Анна Велес
Тайна Авалона

© Велес А., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Мещерский замок, Московская область, 12:30 (начало октября)

Ева не признавалась самой себе, но она немного устала от безделья. Все шло слишком гладко. Она больше месяца назад вернулась из последнего поиска. Как всегда с добычей. Пусть там пришлось немного понервничать, поступить непривычно для себя, сотрудничая с испанской Стражей, но все же призы были доставлены домой.

А потом все потекло гладко. Конечно, Ева не могла пожаловаться на такую редкую в их с Даном жизни возможность побыть вместе. Вечерами оба возвращались домой. Вообще молодоженам решить квартирный вопрос было непросто. У мага-артефактора имелся свой дом в Твери, а у Нарышкина – имение в Подмосковье. Плюс квартира Дана в самой столице. Чаще всего они проводили вечера именно там, а на выходные уезжали в один из загородных домов.

Свою коллекцию Ева перевезла в Тверь, а часть теперь хранила в имении кузена Михаила, в Мещерском замке. Обычно здесь же девушка бывала и днем, если нечем было больше заняться. Дан приезжал за женой сюда, а после ужина с Куракиными они с Евой уходили домой.

Только последнее время вот таких пустых дней выпадало все больше. Лекции в Магической Академии Ева читала только два раза в неделю, в библиотеке работала еще пару дней, заодно просматривая старые сборники мифов и легенд, гадая, куда еще можно отправиться в приключение. Только пока ничего не привлекло ее внимание.

А потому маг-артефактор просто бездельничала в тишине имения кузена. Как сегодня. Днем тут практически никогда никого не было, кругом красота, тишина, а в библиотеке Михаила книг тоже больше чем достаточно. И кресла такие мягкие, уютные…

– Что ты думаешь о женской мести? – спросил откуда-то сзади звонкий женский голос.

Ева вздрогнула от неожиданности. К своему стыду, она задремала над книгой и пропустила появление гостьи. К тому же именно этой женщины в комнате Евы никак не должно быть.

– Что ты тут делаешь? – спросила она Арианну Долгорукову, более известную как Белая Кошка, глава магического криминального синдиката Стая Окраин.

– Зашла просто, – усмехнулась гостья. – По-родственному так.

Ева поморщилась. Не дай боги такого родства!

– Михаил будет не в восторге, – предупредила девушка.

– Ну ты уже взрослая девочка, – в том же ироничном тоне продолжила Белая Кошка. – И не побежишь сразу жаловаться старшему брату?

Михаил Куракин, кузен Евы, был Главой Стражи Москвы. И конечно, якобы родство с Арианной его не радовало от слова «совсем».

– Кир тоже не слишком обрадуется, – проворчала Ева.

– Его я как-нибудь успокою. – По многозначительной улыбке Белой Кошки стало понятно, каким образом она успокоит Кира, старшего из ныне живущих в Волшебном мире Куракиных. – Так что ты думаешь о женской мести?

Ева поняла, что она все равно не отстанет. Кошка, ожидая ее ответа, устроилась в соседнем кресле, привычно закинув ногу на ногу. Вообще этой женщине было в чем позавидовать. Выглядела Арианна всегда просто отлично. Элегантно, даже с некоторым шиком. Сегодня на Предводительнице Стаи был темно-синий брючный костюм, идеально подогнанный по ее фигуре, и обманчиво невинная белая блузка; сверкающе-белые волосы, так похожие на дорогой мех большой кошки, Арианна собрала в замысловатый узел. Будто не на семейные посиделки собралась, а на прием в какое-нибудь иностранное посольство. На шее и в ушах Кошки сверкали дорогие украшения. Похоже, платина и бриллианты.

– Что здесь можно думать? – Девушка пожала плечами. – Месть вообще такое дело… Муторное. Занимает много времени и сил, но не всегда приносит удовлетворение. Стоит затевать месть, только если речь идет о настоящем враге.

– Например, о таком, как Юсупов? – уточнила Арианна.

Ева с трудом сдержала эмоции. Да, она ненавидела Николая Юсупова. Когда Ева только начинала свою карьеру артефактора, этот маг нанял ее найти некую драгоценность. Ведь всем известно, что еще при жизни среди людей Николай Борисович славился тягой к искусству и коллекционированию. Эта страсть никуда не делась и после того, как Юсупов переселился в мир магии. Желаемое богатейший и могущественный Избранный привык получать всегда и любыми методами. В результате дело оказалось связанным с криминалом, Ева с трудом выбралась из этой передряги. Но в итоге вожделенный артефакт все же попал к Юсупову. Еще он прислал Еве издевательское письмо, где унижал ее и ее семью. Последнего Куракина простить не могла.

Только сейчас рассказывать все это Белой Кошке Ева не собиралась. Девушка постаралась усмехнуться, как это делала сама Арианна.

– Неужели, – осведомилась артефактор у своей незваной гостьи, – Юсупов смог обмануть даже главу Стаи Окраин?

– Представь себе, да. – На этот раз тон у Белой Кошки был серьезным и немного неприятным. – Только тогда я еще не состояла в Стае. Мы с Юсуповым были напарниками, как я считала. И любовниками, конечно. Ну а результат очевиден. Мы вместе добыли одну крайне ценную вещь. Только Стража пришла за мной, а Николай вдруг куда-то исчез с нашей добычей. Подземелья мне удалось избежать, но урок я запомнила. И кстати, он и мне прислал некое послание, содержание которого крайне не понравилось. Как и тебе не нравилось адресованное тебе письмо.

Ева кивнула. Белая Кошка была намного старше артефактора и могущественнее. Конечно, этой женщине не составило труда узнать и историю неприятностей Евы. Но попались они обе.

– Что ты предлагаешь? – напрямик спросила артефактор. – Только без убийств и пыток. Ну… разве что чуть-чуть…

Она злорадно улыбнулась.

– Есть план лучше, – тут же перешла к делу Белая Кошка. – Ты наверняка в курсе, насколько он любит бриллианты.

Ева поморщилась. Конечно, она в курсе! Ведь тогда дело тоже касалось украшения с бриллиантами.

– А кому, как не тебе, знать, – вкрадчиво продолжила Арианна, – что именно крупные бриллианты часто имеют неприятную, если не сказать смертельную, нагрузку…

– Проклятия? – тут же догадалась Ева. – Есть такая странная традиция. Алмаз не только самый крепкий в мире минерал, он прекрасно также удерживает магию. Причем веками. И снять проклятие с алмаза не может практически никто. Ты хочешь каким-то образом всучить Юсупову проклятый алмаз? Он помешан на драгоценностях, но никогда не возьмет в руки вещь с проклятием. И уж точно историю каждого более-менее крупного бриллианта знает наизусть!

– Конечно. – Похоже, все это Белую Кошку не смущало. – Я тебе больше скажу, мы подарим ему вещь, о которой он просто не может не знать. Его второй слабостью являются драгоценности, принадлежащие последней французской королеве Марии-Антуанетте. Мы возьмем один из камней ее коллекции для Юсупова. И я думаю, это будет… Какой из них?

– Вообще, насколько я помню, там таких крупных и значимых всего три, – стала рассуждать Ева. – Мария-Антуанетта больше предпочитала жемчуг. Из алмазов… «Голубой француз». Настоящий, конечно. Не тот, что сейчас в музее в США под именем «Хоуп». Шестьдесят девять карат, идеальный льдисто-голубой цвет и проклятие в придачу. Такой подарок обещает владельцу долгую болезнь и мучительную смерть или казнь, но уже быструю.

– Неинтересно, – отмахнулась с показной беспечностью Белая Кошка. – Убить можно и более простым способом. Надо такое… чтобы точно помучился.

– «Алмаз страданий», – тут же вспомнила артефактор и усмехнулась. – По легенде, он был вставлен в диадему, которую подарил Марии муж. Да только королева сочла подарок слишком богатым, а дело в стране уже шло к революции. Вот супруги алмаз и спрятали. Как понятно из названия, камень приносит страдания. Вроде бы муки совести.

– В такое слабо верится, – отозвалась Арианна. – Для того чтобы эти муки появились, надо хотя бы задатки совести иметь. Не наш случай. Да и вообще…

– Трудно поверить в короля, который так беспокоится, что их новая игрушка принесет страдания народу, – подхватила Ева. – Это, в принципе, легенда. Не удивлюсь, если алмаза даже не существовало. Или в кои-то веки он не был омрачен проклятием. Тогда остается только бриллиант Фарнезе.

– А с ним что не так? – удивилась Белая Кошка. Похоже, об этом камне она действительно ничего не знала.

– Камень переходил от одной королевы к другой, пока не попал в корону Марии-Антуанетты, – охотно поделилась знаниями Ева. – В принципе, ничего в нем особенного нет. Но… Элизабет Фарнезе, которая собиралась стать женой испанского короля Филиппа, нечего, оказалось, дать мужу в качестве приданого. Она была некрасива и бедна. Тогда для нее и собирали ценный груз из Индии. Двенадцать кораблей с золотом, драгоценными камнями, предметами роскоши. И только один из них доплыл до берегов Испании. Тот, на борту которого везли этот самый бриллиант. А потом долгие триста лет камень передавали друг другу отпрыски этой королевской пары. А почему?

Арианна пожала плечами.

– Ева, я твои загадки до жути не люблю, – предупредила она. – Договаривай уже. Нам еще дело делать.

– Его передавали, потому что каждый хозяин камня утрачивал свое богатство, а иногда и власть, – закончила историю артефактор. – В этом и есть проклятие камня. Он разоряет своего хозяина.

– И это нам подходит идеально! – обрадовалась Белая Кошка. – Слышала, его продали недавно с молотка… Откуда его придется доставать?

– Продали не его, – возразила Ева. – Настоящий алмаз Фарнезе, как «Голубой француз» и даже «Алмаз страданий», был давным-давно спрятан. И я знаю где, потому наша авантюра просто провальная.

– Не получится украсть, найдем другой способ, – не сдавалась глава Стаи. – Скажи только где. Кстати, я тебя за ними лезть не заставляю.

– Дело не в том, куда лезть, – пояснила Ева. – А в том, есть ли для нас в этом смысл. Все три алмаза, или хотя бы два голубых, уже много лет лежат в тайной сокровищнице все того же Юсупова!

– Вот как?! – искренне удивилась Арианна. – Тогда я не понимаю, почему он до сих пор не впал в нищету, не измучен собственной совестью и не казнен в конце концов!

– Потому что ты прогуливала теорию артефактной магии в Академии, – нравоучительно заметила артефактор. – Как работают проклятия? Первый вариант: когда артефакт, тем более драгоценный, был проклят в момент создания. Ну там кровавая смерть создателя, а он, умирая, держит алмаз в руке, разграбление дворца и сокровищницы, когда камни валяются в крови первого хозяина, и так далее. Особенно жестко получается, если камень был посвящен божеству, а потом драгоценность украли.

– Сказочно ужасные варианты, – прокомментировала Белая Кошка наигранно скучным тоном. – Много крови, трупов и алмазов, и что в итоге?

– В итоге камни будут мстить любому новому владельцу даже на расстоянии, – терпеливо пояснила девушка. – Приобрел богатый человек такой камушек, и все, он обречен. Даже если он сам ни разу этот камень в своей коллекции и не увидит. Например, «Глаз Брахмы», черный бриллиант. Или пурпурный делийский аметист. Но есть и другой вариант проклятия, когда никто богов не обворовывал, а первых хозяев камня не убивал. Там действует сила слова. Первый хозяин сам предрек алмазу или другому камню плохую судьбу. Просто он сам не хотел расставаться с драгоценностью, его заставили – и получите. Возможно, хозяину угрожали смертью, камень запомнил его мысли и начал убивать или хозяин отдал драгоценность, потому что не осталось денег, а камень запомнил и стал разорять. Хозяйка отдала камень любовнику, тот ее бросил. Камень мстит разбитым сердцам. Вот и наши голубые алмазы из этой серии.

– И что? – снова спросила Арианна, теряя терпение. – Видимо, в процессе рассказа ты отвлеклась и забыла вопрос: почему Юсупов по-прежнему в порядке, когда камни у него? Ева, у тебя реально девичья память!

– У меня все в порядке с памятью, – усмехнулась артефактор. – Я просто объясняю тебе очевидное. Камни с таким проклятием мстят только тем, кто хоть раз до них дотронулся! Как бы мы ни относились к Юсупову, обе знаем: он не дурак. Камни лежат мирно в его схроне, а самому ему достаточно просто знать и гордиться, что он ими владеет. Но никогда Юсупов по своей воле ни один из них в руки не возьмет! А потому наш с тобой план провалился сразу!

Белая Кошка ненадолго задумалась, но буквально через минуту на ее лице появилась широкая злорадная улыбка.

– Не вижу проблемы! – заявила она. – Так даже интереснее! Мы просто заберем у него алмаз. Это уже его унизит. А потом подарим Юсупову его же проклятую драгоценность! Но так, что он просто вынужден будет взять ее в руки! Только… нет, еще забавнее будет заставить его выкупить свою драгоценность. Пусть нам от него хотя бы деньги перепадут. Это будет не только справедливо, но и приятно!

– В целом, – поразмышляв, решила Ева, – план очень даже привлекательный. Достать не проблема, а вот отдать, да еще заставить купить…

– Девочка моя, – Арианна позволила себе иронично-снисходительный тон, – разве Юсупов будет знать, что он покупает на самом деле? Уж это я организую красиво и с шиком!

– Я бы еще и письмо ему написала, – почти мечтательно добавила артефактор.

Судя по лицу Белой Кошки, идея ее порадовала.

– Остается решить, когда мы отправимся в его схрон, – заметила глава Стаи.

– Мы? – искренне удивилась Ева.

– Конечно, – пожала плечами Долгорукова. – Во-первых, после выходки все того же Юсупова я никогда не бросаю деловых партнеров. А во-вторых… Кир с меня голову снимет, если с тобой хоть что-то случится. Даже если ты заработаешь в этом схроне обычный насморк…

Франция, Бретань, недалеко от Конкарно, усадьба Керьоле, неделю спустя, 21:30

Ева и Арианна стояли в темном парке усадьбы, у самой стены, скрытые высокими кустами. В нескольких шагах от них местная охрана выводила за пределы имения двух явно нетрезвых и недовольных молодых людей.

– Отлично! – с сарказмом заметила Белая Кошка. – Мы теряем кучу времени из-за всяких смертных! Что мы тут делаем уже три дня? Только тем и занимаемся, что бездельничаем. У меня куча дел в Москве, между прочим.

– Это была твоя идея, – иронично улыбнулась маг-артефактор, что-то набирая на экране своего смартфона. – И не слишком ты торопилась на родину в эти дни. Или закупка одежды и драгоценностей здесь тоже послужит великим делам дома?

– Естественно, деточка, – подтвердила чуть надменно глава Стаи Окраин. – Продуманный образ настоящей женщине помогает всегда и во всем.

– Я запомню твою мудрость. – Ева убрала смартфон в рюкзак. – Пока мы продуманно одеты для приключения и можем идти. Теперь все готово.

– Наконец-то. – Белая Кошка бесшумно двинулась вперед, туда, где за деревьями виднелись окна замка. – Не думала, что тут кто-то живет.

– Сегодня замок принадлежит некоему Кристофу Левеку, – стала объяснять маг. – Он его купил, восстановил, открыл для публики. Это музей. И нам в сам замок не нужно.

– Чем-то это неплохо, – решила почти философски Арианна. – Но… и куда нам тогда идти?

– На кладбище. – На лице Евы появилась веселая и немного хитрая улыбка. Поиск начал затягивать ее, дарить азарт, предвкушение праздника или приключения. – Нас интересует большой уродливый склеп.

– О! – Ее настроение передавалось Белой Кошке. – Семейная усыпальница Юсуповых?

– Нет, конечно, – усмехнулась маг. – Те члены семьи, кто успел покинуть Россию до революции, захоронены на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа в Париже. А это просто хорошее прикрытие для сокровищницы.

– Он не оригинален, – с легким презрением заметила Арианна. – Любой, кто знает историю их рода, увидит этот склеп и тут же заинтересуется, зачем он тогда вообще нужен. И решит его осмотреть.

– Что не слишком легко сделать, – напомнила Ева. – Вон он.

Они уже успели покинуть парк и вошли в незапертые ворота интеллигентного европейского кладбища с красивыми статуями, внушительными надгробными плитами и поминальными надписями. По таким местам даже водят экскурсии, потому что во всем этом есть некая готическая эстетика. Но стоящий чуть правее от центральной аллеи склеп портил впечатление: массивное, кубической формы сооружение, с парой статуй при входе, круглым оконцем на портике.

– Он больше похож на каменный сарай, – осмотрев «достопримечательность», поделилась впечатлениями Арианна.

– Или на трансформаторную будку, – высказала свою версию Ева. – Только не спеши к нему близко подходить. Там магическая защита.

– Где? – Белая Кошка теперь осматривала сооружение с интересом и осторожностью.

– Обычный защитный круг, – уверенно рассказывала маг. – Видишь, там даже трава растет ровно. Стоит переступить невидимую границу, и Юсупов узнает, что кто-то подбирается к его сокровищнице.

– Так. – Предводительница московской Стаи Окраин чуть усмехнулась. – Тоже мне, трудность! Можно даже не левитировать, а перепрыгнуть.

– Не все так просто, – возразила Ева уже серьезно. – На самом деле это не круг, а сфера. Любая попытка пересечения будет заметна.

– И что? – с претензией осведомилась Белая Кошка. – Посмотрим и вернемся домой?

– Конечно, нет, – улыбнулась ей артефактор. – Мы просто перелистаем пару реальностей и зайдем там, где безопасно.

– Хорошо быть кузиной специалиста по реальностям и Пустоте, – пробормотала ее напарница. – Действуй.

Ева и без ее указаний уже открыла портал. На этом же месте в другом мире, который дамы сейчас рассматривали через магический коридор, словно через окно, вместо склепа виднелся аккуратный и явно жилой дом. Маг поспешила перестроить канал портала. Вторая попытка привела их на поляну в глухом лесу, где на месте склепа не было ничего, кроме кромки топкого болота. Пришлось искать дальше. Им повезло где-то на пятой или шестой попытке. В новой параллельной реальности склеп был заменен на какие-то жалкие руины. Когда-то, похоже, это было чье-то жилище. Его защищали каменные, теперь уже развалившиеся стены. Сквозь прорехи была видна давно потухшая печь. Но главное, практически сразу от выхода из портала вниз вели ступени. В заброшенном доме имелся подвал.

Ева тут же решительно шагнула в магический коридор и поспешила к ступеням. Белая Кошка не отставала ни на шаг. Спустившись в темноту, где пахло сыростью и грязью, маг выстроила портал в свою привычную реальность.

– Ну тут не лучше, – осмотревшись, признала Арианна. – Все равно подземелье. Только почему-то воняет еще хуже, чем в заброшенном доме. О! Труп!

К стене темного коридора на самом деле был прислонен труп. Очень старый, в истлевшей одежде, почти успевший замумифицироваться естественным путем.

– Отлично, – рассеянно заметила Ева, осматривая пространство рядом с покойником. – Мы на верном пути. Юсуповы имели странную привычку везде оставлять стражей.

– В смысле? – Белую Кошку это слегка насторожило. – Я слышала, что в их доме в Москве, в подвалах, где большевики нашли золото, тоже были покойники, прикованные к стенам. А в Петербурге одного такого оставили даже в будуаре при хозяйской спальне. Но… ты сказала «стражей»? Он заряжен магией?

– Не совсем. – Маг чуть отступила от стены с довольным видом. – Это своего рода указатели. В них нет опасной для нас магии. И даже нет агрессивных призраков. По крайней мере, здесь, в той части, куда могут забрести смертные. Юсупов оставлял покойников там, где есть вход в саму сокровищницу. И снова, как с кругом, если потревожить мертвеца, отодвинуть, освобождая вход, хозяин алмазов получит сигнал тревоги. Ну, возможно, это активирует пару ловушек. Зато точно понятно: где труп, там и вход.

– То есть ты сейчас предлагаешь мне каким-то образом просочиться в стену, не затрагивая мертвеца? – не поняла Белая Кошка. – Кстати, какой-то этот указатель кривой. Он же явно сполз и вниз, и в сторону. Такое чувство, что его уже раза три передвигали.

– Причем совсем недавно, – улыбнулась Ева. – Буквально час назад.

– Хочешь сказать, мы не единственные в поиске? – Прищур у Арианны был опасный, как у настоящей дикой кошки.

– Ничего такого я сказать не хочу, – весело возразила артефактор. – Просто это очень старый трюк. Нам было нужно, чтобы Юсупов не заметил нашего появления. Потому я наняла тех самых любящих выпивку молодых смертных, которых на твоих глазах выдворили с территории. Я заплатила им, чтобы они устроились здесь для вечеринки. Да, место не самое уютное, но за приличный гонорар – почему бы и нет. Тем более ребята любят острые ощущения.

– И они двигали труп? – недоверчиво переспросила ее напарница. – Видимо, ты им очень хорошо заплатила. А… А как они сюда попали?

– По лестнице, – мило пояснила Ева. – Она вон там.

Маг засветила небольшой магический огонек и послала его вправо по коридору. Буквально метрах в трех от места, где сейчас стояли дамы, начинались ступени наверх.

– Ясно, – кивнула Белая Кошка. – Они нарушили внешнюю защиту у склепа, потом побуянили здесь. Юсупов уже знает, что кто-то был в этой усыпальнице.

– И он даже знает, что нарушителей отсюда уже вывели, – подхватила артефактор. – Восстановить круг наверху не проблема. А здесь… Ты сама понимаешь, что смертной охране замка Юсупов такие секреты раскрывать не будет. Даже Избранным, если они есть на территории поместья. Эту линию защиты он восстановит только лично. Но явно не в ближайшие несколько часов. Ведь он даже не во Франции сейчас.

– Интересный у тебя подход! – уважительно заметила Арианна. – Мертвец был меткой тайного входа. Теперь он валяется тут у стенки. Мы можем пройти. И, как я поняла, ты уже нашла дверь.

– Конечно, – пожала Ева плечами. – И даже не спрашивай как.

Маг уже достала из своего рюкзака мешочек с неким порошком, щедрым жестом сеятеля обсыпала неизвестной смесью стену. На удивление, мелкие частички вещества не опали на пол, а почему-то прилипли.

– Прежде чем ты начнешь выражать нетерпение, – иронично обратилась к напарнице Ева, – скажу, что больше пяти минут это не займет.

– Он впитался в стену. – Похоже, в этот раз Арианну потеря времени, в принципе, не волновала, Белая Кошка с интересом наблюдала за действием волшебного порошка. – О! Кажется, этот твой кислотный песочек прогрызает камень!

– Нет, он просто выявляет дверь, – успокоила ее артефактор. – Вижу, ты впечатлена. Но точно не продам этот секрет.

– Об этом мы с тобой отдельно потом поговорим, – обещала Предводительница Стаи. – Фокусы твоей Гильдии – весьма полезная в хозяйстве вещь… Ага! Вот и вход! И замок на двери. Что ты будешь с ним делать? Новое зелье?

– Тут было бы достаточно обычной отмычки. – Судя по тону, Ева явно развлекалась. – Но только для тебя я использую что-то более впечатляющее.

Девушка подошла к проявившейся двери, внимательно осмотрела самую натуральную замочную скважину, появившуюся прямо из камня.

– Это небольшая ловушка с магией, – уже серьезнее поведала она Арианне. – Про отмычку я пошутила. Тут нужно кое-что еще…

Ева снова полезла в рюкзак и на этот раз достала оттуда крохотную коробочку, в которых обычно хранят украшения.

– Серьезно? – удивилась Белая Кошка. – Ты будешь платить за вход?

– Что-то вроде того. – Девушка уже успела достать из полного сюрпризов рюкзака косметичку. – Прибавь света, пожалуйста.

Когда нужно, оборотень могла повиноваться приказам без малейших задержек и даже молча. Она лишь создала шарик магического света, повесив его над головой мага.

– Отлично… – Артефактор была занята почти ювелирным делом, с помощью щипчиков отрывая от простого серебряного браслета-цепочки одно из звеньев.

– Это простейший дезактиватор недолгого действия, – объяснила девушка, закончив работу и бережно поместив частичку серебра в замочную скважину. – Несколько секунд и…

Раздался чуть слышный щелчок, и дверь начала отъезжать в сторону, как у современного шкафа-купе. А за ней была Пустота.

– Ненавижу это, – поморщилась Белая Кошка. – Почему Кир так любит эту жуть?

– Он знает Междумирье и каким-то образом его понимает, – напомнила Ева. – Но я его пристрастий тоже не разделяю. Хотя без этого не обходится ни одна сокровищница, если принадлежит уважающему себя Высшему.

Пустота – пространство между мирами, высасывающее магию и жизнь из всех и вся. А еще – кратчайший путь из пункта А в пункт Б. И неплохое защитное средство для тайников.

– Тут метра три, не больше, – внимательно оглядывая портал, рассудила артефактор. – Юсупов сам вынужден проходить это каждый раз. Сама понимаешь, он не будет перетруждать себя так, чтобы потом не иметь сил порадоваться своим богатствам.

– Три метра – это еще нормально, – смирившись, кивнула Предводительница Стаи. – Я тоже хочу иметь силы порадоваться его сокровищам.

– Тогда летим, – предложила ей напарница почти весело. – Кир уверяет, что левитация в Пустоте позволяет тратить меньше сил.

– Если соврал, я ему отомщу, – буркнула Арианна, тут же чуть приподнимаясь над землей.

Они миновали этот кусок почти без последствий, разве что запыхались да заломило в ушах. Ева первой выскочила из портала, быстро осмотрелась и не удержалась от насмешливой улыбки.

– Не поняла, – тут же надменно заметила Белая Кошка. – Это вообще что?

– Это суть Юсупова, – высказалась маг. – Его жадность и хитрость в одном флаконе. И смешное стремление во всем быть первым.

Сокровищница напоминала современное хранилище любого из музеев мира. Аккуратные сейфовые шкафы с пуленепробиваемым стеклом и с замками-секретами. А там, внутри, драгоценности и артефакты.

– Он ненормальный, – пораженно заметила Арианна. – Какой из него маг, если он так доверяет человеческим технологиям?

– Не все так просто, – возразила Ева. – Тут технологии смешаны с магией. На каждом замке еще и заклятие. Кроме той витрины, которая нужна нам.

Артефактор указала в самый дальний конец зала, где в отдельном алькове стояла небольшая стойка, запаянная в стекло. Внутри лежали те самые три алмаза.

– Это не украсть, – расстроилась Белая Кошка, подойдя и рассматривая камни через стекло. – На каждый алмаз падает несколько лучей света, и они отражаются от граней. Убери один, и… Украсть-то мы украдем, но Юсупов точно об этом узнает, что полностью разрушит наш план мести.

– Конечно, нет, – усмехнулась Ева. – Вскрыть витрину элементарно, главное, разобраться с лучами. Юсупов считает, что украсть его сокровище можно, только если заменить его алмазом такой же величины и огранки, чтобы не нарушить преломление. А еще напомню, он верит, что вор будет вынужден брать камень руками, и тогда проклятие падет на него. Но это не так. Во времена его земной жизни еще никто не придумал синтетические алмазы. А сейчас смертные применяют их постоянно. И достать такой пусть сложно, но можно. Ты обещала мне, что хотя бы часть потраченных на это дело средств мы возместим, содрав их с того же Юсупова. Потому я все же потратилась на нужный нам камушек.

Она достала из своего волшебного рюкзака копию нужного им голубого алмаза.

– С ума сойти! – с восторгом отозвалась Белая Кошка, забрав у мага подделку. – Один в один! Уж я-то в этом разбираюсь! Боже… Ева, больше никогда ничего подобного мне не показывай. Моя жадность это не выдержит!

– Ты, главное, заметь, что он точно так же преломляет свет, как настоящий, – отозвалась девушка и вдруг хитро усмехнулась. – Что до твоей жадности… А ты не боишься, что в твоей сокровищнице вместо настоящих могут тоже быть такие же синтетические алмазы?

– Ха! – Арианна королевским жестом вернула девушке камень. – Каждый свой камушек я добывала сама. Или получала в подарок только от проверенных любовников. Так что, милочка, в своих сокровищах я уверена. А пока… может, уже заберем чужие?

– Напоминаю твоей жадности, берем только один. – Ева снова достала из рюкзака порошок, способный вскрыть стеклянный короб, под которым хранились алмазы. – Послушай, – артефактор заговорила серьезнее, – как только зелье подействует, надо будет удерживать верхнее стекло в воздухе, где-то на расстоянии сантиметров пятнадцати над тайником. Четко в горизонтальном положении. Это будешь делать ты, пока я проверю, нет ли там еще ловушек, и достану наш приз.

Белая Кошка только кивнула и приготовилась выполнять указания своей напарницы. Вскоре стекло плавно взмыло в воздух и зависло на указанной Евой высоте. При этом оно не накренилось ни на полсантиметра.

– Отлично, – напряженно заметила артефактор. – Ага! Тут все же есть секрет…

Только благодаря своему дару Ева увидела слабое голубоватое свечение вокруг камня. Его можно было бы принять за собственное сияние алмаза, но… Маг просто привыкла к таким уловкам.

– Небольшое смертельное проклятие, – почти весело заметила она Арианне. – Придется пожертвовать каплей крови. Подержи еще стекло, ладно?

Арианна даже не стала язвить. Слова «смертельное проклятие» ее несколько встревожили.

– Ева… – с беспокойством обратилась она к напарнице, стараясь не отрывать при этом взгляда от стекла, удерживаемого ее силой в воздухе. – Кир меня убьет, если что… или отдаст вашему кузену Михаилу. Ты должна была заметить, как я не люблю подвалы, а еще сырость и плесень плохо влияют на цвет лица.

– Ага… – Маг в этот момент создавала нечто.

Она однажды уже применяла такое заклятие. Когда Ева с Ли спускались в тайник колдуна Брюса под Сухаревой башней, артефактор создала небольшое существо, чтобы отвлечь голодного монстра в лабиринте коридоров. Сейчас она снова это делала. Но вместо уродливого человечка Еве нужно было сотворить лишь руку, похожую на человеческую. И на пару секунд наделить этот предмет жизнью.

– Какой ужас! – с искренним омерзением прокомментировала Белая Кошка, когда рука, где нормально работал лишь один палец, сама проскочила внутрь тайника и дотронулась до края нужного дамам алмаза. – Ой!

Даже искусственно созданный монстр получил немалый заряд магии. Рука почернела и обуглилась. Ева поспешно вынула ее из-под стекла, удерживая свое творение длинными щипцами с тонкими кончиками.

– Думаю, тебе не нравится быть артефактором, – заметила маг.

– Мне нравится быть Предводительницей Стаи, – отозвалась оборотень. – Что теперь? Там безопасно?

– Теперь да, – подтвердила девушка, еще раз внимательно оглядев алмаз и все вокруг него.

– Забирай! – с облегчением скомандовала Белая Кошка.

Ева снова взялась за щипцы и стала аккуратно вытягивать камень из небольшого углубления в стойке. Другой рукой она точно такими же щипцами удерживала синтетический алмаз. Подмена заняла целых полчаса. Лучи спокойно падали на поддельный камень, а настоящий бриллиант переместился в специальный ларчик, оплетенный защитными чарами.

– Останется только привести все в прежний вид и… – Маг злорадно усмехнулась. – …подарим Юсупову праздник!

Цюрих, аукционный дом Koller, Hardturmstrasse, 102, два дня спустя, 16:45

– Ты уверена, что это правильный выбор? – нервничала Ева, глядя на собравшихся в зале торгов. – Конечно, я понимаю, что тащить украденный алмаз на «Сотбис» или «Кристис» – это как-то слишком, но…

– Никаких «но»! – Этой частью плана руководила Белая Кошка и чувствовала себя очень уверенно. – «Коллер» подходит нам идеально. Он часто продает драгоценности из частных коллекций с соблюдением полной анонимности продавцов. У него хорошая репутация, и не только среди смертных. Его владелец не замечен в связи с русскими. Это нам тоже на руку. У Юсупова не должно возникнуть никаких подозрений.

– А владельца дома не смущает, что мы с тобой как раз русские? – Почему-то мага ее слова совсем не успокоили.

– Когда мы с ним провели несколько страстных ночей на его вилле, это точно не смущало. – С точки зрения Арианны, это был сильный аргумент.

– Тише ты, – шикнула артефактор. – Кир в зале!

– Значит, мне пора составить ему компанию. – Оценивающе оглядев себя в зеркале, Предводительница московской Стаи Окраин томно выплыла из комнатки, оставив Еву нервничать в одиночестве. Но, по крайней мере, тут можно было нервничать с удобствами. Эти кабинки для особых гостей, VIP-клиентов, тайных покупателей или представителей продавцов были обставлены удобной мягкой мебелью, оборудованы самой современной техникой смертных, чтобы можно было наблюдать за ходом аукциона, а еще сюда подавали шикарные закуски и напитки.

Маг-артефактор устроилась в кресле, скинув обувь и поджав ноги, придвинула бокал с шампанским и поставила на колени тарелку с канапе. Только бы всего этого хватило до конца торгов! Когда Ева нервничала, она могла съесть слона!

А Белая Кошка с показной надменностью лениво оглядывала зал, устроившись на стуле рядом с Хранителем Востока Киром Куракиным, старшим кузеном Евы. Конечно, тут тоже все было «дорого-богато». Даже стулья, на которых сидели гости, – тоже антиквариат, как и полотна на стенах, небольшие столики и комоды в нишах. Одна кафедра, откуда и будут вести торги, сделанная из красного дерева, с тонкой резьбой по краям, наверняка стоит целое состояние.

