Вероника Лесневская
Невеста наоборот. Синдром первого свидания

Пролог

– Назови свое настоящее имя, – шепчу в непроглядную темноту и сама пугаюсь своего голоса, настолько он дрожит. Нервно сглатываю, пытаясь рассмотреть хотя бы силуэт.

Вокруг кромешная тьма. Я могу только догадываться, кто сидит сейчас напротив меня. Человек, которого я не видела ни разу в жизни, о котором не знаю абсолютно ничего и с которым расстанусь этим же вечером.

Нас разъединяет небольшой круглый столик, и к нему в придачу идет целая пропасть из догм и норм морали.

– Разве важны имена, Ангел, когда речь идет о чувствах? – раздается низкий бархатный голос, а я в сотый раз ругаю себя за слишком прозрачный ник, указанный на сайте знакомств.

Нельзя, чтобы моя истинная личность была раскрыта. Я и так рискую быть разоблаченной каждый раз, отправляясь на очередное свидание.

Но на что только не пойдешь ради цели всей своей жизни…

– Тебя разыскивает полиция? – осмелев, ехидно произношу я. – Почему ты скрываешь лицо? Чего боишься?

– Думаешь, из нас двоих сейчас бояться нужно мне? – хрипло смеется он, пробуждая во мне смутные воспоминания, которые я тут же отгоняю прочь.

Вздрагиваю, чувствуя легкое касание чужих пальцев на тыльной стороне моей ладони. Пытаюсь заставить себя отдернуть руку, но не могу. Слишком тепло и волнительно.

Мужчина явно доволен такой покорностью, смелее обхватывает мою кисть и подносит к губам. Я чувствую его дыхание на коже и невесомый поцелуй.

– Тебе нравится играть? – пытаюсь говорить ровно и непринужденно, но мой голос срывается.

– А тебе? – парирует он.

Секунду спустя я слышу шорохи во тьме, а следом – звук приближающихся шагов. Невольно поворачиваюсь в том же направлении и ощущаю хаотичные блуждания обжигающих ладоней по плечам, шее и лицу. Мужские пальцы находят мой подбородок и крепко сжимают его, надежно фиксируя.

– И как далеко ты готова зайти в этой игре? – выдыхает Уилл мне прямо в губы.

Чувства обостряются до предела, и кажется, что воздух вокруг накаляется. Мне становится по-настоящему жарко. Горячо изнутри.

Всего лишь целомудренное прикосновение незнакомого мужчины, а мое сердце вырывается из груди. Да что со мной!

Окончательно теряю рассудок, когда чувствую, как чужие губы аккуратно касаются моих. Мужчина не торопится и не настаивает, словно у нас не один вечер, а целая жизнь впереди.

Отвечаю на поцелуй, потому что впервые за долгое время по-настоящему хочу этого. Во всем виновата тьма вокруг: она забралась в мою душу, опорочив ее.

Осмелев, протягиваю руки к незнакомцу, упираюсь в его каменную грудь, мимоходом ощупывая крепкие мышцы, скольжу выше, пока наконец не останавливаюсь на шершавых щеках. Пытаюсь определить черты незнакомого лица, как это делают слепые, но тщетно.

Единственное, чего я добиваюсь своим импульсивным порывом, так это того, что мужчина внезапно углубляет поцелуй. Потом укладывает руки на мою талию и притягивает к себе так резко, что я сдвигаюсь вместе со стулом, слыша противный скрип деревянных ножек об пол.

Заставляю себя немедленно прекратить это безумие. Отталкиваю его и подскакиваю на ноги.

Не в состоянии выдавить из себя ни слова, просто ухожу, громко цокая каблуками и подсвечивая себе путь экраном смартфона, который я благоразумно не отдала официанту.

Специально не оборачиваюсь, из последних сил борясь со жгучим желанием узнать, как же выглядел незнакомец, умудрившийся пробудить во мне запретные чувства.

Мы больше никогда не встретимся. Это было наше первое и последнее свидание.

Свидание первое. Глава 1

Две недели назад

Ангелина

Сегодня я пунктуальна как никогда. И пусть говорят, что приличная девушка должна опоздать на встречу с мужчиной, однако это не моя история. Я планировала быть излишне правильной, для чистоты эксперимента. Моя цель не отпугнуть кавалера, а расположить. А вот его задача – попытаться дойти до второго свидания. Правда, он об этом даже не догадывается…

Ровно в 20.00, ни минутой позже, наконец, появился Бугай. И это вовсе не характеристика, а лишь ник на сайте знакомств. И, к слову, он вообще не соответствует «оригиналу».

Долговязый, высушенный парень в серых брюках и немного смятой рубашке, застегнутой на все пуговицы. Увидев меня, он явно растерялся, дрожащим пальцем поправил очки на переносице и молча сел напротив, покашливая.

– Привет, меня зовут Лина. А тебя? – произнесла с улыбкой, чтобы снизить напряжение, но, кажется, мой сегодняшний кавалер засмущался еще больше.

– Яша, – после паузы выдал он, и я даже вздохнула с облегчением.

– Приятно познакомиться, – протянула ему руку через стол, но та так и повисла в воздухе.

Яков посмотрел куда-то за мою спину и, спохватившись, резко встал. Недоуменно обернулась и увидела, что прямо к нам направляется грузная женщина, по виду возраста моей мамы. Выбеленные волосы были убраны в тугой пучок, строгое черное платье обтягивало все «прелести», серые глаза смотрели с прищуром, а губы изогнулись в полуулыбке.

– Яша, дорогой, а я как раз проходила мимо, – запела она, не понимая, что ее ложь слишком заметна. – А кто эта милая девушка? – и, дождавшись, пока Яков отодвинет стул, с трудом умостилась за столом, сканируя меня анализирующим взглядом.

Я недоуменно посмотрела на Якова и, изогнув бровь, слегка качнула головой. Парень опять растерялся, похоже, это вошло у него в привычку, зато в разговор тут же вмешалась наша гостья.

– Меня зовут Софья Матвеевна, – улыбнулась одними уголками губ, будто делая одолжение. – И я мама этого мальчика.

«Мальчик» закашлялся, но ничего возразить не смог, а вместо этого просто сел за стол, изучая меню.

– Приятно познакомиться. Я Лина, – задумчиво ответила я, с каким-то больным интересом выжидая, что же произойдет дальше.

Но в этот момент подошел официант, отвлекая нас от разговора. В свою очередь, кавалер галантно посмотрел на меня, позволив первой сделать заказ, чем заслужил весомый плюс в свою копилочку. Однако стоило мне открыть рот, как инициативу перехватила Софья Матвеевна.

– Овощной салат, вареный картофель и воду без газа, – отчеканила она и добавила. – Моему сыну то же самое, – бросила строго, а потом вопросительно посмотрела на меня.

– И мне… то же самое, – сглотнув, выдавила из себя я, но все же не удержалась. – Только вместо воды апельсиновый сок.

Официант поспешил покинуть нас, а Софья Матвеевна смерила меня неодобряющим взглядом, будто я войну ей только что объявила.

– Сок – это сплошные химикаты и концентраты, – выдала она, поморщившись, и в этот момент так сильно напомнила мне собственную мать, что я даже поежилась и оглянулась опасливо.

Та также пытается держать под контролем всю семью, да и в мою личную жизнь вмешивается. Определенно пора выбираться из-под ее опеки, иначе рискую стать похожей на бедного Яшу. И у меня есть план «побега», однако… Для этого нужно выжать из сегодняшнего свидания по максимуму. Впрочем, как и из других, на протяжении всего испытательного срока…

– Яков, расскажи о себе, – улыбнулась я парню, чем опять возмутила его мать.

– Яша у нас будущий физик-ядерщик, – с гордостью в голосе ответила вместо сына. – А вы получаете образование? – хмыкнула недоверчиво.

– Да, высшее, – коротко бросила я, не желая вдаваться в подробности.

– Специальность? Кто ваши родители? – начала забрасывать меня вопросами. – Сколько лет?

И не преминула опять скользнуть по мне внимательным взглядом, словно товар в магазине оценивала. Я невольно поправила волосы, собранные на висках, смахнула невидимую пушинку с лица, практически не тронутого макияжем, провела руками по строгому платью молочного цвета. И мысленно удостоверилась, что выгляжу вполне прилично.

Задумалась, как мне отвечать на вопросы Софьи Матвеевны, и стоит ли вообще это делать, но мои терзания прервал вернувшийся официант. Он шустро поставил перед нами тарелки с овощами и напитки, а потом мгновенно ретировался к другому столику.

Чтобы отвлечь от себя внимание навязчивой родительницы, взяла в руки стакан с соком, делая вид, что меня внезапно замучила жажда. Лишь бы не разговаривать…

– И главный вопрос. Вы таки девочка? – выдала Софья Матвеевна сквозь ехидную улыбку.

На ее словах я поперхнулась и надрывно закашлялась, а тем временем кавалер вместе с маман спокойно дожидались, пока я сама прекращу или… скончаюсь прямо за столом.

– Ну, явно не мальчик, – хрипло отшутилась я, вытирая салфеткой проступившие на глазах слезы.

– Яше нужна невинная невеста, – продолжала развивать тему. – Поэтому мы должны знать заранее, чтобы не тратить время зря, – ее тон начинал меня раздражать.

Интересно, а в первую брачную ночь она тоже планирует присутствовать? Как иначе она убедится? Или простынь со следами непорочности ей нужно будет предоставить? Непроизвольно вздрогнула от этих мыслей и мысленно пожалела ее будущую невестку, если она вообще появится.

– А разве мы говорим о замужестве? Это же первое свидание! – усмехнувшись, напомнила я.

– Так я и знала, очередная легкомысленная девица. Кого еще можно найти в интернете! – закатив глаза, протянула моя неудавшаяся свекровь и поднялась из-за стола. – Вы нам не подходите, – произнесла таким тоном, будто я на собеседование к ней приходила.

А потом дернула сына за рукав, отрывая его от сосредоточенного поглощения пищи и заставляя привстать.

– Мам, я не доел, – подал наконец голос Яков, а я ухмыльнулась.

Хоть в чем-то он попытался характер показать. Впрочем, хватило его ненадолго.

– Дома накормлю, Яша, – заботливо сказала Софья Матвеевна, будто к пятилетке обращалась. – Мы уходим.

Напоследок смерила меня укоризненным взглядом и направилась к выходу, потянув за собой понурого сына. Именно в эту секунду меня озарила мысль, что и о встрече со мной договаривалась Софья Матвеевна: мы же с Яковом только переписывались. Опасность интернет-общения в том, что никогда не знаешь, кто сидит по ту сторону монитора…

Я дождалась, пока за ними закроется дверь ресторана, а потом обессиленно опустила голову, прикрывая лицо руками. Через пару секунд зал наполнился моим истерическим хохотом.

Эти свидания вслепую меня с ума сведут! Зато материал отличный! Можно считать, что колонка для ближайшего выпуска готова. Дальше дело техники: скрыть имена, опустить подробности и оформить все художественно. И, кажется, еще комментарий психолога не помешает…

Мыслями погрузившись в будущую статью, поднялась из-за стола, но вовремя спохватилась, бросив взгляд на оставленный мобильный. Мазнула пальцем по дисплею, нажала кнопку «стоп» на встроенном диктофоне – и спрятала телефон в сумочку.

Собралась уходить, как ко мне поспешно приблизился официант, протягивая счет. Вздохнула, закатив глаза: я недостаточно хороша для Яши, однако как раз сгодилась, чтобы оплатить его ужин.

Прекрасно! Теперь я рискую не дотянуть до следующей стипендии, а в очередной раз просить денег у мамы не хотелось бы. Пора приучаться к самостоятельности, раз уж затеяла всю эту авантюру…

Мысленно "поблагодарила" Софью Матвеевну за ее «диету» и, расплатившись, выпорхнула на улицу.

В лицо хлестко ударил по-осеннему холодный ветер, мгновенно растрепал волосы, играя локонами. Я лихорадочно укуталась в пальто и, цокая тонкими шпильками по мокрому после дождя асфальту, направилась к стоянке такси.

У дороги неудачно наступила на бордюр, каблук соскочил с его края, и я еле удержала равновесие, чтобы не упасть. Но при этом умудрилась подвернуть ногу. Буквально на ровном месте! Противная боль медленно потекла от пятки вверх, заставив меня поморщиться. Сделала шаг, а потом не выдержала – и склонилась, помассировав рукой ушибленную конечность.

Краем глаза заметила какое-то движение в темноте на противоположной стороне дороги. По привычке потянулась к сумочке, где помимо милых женских штучек всегда находился фонарь-электрошокер. Я подготовлена, вооружена и опасна, потому что мне не впервой оставаться после свидания без кавалера… Если подумать, то это звучит как тема для отдельной статьи…

Окинула взглядом смутные очертания мотоцикла, притаившегося на обочине, и силуэт мужчины, судя по широким плечам и высокому росту. Осмотрелась по сторонам и с ужасом осознала, что на улице, кроме нас, практически ни души. Только одинокое такси, в котором я надеялась найти водителя. Иначе я рисковала не добраться домой…

Стоило лишь мрачной фигуре сделать пару шагов по направлению ко мне, паника сжала горло когтями, мешая дышать ровно. Я на удивление легко и быстро выпрямилась, забыв о боли в ноге, и зашагала к такси, правда, слегка прихрамывая. Только скрывшись в салоне автомобиля, смогла унять дрожь во всем теле.

Назвала таксисту адрес и, все еще не до конца совладав со страхом, настороженно обернулась, всматриваясь сквозь запотевшее стекло. Мужчина стоял на месте, сложив руки в карманы, будто следил, чтобы я точно уехала. Странный…

«Все мои страхи от переутомления и двойной жизни», – решила я и откинулась на спинку сидения, пытаясь расслабиться. Но пугающий силуэт все никак не выходил из головы…

Глава 2

Оказавшись в квартире, аккуратно приоткрыла дверь, намереваясь тихо проскользнуть в свою комнату. Сделала пару шагов, пробираясь наощупь, но споткнулась об оставленный в коридоре стул. В это же мгновение меня ослепило вспышкой света.

– Привет, полуночница, – послышался насмешливый голос. – Думала, так легко от меня отделаешься? Я жду подробностей!

Привыкнув к яркому свету, с улыбкой посмотрела на стервозного вида блондинку, у которой было нарощено все, что только можно. Ногти, волосы, ресницы, накачанные ботоксом губы… Все, кроме груди, но и ее она твердо решила увеличить, вот только денег пока не хватало…

Но несмотря на вызывающий внешний вид, Кристина (а именно так ее звали) была доброй души человеком, а за дерзкой маской прятала нереализованные надежды и комплексы.

– Я устала, – охнула я, в глубине души понимая, что для подруги это не оправдание. – Завтра расскажу. Или прочитаешь в свежем выпуске, – подмигнула ей и попыталась сбежать в комнату.

