Ульяна Черкасова
Золотые земли. Птицы Великого леса

Золотая краска есть печать иного царства

«Исторические корни Волшебной сказки» Владимир Пропп

© Черкасова У., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Пролог

Великий лес

518 год от Золотого рассвета

Великий лес ожидал. Его время истекало.

Время опадало вместе с листвой с деревьев, утекало с водой в ручьях, струилось, бежало между камней и корней древних елей, уходило вслед за солнцем.

Времени оставалось слишком мало.

Человек коснулся домовины окровавленной ладонью, вскинул голову к верхушкам деревьев, и лес медленно, устало скрипя, проложил тропу. Ступал человек неторопливо, он был стар и слаб, он тоже умирал. Мох проседал под его ногами, колючие лапы елей задевали макушку, и он лениво отводил их в стороны.

Он шёл долго, упорно. Мимо проехал чёрный всадник на чёрном коне. Человек даже не повернул головы.

Стемнело, а тропа всё не кончалась. Дыхание человека стало хриплым, шаг тяжёлым, но он не останавливался. Так же на ходу он достал нож, снова порезал ладонь и оставил кровавый отпечаток на ближайшем стволе, на другом, на третьем.

Лес посчитал, что этого достаточно.

Мимо проехал белый всадник на белом коне.

Резко, точно по щелчку пальцев, рассвело, и бледные лучи солнца пробились сквозь ветви деревьев.

Тропа привела к озеру. На берегу стояла старая, покрытая мхом каменная домовина. Человек прошёл по берегу ручья, остановился у домовины, погладил ладонью по её крыше. На воде встревоженно закрякали утки и отплыли подальше.

Осторожно человек опустился на колени, заглянул внутрь домовины, но она оказалась пуста.

– Зачем? – прошипел змеиный голос за спиной. – Зачем ты приш-шёл?

Человек чуть повёл головой в сторону, но не обернулся. Уголок его губ приподнялся в улыбке.

– Зачем ты привёл меня к источнику?

– Чтобы ты увидел…

Лёгкий жаркий ветер пробежал по поверхности озера, бередя воду, дыхнул влагой в лицо человеку.

– Увидел что?

– Ш-што будет потеряно…

– Я и без этого знаю, потому и пришёл, – он хотел повернуться, но вовремя остановил себя.

Лес дышал ему прямо в затылок, и ноздрей коснулся запах прелой листвы и свежей смолы.

– Знаеш-шь… но не видиш-шь…

– И что же я должен…

Человек не успел договорить. На голову ему накинули шкуру, схватили за плечи, потянули назад, спиной впечатали в землю, и та разверзлась под ним, поглотив целиком, сразу.

И трава мгновенно выросла на том месте. Плоть человека обратилась в прах и напитала собой землю. Красные копыта красного коня потоптались по той земле, выравнивая могильный холм, и подземные воды омыли человека, и кровь его пролилась в те воды и, смешавшись с ними, потекла по лесным ручьям и дальше в извилистые реки. Она убегала, а источник иссыхал, и чёрная пустая тварь подползала ближе к лесу, и там, где лапы её касались земли, расцветали ледяные цветы измороси.

Он наблюдал из речных вод, он слушал вместе с деревьями, которые напитал своей кровью, он следил золотыми горящими глазами каждой бесплотной тени, что бродила вокруг, как зима подбиралась всё ближе, как она касалась листьев деревьев, и те облетали на промёрзлую землю.

–Если источник иссякнет, ничто уже не остановит…

–Если источник иссякнет, ничто уже не напитает…

–Если источник иссякнет…

Бесплотные потерянные души замерли на самой границе Великого леса, устремив взгляд на мир людей. Если источник иссякнет, они отправятся искать жизнь в другом месте. Они будут забирать чужие жизни, чтобы спасти свои.

Прах, подхваченный ветром, взлетел в небо. Великий лес тянулся с севера на юг, с востока на запад, и, кажется, не было ему конца. Далеко внизу ярко пылало озеро, а на берегу горела его могила, звала назад к себе. И прах вместе с дождём обрушился на берег и снова напитал землю и стал частью её, и кости вновь окрепли, и мясо наросло на тех костях, и он выкарабкался из могилы, но уже не человеком.

Медведь резко распахнул глаза. Он по-прежнему лежал на земле, всё так же шумели волны на озере, облизывая песок, беспокойно крякали утки, и ветер шуршал в камышах.

Осторожно он пошевелил медвежьей своей лапой. Его старое имя должно было быть позабыто вместе с прошлой жизнью. Больше он не слуга своего бога, тот давно умер. Отныне тело и душа его только наполовину принадлежали человеку, на другую половину он стал частью Великого леса, частью силы, что даровала жизнь земле.

