директору академии, или ее заместителю, что мы желаем с ней встретиться – четко произнесла Элиссон.

Мужчина почтительно склонил голову и сделал гостьям знак следовать за ним.

Айри была на месте, и едва услышав о делегации из Церкви, немедленно приняла их. Всех троих, она, так или иначе, знала.

– Леди Хаймура – произнесла глава «Святых рыцарей», почтительно поклонившись. – Мы здесь по повелению Ее Святейшества архиепископа Лилиан Стюарт. Не буду ходить вокруг да около – нам уже известно о произошедшем… инциденте. Ее Святейшество весьма обеспокоена состоянием Ее Высочества и велела нам выяснить, насколько все серьезно. После этого мы сразу же отбудем, за исключением Елены – она останется, чтобы помогать вашим специалистам.

Девушка-лиса смерила всех троих внимательным взглядом, а затем произнесла:

– Я не знаю, откуда Ее Святейшество узнала об этом, но это ее дело, если она сочла нужным сообщить это вам. Целитель может приступить к своим обязанностям сразу же после прохождения некоторых… процедур. Вас же я, при всем уважении, допустить в госпиталь не могу. Все вопросы можете задать своей коллеге, когда та освободится.

– Мы не возражаем – сразу же согласилась Лидия.

В это время зазвонил телефон, и Айри ненадолго отвлеклась. Как оказалось, на связи была резиденция архиепископа. Примерно через полчаса разговора, замглавы Ложи положила трубку и передала гостьям, чтобы те размещались в общежитии. Правда, выбирать комнату направилась одна Элиссон, ибо обе ее компаньонки отбыли по делам: Елена – в госпиталь, а Лидия – в библиотеку, где по совместительству находился и архив.

Получив ключ, девушка поднялась на третий этаж общежития «валькирий», где еще были свободные помещения. Но едва она собралась открыть дверь, как краем глаза уловила какое-то шевеление справа. Элиссон мигом отпрянула назад и вовремя, ибо через то место, где пару секунд назад находилась ее голова, просвистело пустое ведро! Резко присев, чтобы уйти от других подобных «снарядов» глава «Святых рыцарей» вытащила из ножен два клинка причудливой формы и повернула голову, пытаясь определить местоположение противника. Тот долго ждать себя не заставил: посреди коридора, словно из воздуха проявилась рослая, но изящная особа, в мешковатой камуфляжной плащ-накидке, защитной маске, галифе и сапогах. На первый взгляд оружия у нее не было, но Элиссон почему-то этому не слишком поверила. Противница же спокойно окинула ее взглядом, а затем… поманила к себе.

«Святой рыцарь» атаковала, высвобождая мощь удара, словно сжатая пружина. Незнакомка профессионально ушла от летевшего ей в лицо клинка, однако едва не проморгала второй, но в последний момент успела отпрянуть к стене, отделавшись лишь прорехой на накидке. Элиссон сделала резкий разворот и нанесла удар ногой, целясь в голову, однако поразила пустоту, а противница мигом присев, провела подсечку. От души приложившись об пол, девушка немедленно пожертвовала одним из клинков, заставив неизвестную отскочить в сторону, а сама сделала эффектный пируэт и вновь оказалась на ногах.

Однако противница не спешила атаковать вновь. Вместо этого она откинула капюшон и, стащив с лица маску, произнесла:

– Вижу, ты не теряла времени даром, милая ученица. Похвально.

– Наставница – с облегчением выдохнула Элиссон, узнав живую легенду «валькирий», Мишель Лионель.

– Сколько же мы не виделись? – слегка улыбнулась та, протягивая руку. – Лет пять… или больше?

– Думаю больше – ответила девушка, убирая оружие и отвечая на рукопожатие. Однако в следующую секунду наставница сделала резкий финт, и Элиссон второй раз за день шлепнулась на пол, а ее руки за секунду оказались заломлены за спину.

– Поторопилась ты выпуститься, родная моя! – с сарказмом произнесла Мишель. – Так и не научилась выкручиваться из этого захвата,… а ведь он известен не только мне. Думаю, следует поговорить с Ее Святейшеством, чтобы направила тебя к нам на стажировку, еще на годик-другой. А кроме шуток,… что вам троим на самом деле здесь нужно?!!

