# Надувные люди

Екатерина Пятницкая

С Антоном происходит самое казусное и вместе с тем жуткое преображение, которое только можно представить, теперь он пытается совладать со своей новой жизнью.

Лера проводит частное расследование и оказывается на пороге мрачного дома у Обводного канала, одного из самых мистических мест Петербурга, вокруг которого витает множество тайн и легенд. На первый взгляд кажется, что дом давно пустует, пока она не находит нечто странное.

Ларри вручает разным людям воздушные шарики. Зачем он это делает? Что все это значит?

Эта книга – необычный коктейль из мистики, сюрреализма и философии, с ароматом опавшей листвы и тыквы. Отлично подойдет для чтения в преддверии Хэллоуина и холодных вечеров.

## Преображение


Антон сидел на скамейке недалеко от Обводного канала Санкт-Петербурга и ел пышку в сахарной пудре, слегка съеживаясь от октябрьского ветра, а еще подчеркивая женские имена маркером в блокноте, как произошло нечто, что заставило его поперхнуться и выронить все из рук.

Он увидел такую картину: на электрическом самокате ехал серьезный подросток с бабочкой на шее, в деловом костюме на несколько размеров больше, да еще в седом парике, обнимая за талию стоявщую впереди него темноволосую девушку в оранжевом бальном платье.

Они слегка подскочили, натолкнувшись на маркер и проехали дальше, еле удержав равновесие. Из маркера вытекала красная жидкость, в которую случайно наступил Антон, заляпав свои новые кроссовки. Молодой человек проводил странную парочку на самокате обескураженным взглядом.

В это время на пути самоката оказался декоративный поросенок с привязанным к нему воздушным шариком, которого вела на поводке очень спортивная, даже можно сказать накачанная девочка. Ребята увернулись, врезались в бордюр и разлеглись на асфальте, ощупывая ушибленные места.

Антон закатил глаза, заглянул в свой блокнот. Там были имена девушек, напротив которых стояли какие-то обозначения, одно из имен он начал было обводить маркером, но теперь оно было заключено в кривой полукруг, а маркер истекал своим наполнением на асфальт. Антон убрал блокнот в рюкзак и осмотрелся.

Ему нужен был утренний кофе, но в его любимой пышечной кофе был так себе, и он обычно брал его отдельно. У входа одной из кофеен неподалеку развевался надувной человечек с картонным стаканом в руке. Он был огромный, чтобы увидели издалека. Казалось, надутый человек расплескивает кофе на прохожих, потому что его рука постоянно дергалась, и стакан переворачивался и крутился в разные стороны. Это повеселило Антона, и он пошел туда.

Оказавшись ближе, разглядел на нарисованном лице надувного человечка удивленное и нелепое выражение. Хмыкнув, молодой человек зашел в кофейню и заказал тыквенный раф. Такой напиток появлялся в кофейнях города каждый октябрь, и Антон пользовался возможностью насладиться вкусом осени.

Попивая на ходу бодрящий кофе, он пошел на работу, которая была буквально за поворотом. Неожиданно его практически сбила с ног груда воздушных шаров, за которыми спрятался их ярко наряженный спутник, больше похожий на конферансье в своем галстуке-бабочке и с улыбкой до ушей.

Антон пролил на себя кофе и выругался, и тут с ним заговорил странный незнакомец.

– Выберите шарик.

– Что? Зачем он мне? Я вообще-то иду на работу!

– Думаю, вам подойдет вот этот, оранжевый, – как ни в чем не бывало продолжал улыбающийся мужчина. – Кстати, как ваши права?

Он странно подмигнул. Что? Откуда он знает? Антона около месяца назад лишили прав без каких-то серьезных оснований, что теперь осложняло его возможности произвести впечатление на девушек. Правда пока срабатывали его доводы о защите окружающей среды, на которую ему на самом деле было абсолютно наплевать.

Молодой человек хотел было возразить, но почему-то протянул руку, и в ней оказался яркий оранжевый шар. Самый обычный, круглый, какие можно увидеть на любом празднике. Только этот почему-то не вызывал праздничного настроения, а скорее пугал.

И что, ему теперь так пойти в офис? Мысль бросить шарик отдалась ему в голову, как боль, и он ее тут же отпустил. Почему-то он должен был взять воздушный шарик с собой, решил он. Вот дела! Поддавшись этому странному на первый взгляд выводу, он пошел дальше.

Пришлось Антону явиться в отдел, как будто ему одиннадцать лет, и у него День рождения. Но никто не обратил на его появление никакого внимания.

Шарик Антон положил под стол, и пока работал, тот постоянно вылетал от движений ног, и его приходилось поправлять.

Директор пригласил всех на летучку, Антон тоже пошел, прихватив с собой и шарик. Ну как он его здесь оставит? А вдруг с ним что-то случится? Почему-то эта мысль вызывала в нем беспокойство.

Антон по дороге не мог оторвать взгляд от шарика, который на вид был очень старым, от него прямо в нос молодого человека летела пыль, и он чихнул. Потом заметил что-то странное вдалеке и остановился. Темная туча медленно двигалась с самого конца коридора, заполняя его собой, шевелилась и скрипела. Поравнявшись с ней, Антон понял, что это черные и серые воздушные шары, а за ними прятался главный бухгалтер.

Может быть, он тоже не хотел их брать? – подумал Антон. Комната переговоров заполнялась, а он решил проверить свои записи, чтобы ничего не забыть.

Тут молодой человек услышал свое имя и подошел к флип-чарту, взял маркер, поежившись от воспоминания об утреннем происшествии. Нарисовал график и повернулся лицом ко всем собравшимся, и тут в его глазах все стало расплываться, было трудно дышать, помутилось сознание.

Он не мог поверить тому, что увидел: за круглым столом в кабинете для переговоров сидели люди, очень серьезно и внимательно смотрели на него, а в руке у каждого был воздушный шар. От их вида у него зарябило в глазах. Шарики стремились к потолку и полетели бы туда, если бы коллеги не удерживали их за веревочки.

Антон не вполне отдавал себе отчет в своих действиях и плохо понимал свои собственные слова. Не помня себя, он пошел в уборную, умыл лицо холодной водой, посмотрелся в зеркало. Ну и физиономия! Наконец, Антон решил использовать данное место по назначению и расстегнул ширинку джинсов.

Его взгляд резко переменился, в глазах потемнело, а дыхание участилось. Воздушный шарик! Розовый и продолговатый, из таких еще делают "собаку" во время детских представлений. А где же…Что вообще происходит?! Он все заглядывал к себе в штаны и хватал лицо руками.

Почему-то вспомнился рассказ Гоголя "Нос", где коллежский асессор странным образом потерял, собственно, свой же нос, а потом смотрелся в зеркало и восклицал: "Хотя бы уже что-нибудь было вместо носа, а то ничего!" Антон же теперь тоже мысленно чертыхался у зеркала, только думал он, что лучше бы не было ничего, но только не шарик. Вот дрянь! Он даже плюнул в сердцах и попал на стекло перед собой, где было его нелепое отражение, словно заляпал сам себя.

Выскочив из офиса, Антон зашел в метро и поехал домой, даже не отпросившись у руководства.

Напротив него сидела очень привлекательная блондинка. В ее волосах была красивая заколка в виде тыквы. На ногах девушки он заметил туфли с высокими каблуками и блестящие колготки. Девушка явно возвращалась откуда-то. Антон предположил, что она еще даже не ложилась. Взгляд у нее был надменный, как будто она пыталась показать, что зашла сюда случайно.

Вскоре девушка стала зевать, прикрывая рот, а потом ее голова опрокинулась на колени. Волосы свесились вниз и волочились по полу в такт движениям вагона. Через четыре станции она дернулась и резко поднялась. Прическа вся растрепалась, тушь размазалась, а на лице остались следы сна в неудобной позе. Она вяло оглядывалась по сторонам, как будто пыталась вспомнить, как тут оказалась ранним утром.

Столь же потерянно ощущал себя и Антон. А главное, он совершенно не понимал, что же с ним случилось и как так вышло.

## Труба

Курьер постучался в дверь особняка на Обводном канале Санкт-Петербурга. Мужчина с седыми висками и в галстуке-бабочке кирпичного цвета отдал ему связку шариков и расписался в бланках с очень важным, но вместе с тем веселым видом, написал Л. Таллер с закрученной буквой “Р”.

Седовласый мужчина ушел в подвал своего дома и начал надувать шары так, словно от этого зависела его жизнь. Он прислонял их к трубе, торчащей из пола. За несколько секунд шарик надувался, мужчина скреплял его у основания ловким движением и отправлял на специальный стол.