– Всем оставаться на своих местах, – шутливо рявкнула она. – Я не читаю мужские журналы. К тому же, там описано завуалировано и недостаточно реалистично. И без деталей. Нет уж, хочу знать все из первоисточника! – Крис демонстративно взяла стул, который наверняка сама же и оставила на проходе в качестве ловушки, и понесла его на кухню, взглядом указывая мне следовать за ней.

Зная, что сопротивление бесполезно, вздохнула и поплелась следом.

С Кристиной мы учились на одном курсе и вместе снимали квартиру, чтобы жить ближе к университету. Так что большую часть своего времени я проводила здесь, а с родителями встречалась лишь на выходных.

Относительная свобода от всевидящего ока матери как раз и позволила мне ввязаться в эксперимент со свиданиями. Нет, я не ищу любви, ее я хлебнула сполна этим летом… Наоборот, пытаюсь помочь другим отыскать и завоевать свою половинку. На протяжении нескольких недель я прохожу стажировку в мужском журнале, веду рубрику "Синдром первого свидания". На личном опыте выясняю, какие ошибки делают представители сильного пола при общении с девушками и почему первая встреча часто становится последней.

Объект исследования до банальности прост: мужчины, которые ищут свою судьбу на сайте знакомств. Признаться, пока что мне попадались довольно странные экземпляры. Но зато и статьи выходили яркими и показательными. По крайней мере, я точно могла рассказать читателям-мужчинам, чего НЕ нужно делать при знакомстве с девушкой.

– Ну что, какой историей пополнилась твоя рубрика? Или все же на этот раз тебе попался мужичок что надо? – игриво поиграла крашенными бровями Кристина.

– Что не надо, – прыснула я и продолжила серьезнее. – Так, Крис, во-первых, у меня вообще-то есть жених, – на этих словах подруга скривилась, высунув язык. – А во-вторых… Кажется, на этих сайтах знакомств все совсем запущено…

Эмоционально и в лицах принялась рассказывать ей о своем очередном провальном свидании, все больше входя в раж. Если подумать, то даже хорошо, что Крис вынудила меня озвучить все: проще будет писать статью после того, как разложила информацию и впечатления по полочкам в своей голове.

Минут через десять мы с подругой заливисто хохотали, чуть ли не до слез.

– Тебе бы родителей послушаться да в науку пойти, – отсмеявшись, внезапно заявила Кристина. – Ерундой занимаешься.

– Ты не права, – возмутилась я. – Я всегда журналистом стать хотела, а не профессором, однако к моему мнению в семье никто не прислушивался. Я плыла по течению, и только недавно поняла, что жизнь одна и не стоит тратить ее на нелюбимую работу, – процитировала я абсолютно безбашенного мужчину, с которым познакомилась на отдыхе в Таиланде этим летом. И который сумел изменить что-то во мне…

– Ты стала другой после летних каникул… – задумчиво протянула Крис.

– Да, и теперь я твердо решила все-таки осуществить свою мечту, не благодаря, а вопреки… – согласилась я. – Эта странная рубрика – всего лишь первая ступенька в карьерной лестнице, – мой указательный палец взметнулся вверх. – Сначала нужно опыт наработать, и популярный мужской журнал станет неплохим стартом. У него же филиалы по всей стране разбросаны! Покажу себя, а потом мне доверят более серьезные темы. Повезло, что меня вообще взяли, студентку второго курса и без диплома!

– Еще не взяли, – фыркнула Крис. – Только пользуются. Пишешь статьи, считай, бесплатно и ждешь манны небесной…

Я нахмурилась, исподлобья взглянув на слишком резкую в своих высказываниях подругу.

Действительно, в редакции журнала я находилась на испытательном сроке, но если моя рубрика «Синдром первого свидания» станет популярной, то я получу работу своей мечты. Начну стабильно зарабатывать и смогу наконец стать независимой от родителей…

Впрочем, никаких «если»! Как сказал один невероятно безответственный тип из моего прошлого, только от меня зависит, сбудутся ли мои мечты…

– Все равно добьюсь своего, – хмыкнула я, после чего уверенно направилась в свою комнату.

***

Забираюсь в постель, согревая ее своим теплом. Перед сном по привычке проверяю электронную почту и ставлю на телефоне будильник.

«Не спится, Ангел?» – мелькает на дисплее всплывающее сообщение, и я точно знаю, с какого оно сайта… Помедлив, просто блокирую мобильный и кладу его на прикроватную тумбочку.

«Не сегодня, уважаемый, но я обязательно поставлю вас в очередь на свидание», – мысленно обращаюсь к интернет-незнакомцу и зарываюсь в одеяло…

Глава 3

Страшное слово «выходные». Для меня оно звучало как звяканье кандалов, которые обхватывали лодыжки и беспощадно тянули вниз, в бездну. Отчаяние, безысходность и покорность – мои надежные спутники на протяжении этих дней. Я успокаивала себя тем, что все временно, но порой моя вера пошатывалась, а поддержать меня было некому. Чужая среди своих…

Юбка-карандаш чуть ниже колена и жакет темно-коричневого цвета, как раз в тон волосам, убранным в мудреную прическу. Сегодня я другая. Такая, какой меня привыкли видеть в семье. Такая, какой меня хочет сделать… он.

Почти…

– А где же то шикарное платье, которое тебе женишок подарил? – язвительно протянула Крис, вломившись в мою комнату. – Ах, наверно, вот эта тряпочка? – подошла к шкафу, подцепила пальчиками черную ткань с вешалки и приложила к себе.

– Крис, хватит издеваться, – хихикнула я. – Нормальное платье, просто мне не идет этот цвет, – отмахнулась небрежно, однако лукавила.

Наряд был в целом неплох, только на размер меньше, чем я ношу. Думаю, жених специально выбрал такой, чтобы лишний раз намекнуть мне на необходимость соблюдать диету. И нет, я отнюдь не страдала полнотой. Наоборот, была худощавой для своего среднего роста, а на общем фоне разве что выгодно выделялись бедра и грудь. При этом до миниатюрных тайских девушек, которых привык видеть он, мне было далеко.

Мельком взглянула на Крис: вот она бы подошла под избирательный вкус моего жениха. Хрупкая, маленькая. Определенно его тип, только чересчур яркая и вызывающая, но это исправимо…

Будто заглянув в мои мысли, подруга одним махом скинула с себя халат и натянула платье. Насыщенно-черная ткань плотно облегла ее фигуру, повторяя каждый изгиб, сверху слегка приоткрыла декольте, а внизу дошла до колен. В целом смотрелось красиво, и Крис определенно шел такой стиль.

– Очень зря, – хмыкнула она, рассматривая себя в зеркале. – Отличный цвет. Как раз подходит к твоему траурному выражению лица сейчас, – подмигнула мне в отражении, а я не сдержала доброй улыбки.

Покрутившись перед зеркалом, Крис сделала пару шагов назад, а потом резко плюхнулась на кровать, и тут же на всю комнату раздался характерный треск ткани.

– Упс, – взвизгнула подруга, прикрывая рукой бок, на котором платье разошлось по шву. – Прости…

Я всмотрелась в ее виноватое лицо – и прыснула от смеха. Крис выдохнула с облегчением и последовала моему примеру, звонко захохотав.

– Несчастливое платье, – пожала я плечами.

– Не от души подарено, – выпалила подруга, но мгновенно прикрыла рот рукой, а потом, подскочив, молча убежала переодеваться.

Испугалась, что обижусь? Однако я лишь равнодушно хмыкнула, ведь четко знала, что мой жених не питал ко мне нежных чувств, и это было взаимно. Нас связывали сугубо деловые отношения, правда, он не подозревал, что я не планировала идти до конца…

Мои размышления прервал настойчивый рингтон мобильного. Взглянула на дисплей, попутно обратив внимание на время, и обреченно вздохнула.

– Я жду тебя уже две минуты, – вместо приветствия прозвучало в трубке.

Закатила глаза и кивнула, но, осознав, что жених меня сейчас не видит, промычала «угу», немедленно отключаясь. Суматошно собралась и, подхватив сумочку, направилась к выходу.

Идти быстро я не могла при всем желании: нога все еще беспокоила меня после фееричного завершения крайнего, дай бог не последнего, свидания. В свете всего произошедшего невольно станешь суеверной…

Каждый шаг вниз по лестнице отдавал ноющей болью в лодыжке. Если так пойдет и дальше, придется показаться врачу. С трудом спустилась и, оказавшись во дворе, сразу увидела знакомую машину. А около нее, сложив руки на узкой грудной клетке и прищурив выцветшие глаза, с хмурым выражением лица стоял мой жених. Заметив меня, он тряхнул волосами цвета ржавчины, и выпрямился, но навстречу не пошел, так что пришлось ковылять самой.

В этот же момент со спины на меня налетела неизвестно откуда взявшаяся подруга. Сначала вынудила чуть ли не потерять равновесие, а потом обняла и заботливо довела до автомобиля, передавая в руки жениха, хотя он и не спешил принимать.

– Салют, Лев! – преувеличенно дерзко крикнула ему Крис, оставляя меня. – Ррр, – ехидно прорычала, выставив нарощенные ногти, и, не дожидаясь ответа, модельной походкой продефилировала в сторону автобусной остановки.

Подруга невзлюбила моего жениха с первого знакомства, которое и состоялось-то не так давно: Лев в России чуть больше недели. Но все это время Крис не упускала возможности покритиковать его, однако сейчас перешла все границы! Придется поговорить с ней, чтобы впредь вела себя более сдержанно.

Лев был сыном хорошей подруги моей матери. Так что знакомы мы с ним с детства, но сблизились, если наши отношения можно так назвать, совсем недавно, как раз после моей летней поездки в Таиланд.

От внезапно накативших воспоминаний сердце болезненно кольнуло, но я настойчиво отогнала от себя мрачные мысли. Нужно оставить прошлое в прошлом!..

Проводив Крис взглядом, Лев обратил свое внимание на меня, изучающе просканировав с ног до головы. Не желая слушать его мнение по поводу моего внешнего вида, заранее предвкушая критику, я натянула широкую улыбку и прощебетала:

– Поехали, Лев, мы опаздываем, – и быстро чмокнула его в холодную, излишне гладкую щеку, точнее, сделала вид.

А после сама открыла дверь автомобиля и устроилась на пассажирском сидении. Осталось продержаться меньше двух суток. Обратный отсчет пошел.

Глава 4

Пару часов спустя мы припарковались у дома моих родителей. Небольшое одноэтажное здание, притаившееся среди персиковых деревьев, не отличалось излишней роскошью. Моя семья не была богатой, скорее, среднего достатка, однако на наше с братом образование денег мама никогда не жалела. Она скорее экономила на развлечениях и досуге, но наука и польза всегда стояли во главе угла.

И даже наша единственная поездка на курорт – в Таиланд – была организована не с целью отдыха, а ради того, чтобы встретиться с друзьями мамы – Петровыми. Алевтина Ивановна и Игорь Константинович учились и работали с моей мамой, а потом судьба повернулась так, что они уехали из России и обосновались в Таиланде, открыв там собственный образовательный центр.

Лев приходился им сыном, единственным и обожаемым. Впрочем, последствия излишней опеки и внимания сказались на его характере и поведении.

Сейчас семейство Петровых в полном составе гостило у нас. Так сказать, ответный визит дружественной делегации.

Чем ближе мы были к родителям, тем большей трансформации подвергался мой жених. В этом мы были с ним похожи: играли в своих семьях непривычные нам роли…

Подойдя ко входу в дом, Лев мгновенно включил джентльмена и галантно распахнул передо мной дверь, хотя не сильно баловал меня вниманием, когда мы оставались наедине. Впрочем, меня это более чем устраивало, если бы еще не его постоянные упреки и нравоучения… Тяжело вздохнула и покачала головой, слыша неодобрительный кашель жениха, и медленно переступила порог родного дома, который все больше становился чужим для меня.

Стоило мне скинуть верхнюю одежду и преодолеть узкий коридор, как я услышала знакомый топот ног – и буквально через мгновение мне навстречу вылетел радостный Георгий. Случайно столкнулся по дороге со Львом, но, ничего не сказав ему, бросился в мои объятия.

Брат – единственный, кто заставлял меня сомневаться в правильности принятого решения. Пытаясь найти способ изменить свою жизнь и вырваться из-под гнета родителей, я все время вспоминала о Георгии. Его детство тоже нужно спасать, но как – я пока что не имела ни малейшего понятия.

– Ты должен был поздороваться, Георгий, – процедил Лев с плохо скрываемой злостью. – И вести себя сдержаннее…

Я давно заметила, что мужчина на дух не переносил детей. Не удивлюсь, если он окажется ярым сторонником идеологии чайлдфри. Впрочем, может, это и к лучшему. Страшно представить, как он будет воспитывать своих детей и кого из них вырастит…

Представила когорту маленьких мальчиков с ржавыми волосами, надменными лицами и тщедушными фигурами – и вздрогнула.

Чайлдфри – это определенно идеальный путь для Льва, вот пусть по нему и идет.

– Он ничего тебе не должен, – произнесла я так, словно ядом в него прыснула. – Ты здесь в гостях, так что веди себя соответствующим образом!

Лицо жениха начало медленно покрываться багрянцем, что вкупе с легкими веснушками и рыжими волосами выглядело скорее комично, чем пугающе. Однако испытывать терпение Льва я не стала, а вместо этого взяла Георгия за руку и повела в столовую.

Там нас уже дожидались оба семейства в полном составе.

Едва завидев меня, мама расплылась в улыбке и, привстав из-за стола, как бы невзначай поправила свои каштановые, уложенные в вычурную прическу волосы. И только потом протянула ко мне руки, дожидаясь, пока я сама подойду. Несмотря на наши противоречия, я все равно любила ее и нуждалась, пусть в показной, но родительской ласке.

Не задумываясь, нырнула в мамины объятия, а потом подскочила к отцу, который сидел во главе стола, но даже там умудрялся быть незаметным: его бежевая рубашка сливалась с обоями на стенах, словно он специально подбирал ее в тон. Поцеловав папу в щеку, я наконец повернулась к гостям.

Собралась подойти и поприветствовать их, но Алевтина Ивановна опередила меня, стремительно приблизившись и крепко обняв. Игорь Константинович стоял чуть поодаль, прищурив бесцветные глаза, совсем как у сына, но при этом искренне улыбался мне.

– Ну, как ты, красавица? – Петрова нежно провела ладонями по моим плечам, что выглядело немного… по-матерински. – Как твои дела?

С теплом посмотрела на миловидную рыжеволосую женщину, скользнула взглядом по ее приятному лицу с изящными чертами, усыпанному веснушками, тонкой шее, спустилась по хрупкой фигуре, облаченной в деловой брючный костюм терракотового цвета. Алевтина Ивановна выглядела молодо для своих лет, и все в ней было идеально: от гладкого карэ, в котором, казалось, одна волосинка плотно и ровно прилегала к другой, до аксессуаров, грамотно подобранных к наряду.