– Сколько осталось времени? – тихо, не шевелясь, спросил Медведь.

И лес ответил ему, едва шелестя листвой, уже не из-за спины, не чужим женским искажённым голосом, но откуда-то с вершин сосен вздохнул протяжно:

–Ещё есть… но оно истекает…

Часть первая
Мёртвая земля

Глава 1

Ратиславия, Лисецкое княжество

544 г. от Золотого рассвета, месяц лютый

В завывании ветра слышался голос.

Снег бился в ставни, рвался в щели. Даре казалось, что она видела, как ветер полз от закрытой двери по дубовому полу, тянулся белыми лапами к печи, и вокруг тонкой паутинкой расползался морозный узор.

Остальные не замечали ничего, они спали безмятежно. Позади тихо сопела Веся, и только тепло её тела согревало Дару. Не будь сестры рядом, она, верно, замёрзла бы насмерть.

Огонь в крови потух, и в груди чернела пустота. Разве так должно было быть? Разве ушла Морана, потеряла над ней власть, если смерть и зима владели Дарой до сих пор?

Холодно, как же было холодно. По коже бежали мурашки. Старый Барсук рассказывал, что злые духи ночи и мрака колют кожу тысячей острых когтей, вгрызаются в плоть тысячью клыков. Верно, они выпьют всю жизнь из Дары, осушат досуха.

«Всё это лишь глупости, дурные выдумки», – сказала она себе и опустила голову на подушку.

Её бил озноб, страх глодал изнутри.

Дара вслушивалась в злую песню зимней вьюги, в каждый шорох за окном. Ей чудилось, что по крыше ползал кто-то большой, тяжёлый, он скрёб по печной трубе когтистыми медвежьими лапами. Под ставни пролезла бледная худая рука.

Когда лесная ведьма стала такой трусихой? Когда золото угасло в крови и смешалось со смолой, или раньше, в княжеских покоях Златоборска?

Сестра спала мирно, крепко. Даре хотелось прижаться к ней ближе, но было жалко разбудить.

От печи шёл жар, но Дара его не чувствовала.

Ей вспомнился Совин, где холод каменной твердыни окружал со всех сторон, где от зимы спасал один только Милош. Где он? С кем? Чьи золотые волосы привиделись в речной воде? Дара всхлипнула от обиды. Как бы ни хотелось ненавидеть сокола, а больше всего на свете она желала снова с ним встретиться.

«Хотя бы на миг».

Черно было вокруг, тихо. Только вьюга билась в двери.

Стук.

Дара вырвалась из дрёмы, подскочила на печи.

Неужто дурной сон?

Веся по-прежнему спала, даже Стрела, примостившийся на лавке у стены, не вздрогнул.

Дара прищурилась, пригляделась. Рассвет занимался по ту сторону двери, ярко пылал, словно в сени заглянуло утреннее солнце. Нет, не рассвет – то огонь чародея, что теперь куда сильнее лесной ведьмы.

– Уходи, – еле слышно прошептала девушка.

В сенях раздались тихие шаги, заскрипела дверь, и чужак удалился. Кто забыл запереть избу на ночь?

Горица перевернулась на другой бок, Стрела почесал во сне щёку. Они спали слишком крепко, словно на них наслали морок.

Медведь не уходил со двора, он дожидался лесной ведьмы. Дара и объяснить не могла, как это почувствовала, откуда узнала, но поняла ясно, что волхв не уйдёт, покуда с ней не увидится.

Что случится, если Дара не выйдет?

Позади вдруг закашляла Веся. Сестра задрожала, затряслась, и грудь разорвал страшный кашель. Она так и не проснулась, с закрытыми глазами схватилась руками за шею, словно пытаясь сдержать хрипы. Рот её вдруг почернел.

Дара склонилась над сестрой, коснулась ладонью щеки. Что это? Что льётся из её рта?

Пахло кровью.

– Хватит! Я иду! – выкрикнула Дара в отчаянии.

Никто так и не проснулся.

Но Веся вдруг снова вздохнула полной грудью, шумно, жадно и заснула крепче прежнего.

Дара спустилась с печи, оделась в полной темноте.

В распахнутую сенную дверь заносило снег, целый сугроб успело намести. Дара вышла на улицу.

Вокруг избы кружил в хороводе ветер.

Медведь ждал прямо напротив крыльца. Он стоял на задних лапах. Огромный, страшный, дикий. Не зря его издревле звали хозяином леса, среди зверей нет никого сильнее.

– Что тебе нужно, Дедушка?! – слова унёс прочь исступлённый ветер.

Чудовищный зверь чернел огромной тенью среди седого снега. Он молчал, и точно назло вьюга завизжала сильнее, и дверь позади с грохотом захлопнулась. В страхе задребезжали ставни на окнах.

