Ирина Коняева
Любовь под снегом

Глава 1

– Я дома! – крикнула Марина и грохнула дверью так, что сомнений в её появлении не осталось даже у соседей.

– Есть будешь? – мама выглянула из кухни и окинула взглядом дочь. – Ой, а что, снег пошёл?

– Как видишь, – тряхнула мокрой от растаявших снежинок гривой Марина. – Есть пока не хочу, сделай чай, плиз, замёрзла как собака. Я к себе.

– Как всегда, – недовольно покачала головой родительница, но вернулась на кухню, чтобы налить чай продрогшему ребёнку.

Алёна Игоревна хорошо знала привычки дочери и, помимо чая, захватила пару пирожков, всё равно ведь ужинать ещё не скоро придёт, а так хоть перекусит. Пусть это не слишком полезно, но лучше, чем ходить голодной.

– Спасибо, мам, – не отрываясь от монитора и не прекращая печатать, ответила Маринка.

– Опять на сайте знакомств чатишься?

– Ага, – так же не глядя Марина размешала сахар в чае и положила ложку, сделала глоток. – У, хорошо!

– Сходила бы лучше на свидание с Женей. Тётя Света…

– Ма, ну сколько можно, а? Я сто раз говорила, что с этим… э… с Женей никуда не пойду! Сама найду себе нормального парня! – вызверилась Марина. – Хватит сватать меня! На дворе двадцать первый век!

– Дочь!

– Мама!

Этот спор повторялся изо дня в день и конца и края ему не было видно. Алёна Игоревна познакомилась с матерью Евгения, Светланой, в роддоме. Женщины лежали в одной палате на сохранении, подружились и родили малышей в один день. В послеродовом отделении, разглядывая сына и дочь, подруги вдруг подумали, как было бы замечательно поженить их.

Маринка терпеть не могла эту ванильную историю и каждый раз плевалась ядом, прямым текстом и не скрывая сарказма заявляя, что такая в высшей степени умная и современная мысль могла прийти в голову только женщинам с тяжёлой послеродовой депрессией. Мать обижалась, тётя Света смеялась в голос, но от желания породниться подруги не отказывались.

Еще и Женя этот! Нет, до поры до времени всё было хорошо: они дружили, вместе ходили в цирк, парк, на мультики, друг к другу в гости. Но в старших классах Женя стал ревновать Марину и предъявлять совершенно необоснованные, с её точки зрения, претензии. Любви не случилось. Точнее, случилась, но не взаимная, у Маринки к Женьке, как мечталось родителям.

Первую любовь Марины тяжело переживали все – и сама Марина, и Женя, и родители молодых людей. Тот непростой период не любили вспоминать обе семьи и сейчас, когда, казалось бы, всё устаканилось, Марина переболела, пришла в себя, мать снова принялась за старое.

Ситуация осложнялась ещё тем, что сам Евгений не отказался от первой любви, ждал, когда Марина одумается и вернётся в его любящие объятия, подзуживая родню, которая и без того была на его стороне.

– Мам, я очень устала, – обессиленно выдохнула девушка и опустилась назад в кресло, из которого вылетела в ярости, после маминой фразы про Женю. – Пожалуйста, давай не будем спорить, очень тебя прошу, хотя бы сегодня.

– Маришик, ну, пожалуйста. Одно свидание и я от тебя отстану, – просяще заглянула в глаза дочери женщина, не желая расставаться с мечтой, но, увидев там неприкрытую радость, исправилась: – на неделю!

– Хорошо, мам. Я схожу на одно свидание, но ты больше ко мне не подходишь с этим вопросом месяц! – зло рявкнула последнее слово Марина. – Месяц, мама!

– Хорошо, – расплылась в улыбке Алёна Игоревна и сбежала на кухню, пока дочь не сообразила, на что подписалась.

Злая как тысяча чертей Марина уткнулась в монитор и довольно резко ответила на шутку очередного собеседника, тот обиделся и начал учить её, малолетку, жизни.

– Блин, да что за день сегодня такой! – девушка стукнула по столу кулаком, совсем как папа. Ложка на тарелке с пирожками жалобно звякнула и напомнила ещё не согревшейся с холода Марине о горячем чае с таёжным мёдом.

Извещения о сообщениях всё пиликали и пиликали, пока, злая и голодная, она грызла всухомятку пирожки, чай закончился, а на кухню идти не хотелось, чтобы не поругаться в очередной раз с мамой. Марина решила не читать тираду разозлённого парня и хотела уже закрыть вкладку сайта знакомств, как звякнул телефон – пришла смс–ка.

– Женя, – скривилась в догадке девушка.

«Привет. Когда и куда мы идём?» – спрашивал незадачливый женишок.

– Господи, ну неужели нельзя сделать, как все нормальные люди? Ну реши ты сам хоть что–нибудь! – рычала недовольная Марина и писала ответ: «Завтра в 18. Океан1. Фильм любой».

Она понимала, что предвзята, что даже если бы он предложил конкретную дату, время или фильм, её реакция осталась такой же, но не повозмущаться не могла. И не хотела. Марина любила и уважала маму, но эту её прихоть с Женечкой всегда воспринимала в штыки. Да и самого парня Марина не могла простить, он был слишком хорошим другом, и она скучала по нему прежнему, не влюблённому. По тому Женьке, с которым можно было проболтать до утра во время совместных празднований, или порыдать в жилетку, или пожаловаться на тех же родителей, или гулять вместе по лужам, а потом также вместе лечить горло и переписываться в социальных сетях по ночам.

Да много, по чему она скучала! Только вот Женька изменился, даже больше, чем она, и девушку эти изменения не радовали совершенно.

«Отлично. До завтра» – неожиданно коротко закруглился Евгений.

– Странные дела делаются. А где три миллиона вопросов? Где признания? Блин, неужели он, наконец, отвянет? – Марина боялась даже надеяться, но мысль, что Женька нашёл себе какую–нибудь барышню или просто понял, что им не по пути, упорно не покидала её весь оставшийся вечер и грозила перерасти в твёрдую уверенность.

Бездумно кликая мышкой с новости на новость, она бродила по сайтам, пока взгляд не зацепился за объявления о работе.

Учиться, конечно, ещё целых полгода, но такие важные вопросы лучше не оставлять на потом, решила для себя будущая выпускница экономического факультета и принялась за чтение.

– Требуются сотрудники с опытом работы, ага, и здесь тоже, и здесь, – комментировала вслух Марина, прокручивая список, – капец какой–то!

– Привет, дочь. Чего там бубнишь? – заглянул без стука в спальню дочери отец семейства.

– Приветики. Да вот, думала посмотреть, какие перспективы есть у меня, как у молодого специалиста.

– И как? – склонил голову на бок папа.

– Да никак, – дочь скривилась, как от дольки особо кислого лимона, и встала, чтобы отнести посуду на кухню, – вот совсем. Нужны только с опытом работы, а где его взять? Ты ужинать будешь? Я с тобой хочу, – понизила голос девушка и выразительно посмотрела на отца.

– Что, снова Женя? – шёпотом уточнил догадливый родитель и, получив кивок погрустневшей ещё больше дочери, продолжил погромче, для мамы: – Слушай, у нас в бухгалтерии вечно какой–то аврал, я точно не знаю, есть ли там работа конкретно по твоей специальности, но вообще у нас есть экономисты. Я ж не разбираюсь, чем одно от другого отличается. Давай спрошу? Они любым свободным рукам рады, найдут тебе применение. Сначала, конечно, вряд ли что–то серьезное доверят, но всё–таки.

– А как с учёбой совместить?

– А ты уверена, что это надо делать? У тебя сессия на носу, потом ГОСы, потом диплом.

Маринка никак не могла определиться, как ей поступить, и так и терзала вопросами папу на всём протяжении ужина. С одной стороны, ужасно хотелось начать работать, получать зарплату, даже копеечную, но деньги–то, заработанные своим трудом! Но, с другой стороны, – слишком большой риск завалить ГОСы и диплом.

Как только Марина останавливалась на одном из вариантов, папа с довольной ухмылочкой тут же подбрасывал контраргумент, зажёвывая котлетой или специально громко отхлёбывая компот, чтобы мама морщилась, а дочь злилась и думала тщательнее.

Своими каверзными вопросами папа подсказал, как поступить, но желание немного отомстить матери заставляло рассуждать на феминистические темы с особым энтузиазмом.

Мама стоически молчала, чтобы не спровоцировать конфликт и не сорвать с таким трудом отвоёванную встречу дочери с Женечкой. Марина поглядывала на неё и подхихикивала про себя, представляя, каких сил той стоило удержаться и не влезть в обсуждение важного для будущего родной дочери вопроса.

В целом, ужин прошёл замечательно: никаких обсуждений Женечки, их совместной супружеской жизни и детей. Марина с аппетитом поела и, не желая и дальше изводить мать, озвучила вердикт – не торопиться и пойти на работу сразу после получения диплома.

– В конце концов, если у меня будет мало занятий в следующем семестре, я ведь могу действительно пойти к папе в бухгалтерию, подработка – тоже опыт.

– Правильно, доченька, – выдохнула Алёна Игоревна, – ты у нас – большая молодец! Всё правильно придумала!

«Да, да, никаких работ! А то ж на свидания с Женечкой времени не будет» – про себя съязвила Марина, но вслух лишь поблагодарила и сбежала в спальню, чтобы снова уткнуться в монитор.

Машинально девушка ткнула в закладку сайта знакомств и тут же замерла от удивления – два десятка сообщений от одного парня. Марина даже поморгала, чтобы убедиться, не кажется ли ей это.

– А, – разочарованно протянула Мариша, – я и забыла совсем. Блин, нафига я так ответила? И ему настроение испортила, и себе, – она уже согрелась, выпила чаю, поела и была настроена гораздо более миролюбиво, – надо извиниться, наверное.

То ли мужчине понравился тот факт, что она извинилась за необдуманные слова, то ли он тоже поел и стал настроен более благодушно, Марина не знала, но переписка неожиданно стала ей интересной. От обычной болтовни ни о чём они незаметно и естественно перешли к обсуждению свидания.

– У меня завтра пары до обеда, но к шести мне надо быть в «Океане», встречаюсь с другом детства, – строчила Маринка с энтузиазмом. Откладывать встречу отчего–то не хотелось, врать про подружек или ещё чего–нибудь из этой оперы тоже.

– Отлично, я днем свободен, а вот вечер тоже занят. Иду на день рождения к другу, можешь не ревновать, – подмигнул смайликом Сергей и добавил: – Напиши, куда и во сколько за тобой заехать. Пойдём в итальянский ресторан, он как раз недалеко от «Океана», если будут сильные пробки, отведу тебя пешком и сдам с рук на руки другу, чтобы никто не украл по пути.

Марина раз десять перечитала предложение, прежде чем сообразила, что он ей предложил. Картинка, где красивый, высокий, спортивный мужчина проводит её до дверей кинотеатра и, целуя ручку, передаёт ошарашенному Женьке, так и стояла перед глазами. Прямо–таки соблазняла.

С трудом взяв себя в руки, Марина собралась написать, что добежит сама, когда вдруг задумалась, а не ревность ли это со стороны незнакомого ей пока лично Сергея. Мысль неприятно кольнула. Женькиной ревности она натерпелась по самое не хочу и теперь подозревала наличие столь неприятного чувства в каждом.

– Нет, ну что я как маленькая? – рассуждала вслух Марина, качаясь на стуле. – На улице скользко, ветер сносит, это ведь логично – проводить девушку после свидания? Вроде логично. Но вот что бы такого придумать, чтобы они не встретились?

Даже если Сергей отнесётся к ситуации с пониманием, о ревности Евгения Марина знала не понаслышке. Портить себе настроение и возможный поход в кино совсем не хотелось.

– Хорошо, завтра на месте определимся, – написала Маринка Сергею. Оставалась надежда, что отвезёт он её на машине и в проводах и сдаче с рук на руки нужды не будет.

Оставив мужчине номер телефона и попрощавшись, Марина подошла к окну. Снегопад всё не прекращался и она небезосновательно волновалась, что дороги не успеют почистить, а значит, свидание с Женей может пойти не по сценарию. Портить отношения с парнем ещё больше не хотелось, да и мама разволнуется, устроит скандал. Маринка передёрнулась, представив в ярких красках концерт на дому.

– Нет уж! Надо что–то придумать. Только вот что? – как назло, идеи не появлялись. В бессильной ярости она задёрнула штору и чихнула от скопившейся в ней пыли. – Блин, надо шторы постирать, да и вообще убрать тут всё.

Уставшей за день и перенервничавшей от общения с мамой Марине идея убрать комнату показалась столь замечательной, что она тут же принялась её реализовывать. Да и собиралась ведь это сделать, давным–давно собиралась!

Освободив старый деревянный стул от поселившейся на веки вечные на нём горы одежды, Марина подтащила его к окну и сняла шторы–пылесборники. Одежда при этом вся оказалась на кровати.

С воплем «Блин, помнётся же!» девушка бросила грязные гардины на пол и побежала вешать одежду, но уже не на стул, а, как положено – в шкаф. Шкаф был огромным, с зеркалами от пола до потолка, и вмещал не только гардероб самой хозяйки, но и кое–какие вещи Алёны Игоревны. Маринке, впрочем, сей факт не особо мешал, вещей у неё было не так много, а маме действительно уже «ну просто класть некуда», как говорил кот Матроскин про гуталин. Да и можно воспользоваться родительским гардеробом в случае необходимости, размер у женской части семейства был один. Удобно.

Шикарное тёмно–синее мамино платье привлекло внимание девушки и Марина на мгновение застыла, невидяще уставившись перед собой. Вопрос «что надеть» встал ребром и вызвал лёгкую панику.