Чем дольше изучала на эту прекрасную женщину, тем отчетливее понимала, что и меня Лев усиленно старался «довести до эталона», но пока что у него получалось лишь довести до ручки.

Возможно, я реагировала бы иначе на его замечания, если бы любила. Не исключено, что и он вел бы себя по-другому, если бы чувствовал отдачу. Но нам этого никогда не узнать…

– Ангелина достигла значимых успехов в учебе, – внезапно вмешалась в разговор мама. – Особенно ей хорошо дается английская литература. Неудивительно, ведь я всегда повторяла ей, что профильные предметы нужно знать в совершенстве, – назидательно подняла палец вверх.

Я невольно закатила глаза: умела же она испортить семейную идиллию!

Мама действительно пристально следила за моей учебой, хоть, к счастью, и не преподавала в нашем университете. Однако не упускала случая созвониться с коллегами и уточнить, как идут мои дела на «научном поприще». Переживать мне было не о чем: я всегда отличалась ответственностью и старательностью, поэтому сейчас легко совмещала учебу со стажировкой в мужском журнале…

Внутренне порадовалась, что жила отдельно, на съемной квартире, и по будням могла сполна наслаждаться свободой. Правда, оплачивали жилье родители, ведь моей стипендии почти ни на что хватало. Главная причина, которая заставляла меня подчиняться: без постоянного заработка многого не добиться.

А скольких трудов мне стоило уговорить маму снять квартиру! Она беспокоилась, что я не смогу жить самостоятельно и обязательно наделаю глупостей… И только утвердилась в своем мнении после ситуации в Таиланде, где я познакомилась с одним безответственным мужчиной и чуть не потеряла голову. Когда мама узнала о наших отношениях, то сразу увезла меня обратно в Россию, заставив согласиться с ее доводами. Курортный роман – это несерьезно и мимолетно. Ведь так?..

Вот только почему сердце до сих пор предательски ныло, а из головы все никак не выходил образ нахального блондина с лукавой ухмылкой? И даже тяжелый разговор, состоявшийся с мамой уже дома, не смог перечеркнуть теплых воспоминаний, привезенных из Таиланда вместо сувенира…

Вновь завоевать доверие мамы и получить таким образом больше свободы оказалось нелегко. Но мне это было остро необходимо, ведь на горизонте как раз замаячила стажировка в мужском журнале, словно подарок судьбы. И если раньше я бы в очередной раз наступила на горло своей мечте стать журналистом, то после Таиланда, перевернувшего мое сознание, я была намерена идти к цели.

По доброй воле мама никогда бы не позволила мне заниматься подобной «ерундой», ведь видела мое будущее исключительно в науке и преподавательской деятельности. Поэтому пришлось импровизировать. Однако мое исключительное послушание и робкие просьбы не возымели должного эффекта.

Родительница смягчилась и пошла на уступки лишь, когда я согласилась на предложение Льва. В тот момент во мне говорило отчаяние, и такой вариант казался мне неплохим и безопасным, но с каждым днем я все больше разочаровывалась в своем решении.

Все шло гладко, пока Лев жил в Таиланде, а нас связывали лишь редкие и короткие телефонные звонки. На это я и рассчитывала, начиная отношения с ним. Идиллия продолжалась до тех пор, пока Петровы не решили приехать в Россию и провести здесь отпуск, безжалостно растоптав мою распланированную двойную жизнь.

Держать Льва на расстоянии и при этом делать вид, что мы пара, оказалось не так легко, как я думала. Мужчина, кажется, раскусил мое истинное отношение к нему, но разрывать связь не торопился. Неужели тоже был во власти своих родителей, которые отчаянно хотели видеть нас вместе?

Украдкой покосилась на Льва. Интересно, о чем он думает сейчас? И правда ли хочет провести всю свою жизнь с девушкой, которую все никак не удается превратить в идеал?..

Вздрогнула, отвлекаясь от размышлений и медленно возвращаясь в реальность.

В этот же миг, словно желая напомнить о своем существовании, Лев уложил хлипкую, холодную ладонь мне на талию. Не сумев вовремя совладать с собой, я с отвращением передернула плечами. Моя реакция не могла укрыться от жениха, но ему было глубоко наплевать. Лев подтолкнул меня к столу, демонстративно отодвинул стул, приглашая присесть, после чего степенно устроился рядом.

С другой стороны от меня расположились Алевтина Ивановна с мужем. Ну а мама оказалась напротив, привычно буравя меня своими янтарными глазами-бусинами и следя за каждым движением. Георгий предпочел соседство с папой, и я даже позавидовала ему немного. Впрочем, заслужил, он и так в этом террариуме двадцать четыре часа в сутки проводит.

Тем временем Лев пробежался своими бесцветными глазами-стекляшками по сервированному столу. И в итоге, изображая исключительную любезность, подал мне блюдо с греческим салатом.

Послала жениху полный негодования взор, в очередной раз возмущаясь его наглым намекам на мою фигуру, но покосилась на мать и, стиснув зубы, все же наполнила свою тарелку овощами. Под пристальным контролем Льва, похоже, ничего более сытного мне сегодня не грозило.

– Твое усердие напрасно. Я заранее поела… вместе с Крис, – не удержалась и ехидно шепнула ему, нехотя ковыряя вилкой овощи.

При упоминании имени моей подруги Лев вздрогнул, а потом нахмурился.

– Эта легкомысленная девица плохо на тебя влияет, – чуть слышно процедил он. – Вам не следует жить в одной квартире, и я думаю… – протянул он, все сильнее повышая громкость своего голоса.

Таким образом жених пытался припугнуть меня, ведь понимал, что моя мама обязательно прислушается к его мнению – и сделает все, чтобы сменить квартиру, а может, и вовсе заставит вернуться домой.

Лев продолжал говорить, а я не придумала ничего лучше, как ущипнуть его за предплечье. Мужчина дернулся и укоризненно посмотрел на меня, неодобрительно покачав головой, словно дедом моим был, а не женихом. Зато умолк. Миссия выполнена.

Наши перешептывания, в целом, остались незамеченными для родителей, увлеченных непринужденной беседой. И только раз Алевтина Ивановна скользнула по мне взглядом, когда я ущипнула Льва, но ничего не сказала, а лишь улыбнулась и вернулась к общему разговору.

– Когда вы планируете возвращаться в Таиланд? – между делом поинтересовалась мама, а я затаилась и вся превратилась в слух.

– Мы с Игорем уже билеты забронировали. Рейс в ночь на понедельник, – отозвалась Алевтина Ивановна, заставив меня чуть ли не взвизгнуть от радости, однако в последний момент я сделала вид, что закашлялась.

Мама с подозрением посмотрела на меня, тут же ее примеру последовал и Лев. Мужчина был на редкость проницательным, впрочем, и из меня актриса всегда выходила неважная…

Нарочито невинно взмахнула ресницами и улыбнулась, отчего жених мгновенно помрачнел.

– Но Лев решил задержаться в России, – добавила вдруг Алевтина Ивановна, вырвав с корнем первые ростки моей надежды. – Кое-кто не отпускает его, – чуть слышно произнесла и тепло посмотрела на меня, заставив меня потупить взгляд.

Мне невероятно нравилась эта добрая женщина, и, уверена, из нее вышла бы идеальная свекровь. Да и Игорь Константинович был весьма приятным, только загадочно молчаливым. Надеюсь, поговорка о тихом омуте его не касается.

Жаль только, что в этом славном семейном комплекте моего будущего мужа заменить нельзя… Нервно повела плечами об одной мысли о возможном браке – и поспешила себя успокоить: до этого не дойдет. Я успею…

– Вы уже обсудили вашу свадьбу и отъезд в Канаду? – вскользь спросила Алевтина Ивановна, и вслед за этим раздался оглушительный звон стекла.

Тщетно пытаясь подавить нервный комок в животе, опустила затуманенные глаза и только сейчас заметила, что источником звука была я: у ног валялись осколки разбитого бокала, а по моей юбке распространился темный водяной развод. Однако это последнее, что беспокоило меня в данный момент…

– Свадьба? Канада? – просипела я, округляя глаза. – Что?..

– Лев, ты ничего не сказал еще Линочке? Ой! – Алевтина Ивановна прикрыла рот ладонью, но в данный момент мне показалось, что она лукавит, а разговор завела специально. – Извини, что вмешалась. Но раз уж это произошло, то значит, пора раскрыть девочке планы на будущее, – подмигнула мне и протянула салфетки.

Дрожащими руками я принялась вытирать свою юбку, понимая, что зря, ведь вода уже впиталась в ткань. Подобное происходит и в моей жизни: пытаюсь починить ее, когда все уже сломалось. Причем, еще в момент моего рождения…

Тем временем в столовой повисла жуткая тишина, и сложилось впечатление, что все сейчас следят за моими неловкими действиями и ждут чего-то. Сердце сжалось в предвкушении катастрофы, грозящей растрепать мою судьбу в клочья.

Осмелев и бросив свое неблагодарное занятие, я повернулась ко Льву и хмуро свела брови, ожидая объяснений. Он же, в свою очередь, выглядел сейчас непривычно растерянным. Исподлобья посмотрел почему-то на своего молчаливого отца, а потом нехотя перевел взор на меня.

– Следовало бы рассказать будущей жене о такой прекрасной перспективе, – неожиданно подал голос Игорь Константинович, испепеляя взглядом нас обоих.

«Прекрасная перспектива», безусловно, не казалась мне таковой, однако я предпочла благоразумно промолчать. Лишь слабо кивнула и вновь посмотрела на Льва, который был бледным и напряженным.

– В Канаде созданы все условия для молодых семей. Приехав, они получают мощный пакет соцподдержки. Лучшего места для жизни и развития не найти, – продолжал вещать отец моего жениха, а я сморщила нос: покидать родину и быть иммигрантом в чужой стране, принимая подачки, для меня было дикостью.

– Но… – шепнула я неуверенно, однако Лев сильно сжал мой локоть, вынуждая умолкнуть.

– Льву предложили работу в Канаде: преподавать языки на курсах для русских иммигрантов. И мы… – Игорь Константинович сделал паузу. – То есть… Лев решил переехать в Канаду. Неплохой старт, но потом, думаю, сын достигнет более серьезных высот, – испытывающе уставился на Льва, но через секунду удостоил и меня своим вниманием. – Ну, а твоя задача, Лина, поддерживать мужа, – сказал как отрезал.

Я слушала его, приоткрыв рот и сбивчиво дыша. Да уж, Игорь Константинович нравился мне намного больше, когда молчал. Зато теперь понятно, в кого пошел Лев своим характером, вот только отыгрывался он на мне, а отцу не мог ничего противопоставить…

Значит, для жениха я всего лишь билет в Канаду и талон на «пакет соцподдержки»? Ради этого он терпит мое равнодушие?

– Когда? – обреченно всхлипнула я, потому что обязана была знать, сколько времени у меня в запасе.

– После Нового года, – отозвался внезапно Лев, и мне захотелось его ударить.

Сделала глубокий вдох и очень медленно выдохнула. Нужно успокоиться и все обдумать. До Нового года осталось меньше трех месяцев, до конца испытательного срока в редакции журнала – несколько недель, а потом я получу свою идеальную работу и съеду от родителей.

– Свадьбу запланируем на декабрь, – отец Льва вбил последний гвоздь в крышку гроба, в котором упокоилась моя надежда. – Отпразднуем в Таиланде. Мы сами все организуем. От вас нужен только список гостей.

Хватит!

Хотелось закричать, чтобы он прекратил говорить так, словно все уже решено! Однако я понимала, что тем самым только сделаю себе хуже. Следует действовать осторожно и мягко. Ровно до тех пор, пока я наконец не обрету постоянный заработок.

Нервно сглотнула ком в горле и повернулась ко Льву, буравя его взглядом, но тот будто спрятался в свой панцирь, как карликовая черепаха, и просто ждал, когда закончится разговор. Вся его бравада испарилась, стоило лишь Игорю Константиновичу выйти на сцену…

– У меня университет, – рискнула возразить я, но стушевалась под пристальным взглядом будущего свекра и посмотрела на мать, ища поддержки.

Она выглядела не менее ошеломленной. Выдохнув, мама налила воды в стакан и, осушив его залпом, тихо проговорила:

– Да, Ангелина должна получить образование, а потом…

– Лина может учиться заочно. Будет приезжать в Россию на сессии. Перелеты мы оплатим, – отчеканил Петров-старший.

– Нет, заочное образование – это несерьезно. И скоропалительный брак нам не нужен. Я рассчитывала, что они со Львом пока повстречаются и присмотрятся друг к другу. Но замуж Ангелина выйдет только после окончания вуза, – не сдавалась мама, впервые в жизни разделив мою позицию. – Моя дочь мечтает связать свою жизнь с наукой, стать профессором! – добавила уверенно и повелительно взглянула на меня, требуя подтвердить ее слова.

И все-таки мы с ней не на одной стороне баррикад. Просто планы мамы на мое будущее кардинально отличались от мнения Игоря Константиновича. Поэтому и столкнулись два титана в смертельной схватке. А я лишь трофей, и при любом исходе битвы проиграю…

– Нельзя отказываться от такого подарка судьбы! Лев и Лина должны отправиться в Канаду! И обязательно расписанные, чтобы получить там все льготы, – устав притворяться, грозно выдал Игорь Константинович.

Мама внезапно утихла, задумчиво сжимая губы. Неужели сдала позиции? Отступила?

И зачем я только ввязалась в это! Какой же дурой чувствую себя сейчас! Хотела обвести всех вокруг пальца, а в итоге только себя обманула!

А если у меня ничего не получится? Если мне не дадут место в редакции? Если все напрасно? Если…

– Может, следует спросить у Лины и Льва, что они думают по этому поводу? – раздался приглушенный голос моего отца.

Как по команде, мы все уставились на него, словно впервые за весь ужин увидели.

– Обязательно, – хором выдали Игорь Константинович и моя мама, но по интонации прозвучало это скорее как «отстань, не вмешивайся».

Не выдержав, я резко встала из-за стола и обвела присутствующих хмурым взглядом. Расправила прилипшую к коже ткань юбки и, сложив руки на груди, приподняла подбородок, стараясь смотреть в глаза Игорю Константиновичу, хоть это было непросто.

– Подобные вопросы не обсуждаются впопыхах. Я подумаю и сообщу вам о своем решении, – мой голос звучал на удивление ровно. – А теперь извините, мне нужно переодеться, – и, не дожидаясь ответа, стремительно покинула столовую, слыша нервный кашель Льва.

Прячусь в своей комнате, где и провожу остаток вечера, ссылаясь на головную боль. При этом чувствую, что где-то там, за закрытыми дверями мама и Петров-старший решают мою дальнейшую судьбу. Я должна успеть сделать это раньше них…

Чтобы немного отвлечься, удобно устраиваюсь в постели, лежа на животе, и снимаю мобильный с блокировки. Незамедлительно касаюсь привычной иконки сайта интернет-знакомств и жду загрузки.