В это время Белла, которой сегодня исполнялось семьдесят два года, открыла дверь курьеру, поставила пару подписей и взяла охапку цветных шариков. Первой из гостей пришла давняя подруга Лара, и они вдвоем принялись украшать квартиру. Привязали шарики к стульям, прикрепили их на шторы, разложили на кровати и на полу.

Имениннице привезли праздничный торт. Это было трехъярусное произведение искусства. Первым слоем был шоколадный бисквит с творожным кремом, вторым шел красный бархат, и третий слой – фисташка и клубничным крем.

– Скоро все придут, надо причесаться, – запереживала именинница, собирая седые волосы в пучок.

Прозвенел звонок, и она пошла открывать дверь первому позвонившему в домофон гостю. Через сорок минут все были в сборе. Роскошный торт ждал своего выхода на кухне, а пока гостям предлагали салатики, закуски и горячее. Белла сама потушила кролика в сливочном соусе и запекла к мясу картофель.

Гости доставали завернутые в блестящую фольгу коробочки и отдавали виновнице торжества, произносили тосты и поздравления.

– Время пробовать торт! – радостно выкрикнула именинница.

Гости замерли в ожидании. Когда Белла подняла крышку, они вздохнули и издали возглас восторга. Особенно всем понравилась фигурка в почти таком же платье, что было на самой виновнице торжества. А она тем временем с гордостью разрезала нижний ярус праздничного торта на кусочки, передавала тарелочки гостям.

Все взяли по кусочку и продолжили веселиться, поедая угощение.

Белла отрезала себе кусок от верхнего яруса и погрузила в него вилку, положила десерт в рот, наслаждаясь вкусом. Тут она почувствовала, словно что-то мешается на языке. Она вытащила клок шерсти, потом еще один. Подцепив вилкой и раскромсав торт у себя в тарелке, она увидела между слоями бисквита и крема собачью шертсть. Черную, как у Боба, их бывшей собаки.

Белла отпустила его с поводка и не уследила, пес потерялся. Как и две их предыдущие собаки. Она выронила тарелку вместе с куском торта, крошки и крем разлетелись по полу.

– Ты чего? Тебе плохо? – спросила ее Лара.

– Там шерсть собаки. Видишь ее?

– Нет.

Белла тем времеем проверила другие два яруса. В среднем оказались листья погибшего цветка. Его она также узнала. Как-то они с мужем уехали на отдых, оставив ключи соседке, чтобы та проверяла почтовый ящик, но ничего не сказали про цветы. Собак у них тогда уже не было.

В нижнем ярусе торта Белла ощутила странный привкус. Это что? Капли для носа? Такие еще с самого детства брызгал их сын. Как-то ему их купили от насморка и не следили, сколько и как он их капает, в итоге у ребенка возникла зависимость, не проходявшая и во взрослом возрасте.

Сославшись на недомогание, Белла остановила праздник, и гости стали недоуменно расходиться, складывая с собой остатки угощения.

***

Ларри Таллер потирал руки, ведь ему удалось подловить наконец этого Антона и снабдить его шариком, а еще к нему лично обратилась та самая Белла и заказала шарики для оформления праздника.

Этих и других людей он взял на себя при довольно странных обстоятельствах.

Ларри легко их замечал, словно они были одеты в перья и блестки с ног до головы, хотя выглядели они часто совершенно обычно и неприметно.

Но если у такого человека была самая яркая черта, например, невежество, то он вел себя так, словно им его заполнили, надули, и теперь ему нужно периодически подкачивать себя этим невежеством, чтобы не потерять форму и упругость. Такой человек не просто скажет: "Я не знаю". Он сделает это так, словно узнать этого невозможно и не стоит даже пытаться. Как будто его незнание это то же самое что наличие двух ног, пары глаз, ну или носа посредине лица.

Для него, пожалуй, все так и будет выглядеть. Ведь чтобы надуть себя знаниями, ему станет необходимо сначала выпустить из себя невежество, стать бесформенной массой, что значит смерть.

"Если убрать из меня эту мою отличительную черту, то я сдуюсь", – как бы говорят они. Даже если эта самая черта портит им самим все вокруг.

Ларри Таллер знал о надувных людях слишком много.

И вот, на завтра он задумал нечто особенное! Ларри шел по своему особняку, пританцовывая на ходу, а рядом словно тоже приплясывали от колыханий воздуха многочисленные шарики, которые были везде и даже можно сказать являлись полноправными жителями фамильного поместья.

Завтра, осталось дождаться завтра.

## Фестиваль воздушных шариков

– Фестиваль воздушных шариков? – переспросила своего редактора журналистка с редким именем Балерина, на работе и в жизни ее называли просто Лера. – А конкурс фигур из тыквы?

– Думаю, ты успеешь. Фестиваль начинается в 16.00 по адресу Набережная обводного канала 74 Д, возле старого газгольдера, там должно быть ярко и весело. Нам не хватает таких материалов.

– Хорошо, я постараюсь не опоздать.

Лера села в свою маневренную городскую машинку и добралась до какого-то невзрачного Дома культуры. Забежала в кабинет и поздоровалась с организаторами. Тут к ним вошла тучная женщина, похожая на шар, с высокой прической и стала причитать, что какой-то Виктор Николаевич застрял в жуткой пробке. Потом она бросила взгляд на молодую журналистку, и что-то промелькнуло в ее глазах.

– О, мы посадим вас в жюри!

– Меня? – опешила Лера. – Я никогда не занималась карвингом.

– Ничего, ставьте, что считаете нужным. – Там по бокам будут два профессионала, они подскажут.

– Ааа, ну ладно тогда.

Девушка решила, что такой необычный ракурс для написания материала нельзя упускать. С другой стороны, она даже топнула от досады, потому что теперь ей нужно будет досидеть до конца мероприятия. Она хотела сделать пару снимков, взять комментарий одного из организаторов и у какого-нибудь участника, да бежать к старому газгольдеру возле Обводного канала.

В холле Дома культуры висел огромный плакат с надписью: "Вторая жизнь тыквы – 2018". Дальше стояли в ряд столы, на которых были самые разнообразные причудливые фигуры, вырезанные из десятков тыкв разного размера. Тут можно было найти и какой-то корабль, и диковинных животных, и ракету, и даже дом.

Почему-то он показался ей особенно жутким. В нем было два этажа и чердак, а внизу стояла небольшая табличка с надписью: "Тот самый дом у Обводного канала".

Тот самый? Лера посильнее укуталась в свой белый шарф, который не стала снимать. Ей показалось, что стало холоднее.

Выставив наугад баллы участникам, взяв несколько комментариев и сделав снимки церемонии награждения, она в спешке ушла, нужно ведь было успеть еще и на тот самый фестиваль, о котором утром сказала ей редактор.

К счастью, Лера быстро добралась до нужного адреса и выдохнула.

Место проведения фестиваля она заметила издалека. Столько воздушных шаров сразу журналистка еще не видела. Почему-то это показалось зловещим, девушка сама не могла понять свои чувства. Это же праздник, шарики.

Ей показалось странным, что тут не было видно ни одного ребенка. Она была уверена, что здесь будут семьи с детьми. Но никакого детского смеха не доносилось до ее ушей. Скорее все это напоминало похороны какого-то крупного производителя шаров, которые и надули в его честь.

Других представителей СМИ она на первый взгляд не заметила, не было видно камер или кого-то, кто подходил бы к людям и задавал вопросы, фотографировал. И чем это так заинтересовало редактора?

Скорее всего, сейчас все немного постоят и разойдутся. Но неожиданно появился ведущий в желтой надувной жилетке. Он сделал из узкого длинного шарика что-то вроде шпаги и объявил первый конкурс. Будут еще и конкурсы?

Лера сделала пару снимков обстановки и решила провести мини-трансляцию для группы журнала в социальной сети. Направила на себя камеру телефона и сказала:

"Всем привет, мы находимся на городском фестивале надувных шаров!"

В группе около двадцати человек следили за каждым ее шагом. Она поворачивала камеру то на себя, делясь эмоциями, то на происходящее вокруг, чтобы зрители могли составить собственное впечатление о празднике.

Ведущий мероприятия в дутой жилетке пригласил трех желающих из толпы подойти к нему. Вышли женщина лет двадцати пяти с синими волосами, парень в джинсах и белой рубашке. Еще участие захотела принять молодая девушка, на кофте которой красовалась большая сова.

Мужчина в жилетке раздал каждому по большому шарику и объяснил правила: “Нужно прыгать верхом на шаре как можно дольше, чтобы тот не лопнул. Играет быстрая музыка, забег начинается”.