Но Арианну волновали не ценности аукционного дома. Она высматривала того, кто будет сегодня представлять интересы Юсупова. Конечно, сам хитрый маг тут не появится. Он, как и Ева сейчас, сидит в одной из тайных кабинок. Но вон тот пожилой швейцарец, в черном шерстяном костюме, который похож на юриста, наверняка будет вести торг от лица Юсупова. Или другой, более молодой, сноровистый мужчина, в брендовых очках, с дорогущими часами на запястье и модной стрижкой. Самоуверенный и наивный… Да, такой вариант подошел бы Юсупову больше. Хотя есть еще и дамочка, совершенно ничего не смыслившая в драгоценностях, но увешанная ими под завязку. Любовница? Ну может быть…

– Напомни мне, зачем мы сюда пришли? – вдруг попросил Кир, уже начавший скучать. – Тебе понравилась какая-то побрякушка?

– Нет, – усмехнулась Белая Кошка. – Тут не будет ничего стоящего. У меня сейчас на груди ожерелье дороже любого из тех, какие могут тут сегодня выставить на торги.

– Тогда, может, найдем себе развлечение получше? – Куракин не любил долгие собрания и толпы людей, пусть она состояла не более чем из полутора десятков человек.

– Я хочу табакерку Марии-Антуанетты, – чуть громче, чем необходимо, заявила Арианна, начав играть на публику. – Это недолго. Вроде бы ее выставят второй или третьей.

– Эта королева плохо закончила, – рассудил Кир. – Я не суеверен, но…

– И я тоже совсем не суеверна, – иронично прервала его Белая Кошка. – Потому мы просто приобретем этот сувенир. У меня одна такая есть, хочу вторую. Они отлично будут смотреться на моей каминной полке. Симметрично так встанут.

– Ну ради симметрии можно и потерпеть, – с явно преувеличенным тяжелым вздохом согласился ее кавалер. – Тем более есть шанс, что они все же решили начать аукцион.

К великому сожалению обеих дам, швейцарцы неторопливы, а богатые швейцарцы просто до жути медленны. За следующие полтора часа успели продать лишь два лота. За это время у Арианны затекла спина от сидения на неудобном стуле. Всегда элегантная и надменная Предводительница Стаи Окраин Москвы в этот раз, не церемонясь, скинула туфли на высоченных каблуках, чтобы дать ногам хоть какой-то отдых и облегчение.

А Ева, пока очередь дошла до их лота, опустошила две тарелки закусок и, к своему ужасу, выпила целую бутылку шампанского. Захмелеть маг на нервах не смогла, но изжогу себе заработала. Однако когда в зал, за которым девушка наблюдала на большом плазменном мониторе, вынесли табакерку, артефактор схватила следующую тарелку с закусками. Ее нервы натянулись до предела. Ева вынуждена была признаться самой себе, что эти торги опаснее любого обычного поиска даже самых редких артефактов!

– Дамы и господа, – размеренно и торжественно начал аукционист. И… сделал почти театральную паузу.

– Он это специально? – прошептал Кир своей спутнице. – Проверяет, не уснул ли кто в зале?

– Просто тянет время, – сквозь зубы ответила Белая Кошка. – Похоже, у него почасовая оплата.

– А теперь, – наконец-то продолжил аукционист, – я представляю вам следующий лот. Из частной коллекции, владелец которой пожелал сохранить свое инкогнито.

Ева в своем убежище наклонилась вперед, к самому экрану. Она боялась, что именно на этих словах ведущий не удержится и посмотрит на Арианну. Но, к счастью, аукционист был профессионалом до мозга костей – его взгляд по-прежнему упирался в полотно известного голландского художника XVII века, висящее на дальней стене зала.

– Я представляю вам табакерку, – прозвучали ожидаемые слова. – Датируемую концом XVIII века. Предмет имеет овальную форму…

Ева перестала обращать внимание на его слова, потому что помощник аукциониста в идеально белых перчатках взял табакерку в руки и продемонстрировал ее камерам, выводящим увеличенное изображение антикварной безделушки на большие мониторы в зале. «Покрыта золотом», «вставки из цветной эмали», «украшена бриллиантами и рубинами»… Артефактор затаила дыхание, когда пальцы сотрудника аукционного дома нежно нажали на скрытый механизм и крышка табакерки отскочила. Только бы никто не заметил, насколько мала коробочка внутри!

Ева потратила много времени, когда с помощью очередных щипчиков запихивала внутрь скрытого секретного отдела этой табакерки совсем не маленький проклятый голубой бриллиант. И если кто-то вдруг сейчас догадается о потайном отделении…

Но все прошло гладко, и спустя еще пять минут была объявлена начальная цена лота. Какие-то скромные 150 тысяч долларов…

– Кир! – Арианна дергала своего спутника за рукав. – Прекрати это немедленно!

Она даже забыла, что стоит скрывать сейчас от Куракина свои чувства. Но он же реально вознамерился купить своей подруге эту чертову табакерку! Знаменитая Предводительница Стаи Окраин Москвы… не то чтобы запаниковала, но явно сильно нервничала!

– Ты же за симметрию, – напомнил ей Кир. Его глаза блестели азартом. – Это чрезвычайно захватывающе!

– Ты поднял цену до полутора миллионов! – набросилась на него Белая Кошка. – Какая тут симметрия!

– Но ты же видишь, как смешно нервничает и потеет тот швейцарец в шерстяном похоронном костюме… А! Он сдался! – Куракин отвесил одному из своих противников издевательский полупоклон. – И дамочка тоже давно молчит. Подумаешь! Останется без табака. Проживет дольше и красоту не попортит.

– Забудь про ее красоту! – сердито велела Арианна. – Все и всегда может решить хорошая порция омолаживающих чар или пластическая операция у смертных. Кир! Я не хочу больше эту табакерку. Она мне разонравилась…

Молодой деловой мужчина чуть взмахнул рукой. Ставка выросла до миллиона шестисот тысяч долларов.

– Не смей поднимать руку. – Глаза Белой Кошки стали опасно желтыми и даже немного засветились.

– Да? – Кир посмотрел на нее с веселым интересом. – То есть ты считаешь, что такая симпатичная кругленькая сумма в иностранной валюте – это достойная оплата твоего признания?

– Признания в чем? – опасливо прищурилась Арианна.

– В том, зачем ты вообще заставила меня торговаться тут за твою же собственную табакерку. – У Кира хватило ума понизить голос до еле слышного шепота.

– Если ты не дашь тому молодому смертному сейчас ее купить, – с угрозой выдала Кошка, – твоя любимая племянница сама сдерет с тебя шкуру. Или нет… Мы просто обе промолчим, как можно избежать проклятия, которое лежит на этой чертовой коробке!

– Ева? – Теперь и Кир также неприятно сощурился. – Ты втянула в это Еву? И… какое проклятие, женщина! Табакерка была у тебя много лет и…

– Продано! – победно заявил аукционист и звонко стукнул молоточком по кафедре.

Арианна позволила себе вздох облегчения.

– А вот теперь, – мило промурлыкала женщина, игриво проведя пальчиками по щеке своего спутника, – ты достоин всего, чего пожелаешь. В том числе и наших с Евой признаний. Только… нам нужно как можно быстрее исчезнуть отсюда…

Ева заторопилась. Она поставила на стол очередную опустевшую тарелку и вскочила с кресла. Ноги немного гудели от долгого сидения в одной позе в напряжении. Маг-артефактор даже несколько раз подпрыгнула для нормализации кровообращения, а заодно стряхнула с одежды крошки еды.

Теперь нужно все очень четко рассчитать и… выбраться незамеченной. Потом, по ее следам, Юсупову будет очень приятно узнать, кто стал его соседкой на аукционе.

Цюрих, отель Dolder Grand, тот же день, 21:30

– Зачем ты ему все рассказала? – с упреком спрашивала Ева у Белой Кошки, стоя посреди их номера люкс.

– Иначе он из вредности купил бы эту чертову табакерку! – с досадой оправдывалась Арианна. – Он ее вспомнил!

– И я все еще здесь, – скромно заметил Кир, устроившийся в кресле. – В чем, собственно, проблема? Я заработал вам больше полутора миллионов долларов! И конечно, ни словом не обмолвлюсь об этом приключении ни Михаилу, ни Дану.

– Спасибо, – буркнула его младшая кузина. – Для всех я отбыла в Лондон, копаться в библиотеке.

– За свой шопинг я не перед кем отчитываться не обязана, – добавила Предводительница Стаи. – Но мой восторг от Европы не будет полным без небольшого подтверждения свершившейся мести.

– Кстати, да, – тут же оживился старший Куракин. – Мы увидим последний акт этой пьесы или придется потом просить у Мишки разрешение записать мемуары Юсупова в Подземельях?

– До этого еще долго, – с сожалением напомнила Ева. – А все остальное… Впечатляет! И эту запись я сохраню.

Маг-артефактор уже включала небольшой ноутбук, который принесла в гостиную.

– Нам стоит жалеть, что не увидели это вживую? – с нетерпением осведомилась Белая Кошка.

– В каком-то смысле, да, – найдя нужный файл, улыбнулась Ева. – Но отправлять в его номер магического шпиона было опасно. Не хотелось рисковать. А простую видеокамеру смертных он даже не заметил. Юсупов и не проверял номер на предмет таких вещей. Зато магическую проверку сделал очень добросовестно.

По ее тону можно было понять, как маг сейчас торжествует. Она не стала ждать больше и повернула экран в сторону Арианны и Кира.

Гостиничный номер Юсупова был похож на их собственный. Их враг только что закончил творить то самое выявляющее заклятие, проверяя чужое магическое присутствие. Наконец он сел в кресло напротив небольшого журнального столика. По его лицу нетрудно было прочесть явное предвкушение: он так надеялся вдоволь насладиться своим новым приобретением!

– Смотрите! – Почти с детским восторгом Белая Кошка ткнула Кира локтем. – Он точно еще на аукционе заметил: что в табакерке что-то запрятано!

– Или знал заранее, – предположил Куракин, потирая ребра. – У них с казненной королевой одинаковые пристрастия, похоже, он ожидал от нее подарка.

– Всем известно, – напомнила Ева, – что в таких шкатулках не только хранили табак. В них передавали любовные послания и даже подарки.

– Я прямо лучше стала себя чувствовать! – не удержалась от насмешки Арианна. – От того, что мы тоже соблюли старые светские традиции.

– Да! – Ева видела эти кадры не первый раз, но все равно не могла сдержать эмоций. – Вот он начинает доставать алмаз!

Юсупов медленно, с явным удовольствием кончиками пальцев вытягивал бриллиант из тайника. Белые тонкие перчатки, любимые ювелирами, так и остались на столе нетронутыми.

– О! – Кир не удержался и нажал кнопку паузы. – Этот кадр точно надо сохранить для потомков!

На экране Юсупов застыл, держа голубой алмаз прямо у лица. Мошенник узнал свою собственность и осознал весь ужас произошедшего.

– Дальше не хуже, – пообещала Ева с ликованием и вновь запустила запись.

Теперь это напоминало старое немое кино. Юсупов отбросил от себя бриллиант так, будто тот укусил его за палец. Теперь он метался по гостиной номера, хватался за голову, расстроенно топал ногами. Наверное, даже орал.

– Шикарно! – злорадно оценил Кир. – Первую премию за трагическую роль – Юсупову!

– Спасибо! – Арианна вдруг вскочила, приобняла мага-артефактора и от души поцеловала девушку в щеку. – Это… Дороже бриллиантов и слаще любого шампанского! Ева, я такого не забуду.

– Подожди, – чуть смущенно улыбнулась девушка. – А теперь последний гвоздь в крышку гроба!

Запись была беззвучной, но по тому, как вдруг вздрогнул Юсупов, было понятно: его испугал некий звук. Похоже, кто-то постучал, а потом в щелку под дверью аккуратно просунули белый конверт.

– Ты и это устроила! – Белая Кошка чуть не заплясала от радости.

– Вы, на удивление, сдружились, – отметил Кир. – Общее горе сближает? Кстати, дорогая Ева, он сейчас вскроет твое послание. Мы не сможем насладиться твоей задумкой в полной мере, не зная текста.

Юсупов на экране и правда опасливо подобрался к белому конверту и даже успел вытащить из него лист бумаги.

– Обращения нет, – прокомментировала маг-артефактор. – «Вам всегда нравилось оценивать чужую честь, теперь вы знаете цену вашей собственной. Вы всегда ставили превыше всего свою выгоду, теперь она у вас в руках. И я уверена, в роду Юсуповых ни до вас, ни после не было никого, кто смог бы попасться на собственной жадности, которая и станет теперь вашей наградой. И самое важное: вы всегда гордились своей осведомленностью в делах артефактной магии, но забыли простейшие уроки Академии. Любое проклятие надо активировать. Ваш голубой бриллиант принесет разорение и позор, но только… после того, как вы прочтете эти слова. Наверное, обидно узнать: столько лет вы боялись насладиться тем, что имели, пока он был безвреден. Наслаждайтесь теперь. И после… вы сможете рассказать об этом, когда мы с Арианной Долгоруковой навестим вас в Подземельях. Ваша преданная ученица, Ева Куракина».

– Мягко, – раскритиковал ее Кир. – Надо было… О! Я тебя недооценил!

На экране Юсупов застыл с письмом в руках, на его лице читалась потрясающая смесь эмоций: гнева, ярости и глубокого отчаяния. А потом просто пришел страх. Их враг заметался по комнате, осматриваясь полубезумным взглядом. Он схватил свой пиджак, какой-то портфель, рванулся к двери и… замер. Нехотя, будто его заставили, Юсупов обернулся. На ковре все еще лежал отброшенный им бриллиант, мерцающий голубоватым пламенем активированного проклятия. Будто заводная кукла, Юсупов развернулся, шагнул ближе, нагнулся, схватил камень и сжал в кулаке…

– Жадность стоит Подземелий! – прокомментировал Кир. – Я попрошу Михаила оставить эту надпись над входом в камеру нашего нового друга…

Цюрих, отель Dolder Grand, тот же день, 23:00

Ева возвращалась в свой номер, счастливая и немного уставшая от переживаний. Конечно, ее радовало, что это странное дело так удачно закончилось. Пусть мстительность – не лучшее качество, но… когда удается воздать обидчику по заслугам, да еще таким образом… это приятно. Однозначно! Хотя понервничать пришлось немало. Артефактор точно запомнит это приключение надолго. И еще: надо впредь держаться подальше от Белой Кошки, чтобы та еще во что-нибудь ее не втянула. К сожалению, Арианна Долгорукова может быть очень убедительной, особенно когда ей что-нибудь нужно.

Девушка неторопливо пересекла холл, пройдя мимо красивой лестницы. Напротив белых мраморных ступеней, покрытых синей ковровой дорожкой, стояли мягкие уютные диваны и кресла. В одном из них сидел молодой мужчина. Перед ним на маленьком круглом журнальном столике стояла чашка с почти допитым кофе и лежал журнал. Казалось, незнакомец кого-то ждет.

Ева взглянула на него мимоходом и поймала себя на мысли, что у этого человека смутно знакомый вид. Серый строгий костюм, скучная белая рубашка, хорошо, хоть галстука нет. Светлые короткие волосы, подстриженные будто под фуражку. И немного хитрая улыбка…

Маг остановилась, развернулась к мужчине и уставилась на него. Девушка очень надеялась, что на ее лице не отражается ничего, кроме вежливого удивления. На самом деле в этот момент она испугалась. Вернее, просто запаниковала.

– Доброго вечера, фройляйн Куракина, – весело приветствовал ее мужчина, взмахнув рукой. – Рад нашей новой встрече.

– Здравствуйте, Кристоф. – Артефактор чуть склонила голову в традиционном приветствии. – Неожиданная встреча. Я думала, вы работаете в Испании и Италии.

– О! – Он легко поднялся с кресла. – Я работаю по всей Европе. Знаете ли, что-то вроде приглашенного консультанта. Как ваши дела?

– Так и хочется сказать, – не удержалась Ева от иронии, – что до этого момента все было хорошо. Но это ведь будет нетактично.

– Я переживу. – Мужчина подошел ближе, на ходу поправив воротник рубахи. На его правом запястье стал заметен кожаный браслет, свитый из тонких шнурков, соединенных затейливыми узлами. – У меня к вам дело.

Ева занервничала уже всерьез. До этого момента она еще надеялась, что это случайная встреча, их проделки с Белой Кошкой тут ни при чем. Но сейчас…

Дело в том, что с этим магом девушка познакомилась не так давно, летом, при весьма интересных обстоятельствах. В Испании, недалеко от города Авила, в горах располагается один заброшенный полуразвалившийся монастырь. На самом деле там таких можно найти десяток. Но именно этот был важен для Евы Куракиной, как и для нескольких других магов-артефакторов.

В подземелье под монастырем сохранилась тайная библиотека, где можно было найти не только древние труды по истории христианства и духовные труды святых отцов, но и несколько запрещенных книг. Это стало бы хорошим пополнением коллекции для артефакторов, работающих с магическими рукописями. Еву же привлекало в библиотеке нечто иное. Там хранились темные гримуары одной древней ведьмы, которая, как и многие другие представительницы ее касты, умела не только варить зелья, но и создавать потрясающе сильные и надежные амулеты. А еще эта давно погибшая дама сделала в той книге замечательный тайник. Под массивным переплетом скрывалось небольшое отделение, где лежал браслет. Простой серебряный обруч, украшенный символами, так похожими на письмо.

Согласно легенде, этот браслет сам знаменитый Мерлин подарил когда-то деве Ниниан, своей неверной возлюбленной, которая позже заточила великого волшебника в смертельной ловушке. В миф верили многие. Но настоящие любители поиска, такие как Ева, знали, что на самом деле это был один из обручальных браслетов, подаренных Ниниан ее мужем. А уж магию в вещицу эта дама вдохнула сама. Браслет наделял своего владельца способностью видеть истину и чувствовать ложь и опасность.

Почему дама предпочла подарок любви превратить в столь странный амулет, история умалчивает. Но… возможно, это было связано с трудностями ее семейной жизни. Или же Ниниан боялась возвращения Мерлина под иной личиной, вот и создала себе в помощь этот браслет.

Как этот артефакт попал в Испанию, осталось неизвестным. Но он преспокойно лежал в тайнике монастырской библиотеки уже много веков.

Ева решила забрать себе столь ценную вещь. И, конечно, не она одна. Ее в этот раз опередили. Почти. Когда маг прибыла на место, двор монастыря кишел Стражами, а над руинами центрального храма поднимался дымок. Тайная библиотека перестала быть таковой. Она горела.

Однако, поразмыслив, Ева поняла, что ее конкурент явно еще внутри. Иначе поджигать ценное хранилище просто не имело смысла. Значит, есть шанс. Решение было нестандартным. Ева представилась Стражам и предложила помощь в спасении редких ценных книг. Точнее, артефактор рассказала представителям закона Волшебного мира о втором потайном входе в библиотеку. Ведь Ева всегда хорошо готовилась к поиску и искала тайный ход про запас. К счастью, практически не существует тайников, не имеющих запасного выхода. Все, кто старался веками сохранять свои сокровища, готовились бежать с самым ценным.

Стражи надеялись не только потушить пожар, но и поймать того, кто его устроил. Еве это и было нужно. Конечно, вот так сдавать своего коллегу Куракина не хотела, но… В душе она считала, что пара лет в Подземелье – весьма заслуженное наказание за столь грубую работу и неуважение к древности.

Но все обернулось почти удачно. В результате Ева добыла свой приз, буквально срезав сумку с плеча убегающего конкурента, точнее, конкурентки. Библиотеку удалось спасти, пусть и не всю. Правда… Стражи так и не поймали преступника. Но у каждого своя работа.

То дело Ева расценивала как авантюру, примерно такую же, как наказание Юсупова. Именно там во дворе монастыря девушка познакомилась с этим Стражем. Кристоф даже не был Высшим. Обычный Избранный, но… он обладал уникальным не магическим талантом и был лучшим следователем Европы именно по части артефактов. Его приглашали своего рода консультантом в дела, связанные с магическими ценностями.

Ева поинтересовалась о нем у мужа после возвращения из Испании. Дан рассказал, что Кристоф прославился еще в середине прошлого века. Именно этот Страж занимался поисками артефактов, похищенных нацистами во времена Второй мировой войны. Не будучи сам артефактором, Кристоф прекрасно мог определять ценность вещей, наполненных магией. А заодно, конечно, отлично знал историю и мифы.

И вот теперь этот Страж поймал ее в Цюрихе. На втором сомнительном приключении подряд…

– Не надо так переживать, – тихо и серьезно предупредил Кристоф. – Я ни в коем случае не собираюсь портить вам вечер и омрачать вашу славную победу. Более того, я восхищен тем, как вы смогли обойти Юсупова. Когда придет время, обязательно навещу его в Подземельях.

Маг-артефактор недоуменно нахмурилась. Она не понимала, насколько серьезно Страж сейчас ее поздравляет.

– Ева! – Он чуть поклонился. – Я клянусь, что не собираюсь каким-либо образом наказывать вас и ваших близких за сегодняшнюю авантюру. Это вообще не мое дело. Тем более сейчас поймать вас, так сказать, с поличным просто невозможно.

– Вообще-то, да, – чуть успокоившись, признала девушка. – И кстати… это уже второй раз.

– Ну, – Страж усмехнулся, – что касается нашей с вами прошлой встречи… Будем считать, что скромное украшение останется просто незначительным сувениром в благодарность за помощь в поимке преступника.

– Но вы же ее не поймали, – напомнила с некоторым сожалением Ева. – Она успела проскочить наружу и еще завалила проход, использовав боевое заклятие.

– Тем более! – воскликнул Кристоф. – Вы однозначно заслужили подарок за тот случай, потому что именно вы нашли второй выход из библиотеки, чем спасли жизни Стражей. Может, вы все же перестанете меня опасаться?

Девушка неуверенно кивнула.

– Уже лучше, – облегченно улыбнулся он. – Теперь мы можем поговорить? У меня правда есть к вам дело. Проще скажу: необходима ваша помощь. Именно как мага-артефактора. Снова.

– А! – Ева будто очнулась. – Конечно! Как мы оба понимаем, я, в принципе, не откажу в помощи Страже. Пусть и не в Москве.

При знакомстве, чтобы заслужить доверие, маг сама назвала имена мужа и кузена. И упомянула, что не раз помогала своим родным в делах и расследованиях. Теперь она точно не сможет отказать этому Стражу в помощи. Только бы знать, в чем дело.

– Что-то серьезное? – перейдя на деловой тон, поинтересовалась девушка. – Может… пойдем лучше ко мне в номер? Не думаю, что такие вещи стоит обсуждать прямо здесь.

– На это я и рассчитывал, – признался Страж. – Заранее могу дать ритуальный обет не причинять вреда вам и вашему временному дому.

Маг уже окончательно пришла в себя и даже вернулась в прежнее веселое расположение духа.

– Вы осмотрительны и умны, – заметила она, следуя по коридору к своему номеру на шаг впереди представителя закона. – И точно воздержались бы от таких необдуманных действий в мой адрес. У Стражи Москвы, как говорят у нас в России, длинные руки.

– У вашего кузена рука еще и тяжелая, – весело дополнил Страж. – Я в курсе. А у мужа взрывной характер.

– Не замечала. – Еву это немного удивило.

– При вас – может быть, а вот в деле… – Кристоф пожал плечами.

Они устроились в гостиной ее номера, и Страж сразу перешел к делу.

– В пригороде Цюриха живет один коллекционер, – стал рассказывать он. – Он является довольно слабым магом. Кажется, клирик. По сути, его таланта хватает лишь на продление собственной жизни и умение различать по-настоящему ценные вещи. Однако его собрание высоко оценивается в кругах знатоков. Там есть несколько редких артефактов, к сожалению, добытых весьма сомнительным путем.

– Что это значит? – нахмурилась маг.

– Он не вор, – сразу предупредил Кристоф. – Только скупщик. Просто в его коллекцию в свое время попали предметы из собраний нацистов.

Ева кивнула, поняв проблему. Всем известно, что Третий рейх славился любовью к редким магическим артефактам. Совсем недавно семье Куракиных пришлось пройти по следам некоторых из похищенных нацистами предметов. Также известно, что после войны далеко не все ценности вернулись к прежним хозяевам. Часть осела как раз в тайных коллекциях. И Кристоф занимается такими вещами еще со времен войны.

– Так вот, – продолжил Страж, – дело в том, что дня три-четыре назад этот коллекционер исчез. Перестал появляться на людях. Его семья обеспокоена, конечно. Сначала этим занимались смертные. Их полиция провела небольшое расследование и выяснила, что коллекционер каким-то чудом испарился прямо из собственного особняка. Точнее, все говорит о том, что он его не покидал, только теперь там никого нет.

– А где хранится его коллекция? – спросила Ева.

– Верно мыслите, – улыбнулся Кристоф. – Как раз на территории имения, традиционно в подвале дома. Только дверь запечатана, причем снаружи. И так же, как вы, я предполагаю, что коллекционер заперт внутри.

– Вам нужна я, чтобы отыскать вход в тайник и постараться его открыть? – предположила артефактор. – Думаете, коллекционер каким-то чудом оказался заперт внутри своего же хранилища?

– Ева, – вид у Кристофа стал несколько печальным, – я подозреваю, и у меня есть для этого некоторые неприятные обоснования, что его там заперли намеренно. А еще, скорее всего, тайник разграблен.

– Но это же преступление! – возмутилась девушка.

– Я ничем другим не занимаюсь, – напомнил ее собеседник.

– Да, конечно. – Ева скромно кивнула. – Простите. Я просто была немного выбита из колеи. Вы правы. Иначе бы вас здесь не было. И да, конечно, я готова помочь. Выезжаем прямо сейчас?

– Не думаю, что вам следует ехать туда со мной, – возразил Кристоф. – Стража вскроет тайник и, к сожалению, отыщет его труп. Я слишком галантен и хочу уберечь симпатичную даму от такого зрелища. Мне нужна ваша помощь в других вопросах. Я хочу понять, что было украдено из коллекции этого мага. А также узнать, кто мог это сделать из ваших коллег по Гильдии. Скажите, Ева, вы же не считаете, что убийца должен избежать наказания?

– Однозначно нет, – уверенно ответила девушка. – Поиск, приключение, даже легкая авантюра – это все дозволительно. Но убийства… Я считаю, маг-артефактор для того и получает свой талант, чтобы избегать лишних жертв. А заодно сохранять историю и важные ценности, даже если они не имеют отношения к магии. Так что… Я, между прочим, искренне жалею, что вам не удалось поймать Розалин в Испании.

И тут она нахмурилась.

– Кристоф? – Ева посмотрела на Стража очень серьезно и даже с тревогой. – Вы просите моей помощи еще и потому, что думаете: здесь, в Швейцарии, тоже поработала она? Розалин стала еще и убийцей?

– Не знаю, – честно признался он. – Я пришел к вам только потому, что именно вы оказались сейчас в Цюрихе. Это маленькая страна, и тут всего один маг-артефактор, как и в Испании. Но местный представитель вашей Гильдии сейчас сам где-то в поиске. А мне дорого время.

– Хорошо, – взволнованно кивнула девушка. – Я еще раз подтверждаю, что готова помочь. С чего начнем?

– С того, что вы выспитесь, – добродушно улыбнулся Страж. – Завтра нам предстоит много работы. И да, Ева, пожалуйста, предупредите своего старшего кузена, что задержитесь здесь, но без лишних подробностей. А еще, прошу, уговорите Хранителя Равновесия не составлять вам компанию. Я его искренне уважаю, но он здесь с дамой. И ее участие в наших делах точно нежелательно.

Ева только усмехнулась в ответ. Трудно представить Белую Кошку в помощницах у местной Стражи. Если прознают дома, это сильно подмочит репутацию Предводительницы Стаи Окраин.

Цюрих, Штаб-квартира Стражи, около полудня

Кристоф принес две кружки вполне приличного кофе, уселся напротив мага и пододвинул ей напиток.

– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка, оторвавшись от дела.

Ей часто приходилось просиживать часами над книгами, рукописями или даже документами разной степени давности. Привычная работа, но это не значит, что от нее не устаешь. Сегодня Ева корпела над списками уже почти три часа.

– Понимаю, это трудно, – с сочувствием заметил Страж. – Но есть ли результат?

– Так себе достижения, – призналась артефактор. – Где вы вообще нашли эти бумаги?

– В компьютере погибшего, – коротко известил Кристоф. – Что-то не так?

– Не то чтобы… – Она чуть поморщилась. – Ну, во-первых, я еще надеюсь, что он не погиб, а просто исчез и найдется. А во-вторых… Он явно хитрый человек. Тут просто есть описания предметов, иногда даже без названий. Понять, насколько ценны эти вещи, трудно. Пока я нашла лишь с десяток артефактов, имеющих хоть какое-то отношение к магии. Они не слишком ценны для Волшебного мира. И это нам мало что дает.

– Да, его считали серьезным коллекционером. Но вообще-то я не ожидал найти в его коллекции что-то действительно ценное, – признался Страж. – О таких вещах знали бы. Слухи ходят всегда.

– И, как ни странно, в нашей отрасли они часто оправданны, – согласилась Ева. – Но все же из этих бумаг можно кое-что еще выжать. Каждый коллекционер, как и маги-артефакторы, собирает предметы по какому-то принципу. Не брать же все подряд, если ты серьезный специалист.

– Так вы и легендарный Хранитель Равновесия Запада Магнус Скиф собираете артефакты скифо-сарматской культуры, – чуть улыбнувшись, продолжил за нее Кристоф.

– Ну мы с Магнусом еще и оружие любим, – усмехнулась девушка. – А я, как любая женщина, питаю страсть к украшениям.

– Но все так же подбираете себе в коллекцию артефакты давно минувших эпох и исчезнувших цивилизаций, – мягко возразил ее собеседник. – Обычно это уникальные вещи. И весьма немалой силы.

– В целом, да, – кивнула маг уже серьезнее. – У каждого, как мы оба понимаем, свои вкусы и пристрастия. Так вот, у нашего коллекционера они тоже есть, и их можно вычислить по этим бумагам. Хотя даже это трудно.

– Слишком обширные интересы? – удивился Кристоф. – Мы уже говорили: он питал пристрастие к предметам, побывавшим в руках нацистов.

– Этого мало, – заметила Ева. – В руках Третьего рейха побывало слишком многое. Пока точно могу сказать: этот маг собирал артефакты, однозначно принадлежащие народам Запада. То есть никакой Азии или Востока. Ни Индии, ни Китая, ни моих любимых сарматов и скифов. Забудем про Египет, Грецию, Крит и всю историю Междуречья.

– Только Европа? – заинтересовался Страж.

– Могу немного сузить рамки, – уточнила артефактор. – Скандинавия, балты и кельты. Никаких славян или германцев. Это немного странно, ведь скандинавская культура происходит именно из германской. И еще могу сказать, что интересовали нашего мага больше мелкие предметы декора или украшения. Никакого оружия, и что еще интереснее – культовых предметов.

– Чистая эстетика? – усмехнулся Кристоф. – В таком случае, боюсь, ваше предположение насчет того, что в тайнике поработала ваша испанская приятельница, может оказаться верным.

– Розалин? – Ева чуть нахмурилась. – Не знаю… Она не просто ищет вещи кельтов, ей интересны как раз их культовые предметы, скорее даже мифологические. А особенно она ценит то, что связано с самой знаменитой легендой островных кельтов, то есть бриттов.

– Король Артур? – подумав, переспросил Страж.

– Вся Вселенная Артурианы, – пояснила девушка. – Сам Король, согласно мифу, питал слабость именно к военным артефактам. Два меча, кинжал, копье, щит. Из более мирного – мантия. По части Розалин в истории Артура остаются лишь обручальные кольца: его и Гвенвифар. Если таковые вообще существовали.

– Предполагаю, что этот герой был язычником, – рассудил Кристоф. – А обручальные кольца часть христианской культуры – обряда венчания.

– Дело даже не в этом, – с привычным азартом продолжала Ева. – Кольца были важным символом в любой культуре мира. И чаще всего это символы власти. Это даже смертные знают!

– Вы о том колечке, что пара хоббитов несла к Мордор? – развеселился ее собеседник. – Я люблю кино. Особенно эту трилогию.

– И кольцо Всевластия в том числе, – улыбнулась девушка. – Оно пришло в книгу Толкина как раз из германо-скандинавской мифологии. Но это не важно. Кольца были всегда. Даже союз Короля Артура с женой мог быть скреплен обменом кольцами. Если бы не тот факт, что Гвенвифар, она же Гвеневера, не была человеком. Ее имя переводится как «белый призрак», и на самом деле она принадлежала миру фаэри.

– Я знаю об этом, правда… интуитивно, – признался Страж. – В мире Короля Артура слишком много символов, смыслов и других скрытых мифов.

– Они как раз и привлекают Розалин! – заявила артефактор. – В той же Испании она охотилась за браслетом Ниниан. Пусть на самом деле он и не имел отношения к поклоннику этой дамы, Мерлину.

– Ага, – кивнул Кристоф. – Вы, кстати, в тот раз забыли поинтересоваться, как на месте ваших приключений появилась Стража.

Ева немного смутилась. Не только в их первую встречу, но и позже девушка вообще не хотела думать о Стражах, тем более чужой страны. Не попалась, и хорошо. А остальное… Но сейчас вопрос Кристофа заставил ее задуматься.