«Чем занята, Ангел?» – мгновенно всплывает сообщение, и я догадываюсь, от кого.

«И тебе привет, Уильям. Грущу», – пальцы сами набирают и отправляют текст.

Почему-то хочется быть искренней с ним. Наверно, потому что легче общаться с человеком, о котором ничего не знаешь.

«Что-то случилось?» – прилетает незамедлительно.

Жаль, не могу прочесть эмоции собеседника в этот момент.

«Нет… Или да… Просто все в моей жизни складывается не так, как хотелось бы», – мои путаные сообщения уходят обрывками.

«Мы сами строим свою жизнь. Если хочешь добиться цели, складывай ее самостоятельно», – приходит ответ с тремя подмигивающими смайлами.

Невольно улыбаюсь, но тут же обреченно вздыхаю и чувствую, как по щеке стекает слеза.

Я пыталась, Уильям. Старательно складывала пазл своего будущего, но он рассыпался за один вечер…

Мысленно обращаюсь к мужчине по ту сторону интернет-сети, но пальцы замирают над сенсорной клавиатурой.

Остро, до жжения в груди хочу продолжить виртуальную беседу с незнакомцем, однако одергиваю себя, понимая, что не должна открываться ему и тем более привязываться к образу, который сама себе выдумываю. Он всего лишь часть проекта «Синдром первого свидания», а во мне сейчас говорит отчаяние. И не более…

Быстро набираю короткое «спокойной ночи» и сразу выхожу из сети, чтобы не читать сообщение от Уильяма.

Переворачиваюсь на спину и некоторое время просто лежу, уставившись в потолок и теребя подушечками пальцев кулон в виде ангела на моей шее, привезенный из Таиланда около двух месяцев назад…

Глава 5

Глухой звук, похожий на стук дятла, раздается где-то в глубине моего сознания. И с каждой секундой все острее врезается в голову. Поворачиваюсь, сильнее укутываясь в одеяло и накрываясь с головой.

Но стук становится только настойчивее. Недовольно сажусь на кровати и осматриваюсь, попутно поправляя и убирая с лица растрепавшиеся, спутанные волосы.

– Ангелина, доброе утро, нам нужно поговорить, – доносится повелительный голос мамы из-за закрытой двери.

Нехотя тянусь за мобильным, чтобы взглянуть на время: ровно восемь утра.

О нет! Доброе утро – это когда на часах полдень, за окном Сиамский залив, а тебя не пытаются выдать замуж по расчету…

– Я соберусь, и потом поговорим, – дублируя тон мамы, чеканю я.

Она медлит, но через минуту я слышу звуки удаляющихся шагов и выдыхаю с обреченным стоном. Не спешу вставать, а наоборот, падаю спиной на подушки.

Вздрагиваю от короткой вибрации мобильного, оставшегося в моих руках. Спросонья пытаюсь сфокусировать взгляд на дисплее, чтобы разобрать текст сообщения от пользователя с ником Князь. И окончательно просыпаюсь.

«Як ся маешь? Погаварим?».

Читаю и вздрагиваю от суржика и количества ошибок. Впрочем, главное, чтобы человек был хороший, ведь так?

«Давай попробуем», – хорошо, что он не видит выражения моего лица.

«Шо делаеш?»

«Только проснулась», – честно признаюсь и тут же жалею об этом.

«В такой час уже роботу робить надо, а не спать».

Замираю, округляя глаза от непосредственности этого незнакомого мужчины. Пикапер из него явно не получится.

«Я не работаю. Я учусь, – яростно барабаню по сенсору и, подумав, добавляю, – в университете»

«Встретимси?» – прилетает неожиданно.

Какой инициативный мужчина, однако. Некоторое время размышляю над его предложением. В принципе, рубрику в ближайшем выпуске я закрою, но… Почему бы не набрать материала впрок? Мало ли, вдруг потом не найдется подобного экземпляра…

«Хорошо. Когда и где?» – соглашаюсь и молниеносно получаю ответ.

«Да хоть севодня, на вакзале».

Пару секунд изучаю текст, чтобы убедиться, правильно ли я прочитала место встречи.

«Живешь на вокзале? Это печально», – неудачно шучу, но мой собеседник не понимает.

«Шо?»

«Почему на вокзале? Может, лучше выбрать местечко поуютнее?» – отправляю прежде, чем осознаю, как двусмысленно это звучит. Но незнакомец, к моему счастью, соображает еще туже, чем я.

«Не, на вакзале кавьярня харошая. Там встретимси», – по-мужски настаивает он, а мой тяжелый вздох разносится на всю комнату.

«Ладно. У меня в руках будет журнал «Огонек», – хихикаю себе под нос, не удержавшись от шпильки.

«Шо?», – ожидаемый ответ.

Собираюсь вбить текст, но мне мешает всплывающее сообщение от Уильяма. Затаив дыхание, открываю его в параллельном окне и тут же сворачиваю, не читая. Сначала нужно поставить точку в общении с моим «подопытным».

И вновь меня прерывают, будто сама судьба против встречи с Князем. На сей раз всему виной очередной стук в дверь, торопливый и частый, словно тот, кто стоит в коридоре, крайне нервничает.

– Ангелина, пожалуйста, – обращается ко мне мама, как преподаватель к нерадивой студентке.

– Да, уже иду, дай мне пару минут, – выкрикиваю в закрытую дверь и откидываю от себя одеяло.

«Хорошо, встретимся вечером на вокзале», – быстро набираю сообщение, вставая с кровати.

Нажимаю «отправить» – и только после этого обращаю внимание на ник получателя.

– Нет, нет, нет! – хнычу в панике, буравя взглядом имя «Уильям».

Как можно было перепутать вкладки? И почему в этом дурацком приложении нет функции «удалить для всех»?

Судорожно думаю, что написать в свое оправдание и как объяснить Уильяму столь неожиданное предложение о «романтической» встрече на вокзале… Но чуть не выпускаю мобильный из рук, когда на экране загорается входящий звонок из приложения.

Понимаю, что ответить хочу больше, чем отключиться, поэтому, закусив губу, дрожащим пальцем касаюсь иконки – и подношу телефон к уху.

Сердце замирает, а я просто молчу, тяжело дыша в трубку, словно маньяк какой-то.

– Ты уезжаешь, Ангел? – приятный мужской голос действует на меня гипнотизирующе.

Уильям говорит тихо, хрипловато и чересчур медленно, будто взвешивает каждое слово. Впрочем, нужно учитывать, что динамик искажает звучание. Другое дело, если бы я услышала его вживую. От одной мысли об этом на душе становится теплее.

– Нет, – все, что могу выдавить.

Заставляю себя успокоиться и унять внезапный жар в теле. Но тщетно…

– Твое сообщение… – коротко бросает Уильям, словно фильтруя, что именно и, главное, как он скажет.

Его интонация и манера разговора, признаться, настораживают. Будто мужчина пытается скрыть от меня что-то важное…

– Ах, это, – нервно смеюсь. – Сообщение предназначалось подруге, но я перепутала контакты, – вру почти убедительно. – Она уезжает, а я хочу ее проводить.

Умолкаю, дожидаясь ответа, и лихорадочно сжимаю телефон.

– Понятно, – после паузы бросает незнакомец, но я почему-то слышу недовольство в его тоне, или мне просто кажется. – Послушай, Ангел, я… – продолжает серьезно, а я вся превращаюсь в слух…

Пауза… Секунда… Две…

Именно в этот момент в комнату, не выдержав, ворвалась мама. Я подпрыгнула от неожиданности, а телефон выскользнул из моих рук, ударился о край тумбочки, отрикошетил и улетел под кровать. Недолго думая, нырнула за ним, чтобы успеть разъединить звонок. Но, найдя, поняла, что аппарат не выдержал «приключения» и отключился сам.

Это даже к лучшему.

– Поговорим, доченька? – с преувеличенной нежностью произнесла мама, вынуждая меня напрячься.

Я посмотрела на родительницу исподлобья и медленно поднялась. Несложно догадаться, о чем будет идти речь, и именно сейчас, после короткого разговора с абсолютно чужим для меня интернет-незнакомцем, я наконец четко осознала и сформулировала в голове свою позицию.

– Мы вчера долго общались с Игорем Константиновичем, – издалека начала мама, присаживаясь на край не застеленной кровати и приглашая меня последовать ее примеру. – О вас со Львом, о Канаде…

– Да, я тоже думала об этом, – уверенно перебила. – И приняла решение…

– Не торопись, девочка моя, – запричитала мама, удивляясь моей неожиданной смелости. – Мы нашли выход из положения, – это ее «мы» заставило меня вспыхнуть от злости. – Вы со Львом распишетесь, поедете в Канаду, оформите все документы, льготы, а потом ты вернешься в Россию на учебу. Будешь на каникулах летать к мужу. Ничего, на расстоянии ваш брак только крепче станет…

Передернула плечами от одной мысли, что Лев будет моим мужем. Пусть даже на расстоянии.

Порывистый вдох и…

– Я не выйду за Льва и не поеду в Канаду, – стальные нотки поразили меня саму.

– Но… – ахнула мама, прикладывая руки к груди.

– И еще, – подняла указательный палец, пресекая ее фразу. – Я расстаюсь со Львом сегодня же! Вообще, это была плохая идея – начинать с ним отношения…

– Почему? – с трудом выдавила родительница, почти прохрипела.

– Потому что мы не любим друг друга, – пожала я плечами.

– Разве это главное? – мама взяла меня за руку. – Важнее перспективы, статус, будущее…

– Для меня главное! – заявила твердо, поднимаясь с постели и направляясь к дверям. – Я сейчас же поговорю со Львом и…

Мама всхлипнула, зажмурилась и схватилась руками за сердце. Повернувшись на ее сдавленный хрип, я с ужасом наблюдала, как она мучается от внезапного приступа и заваливается боком на кровать.

Мгновенно подбежала к ней, пытаясь помочь, но всепоглощающая паника мешала мне мыслить здраво. Подобные приступы у мамы случались время от времени, особенно когда она сильно нервничала. Мы с отцом не раз пытались направить ее на обследование, но она упрямилась, утверждая, что не доверяет врачам.

Испуганно хныкнув, я обхватила маму за плечи и помогла ей удобнее устроиться на постели. Убедившись, что ей не становится хуже, помчалась за отцом.

Пару минут спустя в моей не слишком опрятной спальне собрался целый консилиум. Папа сидел на краю постели со стаканом воды в руке и лихорадочно считал капли корвалола. Алевтина Ивановна устроилась с другой стороны и держала маму за руку, а Игорь Константинович набирал номер скорой.

Я стояла чуть поодаль, обхватив себя руками, и, глотая слезы, мысленно винила себя за то, что довела родного человека до такого состояния. Мне нужно было быть мягче и осторожнее…

Почувствовала обжигающее холодом прикосновение на моем локте и дернулась с отвращением, четко узнавая, кто подошел ко мне… Бросила предостерегающий взгляд на Льва, и от тут же убрал от меня руки. Мельком заметила искреннюю взволнованность на его лице, но сразу отвернулась. Не хочу вникать в мотивы и чувства ненавистного мне мужчины.

От размышлений меня отвлек внезапный протяжный стон мамы. Схватившись за сердце, он смотрела сейчас на нас со Львом. Словно всем своим видом вопила, что это мы виноваты в ее плохом самочувствии.

Впрочем, может, мне показалось. Потому что подсознательно я действительно укоряла себя за излишнюю резкость…

Свидание второе. Глава 6

Ангелина

Джинсы-скинни с высокой посадкой, рубашка в клетку, утепленная толстовка, мало ли в каких условиях мне предстоит сегодня оказаться, а так хотя бы не замерзну. И кроссовки… На случай, если придется уходить быстро и подворотнями. Главное, чтобы не по рельсам…

Волосы убраны в высокий тугой хвост, а макияж неброский, в стиле нюд.

В сумке зеркальце, бальзам для губ и… мой незаменимый спутник – фонарь-элекрошокер.

К незабываемому вечернему рандеву на вокзале готова… Хотя стопроцентной уверенности нет…

– Слушай, можно с тобой? – рассмеялась Крис, выйдя в коридор и оперевшись плечом о косяк двери. – Я тихо в уголочке посижу… И поржу… – захохотала еще громче.

– Прекрати, – шикнула на нее. – Может, там мачо, еще завидовать будешь, – съязвила я, хотя лукавила, потому что видела фото Князя на сайте знакомств и могу смело утверждать, что от «знатного» рода там только ник.

– Мачо с дачи, – протянула подруга. – Завидовать не буду, в любом случае. У нас с тобой вкусы не совпадают, – показала мне язык. – Вот взять хотя бы твоего Льва…

– Он не мой, – фыркнула я, не успев вовремя остановить себя.

– А что так? – серьезно спросила Крис, но тут же добавила игриво. – Прошла любовь, у Льва грива поредела и выпали усы? – издевательски пропела она, но, заметив мое предостерегающее выражение лица, осеклась. – Извини, перегнула, – опустила глаза в пол.

– Поговорим, когда вернусь, – строго бросила я и переступила порог квартиры. – Если вернусь, – тихо вздохнула, закрывая за собой дверь.

Шустро преодолела лестничный пролет, задумавшись при этом, а не перейти ли мне вообще с каблуков на спортивную обувь? Стараться выглядеть красиво мне не для кого, а так хотя бы комфортно буду себя чувствовать…

Хмыкнула себе под нос, и, выйдя из подъезда, направилась к станции метро. Такси отныне было для меня непозволительной роскошью.

После ужина с Яшей мое финансовое положение несколько пошатнулось. Хотя о чем это я? Честнее будет сказать, что копеечная стипендия не выдержала моих свиданий и позорно сбежала, звякнув на прощание.

Проблема могла бы решиться за секунду, стоило мне обратиться за деньгами к родителям, но… Стремилась к независимости? Получи и распишись!

От последнего слова невольно вздрогнула. Вспомнила Льва, маму и мои жалкие попытки избежать этой самой росписи, только в ЗАГСе, а заодно и ссылки в Канаду.

Из-за маминого приступа продолжить разговор так и не получилось. После приезда скорой и укола ей стало лучше, и я даже порывалась расставить все точки в нашем конфликте, но папа не позволил мне этого сделать. Мягко намекнув, что я и так уже «постаралась на славу», он выпроводил меня из моей же комнаты, где в силу обстоятельств отдыхала мама.

Схватив на ходу вещи и сумку, я быстро переоделась у Георгия и, решив не портить дальше родителям настроение, тихо выскользнула из дома. Путь в квартиру на автобусе и метро вышел долгим и изнурительным. Я чувствовала себя маринованным помидором, который напоследок еще и растоптали, выдавив кровавую мякоть, но вместо желанного отдыха мне пришлось собираться на очередное свидание.