"Смотрите, как бегут за моей спиной самые активные участники фестиваля", – говорила Лера, улыбаясь в камеру телефона.

Тем временем забег на шарах уже привел к одному погибшему шарику. У девушки с совой на груди лопнул ее помощник и партнер в этом состязании. Остались только два участника забега.

Повернув голову, Лера заметила мужчину в темно-сером костюме и оранжевой бабочке, который вручал всем шарики. Сам он был седой и как-то странно улыбался.

Неподалеку стартовал конкурс на самый музыкальный скрип шара. Девушка помчалась туда, чтобы сделать несколько снимков. Участники пытались повторить мелодию, проводя пальцами по шарику и слегка давя на него так, чтобы он издал скрипящий звук. На этот раз было четыре добровольца: двое мужчин и две женщины. Заиграла музыка, мотив был знакомый, танцевальный, но название песни она не могла вспомнить. Скрип от четырех шаров смешивался и создавал какофонию. Участники сами корчились и морщились, но продолжали терзать уши друг друга.

В их руках по очереди лопнули шары, а в ладонях у них остались какие-то записки. Одна из участниц этого конкурса развернула свою записку, и на ее лице отразилась гримаса непонимания и вместе с тем страха. Остальные выбросили листочки себе под ноги.

Со всех сторон стали раздаваться приглушенные хлопки, и в руках собравшихся оказывались свернутые записки. Некоторые швыряли их на землю, а некоторые разворачивали их и переглядывались между собой.

Лере стало интересно, что же там было такое, но начался следующий конкурс, и она побежала его снимать. Двое мужчин стали вдыхать из шаров гелий и говорить измененными голосами. Задача была как можно дольше не рассмеяться. Но они каждый раз начинали хохотать, глядя друг на друга. В итоге, ведущий признал ничью.

“Наш праздник подходит к концу. Осталось только выпустить одновременно тысячу шаров”, – объявил он театральным голосом.

Рабочие открыли стоящий недалеко от места проведения праздника грузовик, и оттуда стали подниматься вверх сотни шариков разных цветов. Зрелище было такое завораживающее. Лера даже на минуту забыла, что она на работе, а просто любовалась. Все снимали видео, делали селфи с морем шариков в небе. Было странно, но они не улетали, а начали медленно опускаться все ниже и ниже к толпе. Люди застыли под их натиском, ожидая, что будет дальше. У Леры почему-то закружилась голова, когда она всматривалась в это надвигающее цветастое огромное облако.

Она попятилась назад, чтобы заснять все панорамной съемкой. В этот момент раздался жуткий хлопок, потом послышались крики. Девушка зажмурилась, а открыв глаза, увидела это: гости фестиваля были как будто все в крови, многие упали на землю и не вставали. Послышалась сирена скорой помощи, медики подбежали к людям и начали их осматривать.

Ведущий чуть не проглотил микрофон. В трансляции журналистки стали появляться комментарии:

“О, боже!”

“Это что, кровь?!”

Переведя камеру на себя, Лера сказала, что вынуждена прекратить эфир по техническим причинам.

Она принюхалась и попробовала на вкус красную субстанцию, поняла, что это малиновое варенье, а в другом шарике обнаружила остатки клубничного. И тут увидела, как огромный лысый мужчина, пока все кругом бегали и вопили, сидел на земле и уплетал варенье, запихивая его кулаками себе в рот.

Все были в шоке, одна женщина смотрела по сторонам и открывала рот без крика, другая упала в обморок, просто рухнула под ноги стоявших поблизости людей. Мужчина нюхал свои руки, с которых капала красная жижа, а потом начинал их облизывать.

Как же все эти шары вообще могли взлететь с жидкостью внутри? Безумие какое-то!

Ведущий все еще пытался как-то спасти праздник и без конца повторял в микрофон: “Это такой розыгрыш от устроителей!” Но говорил это таким голосом, как будто сам не верил в свои слова, а периодически срывался в жуткий нервный смех.

Лера села на скамейку, чтобы успокоиться. “Это все шутка, злая шутка, никто не пострадал”, – повторяла она себе.

Наконец, немного отдышавшись, Лера залезла в машину и поехала домой. Не успела она отъехать далеко от газгольдера, как прямо под колеса ее автомобиля выскочило что-то небольшое. “Кошка!” – вскрикнула про себя Лера. Она просто летела навстречу машине, сердце замерло в груди, девушка резко свернула вправо и остановилась. Напал приступ кашля, он ее буквально душил.

Выйдя из машины, девушка увидела, что на обочине дороги лежал, чуть балансируя от легкого ветерка, обычный воздушный шарик. Как она могла перепутать его с котом? Решила, что все это от стресса, пережитого на самом странном фестивале в ее жизни. Зачем-то она взяла злополучный шарик с собой в машину и всю дорогу поглядывала на него.

Дома она стала судорожно искать больше информации о фестивале, кроме увиденной на месте. Ведь нужно было теперь делать совсем не тот репортаж, который изначально планировался. Вот так нотка позитива. Варенье, похожее на кровь! Наводил на тревожные мысли сам факт того, что кто-то решил устроить нечто подобное. Редактор будет в ярости.

Лера нашла полицейские сводки, но ей так и не было понятно, что вообще случилось сегодня. “После того как шарики отвязали от держателя, они поднялись на незначительную высоту, затем практически сразу отчего-то лопнули. Внутри оказалось сладкое содержимое на основе ягод или фруктов с сахаром, известное как варенье. В итоге некоторое число лиц оказалось измазано липкой субстанцией после разрыва шариков, некоторые объелись тем самым малиновым или клубничным вареньем, как было установлено, после чего им стало плохо. Именно этим лицам в итоге пригодилась помощь подоспевших медиков. Обстоятельства произошедшего устанавливаются. Задержаны устроители праздника из агентства “Позитив” за нарушение общественного порядка”, – гласило официальное объяснение на сайте управления полиции.

Сами устроители, братья-близнецы Блиновы, ссылались на какого-то продавца и его “чертову лавку”. Их отвезли на освидетельствование в психиатрическую больницу, где установили, что у них нервный срыв, и их показаниям нельзя верить.

Лера несколько раз пересмотрела видео их допроса, они в самом деле выглядели, как помешавшиеся, брызгали слюной и таращили глаза, без конца повторяя что-то про лавку и продавца, который во всем виноват.

Она набросала короткий репортаж, исходя из того, что успела узнать и увидеть за этот сумасшедший день, отправила его редактору и вскоре увидела публикацию на сайте. Можно было с чистой совестью ложиться спать.

Самое интересное, что на мероприятии больше не было журналистов, поэтому основным источником информации для общественности и других СМИ стала как раз трансляция Леры и ее текст на портале, да и посты самих участников в интернете, которые выкладывали фото в реальном времени. Странная новость облетела городские издания, сайты и форумы.

Никто не мог понять, как такое возможно, и выдвигали самые разные версии: “Внутри был специальный наполнитель, который ненадолго позволил шарам взлететь”, “Шарики лопнули, так как в них были небольшие камни и проткнули их”, “С камнями они бы не взлетели, значит, в шарики кто-то выстрелил”, “Выстрелов никто не слышал, это были какие-то особые самопроизвольно лопающиеся шарики”.

Лера сама терялась в догадках. Пора было ехать в редакцию навстречу новым людям и событиям. Только как объяснить редактору Альбине Смолиной, что вчера произошло?

## Необычный больничный


После странного преображения в уборной Антон пошел к врачу. От здания больницы веяло призрачной надеждой, в то же время изнутри захватывал страх. Вряд ли тут найдутся специалисты по абсурдным заболеваниям.

Перед глазами возникло лицо престарелого врача, который задавал вопрос так, словно вообще никогда раньше не слышал этого слова:

– Шарик?!

– Да.

– Ну что же, дайте мне взглянуть.

Антон спустил штаны и разглядывал стены и потолок, пока доктор качал головой, как будто это сам пациент во всем виноват, да еще и посмел явиться в медицинское учреждение. Наконец, врач сказал Антону присесть и еще раз окинул его подозрительным взглядом.

– Кхм, скажу я вам, – вынес он свое заключение.

– Что это может быть?

– Сложно предположить, – ответил озадаченный старый доктор, причмокивая. – Я попробую узнать у коллег, сталкивался ли кто-то с подобным раньше. Вы пока посидите дома, придите в себя. Сейчас выпишу вам больничный.

– А как мне теперь? Ну, сами понимаете.

– Сложно сказать, – шепотом предположил врач.

– А то самое?

– Лучше не рисковать.

– И что же делать?

– Могу предложить вот эти таблетки. Правда, не уверен, как они сработают в вашем случае.