– Ё-моё! – только и выдохнула Маринка. Одеться так, чтобы и по погоде – а если точнее, по непогоде, – и в университет, и в ресторан, и в кино, это надо было постараться. С Женей можно пойти и в джинсах, но в ресторан, да ещё и на первое свидания с интересным ей мужчиной, в подобном наряде Марина ходить решительно отказывалась!

Маришка вошла в раж и решила совместить неприятное с полезным – убрать летние вещи на верхнюю полку, оставив только зимние и пару–тройку вещей полегче, на выход. Эверест на кровати рос с катастрофической скоростью, но желанный наряд на завтра никак не находился.

– Да что за фигня?! – в сердцах выпалила Марина и плюхнулась на стул, который в очередной раз перенесла от окна к шкафу. – Оденешься слишком нарядно – в универе поржут, да и перед Женей неохота выпендриваться, а недостаточно – перед Сергеем неудобно, всё–таки ресторан. И маленького чёрного платья у меня нет, – совсем приуныла девушка, вспоминая совет Коко Шанель, и тут же воспрянула духом: – а у мамы есть! Мама! – заорала Марина на всю квартиру и помчалась на кухню, где та громыхала посудой.

– Чего орём? – не оборачиваясь от раковины, уточнила Алёна Игоревна.

– Ма, дай чёрное платье на завтра, которое с кружевом сверху, а то мне идти не в чем! – выпалила Марина и тут же пожалела о содеянном, мама–то подумает, будто она для Жени старается.

– Бери, конечно. Если хочешь, давай в выходные сходим и купим тебе что–нибудь новенькое?

– Да не надо, я в твоём схожу! – Марина уже раскаялась и начала изводить себя муками совести, что ненароком обнадёжила и обманула маму. – Спасибо!

– Ох, дочь, я просто хочу, чтобы ты была счастлива, – выдохнула Алёна Игоревна и утёрла слёзы, слава Богу не замеченные дочерью.

Глава 2

Алёна Игоревна старалась не заходить к дочери без стука, но будильник уже минут десять как звонил, а дочь не реагировала. В конце концов женщина не выдержала, запереживала, вдруг с ребёнком что случилось, и побежала в спальню. Марина спала как убитая.

Отключив настойчивую технику, Алёна Игоревна легонько потрясла дочь за плечо:

– Маришик, вставай, родная, пора в институт.

– Ещё чуть–чуть, – невнятно пробурчала дочь и перевернулась со спины на бок, накрывшись одеялом с головой. Внеплановая уборка затянулась до поздней ночи и краткого сна для восстановления сил оказалось слишком мало.

– Так, а ну подъём! – командирским голосом рявкнула Алёна Игоревна и удовлетворённо улыбнулась – дочь села на кровати, удивлённо хлопая ресницами. – Бегом чистить зубы и за стол! У тебя пары через час, а в городе пробки.

Через десять минут Марина сидела, умытая и причёсанная, за столом и с аппетитом ела омлет. Часы с рисунком из кофейных зёрен, которые она самолично клеила несколько часов кряду в подарок маме на восьмое марта, нещадно отсчитывали секунды и будто подталкивали, ешь, мол, быстрее.

– Аж бугры по спине, – недовольно заметила девушке мать, делая глоток кофе.

– Сама же сказала, что там пробки, – чавкая, отвечала Марина.

– Надо вставать раньше, тогда будешь всё успевать.

– А во сколько ты встаёшь? – с интересом посмотрела на маму девушка. Почему–то такой простой вопрос впервые возник в её голове.

– В пять, иногда чуть позднее.

– В пять?! – выпучила глаза Маришка.

– Ну да. А что ты так удивляешься? Вы с папой завтракаете, притом он любит поосновательнее что–нибудь, а ты полегче, пока приготовлю вам два завтрака, пока поглажу одежду, пока кофе выпью, пока сама накрашусь и соберусь, куча времени и пройдёт. Позднее никак не получается.

Мама не проявляла ни капли недовольства, спокойно рассказывая об утреннем графике, но Марина невольно почувствовала себя огромной неблагодарной свиньёй. Она ведь девочка и должна помогать матери.

– Мам, я буду сама готовить себе завтрак! И одежду гладить по утрам!

– Дочь, – засмеялась женщина и погладила дочь по светловолосой макушке, – не горячись. Я привыкла уже, да и ты ещё нагладишься–наготовишься в своей жизни. Пока живёшь с мамой, наслаждайся!

– А я вчера убрала у себя в комнате!

– Я видела. Молодец, давно пора было это сделать. Шторы постираю вечером, когда вернусь.

– Да я сама постираю! – выпалила Маринка и тут же вспомнила о свидании с Женей. Слышать напоминание о нём от мамы не хотелось и девушка задохнулась на миг и исправилась: – Завтра!

– Хорошо, пусть будет завтра, – миролюбиво согласилась Алёна Игоревна и кивнула. – Беги одевайся и на занятия, помогатор!

Марина нацепила приготовленные с вечера вещи, окинула взглядом чистую до неприличия комнату и улыбнулась. Хоть и не выспалась, зато в спальне красота и порядок, приятно будет вернуться после насыщенного событиями дня.

Девушка твёрдо решила больше помогать матери, да и вообще, пора ей научиться хотя бы основам домашнего хозяйства, ведь действительно живёт как у Христа за пазухой, даже омлет сварганить до сих пор не умеет.

На самом деле Марина умела немного готовить, но дальше макарон с сосисками или чистки картошки пока не заходила. Любимый Маришкой омлет из каких–то принципиальных соображений у неё категорически не получался – то подгорит, то не прожарится, то плоский как блин. Пора научиться!

В университет она приехала с твёрдым намерением готовить завтраки для начала по выходным, чтобы дать маме хотя бы два дня отдыха.

«Всё равно я по клубам не хожу, сижу дома. Подумаешь! Буду меньше чатиться!» – кивала в такт мыслям девушка, нахмурив тонкие брови до морщинки между ними.

– Александрова, – окликнула задумавшуюся Марину преподаватель, – ты молодец! Кто ещё будет помогать Марине? Так, господа–товарищи, давайте бодрее, а то сейчас пойду по списку!

С тяжёлым вздохом подруга Марины Настя подняла руку, а пара одногруппниц, напротив, незаметно покрутили пальцем у виска, вызвав ещё большее замешательство у ничего не понимающей девушки.

– Отлично! Девочки, вам тогда ставлю зачёт автоматом, со следующего занятия можете ко мне не ходить, а заниматься подготовкой. Остальных сразу предупреждаю – готовьтесь! – зловеще прищурила глаза преподаватель.

Марина растерянно смотрела на Настю, которая умудрилась опоздать, а потому сидела за первой партой, специально выделенной для «опаздунов» и проштрафившихся по другим поводам. На что они подписались, незадачливая студентка не представляла, но подруга, даже сидя спиной к ней, совершенно очевидно горела негодованием, её плечи просто ходили ходуном от глубоких вдохов и выдохов.

– Ты совсем дура или притворяешься? – прошипела коброй обычно милая и добрая Настенька на перемене.

– Блин, я вообще не в курсе, о чём речь! Я задумалась и тут она… – начала оправдываться Марина, но подруга её перебила возгласом:

– Что?

– Я задумалась…

– Да ты охренела что ли? О чём надо было думать, чтобы попасть на подготовку к новогоднему балу? Тебе заняться нечем? Или больше всех надо? – распалялась Настя.

– О!

– Ого! – передразнила подруга. – Головой надо думать, Марина! Не задницей! Блин, поверить не могу, что впряглась в этом участвовать!

– Ты не обязана была, – промямлила обалдевшая от новостей Марина.

– Ну да, бросить безголовую подругу на растерзание студсовету и куратору, конечно! Ты за кого меня держишь?

– Извини, Насть.

– О чём хоть задумалась таком? Надеюсь, это того стоило?

Марина в очередной рад порадовалась отходчивому характеру лучшей подруги. Настя, конечно, вспыльчивая, но зато никогда не дуется по полгода и быстро берёт себя в руки.

– У меня сегодня два свидания подряд и ещё я тут сообразила, как по–свински обращаюсь с мамой.

– С мамой? А что, она уже перестала на тебя наседать с этим женишком, с которым вы родились, а теперь ещё обязаны умереть после долгой, нудной, но счастливой жизни в один день? – съехидничала подруга и потащила Марину в аудиторию, где должно было проходить следующее занятие.

Красивая, темноволосая и зеленоглазая Анастасия, притягивала взгляды и парней, и девушек, спешно снующих по коридорам, но ей не было до них дела. Маришкины проблемы заботили куда сильнее.

– Нет, не перестала. Второе свидание как раз с ним. Просто они с папой так меня опекают, ни в чём не отказывают, а я! Мама встаёт в пять утра, прикинь! Тупо, чтобы приготовить нам с папой завтраки и одежду погладить. Я, блин, даже не знала об этом, даже не представляла и не задумывалась! Встаю – мама улыбается, завтрак на столе. Звездец просто, а не доча.

– Свидание с этим уродцем? – Настя услышала только то, что хотела услышать. – Ты чё, совсем того?

Марина с самого утра так накрутила себя, так завиноватила, что даже подготовка к новогоднему балу её ни капли не расстроила, мысли были заняты совершенно другим и она ещё до конца не осознала всей глубины проблемы. Жёсткий тон подруги вызвал некоторое раздражение у расстроенной девушки:

– Он не уродец, очень даже симпатичный парень, – вступилась Марина за буквально днём ранее ненавистного ей Женьку, – просто я его не люблю.

– Ты же сама говорила, что он предатель, пошёл на поводу у родителей и хочет на тебе жениться, чтобы угодить им.

– Да вряд ли, – скривилась Марина. – Может, конечно, и повлияли все эти разговорчики, но влюбился–то он в меня по–настоящему.

– То есть он не весь из себя такой отрицательный герой, как ты мне пела в уши раньше, да? – Настя не скрывала любопытства. Столько лет она слышала жалобы на парня, на родителей, которые выедают мозг чайной ложкой, на нежелание услышать её, Маринкино, мнение, а тут на тебе.

– Ну да. Наверное, я была к нему не совсем справедлива, – Марина произнесла последнюю фразу и остановилась как вкопанная. – Блин, Насть, вот я дура!

– Ну, это мы уже вроде выяснили. Что ещё пришло в твою буйную головушку сегодня? Прямо–таки День Откровений!

– Ага! Я такая… такая… блин!

– Какая такая? Сказала «а», говори и «б»! – Настя не любила, когда испытывают её терпение, но странное состояние подруги вызывало беспокойство и она пыталась хотя бы поменьше язвить, чтобы Марина, наконец, объяснила бардак в своей блондинистой голове.

– Мы на пару опоздаем! – вдруг очнулась Маринка. – Давай я тебе смс напишу тихонько или на следующей переменке расскажу? Идём скорее.

По Закону Подлости остальные занятия были семинарами, а не лекциями и проходили при довольно плотном участии студентов. Короткие перемены тоже не способствовали задушевным разговорам.

– Ну, что там у тебя? – требовательно спросила Настя, когда они, наконец, уселись на лавку в переходе, вооружившись булочками и ряженкой.

– Чувствую себя такой дурой, если честно, – начала Марина.

– Это мы уже выяснили, давай пропустим всё это самобичевание, рассказывай, в чём суть!

– Ты была права про День Откровений. С утра я поняла, что несправедлива к матери. Я сейчас не про её идею фикс с Женькой. Просто ты же знаешь, как я мечтала вырваться из–под их с папой крыла и жить отдельно. А на деле оказалось, что к этой жизни я не готова ни справа, ни слева. Во–первых, я ничего не умею делать по хозяйству!

– Да ну!

– Ага. Мама реально всё сама делает, я ей помогаю только салаты резать или по мелочи чего, даже посуду не мою за собой! – призналась Маринка в страшном и продолжила каяться: – Во–вторых, они с папой, оказывается, всё это делают знаешь для чего? Чтобы я отдохнула и нагулялась до брака!

– Вау! Мне бы так! Я на всех трёх братьев и готовлю, и стираю, и даже зашиваю им вещи!

Настя действительно представить себе не могла такую жизнь, как у подруги. Старший брат последние полгода делал ремонт у себя в квартире и временно жил с ними, ну и командовал ею вовсю, как в детстве. А двух младшеньких как–то с самого начала поручили её заботам, мама рано вышла на работу и Настя, что называется, была им и за мать и за сестру.

– Вот тебе и вау! Я, понимаешь ли, думала, какие у меня родители изверги и тираны, а получается, всё наоборот! Это я неблагодарная дочь!

– Ну, не такая уж ты плохая дочь. В чём ты плохая? Учишься хорошо, не шляешься по ночам, умница и красавица. То, что ты не хочешь выходить замуж за Женю – не повод себя винить чёрт знает в чём! В остальном же у вас всё пучком?

– Ну да, – протянула Марина.

– Ну вот и отлично! И нефиг надумывать Женьку энтому всякие суперкачества, не зря же ты его не любишь! Заслужил ведь такое отношение. Ну, не верю я, что ты вот так взяла и невзлюбила человека просто за его к тебе любовь. Даже ревность – хрень полная. Ты слишком добрая.

– Ой, тут тоже всё не так просто.

– Я вся – одно большое ухо! – Настя двумя пальцами смешно оттопырила обозначенный орган слуха, выражая максимальную готовность внимательно слушать, и подмигнула.

Отсмеявшись забавной выходке подруги, Марина продолжила:

– Он на самом деле хороший. И очень умный. И вполне симпатичный, может, даже красивый. Не такой крутой парень, с огромными мышцами и торсом, как в мужских журналах, конечно. Женька худенький, но классный! Жилистый, вот. Мы с ним дружили с детства и родители постоянно, на всех мероприятиях без исключения, хихикали, как мы подходим друг другу, ну и всё такое. Думаю, Женя просто вырос с мыслью, что я принадлежу ему. Потом случилась моя великая провальная любовь с Колей, он жутко ревновал и бесился. Короче, не знаю. Мне всегда казалось, что все эти чувства его – не настоящее, понимаешь? И меня дико бесит, что он до сих пор ищет встречи. А самое обидное, Насть, что он – часть меня, мой лучший друг, мой брат! Я так по нему скучаю! Не такому, как он щас, а как тогда!