– Ее Святейшество… прислала нас… узнать о состоянии здоровья… Ее Высочества… – Элиссон говорила с перерывами, потому что ее горло сдавил невесть откуда взявшийся ремешок. Хотя, учитывая богатый боевой опыт наставницы, этому можно было и не удивляться.

– Эти сказочки можешь рассказывать кому другому! – процедила сквозь зубы Мишель. – Если бы твою начальницу действительно беспокоило лишь это, она бы прибыла лично! Лучше не испытывай мое терпение!

– Х… хорошо… я все скажу…

– Вот как? – слегка вскинула брови «валькирия», выслушав бывшую ученицу. – Уже начался дележ наследия, хотя леди Адель еще жива?! У вас совесть в каком месте?!

– Наоборот… Ее Святейшество… хочет продолжить дело… Ее Высочества,… поэтому и принимает меры…

– Ладно, поверю – наставница шевельнула пальцем, и ремешок сам собой убрался к ней в рукав, после чего дала девушке свободу. – Насчет того, что правительство будет пытаться подмять организацию под себя… это не новость. Мы предвидели такой расклад и находимся в боевой готовности,… так что помощь «Святых рыцарей» будет лишней,… хотя нет, возможно, мы найдем применение твоим подчиненным. А эта Лидия… я прослежу за ней,… и если она сделает что-то подозрительное,… посажу под замок! – сказав это, Мишель от души засветила ладонью по мягкому месту бывшей ученицы!

– Ай!!! За что?!! – взвизгнула Элиссон, краснея.

– За то! Тебя вообще учили держаться на допросах или как?! Надави посильнее, все тайны разболтаешь. Теперь у меня еще больше причин настаивать на твоих дополнительных тренировках!!!

Предгорья Альп

16 марта 2005 г. 17:39

Деревня уже скрылась из виду, лес становился гуще и темней. Тропинка, по которой шли стражи, была практически не видна и к тому же то и дело петляла, обходя ямы и завалы из прогнивших деревьев. Однако наблюдательный Крот вскоре подметил, что путь понемногу забирает вверх.

Сколько прошло времени, Неспящие не считали. Но вот вдалеке показалось нечто, похожее на творение рук человеческих. Когда друзья подошли ближе, то увидели небольшой, старенький, но еще крепкий дом из потемневших от времени бревен и со слегка покосившейся трубой. Крыша смахивала на лоскутное одеяло из-за свежих латок из обрезков досок. Небольшой дворик окружал чисто символический заборчик из толстых жердей, какой обычно бывает в открытых загонах для скота. Прямо под окнами находилась невысокая поленница из тонких дровец и целая куча хвороста. Справа от дома прослеживалось что-то похожее на грядки, огороженное так же, чисто символически. На изгороди висели пучки трав, похоже, предназначенные для отпугивания зайцев и прочих любителей разорять чужие огороды.

– Мы пришли – сказала Жаклин. – Можете отпустить меня? Дальше я сама.

Шрам лишь кивнул.

Тем временем мальчишка вприпрыжку подбежал к двери и принялся громко в нее колотить, при этом крича:

– Сестренки! Открывайте! Мы вернулись!

Обостренный слух стражей уловил какой-то шум внутри, затем послышался звук отодвигаемого засова, и на пороге показались две девчушки в немного нескладных длинных платьицах. Первая, обладательница таких же глаз, как у Жаклин, и с каштановыми волосами до лопаток, была высокой и тоненькой и, похоже, уже вступила в подростковый возраст. Вторая же – низенькая душка-кнопочка с блестящими карими глазами и с таким выражением на милой мордашке, что становилось ясно – егоза еще та! Еще больше милоты ей добавляла прическа в виде двух аккуратных узелочков по бокам головы, перевязанных выцветшими ленточками. Девчушки явно хотели что-то сказать, но увидев незнакомых людей, замерли как вкопанные.