Антон вышел из больницы с баночкой таблеток и странным ощущением в желудке. Он посмотрел на свои умные часы на руке и только сейчас осознал, что почти ничего не ел со вчерашнего дня. Зашел в кафе неподалеку и заказал пиццу с морепродуктами. Напитки брать не стал, ему не хватало смелости выпить даже лишний глоток воды. Пока он все еще не понимал, как ему посещать уборную, и он впервые испугался такого простого действия.

Подкрепившись пиццей всухомятку, Антон направился в сторону дома. Расположившись на диване, включил новости по телевизору, а на столик поставил баночку с неизвестным лекарством и стакан воды. Тут без нее не обойтись, да и во рту уже пересохло. Запил небольшим глотком две таблетки и надеялся, что они как-то помогут облегчить его состояние.

В новостях показывали разбор о сегодняшнем происшествии на каком-то фестивале воздушных шаров, ссылаясь на репортаж некой Балерины Лариной. "Что за имя такое?" – подумал Антон. Вывели на экран пару фотографий очевидцев и привели короткий комментарий полиции. Антон раньше никогда не слышал о таком мероприятии. Он стал искать информацию об этом в интернете.

Онлайн-журнал “Люди и события” выдавал подробное описание и ссылку на видеотрансляцию. В кадре была как раз приятная внешне девушка. Сначала на видео были видны какие-то конкурсы, участники прыгали на шариках, потом показались люди в крови или чем-то похожем, вокруг них валялась куча лопнувших шаров. “У нас технические неполадки”, – сказала в камеру симпатичная молодая журналистка и отключилась. Он прочитал ее репортаж, опубликованный совсем недавно и пожал плечами.

От упоминаний шариков у него скрутило все внутренности. Тот самый, который ему вручил незнакомец, все еще находился в его квартире. Что-то подсказывало Антону, что произошедший с ним казус как-то связан со всем этим.

Настал момент Х, и Антон пошел в туалет, достал продолговатый воздушный шарик и на пару секунд закрыл глаза, словно не желая его видеть. Ничего не происходило. Умные часы на его руке показывали 22.15, цвет стен в туалете почему-то стал казаться ядовито-желтым, он как будто давил на него со всех сторон. На лбу выступили капельки пота. И тут его взгляд от долгого стояния на одном месте зацепился за трещинку на стене. Это что? Корона? Она всегда тут была?

Казалось, он уже наизусть выучил пол и потолок уборной.

22.32, видимо, шарик не создан для этого, и что теперь делать?

22.40, сердце колотилось от переживаний, что так теперь останется на всю жизнь. И почему такое произошло именно с ним?!

22.47, ноги затекли, и Антон сел на унитаз. Тут он услышал, как что-то капает туда. Ну наконец-то! Из глаз потекли слезы от радости с примесью унижения. Неужели он должен будет теперь делать это, как девчонка?

На весь процесс у него ушло больше двадцати минут, кто бы мог подумать? Он лег в постель, вымотанный, как после спортзала. Весь в поту Антон уснул.

## Что не так с домом?

Лера проворочалась всю ночь, а утром шла в редакцию как на иголках. Нужно было опубликовать радостный материал про шарики для хорошего настроения. А вышел какой-то хоррор с юмористическим наполнением, да еще и все произошло при таких странных обстоятельствах.

До сих пор было не понятно, как все случилось. Дело о нарушении общественного порядка завели, но далеко оно не продвинулось. Найти того самого продавца не удавалось. Полицейские обнаружили только заброшенный магазин, расположенный в двухэтажном особняке у Обводного канала, но там давно никто не жил и не работал. Хотя свидетели указывали именно на это здание.

– Привет, – начала Лера очень осторожно.

– Ага, заходи.

– Там был полный ужас, не знаю. В общем, я в этом не виновата, и…

– Стоп, стоп. Я тебя вызвала, чтобы поздравить.

– Поздравить?

– Да. Твой материал в топе, ты вообще видела, сколько там просмотров и комментариев? Как говорится, часто плохое привлекает больше внимания, чем хорошее.

– Я туда не заходила. До сих пор мутит. Те люди…

– Тогда поезжай домой. Выпей таблетку и полежи. Но обязательно скинь репортаж про те тыквенные фигуры до обеда мне на электронную почту. Уже сутки прошли. А потом до конца дня можешь отдыхать.

– Ага, – ответила Лера, все еще не понимая, можно ли ей уходить.

Дома журналистка свалилась на постель и завела будильник, чтобы встать через два часа и написать про конкурс работ по карвингу из тыквы, на который она ездила накануне того странного фестиваля с шариками. Закончив с заданием, она внезапно подумала: “О ком это говорили те бедные устроители фестиваля, и к кому в заброшенный дом наведывалась полиция? А ведь тот особняк недалеко от газгольдера. Случайность?"

Она решила съездить туда и проверить, что там находится. Еще раз проверила адрес из сводок, который предоставили полиции устроители праздника. Несчастных временно признали невменяемыми, так как названный братьями дом пустовал, никакой торговли в нем не велось. Сами же устроители таращили глаза и повторяли одно и то же: “Это все треклятый продавец!” Лера же не могла понять, как они оба могли называть один и тот же адрес и конкретного человека, вряд ли они успели бы к этому подготовиться, все случилось слишком неожиданно. А полиции просто не хочется возиться с делом, где никто не умер и даже почти не пострадал.

Лера снова села в свою маленькую машинку и поехала по уже знакомому маршруту. Вдоль Обводного канала было странное нагромождение промышленных зданий вперемешку с более красивыми домами. Раньше она здесь почти не ездила, но теперь направлялась сюда уже второй раз за неделю. А ведь смертельное для ее младшей сестры происшествие тоже случилось неподалеку. У Леры ком подкатил к горлу.

Журналистке нужен был дом, а по совместительству и сувенирная лавка некоего Таллера. Этот самый двухэтажный особнячок построили, кажется, в конце девяностых или еще позднее. Но стилизован он был под старинную архитектуру. И кто им выдал разрешение на частное строительство?! Пусть это уже и неохраняемая территория города, но все же, место довольно близко к центру. Чуть-чуть проехать, и там уже Фонтанка, где можно встретить настоящие шедевры архитектуры и объекты исторического наследия.

Лера припарковала автомобиль и пошла вперед. Ну и картина. Где-то между корпусами какого-то завода оказался воткнут действительно красивый, но довольно старый на вид домик, даже с какой-то лепниной и резными балкончиками на втором этаже и чердаке. Когда-то, судя по всему, он был белый, но теперь посерел. Может, он и правда заброшен? Такие дома в черте города обычно ремонтируют.

На деревянной двери висела блеклая табличка: “Ларри Таллер. Владелец сувенирной лавки”. Казалось, что здесь давно не наблюдалось ни одной живой души. А сам дом выглядел, как будто его построили лет двести назад. Некоторые окна были заколочены досками, а сквозь другие была видна паутина и многолетняя грязь. Видимо, полицейские и следователи приехали, ничего не нашли, а медики сделали вывод, что устроители фестиваля не в себе. Они все повторяли и повторяли, что заказывали шарики именно здесь.

Просто на всякий случай Лера решила дернуть за ручку. О, чудо! Дверь открылась. Скрип при этом она издала такой, что стало не по себе.

– Есть кто? – еле выговорила девушка.

В ответ стояла гробовая тишина. Стены были покрыты облупившейся краской. На полу валялись какие-то конфетти, хлопушки и ленточки. Казалось, на них вековой слой пыли. В углу, судя по всему, располагался бывший прилавок и касса. Полки, на которых раньше лежал товар, оставались пустыми. И очень давно. Но почему дверь была открыта, если полиция не смогла сюда пробраться?

Лера прошла дальше, и там оказалась какая-то каморка или спуск в подвал, запертый на ключ. На втором этаже, как она предполагала, раньше проживал сам Таллер. А вот и лестница наверх. В душе смешались страх и любопытство. Лестница под ногами как будто хрустела, от шагов по ней в воздух поднимались клубы пыли, и девушка чихнула. В пустом и зловещем доме этот звук послышался как-то пугающе, словно это даже не она его издала.

Наверху было несколько комнат. Лера открыла ближайшую к ней дверь. Там оказалась какая-то рабочая студия или кабинет. Куча старых книг, граммофон и пластинки, большой стол. Стена с какими-то снимками людей, которые прикреплены к большой доске. Это еще что? Прямо как в фильмах про убийц, когда они собирают информацию обо всех жертвах и вывешивают ее для себя на видное место.