Маринка разрыдалась, да так громко, с надрывом, что Настя по–настоящему испугалась. Никогда прежде не видела она подругу в подобном состоянии. Всякое было, и слёзы тоже, но такой истерики, такого неподдельного горя Маришка не показывала ни разу, да и вообще больше скрытничала, по крайней мере во всём, что касалось эмоций. Настя просто обняла её и начала поглаживать по спине, приговаривая какие–то глупости. Тело Маришки содрогалось в рыданиях и от каждого судорожного вздоха подруги глаза Насти становились всё круглее, испуганнее. Как остановить истерику она не знала, ей самой ужасно хотелось разрыдаться, но на людях она плакать стеснялась.

– Маришик, не плачь, все же смотрят, – беспомощно пролепетала Анастасия.

На самом деле пробегающие мимо студенты и курсанты даже глазом не вели в сторону двух девушек, сидящих в стороне, просто расстроенная Настя пока не могла выдумать ничего более разумного.

– Пофиг, – шмыгнула носом Маринка, но Настя чувствовала, что подруга постаралась дышать ровнее. «Не пофиг» – хмыкнула она про себя и обняла Марину ещё крепче.

– А знаешь, что мы сделаем? – с наигранным весельем и задором в глазах спросила Настя, когда подруга успокоилась и рассказала–таки ей всю историю, включая переписку с Сергеем и то, что он заедет за ней через час прямо в университет. – Сейчас ты приведёшь себя в порядок, включишь умную, весёлую и красивую Маришку и пойдёшь на свидание номер раз! Я в это время сгоняю домой, оденусь понаряднее и примчу в «Океан», найду твоего худого красавчика, притулюсь рядышом и буду тебе звонить, типа я тут пришла на свиданку, а парняга не явился, а я вся прямо такая в горе–печали. Тут появляешься ты и, как порядочная подруга, зовешь меня с вами. Ну, там я уже позабочусь, чтобы тебе было не скучно и Женечка твой вёл себя прилично, будто мальчик из церковного хора. И если вдруг Сергей решит тебя проводить, скинешь мне смс и я вас перехвачу на ступеньках. Ну, разве не великолепная идея?

– Лучше у нас всё равно нет, – улыбнулась энтузиазму и готовности прийти на помощь подруги Маринка. – Едь домой прямо сейчас, а то пробки, пока туда, пока назад.

– Держи салфетки, смой эти пандячьи круги под глазами и топай в туалет, умойся нормально. Чао, крошка! – сорвалась с места Настя и действительно едва не бегом понеслась к автобусной остановке. Ехать далеко, накраситься и уложить непокорные тёмные локоны тоже дело не двух минут.

Макияж пришлось восстанавливать с нуля и Марина провозилась довольно долго, едва не опоздав к назначенному времени. На остановку, где ждал Сергей, девушка спускалась, бухтя под нос, как несправедлива жизнь и что вечно, как никуда не надо, так красишься идеально и мгновенно, а как нужен приличный макияж, так фигвам его организуешь, то тушью промахнёшься и тыкнешь кисточкой в нос, то линию прямую нарисовать можешь только зигзагом и в три раза толще необходимой ширины.

Несмотря на все невзгоды, на остановку она пришла весёлая от собственных причитаний и комментариев, румяная от мороза. Сергей стоял у машины в чёрном зимнем пальто, без шапки и ослепительно улыбался. Да и как не улыбаться, когда навстречу идёт такая красавица? Мужчина сделал пару шагов вперёд, взял Маринку за руки и чуть отстранился, разглядывая.

– Марина, я очарован! Ты столь прекрасна, что у меня просто нет слов! Ты ещё и блондинка!

Сергей с детским восторгом разглядывал её светлые от природы локоны и не скрывал восхищения. Марине было одновременно приятно и немного непривычно, что мужчина так откровенно выражает свои эмоции.

– Да, у меня на сайте не очень удачная фотография, но это я специально, чтобы знакомые не узнали.

– Разумно. Пойдём в машину, не хочу, чтобы ты замёрзла.

Придерживая девушку под руку, Сергей подвёл Марину к двери, усадил и даже застегнул ремень безопасности.

– Действительно галантный, – мурлыкнула Маришка, пока Сергей обходил машину, и глубоко вдохнула. Пахло розами, кофе и ещё чем–то знакомым, едва уловимым.

– Я взял на себя смелость и купил тебе кофе. Каппучино с корицей. Ты как–то говорила, что любишь корицу. У меня обычный американо с молоком, если хочешь, можно поменяться, я не пил, ждал тебя.

– Спасибо, я люблю каппучино, – кивнула Марина, растроганная его заботой. Она изредка ходила на свидания, но с такими же студентами, как она, и никто не прилагал таких усилий, чтобы понравиться. Сергей был на десять лет старше и если до встречи разница в возрасте немного настораживала девушку, то теперь казалась не такой уж и страшной, даже предпочтительной.

– Ура! Я переживал, что взял оба кофе с молоком, сам пью и такой и такой, логичнее было взять один с молоком, второй без. Хотел тебе угодить, рад, что получилось.

Сергей объяснялся немного сбивчиво, сумбурно и Марина улыбалась. Так приятно, когда взрослый, опытный мужчина старается произвести впечатление и при этом нервничает. Значит. она важна. Значит, действительно понравилась.

– Получилось. Мне очень приятно, честно.

К ресторану долетели за несколько минут. Марина была здесь всего однажды, на дне рождения тети Светы. Она хорошо запомнила, что цены там ужасно высокие для девушки–студентки, но кормили вкусно, до гастрономического умопомрачения, как сказала тогда мама. Сергей приехал на дорогой машине, весь такой модно и красиво одетый франт, и ему подходило это вычурное, даже несколько пафосное, место.

Безукоризненно вежливый персонал, белоснежные скатерти длиной до натёртого до блеска каменного пола, хрусталь. И запах выпечки. По–домашнему уютный, немного пряный, сладковатый, с чесноком и прованскими травами. Он будил аппетит и сглаживал чрезмерную строгость интерьера, позволяя расслабиться.

Марина давно так весело не проводила время. С Сергеем можно было беседовать обо всём на свете! Она чувствовала себя окружённой заботой и вниманием этого безумно обаятельного человека, который не стремился навязать ей свои взгляды на жизнь или привить свои вкусы, как родители или некоторые друзья, а интересовался её мнением по каждому вопросу, внимательно выслушивал, не перебивал.

Марина была очарована, околдована и страшно расстроилась, когда на телефоне сработал звонок–напоминание, что пора переходить к следующей части Марлезонского балета.

– Мне пора, – только и сказала она.

– Сейчас посмотрю в Яндексе, что у нас там с пробками, идти ножками или можно доставить тебя как принцессу, – Сергей достал телефон и полностью сосредоточился на нём.

– У тебя машина не белая.

– А так, если без учёта машины, похож на принца? – хитро глянул на девушку Сергей.

– Похож! – задорно улыбнулась Маришка и достала пиликнувший телефон.

Настя писала: «Бегу из центра, буду через десять минут максимум. На улице дубак». Коротко набросав ответ, что они уже закругляются, Марина перевела взгляд на Сергея, ещё не вынырнувшего из пучины интернет–сети.

– Ну, что там с пробками?

– А? Прости, по работе смс прилетели. Пробок нет, довезу в чёрной лакированной карете. Пардоньте, белых в сарае не держим!

– Почему в сарае? – не поняла Марина.

– Ну, я думал, что кареты держат в каретных сараях. Где–то встречал такое выражение.

– Да? Не слышала никогда. Но это, конечно, не означает, что всё было по–другому. Пойдём?

– Я пока расплачусь, если тебе нужно подкраситься… – Сергей махнул рукой, не желая продолжать, и Марина с готовностью поддержала:

– Да, спасибо. Подожду тебя у входа.

– Или я тебя.

Марина в полном восхищении внимательностью Сергея сбежала в дамскую комнату. Подкрасив губы, улыбнулась отражению в зеркале, отправила смс подруге, что выезжает, и вышла к ожидающему её мужчине. Сергей чуть хмурился, но увидев девушку, без раздумий убрал телефон в карман и улыбнулся открыто и искренне.

– Никогда не устану любоваться тобой!

Фраза показалась Марине наигранной, но обезоруживающая улыбка растопила лёд сомнений и она снова погрузилась в приятно обволакивающее ощущение заботы и внимания взрослого и интересного мужчины.

К кинотеатру они подъехали буквально через пару минут и, на счастье девушки, на платную парковку была огромная очередь, а поблизости свободных мест, чтобы оставить машину даже ненадолго не наблюдалось.

– Ой, вон Настька! Останови здесь, пожалуйста, я пойду поздороваюсь и от неё уже побегу на встречу.

– Давай проедем чуть выше и я тебя спокойно отведу.

– Серёж, я не маленькая, могу и сама дойти. Время поджимает, а я хочу успеть к Насте подойти. Тут два шага до кинотеатра осталось, да и ты торопишься. День рождения ведь! – напомнила Марина.

– Ладно, будь по–твоему! – Сергей остановил машину посреди дороги и, не обращая внимание на сигналы недовольных водителей позади, обернулся назад в салон и достал букет красных роз. – Это тебе. Хотел подарить не столь поспешно и с намёком на поцелуй, но ладно, дождусь следующего раза.

Марина, как загипнотизированная, смотрела в такие же голубые, как у неё глаза, и не могла оторваться. Сглотнув набежавшую слюну, подалась чуть вперёд, когда сзади «чёрной лакированной кареты» Сергея протяжно и громко просигналили. Марина вздрогнула, отшатнулась, схватила букет и, коротко попрощавшись, выпорхнула из машины.

Конец свидания оказался несколько смазанным, но через минуту, подбегая к Насте, она пришла к выводу, что всё случившееся – к лучшему. Торопиться не стоит.

– Вижу по твоему шальному взгляду, что свидание удалось, – хмыкнула подруга и тут же перевела разговор в деловое русло: – Так, надо что–то придумать с букетом. У нас не так много времени. Интересно, твой Женёк уже пришёл или сейчас идёт за нами следом и ржёт?

Маришка вздрогнула и обернулась – Жени не было.

– Блин, ты меня так седой сделаешь раньше времени. Он очень пунктуальный и знает, что я стараюсь по возможности никогда не опаздывать, скорее всего, уже ждёт у входа.

– Ладно, переходим к плану «б». Подходим к нему сразу вместе, ты говоришь, что встретила меня по пути, я в слезах–соплях была, пришла на свидание, а у парня что–нибудь случилось и он вынужден был срочно свинтить. Давай сюда букет!

– На, – протянула цветы подруге Мариша. Розочки, конечно, отдавать было немного жаль, но достоверность легенды важнее. – А что у него случилось? А то как–то так себе пока звучит.

– Сдох котик, – ляпнула Настя.

– Блин, ты чего? Это слишком грустно, – возмутилась Марина.

– Ну, парень–то гипотетический, а значит и котик тоже. Отставить жалость!

– Мне кажется, бред какой–то.

– В жизни всякое случается, и такое тоже наверняка когда–то с кем–то, да было.

– Я в этом даже и не сомневаюсь, но давай что–нибудь другое придумаем, не такое жестокое. О, Женя!

– Уже не успеем, – прошептала Настя и вцепилась мёртвой хваткой в локоть подруги, – работаем по схеме «кошка сдохла, хвост облез!», как понял, напарник, как понял?

Марина едва удержалась от смеха, но напряжение, охватившее её при виде Жени, как рукой сняло. Настёна была права – одно только её присутствие разряжало обстановку, что уж говорить про шуточки–прибауточки, да и просто дружественное плечо рядом.

– Привет, – впервые за несколько лет Марина поздоровалась с другом детства без какой–либо задней мысли и искренне ему улыбнулась.

– Привет, – кивнул он и вопросительно посмотрел на Настю.

– Ой, прости! Настя, это мой друг детства, я тебе про него рассказывала, мы сто лет не виделись, поэтому он такой немножко бука, – затарахтела Маришка, не контролируя язык, – Жень, это моя лучшая подруга, Настя. Прошу любить и жаловать! У неё здесь случайно сорвалось свидание, она как раз шла к остановке назад, я не смогла оставить её одну в таком расстроенном состоянии. Ты не против, если она пойдёт с нами?

– Марин, да я немножко побуду и пойду, – запротестовала Анастасия и посмотрела на Женю: – Извини, пожалуйста, что порчу свидание. Я честно не специально. Сейчас отговорю только эту упёртую и поеду домой. В конце концов, у меня вон какой букет есть красивый в утешение.

– Девушки, не надо спорить. Давайте пойдём к кассам, вы выберете кино на свой вкус, купим билеты и посидим в кафе. Я даже дам вам время посплетничать и обсудить того негодяя, что испортил вам вечер, Анастасия.

– Лучше на «ты», – пискнула Настя, обескураженная столь вежливым обращением от одногодки. – И он не специально. Грустная история, не хочу Маришку расстраивать снова.

Билеты удалось взять на ближайший сеанс и времени на посиделки в кафе не осталось, зато девушки сбежали на несколько минут в дамскую комнату и обменялись впечатлениями.

– Блин, Марина, ты дура! Он же охренительный! – трясла руками в воздухе Настя. – Красивый, умный, предупредительный! Чего тебе ещё надо? Я просто не понимаю!

– Вот и забирай его себе! – буркнула Маришка, неприятно удивлённая тому, как быстро подруга переметнулась на сторону Жени.

– Да я бы и забрала, только он в мой адрес даже не смотрит. Но, кстати, мне не показалось, что он так уж в тебя влюблён.