– Так вы преследовали Розалин? – уточнила она.

– Не буквально, конечно, – уточнил он. – Но повод присматривать за вашей коллегой был. Дело в том, что буквально за пару дней до той встречи в Мадриде случился инцидент. Подробности, скажем так, останутся за кулисами, но важно, что некий маг-артефактор не совсем красиво и чисто заполучил один предмет. Это было украшение, точнее, фибула, по легендам, снова принадлежащая Ниниан.

– Если бы против Розалин у вас были только смутные подозрения, вы бы вряд ли отправились за ней в Авилу, – подумав, заметила Ева. – Насколько высока вероятность, что в Мадриде была именно она?

– До того момента, как я вслед за вами вошел в библиотеку того монастыря, – чуть улыбнулся Кристоф, – полной уверенности не было. Но именно в Авиле она появилась.

– В целом да, на нее можно подумать, – осторожно признала Ева. – Кольцо, кулон… Как я уже сказала, любая женщина неравнодушна к украшениям. А уж для ведьм это особая тема, ведь они как раз любят создавать подобные артефакты. Ниниан была одной из самых сильных, даже попала в запутанный артуровский мир.

– Но все же она не самый яркий персонаж в этих легендах, – напомнил Страж.

– Как сказать, – улыбнулась артефактор, и снова перешла на лекторский тон: – Ниниан – часть поздней, постфранцузской традиции. Предполагается, что это один из обликов Нимуэ, знаменитой девы Озера, которая также была фаэри, а то и некоей поздней версией кельтской богини. В целом, это было бы не важно для смертных любителей легенд и сказок. А для артефакторов… Сразу можно представить, какой силой могут обладать созданные ею артефакты.

– О да! – живо согласился Кристоф. – И если собрать их несколько…

– А вот это тоже может быть отголоском некоего мифа, – поддержала Ева. – Старые истории о великом могуществе, счастье или исполнении заветного желания, если объединить несколько магических предметов, принадлежащих кому-то сильному. Возможно, Розалин груба в методах, но в целом она неплохой артефактор и умеет искать информацию, как и сами предметы. Она могла найти подходящую легенду. Я уже говорила, что Ниниан – часть французской части Артурианы. А сама Розалин выросла совсем рядом с Броселиандом.

– Вот-вот, – закивал Страж. – Но какова вероятность, что у нашего исчезнувшего мага могла быть какая-то из вещей этой Ниниан?

– Минимальная вероятность, – сказала артефактор с долей сомнения. – Хотя… Мы этого не знаем. Потому не можем быть уверенными, что его навестила именно Розалин.

– Вернемся к нашей с вами первой встрече, – предложил Кристоф. – Я говорил, что мои подозрения в причастности Розалин к мадридским событиям подтвердились, именно когда я вошел вслед за вами в библиотеку. И речь шла не о той вещи, из-за которой вы соперничали, а о ее методах добывать артефакты!

– Конечно, – поняв его, закивала Ева. – То, за что я недолюбливаю Розалин. Стоило ли рождаться с талантом мага-артефактора, чтобы сносить все на своем пути, добывая приз? Я всегда стараюсь пройти в тайник аккуратно, чтобы оставить ловушки действующими, а она просто их уничтожает.

– Кстати, вот это для меня загадка, – признался Кристоф, чуть улыбнувшись. – Конечно, я тоже за сохранение самих тайников. Это еще и ценность культурная, историческая. Но смертельно опасные преграды на пути? Зачем оставлять их нетронутыми?

– А как вы думаете, – осведомилась артефактор, – много ли останется ценностей любого вида в легкодоступных тайниках? Тем более далеко не все места, которые я посещаю, стоит вообще держать открытыми для смертных. Это может быть смертельно опасно для них даже без ловушек.

– Согласен, не подумал, – признал Страж. – Итак, тайник в Марселе стал таким же легкодоступным, как и путь в библиотеку монастыря в Авиле.

– Значит, Розалин, – упавшим голосом согласилась Ева. – Только она одна из моих коллег ведет себя так. Взрывной темперамент, слишком нетерпелива. Но… простите! А ваши люди уже вскрыли тайник нашего пропавшего мага? Там все так же? Легкодоступно теперь?

– Нет, – с сожалением отозвался Кристоф. – В том-то и дело. Все ловушки работают исправно, что заставляет меня опасаться за моих коллег. И да, похоже, тут вы правы, в Базеле работала не Розалин.

– В Базеле? – встрепенулась маг. – Так этот исчезнувший жил в Базеле? Вы же сказали, это совсем рядом с Цюрихом!

– Я думал, что, по меркам вашей страны, это близко. – В тоне ее собеседника явно слышалась ирония. – Широкий русский размах, когда от одного города до другого столько, что можно всю Швейцарию насквозь проехать.

– Я лично меряю расстояние историческими и культурными мерками, – чуть надменно отозвалась Ева. – Так вот, Базель – это вообще отдельный мир для артефакторов. Столица музеев и сокровищниц.

Собственные слова заставили ее нахмуриться.

– Подождите. – Она посмотрела вопросительно и немного тревожно. – Я даже не спросила: а кто наш пропавший маг?

– Просто Улоф Майер. – Страж не понимал, почему маг вдруг так забеспокоилась.

– Улоф Базельский. – Ева удовлетворенно кивнула. – Ему чуть более двухсот лет. Всегда был торговцем, когда-то содержал ломбард. Конечно, я должна была догадаться. Кристоф?

Она победно улыбнулась своему временному напарнику.

– Если бы я сразу спросила вас о его имени и местонахождении тайника, мне не пришлось бы разбираться в этих бесполезных документах! – решительно заявила маг. – Я знаю, что у него искали, и уверена: не так уж просты ловушки, которые он установил в своем доме. Так же могу сказать, что там вряд ли могла побывать Розалин.

– И из-за чего же весь сыр-бор? – тут же заинтересовался Кристоф.

– Лет тридцать назад ходили слухи, что один не слишком знаменитый маг, как раз этот самый Улоф, почти случайно приобрел одну вещь. Это кинжал, принадлежащий, согласно легенде, самому Беовульфу, – рассказала Ева. – Очередное оружие, дающее своему владельцу удачу в бою. Якобы именно им он смог убить дракона.

– А разве Грендель был драконом? – искренне удивился Страж.

– Нет, – возразила девушка. – Это малоизвестная часть древней саги. В позднем варианте Беовульф после Гренделя сражался с его матерью, убил ее, но и сам был смертельно ранен. А в ранней версии такой сценарий развивался годами позже в отдельном эпизоде. С драконом.

– Ну, значит, все-таки древнегерманский артефакт, – сделал вывод Кристоф. – Не в зоне интересов вашей коллеги с кельтскими пристрастиями.

– Вообще история была написана на древнеанглийском, – весело напомнила Ева. – И действие происходит в Ютландии, до ухода оттуда англов. Так что можно как-то притянуть все это к Туманному Альбиону.

– Да и сценарий с поединком, где главный злодей убит, а герой смертельно ранен, тоже подозрительно знаком, – улыбнулся в ответ ее собеседник.

– Это универсальный сюжет, – мягко возразила артефактор. – И все же это не Розалин. Она не любит оружие.

– Предпочитает грубые боевые заклятия, – не удержался от иронии Страж. – Но если в коллекции Улофа была такая редкость, возможно, там могло найтись что-то и для нашей подозреваемой. Тем более вы сами сказали, что в большей степени этот маг питал пристрастие как раз к украшениям.

– Ну да, – подтвердила Ева. – Видимо, он тогда просто не смог упустить возможность получить такой артефакт, пусть это и не в стиле Улофа. Все же такая удача выпадает редко. Тут не до капризов. И также соглашусь, что удача могла быть благосклонна к Улафу не единожды.

– В конце концов, – поддержал ее Кристоф, – если уж он смог установить ценность того кинжала, то, возможно, у него хватило ума приберечь и другие магические предметы.

– Столь же ценные, – закончила маг. – И мы ни к чему не пришли. По-прежнему не знаем, за чем охотились в его владениях, а значит, не можем понять, кто там побывал.

Страж выглядел раздосадованным.

– Если честно, я просто не хотел вести вас туда, где может обнаружиться труп, – признался он. – Просил вас об услуге, а тут такое дело.

– Ну, – Ева чуть пожала плечами, – это был бы не первый виденный мною мертвец. Скажите, ваши коллеги все же смогли проникнуть в тайник?

– Да, – уверенно кивнул Кристоф. – Дело в том, что в швейцарской Страже есть специалист по ловушкам. Пусть он и не вашей Гильдии, но у него талант чувствовать опасность. Так тайник был вскрыт сегодня утром.

– Улоф там? – с грустным ожиданием задала вопрос девушка.

Он только кивнул, но потом все же пояснил:

– У меня с самого начала не было в этом сомнений. – Тон Стража стал суховатым. – Теперь картина выглядит так. Видимо, у нашего коллекционера побывал особый гость, которого хозяин сам привел в Сокровищницу. Там Улофа просто оглушили боевыми чарами. Потом преступник забрал что хотел и ушел, заперев мага в тайнике самым банальным образом, заблокировав замок снаружи.

– Но тогда зачем нужно было еще и разрушать вход в сокровищницу? – удивилась Ева.

– Это очень интересный момент, – заметил Кристоф и, на миг запнувшись, все же решился: – Я мог бы еще долго описывать все это. Но уж если у нас с вами не получается ничего выяснить здесь, придется пригласить вас в Базель.

– Не откажусь, – с легким вызовом отозвалась артефактор. – Дело касается моей Гильдии. И… я встречаю многих своих коллег в поисках. Хочется точно знать, от кого из них можно ожидать столь неприятных сюрпризов.

– Разумно, – чуть иронично улыбнулся Страж. – Мы можем отправиться прямо сейчас. Или вы предпочтете сначала отобедать?

– В Базеле много замечательных кафе, – весело усмехнулась девушка. – А дорога займет всего часа полтора. Поторопимся. Я бы не хотела задерживаться в Швейцарии больше чем на два дня. Меня ждут дома. Но я благодарна вам за галантное предложение.

Швейцария, Базельские холмы, частное владение, 16:00

– Кажется, я начинаю кое-что понимать, – заявила Ева, осматривая дом и двор Улофа Майера. – Это традиционное шале. Обшитый деревом коттедж на высоком каменном фундаменте. Можно было бы подумать, что тайник хозяина прямо в подвале, но это не так.

– Верно, – удовлетворенно кивнул Страж. – Вас не проведешь.

– В России на такой случай есть поговорка, – поделилась артефактор. – Мастерство не пропьешь. Мы с вами уже выяснили, что Улоф был не так прост. Но даже не в его хитрости дело. Тут местность скалистая. Альпы, как-никак. Удобнее устраивать сокровищницу, пробив пещеру в камне. Под домом это сделать трудно. Вот то строение больше подошло бы для устройства тайника, ведь оно будто пристроено к части скальной породы.

– Это гараж, – пояснил Кристоф. – И да, тайник там.

– Но опять же, – Ева будто вела экскурсию, поворачиваясь от одного строения к другому, рассматривая их с интересом и азартом, – любой коллекционер боится за свои сокровища. Он наверняка подумал, что те же любопытные соседи могли бы заметить: Улоф часто, а то и каждый вечер, зачем-то надолго приходит в свой гараж. Любопытство порождает слухи, чего не любят те, кому есть что прятать.

– И снова могу только поаплодировать, – улыбнулся ее временный напарник. – Вы же намекаете, что в тайник два входа?

– Из подвала дома и, конечно, через сам гараж, – уверенно подтвердила девушка. – Отсюда вопрос. Вы назвали это интересным моментом. Заваленный вход. Как я понимаю, перекрытым оказался именно тоннель от дома к тайнику. Так?

– Теперь это очевидно, – согласился Кристоф. – И ваши выводы?

– Они не менее очевидны. – Теперь Ева позволила себе легкую иронию. – Их было двое. Редко когда в поиске не встречаются конкуренты.

– То есть более удачливый артефактор забрал приз, при этом обрек на смерть коллекционера, – размышлял Страж. – А на обратном пути, неожиданно встретив своего коллегу, просто атаковал его. Может, убивать и не хотел, но обвалил проход. Версия выглядит стройной.

– Не совсем, – хмуро возразила девушка. – Объясните один момент. Преступник похищает что-то из тайника, запирает в нем хозяина, обрушивает проход, чтобы задержать конкурента. Потом, скорее всего, бежит. Но почему его конкурент просто не мог дождаться ухода соперника, пройти в тайник через гараж, освободить хозяина дома и забрать что-то еще из коллекции? Там кинжал Беовульфа! И неизвестно, сколько еще настоящих ценностей. Даже сувениры магические могут быть полезны. Отказаться и сбежать? Это нелогично.

– А ведь вы правы, – искренне удивился Кристоф. – Все может оказаться не так просто.

– Только нам с вами хватило всего десяти минут, чтобы понять это, – напомнила Ева. – Притом что мы даже не спустились в сам тайник.

Страж на миг отвел взгляд и досадливо поморщился.

– Ева, это Швейцария. – Он усмехнулся. – Спокойная, тихая и ко всему нейтральная. Меня привлекают к расследованиям по всей Европе сразу. Здесь же – только когда становится очевидно, что местные не справляются. Если серьезно, вспомните: там, в Авиле. Думаете, я не понимал, почему вы вдруг предстали перед моими людьми? Не догадался о ваших намерениях? Все же было очевидно. Но я, не раздумывая, принял вашу помощь и действовал. Тут мы потеряли кучу времени. И я не мог бы этого избежать.

– Пусть это прозвучит некрасиво, – отозвалась артефактор, – но я рада, что им пришлось смириться с вашим вмешательством, а заодно и с моим. Теперь какие у вас полномочия?

– Уже полные, – успокоил ее Кристоф, тут же повеселев. – Мы с вами можем делать все, что посчитаем нужным.

– Тогда пойдем и выясним, кто и ради чего совершил убийство, – решила Ева.

– И как это произошло, – дополнил Страж, первым направляясь к гаражу с тайником.

Швейцария, Базель, Munsterplatz, 16, кафе Zum-Isaak, 19:30

Они устроились за одним из столиков во внутреннем дворике кафе. Здесь было тихо, кормили отлично, пусть и недешево, но главное, никто не мешал разговору.

– Он оказался весьма хитер, – с некоторым уважением заметил Кристоф, приступая к закускам. – Улоф Базельский хранил много ценного.

– Да. – Еве не удалось скрыть расстройства. – Впервые ухожу из такого богатого тайника без приза. Надо же! А ведь все были уверены, что в его сокровищнице нет ничего, кроме банального магического хлама. Не считая того кинжала.

– Который мы как раз и не нашли, – тут же напомнил Страж.

– И не только его, – дополнила артефактор. – Преступник унес и кое-что другое, не менее ценное. И кстати, второй артефакт мог быть интересен для Розалин. Признайтесь уже: вы взялись за это дело только ради нее!

– Частично, – нехотя кивнул ее собеседник. – Те два преступления в Испании на ее совести. Тут картина выглядела похожей. Сначала.

– Возможно, она все же была здесь, – чуть уступила девушка. – Она могла быть второй, кто искал главный приз.

– И, кстати, об этом, теперь, когда мы видели все сами, – тут же перехватил инициативу Страж. – Как я понимаю, кто-то проник в тайник. Каким-то образом это стало известно хозяину сокровищницы. Возможно, сработали мелкие сигнальные чары.

Ева кивнула, вспоминая такое заклинание на пути в сокровищницу Юсупова и как она этими чарами воспользовалась.

– Когда же он отправился прогонять вора, – продолжил Кристоф, – похититель уже выбрался из тайника. А вот второй преступник воспользовался тем, что хозяин в тайнике, и закрыл его там, прежде оглушив.

– Скорее всего, Улоф был внутри, когда пришел второй охотник за призом, – поправила артефактор. – Они встретились в тоннеле, и кто-то из них обрушил проход. Улоф это услышал, поспешил назад, тут его и атаковали. Оттащили обратно в открытый тайник. Когда второй вор забрал артефакт из сокровищницы, то оставил там и хозяина, просто заблокировав дверь.

– Значит, у нас один не слишком честный, но удачливый артефактор, и второй – убийца, – подвел итог Кристоф. – Теперь картина верна. Тоннель точно обрушили с помощью обычного боевого заклятия, причем со стороны дома. Убегающий просто защищался.

– И вот это могла быть Розалин, – дополнила Ева. – С учетом того, что она взяла в тайнике. На этот раз – пояс Ниниан. Слишком много совпадений.

– Ну да, – кивнул довольный Страж. – Фибула, попытка забрать браслет, пояс. И все это принадлежало одной ведьме. Ева, а вы не боитесь, что ваша коллега может явиться к вам за недостающим в наборе предметом?

– Она не очень любит Москву, – весело и лукаво усмехнулась девушка. – Особенно Стражу и наши Подземелья. Ей приходилось гостить в них целых полтора года.

– Ну… – Кристоф с сомнением пожал плечами. – Все зависит от того, насколько для нее важны эти артефакты. Однако я не сомневаюсь, что ваш кузен и муж смогут позаботиться о вашей безопасности. Вопрос в том, кто убийца?

– Он, скорее всего, забрал кинжал и пару других артефактов по мелочи, – продолжала размышлять Ева. – И это снова были предметы, связанные с воинскими культами. К сожалению, любителей такого рода находок больше.

– Верно, но стоит вспомнить о методах этого мага, – заметил Страж.

– В чем-то вы правы, – осторожно согласилась Ева. – Но… Я представить не могу, чтобы кто-то из моих коллег пошел на такое. Конечно, я не настолько наивна. Мой же учитель стал убийцей. Я об этом, к своему сожалению, хорошо помню. К тому же не могу не признать, что над каждым артефактором висит своего рода проклятие. Всегда есть риск, что каждому из нас попадется предмет, способный поглотить нашу волю. Я сотни раз рассказывала своим родным о том, что в тайниках бывают такие ловушки. Чары, которые заставляют испытывать резкое, почти непобедимое желание взять некую вещь. Обычно это смертельно. Но и без всяких чар маги Гильдии могут буквально заболеть тем или иным магическим предметом. И тогда эта жадность нас порабощает.

– Наслышан, – с некоторым сочувствием произнес Кристоф. – Таких историй за века накопилось множество. Но опять же напомню: здесь немного иной случай. Преступник взял лишь кинжал Беовульфа. Ева, вы не хуже меня знаете, сколько было таких артефактов. Это не слишком большая ценность, чтобы ею заболеть.

– Снова верно, – признала девушка. – Только я по-прежнему не могу понять, кто это сделал. Если мы ориентируемся на методы… Давайте хотя бы попробуем уточнить, о чем речь. Та же Розалин имеет привычку идти напролом, потому что слишком нетерпелива, для нее важен только сам приз. Она испытывает презрение к смертным, их истории и культуре, не ценит достижения их мира. Многие Избранные могли бы разделить ее точку зрения. Но при этом Розалин гордится знанием истории артефактов. Она всегда очень четко подбирает цель поиска.

– Уже заметил, – напомнил Страж. – Тот, кого мы ищем, не просто идет напролом. Скорее он полагается на хитрость, чем на знания. И на обстоятельства. Он из тех, кто готов словчить, украсть, а заодно не погнушается ударить в спину.

– Скорее всего, так, – задумчиво кивнула маг. – Он же мог устроить поединок с Улофом, но предпочел такой неблагородный способ убийства. И опять же, пришел вторым… Он прекрасно знал, что главный приз уже взят. Не слишком удачлив.

– Если только он не нацеливался именно на кинжал, – мягко возразил Кристоф.

– А потому набрал еще кучу сувениров? – невесело усмехнулась Ева. – Я тоже редко отправляюсь за каким-то одним артефактом. Я всегда планирую взять несколько предметов и четко подбираю их заранее. Здесь же создается впечатление: схватив кинжал, он брал то, на что глаз упадет и что хоть немного отвечает его интересам. И если он уже знал, что кто-то его опередил, то должен был понимать, что упустил некую крупную добычу. Но пошел дальше, совершил убийство и банально ограбил тайник.

– Вы довольно точно описываете этого Избранного, – заметил собеседник. – Вы уже поняли, кто он?

– Нет, – с сожалением ответила девушка. – Я знаю пару своих коллег, кто также не слишком чист в игре и способен на мелкие подлости, кому я бы никогда не смогла доверять. Но этого мало.

– Тогда просто оставьте мне список этих магов, – дружелюбно предложил Кристоф. – И я продолжу выполнять свою работу обычного Стража – начну рутинную проверку.

– Хорошо, – согласилась Ева и придвинула салфетку, собираясь писать на ней имена. – И простите меня, Кристоф. Сожалею, что не смогла помочь вам поймать преступника.

– По-моему, вы сожалеете о том, что расследование пройдет без вас, – улыбнулся Страж. – У магов-артефакторов есть еще одна общая черта: вы просто любите раскрывать тайны и головоломки.

Девушка только усмехнулась в ответ.

Мещерский замок, Московская область, 14:00 (неделей позже)

Ева пребывала в прекрасном настроении. Она спешила в имение кузена Михаила на семейный обед. Прошла неделя, как маг вернулась из Европы. О приключении с Юсуповым, конечно, уже давно было известно всей семье. После этого Михаил стал спокойнее реагировать на упоминание при нем имени Белой Кошки. Ворчал, конечно, но больше по привычке. Дан гордился женой и ходил довольным.

А вот с остальными членами семьи девушке после приезда встретиться еще не довелось. Она заранее предвкушала общение за обедом. Жаль, что об истории со Швейцарской Стражей придется умолчать. Кристоф, кстати, не просил ее сохранить их недолгое сотрудничество в тайне. Даже наоборот, он сам собирался поставить Михаила и Дана в известность о помощи Евы в расследовании. Но рассказывать об этом деле семье девушка все же не собиралась. Просто потому, что преступник не был пойман и все их с Кристофом усилия оказались бесплодными. Так что и говорить-то, по сути, не о чем.

Ева выстроила портал до знакомой поляны, куда всегда прибывали гости имения. Сначала они с мужем договорились прийти к Михаилу вместе, но Дана что-то задержало, потому решено было встретиться на месте.

Ева прошла в знакомые ворота, неторопливо прогулялась по знакомой подъездной аллее, как всегда, с удовольствием осматривая парк. Наконец она поднялась по белоснежным ступенькам, приветливо кивнула дворецкому, придерживающему для нее дверь, и направилась в столовую.

Те, кто ожидал ее прихода, Еву удивили. За столом сидели пятеро мужчин. Кир и Михаил, а также Дан – это было ожидаемо. Тут же присутствовал Магнус Скиф, повадившийся в последнее время часто навещать своего приятеля – старшего из Куракиных. А вот пятым оказался Кристоф.

При виде консультанта европейской Стражи Ева привычно напряглась и чуть нахмурилась.

– Ева! – привстав и галантно поклонившись, начал гость. – Мне будет грустно узнать, что каждое мое появление заставляет вас нервничать.

– Все в порядке, – тут же подойдя к жене и обняв ее за талию, стал успокаивать Дан.

– Да ничего подобного! – вдруг возразил Скиф, но по его глазам было понятно, что говорит он несерьезно. – Я бы на ее месте тоже расстроился. Кто бы мог подумать, что этот Улоф Базельский на самом деле что-то собой представляет! Надо было раньше побывать у него в гостях!

– Можно подумать, ты знал о его настоящих сокровищах, – немного обиженно заявила девушка.

– О кинжале Беовульфа слышал, – отозвался старый вампир. – Но вообще мало в этот артефакт верил. А все остальное!

– Тогда тебе есть смысл расстраиваться и на своем месте, – иронично предложил Кир. – А не только на ее.

Магнус только усмехнулся в ответ.

– Хотелось бы поесть и поговорить о делах серьезных, – чуть ворчливо напомнил Михаил. – Ева, присаживайся уже. Я с рассвета не ел.

Девушка поспешила за стол. Тут же подали обед. Пока заканчивали с основными блюдами, за столом продолжались пустяковые разговоры. Все чаще Магнус с Киром подначивали друг друга. Ева понимала, что оба старых Избранных дают ей больше времени.

– Неужели все так плохо? – переходя к десерту и кофе, все же поинтересовалась артефактор, несколько устав от ожидания и беспокойства.

– Ничуть, – привычно легко успокоил ее Кристоф. – Я просто обратился к коллегам с просьбой. И снова к вам лично. Все по тому же делу.

– Не могут они поймать преступника, – констатировал Магнус. – А ты уже что-то знаешь. Тебе и продолжать разбираться.

– Тем более вы не любите оставлять загадки нераскрытыми, – иронично напомнил европейский Страж.

– Ева, – Михаил был спокоен и деловит, – им на самом деле нужна помощь. Случилось еще одно ограбление. Теперь уже в Италии.

– И снова кто-то умер? – нахмурилась девушка.

– Все не настолько плохо, – успокоил ее муж.

– Знакомый почерк, – со значением выдал Кристоф.

– Опять что-то принадлежащее Ниниан? – тут же заинтересовалась артефактор.

– А что, – удивился Магнус, – эта дамочка владела чем-то ценным? Я вообще о ней мало помню.

– Это якобы любовница Мерлина? – уточнил Кир.

– Ниниан, одна из Дев Озера, – принялась объяснять Ева привычным лекторским тоном. – Возможно, как я уже говорила Кристофу, одна из личин самой Нимуэ. Относится к французской ветви легенд о Короле Артуре.

– Ох уж эта мне куртуазность, – пробурчал Скиф.

– Она была ведьмой? – решил вмешаться в разговор Михаил, и, как всегда, четко по делу.

– Скорее всего, – согласилась с ним кузина. – Возможно, она из фаэри, что уже придает ценности тем предметам, которые могли ей принадлежать.

– Важна сейчас не сама Ниниан, – напомнил европейский Страж. – А преступник, собирающий принадлежащие ей артефакты. И делает он это весьма грубо. Я уже молчу об убийстве.

– Ого! – Интерес Скифа к делу явно возрастал. – А смысл?

– Ты прожил столько лет только потому, что всегда спрашиваешь о самом важном, – оценил Кир. – Реально, в чем смысл?

– Подождите, – попросил Дан. – Мне сейчас важнее понять, насколько опасна авантюра, в которую втянута моя жена.

– Согласен, – кивнул Михаил. – Кристоф, ты просил помощи. Жду объяснений.

– Все началось чуть более двух месяцев назад в Мадриде, – стал рассказывать Страж. – Просто ограбление одной частной коллекции. Только вот маг, владеющий этим тайником, являлся Главой Совета Гильдий Испании.

– Кого-то надо наградить за наглость! – усмехнулся старый вампир.

– Пара лет в Подземелье могли бы стать хорошим призом для него, – отозвался Глава Стражи Москвы. – Жертв не было?

– Нет, – коротко ответил Кристоф. – Самое интересное, не взяли ничего, кроме фибулы этой Ниниан.

– А там было что брать, – почти мечтательно добавила Ева, заслужив три укоризненных взгляда от Стражей. – Я серьезно! В том тайнике, между прочим, хранился некий кубок. Конечно, не Грааль. Но по легенде, это один из двенадцати кубков Круглого стола. Если испить из него, затягиваются любые раны.

– Ножны Калибурна, шлем Константина, – тут же назвал Скиф похожие артефакты. – Но вещь по определению ценная.

– И кубок остался на месте, – напомнил Кристоф. – Также там было несколько весьма ценных рукописей с редкими заклятиями, пара атемов известных италийских ведьм и даже, если верить слухам, часть обода колесницы Фрейи.

– Последнее перечеркивает все остальное, – рассудил Кир. – Артефакт божественного происхождения, пусть ему и трудно найти применение.

– Итак, ничего не взяли, кроме фибулы. – Михаил вернул рассказ в прежнее русло. – А шум поднялся только из-за положения владельца тайника в Волшебном мире.

– Не только, – возразил Кристоф. – Вор сработал очень грубо. Все защитные чары, ловушки и секреты были просто разрушены.

– Потому вы подозревали Розалин, – в очередной раз подтвердила Ева. – Она способна на такое. Хотя впервые слышу, чтобы Роз так грубо грабила частные коллекции.

– У нее еще и свои принципы? – заинтересовался Дан. – Дама предпочитает разорять лишь древние тайники без хозяев?

– Она обычно не настолько опрометчива, – улыбнулась маг. – Розалин неглупа, как я уже не раз напоминала, и прекрасно понимает, что хозяин тайника способен мстить.

– Интересное замечание, – заметил Кристоф. – Но дело в том, что именно Розалин заметили в Мадриде. Ее интерес к французской ветви легенд Артурианы все же наводит на мысль, что в той сокровищнице была она. Потому я и следовал за вашей коллегой дальше. В Авилу.

– А что можно найти ценного в испанской горной глубинке? – удивился Кир.

– То, что я недавно привезла домой, – усмехнулась артефактор. – Ведь именно там мы и встретились с Кристофом. Частично за подарки можете благодарить его.

Михаил снова наградил кузину хмурым взглядом.

– Ты не говорила, что достала свои призы с помощью Стражи, – обескураженно заметил Даниил.

– Стража не в обиде, – заступился за Еву Кристоф. – Благодаря твоей жене, Дан, мы спасли древнюю библиотеку. И да, там точно была Розалин.

– Я сама ее видела, – призналась артефактор. – Библиотека располагалась под руинами монастыря. Уходила вниз шахтой. На каждом уровне хранились книги и артефакты. Туда свозили гримуары испанских ведьм и захваченные у них магические предметы. Розалин заметила Стражу, что, как я понимаю, было нетрудно сделать.

Она посмотрела на Кристофа. Тот лишь пожал плечами.

– Мои коллеги сильно обиделись на нее за Мадрид, – признал он. – И были не особенно осторожны в наблюдении.

– Они подошли к монастырю сразу, как Роз спустилась внутрь. – Ева взяла эту часть рассказа на себя. – И стояли во дворе. Ей было не уйти.

– Не самая тонкая работа, – не удержался Михаил.

– Я был в пути, они приняли решение самостоятельно, – попытался оправдаться Кристоф. – Испания – это не Россия, там Стража не так многочисленна. Да и дела у них проще. Так что опыта у местных мало.

– Розалин, поняв, что ее могут схватить, пошла на хитрость, – продолжала Ева. – Она подожгла верхние ярусы библиотеки. Там было мало ценного. Больше магического хлама. Но… правда, и просто древние редкие книги.

– И снова спрошу, пусть и по другому поводу. – Скиф не скрывал иронии. – А смысл?

– Смысл устраивать этот акт вандализма? – уточнила девушка. – Да только ради того, чтобы отвлечь преследователей. Розалин надеялась, и небезосновательно, что Стражи войдут в библиотеку тушить пожар, спасать предметы старины. В общем хаосе она сможет удачно сбежать.

– Ну вообще, – рассудил Кир. – Могу сказать, у дамы есть стиль.

– Верно, – лукаво усмехнулась его кузина. – И я ее стиль хорошо знаю. Потому, пока Стража, которую я туда провела, спасала библиотеку, я поймала Розалин у выхода. В целом гордиться нечем: я просто срезала у нее сумку в тот момент, когда она уже активировала заклятие, чтобы завалить за собой вход. Еле успела.

– У тебя тоже есть стиль, – иронично усмехнулся ее муж. – А я-то думал, твои рискованные спонтанные решения – это от нервов.

– Это от большого ума, – важно заметил Скиф. – От меня, между прочим. Моя школа!

– Вообще, считаю, моя кузина права, – охладил его пыл Глава Стражи. – Тут ей гордиться нечем. А вообще такие рискованные мероприятия могут привести Еву в Подземелья.

И он вопросительно глянул на Кристофа.

– Никаких претензий. – Его европейский коллега только развел руками. – Розалин завалила выход из библиотеки. И только Ева знала, что есть возможность выбраться оттуда иным путем. Я уже благодарил ее за это.

– Ладно, – нехотя признал Михаил. – С Авилой понятно. Теперь один из волшебных артефактов этой Девы в России. Ева, надеюсь, ты позаботилась о том, чтобы его было трудно достать?

– Он здесь, в моей коллекции, – кивнула младшая Куракина. – И, если честно, особенно сильным этот артефакт не назовешь.

– Не важно, – отмахнулся Глава Стражи. – Что было дальше?

– Дальше был Базель, – напомнил Кристоф. – И наша новая встреча с твоей кузиной. Тут уже картину преступления мы составляли вместе. Охотников было двое. Один каким-то образом уговорил Улофа отвести его в тайник, где и забрал пояс Ниниан. Замечу, снова только эту вещь.

– Пояс? – переспросил Кир. – Не понимаю. Прошло около полутора тысяч лет. Что там от тряпки могло остаться?

– Это лишь название, – успокоила его Ева. – Вещь имела, скорее всего, кожаную основу, на которую крепились металлические детали. Бляшки, тонкая филигрань в виде обычного кельтского узора. Вот это и сохранилось.

– И чем так интересен этот металлолом? – поинтересовался Даниил.

– Ну наверняка там было какое-то заклинание, – пожала плечами его жена. – Я не настолько интересуюсь артефактами кельтов. Хотя Артуриану люблю, но не в этой части. Я просто знала про этот пояс.

– Вернемся к преступлению. – Михаилу явно надоели отступления от темы.

– Один маг забрал пояс, – продолжил Кристоф. – И сбежал. Из тайника вели два выхода. Почему-то вор избрал дальний. Там его увидел второй преступник. Намечалась дуэль, и убегающий завалил за собой вход. Улоф услышал шум, открыл тайник. Второй его незваный гость ударил хозяина боевым заклятием, затащил внутрь, ограбил. Взял, кстати, тот самый кинжал. А потом просто замуровал Улофа в сокровищнице и ушел.