Сердце бешено колотилось, она достала смартфон, сделала быстрый кадр и собиралась бежать из этого жуткого дома, как ее взгляд упал на одно фото, которое было среди других вокруг.

Оперетта! Ее сестра!

Похолодев от ужаса, Лера выбежала прочь и неслась дальше к машине, не оглядываясь. Какое этот Ларри Таллер имел отношение к Рите, как все называли девушку, ее сестре?!

Мужская рука в пижаме прикрепила на доску еще одно фото, на нем были две чертовски похожие девушки.

## Голос из открытки

Геля сделала пост с наряженной дочкой, написала: "Со своей принцессой", и сразу пошли умилительные комментарии и лайки.

Дочь в это время была у бабушки, куда Ангелина ее скинула на воспитиание, а приходила только раз в неделю, чтобы сделать фото для соцсетей. Она обожала то внимание, которое получала за совместные фотографии с дочкой. Девочка всем нравилась, и это именно она ее создала. Геля улыбнулась и пошла на очередное свидание. И личную жизнь ведь тоже нужно устраивать!

Наведя марафет, она вышла из дома, как на нее налетел какой-то незнакомец в странно элегантном костюме и предложил взять у него шарик, а в придачу еще и музыкальную открытку.

– Я уверен, у вас есть значимый повод, с которым можно себя поздравить, – лукаво заявил он.

Незнакомец достал из-за пазухи ворох поздравительных открыток, вытащил одну из них и протянул ей.

“С днем вопиющего лицемерия”, – было написано на лицевой стороне.

– Что за странный текст тут?

Она хотела было развернуться и уйти, но наряженный мужчина сам куда-то пропал, а она осталась посреди улицы с шариком и открыткой. Они выглядели какими-то старыми и потертыми.

Почему-то на свидание идти перехотелось, и Геля вернулась домой. Ее жутко тошнило. Она привязала к ножке кровати шарик и раскрыла открытку. "Дочь, дочь, а как же дочь?!" – пел противный скрипучий голос из открытки. Она не могла понять, зачем вообще ее взяла, как будто руки сами потянулись. И что за такое лицемерие имеется в виду? Так и не найдя ответов на свои вопросы, Ангелина уснула, вся расфуфыренная для несостоявшегося свидания.

Следующий день начинался с большим трудом. Чего только стоило открыть глаза. На это ушло несколько пригоршней холодной воды из-под крана. Отражение в зеркале в прихожей показывало помятую женщину со следами размазанной по лицу косметики.

На работе ее встретили аплодисментами. Ну да, у нее ведь сегодня День рождения! Все сотрудники выстроились в ряд и прокричали: “Поздравляееем!" На ее рабочем столе лежали воздушные шарики. Другие витали под потолком. Коллеги хотели так порадовать ее, но после вчерашнего от вида шаров стало не по себе.

– Дочь, дочь. А как же дочь?! – почему-то запела Ангелина скрипучим голосом, хотя собиралась просто ответить: “Всем спасибо за поздравление".

Лица собравшихся выражали недоумение и некий испуг.

– С вами все в порядке? – спросил начальник отдела, наклоняясь к опешившей сотруднице.

– Дочь, дочь. А как же дочь?!

Геля снова пропела эту фразу и ужаснулась, насколько противно звучал ее голос. Этот писклявый механический тембр что-то ей напоминал. Сотрудники уже были всерьез встревожены и разинули рты, не зная, как им себя вести, что делать.

Жуткая мысль волной накрыла ее сознание: “Это все музыкальная открытка. И тот самый шарик!”

## Зацепка


Лера долго не могла отдышаться в машине. Что за чертовщина?! Открыла в телефоне сделанное перед побегом из странного дома фото. Кто все эти люди? И как среди них оказалась ее погибшая сестра? Что он с ними сделал? Она решила, что нужно опросить тех, кто был здесь до нее. Это нельзя так просто оставлять.

Она распахнула дверь в полицейское управление и нашла оперативника, который задерживал устроителей фестиваля шаров. Полицейский сидел за столом и уплетал пышки в сахарной пудре, запивая их черным кофе.

– Добрый день, – начала Лера. – Я работаю в журнале “Люди и события”. Мы делали репортаж о фестивале с шариками. В общем, я съездила в тот дом, о котором говорили устроители. Там и вправду происходит что-то странное. Когда вы там были, ничего такого не заметили?

– Подождите, вы писали про фестиваль шариков, а теперь вынюхиваете подробности этого дела, тоже для публикации в журнале?

– Отчасти. Если удастся узнать подробности и интересные детали, может получиться неплохое расследование. Кроме того, у меня и личный интерес во всем разобраться. Но это неважно сейчас.

– Понятно. Ну что ж, мы ездили к указанному зданию и абсолютно ничего не нашли. Оно пустует очень давно, судя по виду. Двери не открываются, на стук никто, естественно, не отвечает. Владелец дома Ларри Таллер умер много лет назад. Видимо, он там в последнее время и не жил. Так что, боюсь, вам что-то показалось.

– Но как… Ладно, я вас поняла. Извините.

– Да врут все эти господа из фирмы “Позитив”, даю голову на отсечение. Сами устроили из городского праздника черт знает что и хотят скинуть с себя ответственность на мертвого продавца сувениров!

На лице полицейского было явное недовольство и неприязнь. Лера поспешно удалилась, пока ей самой не пришлось отвечать на лишние вопросы полиции, все-таки она вломилась в дом, который фигурирует в мутном деле.

Что-то тут было не так, ведь его построили, судя по информации в сети, которую она успела найти, только в 2004 году. Примерно в то же время еще где-то неподалеку из-за аварии на соседнем заводе что-то произошло, то ли какой-то газ шел из-под земли, то ли что-то еще в таком духе.

Лера слышала об этом, правда очень давно. Нужно будет разузнать больше. И выяснить, кто жил в этом доме. Если даже Ларри Таллера там нет, значит, кто-то захватил здание и создал на стене коллаж из фотографий, среди которых и снимок Риты. Так ее называли домашние.

Но если рассказать все полиции, они не поверят, что фото жуткого коллажа сделано именно там. Тем более, ни о какой серии убийств слышно не было, пока вообще не понятно, что это за люди на снимке. И как они там оказались.

Что ж, придется самой разбираться во всем. Девушка вернулась домой, села с ноутбуком на кровать, снова открыла фото на телефоне и попыталась разглядеть имена тех загадочных жертв. Под каждым снимком было указано имя, надо же! Если они еще живы, значит, некто неизвестный их не убивал. Надо выяснить, что он с ними делал и зачем. Тогда станет понятно, что случилось с ее сестрой. Официальной версией смерти был наезд на девушку легкового автомобиля. Но кто знает теперь?

Лера стала по очереди увеличивать фотографии и забивать имена людей со снимков в поисковик, нашлись некоторые социальные сети этих людей.

Вот например некая Белла. Ей оказалось за семьдесят лет, но у нее была страничка в сети, на которую она даже иногда заглядывала. А еще выкладывала свои вышитые картины. Проживает в Петербурге. Последний пост был с ее Дня рождения. В кадре стоял красивейший трехъярусный торт с фигуркой наверху, очень похожей на именинницу по стилю и цвету платья.

## Рискованный эксперимент


Антон отдыхал уже несколько дней и просто не представлял, что ему делать. Может быть, позвонить одной из своих бывших, пригласить ее к себе, как ни в чем ни бывало? Или все объяснить по телефону?

У него на полках стояли книжки о том, как лучше заговорить с женщиной, как расположить ее за пару свиданий. С кем-то это работало, и Антона все устраивало. А какое пособие искать на полках книжного магазина теперь? Среди книг “Как закадрить любую девушку” или “Что делать, если она хочет серьезных отношений” вряд ли найдется и нечто вроде “Рекомендации для тех, у кого в штанах воздушный шарик”.

Антон решил рискнуть и написал нескольким девушкам, с которыми раньше уже встречался. Сначала тем, с кем очень давно не общался или кто ему меньше нравился, чтобы проверить их реакцию. Объяснять подробности он не стал, побоявшись спугнуть их раньше времени.

Сначала была Алина, она упала в обморок. Пришлось вызвать ей скорую и лечь спать. Саша убежала из квартиры с визгом, как будто увидела таракана. Виктория долго пялилась на Антона, жуя жвачку и надувая пузыри, а потом молча уехала. Вероника открыла ему дверь, и ему сразу же бросилось в глаза, что она сделала себе пирсинг в нескольких местах, он молча развернулся и ушел.

Он решил в последний раз попытать счастье. И теперь у него за дверью уже трезвонила в звонок Лиза. Четыре года назад у них была скомканная встреча, и он уже сам не помнил, почему не стал с ней больше общаться.