Поэтому сейчас я была крайне недовольной и уставшей. Надеюсь, Князь не попадет под мою горячую руку… Нужно совладать с собой и идти на встречу как на работу, потому что так и есть…

Всю дорогу до метро я чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Крепко сжимала в руках фонарь, который достала якобы с целью подсветить себе дорогу, но на самом деле держала палец на кнопке, активирующей электрошокер в случае необходимости.

То и дело оборачивалась, но никого не могла заметить. Может, паранойя?

Не желая проверять свое шестое чувство, ускорила шаг, благо, кроссовки позволяли, и чуть ли не бегом достигла спасительного входа в метро, но и там не смогла выдохнуть с облегчением.

На душе было неспокойно, и это состояние только усилилось, когда я увидела ту самую «кавьярню», то есть кофейню, где меня должен был ждать Князь. Это оказался невзрачный покосившийся ларек, который притаился на пустом перроне и, словно мрачный пират, пристально смотрел на окружающее пространство светящимся глазом-окошком. Рядом, прямо под открытым небом, стояли высокие маленькие столики, без стульев, словно в какой-то пивной.

Захотелось развернуться и уйти – и гори она огнем, эта статья. Но вспомнив путь, проделанный, чтобы добраться сюда, я обреченно хмыкнула и направилась к ларьку.

На перроне было малолюдно, а фонари тускло горели через один, толком ничего не освещая, что настораживало еще больше. Всмотрелась сквозь вечерние сумерки в пару одиноких фигур, стоящих возле столиков, и попыталась отыскать взглядом Князя. Но, кажется, он сам нашел меня.

Темный силуэт с распростертыми объятиями неторопливо направился ко мне. Отшатнулась и сделала пару шагов назад, ударившись боком об угол столешницы, и сдавленно всхлипнула.

Когда Князь, а это действительно оказался он, вышел на освещенный участок, я наконец-то выдохнула: мужчина широко улыбался и нес два пластиковых стаканчика кофе. Именно поэтому он так неестественно растопырил руки, а не для того, чтобы схватить меня.

Чуть не рассмеялась на нервах, но вовремя сдержалась: вдруг кавалер поймет неправильно.

Успокоившись, внимательнее рассмотрела Князя. Не так страшен черт, как говорится. Вполне добродушное, даже простоватое лицо продолговатой, вытянутой формы, с глубоко посаженными глазами, чересчур густыми бровями и тонкими, потрескавшимися от ветра губами. Обычный мужчина, а я напридумывала себе невесть что!

Князь аккуратно обогнул меня и приблизился к столику, о край которого я только что ударилась.

– Доброго здоровьячка, – нараспев протянул он, быстро поставил стаканчики, из которых исходил пар, и тут же подул на свои пальцы.

– Я не…

«Не люблю кофе», – хотела сказать я, но передумала, вместо этого лишь слабо качнув головой.

– Ты же Ангел? – спохватился Князь, произнося мой ник с непривычным для слуха «гэканьем». – Не ошибся? А то сподобалась сильно, жалко, если не ты, – подмигнул по-доброму.

Безусловно, я никогда не выставляла личные фото на сайт знакомств, поэтому мужчины впервые видели меня уже при встрече.

– Да, все верно. Меня зовут Лина, – кивнула я. – А тебя?

– Василь, – отозвался Князь, развеивая последние крупицы былого величия.

– Почему ты выбрал для нашей встречи именно это… – я долго подбирала подходящее слово: безобразие, убожество или просто забегаловка, – но, сглотнув, выдавила, – …кафе?

Мы расположились друг напротив друга. Из-за отсутствия стульев нам обоим приходилось стоять. Ноги гудели, а все тело ломило после тяжелого дня. Оперлась руками о край стола, но тут же убрала, потому что тот покачнулся.

– А чом бы не? Я часто тут каву пью, смачно и дешево, – бесхитростно выдал Вася.

– Студент? – предположила я, вспомнив о своей вынужденной экономии.

– Працюю тут, – качнул головой в сторону железнодорожных касс.

– Диспетчер? – не подумав, бросила я, хотя с его-то дикцией…

– Охорона, – гордо вскинул подбородок Вася.

Бегло оценила его взглядом: невысокий, худой, но при этом крепкого телосложения. Да, наверно, на роль охранника сойдет…

– А ты тутошняя? – неожиданно выдал он.

– Что, прости? – закашлялась я.

– Ну, из этого места или приехала?

– Ах, я… – импульсивно потянулась к стаканчику, но тут же отдернула руку. – Родилась здесь, да.

Лицо Васи прояснилось, а улыбка стала еще шире.

– Живешь с родителями или хата своя? – продолжил допрос.

– С родителями, – аккуратно ответила, с подозрением глядя на собеседника.

– Ну, а у родителей дом великий? – не унимался Вася, и его прямолинейность начинала нервировать. – Сколько вас там живет?

– Нет, у нас квартира, – солгала намеренно. – И мы живем… всемером, – расширила свою ложь, посчитав еще и Петровых.

– Хм, это не есть добре, – почесал подбородок.

– Почему? – прищурилась я и побарабанила пальцами по столешнице.

– Вот замуж пойдешь, где жить будем? – рвано выпалил Вася, а я вздрогнула от этого его «будем».

– Не думала об этом… – невозмутимо пожала плечами.

– Вот девчата! – с налетом недовольства хмыкнул он. – Привыкли, шо за вас вечно хлопцы думать должны…

– Нет, мне казалось, что о будущем должны заботиться оба, – отчеканила я, раздражаясь все сильнее.

– Ну хоть прописка есть, и то неплохо, – задумчиво буркнул Вася.

– Знаешь, уже поздно, мне пора, – решив, что с меня хватит, развернулась, чтобы уйти.

Мужчина ринулся следом, но, подумав, вернулся к столику и прихватил мой нетронутый кофе. По пути влил его в себя, хорошо, хоть тот успел немного остыть, иначе жадность Васи сыграла бы с ним злую шутку.

Через пару секунд мужчина поравнялся со мной и со словами «я проведу» зашагал рядом. Князь пытался завести разговор, заново расположить меня к себе, но, во-первых, для статьи информации и впечатлений было достаточно, а во-вторых, его явные намерения по поводу жилья и прописки перечеркнули даже мое дружеское отношение.

Намеревалась сказать навязчивому кавалеру пару ласковых, но он сам вдруг замедлился.

– О, я на хвилинку. Срочно в клозет, – радостно заявил он, когда мы оказались у входа в зал ожидания. – Тебе надо?

– Нет, спасибо, – опешив, ляпнула я, удивляясь такой простоте Васи.

Пользуясь тем, что он наконец оставил меня, ускорила шаг. Торопливо преодолев бетонные ступеньки, оказалась на широкой асфальтированной площадке, которая служила чем-то вроде парковки.

Укутавшись в толстовку, чтобы укрыться от внезапно разгулявшегося ветра, пошла по направлению к метро, заранее предвкушая дальнюю дорогу.

– Ангелина Аркадьевна, – вдруг окликнул меня кто-то, заставив вздрогнуть. – Такси прибыло!

Я с недоумением уставилась на седовласого мужчину, который стоял возле машины характерного желтого цвета, с шашечками на крыше.

– Я не вызывала, – отрезала я, собираясь продолжить путь.

– Заказ оплачен, – сообщил таксист и тут же назвал адрес.

Точный адрес нашей с Крис квартиры. Признаться, это настораживало и… пугало.

– Кем оплачен? – прищурилась подозрительно.

– Не знаю, вызов поступил через интернет-приложение, – развел руками таксист, кажется, начиная нервничать. – Указали имя, адрес, куда доставить, и даже ваше описание. Ошибки быть не может.

– Описание? – ахнула я, а таксист поспешно закивал и открыл пассажирскую дверь, намекая, чтобы я не задерживала его.

Поразмыслила пару секунд, что за меценат вызвал и оплатил мне такси. Ведь об этой встрече никто не знал! Разве что…

Точно! Это Крис решила меня подстраховать! Обязательно верну ей деньги в следующем месяце….

Краем глаза заметила в темноте силуэт Васи, который топтался на лестнице, видимо, высматривая меня. И это стало катализатором принятия решения. Вздохнув, поспешно скрылась в салоне такси.

Стоило нашему автомобилю мягко тронуться с места, как откуда-то со стороны обочины донесся грозный рев двигателя – и через секунду мимо нас на полной скорости пронесся мотоцикл. Резко петляя, он мгновенно скрылся в темноте, взвизгнув на повороте, словно «призрачный гонщик» за его рулем куда-то торопился… Или был слишком зол…

Глава 7

На следующий день

Ангелина

В аудитории было шумно и оживленно, но окружающие звуки еле-еле пробивались в мое сознание, словно я с разбега нырнула под воду, совсем как тогда, в Таиланде. Когда все вокруг вдруг стало неважным, кроме прохлады Сиамского залива и жара мужского тела… Да вот только сейчас нет ни спасительной воды, ни человека, которого я по своей же глупости потеряла навсегда.

Есть только духота закрытого пространства и надоедливый гул одногруппников. А еще убивающая усталость и всепоглощающая апатия…

Этим утром я с трудом встала с постели и буквально из-под палки заставила себя отправиться в университет. Остро хотелось прогулять пары, особенно первую: история английского языка меня никогда не привлекала, да и преподаватель был на редкость отвратительным типом. В общем, все обстоятельства буквально умоляли меня остаться дома в теплой постели. Но я собрала волю в кулак, понимая, что о моем прогуле мама будет знать уже вечером того же дня, и отвела свое бренное тело на пары.

– Что там вчера было на вокзале-то? – толкнула меня плечом устроившаяся рядом Крис, да так резко и сильно, что я, сидя с краю, едва не вылетела в проход между столами, но вовремя сгруппировалась.

Укоризненно посмотрела на чересчур импульсивную подругу, но долго обижаться на нее не могла.

– Как обычно, очередной ночной кошмар, – вздохнула обреченно. – Для статьи идеально, – добавила и вдруг встрепенулась. – Кстати, спасибо за такси, я верну деньги!

– Какое такси? – недоуменно округлила глаза Крис, а после того, как я рассказала ей все, удивилась еще сильнее. – Делать мне больше нечего, деньги тратить на непутевую подругу, – шутливо бросила, заставляя меня насторожиться. – Это не я…

Разговор прервал внезапно подскочивший к нам Антон, староста группы.

– Сегодня я гонец, несущий хорошую новость, – гордо воскликнул он. – Что мне за это будет? – подмигнул мне и щелкнул по носу.

Терпеть не могла, когда он так делал. Сам по себе Антон был приятным парнем. Статный, светловолосый, голубоглазый – мечта потока, одним словом, да и по внешности вполне в моем вкусе. Маме бы точно понравился, если учесть, что сам он из профессорской семьи. Однозначные знаки внимания мне с первого курса оказывал, да вот только сердцу не прикажешь: оно и раньше Антона не принимало, а после лета в Таиланде и вовсе закрылось на замок.

– Что будет? – я задумчиво провела пальцем по своему подбородку. – Выживешь… Возможно… – рявкнула сердито.

– Воу, ты чего такая нервная, – примирительно поднял руки вверх. – Ладно, просто так скажу, – показал жестом, чтобы я подвинулась, а потом сел рядом, вплотную ко мне, и, уложив руку на стол, заговорщически продолжил. – Роберта Ибрагимовича сегодня не будет…

– В смысле? – воскликнула Крис, выглядывая из-за меня. – Робокопу не нужен отдых, Робокоп хочет вытянуть наши соки! – скрипучим голосом отчеканила Крис, вспомнив прозвище нелюбимого преподавателя, которое сама же ему и дала. – Он же ни разу ни в отпуске, ни на больничном не был…

– В этом-то и причина… – многозначительно протянул Антон. – Информация о его неиспользованных отпусках каким-то образом до ректора дошла, он и «рекомендовал» трудоголика на отдых отправить. Мотивировал такое решение тем, что у университета проблемы могут быть, если профсоюз узнает.

– Сам ректор? – хмыкнула Крис, многозначительно указав пальцем в потолок. – Ему делать нечего, что ли, кроме как Робокопа нашего гонять?

– И надолго Роберта Ибрагимовича в отпуск отправили? – скучающим тоном бросила я.

– На неопределенный срок, – пожал плечами одногруппник.

– Значит, контрольной не будет, – крикнула мне на ухо подруга, заставив поморщиться.

– Ага, мечтай, – ехидно усмехнулся Антон и наклонился, оказавшись еще ближе ко мне. – Замену нам нашли. Практиканта какого-то…

– Пф, напугали ежа голой по… – рассмеялась Крис, а я толкнула ее локтем в бок, потому что порой она бывала слишком грубой и несдержанной. – Мы этого практиканта быстренько обработаем, – щелкнула пальцами.

– Угу, начинайте, – недоверчиво хмыкнул Антон, обернувшись. – Кажется, вон он пришел как раз, – кивнул в сторону двери, но я не могла ничего рассмотреть из-за того, что староста заслонял собой весь обзор.

Тяжело вздохнув, резко вытолкнула Антона, который уже чуть ли не в обнимку со мной сидел, и придвинулась к краю стола. Староста устроился, как обычно, впереди меня и, обернувшись напоследок, игриво подмигнул.

Дождавшись, пока одногруппники рассядутся по своим местам и копошащийся муравейник наконец превратится в серьезную аудиторию, я подняла глаза и устремила взгляд на нашего нового преподавателя…

Рваный вдох – и я не могу выдохнуть. Будто только что получила удар под дых, причем такой сильный, что не оставляет ни единого шанса выжить…

Не может быть! Это просто сон! Как один из тех, которые мучили меня ночами и заставляли просыпаться, уткнувшись лицом в мокрую от слез подушку…

Медленно опускаю веки и, с трудом выдыхая, вновь распахиваю глаза. Но наваждение не исчезает, и я пока не знаю, радоваться мне или переживать?

Не в состоянии принять правильное решение, просто смотрю на некогда родного мужчину. Светлые волосы, в которые так и тянет запустить пальчики, миндалевидные глаза цвета океана, где хочется утонуть, и… изогнутые губы, их вкус я помню до сих пор, поэтому невольно облизываю свои, внезапно пересохшие. По моей коже прокатывается легкая дрожь.

Что со мной? Какая-то безумная одержимость!

Должна отвернуться, вести себя прилично, а не пожирать взглядом нашего преподавателя, но ничего не могу сделать с собой…

Продолжаю изучать его, словно узнавая заново…

Мощное тело надежно спрятано в строгий деловой костюм скучного серого цвета. А мне так остро хочется видеть на нем простые джинсы и одну из тех дурацких ярких футболок, обтягивающих рельефные мышцы.

И еще до боли не хватает лукавой улыбки на его красивом лице, чересчур суровом сейчас…

Нет, я точно не обозналась, да и сердце, барабанящее по ребрам, ошибиться не могло.