– Я, конечно, понимаю, – нехорошо нахмурился Скиф. – Серия краж, да еще с примесью политики, – это все печально. Но я бы охотился за этим магом, а не за какой-то Розалин.

– Вообще-то именно за ним я и охочусь, – тут же отозвался европейский Страж. – А кражи… это дополнительная нагрузка из тех самых политических интересов.

– Есть хоть что-то на преступника? – спросил Михаил.

– Нет, – коротко и с явной досадой возразил его коллега.

– Я тоже не смогла помочь, – призналась Ева. – Преступник собирает оружие, как стало понятно. И не гнушается даже магическим мусором. Но этого слишком мало, чтобы понять, кто он.

– Кто-то явно не слишком удачливый, – буркнул Кир. – А что там в Италии? Вроде бы обошлось без убийств.

– Там тоже просто кража, – послушно продолжал Кристоф. – Но есть странность. Да, снова был взят артефакт, якобы принадлежащий Ниниан. На этот раз рукоять ее атема[1].

– Отлично! – наигранно восхитился старый вампир. – Более странного приза я еще не встречал. Он дает бессмертие, если запустить им в голову?

– Интересный способ, – не удержался от иронии Даниил. – Но лучшего применения придумать трудно. Это и есть странность?

– Не все так весело, – серьезно отметил европейский Страж. – В этот раз все говорит о том, что в тайнике снова побывали двое. Похищены и другие предметы, и снова это были воинские артефакты. А вот почерк тот же. Снова разблокированы все секреты и ловушки.

– Похоже, кто-то решил облегчить себе жизнь, – заметил Кир. – Преступник просто следует за этой вашей Розалин, все сносящей на своем пути, и берет то, что ему по душе, не прилагая особых усилий. В чем-то даже умно.

– И немного подло, – грустно добавила Ева. – Только… не знаю. Меня все это смущает. Почему-то я не уверена, что Розалин – виновница всех краж. Слишком грубо даже для нее. Опять же, соглашусь с Магнусом: второй маг – убийца. Это важнее.

– И это меня намного больше настораживает, – серьезно подчеркнул ее муж. – Именно из-за того, что нужна помощь Евы.

– Верно, – поддержал его Михаил. – Кристоф, не дело артефакторов ловить убийц.

– Надеюсь, с этим я и сам справлюсь, – весомо отозвался их коллега. – Приехал к Еве за консультацией. Узнать ответ на тот самый вопрос, с какого начал Хранитель Запада: в чем смысл?

– О! – обрадовался Скиф. – Я глупых вопросов не задаю. Возраст не тот.

– Ага, – усмехнулся Кир. – Только смысл чего вас интересует?

– Артефакты Ниниан, – коротко пояснил Кристоф. – Мы все отметили, что они не имеют такой уж великой ценности. По одному. Неужели что-то изменится, если собрать все?

– Интересно, – задумчиво протянула Ева. – Мы с вами уже предполагали нечто подобное. Особенно если учесть, что все, даже убийство, вертится вокруг этих артефактов.

– Вот об этом я собрался просить Еву, – пояснил Страж собравшимся. – Она как никто умеет находить такие легенды.

– О да, моей кузине это привычно, – согласился Кир. – Сколько раз тебе, Ева, попадались дела, где нужно было сложить мелкие артефакты воедино, чтобы получить нечто по-настоящему стоящее?

– Нечто по-настоящему убийственное, – поправил его Дан. – И эти дела касались нас всех. Ева, что скажешь?

– Конечно же, я помогу Страже. – Ответ был очевиден.

– Только и мы, – Михаил посмотрел на своего заместителя, – как Глава Стражи и его заместитель берем это дело под свой контроль. Уж извини, Кристоф!

– Без проблем, – легко кивнул их коллега. – Мне важно лишь одно – поймать убийцу. А заодно решить все эти политические вопросы с кражами.

– Отлично, – улыбнулась артефактор. – Тогда, господа, мне пора в библиотеку. Приятно, что в этот раз я успела нормально поесть перед началом дела.

Мещерский замок, Московская область, 19:00 (прошло два дня)

Ева выглядела усталой и явно недовольной.

– Слабо верится, что у тебя не получилось, – заметил Михаил, когда все опять собрались в его столовой. На этот раз присутствовала вся семья Куракиных, Магнус и европейский гость.

– В каком-то смысле так и есть, – с досадой признала его кузина. – Я, конечно, нашла все легенды о Ниниан и ее артефактах, но…

Она развела руками.

– Скажи мне главное, – велел Скиф. – Она вообще существовала? Что, прямо реально фея?

– Магнус? – Ида удивленно улыбнулась. – Ты за свою долгую жизнь не перестал верить в существование богов, но отказываешь фаэри в праве на существование?

– Вообще, я не такой опытный, как Магнус, – не удержался Дан Нарышкин от иронии. – Но тоже почему-то не могу серьезно к ним относиться.

– Просто вы не европейцы, – спокойно возразил Кристоф. – Для нас маленький народ существует. Это как-то… естественно.

– У нас тоже есть домовой, – заметил Кир. – Даже в этом доме. И можно пойти выпить с лешим в соседний лесок. Это тоже норма. Часть менталитета. Но вот прекрасные и опасные эльфы и королевы фей… Все равно тянет на сказку.

– Давайте оставим пьянки с лешими на потом, – рассудил Михаил, пытаясь вернуть разговор к основной теме. – Так что у тебя есть, Ева?

– Ниниан существовала, – выдала его кузина. – Была ли она из фаэри… Думаю, что нет. Все намного проще. И уж Магнус должен это помнить! Именно феями называли в раннем Средневековье самых сильных и опытных ведьм.

– О! – тут же скорчил кислую мину старый вампир. – И никаких тебе сказок. Я на самом деле уже забыл об этом. Так она просто ведьма. А Мерлин?

– Магнус, – Михаил старался быть вежливым с Хранителем Равновесия, – в легендах о Короле Артуре слишком много персонажей. Давай не будем уточнять личность каждого. Достаточно того, что ученые смертных идентифицировали самого короля.

– Пусть Мерлин останется кем-то вроде Деда Мороза или Санта-Клауса, будем в него верить. – Дан по-прежнему не отказывался от ироничного тона. – Если Ниниан просто ведьма, она могла оставить после себя довольно много ценных артефактов.

– Оставила, – подтвердила его жена. – И их на самом деле было немало. Но до наших дней сохранились всего семь.

– О! – тут же обрадовалась Ида, обожавшая легенды об артефактах и связанные с ними загадки. – Магическое число.

– Боюсь, в данном случае это просто совпадение, – виновато улыбнулась ей Ева. – Так как изначально их было одиннадцать. И никакой мистики.

– Что мы уже знаем? – поторопил Кир. – Браслетик, который теперь наш. Фибула, остатки пояса и ручка от атема. Четыре. Кстати, что в них все-таки ценного?

– Браслет наделяет возможностью чувствовать опасность и ложь, – стала перечислять артефактор. – Фибула охраняет в пути от любой опасности. Защита путников от всего, даже от случайной смерти. Пояс… С ним труднее. Это чисто женское заклинание. Он охраняет беременных, точнее плод. Позволяет выносить ребенка даже в случае, если шанс родить минимален.

– Как по мне, это очень даже красивое заклинание. – Ида была неожиданно тронута. – Таких бы побольше. Тем более во времена Ниниан помощь в родах была очень важна.

– Кстати, да, – серьезно кивнула Ева. – Вообще, я почитала об этой ведьме, она как раз считалась помощницей в родах, защитницей беременных. Этот пояс – один из привычных для нее артефактов. Что касается фибулы и браслета, они более редки, но, скорее всего, тоже создавались изначально как женские обереги. Хотя браслет мог сгодиться и воину. Возможно, она не собиралась ловить мужа на изменах, а, наоборот, защищала его в походах.

– Я бы сказал, пока мы имеем дело с самыми простыми артефактами привычной средневековой женской магии, – сделал вывод Кристоф. – А что с остальными предметами?

– Атем, – послушно продолжила маг. – Указывает на яды. Я бы вообще не назвала это сильным артефактом. Таких можно найти десятки. К таким же предметам относятся серьги Ниниан, точнее единственная сохранившаяся. Они нужны лишь для того, чтобы усиливать привлекательность. Правда, это сильный приворот. Надевшая это украшение способна управлять толпами мужчин, которые на нее посмотрят.

– Ого! – Магнус был впечатлен. – Это в целом опасная штука. А как долго действует?

– Достаточно, чтобы эта толпа смогла наделать кучу глупостей, – заверила его Ева.

– Не знаешь, где спрятана эта штучка? – поинтересовалась Ида.

Муж одарил ее изумленным и даже испуганным взглядом.

– Там, куда не только я, но даже Розалин не полезет, – улыбнулась артефактор. – В Броселианде. Конечно, не просто где-то в лесу, а в Магической академии Франции. В их Сокровищнице.

– Кажется, Розалин выросла недалеко от тех мест, – вспомнил Кристоф. – Надеюсь, она истинная патриотка и так далеко не зайдет.

– Туда лучше никому не заходить, – веско заметил Магнус. – По опыту знаю. Легенды для смертных о том месте не так страшны, как реальность.

– Вот и славно, – резюмировал Михаил. – Я рад за французских коллег. Им не придется лезть в это дело. Кому-то еще повезет, Ева?

– Возможно, – уклончиво отозвалась его кузина. – Еще два предмета. Осталась некая брошь Ниниан. Странный артефакт, на который наложено сильнейшее заклятие забвения. Стоит надеть такое украшение, и женщина забывает свою истинную любовь. Нестандартная вещь. Я ее не понимаю.

– Ну, – Ида чуть пожала плечами, – если возлюбленный погиб, а память о нем слишком болезненна, такая брошка будет кстати.

– Зато будет некстати, если он в добром здравии и при даме, а у нее память отшибло, – привел свой аргумент Кир. – Вообще опасная штука. Зачем ей это?

– Могу предположить, – весело заявил Дан, которому очень нравились все эти домашние головоломки с артефактами, – что наверняка существует какая-нибудь местечковая легенда, что Ниниан любила Мерлина, но после того, как сама же заточила старика где-то, она и создала себе такую брошь на забвение.

– Ты не ошибся, – усмехнулась его жена. – Вернемся к главному. Брошь есть, но где она находится, к счастью для всех, неизвестно. Ее след навсегда утерян. Или, по крайней мере, пока неизвестен.

– И то хлеб, – облегченно кивнул Глава Стражи. – Что там еще осталось? Заколка с эффектом временного безумия или еще что-то подобное?

– Не все так плохо, – весело возразила Ева. – Остался один довольно простой и полезный артефакт. Это просто кольцо.

– С кольцами всегда непросто, – буркнул Кристоф. – Традиционно, я бы даже сказал.

– Не в этот раз, – утешила его артефактор. – Опять же согласно легенде, ведьма создала это украшение для своей дочери. К сожалению, девочка пошла не в мать и имела крайне слабые способности. Кольцо должно было усиливать магию, вытягивая ее у других.

– Воровство дара? – недоверчиво переспросил Кир Куракин. – Серьезно? И ты считаешь это колечко беспроблемным?

– Соглашусь с тобой ради разнообразия, – кивнул кузену Михаил. – По мне, с ним проблем больше, чем с кольцом Нибелунгов.

– И с теми же хоббитами, – добавил Кристоф.

– Это не воровство дара, – заспорила Ева, – а лишь его копирование. Временное. По сути, с каждого по заклинанию. В чем-то это просто амулет силы. Он накапливает энергию других Избранных. Ну, правда, еще и с неким навыком.

– Все равно не самый безобидный предмет, – упрямо заявил Михаил.

– Лучше бы ты сейчас нас всех обрадовала, сказав, что его тоже невозможно найти, – мягко и вопросительно заметил Дан.

– Это как посмотреть. – Его жена усмехнулась. – Тут ситуация похожа на историю с местонахождением сережки Ниниан. Кольцо в Авалоне.

– О! – обрадовался Магнус. – Мы все можем быть спокойны. Кристоф, тебе можно ехать отдыхать. Никто не полезет в Сокровищницу самой древней и легендарной Академии Британии.

– Боюсь, с отдыхом нашему гостю придется подождать, – возразила Ева. – На Авалоне – это еще не значит, что в Академии. Кольцо в частной коллекции. В тайнике самого Друида.

– Отдых точно отменяется, – грустно подтвердил Кристоф. – Наш преступник не слишком большое значение придает титулам и званиям. Думаю, он не побоится даже самого ректора Академии. Тем более у него скоро будет отличная возможность попасть в эту сокровищницу. Если он так рвется за наследием легендарной ведьмы, то не использовать такой шанс он просто не сможет.

– И что же это за золотой шанс? – нахмурился Кир.

– Турнир артефакторов, – ответила за европейского гостя Ева, и выглядела она совсем не радостной. – Любой участник получит допуск на Авалон. А там… Уследить за каждым магом просто невозможно. И точно скажу: заполучить такое кольцо намного интереснее, чем выиграть соревнование.

– И при этом там не будет Стражи, – угрюмо дополнил Михаил. – Мне все это не нравится.

– Я бы пока не расстраивался, – оптимистично заявил Кир. – Турнир не завтра. Этого ректора можно предупредить. И вообще… Мы забыли про Магнуса.

– В смысле? – искренне удивился старый вампир. – Ты предлагаешь мне залезть к Друиду в тайник и там встретить вора?

– Моей фантазии на это просто не хватило бы, – пояснил Куракин. – Я говорил о другом. Вспомнил твой извечный вопрос, который ты только что немного перефразировал. Ева? Ты довольно подробно пояснила все о наследии Ниниан. Прекрасно выполненное задание.

– Согласен, – кивнул Страж. – Я теперь знаю, где ждать преступника. Это даже больше, чем то, на что я рассчитывал.

– Вот-вот, – вернул себе слово Кир. – Он рассчитывал немного на другое: ту легенду, которая расскажет всем нам, зачем надо собирать коллекцию этих предметов.

– А! – Артефактор снова немного насупилась, как в самом начале разговора. – Точно. И ты прав, Кир. Самый важный вопрос Скифа – в чем смысл. Зачем собирать артефакты Ниниан? Вот тут я потерпела полный провал, о чем пыталась сказать сразу.

– То есть мы не знаем, что будет, если собрать эти предметы воедино, – резюмировал Глава Стражи. – Отсутствие подобной легенды еще не говорит о том, что это не имеет смысла.

– Я изначально в нем смысла не вижу, – возразила ему жена. – И самих попыток к объединению коллекции, кстати, тоже. Напомню всем: Ева спокойно привезла браслет домой. Нападений на нее и усадьбу не было. А времени уже прошло достаточно.

– Рад, что за судьбу жены я могу быть спокоен, – отреагировал Нарышкин. – Как-то ты легко о нападениях говоришь.

– Но это факт, – пожала плечами Ида. – Мы все помним, как бывает, когда какому-то фанатику что-нибудь очень надо. Но с вещичками Ниниан такого не происходит.

– Я люблю этот домик, – напомнил Михаил. – И кузину тоже. Так что такое положение дел меня лично устраивает. И все же, Ева! Скажи точно: ты просто не нашла нужной легенды или подтверждения ее возможного существования?

– Ты имеешь в виду, может ли быть такое, что мне просто не хватило данных? – уточнила артефактор. – Но даже намека на нечто подобное я не нашла.

– Да чего тут думать! – заявил Магнус. – Если просто логически представить, что дадут эти предметы, соединенные вместе, мы не получим стройной картинки. Похоже, смысла тут и нет. Не в этот раз.

– Значит, это просто нездоровая тяга конкретного мага к конкретным артефактам, – согласился Кристоф. – Несколько преступная. К тому же, как уже обсуждалось, мне важнее поймать не вора, а убийцу. Я получил массу сведений. Ева, спасибо вам большое за помощь!

– Если ты собрался откланяться, я тебя задержу, – вдруг остановил его Михаил. – Боюсь, без моей кузины ты все равно ни одного из преступников поймать не сможешь.

– Турнир? – переспросил Дан, уже понимая, куда клонит его начальник. – Остался единственный доступный артефакт, и есть отличный шанс его заполучить. Полное отсутствие Стражи на Авалоне в нужный день. Да и сам Друид будет находиться далеко от своего тайника.

– Более того, – у Кристофа появилось на лице выражение досады, – ректор упрям как осел. Даже если его предупредит сам Глава Магического Совета Британии, он все равно останется в полной убежденности, что ни один маг не сунется в его владения.

– Конечно, – ехидно усмехнулась Ева. – Хаиль на сегодняшний день – один из самых древних представителей Гильдии. Он считает, что его тайник защищен надежнее, чем Сокровищница Равновесия. И его вообще невозможно хоть в чем-то переубедить.

– Значит, остается только одно. – Глава Стражи посмотрел на свою кузину очень значительно. – Ты понимаешь, да?

Маг-артефактор угрюмо кивнула.

– Подожди, – заволновался Дан. – Миша, но что она одна сможет сделать на этом турнире? Задержать преступника? Убийцу? Как ты себе это представляешь?

– Отличный вопрос, – скромно поддержал его Кристоф.

– А что это вообще за турнир такой? – поинтересовалась Ида. – В чем суть и как это все проходит? Ева, ты там, похоже, бывала.

– Приходилось, – нехотя признала маг. – Турнир проводят раз в пять лет. Приглашения рассылают всем артефакторам Гильдии. Но всегда можно отказаться, что я и делаю последние три раза. Если приглашение принято, нужно оказаться на месте проведения турнира к нужному сроку. А потом…

Она пожала плечами.

– Просто поиск, – закончила она.

– Но, как мне известно, у турнира есть какие-то ограничения, – вспомнил Кристоф.

– Все происходит в одной из реальностей, – продолжила пояснять Ева. – По сути, это тот же мир, в котором существует сама Академия. Однако организаторы всегда удаляют турнирное пространство от классов, библиотеки и, главное, от Сокровищницы. Там запрещена боевая магия, не действует большинство поисковых заклятий. Также вся реальность опутана и специальными чарами, которые блокируют наши природные таланты. Так, например, мое умение видеть суть предметов там тоже не работает. Все должно быть справедливо. Участники полагаются только на интеллект и умения артефакторов. У всех равные условия.

– А ловушки? – забеспокоилась Ида.

– Они не столь страшны, как при реальном поиске, – успокоила ее маг. – По сути, это только игра. Никто из нас не подвергается реальной опасности.

– Да уж, – поморщился Скиф. – Драйва настоящего нет. Так, детское развлечение.

– Тогда именно я задам главный вопрос, – решил Кир. – В чем смысл?

– Прежде всего это просто дань традиции, – напомнила ему кузина. – И соревнование. Там можно лишь подтвердить свою репутацию. Получить признание за то, что ведешь поиски честно.

– Я понял лишь одно, – резюмировал Нарышкин. – Это безопасно для тебя.

– Хоть это успокаивает, – согласился с ним Михаил. – Но если каждый действует, полагаясь на свои навыки и привычки… В целом есть шанс хотя бы найти подозреваемых. На поимку убийцы я бы не рассчитывал.

– Ева и не должна их ловить, – пожала плечами его жена. – Это дело Стражи. Но когда в одном месте собрана почти вся Гильдия, присмотреться есть к кому.

– Согласен, – кивнул Кристоф. – Турнир остается золотым шансом проникнуть в тайник ректора. Преступники – уверен, что оба – точно такой случай не упустят. Остается только внимательно смотреть.

– И что? – скептически отреагировал Скиф. – Посмотреть – это здорово, но важнее отправить убийцу в Подземелья. И снова мы возвращаемся к тому, что Ева сама это не сделает.

– Скажу больше, – весомо дополнил Нарышкин. – Я не допущу, чтобы моя жена это делала. Но никто не мешает мне задержать убийцу.

– Мешает, – возразил Кристоф. – И тебе, и Главе Стражи Москвы, и мне. Никого из нас туда просто не допустят. Только артефакторов. Правило турнира, и могу точно сказать, что Друид, как и остальные профессора их Академии, да и власти Волшебного Мира на Туманном Альбионе, не позволят нам его нарушить.

– Англичане всегда были утомительно упрямы, – пробурчал Кир.

– Однако, – улыбнулась Ева, – на турнир каждый из игроков может пригласить для себя компаньона. Любого Избранного, кто не имеет браслета Стража.

– О! – оживился Магнус. – Развлечемся вместе! Как в старые добрые времена! Мы давно сработавшаяся команда. И уж я-то смогу задержать преступника.

– И тебе откровенно плевать на правила любого турнира, – не удержался от иронии старший из Куракиных. – Только вот я уверен, что любого вора или убийцу явно напряжет присутствие на таком пустячном соревновании самого Хранителя Равновесия Запада.

– Я бы сказала, так мы быстрее вспугнем преступника, – поддержала его Ида. – А вот я могла бы составить Еве компанию.

– Боюсь, тоже нет, – с сожалением возразил Кристоф. – Ни Ида, ни Кир Куракин, ни Магнус Скиф не могут быть приглашены на турнир.

– Максимум, какую должность может занимать приглашенный, – быть Главой клана, – пояснила Ева. – Ида стала заместителем Главы Магического Совета, Магнус и Кир – Хранители. Организаторы турнира увидят в приглашении таких гостей политический момент, заподозрят давление на участников и жюри.

– Отлично! – саркастично воскликнул старый вампир. – И чем Избранные отличаются от смертных? Им везде мерещатся теории заговоров и политические дрязги.

– Ну да, – угрюмо кивнул Кир. – Это так же обидно, как и то, что Избранным запрещено участвовать в Олимпийских играх.

– А ты хотел? – с почти детским любопытством поинтересовалась Ида. – И в каком виде спорта?

– Ни в каком, – буркнул старший из Куракиных. – Важен сам факт.

– Вернитесь к делу, – распорядился Михаил. – Мы должны решить, кто поедет с Евой. Надежный, кому мы доверяем, но тот, чье присутствие не вызовет международного скандала.

– Это очевидно, – улыбнулась ему Ева. – Есть только один Избранный, отвечающий всем требованиям турнира и кому при этом я доверяю как себе. И она точно не вызовет подозрений.

– Речь точно не о Флоре, – усмехнулся Нарышкин, вспоминая, сколько хлопот семье доставляет младшая из Куракиных.

– Ее можно брать с собой, если пойдем брать Авалон штурмом, – развеселилась Ида. – Но Ева, как я думаю, говорит о Ли.

– Естественно, – подтвердила артефактор.

– Да, это идеальный выбор, – подумав, поддержал ее Михаил. – Только… На турнире ведь наверняка нельзя использовать технику смертных?

– Конечно, это запрещено, – удивилась его кузина.

– Тогда проследи, чтобы твоя подружка не протащила туда самолет, – с притворной суровостью распорядился Глава Стражи.

Москва, Малый Арбат, 0:30

У Евы с Даном появилась семейная привычка в особенно долгие и трудные дни ночью засиживаться в гостиной квартиры Нарышкина за бокалом вина. Сегодняшний вечер тоже был достоин такого окончания.

– Как-то странно, – усмехнулся Дан, посматривая на жену. – У нас международное дело, где уже есть одно убийство, но при этом я почему-то не волнуюсь, отпуская тебя на этот турнир.

– Наверное, потому, – весело отозвалась Ева, – что там не будет злобных монстров и нежити, смертоносных ловушек и прочей рутины жизни артефактора.

– Ну да, – подтвердил муж и наигранно нахмурился. – Во всем этом самым рискованным фактором становится присутствие на турнире Ли.

– Это уже проблемы Авалона, – рассмеялась его жена. – При желании моя подруга сможет доставить им достаточно хлопот и без самолета.

Они отсалютовали друг другу бокалами, а потом Дан спросил то, что его интересовало с самого начала.

– Ева, – на этот раз он был серьезен, – я заметил, что поездка на турнир не вызывает у тебя радости. Почему?

Она пожала плечами.

– Это не самое приятное мероприятие, – призналась ему жена. – В целом все хорошо, но… Впервые я получила приглашение, когда мне было чуть больше пятидесяти. Представляешь? Я еще не ощущала себя настоящим артефактором, и вдруг такое письмо! Это честь, признание. Так мне казалось и очень льстило. Я ехала в Авалон счастливая и гордая. Только это очень быстро развеялось. На меня смотрели как на выскочку и неумеху, дурочку, зашедшую не в свой двор.

– Правила старого Волшебного мира, – сочувственно кивнул Дан. – Они не признают новичков, как бы талантливы те ни были. Но… Тогда зачем ты туда поехала снова?

– Хотела доказать, – расстроенно пояснила ему жена. – Это было глупо, конечно. Но я старалась. Еще два раза приезжала. Заканчивала турнир второй. Для девочки-выскочки весьма неплохой результат. Но ничего не менялось. Древней Англии неинтересны талантливые дети. Поэтому я просто повзрослела и перестала кому-то что-то доказывать.

– Интересно, – улыбаясь, заметил Дан. – В этот раз ты едешь не за победой, а, по сути, спасать тайник ректора их Академии. Если у тебя это получится, как посмотрят на тебя потомки кельтов?

– Скорее всего, решат, что это почти забавная шутка, – насмешливо предположила Ева. – Или просто постараются как можно быстрее забыть о моем участии.

– Да уж. – Ее муж досадливо поморщился. – Их не переделать. Только остров у них маленький, а мир большой. Гильдия будет прекрасно знать, кто и чего стоит.

– Я не думаю об этом, – призналась артефактор. – Просто хочу раскрыть эту загадку. Убийства и воровство не красят Гильдию, и это нужно исправить.

– Кстати… – Дан посмотрел на жену задумчиво. – А как на турнире относятся к тому, что ты консультируешь Стражу?

– Понятия не имею, – равнодушно откликнулась Ева. – На мне нет браслета Стражи. Видимо, этого достаточно, чтобы мне прислали приглашение. Формальность и бюрократия процветают не только у смертных. В Волшебном мире, особенно среди старших поколений Избранных, этому придают еще большее значение.

– Забавно, – прокомментировал Нарышкин. – Достаточно только снять браслет…

Паром через Ла-Манш, Кале – Дувр, 10:00 (30 октября)

– Боже! Мы едем на Авалон! – У Ли было просто блаженное выражение лица.

Ева, глядя на подругу, только улыбнулась.

– Ты так это сказала, – заметила она, – будто я везу тебя на настоящий Яблочный Остров. Но ведь на самом деле мы едем в обычную Магическую Академию. Как наша Московская.

– Все равно, – упрямо заспорила ведьма. – Новое место. Там архитектура, готика, древность…

– Которую мы не увидим, – напомнила маг-артефактор. – Они довольно скрытны, эти англичане. Портал выведет прямо к месту соревнования. Экскурсий по Академии никто проводить не будет. Да и погода к туристическим прогулкам не располагает.

Обе девушки посмотрели в окно парома. Они сидели в уютной каюте, на закрытой палубе, где располагалось кафе. В конце октября пересекать пролив по открытой воде решились немногие. Намного удобнее было путешествовать по железнодорожному тоннелю, проложенному по дну Ла-Манша. Но обе Избранные хотели немного поиграть в туристок, посмотреть на Европу на пороге зимы.

– Ничего, – немного расстроенно заметила Ли. – Все равно тут теплее, чем сейчас дома. А что до Академии… Ну и ладно. Все равно поучаствовать в соревновании магов-артефакторов очень здорово. Приключение! Особенно если мы его выиграем.

Ева только пожала плечами, – казалось, возможная победа ее не волнует.

– А ты раньше уже участвовала в этом соревновании? – поинтересовалась у нее подруга. – Что нам ждать?

– Я была там три раза, – отозвалась маг-артефактор. – Турнир проводят каждые пять лет, и впервые мне пришло приглашение сорок лет назад. Вот тогда я была такой же счастливой, как ты сейчас.

– И что? – забеспокоилась Ли. – Разочаровалась? Все слишком серьезно?

– Нет. – Ева отвечала спокойно, но как-то нехотя. – Ничего особенного. Это даже не приключение с погонями, опасностями и ловушками. Скорее интеллектуальная викторина.

– Скучно, – тут же вынесла вердикт ведьма.

– Ну не совсем, – призналась подруга. – Есть азарт соревнования. Все же участвует много магов, и быть среди них, в принципе, честь. Приглашение туда… это признание. Ведь участвуют только лучшие. Пусть это и почти детское состязание. Дань традиции.

– Церемония, – подсказала Ли. – Но… все равно, приятно, что тебя признают одной из лучших магов-артефакторов не только на Родине. А ты выигрывала?

– Еще нет, – улыбнулась Ева. – В первый раз вообще была где-то на пятом месте. А следующие два заканчивала игру второй. Думаю, в этот раз можно попробовать победить. А ты будешь моим талисманом.

Она весело подмигнула подруге.

– Это всегда про меня! – рассмеялась в ответ та, но тут же стала серьезной. – Только… Ева, а если честно, что в этом соревновании не так?

– Ничего особенного. – Маг немного удивилась. – Просто Англия – очень консервативная страна. Я для них слишком молода. Мне немного неприятна их снисходительность. Но это мелочи. Есть один большой плюс: там собирается множество моих коллег. И большинство из них я рада буду повидать.

– Правильно, – решительно кивнула Ли. – Надо всегда и во всем видеть плюсы. А еще… в этот раз мы точно постараемся победить. Надо же утереть нос этим ретроградам! О! Смотри!

Ведьма тут же сорвалась с места и поспешила к окну. Паром приближался к Дувру. Уже были видны и знаменитые скалы, и старинная крепость над городом.

– Это все равно красиво, – заметила ведьма, вглядываясь в замок на скале.

– Более чем, – согласилась Ева и улыбнулась. – Портал, кстати, откроется именно там.

– Не удивлена. – Ли стала серьезной. Она чуть повела рукой, что напоминало простой, ничего не значащий жест, однако вокруг их столика мгновенно выстроилась невидимая сфера чар непроницаемости.

– Ну а теперь по делу, – начала ведьма. – У нас есть хоть какой-то план? Выиграть – это дополнительный приятный бонус. А вот найти преступников… Какие идеи?

– Практически никаких, – призналась Ева. – Только мелкие задумки. Это как отправиться на поиск сразу нескольких призов. Ты знаешь, что хочешь, примерно понимаешь, где они скрыты. И все. Здесь придется действовать по обстоятельствам.

– Этого слишком мало, – с беспокойством возразила ее подруга. – Мы должны придумать хоть какую-то стратегию. Вот ты говоришь: как в поиске нескольких предметов, примерно знаешь, где что лежит. А тут как?

– Смотри, – стала объяснять артефактор. – Турнир для преступника – шанс проникнуть в тайник. Почему? Да потому что тема турнира, так или иначе, будет связана с интересующей нашего неизвестного темой.

– Какой? – тут же спросила ведьма.

– Естественно, мифы Британии, – пожала плечами маг. – Да, конечно, их много. В данном случае нам даже не так важно, какой из них станет темой турнира. Главное – какой выберет преступник. А это значит, нам нужно будет следовать за ним.

– Снова наплевав на возможность выиграть, если его выбор станет неверным, – немного жалобно прокомментировала Ли. – Ну ладно. Тема – Артуриана и кельты. Но это просто огромный пласт!

– Лишь отправная точка, – успокоила ее подруга. – То, что нам важно сейчас. Если вдруг турнир будет посвящен не столь древнему событию, мы получим список тех, кто ошибется вместе с нами. А это…

Она сделала приглашающий жест.

– Список подозреваемых, – удовлетворенно закончила ведьма. – Уже неплохо. Но если все сойдется и тема окажется в зоне наших интересов…

– Мы будем внимательно наблюдать за участниками и напряженно думать! – усмехнулась Ева. – Там дело уже в деталях. Кто какую часть мифа предпочтет, как будут проходить испытания, какие артефакты ему близки. Из этого и придется выбирать. У нас есть еще и дополнительная информация. Я все-таки знакома с большинством магов своей Гильдии. Со многими пересекалась, вернее, соперничала в поисках. А это тоже тема для размышлений.

– У тебя голова лопнет все это складывать воедино, – предположила Ли.

– А ты мне на что? – усмехнулась артефактор. – Тебя же надо будет познакомить с каждым, кто участвует в турнире. Вот я и стану рассказывать. А ты запоминай, анализируй, высчитывай.

– То есть в результате лопнет именно моя голова, – рассмеялась ведьма.

– Не факт, – шутливо поддержала ее подруга. – Зато такая задачка намного интереснее и значимее, чем сам турнир и его детские испытания.

– Не зря в России ходит поговорка, что мы не ищем легких путей, – прокомментировала Ли.

Дуврская крепость, Англия, 11:30

– Она огромная, древняя и даже немного пугающая, – поделилась впечатлениями ведьма, осматривая древнюю крепость. – И… как мы тут найдем портал? Эту махину за день не обойти.

– Считай, это первое испытание, – улыбнулась Ева. – Бывали случаи, что маги на самом деле не допускались до турнира, если проходили портал позже назначенного времени.

– Отлично, – саркастично усмехнулась Ли. – Мы еще и ограничены правилами. Ладно. Значит, особенно поглазеть не удастся. Ты права, погода не лучшая. Надо поторопиться. Только… у тебя есть идеи, где тут может быть портал?

– Это очень важно, – серьезно заметила маг-артефактор, начиная подъем к центральной части крепости. – Возможно, уже часть загадки, какая будет предложена на основном соревновании. Давай думать. Таким замок стал в тринадцатом веке. Была, конечно, реконструкция в наполеоновские времена, но важно, что все основные здания построены именно тогда.