Теперь эти двое сидели напротив друг друга, снова пили вино, только Антон себя чувствовал очень странно и неловко. Было все сложнее тянуть время: вино выпили, фильм посмотрели, медленные танцы потанцевали, фотографии в старых альбомах пролистали. Девушка постоянно теребила свои очки, а потом сняла их и положила на журнальный столик.

– Многое изменилось за это время, – начал он.

– Так…

– Со мной произошел один казус. Даже не знаю, как тебе сказать. В общем, вот.

Он снял штаны, оголив свой казус прямо перед лицом девушки. Глаза ее округлились, а рот открылся от удивления.

– Охх, – выдохнула гостья, явно опешив. – Ты что, уже сразу в презервативе?!

– Да, – решил соврать Антон.

– Эмм…

– Я провожу эксперимент, вот.

Он страшно обрадовался тому, что девушка была слеповата. Она осталась, но ничего более странного с Антоном еще не было, не считая самого этого преображения , которое с ним приключилось. После того как Лиза уехала, у него все еще стоял в ушах потусторонний скрип шарика.

Антон подумал: "Похоже, о личной жизни придется забыть".

## Неожиданное место для конфетти

Мужчина с длинными светлыми волосами ехал на мотоцикле по Обводному каналу после своего тренинга. Он вел его уже второй год, хотя иногда ему казалось, что он просто говорит какие-то слова с потолка. Людям нравилась его харизма, и ему верили, а он все больше порол чушь, уже даже сам начал забывать, где его реальное мнение, а где фантазии. Никакого обучения он толком не проходил, просто делал умный вид и вещал на публику.

Его внимание привлек симпатичный домик, он остановился возле него, прочитал вывеску и решил, что там точно есть то, что ему нужно. Ленка сказала, что он должен ее удивить, чтобы выиграть в фанты. Ну что ж, он найдет беспроигрышный вариант. Мужчина зашел в дом и осмотрелся. Магазинчик показался ему довольно уютным. Но за прилавком никого не было.

– Добрый день, есть кто?! – крикнул он с акцентом.

– Сейчас, одну минуту! – ответили из подвала, судя по всему.

Ларри быстро закупорил трубу и обвел взглядом только что надутые им шарики. Посмотрел на них так, словно ему удалось поймать в эту резиновую оболочку нечто живое. Нужно выйти к покупателю, было жутко интересно, кому это там удалось так легко пройти в его обитель и даже увидеть дом таким, каким видит его он сам, судя по приветливому голосу.

– Добрый день, что вы хотели бы купить?

– Есть хлопушка для конфетти или что-то в таком духе? Хочу устроить сюрприз для девушки, – ответил гость с необычным произношением.

Продавец стал искать нужный товар в подсобке за прилавком, а потом вышел с довольно большой и красивой хлопушкой в руке.

– Такая подойдет?

– Да, отлично, спасибо! Вот деньги, удачи вашему бизнесу.

– Приходите еще, – ответил Ларри, – а вы откуда, если не секрет?

– Переехал из Исландии. Я Джон.

– Правда, а почему именно сюда?

– Понравился климат. Здесь почти нет ветра. Кстати, у меня свой тренинг личностного роста. Возьмите визитку.

– О, с удовольствием. – А вы возьмите еще этот шарик, уверен, что от него ваша девушка придет в полный восторг.

Джон Хельгюсон бежал до байка вприпрыжку с хлопушкой наперевес и с воздушным шариком. Подъехал к своему дому и зашел внутрь. С минуты на минуту должна была прийти Лена. Он спрятал хлопушку за спиной, чтобы удивить ее, как и обещал. А шарик выставил вперед в другой руке. Девушка уже открывала дверь своим ключом, он стал ждать, пока она войдет и разуется.

– Ты купил шарик? – спросила она, снимая кроссовки.

Когда Лена выпрямилась, он неожиданно достал руку из-за спины и выпустил конфетти. Девушка взвизгнула от неожиданности и радостно засмеялась.

– А ты все-таки выиграл фант, не ожидала, порадовал!

– Ты же заказывала сюрприз, – отвязно прошептал Джон.

– Теперь твоя очередь загадывать. Что ты хочешь? Я выполню любое желание.

– Ого, тогда пройдем в мою спальню.

– Ну пойдем.

Они закрылись в комнате и долго целовались. Тут Джон почувствовал, что у него в животе что-то булькнуло и заурчало. Он мычал ей в рот во время поцелуя, но не от страсти.

– Мне что-то нехорошо, – сдавленно сказал Джон сквозь зубы.

– Что такое? Тебе не нравится мой лифчик? Специально купила, – обиженно ответила девушка, натягивая блузку назад на бордовый лиф с кружевом.

– Да нет, кажется, мне надо в туалет.

Джон закрылся в уборной и услышал какой-то странный шорох. Что-то кололо его изнутри. Когда он встал, то застыл на месте и раскрыл рот от удивления и шока. В унитазе была гора красного конфетти.

***

Ларри Таллер находился в смешанных чувствах. Вроде бы все шло по плану, но что-то угнетало его. Просторная комната на втором этаже особняка наполнилась ароматом свежесваренного кофе. Он включил телевизор, который был очень современный, с большим экраном и колонками. Такая техника плохо вписывалась в интерьер дома, но как без нее.

Ему накануне снился странный сон, что к нему по очереди подходят люди. У них воздушные шары вместо голов, а он берет и по очереди стреляет в эти шарики-головы. Они разлетаются на куски, а их них вылетают цветные блестки.

Пытаясь вернуть себя в реальность, Ларри разглядывал все что видел вокруг себя. В особняке повсюду были предметы антиквариата. Львиную долю места в кабинете занимали дубовый шкаф, массивный письменный стол и раритетная печатная машинка. На стене висела картина с изображением прадеда. Это был грозный седой мужчина, который словно заглядывал в твою душу прямо из картинной рамы.

Хоть сам дом и был довольно новый, но вещи здесь обитали из другой эпохи. Они перешли по наследству к Ларри.

За завтраком он смотрел телевикторину и ел пышку, запивая ее кофе. Подкрепившись, зашел в свою кладовку неподалеку и стал внимательно рассматривать заметки и фотографии на стене. Дописывал фломастером еще какие-то детали рядом. Приклеивал новые листочки с обозначениями. Какие-то из них были похожи на карту чего-то неведомого. А другие – на странные схемы или формулы.

Кто-то зашел в магазин на первом этаже, и он быстрым шагом направился туда, чтобы встретить гостя.

– Добрый день, чем могу помочь?

– Я бы хотел предложить вам наш замечательный пылесос, хотите взглянуть?

Ларри подумал про себя, что это, видимо, и есть тот самый пылесос, который стоит только купить, как он через два применения ломается. А отремонтировать его или сдать по гарантии уже нельзя, потому что черт его пойми, где искать этого продавца.

– Спасибо, не стоит. Я же в свою очередь могу предложить вам шарик.

Продавец пылесосов хватал ртом воздух, но ничего сказать не смог. А потом просто взял шарик и сконфуженно вышел прочь.

Сам Таллер же тем временем спустился в подвал. Открутил задвижку трубы, из нее стал струиться потусторонний сияющий воздух, а Ларри вдыхал его, как будто это луговые цветы источали сказочный аромат. Его зрачки расширились и приобрели огненный оттенок на несколько секунд, а потом глаза снова стали карими.

Надышавшись воздухом из трубы, он принялся прикладывать к ней воздушные шарики, которые хранились здесь на больших стеллажах. Шары надувались и становились упругими, вбирая в себя магический воздух.

Таллер быстро перевязывал надутые шарики, чтобы они не сдувались слишком быстро. А потом нацеплял их на веревочки или разноцветные ленты. Вскоре весь подвал был усыпан пышными шариками, как будто тут планировалась детская вечеринка или День рождения.

Он закрыл трубу, повернул рычаг четыре раза, и поток воздуха прекратился. Ларри встал за прилавок и тщательно протер стойку, даже смочил тряпку антисептическим раствором. Словно с минуты на минуту сюда должен был прийти покупатель.

## Шары повсюду

Антон не мог дышать. Он проснулся утром и понял, что вокруг темно и не хватает воздуха. Протянул руку, чтобы включить свет, но нащупал какое-то препятствие. Вокруг него был мешок или купол. Он попытался встать и понял, что весь целиком находится внутри большого шара, надутого воздухом. Антон начал двигать руками и ногами, перекатываясь внутри этой странной оболочки, добрался до окна, чтобы одернуть шторы, но не мог за них ухватиться. Наконец, после большого количества движений всеми конечностями, он сдвинул шторы с места, и в комнату проник свет.