Снег колол щёки, летел в глаза. Дара прикрыла платком лицо, прищурилась, но всё равно с трудом различила волхва напротив.

– Ты можешь сколько угодно угрожать моей сестре, но я снова заполучу силу и тогда отомщу! – пригрозила Дара, кусая губы. – Отступи! Я сильнее тебя!

Он не шевелился. Медвежья голова замерла высоко, гордо. Его будто вовсе не тревожила вьюга.

Ветер задувал под подол. Дара поёжилась.

– Что молчишь? – тихо спросила она в отчаянии.

Медведь будто её не слышал. Может, он вовсе не понимал человеческой речи?

Он опустился на передние лапы.

Дара в ужасе шагнула назад.

Не человек то был в звериной шкуре. Даже не волхв в чужом обличье.

Медведь хищно сверкнул золотом глаз.

Ноги Дары подкосились. Она рухнула без сил, как птица раскинула беспомощно руки, уткнулась лицом в снег, попыталась подняться, но не смогла. Тело не слушалось её, не ей оно принадлежало. Снег засыпал сверху, рос в высокий курган, последние искры золота утекали прочь, и Дара обращалась в лёд и воду, чтобы впитаться в сырую землю по весне, прорасти травой, остаться в земле и землёю стать. Она чувствовала, как прорастали через её тело травы, как её кости обвивали корни деревьев, как разрывали они грудь, как пожирали черви плоть, как чёрные косы обращались в прах, как бежало стремительно быстро время, утекало золотым ручьём прочь, и не осталось на всём белом свете ничего от дочки мельника и ведьмы.

И став землёй, она услышала, наконец, её стон, почувствовала запах гниющей плоти. Жизнь её иссякала. Огонь в сердце потухал.

Она умирала.

И когда минули сотни зим, когда лес забрал своё и позабыл о том, когда земля остыла, и погасли все золотые огни, то тени стали пусты и голодны, а Дара проснулась на печи.

Позади спокойно дышала Веся. Тихо было за окном.

Дара прислушалась к дыханию сестры, повернула голову, чтобы подсмотреть, как заплетает волосы сонная Горица. Женщина стрельнула злыми глазами, поджала недовольно губы. Промолчала. Она была теперь тиха, не говорила с Дарой, не ругала её. В том молчании и покорности слышался страх.

Лесная ведьма сожгла Совин – об этом знали даже в Лисецком княжестве, что уж говорить о тех, кто едва спасся в том пожаре?

Дару саму удивляло, как стыдно, неловко и неуютно ей становилось рядом с Горицей, как невыразимо больно было признавать, что не только разрушенный город её вина, но десятки, быть может, сотни смертей. Рдзенцы были жестоки к Даре, они разорвали бы ведьму на куски и сожгли на костре, как поступили до этого с Чернавой. «Будь у них власть и сила, они бы уничтожили и её дочь, а после их души не терзали бы сожаления», – так повторяла себе Дара каждый день перед сном, чтобы не думать об огне и дыме. Её загнали, как дикого зверя, и зверь оскалил зубы, он бился до последней крови. Зверь оказался сильнее человека, так за что его винить? За человеческую кровь на клыках?

И всё же молчаливое осуждение гнало Дару прочь. Она осторожно слезла с печи, стараясь не разбудить сестру, оделась, стыдливо озираясь на спящего Стрелу. Странно было делить избу с чужим мужчиной, но он теперь всегда находился рядом, стерёг Весняну, словно верный пёс.

Горица покосилась на Дару, но не стала ни о чём спрашивать, промолчала и, верно, вздохнула с облегчением, когда за той закрылась дверь.

Вьюга стихла, и небо стало ослепительно-ясным. Снег мягкой периной стелился под ногами. Ночью замело тропинки и дорогу, Дара проваливалась в сугробы по колено, спускаясь к ключу.

Они прибыли в деревеньку к северу от Лисецка прошлым вечером, когда солнце уже клонилось к земле. Хозяйка избы, где разместили их с Весей, разволновалась из-за прибытия гостей, посетовала, что питьевой воды на всех не хватит, и тогда Дара с Весей вызвались сходить к ключу. Находился он недалеко, сразу за крайним домом, в овраге. Спуск был крутым, резким. За ночь ступени занесло, и теперь Дара спускалась долго и осторожно, хватаясь за плетень, едва видневшийся из сугробов.

Стало тревожно, что вьюга замела и ключ, но, к счастью, его прикрывал собой большой камень, а вода пробивала путь в высоких сугробах.

Чем ниже спускалась Дара в овраг, тем выше поднимались вокруг заснеженные сосны. Весело журчал ключ, звал к себе, торопил. Сквозь мохнатые ветви деревьев прорывался солнечный свет, играя бликами на чёрных стволах.