Неужели искал меня? И нашел!

Хочется наплевать на все, подойти к мужчине и обнять. Но вместо этого я обхватываю свои плечи руками, сдерживая себя из последних сил и ожидая его реакции…

– Здравствуйте, меня зовут Вилен Сергеевич Артемьев, – непривычно строгим тоном произносит он, а я не узнаю его голос, что меня пугает. – И я буду заменять Роберта Ибрагимовича…

Окидывает безразличным взглядом аудиторию, проходится по лицам одногруппников, достигает меня и…

Ничего! Просто скользит глазами дальше…

Как будто я – невидимка. Пустое место. Одна из толпы…

Словно не узнал. Или не захотел узнавать.

Значит, не искал?

А что если он и вовсе не запомнил меня за три дня, проведенных в Таиланде? Я придумала себе сказку – и сама же в нее поверила.

«Несколько дней на курорте просто задурманили тебе голову, а этот… Вилен запудрил мозги. У него же явно нет никаких серьезных намерений! Думаешь, он все бросит и в Россию за тобой помчится? Да у него очередь из таких, как ты…» – невольно вспоминаются слова мамы.

Но все же Вилен сейчас здесь, в России…

Впрочем, его появление может оказаться лишь глупой случайностью, будь она проклята! И судя по равнодушному виду мужчины, так и есть.

– Офигеть, – чуть слышно просипела Крис. – Я бы с ним замутила… обмен знаниями, – произнесла с придыханием, и впервые в жизни мне захотелось вцепиться подруге в волосы.

– Ты обо всем, что движется, так говоришь, – с несвойственной мне злостью процедила я.

– Кроме твоего Льва. Потому что он даже движется так себе, – хихикнула Кристина слишком громко, обращая на нас внимание Вилена.

Или теперь мне нужно называть его по имени и отчеству? Словно постороннего человека…

– Вообще-то, он – наш преподаватель, – произнесла я как можно убедительнее, но сама не могла поверить своим словам.

Кто этот мужчина, который стоит сейчас, барабаня пальцами по столу и надменно обводя взглядом аудиторию? И что он сделал с моим бесшабашным Виленом? Или это я во всем виновата?..

Впрочем, может, Вилен лгал мне в Таиланде, строя из себя простого парня…

Как сложно и запутанно все!

– Тоже приглянулся? Поделимся, подруга! – невозмутимо продолжала издеваться Крис, пока не наткнулась на мой пылающий гневом взгляд, после чего надула и без того пухлые губы и отвернулась.

– Вы к нам надолго? – ехидно пропищал с заднего ряда Рома, главный задира потока.

– Пока не надоем, – хмыкнул Вилен и сложил руки на груди.

Пиджак на нем натянулся. Хотя лучше было бы совсем без него…

Отругала себя за нецеломудренные мысли и заставила отвести взгляд, но моей выдержки хватило ненадолго…

– Что, даже чаю не попьете? – захохотал однокурсник.

Испуганно всмотрелась в лицо Вилена, понятия не имея, чего ожидать от его новой ипостаси, но заметила, как уголки губ мужчины дрогнули в легкой улыбке.

Самого себя в Ромке узнал? Такой же балагур! Точнее, был им… в Таиланде…

– Почему же? Не откажусь… И чай, – ухмыльнулся Вилен. – И даже кофе с какао, – ближе подошел к столу и развернул журнал, подготовленный старостой. – А раз уж вы так рады меня видеть, – особым тоном выделил слово «рады», – то приступим непосредственно к работе…

– А нас сегодня Роберт Ибрагимович отпустить с пары собирался, – не унимался Рома, прощупывая границы дозволенного.

Обернулась, испепеляя взглядом однокурсника, а тот лишь невозмутимо пожал плечами и вальяжно откинулся на спинку стула. Впрочем, мне было даже интересно наблюдать за этим противостоянием.

– Да без проблем, – отозвался Вилен. – Тебя лично могу отпустить хоть сейчас, – на этих словах Рома даже присвистнул, наивный. – К декану за документами, – серьезно добавил наш новый преподаватель. – И здравствуй, юность в сапогах…

– Эу, намек понял, – поднял руки однокурсник, признавая свое поражение, а я невольно улыбнулась. – Я же пошутил!

– Я тоже. Но это не точно… – задумчиво произнес временный педагог. – Фамилия?

– Моя? – ахнул Рома.

– Свою я пока еще помню, – ухмыльнулся Вилен.

– Крючков, – откашлялся однокурсник.

– Прекрасно, Крючков, – довольно протянул преподаватель. – Будешь у меня ответственным за посещаемость, – и неожиданно для всех взял журнал и запустил его в сторону Ромы, да так метко, что тот опустился четко на стол перед ним.

– Э-э, у нас вообще-то для этих целей староста есть, – после паузы хрипнул опешивший студент, глядя на журнал, словно на бомбу, к которой нельзя прикасаться, иначе рванет.

Тем временем Антон отреагировал незамедлительно. Подскочил с места, выпрямившись по струнке.

– Антон Загорский, староста группы, – отчеканил он гордо, а я поморщилась, зная, как Вилен ненавидит выскочек. – За посещаемостью слежу я, – настойчиво добавил.

– Отдохни, староста, – оправдывая мои ожидания, скривился преподаватель. – Моя пара – мои правила, – и взглядом приказал Антону сесть.

– Я на него куратору пожалуюсь, – обернувшись ко мне, доверительно шепнул староста и добавил. – Самодур.

– Угомонись, стукач, – шикнула на него недовольно и покрутила пальцем в воздухе, показывая, чтобы он отвернулся.

Вилен бросил на нас быстрый взгляд, прочитать который я не успела, но ничего не сказал. Вместо этого перевел внимание на рабочий план Роберта Ибрагимовича.

– Так у вас сегодня контрольная! Обожаю контрольные, – язвительно хохотнул он и смутно напомнил мне прежнего Вилена.

В этот же момент по аудитории прокатился обреченный гул, но, словно разбившись о невидимый купол, мгновенно стих.

Дальше все проходило в привычной рабочей обстановке. Распределение заданий, короткое объяснение, после чего воцарилась полная тишина, которую нарушал разве что усердный скрип ручек.

Однако присутствие Вилена, который неторопливо расхаживал между столами и которого я чувствовала буквально каждой клеточкой своего тела, не давало мне сосредоточиться.

Вдох-выдох. Собрала остатки своей воли – и приступила к тестам. Не оплошать для меня сейчас было делом принципа…

Но тихий бархатный голос Вилена, прозвучавший совсем рядом, мгновенно вывел из равновесия и спутал мысли.

– Ну, друг, – неодобрительно проговорил он. – Второй курс. За это время можно было бы научиться списывать незаметно.

Не удержалась и аккуратно обернулась на звук. Вилен стоял недалеко от меня, у стола Ильи, нашего не очень умного, но хорошего, добродушного одногруппника, и снисходительно ухмылялся.

– Прости, ничего личного, – пожал плечами преподаватель и протянул руку, дожидаясь, пока Илья, тяжело вздохнув, отдаст ему свои шпаргалки. – Пару дополнительных занятий – и будешь эти тесты как орешки щелкать, – успокаивающе добавил Вилен. – Ничего сложного, – и похлопал по плечу, как старого друга.

Насчет «ничего сложного» я бы, конечно, поспорила, а вот от дополнительных занятий сама бы не отказалась. Желательно, индивидуальных…

Закусила губу, скользя взглядом по широкой спине Вилена, и выдохнула, кажется, слишком шумно, потому что он тут же обернулся. Вздрогнула – и ручка вылетела из моей руки, сделала пируэт в воздухе и угодила прямо мужчине в грудь. Вилен подхватил «беглянку» и, приблизившись, протянул мне.

– Попытка покушения не удалась, – изогнув бровь, впервые за все это время посмотрел мне в глаза.

Почувствовала, как щеки залил румянец, но не решилась взять ручку, понимая, что если случайно коснусь Вилена, то точно взорвусь немедленно.

Я и так накалена до предела. И почему здесь так жарко, в конце концов!

Мужчина, наблюдая мою реакцию, с трудом сдерживал улыбку, но все же я заметила, как дрогнули его губы. Подумав, он положил несчастную ручку на стол и поспешил отойти от меня на безопасное расстояние.

– Я что-то пропустила? – заинтересованно просипела Крис, видимо, заметив наши переглядывания с Виленом.

– Не мешай, – фыркнула на нее и сделала вид, что углубилась в контрольную.

А сама то и дело украдкой поглядывала на мужчину, после возвращения которого моя распланированная жизнь рисковала пойти под откос. Но самое страшное, что я, кажется, была не против.

Глава 8

В сотый раз пробежала глазами выполненные мною тесты, а от нервов и напряжения голова просто раскалывалась. Все должно быть идеально: не могу же я ударить в грязь лицом! После того, как я в Таиланде гордо рассказывала Вилену о своей учебе и грандиозных планах на жизнь, упрекая его в безответственности, сейчас не имела права облажаться на обычной контрольной, пусть даже по ненавистному предмету…

И хоть я понимала, что мои знания – последнее, что когда-либо волновало мужчину, но для меня это было важно. Синдром отличницы, привитый мне мамой с пеленок, преследовал до сих пор. И наверно, не отпустит никогда: во всем хочется быть идеальной!

Встряхнула головой, когда время пары вышло, и вместе со всем потоком собралась «сдаваться». Но прежде, отложив в сторону листы с тестами, наспех запихнула все свои вещи в сумку, чтобы не пришлось за ними возвращаться.

Я была решительно настроена на беседу с Виленом. Чего бы мне это ни стоило! Даже если он не захочет, даже если придется удерживать его силой, хотя подобное развитие событий я представляла слабо. Разве что нейтрализовать электрошокером?..

Вздрогнула от глупых мыслей, но только укрепилась в своей решимости. Независимо от того, искал Вилен меня намеренно или появился в моей жизни случайно, я просто должна была поговорить с ним! Не могла просто так отказаться от мужчины, который смог запустить мое обледеневшее сердце. Только не сейчас, когда он наконец так близко…

Уже готова была подняться из-за стола, как почувствовала вибрацию мобильного в сумке. Резким движением достала его, намереваясь отключить – и пусть весь мир подождет, потому что сейчас мои мысли заняты только Виленом!

Но все же мельком взглянула на дисплей и, узнав номер отца, который звонил только в крайних случаях, испуганно ответила. Зажав телефон между плечом и ухом, схватила сумку и поспешно поднялась.

В какой-то момент встретилась взглядом с Виленом, но наш хрупкий зрительный контакт сразу разорвали суетящиеся однокурсники, обступившие преподавателя.

– Ангелина, маме опять плохо, – раздался в трубке уставший голос папы. – Ты должна приехать домой…

Сглотнула внезапно возникший ком в горле и пролепетала:

– Сейчас?

– Да, такси уже под университетом, – отрезал отец.

Вновь посмотрела на Вилена, который теперь общался с Ильей, что-то объясняя ему и по-доброму улыбаясь. Наверно, назначал дополнительные занятия, чтобы помочь нерадивому студенту подтянуть предмет. Несколько раз мужчина как бы невзначай стрельнул в меня глазами, словно проверяя, на месте я или опять сбежала.

– У меня же пары, – слабо возразила я, но машинально всучила свои тесты в руки Крис, а сама направилась к выходу.

– Мама позвонила в университет и предупредила преподавателей, – сообщил вдруг папа, заставив меня нахмуриться. – Ты можешь быть свободна…

Как жаль, что сладкое слово «свободна» звучало вовсе не в том контексте…

– Мама больна, но ей хватило сил созвониться с тремя моими педагогами? – спросила с подозрением, быстро сосчитав в голове оставшиеся пары.

– Мы оба прекрасно знаем, чем именно спровоцированно ее состояние. Точнее, кем, – протянул отец, в очередной раз заставляя чувствовать себя виноватой. – Не упрямься, дочка, приезжай, – добавил мягче.

Покидая аудиторию, на пороге в последний раз обернулась, но увидеть Вилена мне не удалось, так как его все еще окружали студенты. Может, это и к лучшему, в противном случае я не нашла бы в себе силы уйти.

А Вилена я найду завтра. Главное, что он вернулся. Мы обязательно поговорим, просто чуть позже.

Мысленно уговаривая себя, поспешно оставила здание университета и села в ожидающее меня такси.

***

Дома у родителей я была ближе к обеду. Хотела отправиться прямиком в комнату мамы, но меня остановили звуки, доносящиеся из столовой.

– Как можно быть таким криворуким? – раздался мерзкий мужской голос, от которого вмиг стало тошно.

– Я не специально, – вторил ему тихий и немного забитый детский.

Бросив сумку прямо на пол, фурией влетела в столовую. Там, друг напротив друга, стояли Георгий и Лев. Между ними на идеальном паркетном полу были разбросаны осколки стекла и разлита вода. Мой брат выглядел растерянным, а недо-жених с явным раздражением вытирал свои мокрые брюки, что, признаться, выглядело довольно комично. Но сейчас мне было не до смеха – меня волновал испуганный Георгий.

Почувствовав мое присутствие, он повернулся и молниеносно бросился ко мне, словно ища защиты.

– Что случилось? – шепнула ему, обнимая.

– Лев все время делает мне замечания и цепляется ко мне, – тихо проговорил Георгий, и я впервые в жизни слышала, как он жалуется.

Обычно брат молчал, а информацию из него приходилось выуживать клещами. Но сейчас он был на грани истерики, и эмоции в нем плескались через край.

– Зачем ты вообще его выбрала? – из глаз мальчика брызнули слезы, и это тоже поразило меня, ведь я давно не видела, чтобы он плакал. – Вилен был классный, а ты от него сбежала! – обвиняющим тоном выдал Георгий и, будто опомнившись, замолчал.

В столовой повисла неловкая пауза. От шока я забыла, как дышать. Судорожно всхлипнула, буравя взглядом брата, а потом мельком посмотрела на Льва, пытаясь распознать его реакцию.

Может, он все-таки не расслышал слова Георгия? Или хотя бы не понял, о ком тот говорил. Не хочу, чтобы это донеслось до мамы…

– На редкость невоспитанный ребенок, – скривился Лев, словно от отвращения.

От его вида и ситуации в целом я чуть не взорвалась, чувствуя, как гнев испепеляет меня изнутри.

– А ты решил поиграть в воспитателя? – ядовито выплюнула я, не отпуская от себя Георгия. – Какое право ты имеешь лезть в нашу семью?

– Непосредственное, – надменно хмыкнул Лев. – После свадьбы мы все равно породнимся и…

– Ты так уверен в этом? – дерзко вскинула подбородок, перебивая нахального типа. – Не будет никакой свадьбы! И Канады не будет! Я не выйду за тебя, Лев, – отчеканила я, даже немного пугаясь своего строгого тона.