– Алма, Юта, не бойтесь! – произнесла Жаклин. – Они не причинят нам вреда.

– Сестренка! – обе девчушки буквально слетели с крыльца и обхватили ее с двух сторон. – Сестренка, что с тобой?! Тебя снова побили?!

– Нет-нет, со мной все в порядке – та через силу улыбнулась и погладила их по головам. – Простите… я совсем… совсем ничего вам не принесла. У нас… осталось что-нибудь?

– Д-да – кивнула старшая, в глазах которой уже стояли слезинки. – Пять,… нет шесть картошек,… пол капусты,… правда, она совсем сухая…

– Ну вот, все не так плохо… вам хватит на сегодня поесть.

– А как же ты, сестренка?! – пролепетал братишка. – Ты же и так почти ничего не ешь!

– Ну,… мне много и не надо, ведь я уже выросла! – вновь тепло улыбнулась Жаклин. – А вам нужно расти, а значит, больше есть. Завтра попробую поставить капкан, и если повезет, у нас будет хороший обед…

– Хозяйка – как мог деликатно вклинился в беседу Крот. – Можешь показать, куда вещи положить? А уж с ужином чего-нибудь придумаем.

– Да-да, конечно! – девушка поспешно закивала. – Проходите, пожалуйста!

– Леди вперед – сделал приглашающий жест Данковский, заставив всех троих залиться легким румянцем.

Внутри жилище выглядело еще скромнее, чем снаружи. Дровяная печь с плитой и крючком, на который вешался котелок (три штуки разных размеров стояли совсем недалеко от топки), широкий стол, около которого стояли четыре табуретки (еще две были у стен). Две керосиновые лампы, висящие под потолком, несколько разновеликих корзин, старинный буфет, из-под которого виднелся край ящика с инструментами, пара ведер, в одном из которых плавал ковшик. На стене висел целый охотничий набор: немецкий армейский карабин, пара капканов, сеть. В дальней части жилища, судя по-всему, находилась спальня, но из-за занавески ее было не разглядеть. В паре шагов от входа располагался люк подпола, а чуть дальше – лестница на чердак. Но самым примечательным был запах – невероятное смешение ароматов десятков трав, связками которых было увешано буквально все. Едва вдохнув, стражи, как один, дружно расчихались!

– Не дышите глубоко! – захихикала самая младшая девочка.

– Юта! – погрозила пальцем старшая сестра. Затем указала на угол. – Можете положить вещи сюда.

Крот кивнул, после чего растянул горловину рюкзака и принялся выкладывать на стол продукты: консервы, хлеб, колбасу, овощи и даже шоколад. Уж в чем в чем, а в плане питания Саня был крайне предусмотрителен и в любой поход всегда затаривался от души, но, если возникала нужда, всегда первым открывал свою продуктовую заначку. Глядя на него, взялись за рюкзаки и остальные Неспящие. Хозяева дома лишь с изумлением смотрели на растущую гору еды.

– З… зачем? – кое-как прошептала Жаклин. – Не…

– Надо! – негромко, но твердо заметил Крот. – Чтобы дети нормально росли им нужно хорошо питаться! И не вздумай даже заикаться об оплате! Кстати, суп из консервов варить умеешь?

– Нет.

– Ну, вот сейчас и научим.

Вскоре печь была растоплена, в котле весело булькала вода, и по дому загуляли умопомрачительные ароматы. Дети еле дождались, когда на столе оказались деревянные миски, и буквально набросились на еду. Они уплели по две порции, заев их большими бутербродами с сыром и колбасой, после чего получили на десерт по шоколадке и радостные упрыгали на улицу.

– Далеко не убегайте! – крикнула им вслед Жаклин, которая и сама с большим удовольствием обедала вместе с ними.

Стражи терпеливо ждали во дворе, пока хозяева поедят, после чего сами приступили к трапезе. Когда же обед закончился, и девушка собрала грязную посуду, Шрам решил, что пора поговорить о деле.

– Жаклин – издалека начал он. – Ты хорошо знаешь эти леса?