– Три уровня, да? – уточнила Ли. – Три кольца стен. В верхней части стоит самое высокое здание. Его когда построили?

– Именно в таком виде – тогда же, – глядя на возвышающийся над горой массив замка, сказала Ева. – Это донжон, и он нам вряд ли нужен. Там был арсенал, королевские покои и даже зал для приемов. То есть почти парадное место. Оно не так важно для истории.

– Я бы считала арсенал важным, – подумав, решила ведьма. – Для войны… но мы говорим о важных событиях, как я понимаю? Нужны постройки, с которыми прямо связаны отдельные легенды или что-то такое?

– Тут таких нет. – Ева продолжала взбираться по холму. – Разве что часовня Святой Марии ин-Кастро. Она сохранилась с десятого века. Еще до завоевания Англии Вильгельмом.

По территории крепости, уже давно игравшей роль туристического объекта, а не настоящего грозного замка, получившего название «Ключи от Англии», были проложены аккуратные дорожки. Но даже по ним ходить было тяжело из-за необходимости постоянно подниматься в гору. Да еще и неприятный ветер с моря мешал наслаждаться прогулкой.

– Вон она, похоже. – Ли указала на одно из строений. – Вроде бы церковь. Без привычных нам куполов даже непонятно.

Маг-артефактор только кивнула в ответ и поспешила к указанному строению. Да, это была церковь. Каменная невысокая башня в середине и пара пристроенных приделов с покатыми двускатными крышами. Часовню строили для воинов, поэтому ее убранство не было пышным.

– Не угадала, – спокойно сообщила Ева. – Тут пусто. И это плюс для нашего второго дела.

– Почему? – тут же заинтересовалась Ли.

– Как я сказала, – объясняла артефактор, – сам переход в реальность Авалона – это уже испытание. Часть турнира, намек на его тему. Мы осмотрели часовню десятого века и не угадали. А она к интересам наших преступников точно не имеет отношения. Шансы, что тема и наш основной поиск совпадут, возрастают.

– Я поняла, – кивнула ведьма. – Но начинаю нервничать. Если мы не попадем на турнир, вообще можно о нашем деле забыть. Нам нужен портал. Но ведь не может он реально быть в донжоне? Это как-то… Слишком очевидно. Кстати, а кто и когда его построил?

– Генрих Второй Плантагенет, – послушно доложила маг. – В середине двенадцатого века.

– Ты столько всяких исторических фактов держишь в голове? – изумилась Ли.

– Конечно, нет! – Ева даже рассмеялась. – Просто готовилась к поездке. В приглашении место, откуда надо будет переходить на Авалон, не указывалось. Его сообщили только вчера короткими указаниями в письме, которое доставили в отель. Но я их уже знаю! Потому покопалась в книгах заранее.

– Слушай… – Ее подруга задумалась. – А ты вообще много об этом Генрихе знаешь?

– Не слишком, – с сожалением призналась маг. – Он первый король из династии Плантагенетов. Вроде справлялся со своей ролью неплохо. Отец Ричарда Львиное Сердце и Иоанна Безземельного.

– И славно, – отмахнулась Ли. – Дети – это всегда хорошо. Он хоть какое-то отношение имел к легендам о Короле Артуре? Это не тот, кто якобы нашел могилу в Гластонбери?

– Нет, конечно! – возмутилась Ева. – Это были Эдуард Первый Длинноногий и его Королева – Элеонора Кастильская.

– Тогда нам этот Генрих неинтересен, – решила ведьма. – Надеюсь, его биография не станет темой турнира. Нам нужно хоть как-то привязать соревнования к Артуру. Или к кельтам.

– Но все же, то, что портал будет в крепости, очевидно, – рассудила ее подруга. – С Генрихом или без.

– Ну да, – чуть пожала плечами Ли. – Паромы из Кале в Дувр – это самый популярный маршрут.

– Именно так. – Маг-артефактор оглядывала другие постройки во втором ярусе крепости. – И это важно. Там, за Ла-Маншем, земля фей. Броселианд. Связь двух мифических миров. Авалон и лес фаэри. А между ними – пролив.

– И это явный намек на интересные нам темы! – воодушевилась ведьма. – Если портал здесь, есть вероятность, что совсем непрозрачный.

– Это обнадеживает, – рассеянно отреагировала Ева. – Слушай, под донжоном есть еще и лабиринт подземелий. Конечно, вероятность, что портал откроется там, велика. Но… Я не думаю, что это так.

– Я ненавижу подземелья, – поморщилась ведьма. – Так что мне очень хочется верить твоей интуиции. Но тогда где? Что ты еще знаешь об этом замке?

– Всю его историю, – ответила Ева. – Но нам надо рассуждать немного иначе. Тот же Генрих Второй. С ним ничего выдающегося не связано. Для англичан Вильгельм Завоеватель, конечно, персона. Но, как любой другой народ, жители этого острова не слишком любят тех, кто пришел их притеснять. Вряд ли загадка была бы связана с ним, скорее уж с сопротивлением норманнам. Ну… Еще, конечно, Юлий Цезарь. Именно римляне основали на вершине холма первое оборонительное сооружение. А до них, естественно, тут жили кельты. И это вторая интересная для нас тема после Короля Артура.

– Ага! – победно улыбнулась Ли. – А еще это моя тема. Слушай, ты сама сказала, что любой народ тянется к своим корням. Кельты для англичан – начало истории. И вот тут одно «но», которое подкрепляется твоей интуицией. Я изучала кельтскую культуру. Они бы не стали строить что-то на самой вершине. Кельты проводили свои ритуалы под землей. В подземельях.

– Но вход в подземелья именно в верхнем Городе, – напомнила маг.

– Верно, – не сдавалась ведьма. – Но наверняка это не единственный. Ведь у кельтов был распространен культ воды!

– Точно! – Наконец-то в глазах Евы загорелся знакомый Ли огонек азарта. – А еще мы ищем тех, кто так любит воровать артефакты, принадлежащие Ниниан, одной из Дев Озера. Это очень неплохая подсказка. Пойдем-ка мы с тобой вон туда! Осмотрим все вдоль стены, выходящей к проливу. Уверена, найдем портал в одной из боковых башен…

Авалон, Магическая Академия Англии, 14:30

– Честно говоря, – призналась Ли, – все это производит на меня двоякое впечатление. С одной стороны, атмосферно. Просто настоящая ярмарка средневековая. Но с другой… как-то тут все… по-деревенски. Простенько.

Портал вывел подруг в параллельный мир, где и находилась Магическая Академия Авалон. Только ни учебных корпусов, ни студентов, ни всего остального, что сделало бы это место похожим на учебное заведение, не было. Только далеко справа виднелись высокие башни старинного замка. А кругом кипела та самая ярмарка, о которой и говорила ведьма.

Большая площадь, по сторонам которой прилепились друг к другу аккуратные милые домики с серыми каменными стенами, покатыми крышами, цветными ставенками на окнах и цветами в горшочках. На площади стояли телеги с товаром. Тут были лекарственные травы, эликсиры и зелья, имелись прилавки, где продавали мелкие магические артефакты, встречались и простые лотки с едой.

Ева и Ли погуляли по ярмарке. Ведьма накупила нужных ей ингредиентов, которые трудно найти в России. Ева просто рассматривала защитные браслеты и кольца, но ничего интересного для себя не нашла.

Наконец девушки проголодались, купили себе по порции жаренной на огне рыбы, горячего ягодного напитка, похожего на ароматный чай, и орешков в меду. Они уселись на импровизированной веранде, рядом с одним из домиков, и делились впечатлениями.

– Тут на самом деле все немного деревенское, – согласилась Ева. – Но ведь нет смысла создавать нечто грандиозное ради одного дня испытаний. К тому же это Англия – изначально страна земледельцев. Даже в реальном мире она такая же тихая, традиционная, с маленькими поселениями – деревенская. В этом ее колорит.

– Ну в чем-то да, реально колоритно, – с явным сомнением признала Ли. – И народ тут такой же.

К ним подходили другие Избранные. Они скованно здоровались с Куракиной, иногда обменивались парочкой вежливых церемонных фраз. Это все были артефакторы, но явно не приятели Евы.

– Кто-то из них нам интересен? – шепотом спросила ведьма, когда очередной маг отошел от их столика после ничего не значащего и явно неискреннего обмена любезностями.

– Только один из них, – так же тихо отозвалась Ева. – Первыми были румыны. Таких, как они, в Гильдии называют магами-библиотекарями. Их интересуют только рукописи, гримуары, зачарованные книги. Бесник увлечен Востоком. Конечно, больше Турцией, точнее, бывшей Османской империей. Здесь он просто отдает дань традиции. Костель отдает предпочтение германским племенам. Ему может быть интересен период после Артура и до завоевания норманнов.

– То есть как раз покорение Британии саксами, – поняла Ли. – Ладно, а остальные?

– Ларс, норвежец, – продолжила Ева, – увлекается легендами Британии. Но ему важны только ритуальные предметы, в том числе и кельтские. Только он не приемлет французскую ветвь легенд об Артуре, только валлийские и ирландские артефакты. Насчет Ниниан… Очень спорно. Пауль, австриец. Фанат своей собственной истории. Тут по приглашению ректора, потому что одно время преподавал на Авалоне. Участие в турнире в каком-то смысле знак вежливости. Но…

Артефактор чуть нахмурилась.

– Знаешь, его бы я со счетов не скидывала, – предупредила она подругу. – Во-первых, у Друида крутой нрав. Он неуживчив и надменен. Мало ли: может быть, Пауль затаил на него обиду. И второе… Я как-то столкнулась с Паулем в поиске. Были конкурентами. Знаешь, у него весьма спорные методы. Он работает не грубо, но как-то нервно. И нетерпим к конкуренции. Опять же, любит военные артефакты.

– Такой не пройдет мимо кинжала Беовульфа? – предположила ведьма.

– Смеешься? – ехидно переспросила Ева. – От такого кинжала и я не откажусь. Но все же… Легенда о Беовульфе считается частью «варварского» эпоса, то есть древнегерманского. Англы – тоже германские племена.

– Мы ищем не только вора, но и убийцу, – рассудила Ли. – Именно он унес кинжал из тайника коллекционера из Швейцарии. Пауля стоит запомнить.

– Пока только его, – согласилась маг. – Последней подходила Беата. Интересуется кельтами, любыми как островными, так и континентальными. Но… она слабый маг. И очень осторожна, я бы даже сказала – пуглива. Она просто не решилась бы на такую наглость, как ограбление в Мадриде. К тому же ее интересуют только мужские артефакты.

– Ты о ней говоришь так, будто она новичок, – заметила ведьма. – А мне показалось, что эта Беата нас лет на сто старше.

– Почти на двести, – усмехнулась Ева. – И это еще один аргумент не добавлять ее в наш список. Она потому редко бывает в поиске, что давно увлеклась научной работой. Опять же, преподает в Кракове.

– И здесь по особому приглашению, – догадалась Ли. – Снова дань вежливости. Слушай, а тут вообще будут те, кто приедет ради соревнования, а не поддержания дипломатических отношений?

– Не переживай, приедут, – развеселилась ее подруга. – Все же быть здесь – это честь. Ну по крайней мере, признание. Ведь приглашения рассылают лучшим магам Гильдии. Можно польстить своему самолюбию и вырваться на денек.

– Испытание на один день? – переспросила ведьма. – Только половина его уже прошла. А мы бездельничаем.

– Соревнование начнется завтра в кошмарные семь утра, – усмехнулась маг. – Сегодня день заезда. По условиям турнира, участники должны найти портал до пятнадцати часов. Кто опоздает, выбывает из игры. Осталось подождать совсем немного. Как только портал закроется, перед нами выступят организаторы мероприятия.

– Понятно, – кивнула Ли. – Это немного скучно. И очень официально. А когда мы узнаем тему испытания?

– Когда оно начнется. – Настроение Евы по-прежнему было веселым. – Но, так или иначе, все будет связано с историей страны.

– На Англии мир клином не сошелся, – обиделась ведьма. – Это не очень справедливо, между прочим. Я тебе это еще в Дувре и на пароме хотела сказать.

– Если бы турнир проходил в континентальной Европе, было бы иначе, – пожав плечами, ответила ее подруга. – Но это традиционно праздник Авалона. Они его придумали и имеют право возвеличивать свою родину. К тому же… Как ты думаешь, в какой стране можно найти наибольшее количество легендарных артефактов Европы?

– Тут? – Ли дождалась подтверждающего кивка и спросила: – А где можно найти наибольшее количество легендарных артефактов всего мира?

Ева хитро улыбнулась.

– У нас! – догадалась та и удовлетворенно хмыкнула.

– И это только потому, – раздался незнакомый Ли, но явно недовольный женский голос, – что ваша Россия имеет самую большую территорию.

– Розалин? – Ева чуть кивнула незнакомке.

У их стола остановилась высокая стройная блондинка. Чем-то она напоминала эльфийку из фильмов по романам Толкиена, и этот образ женщине явно нравился. На Розалин были надеты дорогие украшения тончайшей работы, волосы, тяжелые, идеально прямые, падали по спине до талии. Изумрудно-зеленое платье с длинной широкой юбкой было сильно приталено. Единственное, что отличало эту Избранную от эльфов кинематографа, – на удивление смуглая кожа.

– Да, – между тем продолжала Ева, – наша страна большая. Но и история у нас древняя.

– Размер не имеет значения! – К их столу подошла еще одна дама.

Это была среднего роста шатенка, улыбчивая, с круглым лицом и очаровательными веснушками.

– Амина! – Маг-артефактор эту Избранную явно рада была видеть. Она поднялась со стула, и девушки обнялись. – В твоем распоряжении весь Новый Свет.

– Ага! – радостно подтвердила шатенка. – Я получила американское и канадское гражданство. Теперь все мое!

– Только чужое и ворованное, – недовольно усмехнулась Розалин.

– Не считая индейцев и кучи созданных ими артефактов, – злорадно напомнила ей Ли. – Вам чего-то в мире не хватает?

Такая прямота ведьмы немного смутила блондинку и, похоже, разозлила.

– Мне не хватает корректности со стороны вашей Стражи! – высказалась она.

– Воровать не надо, – спокойно заметила Амина. – В большой стране Стража должна быть многочисленной и строгой. Я помню твоего кузена, Ева. Он умеет наводить страх.

– Слышала, одного законника в семье нашей подруге мало, – язвительно заметила неугомонная Розалин. – Ты еще и второго в дом привела!

– Ты вышла замуж? – Амина снова кинулась обнимать Еву. – Поздравляю, дорогая!

– Спасибо, – искренне поблагодарила маг. – Амина, пока я тебе мужа представить не могу. Но зато наконец-то познакомлю с Ли. Моя лучшая подруга.

– Ой! – Амина уже трясла руку ведьмы. – Наслышана о тебе. Рада встрече. Как тебе здесь?

– Посмотрим, – чуть смущенно пожала плечами Ли. – Интересно, что нас ждет на турнире.

– Для новичков это всегда незабываемо, – со зловещей ухмылкой заявила Розалин. – Да, Ева? Пятое место для самой юной и многообещающей участницы!

– В России говорят, – с наигранной беспечностью выдала Ли, – что важна не победа, а участие.

– Правильно. – Блондинка чуть ли не плевалась ядом. – Участвовать – это здорово. А победу можно оставить более опытным.

– Опытным? – нехорошо улыбнулась Ева. – Как в прошлом году в Дании? Или… недавно в Авиле?

Розалин резко развернулась и рванула прочь.

– Ты опять что-то увела у нее из-под носа, – весело констатировала Амина. – Мне прямо хорошо от таких новостей становится.

– Эта Розалин явно умеет располагать к себе, – иронично заметила Ли, глядя вслед блондинке. – Рада, что тут не все такие же ласковые.

– Да. – Шатенка махнула рукой и уселась на свободный стул. – На самом деле маги-артефакторы не такие уж и недружелюбные. Когда нам нечего делить, я люблю свой континент. Мне там хватает работы. Ева тут имеет большую конкуренцию. Но талант есть талант. И подготовка! Большинство это признает. Обиженных не так много.

– Да и пристрастия у нас бывают разные, – подхватила Ева и, будто продолжая знакомить Ли со своей приятельницей, стала рассказывать: – Амина обожает фольклор. Американский, конечно.

– В смысле, наследие тех самых индейцев? – жадно стала расспрашивать ведьма. – Слушай… А там реально куча золота у ацтеков и майя или это только сказки? Непривычный для Старого Света выбор металла.

– Там золото, – подтвердила Амина и хитро подмигнула. – Как в сказке. Только… качество его оставляет желать лучшего.

– Что-то вроде нашего сусального по составу, – дополнила Ева.

– Но на силу артефактов, которые из него делали, это не повлияло, – напомнила американка. – Да и дело не только в индейцах. Думаете, в Новый Свет мало привезли из Европы? Там артефактов хватило бы на три Сокровищницы Равновесия.

– Осторожнее с этим, – предупредила Ли. – У Евы в семье не только Стражи. Кир Куракин теперь Хранитель Равновесия Востока. А еще Магнус…

– Знакомы! – усмехнулась Амина. – Этот вампир мог бы посоревноваться с нами здесь на турнире. О магических предметах он знает не меньше любого артефактора, пусть и не обладает нашими талантами. С ним трудно соперничать.

– А ты пробовала? – не удержалась от любопытства ведьма.

– Конечно, – охотно кивнула Амина. – И проиграла. Он увел у меня из-под носа кельтский ритуальный котел. Конечно, это вам не чаша Церидвены или котел Аннуна. Но тоже весьма была интересная вещь.

– В Америке? – Ли искренне удивилась.

– Последствия Второй мировой войны, – грустно напомнила подруга. – В Новый Свет увезли очень многое.

– Да, – подтвердила Амина. – Но там, в Америке, множество переселенцев, как мы все знаем. И европейские традиции получили вторую жизнь. Если уж на то пошло, мы в Авалоне. Легенда о Яблочном острове в Новом Свете не менее популярна, чем на родине мифа, как и легенда о Короле Артуре. Потому я, собственно, и здесь. Посмотрим, кто знает о нем больше: я или местные маги?

– Вон там, кстати, один из самых знающих, – весело заметила Ева. – И, между прочим, дружелюбных.

Она помахала кому-то рукой. Из толпы ей кивнул высокий, немного грузный мужчина средних лет.

– Это Вальтер. – Маг стала рассказывать о нем подругам. – Один из самых опытных и старых магов-артефакторов Европы. Любит собирать предметы, связанные с кельтской культурой. Лечебная и защитная магия. Мы с ним только раз были конкурентами в поиске, когда я привезла амулет ведьмы из-под холма. Но и ничего, общаемся нормально. Все зависит от того, как переносить поражение.

– Зависть – плохое качество, – напомнила Ли. – Представь меня этому Вальтеру потом. Все же это моя тема. Думаю, нам будет о чем поговорить.

– Вальтер, как никто другой, разбирается в ритуалах и секретах друидов, – продолжала Ева. – И он большой поклонник Мерлина.

– Как и любой знаток друидской магии, – усмехнулась Амина. – Ведь, согласно легендам, Мерлин был знаменитым волшебником, прорицателем. Правда, его относили к бардам – младшая ступень посвящения.

– Как сказать, – возразила артефактор. – Однажды Вальтер смог найти атем Мерлина и книгу его рецептов. Сами понимаете, это вам не дневник прозрений. Мерлин практиковал. Он был Избранным, скорее всего, Высшим. Возможно, клириком, но умудрился войти в легенду. Кстати, Вальтер неплохо знаком с традициями и женскими друидскими обычаями. Считалось, что Авалон был вотчиной женского сообщества. Ли, я вас точно познакомлю. Он очень интересный собеседник и, как я сказала, доброжелательный. От него не приходится ждать заклятия в спину.

– Это радует, – задумчиво кивнула Ли, прекрасно понявшая намеки подруги. – Кстати, о заклятиях и прочей недоброжелательности. Вон там уже минут десять стоит какая-то девушка и буквально буравит нас взглядом. Еще одна обиженная?

Ева оглянулась. Возле угла соседнего дома и правда стояла девушка. Она была мулаткой, очень стройной и гибкой, потрясающе красивой, с копной черных сильно вьющихся волос и нежными, точеными чертами лица. Только выражение на этом личике застыло недовольное.

– Понятия не имею, кто это такая, – честно призналась Ева.

– Это Милти, – назвала девушку Амина. – Она открытие этого сезона. Ей всего пятьдесят шесть лет. Она самая юная и одаренная участница турнира.

– Отлично! – искренне заметила Куракина. – Только чем мы перед ней успели провиниться?

Шатенка махнула Милти рукой, и та пошла к столику – грациозно, неторопливо, с хищной животной грацией.

– Здравствуй, – приветливо сказала ей Амина, когда мулатка приблизилась. – Знакомься: это Ева Куракина и ее подруга Ли.

– Наслышана, – повернувшись к Еве, выдала Милти. – Маг-артефактор с особым даром: видишь суть предметов и людей. Почему же тебе это ни разу здесь не помогло?

– Тут мой дар не работает, – спокойно пояснила маг. – У тебя тоже дар Высшей. И каков он?

– Я слышу магию, – с достоинством ответила мулатка. – Любую.

– Интересное умение, – оценила Ли. – Оно наверняка помогает тебе в поисках.

– Но не поможет здесь, – уточнила Ева. – На Авалоне прекрасно осведомлены о таланте каждого из нас. На турнире не будет испытаний, где твой или мой дар мог бы дать нам преимущество перед другими. Здесь работают только интуиция и знания.

– Посмотрим, – упрямо бросила Милти и, не прощаясь, отошла.

– Ей трудно придется, – с легкой досадой констатировала Амина. – Но это ее выбор.

– Новичкам на турнире всегда трудно, – суховато напомнила Ева.

– Я о другом, – возразила американка. – Милти талантлива, но очень нетерпелива и вспыльчива. Пару раз она блестяще справлялась с получением призов. Искусно обходит ловушки, разгадывает любые загадки. Но только когда нет погони, она одна в поиске.

– Ну! – усмехнулась московский маг. – В наше время это большая редкость. Артефактов стоящих не так и много, а тех, кто хочет их заполучить, становится все больше. Сама Милти тому пример. Конкуренция будет только расти.

– Вот именно, – подтвердила Амина. – Но в условиях соревнования наша юная коллега начинает нервничать и действовать крайне агрессивно.

– Печально. – Ева досадливо поморщилась. – Ты права, ей трудно придется. И не только ей, но и тем, кому не посчастливится с ней столкнуться. Кстати, а какова ее сфера интересов? Лучше знать заранее.

– Она специализируется на Востоке, – поделилась гостья из Нового Света. – Точнее, Междуречье с его множеством культур и мифов. Ей интересно оружие.

– А зачем тогда она здесь? – удивилась Ли. – Единственное, что в традициях Британии хоть немного сближает этот остров с Востоком, – это миф о Граале. Ведь его, кажется, перевезли из Мунсальвеша куда-то в Азию.

– Но никто не знает куда, – кивнула Ева. – Я думаю, интересы Милти здесь ни при чем. Она просто впервые получила приглашение и приехала заявить о себе.

– Как и мы все когда-то, – согласилась Амина. – Да, а сколько времени? Не знаете? По-моему, уже пора начинать торжественную часть.

– Вон там уже готова трибуна. – Ли указала в центр площади. – И у портала стоят местные Стражи или охрана в стильных мундирах. У наших парадные одежды не такие пышные. Похоже, осталось не более пары минут… О!

Ведьма с изумлением смотрела, как сквозь мерцающий коридор буквально прорывается некий маг. Избранный выскочил из межпространственного коридора и чуть не грохнулся на землю. Тут же над площадью прозвучал звук горна, и портал начал гаснуть.

– Опасный вышел номер, – поделилась впечатлениями ведьма. – Коридор был уже нестабилен. Парень рисковал.

– Это Жан, – опознала коллегу Ева. – Он иначе не может.

По тону подруги Ли догадалась, что маг к этому коллеге относится с осторожностью.

– Он всегда очарователен, – тут же пояснила артефактор. – Только не стоит ему доверять. Как говорят у нас дома, он слишком скользкий тип.

– У нас говорят проще, – усмехнулась Амина. – Подлец. Хотя спорить трудно, очаровательный.

Ли хотела попросить их уточнить, чем парень заслужил такую славу, но в этот момент над площадью раздался гул невидимого гонга. Торжественная часть начиналась.

На трибуну посредине площади поднялся высокий мощный пожилой мужчина с окладистой белой бородой и крупными чертами лица. Он держался очень прямо и величественно, выражение лица у него было просто грозным.

– Это кто? – шепотом спросила Ли. – На Друида похож.

– Он и есть Друид, – тихо подтвердила Амина. – Был им когда-то. По сути, боевой маг, но обладает редким ныне умением частично менять облик. Иногда он отращивает себе оленьи рога.

– В честь их бога Кернунна! – Информация привела ведьму в почти детский восторг. – Только почему он такой… пугающий?

– Хорошее слово, – улыбнулась Ева. – Хаиль Друид возглавляет Авалон, и пугает он меня больше, чем наш московский Варяг.

– О! – Ли прекрасно помнила, что именно в сокровищницу Друида собирается забраться преступник, которого приехали искать московские Избранные. – Вообще, он производит сильное впечатление. С таким лучше не сталкиваться.

– Говорят, – добавила ни о чем не подозревающая Амина, – что он владеет настоящими секретами друидской магии. Реально есть причины его опасаться.

– Слушайте все! – звучным голосом начал ректор местной магической академии. – Я приветствую здесь Гильдию магов-артефакторов и их сопровождение.

– А вот это прозвучало так, будто я твое домашнее животное, – пожаловалась Ли.

– То ли еще будет, – невесело усмехнулась ее подруга.

– Вы присутствуете в самой древней Академии Магии! – продолжал Друид. – И здесь мы ценим лишь законы чести. Рады вам, пока и вы готовы соблюдать их. Вперед. Мы будем следить за вами и ждем честной борьбы.

Он окинул всех собравшихся грозным и подозрительным взглядом, а потом перешел на более деловой и надменный тон.

– На турнир было заявлено двадцать шесть участников, – сказал Хаиль. – Прошли портал в назначенные сроки только двадцать три. Столько Избранных и будет допущено на испытания. Мы знаем все особенности вашей магии, учитываем дары и потому сделали все, чтобы участники могли бороться на равных. Испытания рассчитаны только на знания, умения артефакторов и опыт.

Последнее слово он выделил с каким-то злорадством.

– Вот, – кивнула Ева ведьме. – Понимаешь теперь, о чем речь? Он, в принципе, не признает молодых магов, какими бы одаренными мы ни были.

– Он наверняка каждый раз скрежещет зубами, когда ему приходится посылать приглашение мне или тебе, Ева, – весело отозвалась Амина.

– А уж о вашей новенькой, – Ли указала изящным жестом в сторону Милти, стоящей неподалеку, – и говорить нечего. Его стопроцентно перекосило, когда приглашали ее.

– Ну, – Ева только развела руками, – сделаем поправку на возраст. Ему почти две тысячи лет. Магнус Скиф тоже довольно необычный Избранный.

– Да, слишком добрый и веселый для своего возраста, – возразила ведьма. – Но… ладно. Он что-то еще собирается сказать.

После долгой торжественной паузы Хаиль заговорил снова.

– Для новичков напомню правила и условия, – неохотно выдал он. – Турнир начнется завтра в семь утра. В портал с этой площади будет проходить по пять участников. На первом этапе вам необходимо будет угадать тему нынешнего поиска. Только те, кто выберет правильное направление, попадут во второй круг. Там вы должны будете узнать ту часть мифа, которую мы выбрали. В третьем и прочих кругах придется отыскать артефакт. Выбор каждый делает сам. Из того, что вы принесете, мы выберем загаданный предмет. Если, конечно, вы его найдете.

– Последняя фраза точно обнадеживает, – прокомментировала Ева. – Ведь это игра, и найти не так сложно.

– Чуть сложнее угадать одно из многих, – напомнила ей Амина.

В ответ московский маг лишь пожала плечами и улыбнулась.

– На турнире, – продолжал Друид, – разрешены простейшие чары поиска и приманивания. Никакой боевой магии. Без хитрости и подлости. Помните, мы ценим только честь! Встретимся с вами завтра. Вечер можете провести в развлечениях на свое усмотрение.

– А вот это предложение мне нравится, – заметила Ли. – Как тут можно развлечься?

Авалон, Магическая Академия Англии, 19:00

Всех участников турнира и их соратников разместили по гостиницам в этом маленьком городке в реальности Авалона. Еве и Ли досталась комната в одном из домиков на кривой улочке в квартале от площади, откуда артефакторы завтра должны были отправиться на состязание.

– Это случайность или закономерность? – поинтересовалась Ли. – Чем менее почетен гость, тем дальше от места событий его селят?

– Вроде того, – усмехнулась Ева. – Политика. Как ты заметила, на состязание получили приглашения представители Гильдии, которые преподают в Академиях, тем более учили студентов здесь, на Авалоне. Есть и почетные артефакторы, давно отошедшие от поисков. Это признание их заслуг. А мы… простые искатели приключений.

– Те, кто превратит состязание в настоящую игру? – усмехнулась ведьма. – Но вы не тянете на статистов.

– Ну, – ее подруга пожала плечами, – любой из нас имеет шанс выиграть, а значит, изменить свой статус.

– Ладно, – отмахнулась Ли. – О победе будем думать завтра. А теперь расследование. Благодаря твоим рассказам я взяла на заметку пару имен. Но… Знаешь, среди них все же нет кого-то такого… настоящего подозреваемого. Кроме Розалин, конечно.

– В турнире участвуют двадцать три мага, – начала рассуждать Ева. – Среди них больше половины – те, кто может серьезно интересоваться оберегами Ниниан. Завтра я покажу тебе некоторых из них. Ведь это и вторая причина, почему артефакторы едут на Авалон: среди прибывших есть те, кто очарован Артурианой и ее героями. Я уже говорила тебе о Вальтере, которого интересуют артефакты Мерлина. Есть еще Герхард – он охотится за предметами, связанными с Тристаном. Мигель, поклонник Ланселота. Он просто слишком молод, притом француз, поэтому для него так дорога эта поздняя легенда. Есть Патрик, который собирает артефакты, посвященные Гавейну.

– Вот они, мне кажется, нам более интересны, – заметила ведьма. – По крайней мере, вора мы можем найти среди них. А вот что касается второго убийцы… Пока я подозреваю только Милти. Слишком горячая девочка.

– К сожалению, – грустно подтвердила ее подруга, – молодых и талантливых артефакторов может быть много. Но нам делают имя призы. Стать лучшим можно, лишь имея в собственной сокровищнице только истинно легендарные артефакты. И все же Гильдия стара. А это значит, что здесь до сих пор действуют правила из серии «победителей не судят».

– И только на словах ценят честь, – поморщилась досадливо Ли. – Значит, оставим Милти в списке. И еще хотела тебя спросить о Жане. Как я поняла, у него не лучшая репутация. Но почему?

– Жан… – теперь уже морщилась Ева, только почти брезгливо. – Он тоже француз. И в каком-то смысле уникален. Ему почти двести лет, но он так и не выбрал себе круг интересов. Нельзя сказать, что его привлекают какие-то особые вещи. Он берет все, до чего может добраться. Возможно, это объясняется тем, что он очень неудачлив, поэтому призы редко ему достаются.

– Такой, как он, может забрать из Базельского тайника все, до чего рука дотянется, – разумно рассудила ведьма.

– Именно так, – серьезно кивнула ее подруга. – Я держала его имя в голове еще до поездки сюда, но все же не сказала о Жане Кристофу и Мише. Наверное, потому, что этому Избранному слишком трудно заполучить хоть что-то. Я не слишком верю в него. Жан ленив и почти не использует свой талант.

– Но при этом Амина назвала его подлецом, – напомнила ее напарница.

– Так и есть, – согласилась артефактор. – Его очарование подкупает. Те, кто с ним не сталкивался, часто не воспринимают Жана всерьез. Схема такая: он напрашивается в пару к более ловкому магу, даже помогает ему, пока они проходят препятствия и ловушки. А когда приз рядом, Жан в прямом смысле слова может ударить своего партнера в спину простейшим боевым заклятием.

– Базель! – многозначительно отметила Ли.

– И снова да. – Ева грустно улыбнулась. – Просто его кандидатура слишком очевидна. Это меня смущает.

– Согласна, – подумав, усмехнулась ее подруга. – Просто будем с ним острожными. Не в расследовании, а на турнире. Не верю, что правила защитят нас от такого удара.

– Защитят, – серьезно возразила артефактор. – Здесь все работает очень четко. Но это не помешает Жану попытаться нарушить правила.

– Миленько, – скорчила гримаску ведьма.

Потом она обвела их скромное жилье тоскливым взглядом.

– Турнир только завтра, обещанных развлечений не видно, – перечислила она наигранно капризно. – В этой гостинице даже кухни нет. А я, кстати, не отказалась бы поесть. Надо же как-то скоротать вечер?

– На соседней улице есть отличная лавка, – вспомнила Ева. – Пойдем погуляем и купим еды. А потом устроим тут вечеринку.

– Верно! – обрадовалась Ли. – Если они не умеют развлекаться, мы справимся сами!

Маг уже надевала свою любимую походную куртку.

– Там похолодало к вечеру, – предупредила она подругу. – Не забудь взять шарф и перчатки.

Ева засунула руки в карманы, где всегда лежала пара тонких перчаток. Но, кроме них, там обнаружилось еще кое-что. Маг аккуратно вытащила небольшой листок бумаги, сложенный вчетверо.