– Эмм… Ангелина? – промямлил мой неудавшийся жених, но я тем временем перевела внимание на Георгия.

– Хороший мой, иди в комнату, – наклонившись к брату, я успокаивающе погладила его по щеке. – Отдохни после школы, – и чмокнула в лоб.

– Я маме должен был воды отнести, – немного придя в себя, рассказал мальчик. – И случайно столкнулся в дверях с… этим, – хмуро свел брови к переносице и кивнул на Льва, который хотел опять что-то строго возразить, но я пресекла его попытки предупреждающим жестом руки.

– Я сама все сделаю, не беспокойся, – тепло улыбнулась брату и, выпрямившись, легко подтолкнула его к выходу.

Бросив обиженный взгляд на Льва, Георгий поплелся в свою комнату. А я, целенаправленно игнорируя жениха, будто его не существует, подошла к посудному шкафу и, встав на носочки, потянулась за стаканом.

Через секунду почувствовала холодное, влажноватое прикосновение чужой ладони на своей пояснице, которое особенно мерзко ощущалось на оголенном участке кожи между задравшейся блузкой и низко посаженным поясом брюк.

– Прости, давай поговорим, – непривычно ласково шепнул Лев, выдыхая мне в шею, но не вызывая никаких чувств, кроме тошноты.

Передернула плечами от отвращения и сбросила с себя его ладонь.

– Еще раз притронешься ко мне, и я тебе руку сломаю! – резко развернувшись, злобно выпалила Льву прямо в его ошеломленное лицо.

Потом схватила стакан с водой и уверенными шагами направилась прочь из столовой.

– Грубиянка, – послышалось мне вслед.

Глава 9

Мама выглядела бледной и обессиленной. Когда я вошла в комнату, она дремала, а около ее постели дежурил папа, устроившись в кресле с книгой в руках. Едва завидев меня, он приложил палец к губам, намекая не шуметь, и кивнул на стул неподалеку.

Вздохнув, я опустила стакан с водой на тумбочку, слегка звякнув стеклом о дерево, и собралась последовать папиному молчаливому приказу, но внезапно мама открыла глаза. Улыбнулась мне, а потом слабо похлопала по кровати рядом с собой, приглашая присесть.

Я послушалась незамедлительно и, взяв маму за руку, взволнованно посмотрела на нее.

– Ты как? – шепнула, подавшись ближе.

– Нормально, – севшим голосом ответила она. – А как вы со Львом?

В груди неприятно кольнуло. В сложившихся обстоятельствах я ожидала чего угодно, только не этого разговора. Поймала на себе укоризненный взгляд отца, который умолял, нет, буквально вопил: не нервируй мать!

– Давай не будем об этом сейчас, – пространно произнесла я после паузы.

– Я бы хотела, чтобы вы помирились, – хрипло протянула мама.

– Мы не ссорились, чтобы мириться, – парировала я. – Мы в принципе равнодушны друг к другу, – не сдержав себя, выпалила и тут же услышала многозначительный кашель отца.

Морщась и держа руку на груди, мама приподнялась на подушках, которые я тут же помогла ей уложить удобнее под спину. Потом посмотрела на меня несколько обреченно и покачала головой.

– Ты так молода и неопытна, – завела старую пластинку, которую я за столько лет знала наизусть. – Мы с папой прожили жизнь и с высоты опыта видим, как будет лучше. Мы хотим, чтобы ты была счастлива, а не страдала от банальных ошибок…

– На ошибках учатся, – тихонько просипела я, заранее предвкушая поражение.

– Но зачем? Если их можно избежать! – мама провела рукой по моей щеке. – Со Львом ты бед знать не будешь…

– Мама, пожалуйста, давай поговорим об этом, когда тебе станет легче, – заботливо попросила, потому что сама оказалась на распутье: и врать не хотела, и настоять сейчас на разрыве со Львом не могла, чтобы не усугублять и без того плохое состояние мамы.

– Хорошо, – вдруг согласилась она, но затем добавила. – Только до того момента не принимай поспешных решений. Пусть пока все останется, как есть. Ладно? Пообещай мне, – испытывающе посмотрела мне в глаза.

– Да, обещаю, – еле слышно пролепетала я, замечая удовлетворенную улыбку на лице мамы.

Но тем временем моя сущность бунтовала. Оставить все, как есть? Сейчас? Когда в мою жизнь, словно глоток свежего воздуха, ворвался Вилен?..

Этот бурный поток сознания остановил Лев, вошедший в комнату без стука. Чуть ли не закатила глаза от недовольства, но своевременно взяла себя в руки, не желая беспокоить маму.

Окинула взглядом мужчину и только сейчас заметила в его руках мобильный.

Мой мобильный! Дисплей которого горел от входящего звонка…

Не в силах скрыть эмоции, выхватила телефон, буквально застрелив Льва яростным взглядом, и поспешно покинула комнату, заставив себя обернуться на пороге и послать маме теплую улыбку, свидетельствующую о том, что все в порядке. Родительница кивнула мне и повернулась на бок, собираясь подремать. Я поймала на себе одобрительный взгляд отца и выдохнула.

Кажется, разговор, ради которого меня вызвали родители, исчерпал себя и полностью удовлетворил их. Могу со спокойной душой возвращаться в свой оазис – маленькую квартирку возле университета. Если бы я еще могла самостоятельно ее оплачивать… Впрочем, жизненные цели не терпят сослагательного наклонения. Вот получу работу…

Но сначала нужно разобраться с телефонным звонком.

Отвлекаясь от размышлений, глянула на имя абонента и ахнула: это был редактор мужского журнала, в котором я проходила стажировку.

Страх сковал разум: Лев видел, кто мне звонил? Но я тут же поспешила себя успокоить, ведь мужчина вряд ли предпочитает подобное бульварное чтиво, а значит, и фамилия Ленский ни о чем ему не сказала. Переживать не стоит! Лев не догадался…

– Да, Игорь Владимирович, – тихо произнесла я в трубку, вбежав в свою комнату и плотно прикрыв дверь.

– Ангелина Аркадьевна, получил ваши статьи, – ровным голосом протянул он, а я застыла от напряжения. – Неплохо. Даже очень неплохо, – протянул задумчиво. – Подредактируем и забираем в ближайший выпуск.

Вместо ответа прозвучал мой облегченный выдох. Но кажется, он получился чересчур громким, потому что редактор вдруг засмеялся.

– Но не спешите расслабляться, – мгновенно изменив тон, произнес Ленский. – Есть задание для вас…

– Слушаю, – с готовностью отозвалась я, а у самой сердце ушло в пятки.

– Ваши истории интересные, но, как бы выразиться, чересчур… – некоторое время подбирал подходящее слово, – …беспросветные. Нам не хватает немного… гмм… надежды. Что не все так потеряно, – патетически проговорил редактор, но сразу же перешел к главной причине такого «заказа». – Мы как раз рекламу сайта знакомств дать хотим в этом выпуске. Было бы очень кстати подчеркнуть ее своеобразной любвеутверждающей статьей. Вы понимаете, о чем я?

– Кажется, да, – хмыкнула я, осознавая, что рекламу упомянутого сайта выпускающий разместит непосредственно внутри моей статьи. – Я постараюсь.

– Постарайтесь. Если заказчику понравится, вы получите дополнительную плату, – отозвался редактор, словно знал мое больное место, а особенно, учитывая, какие крохи платят за стажировку. – Ах да, статья нужна послезавтра, – и отключился, чтобы я не успела оказать сопротивление.

И где мне найти мужчину-«надежду» за столь короткий срок? Я, можно сказать, девятнадцать лет отыскать не могла, а тут пару дней дали! Проще придумать, но мы же не ищем легких путей!

Свернула окно вызовов и заметила, что на телефоне открыто приложение сайта знакомств. Хотя обычно я была осторожна – и тщательно «заметала следы» после каждой сессии.

Надеюсь, Лев не посмел рыскать в моем мобильном? А что если?..

С мысли сбило несколько непрочитанных сообщений от Уильяма. Хмыкнула про себя: а ведь он вполне подошел бы на роль «надежды» рода мужского. Машинально начала открывать его послания, но в последний момент остановила себя.

Нет, нельзя!

Не понимаю, почему, но меня тянуло к этому загадочному незнакомцу даже на расстоянии. Сердце пропускало удар при каждом сообщении от него, мигнувшем на дисплее. А что будет, если мы встретимся в реальности?

Не хотелось бы запутаться еще сильнее в своих чувствах. Тем более сейчас, когда на горизонте появился Вилен. Пытаться наладить с ним отношения и параллельно встречаться с мужчиной, который заочно нравится? Ну нет, это совсем из ряда вон!

Удалила все входящие сообщения от Уильяма, так и не прочитав их. И тут же принялась искать героя моей новой статьи. Мужчину, с которым меня будут связывать исключительно деловые отношения. Эмоции мне не нужны!

Взглянула на фото кареглазого брюнета с ником Футболист – и довольно цокнула языком.

«29 лет, без в/п, веду здоровый образ жизни, занимаюсь спортом. По натуре романтик. Познакомлюсь с девушкой для серьезных отношений. Внешность значения не имеет, ищу родственную душу», – гласило описание в разделе «о себе».

Неплохо! Я бы сказала, идеально! И главное, нашелся быстро.

Теперь дело за малым – договориться о свидании на завтра, но ни днем позже, выполнить задание редакции и получить деньги. Но это вечером. А днем… найти Вилена в университете и поговорить с ним… Что может пойти не так?..

Глава 10

Так рано, как этим утром, я, кажется, никогда в жизни не вставала. Но нервное предвкушение и рой бабочек в животе не позволяли мне беззаботно выспаться.

Собираясь в университет, мысленно прокручивала план действий на сегодня, и учеба в нем занимала последнее место.

Прежде всего, мне нужно было найти Вилена, и пусть даже для этого придется прогулять пары и выслушать нравоучения мамы. Переживу! Только бы успеть поговорить…

Ситуацию несколько осложняло назначенное на вечер свидание с Футболистом. Я так и не приняла решение, говорить ли Вилену об авантюре с работой в журнале или повременить.

Я понятия не имела, как он отнесется к моим «похождениям». Разозлится? Запретит? Или ему в принципе плевать на меня и на мою жизнь? Последний вариант был самым болезненным. Я стерплю от него что угодно, кроме равнодушия и неуважения.

Преодолела массивные двухстворчатые двери университета, но вместо аудитории направилась прямиком в преподавательскую, поражаясь своему упорству.

Да уж, за мужчинами я никогда в жизни не бегала. Но все бывает в первый раз…

– Доброе утро, – скорее прокашляла, чем сказала я, обращаясь к педагогам. – А Вилен Сергеевич где сегодня ведет пары? – спросила после того, как обвела взглядом помещение и не нашла его там.

– Вилен Сергеевич? – задумчиво протянула Ирина Леонидовна, преподаватель по английской литературе, приложив палец к своим алым губам. – А-а, это тот, кто на замене у нас? – в ее тоне послышалось недовольство. – Так у него только на вашем потоке пары, больше ему ничего не доверили, – добавила с ехидством, но осеклась под предупреждающим взглядом Петра Леонидовича, нашего замдекана.

Не желая вникать в их непонятное противостояние, я поспешно оставила помещение. Свое расписание я знала наизусть и, мысленно представив его перед глазами, обреченно вздохнула: история английского языка, которую я раньше так ненавидела, а теперь ждала с одержимым нетерпением, по плану стояла только завтра последней парой.

Неужели не судьба? Впрочем, я в нее давно не верю! Я почти два месяца Вилена ждала, разве решат что-то одни сутки?

Тщетно пыталась смириться с тем, что встреча откладывается. Да еще какое-то нехорошее предчувствие в душе поселилось.

В итоге до конца учебного дня я была сама не своя, при этом не уставала верить, что столкнусь с Виленом где-нибудь в коридорах университета. Потому что, если быть честной, я до последнего надеялась, что он специально появился здесь, ради меня. Это единственный исход, который меня бы устроил…

– Бу-у, подруга, – налетела на меня радостная Крис после пар. – Что-то ты тихая сегодня. И вчера ничего не рассказала. Домой-то как съездила? – забросала вопросами, подхватывая меня под руку и смеясь.

– Нормально, – пробубнила отстраненно.

– Ммм, спасибо за доверие, – обиженно надула губы она.

– Крис, ну прости, – я обняла подругу, покидая стены университета вместе с ней. – У меня сложный период в жизни. Я сама пока не понимаю, что происходит, – вполне правдиво призналась я. – Расскажу все, но позже, не обижайся, – чмокнула ее в щеку, а Крис демонстративно скривилась.

– Ла-адно, прощаю, – протянула она. – Сегодня ты домой одна, – поиграла нарисованными бровями. – А я на свиданку!

– С кем? – ахнула я.

– А почему ты так удивляешься? – хмыкнула Крис, вздернув подбородок. – Не одной же тебе по свиданиям бегать! Я тоже хочу!

– Крис, ты же знаешь, зачем я это делаю, – неодобрительно шикнула на нее.

– Прости, дорогая, ну пошутила я, – спохватилась блондинка. – Сегодня встречаюсь со студентом с юрфака, в столовке познакомились.

– Ясно, что не в библиотеке, – язвительно подмигнула я подруге, а она показала мне язык.

– Но вообще, это все несерьезно, – продолжала откровенничать Крис, пока мы шли под руку по направлению к автобусной остановке. – Так, развлекаюсь. А сама потом найду… ммм… иностранца какого-нибудь, – мечтательно закатила глаза. – Почему нет? Уеду за границу и буду там как сыр в масле кататься, – захохотала звонко.

А мне ее слова почему-то напомнили о моем недо-женихе. Лев, Канада… Вот только я совсем не хочу с ним там «кататься».

– Ох, Крис, будь осторожнее со своими желаниями, – я передернула плечами, словно от холода. – Важно не где, а с кем…

– Пф, – фыркнула подруга. – Ничего-то ты не понимаешь, – и щелкнула меня по носу. – Так, мой автобус, – воскликнула она, но помедлила. – Тебе денег на проезд дать, бедная дочь богатых родителей? – ехидно прищурила глаза, потому что, безусловно, была в курсе моих финансовых трудностей.

– Нет, я домой сразу, – отрицательно покачала головой. – Пешком дойду.

– Уу, как все запущено, – протянула Крис, направляясь к автобусу. – Когда ты уже наиграешься в независимость, – хмыкнула тихо, но я все равно расслышала.

Обижаться на подругу не было смысла: у нас разные взгляды на жизнь. Крис спокойно жила на деньги родителей-предпринимателей и даже не собиралась работать. В ее ближайших планах было выгодное замужество.

«Вуз расшифровывается как «выйти удачно замуж», а не то, что ты там себе надумала», – любила повторять Крис, а я лишь снисходительно улыбалась.