– Конечно – кивнула та. – Мама и папа часто брали меня с собой на прогулки. К тому же я – травница и мне всегда приходится искать нужные растения по всей округе.

– А можешь провести нас в одно место?

Девушка замерла. Стражи буквально почувствовали, как она напряглась.

– Куда вам нужно? – спросила Жаклин.

– В Альдершот.

– Вам туда нельзя! – неожиданно резко бросила девушка. – Там нет ничего, кроме страха и смерти! Я прошу вас – откажитесь от этой затеи! Вернитесь туда, откуда пришли!

– Но это очень важно… – начал было Запал, но Жаклин вдруг ударила ладонью по столу:

– Я сказала, что не поведу вас!!! Хватит! На моей совести и так много смертей! Я благодарна вам за помощь, но больше разговоров на эту тему не заводите!

– Хорошо, хорошо, мы поняли – примирительно поднял ладони вверх Шрам.

Друзья вышли на улицу.

– И че делать? – негромко произнес Запал. – Другого проводника искать?

– Не выйдет! – покачал головой Горын. – Вряд ли в этих лесах живет кто-то еще. А в деревню нам хода нет, особенно после того, что мы там учудили.

– Значит нужно убедить ее помочь… – Шрам растоптал окурок и вновь направился к дому.

«Черту не переходи!» – отправил ему мысленное напутствие Крот.

Когда Игнат переступил порог, Жаклин была занята тем, что мыла посуду в небольшой лохани.

– А… это вы? – негромко сказала она, обернувшись на скрип двери. – Вам нужно что-то еще?

– Да. Я прошу тебя помочь нам.

– Я же сказала – нет! – девушка ударила рукой по воде, подняв фонтан брызг. – Как вы не понимаете: оттуда не возвращаются!!! Сколько еще должно погибнуть людей, чтобы все это поняли?!

– Значит… мы не первые?

– Нет, не первые! – голос Жаклин зазвучал глуше. – Первыми были солдаты из Церкви… кажется, их главный говорил, что они из Инквизиции. Много,… пятьдесят… может больше… все с оружием. Они буквально потребовали отвести их туда,… сказали, что иначе сделают плохо нам всем! У меня не было выбора… Назад никто не вернулся. Это было почти четыре года назад.

– А потом?

– Были и другие – теперь в голосе девушки слышались слезы. – Инквизиция еще два или три раза присылала отряды,… да и кроме них… Были какие-то исследователи, охотники за сокровищами… И все… ВСЕ сгинули там! Я… я просила,… умоляла их не ходить, говорила, что там нет ничего, кроме смерти! Надо мной лишь смеялись… или же говорили мне замолчать. Некоторые даже платили за то, чтобы я их провела.

– Значит вот что имели в виду те, в деревне – догадался Шрам.

– Да. – Жаклин промокнула глаза рукавом. – Обо мне люди узнавали от деревенских,… а когда они не возвращались, то поползли слухи, что это я заманиваю всех на смерть! С каждым разом становилось все хуже,… сначала со мной просто перестали здороваться… потом стали реже обращаться за помощью,… а теперь хотели попросту забить камнями. Вы зря вмешались,… я заслужила это… за то, что погубила стольких…

– Ты не виновата! – категорично заявил Данковский. – Те люди искали Альдершот по своей воле и наверняка знали, что там опасно! И ты честно пыталась их предостеречь.

– Мне от этого не легче! – Жаклин поднялась и повернулась, чтобы взять что-то с полки, но тут ее левая нога заскользила по мыльной луже. Девушка пошатнулась, взмахнула руками,… а через мгновенье была ловко подхвачена Шрамом, чудом избежав посадки в лоханку с водой!

– Эт-тэ-рэ-тэ-тэ!!! А вот падать не надо! – бодро произнес Неспящий. Девушка посмотрела на него, затем смерила взглядом расстояние от порога до лохани и ее глаза плавно округлились:

– Как… как вы… это сделали?!

– Ну-у-у… скажем так,… я не совсем обычный человек – развел руками Шрам. – Да и мои друзья такие же. А у необычных шансов вернуться из гиблых мест куда больше! Ну как, поможешь нам?