– Думаешь?

– Ага. Довольно холоден. Или это он при мне так себя ведёт? Ты его лучше знаешь.

– Он вообще сдержанный в проявлении чувств, особенно на людях, это да. Как ты, кстати.

– А, тогда ничего не ясно! Ладно, идём, кино уже скоро начнётся. Мне нагло посередине сесть или устроим ему приятный просмотр в окружении обворожительных леди? – засмеялась Настя и сделала красивый жест рукой из восточных танцев, которыми занималась пару лет назад.

– Пусть будет гарем из прекрасных леди. Женя ни за что не станет приставать и трындеть во время просмотра, как некоторые, – Марина многозначительно посмотрела на подругу, которая редко себя ограничивала в комментариях, – так что можно спокойно смотреть фильм.

– Вот его первый недостаток для меня – он слишком правильный, а это скучно.

– У него хватает недостатков, но скучным я бы его не назвала.

Фильм оказался интересным и после просмотра молодые люди оживлённо обсуждали сюжет и героев. Марина в очередной раз порадовалась, что взяла с собой подругу. Благодаря ей, в кои–то веки, она смогла нормально пообщаться с Женей, без упрёков и обид.

Настю первую провели и посадили на автобус, затем молодые люди пошли в сторону остановки Марины. Болтая о том, о сём, наслаждаясь приятным вечером, Маришка не сразу заметила, что остановка давно позади, а они идут уже в сторону кинотеатра.

– Ой, а мы куда? – пролепетала она.

– Я на машине, взял у отца. Отвезу тебя домой.

– А Настю почему не повезли? – спросила Марина, подозревая Женю во всех смертных грехах, начиная с жадности. Был у неё один знакомый, который три метра не мог провезти, чтобы не попросить денег на бензин.

– Потому что нам с тобой давно надо поговорить. Без посторонних!

Глава 3

Месяц спустя

– Что, снова ни–ни? – захохотала Анастасия при виде Маришки, картинно замершей в дверях аудитории и закатившей глаза кверху.

– Да это просто звездец какой–то! – плюхнулась разочарованная подруга и начала сходу жаловаться: – Ты прикинь, Насть! Четвёртый раз! Четвёртый, Карл! Ты просто не поверишь, что произошло!

– Чего это я не поверю? Поверю! С вашими приколами поверишь во всё, что угодно, хоть в Армаггеддец! Рассказывай скорее, а то пара через, – Настя посмотрела на изящные золотые часики, подарок брата, – семь минут.

– Короче, мы побили все рекорды по дебильным отмазкам! Вчера мы, наконец, – Марина приглушила голос до едва различимого шёпота, заметив внимание окружающих, – добрались до гостиницы.

– Да ты что? Ну наконец–то! Ой, подожди, то есть ты хочешь сказать… – Настя засмеялась, когда вспомнила, что до секса дело не дошло.

– Хватит ржать, – шипела Маринка, – у меня тут горе, а ты!

– Ой, прости, – всхлипывала Анастасия, утирая слёзы, – просто после всех предыдущих приколов, я отчего–то подумала, что там крыша рухнула, или крыса под кроватью сдохла, или ты увидела его габариты и засмеялась, а он оскорбился, или…

– Прекрати немедленно! А то ничего не расскажу!

Угроза возымела практически мгновенное действие. Настя весь месяц развлекалась за счёт подруги и не желала упускать возможность ещё немного повеселиться.

Роман подруги с Сергеем протекал стремительно и, если можно так выразиться, бурно, но не в сексуальном плане, что, собственно, и являлось причиной расстройства у Маришки. Мужчина водил её по ресторанам, кино, клубам и даже один раз в театр оперы и балета, но как только дело доходило до интима, обязательно что–нибудь происходило. Настя уже грешным делом думала, будто это она сбила настройки в программе, явившись к кинотеатру «Океан» и сорвав первый поцелуй парочки. И искренне надеялась, что Маришка до этого не додумается и не обвинит её.

– Только со мной могло такое произойти, – размахивая руками, рассказывала Маринка подруге, – то мама ключи забыла и мёрзла в подъезде с выбитым стеклом, заметаемая снегом, то у него какой–то партнёр деловой прилетел внезапно, то, блин, эти дни! Но это ещё хоть какие–то нормальные причины, с любым может случиться, в принципе! Пусть и не в такой концентрации, конечно. Но вчера! Не, ну ты представь, мы, такие, приехали в кои–то веки в гостиницу, всё шикарно – вид из окна, джакузи огромная, еда из ресторана, шампанское какое–то дорогое, модное, я в новом белье, обалденный мужчина…

Марина всё перечисляла и перечисляла, расписывая в подробностях особо интересные моменты, да так красочно и ярко, что Настя даже глаза прикрыла, будто наяву присутствуя в номере люкс гостиницы с видом на море. И на шикарного мужчину. Отчего–то перед глазами встал Женька в роли главного героя этой сцены из любовного романа, и девушка дёрнулась, открыла глаза, вслушалась дальше.

– И вот, он включил воду в джакузи, налил мне бокал шампанского, отошёл на минуту в туалет, а я… я… дерЁвня я, короче. Налила пену для ванны в джакузи! – с отчаяньем закончила Маринка и прикрыла глаза ладошками.

– Э, а в чём проблема–то? – не сообразила Настя.

– О, ещё одна! Вот, хоть ты не совершай подобных ошибок, пользуйся моим позором! Дзакузи взбила пену, много пены, очень много пены.

– Прямо так много? – всё ещё не понимала масштабов катастрофы подруга.

– Дохренище! Короче, представь: выходит мой мужчина, я стою в комнате, чуть ли не по колено наполненной этой грёбаной пеной, разеваю рот как рыба на воздухе и смотрю на то, что когда–то выглядело как ванна, а стало как огромный белый пенистый Ктулху. Где там кнопочки выключения – я хрен знаю, он ведь включал!

Настя честно пыталась не рассмеяться. Голубые глаза Маринки были полны слёз и отчаяния, но даже столь разнесчастный вид подруги не мог перебить картину с пенистым Ктулху, которого она представила как наяву.

– Прости, – всхлипывала Настя, – прости, я сейчас…

Через минуту истерический хохот звучал дуэтом – Маришка будто посмотрела на ситуацию глазами подруги и сменила пасмурное настроение на солнечное. Ситуация действительно была глупой, как в американском кино, но, как оказалось, жизненной.

– Слушай, по идее, от пены ведь не должно быть очень много воды? – уточнила Настя, немного придя в себя.

– Это смотря сколько пены!

Подруги переглянулись и снова захохотали.

***

– Настя, Марина, зайдите в деканат после пары, согласуем ваше расписание и график работы по подготовке к новогоднему балу, – заглянула куратор в аудиторию.

– Да, конечно, Алина Андреевна, – хором выдохнули девушки.

Учёба отнимала всё больше времени и Настя с Маришкой погрузились в бешеную круговерть с семинарами–лекциями–подготовкой к балу с головой. После происшествия с джакузи, Сергей пока не звонил и Марина в глубине души была этому рада, так как свободного времени в ближайшем будущем не наблюдалось, а ставить под удар красный диплом ради свиданий она не хотела.

Подготовка к балу кипела, Маришке поручили вести группы в социальных сетях, давать объявления, помогать продумывать конкурсы ведущем, тогда как Насте доверили организацию и контроль работы школы танцев для участников бала. Девушки тесно сотрудничали и помогали друг другу по мере сил и способностей. Времени, к сожалению, эта деятельность отнимала весьма прилично.

А ещё ведь подготовка к сессии!

Плюс Новый год с друзьями!

Плюс Новый год с родителями!

Рождество!

Каникулы!

Злосчастная сессия!

У Маришки с Настей просто голова шла кругом от количества мероприятий. Времени катастрофически не хватало и Настя больше жалела Маришку, «вынужденную» встречаться с Сергеем, чем завидовала всей той романтике, что создавал для подруги её мужчина.

– Блин, зовёт в кафе! – то ли пожаловалась, то ли уведомила Марина Настю.

Подруги сидели в библиотеке, в самом конце зала, чтобы иметь возможность при необходимости перешёптываться. Библиотекарь была известна своей строгостью и в её дежурство тишина в огромнейшем помещении стояла просто гробовая.

– Маришик, а тебя не смущает, что ты не хочешь туда идти? – осторожно спросила подруга, пригнувшись к столу, не желая привлекать внимание владычицы читального зала.

– Да столько дел! Мне сейчас явно не до кафе! – чуть громче дозволенного сказала Марина и на неё тут же зацыкали со всех сторон.

– Хе–хе, кто–то просто зажрался и не ценит внимание. Или, может, тебе это внимание уже не столь нужно? Когда нормальные люди влюбляются, они рады каждой встрече и плюют с высокой колокольни на все запреты, ограничения и какие–то там дела, – не скрывая самодовольства во взгляде заявила Анастасия.

– Блин, ты права. И зажралась, и уже, наверное, не влюблена. Или влюблена. Я не знаю! Когда я с ним, мне очень хорошо и комфортно, но когда мы не рядом, я вся с головой ныряю в бал, в подготовку к зачётам и даже не думаю о нём. Это очень плохо? Может, я такая неправильная влюблённая? – с надеждой заглянула в глаза подруге Маришка.

– Не знаю, я никогда не влюблялась, по крайней мере так, как об этом пишут в книгах. Чтобы не спать, не есть, наверняка и не готовиться к балам всяким–разным.

– Я просто здравомыслящая влюблённая!

– Таких не бывает, – хмыкнула Настя. – Мне иногда кажется, что для тебя общение с Сергеем уже в напряг. Зачем ты его продолжаешь? Может, то, что у вас никак не получается, ну, ты поняла, – понизила еще больше голос девушка, – это какой–то знак свыше?

– Ага, прямо–таки кому–то там, наверху, есть дело до того, что грешную землю топчет двадцатилетняя девственница! – выпучила глаза Маринка. – Блин, позор какой–то, чесслово!

– Ага, то есть ты просто хочешь с Сергеем с нею расстаться, пусть даже без всяких чувств.

Настя кивнула головой своим мыслям. Желание подруги она вполне понимала, да и весь тот романтический шик, что создавал мужчина для Маришки, располагал к тому самому Первому разу как нельзя лучше. Она бы тоже с удовольствием погрузилась в подобную атмосферу, да только если у Марины был хоть какой–то опыт с мужчиной, то её саму братец сторожил похлеще Цербера. Единственный парень, рискнувший поцеловать Настю в школе, до сих пор обходит её по широкой дуге после выяснения отношений с бешеным братцем. Насте иногда казалось, что Борька специально купил квартиру в их же доме, чтобы приглядывать за ней и её ухажёрами, которых просто не было. Сарафанное радио работало на славу.

– Не знаю. Может быть, ты и права. В последнее время мне даже подумать некогда, будь что будет. Давай готовиться, хочу хотя бы зачётную неделю получить всю автоматом.

Марина нырнула в конспект, а Настя зависла, размышляя о чувствах.

«Вот интересно, допустим, меня пригласил на свидание Женя. Ну, или не Женя. Нет, пусть лучше Женя, так приятнее думать. А я сижу в пыльной библиотеке, готовлюсь к зачёту, который чуть ли не через месяц. Блин, тут и думать не о чём! Нет, Маришик не любит этого перца. Все эти странные ситуации с сорванным сексом – точно защита свыше этой дурынды от великой глупости, что бы она там про себя не думала. Но как ей объяснить, как доказать?»

Настя доверяла интуиции, но и упёртость подруги в некоторых вопросах тоже хорошо знала. Надо было действовать как–то осторожно, чтобы та не обиделась, не восприняла в штыки. В отличие от подруги она была не склонна к самообману. Ну, или ей так казалось.

– Марин, так ты пойдёшь на свидание? – Настя легонько тронула подругу за плечо.

– А? Ну да, куда я денусь? – без намёка на энтузиазм ответила Маришка, продолжая строчить в тетрадь конспект.

– И с продолжением?

– Посмотрим. Пока у меня никакого настроения, если честно. Насть, давай работать. Сама же знаешь, времени на всё про всё не так много.

– Ну и хорошо! – успокоилась немного Настя, не думая об учёбе.

Марина удивлённо глянула на подругу, но промолчала, снова погрузившись в науку. Она хотела как можно скорее решить все вопросы с балом и сессией и заняться–таки поисками работы. После новостей о Жене, мама стала совсем невыносимо себя вести и обвиняла дочь во всех смертных грехах. Марина ни в чём не раскаивалась и не собиралась извиняться. Воля случая! Да матери и не нужны были её извинения, она глубоко переживала крах надежд выдать дочь поскорее замуж. И Маришу это бесило с каждым днём всё сильнее.

О Сергее, как способе решения своих проблем, девушка не думала. Она приняла решение стать самостоятельной, успешной и больше никогда ни от кого не зависеть, а тем более от родных и близких. Иногда это было слишком … больно.

***

Сергей пребывал в отличном настроении, забрал Марину прямо из библиотеки и не отказался подкинуть Настю до центра, откуда ходил прямой рейсовый автобус в её район. Они втроём мило беседовали на нейтральные темы, но когда Настя вышла из машины, мужчина не удержался и прокомментировал:

– Не очень мне нравится эта твоя подруга.

От Насти тоже прилетела смс: «Не нравится он мне! Не торопись! Мутный типуля!»

Марина не знала, что и думать. Во–первых, она не ждала от Сергея подобного вмешательства в её дела, раньше он был куда учтивее и предупредительнее. Во–вторых, мнению подруги Маришка доверяла больше, чем мнению не настолько хорошо знакомого Сергея. В-третьих, куда–то пропало то обволакивающее в присутствии мужчины ощущение защищённости, заботы, нежности и Марина оказалась будто наедине с абсолютно незнакомым ей человеком.