– И что это? – встревоженно спросила у нее подруга. – Еще и угрозы?

– Нет… – Ева хмурилась, читая текст. – Просьба о помощи.

Неровным размашистым почерком на листке было выведено: «Меня подставили. Надо поговорить. Я буду в том же месте, где виделись последний раз». Подписи не стояло, но Еве этого было и не надо, она прекрасно поняла, кто адресат.

– Это испанский? – уточнила Ли, рассматривая записку.

– Да, – подтвердила маг. – Розалин сделала все, чтобы я могла ее узнать.

– И ты собираешься пойти к ней на встречу, – чуть нахмурилась ведьма. – Я бы так слепо ей не доверяла.

– Слепо не буду, – пообещала Ева. – Но пойду обязательно. Слишком многое в этом деле на нее указывает, и это странно. Розалин все-таки одна из лучших в Гильдии. Да, грубовата, нетерпелива, но хитра и так не работает. А еще я уверена, что она никогда не пойдет на убийство. Я с ней встречусь.

– Но не одна, – безапелляционно решила Ли. – Я буду где-нибудь неподалеку. Мешать не стану, но… В конце концов, я лучше тебя владею боевой магией.

– Только не попадись. – Маг прекрасно знала, что спорить с подругой в таких ситуациях бесполезно. – Ни Розалин, ни кому-нибудь другому. Нам не нужны неприятности с Академией.

– Все будет в порядке, – заверила Ли. – Идем быстрее.

Получасом позже Ева с нарочитой неторопливостью вышагивала вдоль стеллажей в местной библиотеке. Это было не самое богатое собрание книг – простое деревенское книгохранилище. Конечно, любимых смертными любовных романов или детективов тут не имелось. Больше научной литературы по истории Британии.

Книги были старые, кое-где Ева чувствовала еле заметный след магии. За стеллажами обнаружился небольшой закуток, который здесь заменял читальный зал. Всего пара столов и неудобные стулья. На одном из них сидела Розалин в том же зеленом платье, с книгой на коленях.

– «Смерть Артура»? – навскидку предположила Ева.

– Брут, – коротко отозвалась Розалин. – Я давно тебя жду.

– Надо было оставить послание в более заметном месте, – проворчала ее коллега, присаживаясь напротив. – Я карманы проверяю раз в столетие.

– Значит, мне просто повезло, что ты единственный раз в своей жизни засунула руки в карманы, – усмехнулась блондинка, правда, совсем невесело. – Я вообще не верила, что ты придешь.

– Стало интересно, почему я? – поинтересовалась московский артефактор.

– Авила, – коротко стала перечислять ее соперница. – Твои родственные связи со Стражей Москвы. Тебя видели в Базеле с их коллегой из Европы. А потом он ездил к вам. Все просто.

– Понятно. – Ева сочла аргументы логичными. – Скажу сразу: я здесь, потому что тебя в этой истории слишком много. А еще я верю, что ты не убивала. Скорее всего, в тайнике Улофа ты была той, кто забрал безделушку Ниниан.

– Я сказала, что тебя видели в Базеле, – уточнила Розалин. – Меня там не было вообще.

– Мадрид? – коротко осведомилась москвичка.

– Мне был нужен только тот браслет, – уточнила француженка. – Но в свете всех этих событий я даже рада, что ты его у меня увела. И вообще, если будет нужно, я открою свою сокровищницу для твоего кузена и мужа.

– Даже так? – искренне удивилась Куракина.

– Я уже навещала Подземелья, – напомнила Розалин. – Больше не хочу. И я искренне тебе благодарна за твои слова. Я, правда, никогда бы не опустилась до убийства.

– Можешь объяснить, как ты оказалась в Мадриде в самый неподходящий момент? – Ева решила узнать все подробности.

– Так же, как ты здесь. – Розалин не любила долгих бесед и всегда говорила коротко. – Письмо с просьбой о помощи. Понятно, что писал маг-артефактор, но кто конкретно… Просили помочь, и я не стала вникать. Теперь жалею.

– Письмо ты, конечно, не сохранила, – легко догадалась Куракина. – Тебя попросили прийти в определенное место?

– Там была всего пара слов. – Француженка нервничала. – И фибула Ниниан. Естественно, я прекрасно знаю этот артефакт и где он хранится. Я приехала и чуть не столкнулась нос к носу с твоим приятелем Кристофом.

– А он увязался за тобой в Авилу. – Ева уже представляла всю цепочку событий.

– Вообще, – не удержалась Розалин от усмешки, – я уже была в Авиле, когда пришло письмо. С тобой мы увиделись там, когда я вернулась.

– Кто мог знать, что ты отправляешься в тот монастырь? – Московскому магу были нужны подозреваемые.

– Не знаю. – Похоже, ее коллегу эта загадка раздражала. – Сама понимаешь, я не пишу объявлений в Интернете о своих делах и планах.

– Вспоминай, – велела Ева. – Где ты была до этого, кто мог тебя видеть и понять, куда ты собираешься. Да… Хотя бы конкурентов своих по предыдущему поиску вспомни. Кого обошла?

– Про поиск… – Розалин чуть успокоилась и задумалась. – Там был немец. Дело касалось одной забавной штучки в Италии. Один из артефактов ловкости, конечно, кельтский. Но этот маг пришел на место слишком поздно. Даже если бы я помахала ему на прощание, он бы не разглядел, я была слишком далеко.

– Зовут его как? – на всякий случай спросила Куракина.

– Вильгельм, – послушно назвала француженка. – Он здесь, если тебе это важно. Я и раньше его встречала. Он такой же, как ты. Осторожный. Вам нравится терять время на обходные пути и преодоление препятствий.

– Я его знаю. – Ева кивнула. – Вилли. Он специализируется больше на этрусках и Риме, что довольно необычно. А здесь он… Я думаю, надеется: турнир будет посвящен началу эры. Хоть немного его тематики.

– Смешно, – оценила ее коллега. – Англичане никогда не будут чествовать своих завоевателей. Даже таким почти детским состязанием.

– Как и любой другой народ, – поддержала московский маг. – Но вообще, Цезарь основал Лондон. И там якобы Артур вытащил меч из камня. Плюс Стена Адриана. В целом есть о чем подумать. Ну ладно. Так что еще перед поездкой в Испанию?

– Библиотека. – По тону Розалин было понятно, что это очевидно.

– Какая именно? – Еве надоело вытаскивать информацию будто клещами. – Тебе, кажется, нужна была помощь. Так говори нормально!

– Конечно, я сидела в библиотеке Броселианда, – постаралась выполнить ее условие француженка. – Не только ты преподаешь в Академии в своей Москве. Я вообще много времени провожу в Броселиандском Лесу. Живу там, вообще-то.

– Кто-то еще из Гильдии бывал в те дни в Академии? – задала Куракина следующий вопрос. – Розалин, просто так, наудачу, тебя вызвать в Мадрид не могли. Думай!

– Была куча народу, – заявила коллега. – Жан крутится там постоянно. Приезжал швейцарец. Он тоже тут, но я даже его имени не помню. Такой… он преподает в Авалоне. Была Лукреция. Еще один маг – я раньше его не видела. Твой ровесник. Кажется, откуда-то из Скандинавии. И еще канадцы.

– В смысле? – искренне удивилась Ева. – Я даже не знала, что там тоже есть Гильдия. Не знакома ни с кем, кроме Амины. Но и она ничего не говорила о магах Нового Света.

– Я слышала, она сегодня тебе хвасталась, что теперь весь материк ее, – подтвердила Розалин. – Еще хотела намекнуть, что не надо сбрасывать со счетов соседей, но мне было не до нее. Есть там как минимум трое. К нам приезжал некий Рене, но я ничего о нем не знаю.

– Ладно, – сдалась москвичка. – У вас там сбор был? Слабо верится, что такое количество иностранцев свободно ходят по Броселианду в свободное от поисков время.

– Угадала! – усмехнулась француженка. – Перед этим турниром у нас всегда проводят какое-нибудь мероприятие. Чуть ли не слеты или конференции. Но если честно, это больше похоже на небольшие вечеринки, где все нормально общаются и делятся новостями. Приглашаются все. Не только Гильдия. Кстати… приезжай как-нибудь. Когда все это закончится.

– Ты просто убиваешь меня наповал своим дружелюбием, – не удержалась Ева от иронии. – Пока я понимаю только одно: тебя в библиотеке мог видеть кто угодно. А по твоему подбору книг и рукописей догадаться, куда ты собираешься, не проблема. И опять же, как ты правильно сказала, это мог быть даже не артефактор. Попросить кого-то присмотреть за тобой нетрудно.

Розалин лишь досадливо поморщилась и кивнула.

– Скажи мне лучше, как я могу тебе помочь? – сменила тему московский маг. – Просто передать наш разговор Страже? Думаю, этого будет мало.

– Надо держаться вместе на турнире, – предложила француженка. – Конечно, если мы вдруг станем подружками, это будет выглядеть подозрительно, так что будем общаться в обычной манере. Главное, двигаться параллельно. Мне неинтересен выигрыш, важнее не сесть в Подземелья.

– Ну это не проблема, – легко согласилась Ева. – Я тоже не слишком стремлюсь к победе. Давно уже переболела надеждой на признание в этой стране. Но я должна понять, кто преступник.

– И я о том же, – кивнула ее коллега. – Хочу видеть его арест. Как я предполагаю, он должен выбрать свою тему, которую мы обе знаем. Это кельты. И Артуриана.

– Это тема первого круга, – возразила московский артефактор. – Дальше будет сложнее. Артуриана затрагивает огромный пласт культур и символов, а значит, бесконечно долгий список артефактов. Да и с кельтами слишком многое связано.

– Тогда… не знаю, – расстроилась Розалин. – Но как-то же надо вычислить его.

– Ниниан, – напомнила Ева. – Это пока единственная зацепка. Все, что может быть связано с ней и легендами вокруг нее.

– Не факт, что на турнире вообще будут подобные задания, – разумно рассудила француженка. – Да и вообще… Я не понимаю, почему все вертится вокруг предметов этой ведьмы?

– Да? – чуть улыбнулась Куракина. – Я надеялась, что именно ты можешь раскрыть этот секрет. Я не нашла никакой информации о том, зачем собирать все ее артефакты.

– Бессмысленное коллекционирование, – категорично заявила Розалин. – Не больше. Большинство ее оберегов – чисто женские. Помощь в родах и все такое. Ну еще привлекательность. Это для неудачников.

– Ладно, – сдалась Ева. – Не будем гадать. Просто держимся недалеко друг от друга. Постараемся как-то предупреждать, куда направляемся. И смотрим за остальными. Ничего другого не остается. Только есть один момент: мы с тобой можем поймать вора. Но не убийцу.

– Ой, нет! – тут же запротестовала француженка. – В такие дела меня вообще не втягивай. Это ты можешь играть в сыщиков со своими приятелями Стражами. Я близко не хочу стоять рядом с чем-то подобным.

– И все же убийца может быть здесь, – напомнила московский маг. – Так что постарайся быть осторожнее. Если захочешь с кем-то повздорить, лучше выбери меня.

– Учту, – усмехнулась Розалин.

Они собирались расходиться, когда Ева вспомнила еще кое-что.

– Розалин, – окликнула она француженку. – Не факт, что маг, кто тебя подставил, проиграл недавно. Мне не нужна твоя исповедь, но сама повспоминай, кто мог затаить обиду за что-то в прошлом.

– Неплохая мысль, – подумав, оценила ее коллега. – Кузен и муж сделали из тебя настоящую ищейку. Я постараюсь вспомнить. И если что, найду способ указать тебе на них, если они на турнире.

Авалон, Магическая Академия Англии, 06:45

Они снова стояли на площади, куда портал привел участников турнира. Но если вчера тут было полно народу и работала ярмарка, то нынче утром все выглядело пустынным и неуютным.

– Не слишком-то в этой Академии гостеприимны, – поделилась Ли. – И ты была права, они очень скрытные. Неужели так трудно встретить гостей в самой Академии? Мы бы все прониклись величием страны, которой англичане так гордятся.

– Может, они боятся, что мы разворуем их сокровищницу, – усмехнулась Ева.

– Ну мы-то с тобой знаем, что такие страхи не совсем безосновательны, – напомнила ведьма с иронией. – По крайней мере, их ректору точно есть за что переживать. Хотя он и не подает виду, что знает о возможном вторжении в его тайник.

– Скорее всего, он не поверил Кристофу, – решила ее подруга. – Жаль, я не слышала их разговор. Это было бы забавно.

– Как общение глухого со слепым? – предположила развеселившаяся Ли.

Ева только кивнула. После вчерашней встречи с Розалин она немного успокоилась. Просьба о помощи от француженки стала своего рода приятной неожиданностью. Ева привыкла доверять своей интуиции, а ведь чутье подсказывало ей, что Розалин не преступница. Московский маг поверила словам своей конкурентки хотя бы потому, что эта Избранная говорила с ней прямо и открыто. Какая Розалин в поиске, такая и в жизни. А заручиться поддержкой хоть кого-то на турнире – это удача.

Потому сегодня Ева пребывала в обычном веселом настроении, в ней проснулся азарт поиска. Маг на все смотрела спокойно и с юмором. В конце концов, их с подругой ждет не просто состязание, еще они должны попробовать раскрыть преступление. Ева не думала об опасности, она к ней привыкла, так что ждала двойного интеллектуального вызова.

– Но насчет гостеприимства… – Она чуть пожала плечами, продолжая разговор с Ли. – Можно было немного постараться. Хотя это все не важно. Сегодня же мы поедем домой.

– Нас почему-то мало, – между тем уже серьезнее заметила ведьма. – Смотри: из двух десятков Избранных тут собралось всего трое, кроме нас.

– Все верно, – подтвердила Ева. – Это дело жребия. Помнишь, мы участвовали в нем вчера? Так определяли состав группы, которая будет проходить испытание первыми. Я считаю, нам повезло. Ждать своей очереди и бездельничать я не люблю.

– С точки зрения состязания так легче, – уже серьезно согласилась Ли. – Но вот наше второе дело… Я надеялась и дальше держать всех присутствующих перед глазами.

– Время поиска не ограничено, – пояснила ее подруга. – Мы можем оставаться на любом кругу сколько, заблагорассудится. А еще в каждом туре будут указатели, сколько магов выбрали верное направление. Надо будет лишь найти эти цифры. И складывать нашу головоломку.

– Верно, – кивнула ведьма. – Только я ненавижу логические задачки.

Ева снова улыбнулась, а ее подруга уже начала присматриваться к конкурентам.

– Ты кого-то из них знаешь? – Ли рассматривала соперников.

Справа от них, шагах в десяти, стояли два мага. Один был уже немолод, среднего роста, плотный, очень спокойный. Широкое круглое лицо, грива темных, хорошо приправленных сединой волос, умный и настороженный взгляд. Второй был моложе и казался нервным, потому что не мог и пары минут устоять на месте: начинал прохаживаться взад-вперед, оглядываться по сторонам. Он тоже был невысокий, жилистый, ловкий. Волосы светлее, коротко стриженные, а лицо узкое и немного неприятное.

– Тот, кто старше, – это Винсент, – стала тихо рассказывать маг-артефактор. – Он из Швейцарии. А второй – Чарльз. Преподает историю артефактов, тут же, на Авалоне.

– Они нас не любят? – с легким вызовом осведомилась ведьма.

– Им на нас наплевать, – усмехнулась Ева. – С Винсентом мы как-то работали вместе. Он не слишком дружелюбен по жизни. А Чарльз… У него мало настоящего опыта, предпочитает теорию. Думаю, он не в восторге, что принимает участие в турнире.

– Винсент из Швейцарии, – со значением повторила Ли. – Его дружелюбие на самом деле меня мало волнует. А вот каков круг его интересов?

– Маленький народ, и все связанные с ними легенды, – пояснила артефактор. – Он точно верит в фей и эльфов. У него весьма неплохая коллекция предметов по ирландским и уэльским мифам. Но Артуриана, как ни странно, его не сильно интересует. Он считает эти легенды поздними и искусственно созданными.

– По-своему он прав, – философски рассудила ее подруга. – А та женщина?

Ли кивнула в другую сторону. Там, у самого края площади, где высилась арка между домами, в месте, где должен был открыться портал, стояла одинокая фигурка. Женщине на вид было около сорока лет, по меркам смертных. В мире Избранных, скорее всего, в десять раз больше. Она была высокой и походила на воительницу. Женщина куталась в длинное тяжелое пальто с высоким воротом. Ее волосы были убраны под шляпу. Лицо худое, с острыми скулами и тонкими губами.

– Это Лукреция, – назвала Ева. – Она из Италии. Но к своей тезке Борджиа отношения не имеет. И вот она меня не любит. Помнишь, я привезла однажды колье стриг для вашего Ковена? В тот раз я опередила Лукрецию. Ну, правда, это был не первый и не последний раз. Она очень любит работать грубо. Часто использует боевую магию даже там, где легко можно пройти тихо.

– Интересно, – отметила ведьма. – Как я понимаю, на нее нам стоит обратить больше внимания.

– Возможно. – Ева была осторожна в решениях. – Лукреция специализируется на артефактах сильных ведьм. Вещи Ниниан могут быть ей интересны. Только… Понимаешь, у нее грубый стиль, но только в вопросах конкуренции. Еще она, как и Розалин, никогда не пошла бы в частные тайники. Лукреция может устроить бой на подходе к сокровищнице, это да. Но полезть туда, где может оказаться хозяин коллекции… Она слишком уважает себя и ценит свою репутацию, не терпит никаких претензий в свою сторону. Даже намек на то, что ее могут заподозрить в убийстве, для нее неприемлем.

– Ладно, – подумав, согласилась Ли. – Но все же лучше нам держаться от нее дальше. Если вдруг она решит, что мы ее обошли или просто раздражаем… Кстати, она тут наверняка не одна такая нетерпимая. Не думаю, что тут все будут стараться выполнять приказ Друида и полагаться только на честность. У тебя есть с собой какие-нибудь защитные обереги?

– Браслет Скифа и подвеска ведьмы из-под Холма, – послушно ответила маг. – Надеюсь, до драки все же дело не дойдет.

– А кто последний участник, он только что подошел? – Ли рассматривала молодого мага с интересом.

Он был красив, наверное, даже слишком. Этот артефактор больше напоминал сказочного принца и прекрасно знал, как выглядит. Держался прямо, даже по-королевски. Золотоволосый, загорелый, синеглазый.

– С такого студия Диснея списывает принцев для мультиков, – решила ведьма.

– Альберт, – представила его Ева. – Он хитрый. Любит прикрываться своей внешностью, но далеко не дурак. Удачливый маг.

Она помахала ему рукой. Принц ответил дружелюбной улыбкой и тоже помахал в ответ.

– Альберт в чем-то уникален, – продолжала рассказывать артефактор. – Он выбирает себе призы не по принадлежности к какой-либо конкретной культуре, его интересуют любые артефакты, связанные с лечебной или защитной магией. Причем это могут быть как предметы, так и рукописи. Все, что лечит и спасает.

– Ну реально принц, – усмехнулась ее подруга. – Он какой-то слишком правильный.

– Совсем нет, – весело возразила Ева. – Я же сказала, он хитрый. И всегда очень хорошо подготовлен. Его я считаю одним из своих главных конкурентов. Он всегда действует как я, имеет запасной план. И он скорее обойдет конкурентов, чем вступит в открытый бой. Я даже рада, что у нас с ним разные интересы. Хотя… тот же атем Ниниан мог привлечь его внимание.

– Как и пояс, да и фибула, – дополнила Ли. – Вопрос в том, смог бы он подставить Розалин?

– Вот это вряд ли, – твердо сказала маг. – Все же в нем есть какое-то благородство. Да и просто зачем? Если бы в Мадриде работал он, то поверь, хозяин того тайника спохватился бы, когда Альберт уже покинул бы страну. Говорю же, его методы совсем иные. Он скорее вытащил бы Розалин из Мадрида, понимая, что она может попасть под подозрение, чем вызвал ее туда.

– Ладно, – решила ведьма. – Приятно хотя бы в этой игре поверить в принцев. Теперь мы с компанией разобрались. Должны уже начать. Мне тут надоело. Слишком уныло. Кстати, ты не удивлена, что канун Самайна, а нигде даже захудалой тыквы нет?

– Интересное замечание, – согласилась артефактор, внимательно оглядывая площадь. – И это может кое-что значить.

– У такой прекрасной дамы не может быть незначительных замечаний, – галантно заметил Жан, спешащий к ним. Он изъяснялся по-французски.

– Привет, – спокойно поздоровалась Ева на его родном языке и на всякий случай перевела подруге: – Он сделал тебе комплимент.

– В целом я поняла, – сообщила ведьма. – Но мой французский все же не настолько хорош.

– Тогда не нужно мучить себя моим родным языком. – Жан тут же перешел на русский. Говорил он уже менее уверенно и с сильнейшим акцентом.

– Ты явно продвинулся в покорении языков, – заметила Ева.

– У меня не было выбора, – весело сообщил ей Жан. – Я последние пять лет работал в Сибири. Возле вашего волшебного озера. Должен признать, у вас очень красивая страна.

– Это точно, – вежливо подтвердила Ли. – Но… Слушайте, они начинать вообще собираются? Будут какие-то напутственные речи или что-то еще?

– Нет, – улыбнулась подруга. – Сейчас просто откроют портал.

– Уже, – коротко сообщил Жан. – Лукреция собирается пройти первой.

Ева лишь пожала плечами. Она знала, что гонка в этом состязании не нужна. Маг спокойно пошла к арке, в проеме которой уже мерцал синевато-фиолетовым коридор между мирами. Ли шагала рядом, за ними следовал Жан.

Турнир. Круг первый

– Ладно, – весело сказала Ева, осматриваясь. – Я с тобой согласна. Стоило все же вернуться на эти состязания. Красиво и с размахом.

– Это да! – Ли вертела головой с искренним восхищением.

Портал вынес их внутрь огромного старинного храма. Здесь было все как полагается. Длиннющий неф, тончайшие колонны, стрельчатые арки, лепнина и потрясающие витражи. Огромное окно напротив алтаря, похожее на старинное громадное трюмо.

– Что это? – тихо спросила ведьма у подруги. – Франция? Рейнский собор? Или знаменитый Нотр-Дам де Пари?

– Думаю, нет, – возразила маг. – Мы все еще в Англии. Точнее, в Британии. Такие соборы строили с одиннадцатого-двенадцатого веков.

– Это должно нам что-то подсказать? – заинтересовалась Ли.

Их соперники давно ушли вперед, даже Жан, видимо, почувствовал, что дамы ему не рады. Но все пока только осматривали собор, бродя между лавками, колоннами, заглядывая в альковы. Ева с Ли тоже не торопились. Им необходимо было дождаться остальных игроков.

– Не думаю, что время постройки готики нам поможет, – продолжила рассуждать ведьма. – Мы делали ставку на другое, и это странно. Там, в Дувре, была кельтская тема. Какая связь?

– Никакой совершенно, – поддержала ее подруга. – Друид вчера сказал, что на первом этапе мы должны отгадать саму тему поиска. Но ты правильно вспомнила про кельтов. Нужно найти здесь все подсказки и сопоставить с теми, какие у нас уже есть.

– Я также хорошо помню, что тема все равно должна быть связана с историей Британии, – заметила Ли. – Дай пару примеров.

– Ну, в прошлые разы тема была связана с объединением страны. Это начало восемнадцатого века. Тогда нужно было найти артефакт, принадлежавший королеве Анне, – стала рассказывать артефактор. – Потом англиканство. И еще два раза самая известная легенда Туманного Альбиона!

– Снова Король Артур, – догадалась Ли. – Только это очень широкая тема. Там столько артефактов можно найти, что хватит на сто турниров.

– Правильно, – согласилась Ева. – На втором этапе уже уточняется, какую часть легенды надо рассматривать.

– К кельтам, как мы предполагали ранее, тут точно ничего не относится. Но как Артур может быть связан с этой церковью? – удивилась ведьма.

– А это отличная мысль, подруга! – вдруг азартно улыбнулась маг. – Это может быть, только если мы в той самой церкви!

– В какой? – не поняла Ли. – Если вспомнить кошмарную книгу Мэлори, там упоминается куча соборов, даже в Лондоне. Там же есть древние?

– Есть, конечно. – Ева решительно шла по центральному проходу к алтарю. – Только он явно не готический.

– В пятом веке вообще не было готики! – напомнила ей подруга, спеша следом.

– В истории Короля Артура есть один собор, – напомнила маг. – Гластонберийское аббатство. Кстати, представь, если мы в его центральном соборе! Его давно не существует в реальности. А здесь…

– Ну вот, – усмехнулась подруга. – А ты не хотела ехать на турнир. Ради такого зрелища можно и потерпеть стареющих надменных ректоров. Но если серьезно: насколько такая догадка может быть верна?

– Процентов на восемьдесят, – разглядывая собор уже более внимательно, предположила маг. – К нашим интересам все это отлично подходит. Так, на минуточку, город рядом с аббатством был заложен еще до прихода римлян кельтами. А еще в соборе аббатства…

– Короля Артура похоронили, – закончила за нее ведьма. – Якобы.

Подруга обернулась к Ли и посмотрела на нее задумчиво.

– Интересное замечание, – сказала артефактор. – Даже очень. Но теперь давай уже определимся с темой испытания. Лукреция успела уйти вперед, я не вижу англичанина. Винсент тоже определился. Зато посмотри на Жана!

Ее французский коллега уже был у алтаря и торжественно надевал себе на голову корону. Вроде бы даже золотую, усыпанную настоящими драгоценными камнями.

– Согласно версии Мэлори, – тихо проговорила Ли, наблюдая, как их конкурент просто растаял в воздухе, проходя в следующий тур состязаний, – Артура тоже возвели на трон в церкви.

– Конечно, – кивнула Ева. – Но также корона может обозначать, что турнир посвящен Эдуарду Первому или даже Генриху Восьмому. Как и вон та Библия. Тоже может указывать на него, если она англиканская.

– А еще корона может быть символом войны Алой и Белой Розы. – Ли судорожно старалась вспомнить что-нибудь из истории Англии.

– Также об этой войне, как и об участии в другой, Столетней, может говорить вон тот меч, – маг указала на оружие, лежащее на ступенях алтаря.

– Но вон тот потир может говорить лишь об одном! – усмехнулась ведьма.

– Святой Грааль, – согласно улыбнулась Ева. – Только это тоже часть легенды об Артуре.

– А так может быть? – вдруг засомневалась ее подруга. – Чтобы на одну тему указывали несколько символов? Ведь меч – еще и орудие казни Анны Болейн, а это снова отсылка к Генриху Восьмому.

– Так и должно быть, – уверила ее маг. – Мы можем спокойно выбрать нечто даже косвенно связанное с темой, которую подразумеваем.

– Ладно, – решительно кивнула Ли. – Я помню про кельтов. Ты сказала, это может быть важно. Я за версию Артура. Просто потому, что знаю о нем больше, чем о Генрихе или войнах. Только что лучше брать: корону или меч?

– Ни то ни другое, – возразила Ева. – Есть еще одно негласное правило турнира: кругов может быть много. Все зависит от того, как долго ты будешь идти до своей догадки. Но мы же не любим долгих путей?

– В целом нет, – неуверенно ответила ведьма. – А если мы тут выберем правильное то сократим себе путь?

– Именно так, – удовлетворенно улыбнулась маг. – Поэтому мы ничего не будем тут брать. Просто найдем место, на которое нужно встать. Но не сейчас.

Ева указала куда-то в центр храма. Прибыла вторая группа участников. Среди них были Амина и Розалин, а еще Милти и двое мужчин-артефакторов.

– Хорошенькая у них компания, – тихо прокомментировала московский маг, помахав американке в ответ на ее приветствие. – Дам ты знаешь, а еще с ними тот самый Вилли, которого недавно обошла Розалин, и Пауль, тоже из нашего списка.

– И все они очень спешат. – Ли немного беспокоилась, наблюдая за магами.

– Первый круг – это всегда много народу, – рассудила Ева. – Для нас это непривычно, потому многие будут стараться преодолеть этот этап как можно быстрее. Что нам с тобой на руку.

– Милти уже схватила меч, – комментировала ведьма. – А один из мужчин выбрал Библию.

– Неужели лучший артефактор Москвы никак не может определиться с таким простым выбором? – ехидно поинтересовалась Розалин, проходя мимо них. – Подсказать?

– Не стоит, – легко отозвалась Ева. – Не вижу повода спешить. Неверный выбор всегда сделать проще.

– Ну да. – Француженка посмотрела на тех, кто был у алтаря. – Пауля явно занесло. А Вильгельм, оказывается, тяготеет к женской теме!

В этот момент Вилли взял какое-то старинное колье.

– Неожиданный вариант, – задумчиво заметила Ли.

– Я бы тоже выбрала это, – призналась Амина. – Но теперь уже не буду повторяться. Тут есть кое-что специально для меня. Розалин, ты, кажется, тоже любишь посуду? Подержимся за нее вместе?

– Не люблю толкаться, – надменно выдала француженка. – Я поищу что-то поинтереснее.

Амина лишь пожала плечами и отправилась за тем, что напоминало чашу Грааля.

– Сейчас придет третий состав, – тихо и серьезно напомнила Розалин московским Избранным. – Если проторчим тут дольше, это будет казаться странным.

– Ты не знаешь, кто в следующей группе? – спросила Ли.

– Понятия не имею, – пожала плечами француженка. – Должна быть та тихоня из Польши и какие-то очередные книжные черви. Хотя… Я вчера видела Константина.

– Это кто? – спросила ведьма у своей подруги.

– Он чех, – вспомнила Ева и чуть нахмурилась. – Специалист по оружию. У него есть пара интересных призов, но он слишком редко в последние годы куда-то выбирается. Живет отшельником, и никто не знает, чем он занимается. И вдруг пожаловал на турнир?

– Вот он, – указала Розалин.

Следующая группа магов уже была здесь. Константин оказался высоким и нескладным, хмурым и каким-то неприятным. Он сразу поспешил к алтарю. В этой же группе, как и предполагала Розалин, была Беата. Она казалась растерянной. Похоже, нервничала.

– Я пойду, – коротко решила француженка и, чуть повысив голос, язвительно выдала на прощание: – Когда кругом столько неудачников, пора поторопиться, чтобы избежать их компании.

Ева и Ли наблюдали, как она с почти царственной надменностью прошагала к алтарю и изящно склонилась, чтобы поднять меч. В нескольких шагах от нее Беата осторожно и даже как-то боязливо опустилась на трон.

– Ладно, – Ева повернулась к подруге, – ждать дольше уже нельзя. Пора делать выбор.

– Ты вроде бы говорила, что мы ничего брать не будем, – напомнила ведьма. – Надо куда-то встать.

– Именно так, – улыбнулась артефактор. – Каждый предмет – это часть истории Британии. Мы с тобой решили, что выберем артуровский цикл, и определили: в его биографии с храмом мог быть связан только момент коронации.

– Но ты сказала, что корона ведет по долгому пути, а ты хочешь все сделать быстро, – напомнила Ли итог их прежнего разговора. – Тогда куда и почему мы должны встать?

– Это и надо быстро понять, – ответила Ева. – Коронация – это здорово, но ведь мы уже вспомнили и другой момент легенды. Храм может быть частью Гластонберийского аббатства.

– Где нашли могилу Артура. – Ее подруга начала понимать, куда клонит маг. – Но послушай… Тогда нам, кажется, надо выйти во двор. Вроде бы захоронение там.

– Вряд ли, – возразила артефактор. – Видишь ли, на турнире всегда очень четко распределяют локации. Если бы хоть один из вариантов ответов находился во дворе храма, то нас бы не вынесло в центр зала. Это так не работает. Могила должна быть здесь.

– Ага… – Ли задумалась. – Слушай… В Англии вроде бы был такой странный обычай, когда королей хоронили под ступенями алтаря. Могло быть так, что Эдуард Первый велел захоронить якобы Короля Артура и якобы Гвиневеру также.

– С учетом того, что вся история с могилой Артура в аббатстве была ложью, – напомнила Ева, – то почему нет. В конце концов, никто не обещал, что на первом круге нам дадут четкое указание на ответ. Но мы просто можем проверить эту версию.

Они подошли ближе и стали осматривать ступени.

– Да! – Маг указала на пол. – Я нашла. Видишь?

Ли подошла ближе. На одной из ступеней проступали полустертые надписи.

– Но как мы откроем портал? – удивилась она.

– Просто дотронемся рукой, – весело сообщила ей Ева. – Ищи имя.

Вглядываясь в каждую букву, девушки смогли найти заветную надпись на староанглийском, которая сложилась в заветное имя. Переглянувшись, они синхронно протянули руки и коснулись холодного камня ступеней.

Турнир. Круг второй

Портал перенес их в следующий уровень состязания. На этот раз они оказались не в помещении, а на свежем воздухе, под серым небом, среди пожухлой зелени, покрывавшей холмы. Их окружал обычный среднеанглийский пейзаж, только с двух сторон высились две крепости. С учетом того, что, кроме девушек, тут не было ни одной живой души, все казалось нереальным, будто картинка из фильма в стиле фэнтези.

– Ева, что все это значит? – встревоженно спросила Ли, оглядываясь. – Почему мы здесь и где все?

– Не нервничай ты так. – Маг постаралась успокоить подругу. – Это просто следующий уровень.

– Но перед нами выбрали тему более десятка Избранных, – напомнила ведьма. – А тут никого из них нет!

– Думаю, каждый из них сейчас попал в какое-то другое место, – терпеливо пояснила Ева. – Тут все зависит от сделанного выбора.