– Даже если так – изящные девичьи пальцы тихонько обхватили правую руку стража. – Даже если вы… необычный… прошу, не ходите туда! Эта долина… она пожирает людей! Убедите своих друзей, что этот поход совсем не нужен, он не принесет ничего, кроме гибели!

– Боюсь, что ничего не выйдет – покачал головой страж. – Мы уже слишком далеко зашли.

– Тогда… – Жаклин через силу сглотнула. – Тогда… прошу тебя,… останься ради нас!!! Я никогда… и никому об этом не говорила… Мы здесь совсем одни,… нас некому защитить. Мои сестренки и братик… я так боюсь за них… того, что будет с ними,… когда меня не станет…

После этих слов Шрам не на шутку встревожился:

– Это еще что за разговоры?! С чего вдруг такой настрой?!

– Потому что я больна – тихо ответила Жаклин и всхлипнула. – Кашель… он буквально рвет грудь на части… и у меня кровь идет изо рта. В последнее время приступы все чаще. Отвары из трав помогают, но ненадолго. Если так пойдет и дальше,… я умру меньше чем за год. С мамой было то же самое… Когда она умерла,… Лейф,… Алма,… Юта… они так плакали… Я вытащила ее в лес… ночью… и закопала,… только чтобы они больше не грустили. Было так тяжело…

Девушка прижалась к стражу и задрожала. А Шрам, словно воочию увидел освещенную луной лесную поляну, неровный холмик свежей земли и согнувшуюся рядом тоненькую дрожащую фигурку, обнявшую заступ.

– Жаклин… – потрясенно произнес он. Девушка подняла на него полные слез глаза.

– Ты… понял… – прошептала она. – Тогда, пожалуйста, останься! Тебе не нужно умирать! Если… если хочешь,… возьми меня,… пока их нет. С тобой мы больше не будем бояться! Тебя будут слушать…

Шрам положил руки на плечи девушки и, мягко отстранив ее от себя, взглянул ей прямо в глаза.

– Жаклин – твердо произнес он. – Я понимаю твои чувства,… но остаться не могу. Но и бросать тебя и твоих родных тоже не собираюсь! Даю слово, как только вернемся, мы немедленно переправим вас к нашим хорошим знакомым, которые о вас позаботятся! Более того, там есть замечательный врач, которая сможет излечить твою болезнь!

– Это лишь слова…

– Значит, следует подкрепить их делом! – решительно произнес Шрам, мягко положив руки ей на плечи. Но когда парень приблизил к ней свое лицо, Жаклин отвернулась.

– Н… не надо – прошептала она. – Я же… больна. Я могу заразить вас!

– Не бойся. Ко мне болячки не липнут! Даже такие серьезные! – заверил ее страж. – Теперь же я клянусь вернуться несмотря ни что и помочь тебе! А моя кровь сделает клятву нерушимой! – тут он прокусил себе губу и поцеловал ее.

Девушка вздрогнула, но не отстранилась и даже неловко ответила на поцелуй. Вскоре Игнат почувствовал, как язык Жаклин начал скользить по его губам, слизывая кровь и пытаясь таким образом обеззаразить ранку. Девичьи руки расплелись,… а затем Шрам краем глаза заметил, что Жаклин медленно поднимает подол платья.

– Не нужно! – мягко произнес страж, взяв ее за запястья. Девушка вздрогнула и залилась краской.

– Господи… что я делаю… стыд-то какой! – она отвела взгляд. – Да еще и… кровь вашу пила… мерзость…

– Не кори себя – покачал головой Игнат. – Мало ли что бывает. А насчет твоей просьбы… давай поступим так: мы отвезем вас на новое место, вы наладите жизнь, а уж потом мы встретимся, ты все еще раз тщательно взвесишь,… и если ничего не изменится, я исполню твое желание.

– Хорошо. – Жаклин кивнула. – Ждите во дворе. Мне нужно кое-что подготовить.