В очередной раз усмехнувшись ей вслед, я развернулась и направилась в сторону микрорайона, где располагалась наша съемная квартира. Всего пять-десять минут – и я дома, но…

Взгляд вдруг зацепился за черную иномарку, припаркованную на обочине. Казалось бы, в ней нет ничего примечательного, одна из десятков подобных, однако фигура мужчины, облокотившегося спиной об автомобиль, заставила меня застыть на месте…

Несомненно, я узнала его сразу, почувствовала на энергетическом уровне…

Вилен стоял, сложив руки в карманы и буравя меня непроницаемым взглядом. Строгий, серьезный, статный, но такой… отстраненный и чужой…

Он и транспорт сменил? А где же его верный «железный конь»?

С каждой новой встречей Вилен все сильнее удивлял меня. Я видела, что он изменился, и желала найти хоть что-то от него прежнего…

Лихорадочно сглотнула и прижала к себе сумку, держась за нее, будто за спасательный круг, когда на самом деле хотелось утонуть в своих эмоциях.

Не придумала ничего лучше, как виновато закусить губу и неопределенно повести плечами, намекая Вилену, что понятия не имею, что мне делать сейчас и как себя вести.

Мужчина выдержал мучительную паузу, а потом вдруг тепло улыбнулся, совсем как раньше, оттолкнулся от машины и сделал пару шагов навстречу. В этот момент, кажется, все мое лицо превратилось в одну сияющую, искреннюю улыбку. Со стороны я наверняка была похожа на ребенка, которому наконец-то вернули любимую игрушку.

Сделала глубокий вдох, морально готовясь к долгому разговору, однако прежде планировала просто обнять Вилена, ощутить его успокаивающее тепло…

Заметила, что взгляд мужчины скользнул куда-то поверх моего плеча и мгновенно ожесточился.

Его напряженный вид испугал меня. Возникло острое желание подойти к нему прямо сейчас, словно каждая секунда промедления могла стоить мне будущего…

Но в следующее мгновение почувствовала знакомую ледяную хватку на моей талии. Противные мужские руки развернули меня – и я оказалась лицом к лицу со Львом.

От неожиданности потеряла дар речи и замерла, со смесью испуга, растерянности и злости глядя на моего недо-жениха. Он, в свою очередь, выпускать меня из угнетающих объятий не спешил. Более того, в какой-то момент наклонил голову и чмокнул в щеку, оставляя слюнявый след.

– Какого черта, Лев? – проревела ему в лицо, выплескивая скопившийся негатив. – Отпусти! – дернулась в ненавистных мужских руках и, высвободившись, отступила назад.

– Поговорить надо, – невозмутимо выдал он, посмотрев словно сквозь меня.

– Нам не о чем с тобой… – начала шипеть я, но жених не намеревался слушать.

– Игорь Владимирович Ленский, редактор мужского журнала… Сайт знакомств… А теперь еще и этот блондин, кажется, он и есть тот самый Вилен из Таиланда? Я тогда плохо рассмотрел его… – выдержал паузу, пока я буквально захлебывалась возмущением. – Какой из этих новостей первой порадовать твою маму?

Решающий выстрел – и прямо в солнечное сплетение. Лев собирается шантажировать меня?

Оглядываюсь, глазами ища Вилена, но наблюдаю, как черная иномарка на полной скорости проносится мимо нас. Впрочем, я его не осуждаю – со стороны вся ситуация действительно выглядит весьма неоднозначно…

Устремляю растерянный взгляд на Льва и тяжело выдыхаю, признавая свое поражение.

– Я смотрю, теперь ты готова к разговору, – ровно произносит он и распахивает передо мной пассажирскую дверь автомобиля, а я покорно принимаю его приглашение в ад.

Глава 11

Чуть ранее

Вилен

Медлительная, как все девчонки! Ее пары закончились двадцать минут назад, дополнительных занятий нет – я все выяснил заранее. Так сколько можно ждать? Я же тоже не железный!

Начинаю злиться, но карамельный взгляд, устремленный прямо на меня, мгновенно остужает мой пыл.

Ангелина замечает меня сразу, узнает и неуверенно застывает на месте. Между нами несколько шагов, два месяца разлуки, десятки незаданных вопросов и не раскрытых друг другу секретов…

А она… все такая же обезоруживающе очаровательная. Смотрит на меня виновато и немного смущенно. Мой ангелочек.

Сдаюсь, забывая обо всем, что узнал и увидел до этого момента, и улыбаюсь ей, с удовлетворением наблюдая, как проясняется ее красивое кукольное лицо.

Мы просто поговорим сейчас, а потом я приму окончательное решение. Будет справедливо дать нам еще один шанс…

Отталкиваюсь от автомобиля и иду навстречу Ангелине, но вижу позади нее смутно знакомую наглую рыжую морду.

Какого дьявола этот кошара делает здесь?

Еще так по-хозяйски обхватывает моего ангелочка, разворачивает к себе, словно личную игрушку, и… целует, что ли?

Цепляюсь за его победный взгляд и готов взорваться! Оборзел совсем?

Видит бог, я пытался быть приличным, интеллигентным, но, похоже, не судьба. Скидываю с себя дурацкий пиджак, чтобы не мешал, собираюсь подойти к ним и прекратить это все…

Но хватка на моем локте сбивает с толку. Оборачиваюсь и хмуро обвожу глазами невысокого мужчину средних лет, изучаю его тронутое мимическими морщинами лицо и недовольно вздыхаю. Да уж, родной город встречает меня со всеми почестями. Вот надо же было Ангелине оказаться именно здесь! Никогда бы не приехал сюда, если бы не она…

– Привет, сын, с возвращением, – непривычно тепло произносит мужчина.

Бросаю настороженный взгляд на Ангелину и, убедившись, что она не смотрит в нашу сторону, настойчиво приглашаю отца сесть в машину.

– Кто меня сдал? – выдаю небрежно, устраиваясь за рулем. – Хотя не отвечай, я и сам догадываюсь…

Завожу мотор и резко трогаюсь с места, чтобы быстрее уехать. По пути напряженно поглядываю на ангелочка и этого кота облезлого. Они, кажется, спорят, но главное, что больше не обнимаются…

Сжимаю руль и скриплю зубами. Как невовремя и по-идиотски все происходит!

Так, надо выдохнуть. С отцом разберусь и опять найду Ангелину, сегодня же вечером. Пора нам побеседовать по душам…

– Автомобиль приобрел? – отец обводит взглядом салон.

– В аренду взял, – хмыкаю и концентрирую внимание на дороге.

– Ну да, понятно, – снисходительно тянет он, а я пытаюсь сохранять равнодушие и не реагировать на его тон. – А как же твой верный травмоопасный конь? – продолжает издеваться.

– Все так же верен и при этом жив-здоров, – раздражение скрывать все сложнее. – Слушай, пап, ты для этого встретиться решил? Чтобы в очередной раз указать мне мое место?

Отец не отвечает, видимо, потому что я попал в точку. Некоторое время едем в полной тишине, но меня это более чем устраивает.

– Может, тебе деньги нужны? Сын, ты скажи только, – совершенно серьезно обращается ко мне отец. – Без условий, – добавляет поспешно.

– Как неожиданно, – усмехаюсь я. – Нет, спасибо, не нуждаюсь…

Разговор не клеится. И путь как назло нам предстоит долгий…

Спустя полчаса, проведенных в гнетущей тишине, мы наконец подъезжаем к темно-бордовым кованым воротам с изображением морды льва посередине. В свете последний событий она меня крайне раздражает.

Я знаю, что за высоченным забором, украшенным помпезными узорами из декоративного камня, расположен двухэтажный особняк, с которым связан целый ворох давних воспоминаний. Засовываю их в глубины сознания и терпеливо жду, пока папа покинет салон автомобиля. Всем своим равнодушным видом демонстрирую, что пришло время прощаться.

– Ты же зайдешь? – как само собой разумеющееся, говорит он, а я отрицательно качаю головой. – Мне казалось, нам нужно многое обсудить…

– Тебе показалось, – пожимаю плечами.

– Значит, еще не время, – подводит итог и вздыхает. – Я передам маме привет от тебя…

– Разве я просил что-то ей передавать? – выплевываю ядовито, морщась от накативших воспоминаний.

– Брось, столько лет прошло, даже я простил, – уговаривает меня. – Она же мать твоя родная…

– Ну да, с ней все понятно, без вариантов, – язвительно прищуриваюсь. – А вот на твоем месте я бы засомневался…

– Упертый баран, – отец багровеет от злости.

– Сказал бы, что весь в тебя, но… – развожу руками и опять укладываю их на руль.

Последняя капля переполняет папину чашу терпения. Он вылетает из автомобиля и громко хлопает дверью, отчего у меня на секунду даже уши закладывает.

– Эй, мне эту машину еще в салон сдавать, – кричу в приоткрытое окно. – Поговорили… – выдыхаю чуть слышно, срываясь с места и покидая некогда родной дом…

Глава 12

Ангелина

– Сделай заказ, Ангелина, – с преувеличенной любезностью Лев протянул мне меню.

Мы с ним сидели в небольшом уютном кафе, расположенном недалеко от университета. На этом заведении настояла я, заранее предвкушая, как мы поссоримся, а мне придется самой добираться домой.

– Ты испортил мне аппетит, – съязвила я, все еще злясь на то, что из-за Льва сорвался разговор с Виленом. – Просто скажи, чего ты хочешь, и разойдемся…

– Насчет разойтись – это вряд ли, по крайней мере, в ближайшее время, – выдохнул мужчина, и в его голосе проскользнули нотки обреченности. – Ангелина, – уложил руки на стол и подался ближе, а я машинально откинулась на спинку дивана. – Я тоже не в восторге от грозящего нам брака. Мы с тобой, как бы выразиться мягче, – недовольно изогнул уголки губ, – совсем разные и не подходим друг другу…

– Тогда зачем ты на все это согласился? – искренне недоумевала я.

– Во-первых, согласилась ты, – упрекнул меня Лев таким тоном, словно я виновата во всех его бедах. – Думаешь, я не видел твое пренебрежительное отношение ко мне? Я был уверен, что ты заупрямишься, а родители оставят попытки свести нас вместе. Но, тем не менее, ты какого-то лешего приняла мое предложение…

– Так я откажусь! Как только маме легче станет, поговорю с ней и… – охотно заговорила я, цепляясь за возможность освободиться от обязательств перед Львом.

– Теперь уже поздно, планы изменились, – пожал плечами. – Переезд в Канаду – это мой шанс… – начал мужчина, но осекся на полуслове.

Но я и так догадалась, к чему он ведет. На Льва тоже давят родители, и Канада – его путь к свободе. Как я не замечала этого раньше? Мужчина стремится вырваться из-под влияния своей семьи-тирана, сбежав на другой континент. Неприятно признавать, но все-таки в чем-то с ним были похожи…

– Нет, Лев! – лихорадочно замахала головой. – Я все понимаю, но по-настоящему за тебя никогда не выйду. Тем более, сейчас, когда… – судорожно сглотнула, вовремя прервав свою фразу, но Лев оказался не настолько глуп и слеп, как бы мне хотелось.

– Когда твой Вилен появился? – злостно хрипнул мужчина, будто я действительно невестой его была. – Мне и не нужна такая… жена, что налево ходить будет, – заявил он, а я даже зубами скрипнула от обиды. – Мне необходимо выиграть время до Нового года. Чтобы родители были спокойны, пока я придумаю, что мне делать дальше…

– И времени я тебе дать не могу, – отрицательно покачала головой. – Только не сейчас, нет! Найди себе другую кандидатуру на роль жены!

– Найду, но пока ее нет, а родители хотят видеть со мной тебя, предлагаю поддерживать эту иллюзию, – по-деловому предложил он. – Заключим взаимовыгодную сделку.

– Я не могу, Лев, – пролепетала с тяжелым вздохом.

– Что же, тогда возвращаемся к первоначальному разговору, – злобно процедил он, пугая резкой сменой настроения. – Ленский, сайт или Вилен? О чем первее рассказать твоей маме? Или обо всем сразу? И пусть она разбирается, что к чему… – каждое слово было пропитано ядом.

– Ты не посмеешь! – просипела я, сжимая пальцами край скатерти.

– Хочешь проверить? – с вызовом выплюнул Лев, обнажая свое истинное лицо. – Послушай, до свадьбы не дойдет, я же сказал, ты мне даже не нравишься.

– К чему тогда были все эти объятия и чмоки сегодня? – скривилась я, прокручивая в голове сцену возле университета.

– К тому, что я не позволю выставлять меня дураком и рогоносцем. Официально ты – моя невеста, так что вести себя придется соответствующе, – объяснил Лев. – Особенно, когда бывший мелькает…

Эта фраза заставила меня в очередной раз вспомнить о Вилене. Он явно не поймет мои игры в невесту, что бы ни стояло на кону…

– Знаешь, что? Может сам выбрать, какую новость первой рассказать маме! – психанула я и, с грохотом отодвинув стул, подскочила с места.

– Это твой окончательный ответ? – донеслось мне в спину, но я только ускорила шаг. – Пожалеешь… – прозвучало тихо, но грозно…

Обязательно пожалею, но не могу иначе…

Свидание третье. Глава 13

Ангелина

Я начинаю влюбляться в спортивный стиль одежды. Удобно, ничего не сдавливает и лишнего не открывает, да и вполне идет мне. А легкие кеды, которые я подобрала под модный спорткостюм и теплую дутую куртку, – это просто путь в рай после неудобных каблуков.

Надеюсь, мой дресс-код соответствует случаю, а под ником Футболист не скрывается какой-нибудь интеллигент или научный сотрудник. Впрочем, я ничему не удивлюсь…

Место встречи сегодня – близлежащий к моему жилью парк. Я быстро учусь на своих ошибках, поэтому сразу обезопасила себя от риска оплачивать чужой заказ в ресторане или тратить деньги на такси, чтобы в одиночку вернуться домой. С другой стороны, могут возникнуть проблемы, если интернет-незнакомец узнает мой адрес. Но у меня не было времени подумать над этим…

Пройдя половину парковой аллеи, я остановилась возле пруда, где мы с Футболистом договорились встретиться.

Увидела его сразу, потому что такого мужчину невозможно не заметить…

Высокий, статный, мускулистый, с красивыми чертами лица, стильной небритостью и черными волосами, которые каскадом доходили ему до середины шеи.

Он действительно хорош собой! Тот редкий случай, когда реальность превзошла все ожидания. И, уверена, что я могла бы даже пересмотреть свои вкусы на мужчин, если бы мое сердце было свободно, но…

Непроизвольно улыбнулась, но не кавалеру, а своим мыслям, которые занимал совсем другой человек, где бы и с кем я ни была…

Так, соберись, Ангелина! Сначала работа, а потом личная жизнь!

– Привет, – смущенно произнесла я, слегка теряясь по исследующим взглядом очередного "подопытного".

– Привет, – эхом отозвался Футболист и тут же умолк.