– Так мы в чем-то ошиблись? – Ли никак не хотела успокаиваться.

– Нет, все нормально. – Подруга улыбнулась, причем довольно весело. – Как мы с тобой говорили, любой предмет с алтаря в храме мог обозначать сразу несколько тем. Теперь у нас с тобой как бы запрашивают уточнения, что конкретно мы подразумевали, открыв портал с могилы Артура.

– Что непонятного-то? – недовольно пробурчала ведьма, более-менее придя в себя. – Именно Артура и имели в виду. Как мы должны это подтвердить? Выбрать себе подходящий замок?

– Именно так! – кивнула ее подруга. – Но прежде посмотри на указатель.

Перед ними на перекрестке двух дорог, какие в обычной жизни могли бы считаться сельскими, высился столб с прикрепленными к нему стрелками. Только этот странный указатель не сообщал названий местности или крепостей. Одна стрелка указывала вверх и на ней была написана, кажется, углем, цифра 16, а на второй, ведущей вниз, оказалось начертано 6.

– Статистика? – догадалась Ли.

– Верно, – подтвердила Ева. – Из двадцати трех участников шестнадцать сделали верный выбор. Теперь нам предлагают решить, пополним мы их ряды или выбывших станет семеро. Если считать нашу с тобой команду за одну игровую единицу.

– Я пока не распробовала вкус этого развлечения, – иронично заявила ведьма. – Так что нам надо к большинству. Я так понимаю, в нашем списке стало на шесть подозреваемых меньше. Те, кто выбрал Библию?

– Эти точно, – решила маг. – Возможно, промахнулись те, кто взял меч. Почитатели более поздней эпохи, поклонники Генриха Восьмого. И кое-кто с короной, поставивший на английских Плантагенетов. Их, кстати, можно понять: мы начали с Дувра. Крепости основал именно Плантагенет.

– Не важно, – отмахнулась ее подруга. – Главное, все эти маги не воровали и не убивали. Шестеро оправданных – уже хорошо. Ну а теперь? Будем выбирать замок. Это что, Камелот и Мунсальвеш?

– В каком-то смысле примерно так, – задумчиво признала артефактор. – Особенно если называть замок Грааля французским наименованием.

– Я тебе больше скажу, – заверила ее Ли. – По одной из версий, Нимуэ была женой Короля Грааля. Ее дочь, Элейн Белая, Дева Грааля, стала женой Ланселота. И, кстати, его тоже растили феи. И если Ниниан является ипостасью Нимуэ или даже просто очередной Девой Озера, то это может связывать ее как раз с Мунсальвешем. Какой лучше выбрать, чтобы не упустить преступников?

– Подожди, – твердо распорядилась Ева. – Твоя логика верна, и если бы такой вопрос возник где-нибудь на четвертом или пятом круге турнира, это была бы проблема. Но сейчас нас спрашивают о другом! Мунсальвеш к выбранной нами могиле Артура никакого отношения не имеет. Соглашусь в одном: одна из этих крепостей точно должна быть Камелотом.

– Тогда вторая – Каэрлеон? – Ли на самом деле неплохо знала легенды. – Ведь Город Легионов назывался также столицей Артура. Тогда как нам выбирать?

– Здесь вопрос в другом, – снова возразила маг. – Мы выбрали могилу Артура. Просто сам факт ее существования. И теперь у нас спрашивают: мы выбираем легенду о Короле Прошлого и Грядущего или о том, кто якобы его хоронил в Гластонберийском аббатстве.

– То есть Артур или Эдуард? – упростила ведьма. – Нам надо выбрать замок одного из королей. И какой тебе больше нравится? Вернее, который из них Камелот?

– Это нетрудно, – отмахнулась Ева. – Камелот явно более ранней постройки. Все-таки шестой век, а замок Эдуарда должен быть построен не ранее десятого, точнее, в тринадцатом. Ориентируемся на Карнарвон.

– Квадратное, мощное, но с кучей изящных деталек, башенок и прочего, – послушно вспомнила Ли. – Я видела такие замки. И вот тот, правый, похож на него больше.

Крепость, на которую она указывала, была выше, мощнее, ввысь уходили высокие прямые башни из серого камня, с резными бойницами, балконами, квадратные, но при этом изящные.

– Согласна, – кивнула Ева. – Там явно видна римская традиция. Все же времена Артура приходились на постримский период, и любые крепости могли быть построены именно в таком стиле. Массивные, немного приземистые, с привычными круглыми башнями, без каких-либо украшений: для войны, а не для Двора. Камелот, если он существовал в реальности, не стал бы исключением.

– Ну и как мы должны осуществить выбор? – осведомилась Ли. – Добраться до нужного замка пешком?

– Думаю, будет достаточно хотя бы начать идти по нужной дороге, – предположила Ева.

– Надеюсь, – недовольно буркнула подруга. Ведьму пеший переход совсем не прельщал. – Слушай, а вообще, у них тут все логично прямо с самого начала. И хитро. Дувр как место входа на состязание. Место с двухтысячелетней историей. Там тебе и кельты, и Цезарь, и Плантагенеты. Выбор предмета любой эпохи, а потом еще и это: от крепости к крепости. С Эдвардом бы тоже получилось складно. А вот с Артуром, кстати, не очень.

– Наоборот, – усмехнулась маг. – Донжон в Дувре построил не он, а Генрих Второй. А вот Артур как раз высадился в Дувре, прежде чем отправиться на битву при Камлане.

– Возможно, – уклончиво заметила Ли. – Главное, чтобы нам не пришлось топать в Камелот пешком.

– Не хотелось бы, – поддержала ее Ева.

Им и не пришлось. Стоило девушкам спуститься с холма и пройти шагов двадцать в нужную сторону, портал раскрылся.

Турнир. Круг третий

– Если так пойдет и дальше, – наигранно жалобно заметила Ли, – я выйду из состязания раньше времени, от эмоционального истощения. Декорации потрясают.

– И снова согласна, – кивнула Ева. – Приятно, что нам не пришлось проделать весь путь с того пригорка пешком.

Они оказались в замке, скорее всего, в том, который называли между собой Камелотом. Из узких окон-бойниц виднелись строгие суровые стены и серые башни. Сами они, похоже, находились внутри основного здания, в какой-то крытой галерее, ведущей к двустворчатой двери, изукрашенной позолотой и фресками. Справа от них была стена с окнами, завешанная оружием, слева шли колонны, выводящие на скромные балконы над залом.

Артефактор не стала задерживаться, чтобы рассмотреть и галерею, и вид внизу. Она стремительно направилась к дверям. Ли поспешила, стараясь шагать рядом с подругой. Девушки с трудом смогли вдвоем отворить дверь, чтобы протиснуться по очереди внутрь, в еще один зал.

– Ой! – не выдержала Ли. – Это… что-то!

Ева снова кивнула, но на этот раз ее согласие было более уверенным.

Это был не простой зал, просторный, с широкими окнами и богатыми гобеленами на стенах. Посреди него стоял огромный… Круглый Стол! И прекрасные инкрустированные кресла. В зале девушки оказались не одни. Тут уже была Лукреция, проявившая недовольство при появлении соперниц. Она поспешила усесться на одно из кресел и тут же растаяла в синеватой дымке портала. Жан смотрел на них вопросительно, будто ждал их решения, прежде чем решиться на что-то самому. Амина тоже была здесь, как и Милти.

– Встретимся на следующем кругу! – весело улыбнулась американка, указывая на другое кресло. – Присоединитесь?

– Может быть, – чуть лукаво улыбнулась ей Ева.

Амина также заняла одно из мест за столом и исчезла, продолжая улыбаться.

Милти лишь поджала губы и тут же поспешила к тому креслу, с которого перенеслась в следующую реальность Лукреция.

Жан пока не сдвинулся с места.

– Мы можем подождать за дверью, – с ироничной вежливостью предложила ему маг-артефактор.

– Не стоит, – улыбнулся он. – Мне не пристало стесняться. Я уже знаю, что ищу.

Он стремительно подошел к очередному креслу. До него это место никто не занимал. Когда Жан исчез в портале, ведьма удовлетворенно выдала:

– Врет.

– Не важно, – беспечно отмахнулась ее подруга, но тут же нахмурилась. – Я надеялась поймать тут Розалин. Это самый важный этап для нас.

– Тут определяется нечто особенное, связанное с конечным выбором состязания? – поинтересовалась Ли.

– Нет. – Ева рассматривала Круглый Стол. – Именно тут мы можем составить реальный список подозреваемых.

– Как? – растерялась ведьма.

– Смотри. – Маг подошла и указала на спинку одного из кресел. – Снова подсказки: сколько Избранных выбрали это место. Мы можем вычислить тех, кто не подходит под наши критерии.

– Кресла еще и подписаны! – Ли рассматривала другой предмет мебели. – Как удобно! Итак… Наш француз только что уселся на место Ланцелота.

– Тоже француза, – напомнила маг. – А воспитали Ланцелота в Озерном Краю феи, и женский культ там более чем развит.

– Да он вообще подходит нам в качестве подозреваемого, – отозвалась ведьма. – Этот Жан даже здесь пытается за кого-то зацепиться. Явный неудачник!

– Он всегда изображает беспомощного, чтобы в нужный момент ударить напарника в спину и постараться забрать хоть что-то, – с нескрываемым презрением уточнила маг. – Но, как и в случае с Розалин, этот было бы слишком очевидно, пусть и по иным причинам.

В этот момент дверь в зал отворилась, и появилась их коллега-француженка.

– О! – усмехнулась она. – Я уже занервничала, что вы выбыли на первом же круге!

– Шанс был, – не стала скрывать Ева. – В какой-то момент я засомневалась, что темой снова может стать Артуриана. В мои прошлые приезды было то же самое.

– Только ты забыла, что пропустила три состязания, – уже серьезно заметила Розалин. – А там были Кромвель и Анна Болейн. Ну, правда, Артуриана тоже снова была. Что вообще неудивительно.

– Значит, я везучая и снова угадала, – задумчиво отреагировала Куракина, осматривая кресло, стоящее ближе всего от входа.

– Неплохой способ поиска подозреваемых, – тут же оценила француженка. – Гиблое место заняли двое, и это явно не вариант.

– Ну мы вообще-то уже рассуждали об этом, – с сомнением сказала Ли. – Грааль связан с Девами. Нимуэ и Король Грааля. Элейн Белая. В принципе, все может быть.

– Не в этом контексте, – возразила Ева. – Все-таки это место для Галахада. Он с нашей темой не связан никак.

– Если так, то согласна, – подумав, решила ведьма. – Борс тоже не тот вариант. Тристан…

– Не буду мешать вам развлекаться. – Розалин перешла на привычный ироничный тон. – Хочу успеть потрепать нервы нашей новенькой и Лукреции. Кстати, Пауль выбыл.

– Спасибо, что сказала, – искренне поблагодарила Ева. – Мы постараемся тут не задерживаться. Впереди многие. Даже Беата – и та, похоже, успела сделать выбор.

– Думаю, это был вон тот стульчик, – указала француженка на нужное кресло. – Амина тоже рвется вперед? Она не переносит поражений, как и Лукреция.

– У вас с ней отношения еще менее теплые, чем со мной, – усмехнулась московский маг.

– Давно повелось, – пожала Розалин плечами. – Пока по счету я лидирую три – один. Она бесится.

– В чем-то ее можно понять, – философски рассудила Ли. – Никто не любит проигрывать. Ты, кстати, тоже. Только непонятно, как вы пересекаетесь. Она же в Америке.

– Ты смешная, – иронично отозвалась француженка. – Артефакторов где-то должны учить. Откуда в Новом Свете Магические Академии? Ацтеки открывали? Амина любит рассуждать о новой жизни мифов и сокровищах, завезенных в Америку во времена Второй мировой. Только сама она тоже туда попала из Европы. Училась у нас и любит страдать ностальгией.

– Она никогда мне об этом не говорила, – заметила Ева. – Да я и не спрашивала. Хотя ты права, учиться она могла только в Европе. А ты общительная. И со многими так соревнуешься? У тебя все знакомцы среди тех, кто приехал на турнир?

– Да многих, на самом деле, знаю, – пожала плечами Розалин. – Тут собрали преподавателей из разных Академий. Все знакомые лица. Ну плюс Вальтер и Ларс. С ними приходилось иногда соперничать, как и с Вилли.

– Ты хочешь сказать, с тем же успехом соперничала, что и с ним? – со значением переспросила московский артефактор.

– Только Ларс, – уточнила ее коллега. – И еще того красавчика обошла. Видели его? На принца похож.

– Альберт, – назвала Ли.

– С Костелем у нас счет два – два, – продолжила Розалин и вдруг остановилась. – Сейчас не самое время для исповедей и ностальгии. Я присяду на одно симпатичное местечко. Потом меня посчитаете. Встретимся на следующем кругу. И поторопитесь!

Она осмотрела кресла и усмехнулась.

– Позлю подружку, – решила француженка. – Выберу стульчик Тристана, как и она.

Усевшись на нужное место, Розалин растаяла в воздухе.

– Ладно, – решительно заявила Ева. – Выкидываем из списка еще несколько имен легендарных и пару настоящих. Оставляем самые интересные.

– Какие? – Ли, похоже, утомила бесконечная логическая задачка с кучей известных и неизвестных.

– Совместим расследование и состязание, – улыбнулась ей подруга. – Нам и правда пора поторопиться. А потому… Наша тема?

– Мы выбрали Артуриану, – послушно выдала ведьма.

– А наша первая подсказка была… – продолжала экзаменовать ее Ева.

– Кельты. – Ли и это запомнила хорошо. – И что?

– А то, что в легенде изначальной, фольклорной, – остановившись в самом дальнем краю зала, стала объяснять маг, – Артура сопровождали только Кей, Гавейн и Бодивер. Надо выбрать одного из них. Это актуально для обеих наших целей.

– А с этими тремя связаны какие-то артефакты? – спросила ведьма. – Они все воины, и я в этой теме не сильна.

– У Гавейна был волшебный меч, который якобы делал его неуязвимым в бою, – рассказала артефактор. – Неуязвимым и невидимым.

– Что-то такое ты уже однажды рассказывала, – припомнила ее подруга.

– Да, – кивнула Ева. – Я в этот меч не верю. Вспоминаю все легенды о Гавейне и… ничего такого, что бы меня заинтриговало. О Кее еще меньше. Он просто сенешаль Артура.

– Но ради него Артур вытащил меч из камня, – заметила Ли.

– Кстати, да… – Артефактор задумалась. – А Бодивер вернул другой меч Деве Озера по приказу Короля… Только вот все они мужчины, и связи с Ниниан никакой. Хотя… именно потому можно было бы вообще исключить их из списка. Как и тех магов, кто выбрал их кресла. Оставим поклонников Мерлина и тех, кто хитро делает любой выбор, пока не окажется на нужном уровне, ищет свою легенду в Артуриане.

– Таких вообще не вычислишь, – расстроилась Ли. – Это точно должны быть лучшие артефакторы. Хитрые и опытные.

– Они нам и нужны, – напомнила Ева. – Мы сделали главное: отсеяли из круга подозреваемых большинство. Теперь просто пойдем дальше.

– Прежде хотелось бы понять, кто еще остался в нашем списке, – заметила ведьма. – У меня голова кипит от твоих логических задачек. Можешь просто назвать имена? Магов, а не героев легенды.

– Оставляем в списке Жана, – твердо решила артефактор. – В конце концов, он может быть убийцей. Не удивлюсь даже, пусть Жан и трус.

– Там и убийство, кстати, было трусливое, – напомнила Ли, соглашаясь с мнением подруги. – Этот Вилли, о ком говорила Розалин?

– Да, а еще Вальтер, – продолжила Ева. – Последний мог быть вором. В то, что он убийца, я не верю. Ларс, потом Лукреция и Милти. Одна слишком груба в методах, другая нервничает при виде конкурентов. Это основной состав. Но все равно присмотрим за всеми. Даже за Розалин, Аминой, Беатой, Альбертом и Винсентом.

– О! – саркастично отреагировала ведьма. – У нас одиннадцать из семнадцати. Мы отсеяли всего шестерых! Стулья не слишком помогли.

– Но все же, – пожала плечами ее подруга. – Это только третий круг, с которого пора выбираться.

– Как и куда? – скептически осведомилась у нее подруга.

Ева улыбнулась.

– Знаешь что? – весело спросила она. – А давай будем самыми наглыми! Мы выберем Артура!

Ли подумала и подняла большие пальцы, соглашаясь с ее идеей.

– Мы ничего не теряем, – согласилась она, направляясь к подруге. – И прочь стеснение! Мы же достойны?

– Оно достаточно широкое, чтобы мы смогли кое-как втиснуться вдвоем, – продолжала развлекаться Ева.

– Поехали! – Ли взмахнула рукой, как первый советский космонавт.

Турнир. Круг четвертый

Это снова было помещение: какая-то комната, похоже, в том же замке. Что-то среднее между оружейной и кабинетом. Здесь стоял трон, но был и стол, не круглый, похожий на рабочий. Еще здесь было оружие. И никого из участников турнира.

– Как это понимать? – осматриваясь, капризно осведомилась Ли.

– Надо просто выбрать предмет, – пояснила Ева. – Мы угадали тему: Артуриана. Мы выбрали направление из множества легенд, связанных с Королем. Мы выбрали историю его самого. Теперь новый этап. Надо определить, какую конкретно часть его жизни мы рассмотрим. И… – Она усмехнулась. – Есть парочка вещей, чтобы нас запутать.

– Я уже запуталась, – призналась ведьма. – Тут три меча! Зачем?

– Кларент, Эскалибур и, наверное, тот самый меч Гавейна, – осматривая клинки, четко опознала их артефактор.

– И только одни ножны… – продолжила Ли и тут же сама сообразила: – А! Это ножны к Эскалибуру. Они могли залечивать любые раны. Ценная вещь, между прочим!

– Это не настоящий артефакт, – весело улыбнулась Ева. – Но сейчас, на время турнира, все будут обладать легендарными свойствами. Хотя однозначно такие ножны очень желанная добыча. Особенно для тех, кто интересуется кельтами или женскими артефактами лечебной и защитной магии.

– Ножны к Эскалибуру тоже создала Нимуэ, – вспомнила ведьма. – А Ниниан может быть ее ученицей или воплощением. Таким артефактом наш вор точно должен был заинтересоваться.

– Согласна, при его сфере интересов искушение даже в игре подержать в руках эти ножны слишком велико, – согласилась артефактор. – Это не пересилишь.

– Как ты не могла не дотронуться до самого Эскалибура, – не удержалась от усмешки ее подруга.

Ева виновато улыбнулась. Она любила оружие. Кроме него, маг выбирала себе артефакты-украшения, но красивые клинки с магической силой ее завораживали.

– Понимаешь теперь, что мой расчет верен? – спросила она. – Мы можем охотиться за чем угодно, но все равно не устоим при виде того, что нас по-настоящему привлекает. То самое почти проклятие, которое действует на всех артефакторов, и наша приманка в расследовании.

– Ага, – Ли картинно огляделась. – Только тут ловить некого. И где подсказки?

– Снова на самих предметах, – указала Ева на ножны. – Видишь, две скромные черточки?

– Двое выбрали именно этот предмет, – поняла ведьма. – Дальше… Что тут еще? Копье? Ну это уже поздняя легенда о Граале. Якобы это копье Лонгина, которое хранилось в Корбенике. Или это тоже копье Артура?

– Да, – подтвердила ее подруга. – Из кельтских легенд, как и щит. Они тоже считались волшебными – подаренными Королю посланницей Страны Вечного Лета.

– Фаэри? – удивилась Ли. – И кто эта посланница?

– Гвенхинвар, – уверенно назвала маг. – Вторая жена Артура. Ее имя переводится как «белый дух». Она была из мира фаэри, согласно кельтскому мифу. В этот раз все серьезно. Гвиневера не была ведьмой, как Ниниан. Она мифическое существо. Но все-таки это наша тема. Женский образ легенды, связь с кельтами. Те, кто выбрал артефакты, связанные с женой Артура, тоже должны быть в нашем списке.

– Тут, кстати, есть обручальное кольцо, – указала на украшение Ли.

– Как символ связи Артура с миром духов? – Ева усмехнулась. – Кристофу это бы понравилось.

– И котел. – Ведьма указала в угол комнаты. – Аннун? Подземный мир кельтов. Туда Король тоже ездил.

– Слишком много указаний на кельтов, – нахмурившись, рассудила Ева. – Нам подсовывают нашу же подсказку. Мне это не нравится. Надо думать иначе. Кларент – символ власти. С этого началось правление Короля. Кольцо – его брак с Гвиневерой, начало падения царства.

– А еще – символ Круглого стола, – напомнила Ли. – От которого мы только что перенеслись сюда.

– Да, – согласилась маг. – Но мы там уже были. Пиры за Круглым столом – венец его правления, мира, добродетели. Собрание равных. Нет, это точно не то, что нам нужно.

– Давай просто вспомним, по какой логике мы вообще движемся, – предложила ведьма. – Тем более я и сама ее не слишком понимаю. Мы прошли на турнир через портал с места старого капища кельтов, потом выбрали тему Артурианы.

– Через могилу Короля, – уточнила Ева. – Это важно. Потом мы с тобой тоже сделали ставку на его личность. И… Слушай, давай продолжать в том же минорном духе. Просто по Мелори.

– Смерть Артура? – вспомнила ее подруга название труда сэра Томаса. – Ты странно отреагировала, когда я сказала, что Артур якобы был похоронен.

– Верно, – чуть улыбнулась маг. – Это замечательная подсказка, которая указывает нам на Эскалибур.

– Не нам, а тебе, – уточнила Ли. – Я этой связи, в принципе, не вижу. Объясни.

– Конечно. – Ева подошла к столу, на котором лежал меч. – Все дело в том…

Сбоку от них засиял синим портал. В комнате появилась Лукреция. За все время состязания она впервые оказалась наедине с Евой и ее подругой. Итальянке явно не понравилось, что придется общаться.

– Как всегда, используешь свою топорную логику? – насмешливо осведомилась она у Евы.

– Принесла нелегкая, – буркнула Ли.

– Что? – разозлилась Лукреция.

– Правила турнира, – твердо напомнила ей Ева, видя, что итальянка готова воспользоваться боевым заклятьим. – Что до логики… главное, она есть. И при этом я не ввязываюсь в поединки.

– Мое право – забрать приз тем способом, какой я выбираю, – надменно заявила ее коллега.

– Когда можешь забрать, – не удержалась Куракина от насмешки. – А то ведь часто у тебя это не получается даже с помощью грубой силы.

– Зато, в отличие от тебя, я никогда не залезу в частную коллекцию, – презрительно парировала итальянка. – Наслышана о твоей последней выходке с Юсуповым.

– Вот и хорошо, – наигранно-беспечно согласилась Ева. – Тогда ты знаешь, что я всегда найду способ наказать тех, кто пытается причинить мне вред. А ты? Не боишься, что кто-нибудь из Гильдии так же обойдется с тобой? За твои наглые атаки, боевые чары и стычки со своими же.

– Научитесь быть быстрее и ловчее, тогда не придется вас гонять. – Похоже, Лукреция не любила долгих разговоров. Кинув эту фразу, которую явно считала победной, она ухватила со стола те самые ножны от Эскалибура и исчезла.

– Отвратительно, – поделилась впечатлениями Ли. – Это же надо… Еще кто-то!

Снова засиял портал. Когда в комнате появилась Розалин, обе подруги вздохнули спокойно.

– Не думала, что настанет день, когда я так тебе обрадуюсь, – заметила Ева.

– Я обошла на следующем круге Беату и Милти, – деловито сообщила маг. – А что тут у вас?

– Только что была стычка с Лукрецией, – доложила Ли.

– Вы живы, и это уже хорошо, – отреагировала Розалин. – Что она выбрала?

– Ножны, – коротко ответила Куракина. – Она четко следует какому-то плану. Кельтская часть легенды, как я понимаю. Хотя в прошлый раз, кажется, она выбрала Тристана.

– Думаю, она хитрит, – решила француженка. – Милти предпочитает следовать за Мерлином. Но мне кажется, это вряд ли принесет ей победу в турнире.

– Все в одну сторону, – заметила ведьма. – Везде кельтика и женские темы. Вальтер тоже за Мерлина, что понятно. Жан, похоже, уже сам мнит себя Ланцелотом. Беата и Ларс, по-моему, идут за Королевой.

– Тебя спрашивать не буду, – улыбнулась ей Ева. – Ты, похоже, просто развлекаешься: на каждом кругу, смена направления.

– В сторону кого-то из участников, – злорадно подтвердила Розалин. – Просто порчу нервы. Вот тут, например, надо бы найти что-то особенное. Для Амины…

Она осматривала заваленный магическими предметами стол.

– О! – обрадовалась француженка. – Последую модной тенденции и тоже возьму женскую тему. Это очень разозлит твою американскую подружку.

– Ты не преувеличиваешь? – весело поинтересовалась московский маг. – Амину обычно трудно вывести из равновесия. Язык у нее не хуже твоего подвешен.

– Поэтому у меня для нее будет нечто особое, – поделилась Розалин. – Выберу флакончик с любовным зельем. Приданое Изольды.

– А Амина тут при чем? – удивилась ведьма.

– Весной я увела у нее из-под носа рецепт того самого зелья, – похвасталась француженка. – Конечно, вместе со всей книгой гримуаров. Но я честно оставила ей очень похожий флакончик с уже готовым зельем…

Договаривая фразу, Розалин уже сама поняла ее значение. Ева растеряла все свое веселье.

– А я все думала, – призналась она, – как кто-то смог заставить Улофа устроить экскурсию в свой тайник? Зелье! Это так просто.

– Даже слишком. – Казалось, догадка расстроила француженку не меньше их самих. – И это в ее стиле: не наглеть, а забирать только то, что ей реально нужно.

– Надо ее догнать! – заволновалась Ли.

– Вы точно не успеете, – решила Розалин. – А я уже наигралась. Успею предупредить если не самого Друида, то хотя бы кого-то из Академии. Надеюсь, у них хватит ума вызвать Стражу.

– Думаю, Кристоф все же в Авалоне, – рассудила Ева. – Его всякие формальности мало волнуют. Скажи ему.

Француженка кивнула, потянулась к заветному флакону, но потом передумала и отправилась к одному из мечей.

– Сделай одолжение, Ева, – сказала она с привычной иронией. – Выиграй в этот раз чертов турнир! Давай уже научим англичан нас уважать.

– Думаю, у нас есть шанс, – серьезно отозвалась московский маг.

– Удачи, – коротко попрощалась Розалин и дотронулась до рукояти клинка.

После ее исчезновения подруги грустно переглянулись.

– Неожиданно, – призналась Ли. – И неприятно. Амина мне понравилась.

– Я думаю, у нее должна быть весьма серьезная причина, – уверенно заметила Ева. – Нам осталось найти второго преступника. Теперь выбираем только оружие и мужские темы. Ниниан можно оставить в покое.

– Ты все равно хотела забрать Эскалибур, – напомнила ведьма. – Ведь тебе что-то подсказал Мэлори.

– Да! – лукаво улыбнулась Ева. – И, думаю, он поможет нам выиграть турнир. Рискнем?

– Ты же все равно раньше времени ничего не расскажешь, – смирилась ее подруга. – Вон он, твой любимый меч.

И они обе обхватили рукоять Эскалибура.

Турнир. Круг пятый

В этот раз декорации были масштабными. Девушки снова оказались на свежем воздухе – на вершине небольшого холма. Было пасмурно, сыро, кое-где в низинах виднелись жалкие сероватые кучки снега. Вдали справа высилась огромная крепость, окруженная мощной стеной. Донжон, квадратный и очень мрачный, казалось, дотягивался до туч. Слева можно было разглядеть островерхие башни второго замка, но он будто тонул в тумане. Впереди за рощицей чуть заметно журчала река или небольшое озеро.

Удивительно, но сюда Избранные перенеслись вместе с предметом, который забрали из предыдущего круга. Ева держала в руке меч. Он был скорее полуторным, чем одноручным, лезвие тонкое и изящное, по нему не струились рунические записи или гравировка – просто гладкий металл. Гарда очень простая и скромная, а вот рукоять богато изукрашена. С двух сторон ее обхватывали змеи, в глаза которым были вставлены блестящие камни. Возможно, даже алмазы.

Ева посмотрела на меч в своей руке с грустной обреченностью. Ее подруга не обращала на оружие внимания.

– Ошиблись с выбором, и нас выкинуло с турнира? – забеспокоилась Ли. – Мы уже видели картинку с двумя замками. И зачем нам оставили эту железяку? С турнира можно привозить сувениры?

– Нет. – Ева постаралась улыбнуться, но получилось не очень. Их догадка в прошлом круге никак не поднимала настроение. – Сувениров не дадут, по крайней мере, таких. Мы не вылетели с турнира и даже не вернулись на второй круг. Это другие замки.

Ли осматривала декорации. Она указала рукой на тот замок, что был крупнее и мрачнее.

– Вон там, справа, Дувр! – узнала ведьма.

– Дуврская крепость, – поправила ее подруга. – И, похоже, мы очень близки к финалу.

Она с трудом приподняла меч, демонстрируя его подруге.

– Но при чем тут опять эта крепость? И что за замок в другой стороне? – продолжала беспокоиться ведьма. – Очень похож на Камелот.

– Это он и есть, – определила Ева. – Оттуда мы с тобой попали сюда. Конечно, если бы это была наша реальность, так просто мы бы его не увидели. Он слишком далеко от пролива.

– Ладно, я все-таки сдаюсь, – почти жалобно призналась Ли. – Почему мы здесь? И… вообще, где это «здесь»? Зачем нам эта железка?

– Вон туда посмотри. – Маг выглядела мрачной. – Под холмом, недалеко от Дуврской крепости. Видишь?

Ведьма, привстав на цыпочки, всматривалась в даль. С той стороны поднимался дым, было заметно какое-то движение. С того места, где стояли девушки, до низины было слишком далеко, чтобы понять лучше.

– Это Камлан, Ли, – грустно сказала Ева. – Артур вернулся с материка со своей армией и высадился в Дувре. Понимаешь теперь, что само наше прибытие на Авалон уже было частью соревнования?

– Все началось с Короля. – Ведьма все еще смотрела в сторону того самого поля. – Мы побывали на его могиле. Потом в замке, во времена расцвета его правления.

– Теперь мы снова вернулись к закату жизни Артура, – продолжила маг-артефактор. – С его оружием в руках.

Ее подруга скорбно вздохнула.

– Мы можем пойти туда, увидеть смерть Мордреда и ранение Короля, – поняла она. – А оно нам надо? Или… Мы должны сражаться?

– Нет. – Ева снова заставила себя улыбнуться. – Мы здесь для того, чтобы выполнить последнюю просьбу Короля, вместо Бодивера.

– Выбросим меч в озеро? – Глаза ведьмы загорелись. – Это… так торжественно! Я бы даже сказала, это честь для нас. Тем более рядом не будет умирающего Артура!

– Последнее, несомненно, успокаивает, – с иронией заметила маг. – Только меч тяжелый, вообще-то. Надо дотащить его до воды.

Они спустились с холма и пошли к реке. Кругом было сыро, земля неприятно скользила под ногами. У Евы промокли ноги, Ли пару раз чуть не упала, испачкав подол платья. За полчаса они подошли к жидкой рощице на берегу.

– Мой восторг от миссии прошел окончательно, – призналась ведьма, высвобождая прядь волос, запутавшихся в ветвях одного из деревьев. – Мы уже нашли одного преступника, и это совсем меня не обрадовало. Теперь мы, похоже, заканчиваем турнир. Снова вроде бы неплохо, вот только таскаться с оружием… Это не женское дело.

– Да, радости мало, – устало согласилась Ева. – Надо передохнуть. У меня уже руки болят. Как мужчины могут бегать с оружием? Это такая тяжесть…

– И где они все? – продолжала ворчать ее подруга. – Мужчины, в смысле? Вроде бы участников было много. Даже в нашем списке человек пять оставалось. Они все опытные. В смысле, не ученые и книжные черви, а самые настоящие любители приключений. Неужели никто сюда не дошел?

– Не знаю. – Магу сейчас было наплевать. Передохнув, она снова подняла с земли Эскалибур и волоком потащила его дальше, оставляя на земле четкую полосу, выводимую острием. – Но кто-то тут должен быть.

Они наконец-то вышли на берег. На песке стояла ладья, а возле нее девушки увидели Беату и Лукрецию. Дамы явно ссорились, вернее, итальянка что-то резко и даже угрожающе говорила своей польской коллеге. Беата выглядела смущенной и будто не понимала, что все это значит. Но испуганной она не казалась. Лукреция, похоже, пыталась не подпустить конкурентку к лодке. Увидев новых участниц турнира, она разозлилась еще сильнее.

– Вот черт, – досадливо буркнула Ли. Ева придержала ведьму за руку, благоразумно решив пока не спускаться к воде.

– Так не пойдет! – закричала им соперница по состязанию. – Я пришла сюда первой!

– И что? – ответила Ева громко. – Правила турнира не запрещают нескольким участникам делать одинаковый выбор в одном из кругов.

– Я сказала, вы не сядете в эту ладью! – кипела блондинка.

– Почему люди всегда злятся, когда понимают, что не правы? – осведомилась у нее Ли.

Лукреция злобно зыркнула в ее сторону.

– Ты вообще не артефактор! – заметила она презрительно. – Мне хватает этой любительницы библиотек, у которой даже нет своей сокровищницы, так теперь будет перечить какая-то московская выскочка!