Ждать пришлось около сорока минут. За это время вернулись нагулявшиеся младшие. Наконец, дверь распахнулась, и Жаклин вышла наружу. На поясе у девушки висело нечто напоминающее кадильницу, из которой курился дымок, а на плече болталась сумка. Едва вдохнув, все Неспящие вновь дружно расчихались!

– Там хоть что? – поинтересовался Крот, шмыгая носом.

– Ладан и кое-какие травы. Мама говорила, что создания Тьмы не любят этот запах и разбегаются. На них можно наткнуться у входа в долину. Мне даже доводилось видеть некоторых… – девушка слегка помотала головой, отгоняя непрошеные воспоминания. – Идемте. Лейф, Юта, Алма! Пока я не вернусь, никому не открывайте!

– Возвращайся быстрее! – раздалось из дома, а затем послышался звук задвигаемого засова.

Дорога действительно оказалась не из легких. Буреломы, овраги, большое болото, которое никогда толком не замерзало, и много еще чего. Не будь с ними Жаклин, стражи могли бы спокойно блуждать неделю и ровным счетом ничего не найти. После примерно трехчасового перехода по пересеченной местности, девушка вывела их на старую дорогу.

– Дальше будет легче – сказала она. – Этот путь уже давно не используется, но раньше он вел прямо в долину.

По дороге, пусть и заросшей, шагалось куда легче, и вскоре Неспящие увидели две огромные скалы, между которыми вилось узкое ущелье. Узкое, конечно, только на глаз, на самом же деле по нему вполне мог проехать грузовик.

– Нам… туда? – на всякий случай уточнил Запал.

– Ясное дело! – произнес Крот. – Ты что, еще другой путь видишь?

– Да нет, вроде.

– Тогда двинули! – и Саня решительно зашагал вперед. Следом двинулся Семен, а третьим был Вовка. Андрей чуть помедлил, но затем тоже направил свои стопы следом за друзьями. Игнат же повернулся к проводнице.

– Жди нас, Жаклин – произнес он. – Мы вернемся, я тебе это обещаю! В деревню больше не ходи! Лучше соберите все необходимое и будьте готовы к отъезду.

И в этот миг где-то в вышине раздался треск, а затем грохот! Обернувшись, Шрам увидел, что тропы больше не существует: на ее месте громоздилось месиво из обломков камня, судя по-всему, случился обвал. Кроме того, уцелевшая часть скалы угрожающе нависла над проходом, грозя повторением бедствия. Громко вскрикнула Жаклин.

– Я же говорила! Не надо было туда идти! Их… раздавило!!!

– Все в порядке – повернулся к ним последние полминуты напряженно изучавший завал, Шаман – Живы все… хватило ума рвануть вперед, вот и проскочили опасную зону. Но этой дорогой нам, похоже, уже не пройти. Еще какой-нибудь путь есть?

– Е-есть – через силу кивнула девушка. – Через высохшее речное русло. Но он длиннее… и до него почти час пути.

– Тогда веди! – кивнул Шрам.

– Вы… вы уверены,… что с ними все в порядке? Как вы вообще можете об этом знать?!

– Я же говорил, что мы – не обычные люди. Ладно, пошли, по дороге все расскажу. Верить или нет, решай сама.

Жаклин вновь через силу кивнула и сделала друзьям знак следовать за ней.

Предгорья Альп

16 марта 2005 г. 18:25

Сабрина пробиралась по лесу, периодически сверяясь с «джи-пи-эс», чтобы не отклониться от маршрута. Заваленные прелой листвой ямы, упавшие деревья, прячущиеся в траве родники и скользкие камни создавали массу проблем, но девушка не думала о себе. Ее мысли были сосредоточены на поиске стражей и на леди Адель, которая ждала помощи за сотни километров отсюда.

Пересечься со стражами у «валькирии» так и не вышло. Вдобавок пришлось бросить машину, так как дальше она пройти попросту не могла. Единственным плюсом было то, что пока Сабрина была в дороге, ей прислали координаты, где будет сброшен контейнер со снаряжением.

Вот и нужное место! «Валькирия» еще издали заметила белый купол парашюта, зацепившийся за ветки. Железный ящик защитного цвета валялся в паре шагов от дерева. Подбежав к нему, девушка набрала код на замке, после чего откинула крышку и принялась за изучение содержимого.