Подкатившись вместе со своей оболочкой к зеркалу, посмотрел на отражение. Да, это действительно был яркий желтый шар в человеческий рост, а внутри него как-то оказался он сам.

Антон попытался проткнуть своего пленника ногтями, но их длины было недостаточно, пару дней назад он срезал их под корень. Зубами порвать шар тоже не удалось. Тогда он решил перебраться на кухню и попробовать ухватиться за нож или вилку, пока не закончился весь воздух внутри шара. Было жутко страшно, что не хватит кислорода.

Чтобы попасть на кухню, потребовалось около двадцати минут, но Антону казалось, что больше, ведь ему пришлось перекатываться, растрачивая много усилий. Нож стоял в подставке, и взять его было совсем неудобно. К счастью, на столе лежала вилка, почти на самом краю. Он ел ей вчера покупной салат, но не убрал в раковину. Подойдя поближе, постарался осторожно напороться на зубчики вилки, чтобы не пораниться самому. Послышался такой грохот, что заложило уши. На Антоне повис лопнувший шар, резина прилипла к вспотевшему лицу и телу.

Выбравшись из оболочки, он стал жадно вдыхать воздух без запаха латекса. Теперь молодой человек ощущал жуткий голод от натуги и стресса. Перекусив, решил прилечь отдохнуть. Ему приснился странный сон, будто он пришел в магазин парфюмерии, чтобы выбрать себе духи. Девушка-консультант плавными, как в замедленной съемке, движениями стала вынимать из-за прилавка образцы, протягивая на пробу гостю.

– Вот наш фирменный аромат, – сказала без звука девушка, чуть шевеля губами, но Антон понял сказанное очень отчетливо.

Поднеся к носу колпачок от флакона, он ощутил запах резины и поморщился, девушка неестественно улыбалась. Бросив взгляд на флакон из-под духов, он увидел нарисованный на нем воздушный шарик. Ничего не купив, Антон выбежал из парфюмерной лавки. На этом сон оборвался. Он открыл глаза и присел на постели, пытаясь понять, что же все это значит.

Потом он пошел перекусить в ресторан, и ему принесли блюдо, на котором было несколько лопнувших воздушных шариков. И он принялся их жевать! "Опять дурацкий сон", – подумал Антон.

Вечером он решил еще раз позвать на свидание Лизу, которая была у него в гостях совсем недавно, но сегодня девушка пришла сама на себя не похожая, в откровенном платье, по цвету оно напоминало опавшую с деревьев листву, а главное – на ней не было очков. Она села на диван, скрестив ноги, а в руке грациозно держала бокал красного вина.

Затем в ее руке возник презерватив, она стала открывать его зубами, а потом взяла в рот и надула, как жвачку, получился огромный пузырь, торчащий из ее ярких морковных губ.

После того, как Лиза ушла, Антон включил телевизор. Шли новости, диктор говорил о предстоящих выборах местных депутатов и спортивных соревнованиях, а потом перешел к криминальным сводкам.

Странное происшествие случилось сегодня в 18.00 на фестивале оригами. Участники показывали свои творчески работы, ничего не предвещало беды. Жюри выбрало победителя, и его пригласили на сцену. По традиции с потолка посыпались воздушные шарики в конце мероприятия. Но в этом году что-то пошло не так, и под весом огромного количества шаров оказались задавлены четыре человека. Следственный комитет завел уголовное дело, ведется расследование. Что же стало причиной такой трагедии? Следите за новостями нашего канала.

Антон выключил ящик, его клонило в сон. Он так и уснул в кресле с пультом в руке. Ему снился какой-то кошмар, где маленький мальчик оказался в огромной белой комнате, которая была усыпана надувными шариками, которые тоже оказались сплошь белыми, и их приходилось нащупывать. Антон ощущал, что мальчик – это он сам. Мальчик достал из кармана крошечный ножик и начал лопать все шарики по одному. Подходить, вонзать нож в шар и вспарывать ему брюхо, а шарики не кончались и не кончались.

Зазвенел будильник, и Антон подскочил на кровати в холодном поту. На часах было 7.00 утра. Он осознал, что все это ему приснилось: и мальчик, и свидание, и парфюмерная лавка, и ресторан, и его заточение внутри воздушного шара. Все это был сон. Такого кошмара он еще не видел. Раньше ему вообще не снились сны, тем более столь странные и яркие.

Во рту был какой-то резиновый вкус, а вокруг пахло латексом. Видимо, эти ощущения породило разбушевавшееся воображение. Ну не могло ведь все это произойти на самом деле?

## Поиск информации

Лера дрожащей рукой писала Белле сообщение: “Здравствуйте, меня зовут Балерина, я журналист в местном издании и хотела бы задать вам несколько вопросов. Вы могли бы встретиться со мной и рассказать, что с вами произошло?”

Белла прочитала сообщение плохо видящими глазами без очков. Журналист и балерина? Что за чепуха? Кто-то подшучивает над ней? Или странная незнакомка откуда-то знает о том, что с ней приключилось?

Лера ждала ответа, напряженно уставившись в экран. Ну не может же пожилая женщина случайно попасть на стену какого-то маньяка. А тот факт, что она жива и выходит в сеть, вызывает только больше вопросов.

– Кто это?  – пришел ответ практически сразу. – Что вам известно?

– Все при встрече. Это очень важно.

Для убедительности она скинула ей фото той зловещей стены, где было отчетливо видно изображение старушки.

– Узнаете себя? – написала ей вдогонку.

– Чертовщина! Там же я на фото! Когда вам удобно будет поговорить?

– Завтра вечером. Около 19.00, договорились?

– Хорошо, вам удобно будет приехать ко мне?

Лера собиралась поговорить в кафе недалеко от редакции, но тут подумала, что, возможно, дома у Беллы она сможет больше понять об этом человеке.

– Пишите адрес.

Лера приехала к указанному дому, это оказалось в центре, одно из старинных зданий. Она надеялась, что внутри все будет нормально, и это не окажется коммуналка, которыми был заполнен центр ее родного города.

К счастью, она попала в уютную парадную с какой-то лепниной, а потом и в квартиру, довольно просторную. Хозяйка была дома одна.

Лера пошла помыть руки и заметила, что в дозаторе нет мыла, неподалеку лежал какой-то обмылок, пришлось воспользоваться им. Она ощущала откуда-то запах гари. Белла готовила угощение? Аппетита это не вызывало.

И правда, когда девушка вышла из уборной, то увидела подгорелый тыквенный пирог, который хозяйка нарезала на кусочки.

– Опять сгорел! – только и сказала она. – Всегда он у меня подгорает, этот треклятый пирог.

Лера не стала ничего говорить, если что, просто попьет чай. В конце концов, она не за едой пришла, а по делу.

– Что вы знаете о некоем Таллере и доме с бывшей сувенирной лавкой на Обводном канале? Я именно там сделала тот снимок.

Белла как-то похлопала глазами, а потом ответила:

– Ну, не так давно у меня был День рождения, и я заказывала шарики. На бланке заказа действительно была такая фамилия, как вы сказали.

– А как вы их заказывали, как узнали про его лавку?

– Да ко мне просто подошел на улице какой-то нарядный мужчина, вручил мне визитку и зачем-то еще шарик. А потом меня не покидала навязчивая идея украсить такими же всю квартиру в День рождения, и я позвонила по указанному номеру.

– Так, и что в итоге произошло? Почему вы оказались на его стене?

– Без понятия.

– Что вообще странного с вами происходило за последнее время?

– На том Дне рождения! Привезли торт и… в общем, в нем оказалась собачья шерсть и еще эти листья засохших цветов.

Белла закашлялась и то ли хотела зарыдать, то ли просто скукожилась.

Лера открыла рот от удивления. Что за бред?

– Шерсть? А как она там оказалась? Что за листья?

– Ну как вам сказать. У нас было три собаки в разное время, и все они убежали, представляете? Негодники! И почему-то их шерсть оказалась в моем торте. А цветы, такое дело, что они у нас постоянно вянут. А, чуть не забыла, в одном из ярусов торта еще были как будто капли для носа. Мой сын капал такие в детстве, и я сама иногда закапываю.

– Капли?

– Ну да. Как начал их капать от насморка лет с десяти, так и не может бросить!

Лере хотелось спросить, а кто же ему купил такие сильнодействующие капли в десять лет и не следил за тем, как родной сын принимает лекарство и соблюдает ли дозировку. Но она промолчала. И как же те капли могли попасть в торт? Или бабульке померещилось?