«А ведь он действительно мне незнаком. Что я о нём знаю? Да ничего! – сидела и хлопала ресницами внезапно прозревшая девушка. – Может, он гипнотизёр какой? Блин, что вообще происходит?»

Им повезло с местом на парковке прямо у входа в кафе и, пробежав пару метров по размякшему, грязному, неприятно чавкающему и хлюпающему снегу, парочка оказалась в тепле. Запах кофе и специй ударил в нос и Маришка громко чихнула.

– Извини, я отойду на минутку, – шмыгнула носом девушка и направилась прямиком в дамскую комнату, стуча каблучками по паркету. – Мне как обычно, – кинула на ходу.

Справившись с захлюпавшим не к месту носом, припудрив его и мазнув по губам персиковым блеском, Марина глубоко вздохнула, не отрывая взгляда от отражения.

– Ну, вроде бы не очень красный, – помотала головой из стороны в сторону, внимательно разглядывая причину беспокойства. – Сойдёт!

Захлопнув за собой дверь, огляделась в поисках Сергея. Он сидел у окна и снова печатал сообщение. Его зависимость от безусловно нужного гаджета немного раздражала Марину. Удобно, конечно, всегда на связи, но то, что мужчина отвечает и другим при общении с ней, не больно радовало. Ей казалось, рабочие вопросы мужчины решают разговаривая по телефону, а не строча бесконечные смс.

Пройти к занятому Сергеем столику нужно было снова миновав вход в заведение. В маленьком проёме гардеробной стояло несколько человек и администратор. Высокая статная девица–администратор, с надменным ранее видом, выглядела довольно беспомощно, выискивая кого–то взглядом.

Краем уха Марина уловила китайскую речь и сообразила по обрывкам фраз, что у туристов вышла путаница с верхней одеждой. Китайским еще в школе увлёкся Женька и Марина, сперва немножко, а потом и не меньше, если не больше, парня, подсела на любовь к иероглифам. Родители перевели их в школу с углублённым изучением китайского и в университете Марина тоже выбрала его, а не английский, который знала на уровне «хаудуюдуявасвсехимелввиду», чтобы не забыть и иметь хоть минимальную языковую практику. В группу изучения китайского набралось всего пять человек и «минимальная языковая практика» превратилась в полноценный углублённый курс, чему Марина радовалась как дитя Деду Морозу.

– Вам помочь? – уточнила она у администратора.

– Если вы знаете китайский, буду вам очень признательна!

Вопрос с перепутанными номерками решился буквально за пару минут и Марина, попрощавшись с иностранными туристами, собралась было пойти к ожидающему её мужчине, когда к ней обратилась красивая темноволосая женщина, стоявшая в стороне с шубой наперевес:

– Вы действительно так хорошо знаете китайский или мне показалось?

– Ну, не идеально, конечно, но вполне прилично, – вежливо ответила Марина. – Выше среднего.

– Вы ещё учитесь, да? – уточнила брюнетка.

– Ну… да.

– Если вдруг вы заинтересованы в работе, связанной с китайским языком, могу вам предложить кое–что интересное на эти новогодние праздники. Если у вас есть загранпаспорт, конечно!

– М, – промычала Марина, испугавшись, что её приняли за какую–нибудь шоу–гёрлз, – честно признаться…

– Это не танцы и не секс–индустрия, не волнуйтесь, – засмеялась женщина и махнула рукой, – я неверно сформулировала предложение. Всё в рамках трудового законодательства и с возможностью трудоустройства на постоянное место работы. У нас работают студенты, кстати, так что всё возможно и до окончания вуза. Извините, что напугала. Давайте выпьем кофе и поговорим, если это удобно?

Женщина смотрела внимательно, но доброжелательно, и вообще располагала к себе, хотя и не пыталась понравиться. Спокойная, уверенная в себе, сдержанная. Настоящая леди. Маришка мечтала стать такой же, хоть и понимала – не с её характером.

– Я здесь не одна, но вообще, готова рассмотреть ваше предложение. Не обещаю, что приму, но…

– Конечно. Я вас прекрасно понимаю, ситуация нестандартная. Вот моя визитка, можете почитать о нашей компании в интернете, весьма приличная организация, надо сказать, – подмигнула женщина. – Жду вашего звонка в течение пары дней, потом предложение может оказаться не актуальным.

– Хорошо, спасибо, я вас поняла, – кивнула заинтригованная Марина.

Название компании она неоднократно видела на рекламных щитах в городе и баннерах в интернете, тем удивительнее казался факт подобной попытки трудоустройства. Китайским во Владивостоке владеет каждый десятый, ну двадцатый точно, рассуждала Маришка, не проблема найти подходящую кандидатуру через рекрутинговые компании или по объявлениям. Почему же именно она? Случайность? Предновогоднее чудо?

– Ты долго, – Сергей оторвал взгляд от телефона и ждал объяснений. Голубые глаза смотрели холодно, будто не с любимой девушкой общается, а с опоздавшей на три часа подчинённой.

«Интересно, что я ему должна сказать? Извините, понос замучил? Смотреть, блин, надо не в телефон, а туда, где ходит твоя девушка!» – взбрыкнула про себя Марина, но вслух ответила: – Так вышло.

Отчитываться не хотелось. Вся эта ситуация с Сергеем казалась странной и напрягала. То он, видите ли, принц на чёрном джипе, чуть ли не истерику из–за кофе устраивает, вдруг ей не понравится, а то, глядите–ка, в туалет спокойно сходить не даёт и требует отчётов.

Усталость брала своё и раздражение нарастало. Пока мужчина ковырялся в телефоне, Марина выпила кофе, съела любимую пасту с морепродуктами в сливочном соусе, посидела в телефоне и начала крутить головой, разглядывая ужинающую публику. Удивительно, но знакомых не было. В небольшом городе кафе хватало с избытком, но давным–давно открывшееся «Латте» не теряло популярности и располагалось достаточно удобно.

Внимание заскучавшей девушки привлёк мужчина за соседним столиком, уткнувшийся в ноутбук. Высокий и мощный, с настолько огромными бицепсами, что рубашка, казалось, вот–вот лопнет выше локтя от напряжения, он со скоростью света набирал текст. На стуле рядом висел пиджак внушительного размера, а сверху – изящная женская сумочка, совершенно бесцеремонно сминая дорогую ткань.

«И не боится же его кто–то!» – про себя думала Маришка, робеющая перед крупными мужчинами. Она неоднократно обращала внимание, что высокие и мощные мужчины в спутницы себе часто выбирали миниатюрных девушек. Даже радовалась, что она среднего роста, а значит, не столь для них привлекательна.

Застучали каблучки, бугай оторвал взгляд от ноутбука и залюбовался. В глазах его было столько восхищения, любви, обожания, что Марина не выдержала и повернула голову, хотя изначально планировала посмотреть на его девушку мельком, просто чтобы удостовериться в её миниатюрности и лишний раз подтвердить свою теорию. К мужчине бежала та самая красивая и действительно миниатюрная брюнеточка Елена, что предложила Марине работу.

– Теперь точно всё! Надеюсь, хоть со второго захода мы поедим. Дебильный день! – протарахтела она, усаживаясь.

– На чём в итоге остановились? – приятным низким голосом спросил Елену шкафообразный мужчина.

– Саше всё–таки придётся лететь в Китай, без вариантов. Они категорически отказываются подписывать контракт по электронке с последующей досылкой DHL или UPS. Настаивают на личном присутствии директора, чтобы провести встречу на высшем уровне, так сказать. Хотят тридцать первого всё решить и или сразу подписать или третьего. Китайцы эти! Нашим бы такой трудоголизм, два дня отдохнули – и пахать.

– То есть детей на него мы не спихнём. Понятно, – поджал губы бугай.

«Божечки! Она ему ещё и детей родила! И не одного! Он же больше её раза в три, если не четыре!» – совсем обалдела Маринка.

Разговор красивой пары так увлёк девушку, что она совершенно забыла про Сергея. Единственное, на что её пока хватало – это не сильно очевидно подглядывать за разговором соседей. И подслушивать.

Между тем, Сергей как раз закончил важную переписку и посмотрел на заскучавшую, как он предполагал, девушку. Марина сидела в неестественной позе, чуть развернувшись по диагонали и едва не ныряя носом в чашку с каппучино, за которой по всей видимости пыталась спрятаться. Мужчина не удержался от любопытства и обернулся посмотреть, кто привлёк внимание его девушки до такой степени, что она позабыла о его персоне.

– О, Сергей, привет! – махнул рукой бугай и посмотрел на Маришку.

Девушка выпрямилась, чувствуя себя проштрафившейся ученицей, поставила чашку с кофе и перевела взгляд на заинтересованную разговором брюнетку. И выражение её лица Марине не понравилось совершенно. Мужчины обменялись парой фраз, не вставая, и вернулись к своим дамам, а брюнетка всё смотрела куда–то в пространство, мимо Маришки, потом вздрогнула, посмотрела глаза в глаза, кивнула в сторону дамской комнаты.

Марина не стала ей отвечать, а просто шепнула пару слов Сергею и пошла к месту встречи. Зеркало не порадовало: лихорадочный блеск в глазах, нездорово–румяные щёки, загнанный вид. Вот тебе и устроилась на работу! Говорила же мама: подслушивать не хорошо!

Маришка включила воду и осторожно умылась, стараясь не задевать накрашенные глаза. Когда она доставала пудреницу, вошла жена бугая и сходу спросила:

– Никого нет?

– Нет, мы одни, – ответила ей Марина и замерла в нервном ожидании. Весь день её терзали нехорошие предчувствия, а после разговора с Настей еще и подозрения в адрес Сергея. Сердце забилось как бешеное, ждать, когда незнакомка соберётся с духом и выскажется, не было сил. И она не выдержала, спросила первой:

– Вы хотели мне что–то сказать. О Сергее, да?

– Да, я хотела. Или не хотела. Сложно–то как! – брюнетка закусила губу, сцепила руки в замок так, что они побелели, но определилась быстро: – Это непросто, муж оторвёт мне голову, если узнает, но я не могу промолчать.

В голове у Маринки промелькнула дюжина сцен из сериалов, где вот такие же красивые, модные дамочки разбивали девичьи мечты в клочья фразами вроде: «он тебя использует», «он всё равно женится на мне», «я беременна». Почему–то в этот же список попала сакраментальная фраза «Люк, я твой отец» и Маришка едва не рассмеялась, хоть ситуация совершенно к этому не располагала.

– Жена Сергея – моя подруга и…

– Жена?! – удивлению Марины не было предела. Сергей столько времени ей уделял, водил по всему городу, по всем популярным местам, где полно народа, столько раз они едва не оставались ночевать вместе. Она готова была услышать что угодно, только не это. – Но… как?

Марина жила с уверенностью, будто все женатые люди приходят после работы домой, к семье, а изменяют – если вообще изменяют – где–нибудь в командировке или на отдыхе, чтобы никто не знал. А Сергей водил её и в кино, и в оперу, и по кафе–ресторанам ни капли не таясь!

– А вот так. Кобелина! Совсем совесть потерял, – брюнетка была расстроена едва ли не больше самой Марины. – Я вообще ничего не понимаю, если честно. У них такие хорошие отношения, он так ухаживает за ней всегда, так любит.

– Видимо, не так сильно, как показывает, – буркнула Марина. – Вот урод!

– Ты… Марина, ты извини меня, пожалуйста. Я не должна была говорить. В конце концов, чужая семья – это чужая семья, лучше не вмешиваться. Зачем я полезла? – начала корить себя Елена.

– Нет, вы всё правильно сделали и очень своевременно, – твёрдо сказала Марина. – Мне такой мужчина не нужен и я не желаю быть причиной развода или ещё чего–нибудь такого.

– Вот и хорошо, – брюнетка успокоилась словно по мановению волшебной палочки. – И, я понимаю, что не совсем к месту, но о работе на нас ты всё–таки подумай. Обещаю, ты в два счёта забудешь этого, как ты сказала, урода. Отвлечёшься, познакомишься с новыми людьми, попутешествуешь. Переживать некогда будет.

– Почему я?

– Завтра встретимся и поговорим, если ты не против, здесь не самое подходящее место для беседы, – улыбнулась Елена. – Не выдавай меня Сергею. Ладно, пора идти, пока Денис не заподозрил меня в страшном, – подмигнула брюнетка и упорхнула, оставив Марину наедине со своими мыслями.

Звонко цокая каблучками по паркету Лена шла к мужу. Доброжелательно кивнула Сергею и с невинным видом уселась на своё место.

– Они ещё не принесли еду? Ну сколько можно ждать?! – возмутилась голодная и уставшая после трудового дня женщина, оглядев стол.

– Лена, что ты натворила? – строго посмотрел Денис на жену.

– Позвала её к нам работать, она отлично знает китайский. Собеседование завтра, – по–военному чётко отрапортовала Лена и нажала кнопку вызова официанта, отчаянно надеясь, что тот явится незамедлительно и спасёт от дальнейших расспросов.

Они и раньше встречали Сергея с другими девицами, но Лена молчала, не желая лезть не в своё дело. Совесть билась в истерике и требовала всё рассказать подруге, но она так и не нашла в себе сил. Слишком сложно. Денис в категоричной форме запретил ей даже заикаться об этом Нине, мол, сама потом останешься виноватой во всех смертных грехах, и она согласилась.

Их компании настолько давно сотрудничали, что они уже дружили семьями и Лена с Ниной отлично ладили, хоть и не стали близкими подругами, но иногда ходили вместе за покупками или гулять с детьми.

Однако не так давно Лена случайно подслушала разговор мужчин, гостящих в их доме, и узнала, что Сергей любит невинных девочек. Информация была, мягко говоря, неприятная. Так ещё и сам факт невинности и беззащитности девиц перед опытным обаятельным мужчиной! Ладно ещё умудрённые опытом женщины, те знают, на что идут. Лена приходила в бешенство от одной только мысли, что и её дочь когда–нибудь может оказаться в подобной ситуации.