Ли нехорошо сощурилась.

– Не надо, – тихо напомнила ей подруга. – Мы в шаге от победы. Не хотелось бы вылететь с турнира.

– Ну Беату она, пока нас не было, не убила, – усмехнулась ведьма.

Ева смотрела на польскую коллегу. Тихая и всегда скромная, сейчас Беата выглядела совсем иначе. Она рассердилась.

– Не тебе считать мои призы. Мне есть чем гордиться, – твердо заявила она и вдруг издевательски улыбнулась. – Один из самых желаемых тобой предметов храню я. Причем он мне особо и не нужен. Взяла только потому, что вспомнила о тебе. Представила, как ты взбесишься, и прихватила. Такой…

Она сделала вид, что с трудом вспоминает малоинтересную вещь.

– Мелкая кухонная утварь, – продолжила полячка. – Обычное серебро. Немного неуклюжая штучка. Но соглашусь, рисунок хорош. Трискель. Изображение редкое, когда линии прорисованы в виде змей…

Судя по лицу Лукреции, она реально готова была убить конкурентку на месте. Хладнокровно и, скорее всего, жестоко.

– Осторожнее! – предупреждающе крикнула Ева. – Я не стану прикрывать. Тебя закроют в Подземелье, а вожделенный приз все равно не достанется.

Ее слова каким-то чудом привели итальянку в чувство, но явно не убедили начать сотрудничать.

– Если вам надо, ищите другую лодку, – сказала она упрямо. – Тебя, Беата, я не пущу на борт любой ценой. Что бы ты ни говорила, ты жалкая неудачница. И я больше не позволю тебе, Ева Куракина, обойти меня. Я опытнее и достойнее.

– Это еще бабушка надвое сказала, – прокомментировала ведьма негромко.

– Лукреция, – Ева старалась говорить спокойно, – ты сейчас собираешься нарушить правила турнира. Ты можешь потерять все, ну ладно. Мы спокойно можем подождать, пока ты попадешь в портал, и потом продолжить свой поиск. Только у меня вопрос: как ты собираешься одна дотащить ладью до воды?

– Не твое дело. – Итальянка залезла на борт. – Я маг! Использую свою силу. Это не запрещено!

– Только тут не работает, – предупредил ее мужской голос из-за спин Евы и Ли.

Девушки опасливо оглянулись. Из рощи на берег вышли Альберт и Жан. Они тоже тащили меч – точную копию Эскалибура, чью рукоять сжимала Ева.

Увидев новых конкурентов, Лукреция чуть не завизжала от злости. Однако она уже была в ладье и, похоже, считала, что пока удерживает преимущество.

– Альберт… – Она смотрела на мага с презрением. – Удивительно, но тебя я ненавижу больше, чем ее.

Последние слова сопровождались небрежным жестом в сторону Евы.

– С ума сойти, – усмехнулась Куракина. – Это реально удивительно. Альберт, ты тоже обошел ее в поиске?

Он только улыбнулся, подходя ближе.

– Не тяжело? – спросил бредущий за ним Жан, указывая на меч в руке Евы.

– Терпимо, – мило ответила она. – Но спасибо за заботу.

Для тех, кто знал мага не слишком хорошо, ответ выглядел искренним и вежливым. Но Ли поняла, насколько ее подруга не доверяет французу. Зато явно нормально относится ко второму магу.

– Это все хорошо, – рассудила ведьма. – Но что мы будем делать с ладьей?

– Мы в ней поплывем, – твердо заявил Альберт. – Лукреция, тебе уже напомнили правила турнира. Теперь тут пятеро Избранных, и каждый сможет доказать твой отказ от сотрудничества перед судьями.

Итальянка понимала, что проигрывает.

– Ты заставишь меня выполнять твои требования силой? – насмешливо поинтересовалась она.

– Если ты о магии, – устало заметил диснеевский красавец, – то она тут не сработает, я уже говорил. Но я бы и не стал пробовать. Мы просто впятером столкнем ладью в воду и… Тебе решать, ехать с нами или нет.

– Я не позволю вам подойти к лодке, – предупредила Лукреция.

Ева смотрела на давнюю конкурентку с искренним удивлением. Ее всегда ставило в тупик безвыходное упрямство: «Я понимаю, что так быть не может, но хочу, все».

– Лукреция, – московский маг, в целом понимая, что это вряд ли даст результат, все же попыталась напомнить итальянке о здравом смысле, – здесь просто состязание. Даже не настоящий поиск. И давай будем честными: кто бы из нас ни выиграл, большинство участников даже не поздравят тебя и сочтут, что просто повезло.

– Мне нет до них дела, – презрительно бросила итальянка. – Как и до самой победы. Хотя, насколько я помню, в твой прошлый приезд именно я выиграла, а тебе досталось второе место. Мне важно доказать, что все вы недостойны. Я занимаюсь поиском уже двести лет и лучше всех вас – талантливых детей.

Ева только тяжело вздохнула и пожала плечами.

– Может, дадим ей уже уплыть? – предложила она. – Полчаса не решат дела.

– Нет, – возразила ей Ли. – Я как талантливый ребенок против из принципа.

Альберт лишь усмехнулся на это замечание.

– Поддержу твою подругу, Ева.

Беата тоже кивнула, соглашаясь с ним.

– По мне, это просто глупо, – заметил Жан. – Чего упираться, как ребенок? Я же просто могу тебя отодвинуть от борта, причем почти ласково.

И он сделал пару шагов вперед.

В следующее мгновение итальянка резко вскинула руку, активируя боевое заклятие. Альберт успел повалить Жана на песок. Ева выставила перед собой меч и ударила по своему защитному браслету. Щитовые чары развернулись на острие клинка и отразили удар. Ли, раздраженная поступком Лукреции, собиралась ударить в ответ, но подруга успела перехватить запястье ведьмы свободной рукой, сбивая заклятие. Зато Беата, стоящая дальше от Куракиной, успела ударить в ответ.

Лукреция тоже активировала защиту и тут же приготовила следующее заклятие, на ее пальцах заплясали огоньки атаки. Ева напряженно ждала продолжения. Когда в ладони ее противницы созрел файербол, пространство вокруг Лукреции вдруг начало резко расплываться, будто маг была картинкой на экране и помехи сделали очертания фигуры Избранной нечеткими.

То же самое происходило и с Беатой. Только если итальянка разозлилась, Беата испугалась.

– Это что? – напряженно спросила Ли.

– Справедливость, – весело ответил ей Альберт. – Тут она действует сказочно быстро.

Лукреция все же попыталась бросить еще одно заклятие, но оно просто растаяло. Вокруг нее мерцала воронка портала. Еще миг, и обе женщины исчезли.

Ли повернулась к подруге – у нее было расстроенное и даже немного испуганное выражение лица.

– Ты следующая? – спросила она.

– Нет, – успокоила ее маг и наконец-то опустила меч, от которого просто неимоверно болели мышцы руки. Щитовые чары погасли. – Здесь нельзя нападать, но можно защищаться.

– А они? – Ли указала в сторону ладьи, у которой исчезли обе конкурентки. – Их накажут?

– Нет, – успокоил ее Альберт. – Они сами себя наказали, выбыв из турнира за шаг до финального уровня. Да еще с нарушением правил.

– А! – Ведьма облегченно вздохнула. – Ну теперь главное, чтобы они не подрались, как только окажутся в Академии.

Ева только усмехнулась в ответ.

– Вот и славно, что все закончилось, – несколько неискренне заявил Жан. – Можем плыть.

– Все могло закончиться лучше, если бы ты ее не провоцировал, – суховато отозвался Альберт. – У Лукреции взрывной характер, и ты это знал. Не надо было ее пугать.

Француз лишь пожал плечами.

– Интересно, – сменил он тему, подходя к ладье, – как они на самом деле это представляли? Столкнуть такую лодку одному невозможно.

– Тут есть магия, – изучая ладью, заметила Ли. – Не опасность, а что-то другое.

– Наконец-то загадка! – обрадовалась Ева. – Я не против проверки на интеллект и чутье артефактора, но хочется чуть большего.

– Это лишь игра, – напомнил Альберт. – Но… Все-таки загадка – это хорошо. Только, похоже, она слишком легкая.

– Мы все несли меч к реке, чтобы вернуть его Деве Озера, – напомнил Жан.

– Его бросил в воду Бодивер по приказу Короля, – решила не отставать Ли.

– Тогда надо просто дотронуться до ладьи мечом, – пожала плечами Ева. – Артефакт активирует магию. Самый простой уровень.

– Конечно. – Жан протянул руку, собираясь забрать оружие у своего коллеги.

Альберт спокойно отдал ему Эскалибур. Француз неуверенно дотронулся острием лезвия до борта ладьи. Конечно, это сработало. Корабль плавно сдвинулся с места, пройдя по песку, как по воде.

– Вообще-то, – усмехнулась Ева, спокойно направляясь к лодке, теперь уже придерживаемой Альбертом на воде у самого берега, – можно было этого и не делать. По версии того же Мэлори, Бодивер закидывал меч в воду с берега.

– Спорим, у тебя на это не хватило бы сил, – улыбнулся Жан.

– Не знаю, – лукаво усмехнулась в ответ девушка. – Нас двое, мы бы справились. Но вообще-то, я люблю отгадывать загадки.

Они расселись в лодке, и та сама поплыла на середину водоема. Когда ладья остановилась, Ева кивнула Ли, предоставляя ей возможность закончить ритуал. Жан тоже поднялся. Два меча готовы были отправиться на дно. Француз неуклюже размахнулся для броска, ведьма плавно спустила оружие по борту к самой поверхности воды.

– Вперед, – подбодрил их Альберт.

Оба Экскалибура понеслись к воде.

– Да! – не скрывая восторга, воскликнула Ли.

Клинки красиво и совершенно неестественно перевернулись в воздухе, так, чтобы лезвия были направлены вверх. Две руки вдруг высунулись из воды и поймали одинаково блестящие золотом рукояти.

– Красивая сказка, – оценила Ева.

– Только когда их два, это все-таки странно, – весело заметил Альберт.

Вокруг ладьи начал разворачиваться портал.

Турнир. Тур шестой

Они стояли на небольшой площади, очень похожей на ту, откуда стартовали. Будто снова в Магической Академии, но… Это был другой городок, явно древнее и меньше. Домики каменные, совсем крохотные, неровные, будто поставленные наспех. Площадь покрыта брусчаткой, но не так умело и ровно. Хотя было ощущение, что кладка еще свежая.

Впереди возвышался собор: не готический, а совсем старый, похожий на крепость – без островерхих башенок и красивых окон-витражей. Суровый древний собор. И этим городом был…

– Лондон, – с непривычным благоговением произнесла Ева. – Еще римский, основанный Юлием Цезарем. Ли, я беру назад весь свой скепсис. Этот турнир грандиозен.

– Почему? – поинтересовалась подруга, которой тут не слишком понравилось. Ведьма любила комфорт своей эпохи.

– Ты же с таким восторгом отнеслась к явлению Девы Озера, – удивился Альберт. – Я думал, тебя не может не взволновать самый торжественный эпизод из истории Короля Артура.

– В смысле? – Ли никак не могла понять, о чем речь.

Жан только молча указал ей на стену собора.

Там, на небольшом пятачке земли, в окружении кривоватых деревьев стояло…

– О господи! – Ведьма прикрыла рот обеими ладошками. – Это же… Такого просто не может быть! Это на самом деле…

– Меч в камне, – закончила за нее подруга.

Да, там, недалеко от стены храма, стояла внушительная глыба, ее поверхность, казалось, кто-то пытался обработать, потому что камень был полукруглым. Все сооружение представляло собой невысокий менгир, в который сверху был воткнут меч.

– Пойдем ближе, – предложил Альберт.

– Ага. – Ли схватила руку подруги и сжала ее в предвкушении и волнении. – Только… я не чувствую себя достойной… сделать это…

Мужчины весело переглянулись с видом некоего превосходства. Ведь это не женское дело – вытаскивать клинок из камня.

– Ты сможешь? – спросила ведьма подругу.

Ева лишь пожала плечами. Маг-артефактор сейчас казалась немного отстраненной и напряженной. Девушка внимательно осматривала объект, к которому они приближались, и все вокруг него. Слишком внимательно и напряженно.

Проход к камню был довольно узким – просто тропинка между невысокими деревцами и кустарником. Ева двигалась вперед осторожно и неторопливо. Ли, прекрасно знавшая свою подругу, старалась держаться ближе к ней и тоже не спешила.

Альберт внешне оставался спокойным. Он шел уверенно, даже немного торжественно. Этого Избранного легко было представить Королем, вытаскивающим волшебный клинок из камня. Жан тоже почему-то нервничал: он все время посматривал по сторонам, оглядывался на спутников и ускорял шаг. Когда до камня оставалось всего пять шагов, француз остановился.

Ева крепко сжала руку подруги и тоже остановилась. Она кинула предупреждающий взгляд на Альберта, который обернулся, чтобы узнать, что случилось у девушек, почему они вдруг остановились. Кажется, он понял Еву правильно: вместо того чтобы продолжить движение к камню, маг вернулся к своим спутницам.

– Разумно, – улыбнулся ему Жан, когда Альберт встал рядом с Евой и Ли.

Француз резко взмахнул рукой, высвобождая заготовленное заклинание. Между ним и его спутниками вспыхнула стена щитовых чар.

– Не буду говорить, что это неожиданно, – спокойно сказала ему Ева.

– А правила? – Ли чуть нахмурилась.

– Твоя подруга, Ли, дала мне отличную подсказку, – довольно разъяснил Жан. – Можно обойти любое правило. Видите, мне не пришлось рисковать, затевая бой. Простое и гениальное решение.

– Ты даже это не можешь придумать сам, – усмехнулась Ева.

– А зачем ему? – с наигранной веселостью спросил Альберт. – В этом весь Жан. Каждый поиск – чужими руками. Мы все это знаем.

– Но это не мешает мне побеждать, – напомнил француз.

Его коллеги синхронно пожали плечами с некоторым презрением.

– Однажды такие шутки могут плохо закончиться, – холодно заметила Ли.

– Не в этот раз. – Жан не стал затягивать разговор. – Вам придется искать другой выход, извините.

Он отправился дальше, добывать меч из камня.

– И он реально его вытащит? – с почти детским разочарованием осведомилась у артефакторов ведьма.

И Ева, и Альберт улыбнулись ей весело и хитро.

А Жан быстро приблизился к камню. Его движения за магией щитовых чар казались слегка размытыми. Вот француз остановился, осмотрел рукоять оружия, даже вытер руки о штаны, прежде чем дотронуться до клинка.

– Ну… – с каким-то злорадством подгонял его Альберт. – И?

Жан решился. Он резко выбросил правую руку вперед, обхватил рукоять… Мир блеснул алым. Это был не привычный голубоватый цвет плавно раскрывающегося портала, а резкое сияние, мгновенно залившее все вокруг.

– Вниз! – скомандовала Ева.

Они чудом успели грохнуться на землю, когда щитовые чары разлетелись, взметая волну силы. Алое сияние распространилось шире, почти достигло остальных участников турнира. Но… погасло так же неожиданно и быстро.

– Фух! – Альберт поднял голову, осмотрелся и победно улыбнулся. – Получилось!

– Ты знал! – без тени упрека с усмешкой заметила Ева.

– Конечно, – почти хвастливо согласился он.

– И что это было? – Ли уже поднималась с земли, отряхивая платье и куртку.

– Мы оба прекрасно понимали, что он не удержится от очередной подлости, – пояснил ей маг. – Потому дали ему возможность забрать желаемое.

– Или то, что он таковым считал, – добавила Ева, тоже поднимаясь и приводя одежду в порядок. – Ли, дорогая, ты же думаешь, что меч мог достаться такому, как наш Жан?

– Честно, именно этого и боялась, – призналась ведьма. – И до сих пор не понимаю, что это было. Ладно бы он просто не смог вытащить клинок, но это…

– Ловушка, – пояснила ей подруга. – Если бы он полагался на себя и знания, а не на других, все было бы иначе. А так его просто выкинуло с турнира.

– Но почему? – не понимала Ли. – Меч из камня реально может вытащить только самый достойный?

– Может быть, – неопределенно заметил Альберт. – В идеале – настоящий король.

– Ты мог бы рискнуть, – с улыбкой предложила ему Ева. – Вообще ты неплохо смотрелся бы в роли Артура в каком-нибудь фильме.

– Я уже играл эту роль, – признался он весело. – В детском спектакле в школе моего сына. Сорвал овации.

– Не сомневаюсь, – буркнула ведьма. – И все же. Как я догадываюсь, меч вынимать не надо?

– Правильно, – кивнула Ева. – Кстати, можно было заподозрить подвох, просто перечитав Мэлори. В его варианте меч был не воткнут в камень, а придавлен сверху наковальней.

– Мы об этом говорили, – подтвердила Ли. – Но это же неверно. Есть более древняя легенда. Если это был именно Кларент!

– Верно, это вообще наследие сарматов или даже скифов, – вспомнил ее коллега.

– Именно скифов. – Куракина ласково улыбнулась. – Для них оружие, загнанное в камень, – это святыня.

– И ты сама держала в руках часть этого камня! – Ли прекрасно знала все приключения подруги. – Точно! Этот меч не может иметь отношения к настоящей легенде!

– Вот и ты догадалась, – улыбнулся ей Альберт. – Из этих двух предметов нам важен не меч. В данном случае мы видим наследие ирландских мифов в истории Короля. Именно в этой стране была легенда о воющем камне.

– О каком камне? – решила уточнить ведьма. – Воющем? Он реально… издает такие звуки?

– Именно так, – подтвердила Ева совершенно серьезно. – Волшебный камень издает вой, когда его касается истинный Король.

Альберт кивнул, подтверждая ее слова. Потом маг посмотрел вперед, где по-прежнему нетронутой осталась часть великой легенды, и снова обернулся к своим спутницам.

– Ну что? – спросил он их очень серьезно. – Давайте все вместе?

Ли ждала ответа подруги.

– Извини, Альберт, – мягко возразила Ева, – но у нас немного иной выбор. Не знаю, насколько он верен, но… Воющий камень Королей твой.

– Ладно, – подумав, кивнул ее коллега. – Мне будет очень любопытно узнать, что же ты принесешь судьям.

– Увидимся на Авалоне, и расскажу, – пообещала девушка. – А сейчас ты идешь? Хочу убедиться, что ты реально хорош в роли Артура.

Он усмехнулся, вытянулся перед дамами, щелкнул каблуками и коротко кивнул, подняв руку в военном приветствии, так хорошо знакомом Куракиной. В ответ девушка изумленно приподняла брови.

– Поговорим позже! – весело и хитро улыбнулся ей коллега и, развернувшись, отправился к камню.

Ли и Ева смотрели, как этот красивый мужчина, так похожий на принца из мультфильмов Диснея, уверенно и спокойно подходит к камню, из которого все еще торчит меч. Как без малейшего колебания протягивает правую руку и нежно и благоговейно дотрагивается до неровной серой поверхности глыбы. В воздухе разнесся гул, будто ударили в церковный колокол, – мерный, тяжелый, торжественный. Камень выл весьма эстетично.

На этот раз свечение портала было знакомым – синеватым, спокойным и мирным. Прежде чем исчезнуть, маг помахал девушкам рукой и еще раз улыбнулся.

– Да… – мечтательно вздохнула Ли. – Невольно поверишь, что он достойный Король.

– Ага, – рассеянно поддержала ее подруга. – Даже жаль, что он сделал неверный выбор.

– Серьезно? – Ведьма посмотрела на мага удивленно. – Так ты говорила правду? Мы искали не меч в камне?

– Конечно, нет, – заявила Ева. – Иначе мы бы пошли туда втроем. Это последний круг турнира, тут мы забираем артефакт с собой. Каждый из участников. Если бы я охотилась за Кларентом или воющим камнем, мы точно составили бы компанию Жану или Альберту. Но я не считаю их выбор верным.

– А какой тогда верный? – осведомилась Ли. – Ведь все указывало на то, что мы тут видели. Выбрали тему Артурианы. Потом сосредоточились на самой личности Короля. Забрали его меч и выкинули оружие в озеро, как в легенде. Теперь снова этот меч, но в камне!

– В том и дело, Ли, не путай! – возразила маг. – В озеро кидали Эскалибур, а тут стоял в камне Кларент.

– Черт! – окончательно расстроилась ее подруга. – Тогда это все в принципе лишено логики!

– Ничего подобного. – Ева улыбалась знакомой задорной улыбкой, как бывало всегда, если она разгадала загадку. – Вспомни: мы выбирали тему в первом круге турнира. И это была…

– Могила Артура, – устало, но послушно отозвалась ее подруга.

– Но тогда ты сама сказала, что это якобы его могила, – уточнила маг. – На самом деле никто не хоронил Короля в Гластонбери…

Она сделала приглашающий жест, предлагая Ли продолжить. И тут ведьму осенило.

– Божечки! – радостно и удивленно воскликнула она. – Как просто и гениально! Его отвезли на Авалон!

– Именно так, – удовлетворенно подтвердила Ева. – И мы все время шли по этому следу. На самом деле, как ты сама заметила, мы совершили некий круг в истории этого мифа. Все началось в Дувре – последняя крепость, которую видел Король. Врата его острова, через которые он вернулся, чтобы умереть за свою землю и королевство. А дальше мы с тобой увидели уже позднюю легенду о его смерти. Несуществующую могилу Артура.

– Более того, нас даже, скажем так, попросили это подтвердить, – напомнила ведьма, помогая выстраивать четкую логическую цепочку.

– Верно, – благожелательно кивнула ей подруга. – Потом мы были в зале его славы. Ты сама сказала: это венец правления, центр мира, целостность которого зависела только от Короля. Потом мы выбрали его место за Круглым столом.

– А потом мы забрали меч, потому что он и был символом его власти, – догадалась Ли. – Тем самым, который ознаменовал конец его правления. Что бы там Артур ни вытащил из камня, всю жизнь с ним был другой меч.

– И, умирая, Артур попрощался с этим символом, отдал его Хозяйке, – грустно закончила историю Ева. – В нашем состязании мы сделали это сами. И теперь…

– Почему мы теперь здесь, где снова есть меч, ознаменовывающий начало правления? – вернулась к своему первому вопросу ведьма.

– Именно здесь есть и кое-что еще, – осторожно возразила маг. – На каждом круге состязания мы видели несколько предметов и направлений выбора. Последний этап – не исключение. При том, что мы с тобой четко выбрали одну ветвь легенды, нетрудно предположить, какой предмет должны найти на последнем уровне.

– Ну… – Ли чуть нахмурилась. – Если мы так упорно хороним Артура… Он убил Мордреда, был ранен, приказал бросить меч в воду… После этого ему только и оставалось, что отправиться на…

Тут она поняла задумку Евы и радостно улыбнулась.

– Да, здесь мы с тобой найдем символ Авалона, – пояснила маг. – И снова: какая наша самая первая подсказка?

– Кельты. – Ли уже надоело отвечать на этот вопрос.

– Авалон и относится к кельтской части легенды об Артуре, – продолжила Ева. – А как перевести его название с языка кельтов?

– Яблочный остров! – Глаза ведьмы наконец-то засияли азартом. – А значит, нам нужно яблоко! Самое простое яблоко. Там какие-то деревья! Похоже, как раз яблони.

Девушки, больше не мешкая, поспешили туда, где раньше стоял камень с воткнутым в него мечом. Да, вокруг этого пятачка земли росли деревья. По крайней мере, две яблони они нашли.

– С ума сойти. – Ведьма смотрела на кривые стволы с умилительно-удивленным выражением. – Все же это будет одно из самых ярких моих воспоминаний. В каком-то смысле мы сами частично прожили историю Артура. В этом есть что-то особенное. Это больше, чем проверка на талант и умения.

– На самом деле да, – признала Ева. – К тому же это был особенный для нас турнир. Мы еще и смогли разоблачить преступника.

– Жаль, что лишь одного, – заметила Ли. – Нашли вора, но убийца так и остался неизвестным.

– Как сказать… – нахмурилась маг. – У меня есть пара предположений. Если все идет так, как я надеюсь, едва мы с тобой выберемся отсюда, увидим Кристофа и всех остальных участников. Как я уже говорила, этот Страж вряд ли выпустит кого-то из Авалона, пока не раскроет дело. Тогда, я задам кое-кому пару вопросов, и, наверное, мы сможем выполнить это задание.

– Найдем убийцу. – Ее подруга решительно кивнула. – Я считаю, это более чем удачное приключение, и уже спешу его закончить. Так! Я вижу яблоко, там, наверху. Мы можем левитировать и достать его.

Ли указывала на одну из веток.

– Не надейся, – возразила артефактор. – Здесь это не сработает. На турнире созданы такие условия, чтобы ни один маг не смог воспользоваться своими способностями. А вдруг есть такой, кто имеет дар полета как основной? Даже у него не должно быть преимуществ. Потому мы все делаем без помощи магии.

– В таком случае, – немного рассердилась ее подруга, – на турнир можно было бы приглашать и смертных археологов.

– Они не пройдут порталы, – напомнила Ева. – Но вообще, смысл этого состязания, как я и говорила, в умении найти нужный артефакт среди кучи других, полагаясь на свои знания, как мы это делали на всех предыдущих уровнях. И кстати, в этом есть смысл. Никто из нас не знает: а вдруг однажды мы попадем туда, где совсем не работает магия.

– Логично, – вынуждена была признать Ли. – Есть же такие места, где нельзя открывать портал и листать реальности, не работает распознавание магии или та же левитация.

– Таких больше, чем хотелось бы, – буркнула маг. – Ну ладно. Можно было бы просто залезть на дерево, но мы обе должны дотронуться до яблока. Потому предлагаю просто потрясти ветку.

– Она высоко, – заметила ведьма. – Подсади меня, а я дотянусь и встряхну как следует.

Ева только кивнула и помогла подруге поймать ветку, где они увидели яблоко. Ли хорошенько встряхнула ее. Заветный плод со стуком упал на землю куда-то в траву и сухие листья.

– Не одно, так другое, – пробурчала ведьма, нагибаясь, чтобы поискать яблоко на земле. Ева уже методично разгребала мусор.

Она сама не поняла, как это произошло. Девушка увидела плод и решила подкатить его ближе, чтобы они с подругой обе могли до него дотронуться и открыть портал. Потянувшись вперед, Ева решила упереться другой рукой о землю и почувствовала что-то под ладонью. Тоже круглое, немного меньше яблока, а еще у пока не опознанного предмета был какой-то острый отросток, который весьма ощутимо впился в ладонь.

Ева поморщилась от боли, но решила не обращать внимания. Дотянувшись до яблока, она подкатила его ближе.

– Готово, – сказала она подруге, только сейчас мельком глянув на пострадавшую левую ладонь и то, что впилось в кожу.

На миг девушка не поверила своим глазам. Это было… чудо. Маг испытала почти детский восторг, изумление и… еще чувство сбывшейся мечты. Ева быстро спрятала в карман заветный предмет.

– Поехали, в последний раз? – спросила ее Ли.

Маг-артефактор кивнула с искренним удовлетворением.

Авалон, Магическая Академия Англии 18:35

– Ничего себе! – в очередной раз восхитилась Ли. – Это так неожиданно… Подожди… Вроде бы мы прошли последний этап. Тогда что это?

Ева с удивлением оглядывалась по сторонам.

– Не поверишь, – сказала она подруге, – мы с тобой все же попали в Английскую Магическую Академию. Это Авалон.

– Сдается мне, такого раньше не было, и частично в импровизированном приглашении виноваты мы с тобой, – рассудила ведьма.

Их вынесло во двор очередного замка. Сзади высилась мощная древняя стена, впереди было видно основное здание. Камни красивого дымчато-серого оттенка, узкие окна, пусть не стрельчатые, но с резьбой по камню, тонкая отделка входа. Этот замок можно было принять за Карнарвон.

Во дворе было оживленно. Прибывали другие участники турнира, сновали преподаватели Академии, а еще – Стража. Обычная Стража, а не охрана Академии в их раззолоченных нарядах. Простые знакомые камзолы, уверенные движения бывалых боевых магов. Правее от входа в основное здание стоял широкий стол, покрытый куском яркой ткани. Там участники турнира сдавали свои призы. И там же разгуливал с видом первого хулигана в районе коренастый мужчина с копной черных непослушных волос. Он резко выделялся на общем фоне, больше всего своим нарядом: до боли знакомыми драными джинсами и черной кожаной косухой. Ева могла поклясться, что под ней на Магнусе Скифе надета одна из его любимых футболок с обрезанными рукавами.

Девушка помахала рукой своему названому отцу и поспешила к нему. Даже в опустившихся сумерках можно было увидеть, как оживился старый вампир, явно обрадованный, и поспешил навстречу Еве и ее подруге. Он обнял обеих девушек сразу, каждую легко поцеловал в щеку.

– Наконец-то! – с явным облегчением произнес он. – Вы пропустили все веселье!

– Амину поймали? – сразу спросила Ева.

– О да! – с чувством отозвался вампир.

– Как ты тут оказался? – жадно любопытствовала Ли. – Вроде бы это запрещено. Хотя тебя это редко останавливает.

Магнус хохотнул.

– Ты, девочка, слишком хорошего обо мне мнения, – добродушно усмехнулся он. – На самом деле мой статус весьма ограничивает мои возможности. Но в нем есть и свои плюсы. Все-таки я Хранитель Равновесия, и я имею право появиться на Авалоне в любой момент. Важно лишь то, что я не участвую в турнире. А вот после начала состязаний никто не может помешать мне здесь находиться.

– А еще ты имеешь право привести Стражу? – уточнила Ева.

– Я имею право потребовать их присутствия, если, с моей точки зрения, в этом есть необходимость, – уже серьезнее заметил Скиф. – Но не надейся: твоего мужа или кузена я не привез. Мы решили, что такое вмешательство Стражи Москвы будет не слишком дипломатичным. Кристоф здесь. Этот парень умеет делать дела не хуже твоих родственников.

– Хорошо, – облегченно вздохнула маг-артефактор. – Мне срочно нужно поговорить с ним. Но сначала хочется услышать от тебя историю про арест Амины.

– Если Скиф нашел это занимательным, я бы тоже хотела послушать его комментарии, – согласилась с ней подруга.

– Без проблем, девочки, – улыбнулся вампир. – Только сначала сдайте уже свой трофей. Вы же не с пустыми руками?

– Естественно, нет, – удовлетворенно подтвердила Ева.

Она увидела Вальтера, проходившего мимо них. Чуть поклонившись Магнусу, он помахал московской коллеге и ее напарнице. Куракина так же подняла правую ладонь, вытянув пальцы в знаке победы. Маг усмехнулся в ответ.

– Это еще что такое? – спросила ее Ли, нахмурившись.

По руке мага струилась кровь.

– Ничего опасного, – успокоила Ева. – Просто царапина.

– С которой ты копалась в земле и мусоре, – сурово отчитала ее ведьма. – Как ты умудрилась?

Скиф, увидев эту царапину, даже сбился с шага. На его лице появилось странное выражение гордости и радости, но при этом в глазах блеснула легкая грусть. Ева покачала головой, давая понять, что сейчас не время говорить на эту тему. Хранитель Равновесия только кивнул и потрепал свою воспитанницу по плечу.

– Давай все же отдадим наш фрукт, – предложила маг ведьме. – А потом ты сможешь подлатать мою рану. Она на самом деле несерьезна.

Ли задумчиво кивнула. Она слишком хорошо знала Еву: что-то было не так. Но пока подруга сама не решит все рассказать, выспрашивать бесполезно. И так слишком много новостей ждет впереди…

Втроем они дошли до стола. Обычно призы собирал у артефакторов сам ректор Академии, но сегодня Друида не было. Вместо него девушек и их провожатого встретил другой профессор. Он сухо улыбнулся Избранным.

– О! – насмешливо выдал он. – Юные дарования. Что удалось достать?

– Давайте поговорим немного позже, – властно отозвалась Ли. – Моей подруге нужна помощь. Она ранена.

– Не думаю, что за ближайшие пару минут она истечет кровью, – раздраженно возразил англичанин. – Или вам просто нечего показать?

– С турнира невозможно вернуться с голыми руками, – почти весело заметила Ева. – Вот наш скромный трофей.

Она здоровой рукой протянула судье яблоко.

– Надо же, – насупившись, выдал он. – Ева Куракина и Лиана Плахова умудрились заполучить главный приз.

– Что было ожидаемо, – стервозным тоном громко прокомментировала Ли. – Но прежде чем вы начнете нас хвалить и поздравлять, я должна обработать Еве рану!

– Как угодно. – По виду Друида было понятно, что поздравлять и хвалить девушек он не намерен. – Что там такого страшного случилось с вашей подругой?

Маг молча показала ему царапину на левой ладони.

Ли уже хотела разразиться очередной гневной речью в адрес англичанина, но неожиданно замолчала, видя, как резко меняется выражение его лица. Профессор выпрямился, подобрался, теперь его взгляд, полностью сосредоточенный на Еве, выражал… почтение и уважение. Стоящий рядом Магнус выглядел непривычно торжественно и явно был горд своей воспитанницей. Только ведьма по-прежнему ничего не понимала. Она уже собиралась начать выяснять, что же все-таки происходит, когда подруга сжала ее руку, призывая к молчанию.

– Я объявлю результаты, как только вы будете готовы, – уже совсем иначе, учтиво и даже одобрительно сказал он. Потом Представитель Академии пожал артефактору здоровую руку и даже поклонился.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Ритуальный нож.

Вернуться