Белла ушла ставить чайник, девушка огляделась и заметила горшок с полумертвым цветком герани. Подошла поближе. Да тут же все сухо! Она полила цветок водой, которую принесла в сумочке, чтобы пить по дороге.

Хозяйка уже вернулась с двумя чашками и налила ей горячий напиток. Ей было ничего не понятно, и она просто быстро допила чай и попрощалась.

– Я с вами свяжусь, если что-то выясню.

– Хорошо.

Выйдя из дома Беллы, Лера выругалась про себя. Это же просто какая-то безответственная и легкомысленная старуха, которой нельзя доверить ничто живое.

Почему-то Лере в голову упала мысль: "Может поэтому такие вот бабульки не вылазят с кладбища? Цветочки пластмассовые поправляют, венки и памятники новые ставят. Потому что могут проявить заботу только к неживому, тому что закопано в земле. К тому, что уже не имеет желаний и потребностей. А пока оно было живо, делали что попало, не замечали, словно призрак, может быть, даже сами уничтожали искру жизни, ускоряя приход сюда, в эту землю".

Поежившись, как от сквозняка, девушка сделала вывод, что перед ней только что была просто какая-то пустышка. Почему-то Лера теперь видела ее как оболочку от человека, забитую всякой ерундой, только еще сморщенную от старости. Почему именно такой образ пришел ей в голову? Она пожала плечами. Так эта старуха еще и городила какой-то бред. Как может в торте оказаться шерсть или листья?! "Надо поговорить еще с кем-то с той злополучной стены", – решила Лера.

Вернувшись домой, Лера решила связаться с другим человеком на коллаже. В профиле молодой женщины был даже указан номер телефона, и она набрала эти цифры. В трубке раздались гудки:

– Алло, это Ангелина?

– Дочь, дочь. А как же дочь?!

– Что? Алло, я журналист, меня зовут Лера, хотела бы задать несколько вопросов о Ларри Таллере. Вы случайно не брали у него воздушные шарики или еще что-то? Алло.

– Дочь, дочь. А как же дочь?! – снова проскрипел странный неестественный голос, словно записанный на какой-то носитель.

Лера положила трубку и тут увидела сообщение с номера Ангелины: "Брала я у какого-то странного мужчины воздушный шарик и открытку. А теперь не могу перестать говорить словами из песенки, которая в ней записана".

Лера написала ответ: "В музыкальной открытке? А при чем тут дочь? У вас есть дочь, с ней что-то не в порядке?"

Через минуту ей пришел ответ:

"Все у нее нормально, она живет с бабушкой!"

Лера еще раз внимательно посмотрела профиль Ангелины в сети. У нее было полно фотографий, где была изображена идилия мамы и дочки. А по факту, выходит, ребенок с ней даже не живет.

Что-то скрутило ей внутренности, просто она сама в детстве тоже часто оставалась без мамы и помнила то чувство брошенности. Только ее мать потом признавала, что это было неправильно, пыталась как-то все наладить. А здесь еще для общественности показывалась совсем другая картина, как будто бы Ангелина такая хорошая мама и души не чает в ребенке. Леру пронзила злость.

Вот врунья!

Только не очень понятно, почему эти две особы покали на коллаж в доме Таллера. А главное, выходит, что он никакой не маньяк-убийца, раз с ними все в порядке.

Но ее-то сестра погибла. Кто же он такой?

Девушка еще раз открыла фото из дома Ларри на своем телефоне. Коллаж из жизней, среди которых и Рита. Одно фото было обведено ярко-оранжевым маркером. Антон Крашин. Молодой человек прямо сейчас был онлайн в сети. Лера чувствовала, что он-то тут точно не случайно.

Парень выглядел очень обаятельным на фото, и девушка поймала себя на мысли, что ей понравилась его улыбка.

Она написала ему короткое сообщение и отправила. Спросила, знает ли он что-то о некоем продавце сувениров или товаров для праздника Ларри Таллере, что она проводит расследование и все такое. Наверняка он располагает информацией, раз есть на коллаже. Лера думала, что там были фото тех, кого Ларри уже “обработал”. Вот только по какому принципу, а главное – зачем? Антон уже вышел из сети, не прочитав текст. Но ничего, она подождет, и если ему есть что сказать, он это сделает.

## Живот

Антон смотрел по телевизору все подряд и ел всухомятку, сделал только пару глотков воды. Тут в его дверь позвонили. Он прислушался. Звонок повторился.

Кого это принесло в такой час?

Он подошел к двери и посмотрел в глазок. За дверью стояла Лиза, ее волосы были собраны в пучок, одна прядь спуталась у лица и торчала. Антон открыл ей дверь и заметил, что у нее под глазами собрались комки туши, щеки странно порозовели и немного набухли. Она что, плакала? Антон не понимал, что ей понадобилось вот так, без предупреждения. Нерешительно пригласил ее войти. Девушка теребила пояс своего легкого бежевого пальто и не решалась, а потом, наконец, ступила на порог его квартиры.

– Какая встреча, – выдавил из себя Антон. – Что-то случилось?

– Надо поговорить.

– Да, конечно. – Располагайся.

Молодой человек помог ей снять пальто. И тут увидел, что в ней что-то изменилось. Его глаза округлились, он опустился на кресло и обхватил лицо руками, а потом пробормотал:

– Как же так?! И как давно, ну?

– Вчера этого еще не было. Я проснулась сегодня, и увидела вот что. Прошло всего несколько дней. А живот, как на шестом месяце беременности. Что мне делать?

Лиза обхватила руками раздутый живот, словно накачанный насосом. Зрелище пугало Антона до чертиков. Казалось, что огромный пузырь с чем-то неведомым буквально нависает над его лицом. Он попросил девушку сесть, даже не предложив ей чай и угощение. Вместо этого просто уставился в одну точку. А когда пришел в себя, они перекинулись всего парой фраз. Было решено лечь спать, а утром поехать в больницу, чтобы все выяснить.

“Я должен увидеть своими глазами, что же там такое!” – подумал Антон, прежде чем уснуть.

Уже рано утром они сидели в длинном коридоре и ждали доктора. Наконец, выглянула женщина лет тридцати пяти на вид и пригласила их в кабинет. Гинеколог задала несколько стандартных вопросов и взяла прибор для узи. Живот Лизы она намазала специальной мазью, а потом стала водить по нему прибором. На экране появилось изображение.

Глаза врача сузились, затем расширились, затем снова сузились.

– Там ничего нет, – заключила она.

– Как нет, а это что тогда? – возмутилась Лиза, показывая на огромный живот.

– Сами смотрите, вот сонограмма беременной женщины примерно на том же сроке, что у вас, судя по размеру живота. А вот что у вас внутри. Взгляните на экран. Абсолютно ничего, пустое пространство.

– Эээм, ничего не понимаю.

– Как давно у вас…это? – спросила несколько озадаченная женщина-врач.

– Около суток.

Врач предложила тщательно осмотреть пациентку на кушетке. Спустя несколько минут доктор сообщила, что увидела внутри Лизы надутый воздушный шар.

– Мне теперь рожать шарик? – спросила ошеломленная пациентка.

Антон все это время находился неподалеку и теперь был потрясен. Он и не думал, что такое вообще возможно. Голос врача звучал, как откуда-то из-под воды.

– А вы хотите его оставить? Даже затрудняюсь, как правильно принимать ваши будущие роды, в моей практике такого не было. Но я могу попробовать сейчас его извлечь.

Антон с Лизой переглянулись. Его снова попросили выйти за ширму. Врач взяла какой-то прибор, и через несколько секунд раздался хлопок, а затем весь кабинет заполнил противный свист. Живот необычной пациентки уменьшался на глазах. Доктор потянула шарик на себя, и в ее руках остался кусок бесформенной резины кроваво-красного цвета.

– Можно, я оставлю его себе? – спросила Лиза потухшим голосом.

– Конечно, почему нет.

Девушка вышла из кабинета с красным лопнувшим шариком, на ней не было лица. А рядом шел немного повеселевший Антон. Он был невообразимо рад, что все разрешилось, и никакого ребенка, ни надувного, ни настоящего, в животе его любовницы больше нет.

– Я родила воздух.

– И кусок латекса.


## Чье это лицо?

Ларри Таллер отдал несколько резиновых маскарадных масок парню лет восемнадцати на вид. А еще пару шариков в придачу. Он точно знал, кто перед ним. Парень недавно накормил обезьяну в зоопарке запрещенными продуктами после замечания работника, что делать этого не стоит. Постоянно парковался так, что не пройти. Любил выбивать у людей почву из-под ног неуместными вопросами, а в общественных местах всегда громко говорил по телефону, не закрывал за собой дверь в парилке, в общем, был тот еще тип.