Марина ей сразу понравилась. Приятная, умная, светлая. И, раз Сергей ещё не прекратил встречи, невинная. Она просто не могла удержаться, так хотелось спасти хоть одну молоденькую наивную девочку.

Когда официантка принесла заказ и удалилась, у Лены уже была заготовлена оправдательная речь для мужа. Основные тезисы звучали приблизительно так: «Она идеально подходит для китайского проекта. Нам нужна эта девочка и не в соплях–слезах по коварному Сергею, разбившему ей сердце, а в трезвом уме и светлой памяти. Найдет другую дурочку».

Сентиментальные причины спасения невинной девицы Лена сразу отмела за ненадобностью, с её мужем сопливые отговорки не пройдут. А вот работа – это да, это он хорошо понимает и согласится, пусть даже и не сразу.

«Лишь бы она прошла собеседование у Сашки! – переживала Лена, стараясь не показывать лишних эмоций чересчур внимательному мужу. – Ничего, я завтра ей хорошо промою мозги и Сашку подготовлю! Всё получится!»

Глава 4

Марина смотрела в зеркало и непонимающе хлопала ресницами. Где слёзы? Где истерика? Где вообще хоть какие–нибудь чувства?

– Всё страньше и страньше, – процитировала девушка Алису в Стране Чудес. – Ладно, хрен с ним, потом разберусь, так даже лучше, не спалюсь.

Сергей снова печатал в телефоне, но оторвался от экрана, как только Маришка подошла к столу и уточнил:

– Всё в порядке?

– Да. У тебя проблемы по работе? Ты сегодня весь вечер в телефоне сидишь, – попеняла мужчине Марина, которой ужасно хотелось сказать, что прихватил живот и вези скорее домой. Постеснялась.

«Блин, вот я дура. Чего скромничать? Я его вижу, скорее всего, в последний раз! – ругала мысленно себя Маришка. – Надо было Настю слушать!»

– Я уже всё решил и могу полностью сосредоточиться на одной лишь тебе. Как ты смотришь на то, чтобы после ужина поехать ко мне? – медоточиво пропел Сергей.

– К тебе? – выпучила глаза девушка.

– Ну да. А что я такого сказал?

– Ну, – тянула Марина, пытаясь сообразить, как и расспросить поподробнее и не сдать брюнетку, сидящую недалеко и периодически бросающую в их сторону заинтересованные взгляды. – До этого была гостиница и я подумала, я подумала… что у тебя ремонт или злая собака или не убрано! – нашлась Маришка и обворожительно, как она надеялась, улыбнулась.

– Злая собака? Ты серьезно? – Сергей посмотрел на девушку и рассмеялся. – Нет, дорогая моя и прекрасная Марина, никакой собаки нет. Все просто: дом за городом и я иногда, если с утра важная встреча или просто устал, например, снимаю номер в приличной гостинице. Так что, поедем?

– Я сегодня не могу, – Маришка покачала головой, – сегодня моё дежурство в группе. По–хорошему мне с самого начала надо было ехать домой и заниматься всеми этими делами новогодне–подготовительными, но я так хотела увидеться… – Марина говорила и говорила, а про себя думала: «Боже, что я несу? Да глаза б мои тебя не видели!»

– Я отвезу тебя домой, – только и сказал Сергей.

Всю дорогу до дома Марина болтала. О новогоднем бале, о наступающей на пятки сессии, о подарках, которые надо купить, упаковать. О чем угодно, только не об отношениях с Сергеем. Первый шок от неприятных ей новостей прошёл и девушка боялась сказать лишнее, сорваться.

«Блин, сейчас он меня поцелует, а я как дёрнусь, он сразу догадается! – паниковала про себя Маринка. – Что же делать? Блииииин».

«Он женат» – отправила смс подруге Марина.

Телефон молчал и надежда, что Настя перезвонит и тем позволит сбежать из машины без лишних слов и нежностей, таяла с каждой минутой.

Машина бесшумно притормозила у подъезда, Сергей по своему обыкновению галантно обошёл её, открыл дверь, подал руку. Маришка следила за ним взглядом и понимала – это в последний раз. Больше она его не увидит, не утонет в бесконечном обаянии, не вложит свою руку в его.

Касание обожгло.

Она вздрогнула и мужчина убрал руку, чтобы через секунду обнять своего маленького испуганного воробышка за талию, переместить из тёплого салона авто в свои, не менее тёплые, объятия.

– Извини. Извини меня, маленькая, извини, родная, – шептал он, зарываясь носом в светлые локоны на макушке, вдыхая пряный, сладковатый запах кокоса, – я так виноват. Работа, дела – все эти чёртовы заботы! Не смог нормально поговорить в кафе, ну не осёл ли? Я хочу быть с тобой, быть рядом, обнимать, заботиться. Целовать утром, когда ты ещё лохматая и смешная, такая сонная и домашняя. Так хочу увидеть тебя такой… сладкой.

Мужчина нежно поглаживал Марину по спине и даже сквозь плотную ткань зимнего пальто она чувствовала, какие горячие у него руки. Он снова обретал власть над ней: над её телом, мыслями, чувствами. Снова гипнотизировал низким голосом с небольшой хрипотцой, от которой она буквально плавилась. Снова сводил с ума поцелуями.

Маришка запрокинула голову и бездумно смотрела в ночное небо. Сергей целовал за ушком, целовал шейку, так сладко, так умело, что она позабыла обо всём.

Наваждение. Безумное наваждение.

Конец размотанного мужчиной шарфа давно пачкался в зимней слякоти, в шею дул холодный колючий ветер, но Марина ничего этого не знала, не чувствовала. Огонь бушевал в её крови, согревая куда лучше одежды.

– У тебя телефон звонит, – сказал Сергей и Марине потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, о чём вообще идёт речь.

– Ой, извини! – спохватилась девушка и, не желая общаться с Настей при Сергее, попрощалась: – Я побежала! Пока!

Ясность ума ещё не вернулась, вместо лифта она побежала по лестнице и вспомнила, что надо ответить подруге, только между третьим и четвертым этажами.

– Женат? – заверещала в трубку Настя. – Он женат? Вот козлина! Урод! Извращенец!

– Да, – тихо сказала Маришка.

Осознание накрыло лавиной чувств и эмоций. Маринка без сил опустилась на грязную ступеньку и зарыдала. От обиды, от разочарования, от нерастраченных за вечер эмоций. Телефон был позабыт, Настя тоже. Всхлипывая и размазывая косметику, девушка предавалась горю.

– За что мне это всё? Ну за что? – причитала Маришка. – В чём и перед кем я так провинилась?

Настя пыталась докричаться до подруги, но идея была обречена на провал. Сбросив вызов, позвонила ещё раз. И ещё раз. И ещё. Марина не отвечала.

– Да что ж такое? – заметалась Анастасия по комнате. Обладая от природы великолепной фантазией, девушка мгновенно придумала сто миллионов причин, по которым Марина не брала трубку. Логичные, вроде «не берет трубку, так как плачет» или «не слышит звонка за рыданиями», она отмела сразу за ненадобностью. Куда вероятнее самое худшее!

Настя собралась за минуту, подхватила сумку с тетрадями и побежала к брату. Он пришёл буквально десять минут назад, голодный и злой, гаркнул на всех, чтобы не мешались под ногами и скрылся в комнате, прихватив тарелку с пюре и котлетами. Обычно Настя старалась даже не соваться к нему, но сегодня ей было не до реверансов.

– Борь, отвези к Маринке. Мне срочно надо! – выпалила она с порога.

– Мелкая, ты чё, охренела совсем? Я только пришёл, ещё не поел даже, – ткнул Борис в почти пустую на самом деле тарелку.

– Дай тогда денег на такси. Ой, а вдруг оно ехать будет долго? – запаниковала Настя.

– Ты к ней с ночевой? Что случилось–то? – Борис откатился на стуле в другой конец комнаты и достал портмоне из кармана брюк.

– Да. Её парень бросил, нужна моральная поддержка.

– А, ну да, трагедия века, – покивал парень, не скрывая пренебрежительной мины, и протянул пятитысячную банкноту. – Держи. Да тебе это, тебе. Купи винишка, шоколада или что вы там жрёте в таких ситуациях. Сдача – тебе на подарок к Новому году, сама купишь, чё те надо, ладно?

– Спасибо! Ты у меня самый лучший брат на свете! – выхватила Настя банкноту и только после этого поцеловала Борьку. – Я думала, спрячешь её и скажешь, что пошутил, – призналась девушка.

– Да ладно тебе! Уже сколько не разыгрывал тебя, ты чего? – искренне удивился Боря. – Купи себе косметики какой–нибудь или тряпочку модную, чтобы и тебя парни не бросали.

– Вот ты не можешь, чтобы всё не испортить, да? – сверкнула глазами Настя. Усилиями этого негодяя все парни обходили её по широкой дуге, а он ещё ржёт. – Ладно, пойду в магазин, как раз такси пока приедет.

– Я тебе закажу сам и номер смс–кой скину. Позвони, как доберёшься.

– Окей.

Настя вся издергалась. Пока купила шампанское с конфетами и мороженым, пока дождалась такси, пока доехала. Марина всё ещё не отвечала и девушка начала переживать уже всерьёз.

Центр города сверкал огнями витрин и новогодних украшений, но Анастасия не обращала внимание на праздничную мишуру и красоту за окном. Когда Алёна Игоревна сказала, что Марины ещё нет дома, Настя только и делала, что раздражала водителя фразой «можно ли ехать побыстрее», да почти безостановочно строчила смс подруге.

Через ужасные сорок минут пути Настя влетела, наконец, в Маришкин подъезд. Не раздумывая, побежала наверх, перепрыгивая ступеньки и звякая пакетом.

– Совсем сдурела? Кто сидит зимой жопой на ступеньках? – рявкнула на подругу. – А ну, давай поднимайся и домой! Живо!

Марина встала и, как зомби, пошла наверх. Она уже не плакала. Давно не плакала. Сил не осталось. Настя подобрала телефон подруги со ступенек, сумку и пошла следом. Молча.

– Подожди, я первая. Лицо спрячь, – выскочила перед Маришкой Настя у двери в квартиру. – Дай ключи, попробуем зайти тихо, чтобы мама твоя инфаркт не заработала. А, сумка же у меня!

Операция по бесшумному проникновению на территорию Алёны Игоревны прошла успешно – Настя успела запихнуть подругу в ванную и только затем принялась раздеваться.

– Ой, Настя, привет. Марина в ванной, да? – прислушалась к шуму воды женщина.

– Ага. Ещё раз здравствуйте. Извините, что без предупреждения, я сегодня с ночёвкой.

– Что–то случилось? – тихонечко спросила Алёна Игоревна.

– Новогодний бал у нас случился, – громко и чётко ответила Настя, надеясь, что Марина уже в состоянии воспринимать информацию и поддержит легенду, если спросят. – Повесили столько, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Даже не знаю, до скольки сегодня будем впахивать на благо родного универа.

– А, – тут же потеряла интерес женщина. Ладно бы серьёзные сердечные проблемы, а то учебные дела. – Кушать будете?

– Может, попозже, хорошо? Пока Маришка умывается, я чай сделаю, если вы не против.

– Настюш, чувствуй себя как дома, не смущайся моему присутствию.

Алёна Игоревна лепила пельмени и, судя по количеству теста и начинки, Настя предположила, что закончит та ещё не скоро. Состояние Марины вменяемым назвать пока было сложно, поэтому предлагать помощь Настя не стала и сбежала в спальню.

– Я уже пришла в себя, – только и сказала Марина, появившись на пороге.

– Я с шампусиком и сладеньким, – кивнула на накрытый стол Настя. – Будем работу работать или делиться с подругой горюшком?

– Я не в состоянии что–то делать, если честно, – Марина плюхнулась на кровать и закрыла глаза. – День – говно! Знаешь, я даже не удивилась, когда узнала. Ну, может быть, совсем чуточку. Слишком это всё было, – девушка замолчала, подбирая подходящее слово, – волшебно. Ведь в жизни так не бывает, чтобы сразу всё хорошо, даже в книгах и фильмах герои сперва проходят какие–нибудь испытания.

– Ага.

– Только почему мне достаются только испытания? Где эта любовь, Насть? – Маришка приподнялась на локте и посмотрела на подругу. – Где она? Я думала… думала, что Сергей – это мне такая награда. За то, что я пережила тогда с Колей. За Женю. Он был такой внимательный, такой заботливый! Блин, да я сама готова была прыгнуть к нему в постель как идиотка какая–то!

– Мариш, да любая повелась бы.

– Не любая! Тебе он сразу не понравился, хотя ты его даже не видела до сегодняшнего дня. И ты говорила, и намекала мне. Я ведь всё это понимала и даже соглашалась с тобой в душе, только не хотела верить, понимаешь? Как тот страус.

– Зато вы не переспали, – нашла хорошее в сложившейся ситуации Настя.

– Ага, повезло. Или не повезло, не знаю, – скривилась Маришка и пояснила свою точку зрения удивленной подруге: – Может и стоило это сделать с ним. Он ведь опытный мужчина, раз так роскошно врёт и ухаживает, то и доставлять удовольствие должен уметь. Ну, по идее.

– Без чувств – это не то, – уверенно заявила Настя.

– Какие, нахрен, чувства? Никаких чувств! Я решила полностью сконцентрироваться на учёбе, найти нормальную работу, заработать кучу денег и жить так, чтобы ни в чём себе не отказывать и никогда, никогда, Насть, не зависеть от каких–то уродских мужиков! – Марина так завелась, что ткнула в подругу пальцем, будто желая проткнуть насквозь. – Я совершенно серьёзно сейчас!