Первым делом наружу был извлечен небольшой, но вместительный и удобный камуфляжный рюкзак. Рядом легла пока пустующая «разгрузка» для боеприпасов, а уж дальше настала очередь других предметов, благо рядом находился большой плоский камень, отлично справлявшийся с ролью стола.

Сначала на камень легло оружие: пистолет «Беретта» и легкий пистолет-пулемет «МП-5». Компактную снайперскую винтовку с единственной обоймой Сабрина встретила несколько недоуменно, но потом все же рассудила, что она может пригодиться, благо в разобранном виде места занимала совсем немного. Следом были извлечены боеприпасы: по три увеличенных магазина для пистолета и автоматического оружия. Рядом с боеприпасами выстроились гранаты: четыре осколочных и по паре светошумовых и зажигательных.

Далее пошли не менее важные предметы: три сухпайка, каждый из которых включал в себя сытный завтрак, обед и ужин. Полностью укомплектованная аптечка. Вместительная фляжка для воды. Бинокль с восьмикратным увеличением, тепловизором и функцией фиксации движущихся целей, прибор ночного видения с запасными элементами питания, боевой нож. И, наконец, небольшой футляр, в котором находилось дюжина свитков с заклинаниями, начертанными особым способом. Достаточно было капли крови, чтобы активировать формулу и секунды, чтобы ее применить.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

См. «Неспящие. Беспокойная зима».

Вернуться

2

Фенрир – в скандинавской мифологии громадный волк невероятной силы и свирепости, который во время Конца Света проглотит солнце (по другой версии это сделают его сыновья) и убьет верховного бога Одина.

Вернуться

3

Об этом повествует книга «Неспящие. Начало пути».

Вернуться

4

См. «Неспящие. Кровавый след».

Вернуться

5

См. «Неспящие. Начало пути».

Вернуться

6

В СС звание, равное генерал-фельдмаршалу.

Вернуться

7

Железный крест – высшая награда фашистской Германии. Всего существовало пять степеней данной награды: железный крест; железный крест с мечами; железный крест с мечами и дубовыми листьями; железный крест с мечами, дубовыми листьями и бриллиантами; великий крест. Отличившийся сначала получал обычный железный крест, а уж потом, по мере накопления заслуг добавлял к нему дополнительные атрибуты, разумеется, с разрешения высшего начальства.

Вернуться

8

Ягд-команда, зондер-команда – карательные подразделения вермахта, задачей которых было обеспечивать порядок на оккупированных территориях, путем проведения террора. Личный состав набирался в основном из преступников, местных коллаборационистов, реже из «штрафников».

Вернуться

9

В СС звание, равное лейтенанту.

Вернуться

10

Капитан.

Вернуться

11

Люфтваффе (нем.) – воздушные войска (авиация).

Вернуться

12

В СС звание, примерно равное командиру бригады.

Вернуться

13

Вермахт (нем.) – вооруженные силы.

Вернуться

14

В СС звание равное полковнику.

Вернуться

15

См. «Неспящие. Кровавый след».

Вернуться

16

Как это случилось, рассказывает книга «Неспящие. Кровавый след».

Вернуться

17

Что имел в виду Крот, можно узнать из 1 главы 3 эпизода книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».

Вернуться

18

Об этом событии можно узнать из 3 эпизода книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».

Вернуться

19

Об этом можно прочитать в книге «Неспящие. Беспокойная зима».

Вернуться

20

Ночь на 24 августа 1572 года, во время которой католики-французы устроили массовую бойню французских протестантов (гугенотов). Изначально планировалось лишь тихо убрать лидеров оппозиции, однако акция быстро переросла во всеобщее избиение.

Вернуться

21

В англиканской церкви женщины могут, как возглавлять приходы на местах, так и занимать высшие духовные должности (пожалуй, единственное исключение среди всех основных религиозных конфессий).

Вернуться

22

Об этом происшествии рассказано в 3 эпизоде книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».

Вернуться