– Ну, план неплохой, конечно. Но из–за пары козлов отказываться от личной жизни – не самая умная идея.

– А кто говорил, что я откажусь? Я говорю, что хочу быть сама себе хозяйкой. Встречаться с кем хочу и как хочу. Я не собираюсь сидеть дома и выпрашивать у мужа на кофточку, пока он делает карьеру и трахает секретарш.

– Марина! – воскликнула шокированная выражением Настя. Если она сама допускала иногда вольности в разговоре с близкой подругой, то Маришка всегда говорила очень правильно и без похабщины.

– А что тут такого? Обычное слово. В конце концов, если я решила стать успешной и счастливой, мне надо привыкать и мыслить по–взрослому.

– Не подменяй понятия. Девушка должна выражаться культурно.

– Кто бы говорил! – расхохоталась Маришка.

Водопад слёз смыл негативные эмоции и теперь, в присутствии самой лучшей подруги в мире, настроение неуклонно росло.

Девушки все–таки добрались и до шампанского, и до сладкого, и даже немного поработали. Алена Игоревна, заглянувшая в спальню дочери, только хмыкнула и позвала есть пельмени.

– Ма, ну какие пельмени на ночь? – возмутилась вечно худеющая Марина.

– Ну да, после мороженого и конфет, конечно никакие! Вечно аппетит сладким перебьют. И хоть бы кто маму угостил шампанским!

– Ну, мама! Давай я тебе налью, только пей у себя!

Марина унеслась на кухню с бутылкой и вернулась с внушительных размеров тарелкой пельменей со сливочным маслом и сметаной.

– Вот, сказала, что на закусь, – грохнула тарелку на стол Маришка и захихикала. – Конечно, не водку пьём, зато вкусненько.

– Мама у тебя – золото, – похвалила Настя, хищно облизываясь на любимые пельмешки. У них дома водились только магазинные и она, в отличие от избалованной заботой родителей Маришки, ценила домашние вкусности.

Когда вторая бутылка опустела и шампанское осталось только в полупустых бокалах, Маришка призналась в ужасном:

– А ты знаешь, что самое страшное?

– Что?

– Я не могу понять, что со мной происходит. Это все так странно. Вот как бы ты поступила на моём месте?

– Ну, – протянула Настя, – наверное, так же. Ты ведь обещала той женщине её не выдавать. Тебе надо как–то теперь с ним рассориться.

– Да я не о том. Вот представь, что вы приехали к дому, он выходит из машины, помогает тебе выйти, целует… – Марина испытующе смотрела на подругу.

– Фу, – содрогнулась Настя, – нет, я не хочу поцелуев такого человека. Фу, фу, фу прям!

– Я тоже не хотела. Но он поцеловал меня и, – Марина закрыла тут же покрасневшее лицо руками, – я совсем с ума сошла. Позор. Так стыдно. Он целовал меня и все эти слова, что он говорил. Насть, он сказал, что с ума сходит, что любит, жить без меня не может. Вот как вообще, а? И мне было так хорошо!

– Вот козлина!

– Мне так стыдно! Я не должна была. И вообще, это неправильно. Нельзя так кайфовать от поцелуев, когда ты знаешь, что где–то плачет другая женщина. Только я об этом не думала. А если у них есть дети? Блин!

– Твоей вины здесь нет, – тихо убеждала Настя, – это он плохой!

– Есть. Я тоже молодец, блин! А как вспомню, что он видел меня почти голой в гостинице, так вообще хреново становится! – скакала с одного на другое Маришка.

– Ой, ладно тебе! Ничего ведь не было. Даже если и было, ты у него не первая и не последняя, жене он не с тобой начал изменять от большой любви там или ещё чего. А целуется хорошо – так у него вон какой опыт! Нам с тобой до него ещё расти и расти, – гнусаво процитировала любимого подругами Кота Матроскина Настя.

– Думаешь?

– Уверена! И вообще, кто у нас тут решил стать супервумен? Выключай эмоции, включай мозг.

– Надо было с ним все–таки переспать, а то прямо раздражает меня уже эта девственность. Кому скажи – не поверит. Прям неполноценной себя уже чувствую.

Настя тяжело вздохнула. Проблема невинности её тоже волновала, притом давно. У Маришки хотя бы с Сергеем почти дошло до секса, а самой Насте, пока с ними жил Борька, такое ни разу не светило. Ей казалось, что даже если её кто–нибудь поцелует или нежно приобнимет, Боря сразу об этом узнает и озвереет.

– Не дури. Переспала – считай сдалась этому уроду, потом чувствовала бы себя грязной, – Настя даже содрогнулась, когда представила. – Раз ты у нас, типа, без любви решила жить, то хотя бы выбери достойного кандидата на роль дефра…дефла.. как там оно? Дефрактатора?

– Дефракция – это что–то из физики вроде, – наморщила лоб Маринка, – про свет что ли, то ли свойства света, то ли что–то из этой области. Дефлоратор.

– Вот. Слово–то какое мерзкое. Пусть будет любовник.

– Любовник тоже не очень. Будто я гулящая жена какая–то.

– А кто тогда? Парень? Не, дорогая, для парня или молчела чуйства нужны возвышенные, а ты у нас теперь тип приземлённый, – ехидничала Настя. Затея подруги ей казалась по меньшей мере абсурдной и она не собиралась этого скрывать. – Хоть лично я считаю, что это не в твоем характере.

– А что в моем характере, Насть? Встречаться с мудаками? – горько хмыкнула Марина.

– Не в твоем характере быть стервой.

– Вот и посмотрим, – закрыла неприятную тему Марина.

Глава 5

– Нам нужен помощник руководителя со знанием китайского языка, – Елена отпила кофе и продолжила: – Проблема в том, что через две недели Новый год и все желающие найти работу уже запланировали, как, где и с кем его встретят. У нас на работе тоже завал зверский и собеседовать пару десятков подходящих с точки зрения кадровиков специалистов, мне не с руки. А ты мне понравилась. Вежливая, тактичная, красивая девушка. Да и отзывы твоих преподавателей, а особенно куратора, очень порадовали.

Марина почувствовала себя на мгновение героиней шпионского боевика. Как же, о ней наводили справки! Удивительно, что в университете вообще что–то рассказали, а не послали лесом. Куратор? Вот и дополнительный бонус от участия в подготовке к новогоднему балу.

– Я могу полететь на все праздники, но вы объясните, пожалуйста, что мне придётся делать. Я пока нигде не работала и даже не представляю, что может потребоваться в командировке, да и вообще. Вдруг я не умею что–то делать… – Марина едва не заикалась от волнения и Елена доброжелательно ей улыбнулась:

– Обычная секретарская работа: звонки, письма написать, отправить, кофе принести, вежливо встречать и провожать партнёров, развлекать их под дверью шефа. Не дрейфь! От тебя никаких особых навыков в первое время никто ждать не будет. Секретарь у Александра есть, она тебя всему спокойно научит и палки в колеса вставлять не станет, так как это в её интересах. Хочет перевестись в другой отдел. Нас устраивает вариант, что ты будешь работать на полставки, пока не получишь диплом. За это время Катя как раз обучит тебя всему, что нужно, и когда ты более–менее освоишься, начнет стажироваться в новом отделе, уйдёт туда готовым специалистом. Все довольны, все счастливы.

– Ну, звучит всё заманчиво.

– Ты не спросила про зарплату.

Елена смотрела до того лукаво, что Марина чуть было не ляпнула, что её это меньше всего интересует. Зато она вдруг сообразила, какую глупость чуть не совершила, согласившись:

– Ой! Елена, извините меня, пожалуйста. Я совсем не подумала! Я учусь на экономиста. Конечно, пока я студентка, должность секретаря вполне устроит, да и вообще не помешает обзавестись хоть каким–то опытом, но после диплома я бы хотела работать по специальности.

– Марина, давай начистоту. Работать экономистом – это, конечно, всё хорошо. Но куда ты устроишься и за какие копейки сразу после диплома? Минимум год будешь вкалывать как проклятая, чтобы потом, уже с опытом, поискать другую работу. Повышают обычно неохотно или режут зарплату, много нюансов. У нас ты гарантировано получишь и опыт и связи. Поработаешь год–другой, отправим в экономисты. Если захочешь, конечно. Зарплата тебя приятно удивит. Даже с учётом того, что ты будешь работать несколько часов в день, а в какие–то дни не работать вообще. Составим график, посчитаем часы. Тысяч двадцать минимум выйдет. Думаю, это весьма приличная сумма для начала карьеры. После диплома будешь получать вдвое больше. Вряд ли молодой начинающий экономист столько заработает в нашем городе. Возможно, конечно, но маловероятно.

Полная решимости стать самостоятельной и успешной, девушка прямо с утра раскопала в завалах сумочки визитку и набрала указанный в ней номер. И вот сейчас она сидела напротив красивой уверенной в себе молодой женщины, не намного старше ее, слушала и думала. Марина понимала, что в крупную компанию без протекции не попасть. Елена на блюдечке с голубой каёмочкой преподносила ей возможность хорошо устроить будущее. Хотелось согласиться вот так, слёту, но червячок неуверенности грыз изнутри. Или это интуиция?

– Елена, я понимаю, что такой шанс выпадает не каждый день, – начала девушка, тщательно подбирая слова, – но меня очень смущает вся эта ситуация. Как–то подозрительно и… вы не подумайте! Я ничего такого не имела в виду! Просто – как бы это сказать? – я…

– Ты сомневаешься. Это разумно и вполне закономерно. – Елена постучала ноготками по столу, собираясь с мыслями. – Давай поступим так: ты сегодня всё хорошо обдумаешь и если согласна, напишешь мне смс или позвонишь, а завтра придёшь на собеседование с директором.

– С директором? – сглотнула Марина. Она в присутствии Елены заикалась и нервничала как первоклассница, и это при том, что сидела в уютном кафе, а тут собеседование в официальной обстановке, да ещё и с директором крупной компании!

Директора Марина представила ярко: седой, высокий, строгий мужчина, одетый в тёмно–серый костюм и до блеска начищенные скрипучие ботинки. Непременно с галстуком.

– А как ты хотела? Помощник руководителя – должность ответственная и в какой–то мере даже личная. Вы можете друг другу элементарно не понравиться, а значит не сработаетесь.

– Вы говорили про командировку в Китай на праздники. Что там от меня потребуется? Может, мне надо как–то подготовиться к этой поездке?

– Да там всё просто! Тебе нужно только знание китайского и загран. Билеты и отель забронирует Катя, твоё дело – только переводить в кафе, магазинах, аэропорту и на встречах, если знания английского окажется недостаточно. Китайцы в подавляющем большинстве ужасно говорят на английском. Произношение, – Елена закатила глаза. – Если вдруг не смогут объясниться на английском, поможешь разобраться. Там не столько работа, сколько отдых. Александр вряд ли сильно будет тебя эксплуатировать.

– Мне кажется, проще нанять хорошего переводчика.

– Это тебе так кажется, – отрезала женщина и посмотрела строго. – Если бы нам нужен был переводчик, мы бы наняли переводчика.

– Извините, – пискнула собеседуемая.

Доверительный тон беседы, заданный Еленой с самого начала, улетучился и Марина наконец осознала, что это всё – по–настоящему. Ей предложили работу! В компании, куда без связей попасть нереально! Мысли материальны, ведь она только вчера рассказывала Насте о своих планах.

Елена смотрела выжидательно и не торопила с ответом, хотя телефон давно мигал всеми лампочками, сообщая о непрочитанных сообщениях и неотвеченных вызовах.

– Я согласна, – выпалила Маришка. – Ну, не вечером смс написать, а на работу.

– Отлично, – Елена заглянула в блокнот: – Так, завтра у тебя четыре пары всего, ага. Если Александр свободен после обеда, может, получится завтра встретиться, чтобы не тянуть. Если нет, перенесем на субботу. Позвоню тебе, как только узнаю. Договорились?

– Хорошо.

Марина не успела прийти в себя, как Елена оплатила счёт, извинилась за поспешное бегство, попрощалась и быстрым шагом пошла к двери, пиликнув сигнализацией.

– Что–нибудь ещё? – уточнила официантка.

– Нет, спасибо, я уже ухожу.

***

Настя была шокирована едва ли не больше самой Марины:

– Ничего себе, какая у них разведка, блин! Всё про тебя знают. Я даже начинаю сомневаться, что ваша встреча и вся та ситуация у гардероба – случайность!

– Да ну, не преувеличивай! Она же сказала, что связывалась с универом, вот и информация. Но вообще, это так странно. У меня после этих её фразочек было ощущение, будто она знает, какого цвета на мне трусы, – шёпотом закончила предложение Маришка. Подруги сидели в кафетерии, битком забитым народом, и любая фраза могла быть услышанной.

– В зелёных! – хихикнула Настя. – Это даже я знаю! Как думаешь, возьмут они меня в информаторы?

– Обязательно!

– Слушай, а вдруг этот директор молодой, красивый. Влюбится в тебя без памяти и всё, забудешь к чертям собачьим и про новогодний бал, и про диплом с ГОСами.

– Да ну. Там, скорее, дяденька взрослый. Жалко, что фотки нет на сайте, только имя. Александр Александрович, как наш Сан Саныч, только строже. Елена сказала, что мы можем друг другу не понравиться и тогда меня не возьмут на работу. А ведь после диплома я уже смогла бы снять квартиру, – мечтательно вздохнула Маришка.

– Как ты можешь не понравиться, не говори ерунды! – воскликнула Настя на всё помещение.

– Такая красивая девушка не может не понравиться, – тут же подключился главный сердцеед потока Димка, не выходя из очереди к буфету.

– Дима, заткнись! – невежливо перебила его Настя и значительно тише продолжила, наклонившись к Маришке: – Ты ему обязательно понравишься! Никуда не денется, влюбится и женится!

– Настя! Ну я же тебе говорила!

– А, ну да, ну да. Феминизм рулит, все дела. Вот посмотрим, кто прав! – Настя размешала сахар в пластиковом стаканчике с чаем и с видом «я как всегда права, а вы все – пыль у моих ног» отсалютовала чуть оплавившейся от высокой температуры ложкой.

– Ай, ну тебя! Придумаешь вечно, – Маришка махнула рукой, не желая рассматривать абсурдную идею подруги. – Давай лучше решим, что нам делать с балом.

– Давай лучше решим, что нам делать с моей личной жизнью, точнее, с полным её отсутствием, – Настя наиграно глубоко вздохнула и посмотрела несчастными глазами на скептически настроенную подругу.

– У нас на носу бал, сессия и праздники. Хотя нет, у тебя праздники, у меня, надеюсь, работа.

– Вот, потом тебе некогда будет заниматься моей личной жизнью. А я хочу любви и заботы! – прижала руки к сердцу новоявленная актриса.

– Настенька, прелесть моя, давай я займусь твоей личной жизнью? Только сразу предупреждаю – ненадолго! – подсел Димка за стол к девчонкам и пошло подмигнул.

– Иди ты! – Настя шлёпнула ложкой по широкому мужскому плечу, щедро предложенному в аренду на ночку–другую со всеми остальными частями тела.

– Ласковее надо быть, ласковее, – заржал Димка и принялся за еду. – А если серьёзно, тебе, Настька, надо просто быть капельку дружелюбнее, а то ходишь колючкой. Ты ж красоточка и фигурка что надо, пацанам нравишься. Только к тебе ж только такие смельчаки, как я, могут подойти, остальным стрёмно, вдруг отошьёшь.

– Дим, слушай, – включилась Марина в разговор, – объясни мне одну вещь, плиз. Почему у тебя столько девушек? Нет, ты прикольный и всё такое, – замахала Маришка руками, – но я просто не понимаю, ты ведь честно всем говоришь, что постоянные отношения не для тебя, а девушкам обычно нужно совсем противоположное. Ты ведь не врешь, а они как мухи на мёд…

– Мухи на говно обычно летят, – влезла Настя, с невинным видом глядя в окно.

– У, – погрозил в сторону язвы Димка и ответил Марине: – ну, у вас же во всех этих слюнявых книжонках с полуголыми мужиками на обложках пишут, что из повес получаются самые лучшие мужья. Наверное, поэтому.

– Э, Дим, ты серьёзно? Ты читаешь Джоанну Линдсей? – девчонки уставились с маниакальным блеском в глазах на парня.

– А что тут такого? Вы же сами про неё рассказывали, какая она крутая и как всё правильно пишет. Ну, я и почитал немного, просветился, так сказать.

– Очуметь! – по слогам произнесла Настя.

Они действительно одно время зачитывались книгами известной писательницы и бесконечно делились впечатлениями. Маринка с Настей просто влюбились в цикл о семействе Мэллори и прожужжали одногруппницам и однокурсницам, а, как оказалось, и одному чрезмерно внимательному и предприимчивому одногруппнику, все уши.

– Да, а ещё Пушкин говорил, что «чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей», это тоже работает, – делился секретами Дима, пережёвывая сосиски с разваренными до неприличного состояния макаронами.

– Онегин вроде. Хотя да, Пушкин, – кивнула Марина. Она никогда раньше не думала, что есть мужчины, использующие такое необычное оружие против женщин. – Блин, Насть, это ведь реально прям пособие для донжуанов, а не романы.

– Да ну, ерунда всё это, – отмахнулась подруга. – Димка просто прикольный, на него все ведутся. И машина у него крутая, на неё ведутся ещё больше.

– Э–э–э, полегче, я как бы туточки сижу, – возмутился парень.

– Переживёшь! Найдешь себе куколку на ночь, она зацелует твоё ущемлённое самолюбие.

– Уязвлённое, – подсказала Маришка.

– Да какая разница? Смысл ясен. Всё, Димон, приятного аппетита, мы почапали на пары.

– Насть, ты чего такая злая? Обидела Димку, – спросила Марина, когда девушки вышли из кафетерия.

– Да он не обиделся, мы с ним так постоянно общаемся. Я тут вот что подумала, а давай ты меня с Женей сведёшь?

– Что?!

Марина остановилась посреди длинного узкого коридора и вытаращилась на подругу. Ей и в голову не приходило, что кто–то добровольно может захотеть встречаться с деспотичным, ревнивым, упрямым Женькой. И ладно бы он выглядел как картинка из модного журнала! Нет, Женя был высоким, худым и в лучшем случае симпатичным, с острым крючковатым носом, резкими чертами лица и глазами чуть навыкате.

– Капчто! – по–детски ответила ей Настя и дёрнула на себя: – Ну чего стоишь, мешаешь же людям. Тебе что, жалко?

– Да нет, не жалко, – медленно проговорила Маришка, всё ещё осмысливая новость. Подруге понравился Женька. Просто в голове не укладывалось. – Ты реально серьёзно на него запала?

– А что? Нормальный парень! С ним весело. Я понимаю, что он не красавчик в общепринятом смысле, но мне понравился, такой мужественный, симпатичный, вежливый.

– Мужественный? – тупо переспросила Марина, которая иначе как хлюпиком Женьку про себя не называла.

– Ну, поведение такое, мужское, в общем. Короче, ты жопишь мне его или я беру?

– Бери, – кивнула Маришка и почесала голову. – Не понимаю, зачем он тебе, конечно, но раз надо, бери. Я дам тебе его номер.

– А он у меня уже есть, – расцвела улыбкой Настя и потащила подругу к аудитории.

– Вы общаетесь?

– Пока только по смс. Я давала ему телефон позвонить, у него Билайн, а надо было на МТС, а у меня бесплатно. Ну, ты поняла, короче.

В тот вечер, сидя в машине и выслушивая дифирамбы подруге, что пел Женька, она удивилась не так сильно, как сейчас. Она настолько была измотана бесконечным сватовством родителей, ревностью и настойчивостью Женьки за эти годы, что не столько почувствовала облегчение, сколько испугалась за подругу. Она мечтала, чтобы Женька поставил точку в их отношениях, но не за счёт Насти. За чей угодно, но только не за её.

Марина так и сказала внезапно влюблённому, от всей души надеясь, что на этом история и закончится. Но сейчас она была в шоке и не могла вот так сразу переварить услышанное.

– Марин, ты точно не против? – Настя потянула за рукав, привлекая внимание подруги.

Девушка чувствовала себя не очень комфортно и все эти дни ужасно переживала. Женька Марине небезразличен, это совершенно очевидно, и Настя беспокоилась, что там не только дружеская любовь. Да и Женя настаивал, чтобы она ничего не рассказывала подруге. Тут же вспоминались десятки фильмов, в которых френдзона рушилась при малейшем проблеске ревности, ещё больше распаляя воображение Анастасии.

– Да точно! Тшш! – шикнула Маришка, прислушиваясь к лектору. Она втайне надеялась, что Женина любовь не перенесёт встречи с братом Насти Борисом, а потому решила отпустить ситуацию и не вмешиваться.

«Лишь бы Настька не влюбилась в хлюпика» – как заклинание повторяла про себя Марина каждые пять минут. Сосредоточиться на лекции она так и не смогла, но честно её записала от начала до конца. Сессия не за горами.

«Собеседование завтра в 15:00» – прилетела смс от Елены.

Марина сглотнула слюну и выпрямилась, будто мероприятие уже началось.

Глава 6

Марина сидела в прохладной приёмной и дрожала. В прямом и переносном смысле. Секретарь Катя, как и предсказывала Елена, была на седьмом небе от счастья и, не скрываясь, щебетала о том, какая Марина наверняка замечательная и как ей понравится работать в их замечательном коллективе. Через десять минут «замечательная» Катя нервно бегала по кабинету и поглядывала на дверь.

– Нет, ну чего так долго? Я изведусь тут вся. А ты не дёргайся, улыбнись! – скомандовала она Марине. – Вот, так лучше, хоть и не сильно, лицо какое–то перекошенное. Давай чаю тебе налью? Тебе надо успокоиться.

Успокоиться надо было прежде всего самой Кате. Её страх передавался Марине «воздушно–капельным путём» и девушка нервничала ещё больше.

Через полчаса распития чаёв с печеньем и вафлями, когда обе девушки заболтались и немного успокоились, дверь кабинета Александра Александровича открылась. Марина замерла и даже затаила дыхание. Какой он, этот страшный и ужасный директор?

Из кабинета вышел мужчина лет тридцати – тридцати пяти, темноволосый и кареглазый. Вместо тёмно–серого костюма с галстуком, нафантазированного Маришкой, одет он был в обычные чёрные джинсы и светлую рубашку в тонкую голубую полоску.

«Братья. Этот даже крупнее того. Мамочки!» – вспомнила бугая из кафе, который оказался мужем Елены, Маришка. Она боялась таких мощных мужчин до дрожи и заранее прощалась с кажущейся уже такой реальной работой.

– Добрый день. Проходите, – Александр гостеприимно махнул рукой в сторону открытой двери.

– Здравствуйте, – кивнула Марина и мышкой шмыгнула в кабинет, стараясь ни в коем случае не коснуться мужчины.

В кабинете у Катерины было прохладно и слегка замёрзшая соискательница должности секретаря или помощника руководителя – этого Марина так и не поняла, все называли должность то так, то эдак, – почувствовала от Александра волну жара.

«Горячий мужчина» – прокомментировала про себя Маришка и тут же спохватилась, сейчас не до шуточек. Чем сильнее она нервничала, тем глупее юморила, водилась такая особенность.

– Садитесь. Итак, с Еленой вы побеседовали, с Катериной тоже, есть какие–то вопросы лично ко мне? – сходу ошарашил девушку потенциальный директор.

– Я думала, что задавать вопросы будете вы, – от волнения рот Марины наполнился слюной и некоторые звуки сжёвывались. Она готова была убить себя на месте, но страх пересиливал недовольство и приходилось постоянно сглатывать набегающую предательницу–слюну. Щёки залил румянец и девушка потупилась. Давно она не чувствовала себя так глупо и неуверенно.

– Да особо и задавать–то нечего, я про вас знаю даже больше, чем нужно. Служба безопасности у нас на высоте, – мужчина откинулся в кресле и положил ногу на ногу. – По всем данным вы нам подходите, но, откровенно говоря, не представляю, как мы будем с вами работать, если вы не перестанете разглядывать маникюр и заикаться в моём присутствии.

Марина не ожидала настолько беспощадного вердикта и сразу ощетинилась:

– Это моё первое собеседование в жизни, не считая беседы с Еленой, и я переволновалась, пока ждала под кабинетом.

– А мне показалось, я достаточно долго ждал, пока вы трепались с Катей и распивали чаи, приходя в себя, – Александр провокационно выгнул бровь, но смотрел не зло и Марина поняла, что он нарочно её подзуживает.

– Извините, пожалуйста, я немного погорячилась. Катя действительно помогла отвлечься от переживаний.

Марина с удовольствием заметила, что финт ушами с извинением сработал – мужчина гнул свою чёртову бровь уже удивлённо.

«Да, да, я умею извиняться, представьте себе! – торжествующе пропела девушка мысленно. – Ну и мимика у него».

После разговора с друзьями в кафетерии Марина успела перечитать один из романов Джоанны Линдсей и теперь взгляда не могла оторвать от бровей Александра, который двигал ими точь–в–точь как Энтони и Джейсон Мэллори.

«У него такие же черные брови, как у Энтони, а сам он огромный и мощный как Джейсон. Боже! О чём я думаю вообще?!» – ужаснулась Маришка.

– Марина, расскажите мне, как вы относитесь к детям.

– К детям? – поперхнулась Маришка. Более неуместного и неожиданного вопроса для собеседования в транспортную компанию по её мнению не существовало в природе.

– Да, к детям. Я что–то непонятное спросил? – снова выгнул бровь герой не её романа.

– Ну, я как–то не думала о детях. Да и мне ещё рано, я хочу сперва поработать, добиться чего–то в жизни, квартиру купить. В ипотеку, наверное, – растеряно отвечала Марина. Она боялась даже представить, зачем ему эта информация.

– Я о другом. У меня есть племянники и я иногда беру их в поездки или они приходят сюда дождаться родителей, например. Катя не очень любит детей и не нашла с ними общий язык. Это несколько, скажем так, неудобно. Андрею не так давно исполнилось три, Маше шесть, вполне взрослая барышня. Так как?

– Ну, я не так, чтобы много общалась с детьми, но с братьями–близнецами подруги справляюсь. Вроде бы нор… э… неплохо, – поправилась Марина.

– Ладно, проверим на практике. Ты понравилась Лене, она в людях не ошибается, – Александр нажал кнопку на телефоне: – Катя, зайди.

Катерина появилась через пару секунд и без приглашения села на второй гостевой стул. «Видимо, так принято» – сделала заметку на память Марина.

– Так, сейчас садитесь и составляете график, по каким дням и в какое время Марина будет у нас работать. Лена пусть согласует всё по зарплате и документам, график завтра мне на стол.

– Завтра суббота, у меня выходной – напомнила Катя.

– Значит сегодня. Хм, Марина, а ты завтра можешь выйти на работу? У тебя занятий нет, насколько я помню, – Александр бросил взгляд на планнинг, то ли сверяясь с записанными в нём данными, то ли просто по привычке.

– Да, могу, – Маришка быстро кивнула и недоверчиво улыбнулась.

Страшное и ужасное собеседование, судя по всему закончилось и её взяли на работу! Хотелось петь и плясать, но она лишь сильнее сжала кулачки, будто удерживая в них фейерверк эмоций.

– Вот и отлично. Кать, покажи ей тогда, как пользоваться техникой, папки с приказами, входящими, исходящими, будет завтра изучать. И научи пользоваться кофемашиной.