Дара наконец пробралась к ключу и достала нож из кармана. Этот нож всем уступал скренорскому, который подарил Ярополк, и годился разве что для готовки, но плоть он резал так же хорошо, как и репу. Дара привыкла к боли, но всё равно закусила губу, провела лезвием по ладони. Горячая кровь задымилась на морозном воздухе.

Силы осталось совсем мало, и Дара понимала, что рана станет заживать долго, почти как у обычных людей. Но любопытство, мучительное, болезненное, оказалось сильнее. Чего стоила небольшая рана взамен на ответы?

Дара подобралась ближе к тому месту, где вода вырывалась из-под земли, опустила руку под струю, и кристальный, переливающийся на солнце поток окрасился алым. Она пришла к ключу за ответами, и один вопрос только крутился на языке, но проклятое сердце подвело, обмануло разум, и губы прошептали:

– Милош…

Имя слетело с языка, и не вернуть его было назад. Дара замерла, вглядываясь в воду, ругая себя за глупость. К чему тратить время и силы на человека, ставшего почти врагом?

Струя била в её ладонь, тысячью брызг разлеталась в стороны, но дальше, по гладким камням бежала вода, и ведьма смотрела на игривые переливы, на тёмные камни, на тающий под натиском воды снег и кромку льда, смотрела до рези в глазах, до слёз на щеках, смотрела, пока не увидела в чудных бликах знакомую зелень глаз и непослушные пшеничные пряди, голые ветви нависших берёз и убегающую вдаль дорогу.

– Куда ты идёшь?

Яркий солнечный луч выстрелил из-за ветвей, и Дара зажмурила от боли глаза. Она отпрянула и только тогда поняла, что солнце по-прежнему светило высоко над ней, а вовсе не в водах источника.

Рука онемела от холода, и кровь почти остановилась. Дара поспешила вновь опустить её под воду. На этот раз она сосредоточилась на том, что было по-настоящему важно. Ей нужно было узнать, что задумал волхв.

– Дедушка, – проговорила она, нахмурилась и сжала плотно губы, разглядывая поток.

– Я здесь, – откликнулся голос.

Дара вздрогнула, обернулась.

Дедушка стоял на вершине оврага, над самым камнем. Лесная ведьма смотрела на волхва снизу вверх, разглядывала внимательно его медвежью шкуру, пытаясь найти ответы, не задавая вопросов.

– Ты звала, – Дедушка казался спокойным, ничего нельзя было прочесть по его лицу: ни гнева, ни сожаления.

– Нет, – выдавила Дарина. – Я говорила с водой. Встречи с тобой я хотела бы избежать.

– Боишься меня?

– Не тебя, а твоих намерений. Это тебе стоит бояться меня и моей силы.

– Силы? – усмехнулся волхв. – А то я не знаю, что у тебя её по-прежнему нет? Пожелай я, так ты бы плясала послушно под мою дудку, но я даю тебе право выбора, внученька. А бояться не меня стоит, а того, кто тебе силу подарил.

– Хорош выбор, которого и нет вовсе.

Дара спрятала замёрзшую ладонь в рукавицу, поправила платок на голове, выкрадывая простыми, незамысловатыми движениями крохи времени, чтобы подумать.

– Ты напустил на меня морок сегодня ночью?

Она вновь подняла глаза на старика. Он стоял, ссутулившись, смотрел пристально, но всё ещё равнодушно.

– Нет, этой ночью я был далеко отсюда, проверял, как там мой Дружок, не оголодал ли за зиму один. Нехорошо собаку оставлять одну, да куда с собой вести? – зачем-то поделился Дедушка с Дарой, словно с верным товарищем. – Но Хозяин велел мне возвращаться и проследить за тобой. Он хочет, чтобы я тебе помог.

– Как именно? – Дара старалась скрыть тревогу.

Значит, это не Дедушка приходил во сне. Но кто тогда? Морана? В ней не могло быть того же огня. Разве что сам леший напомнил, кому Дарина обязана своей силой и кто легко заберёт её вместе с жизнью.

– Ты ослабла, но если отправишься со мной, то я отведу тебя к золотому озеру в Великом лесу.

– Ты говорил, что сила сама вернётся.

– Так и будет, но это займёт немало времени, Морана же останется править до самой весны, она не даст тебе окрепнуть.

– Не пропаду, – высокомерно бросила Дара. – Сам Снежный князь меня теперь бережёт, уж он в обиду не даст.

Дедушка улыбнулся и покачал головой.

– Ему нужна лесная ведьма, а не девчонка с мельницы.

Неужели волхв считал, что Дара пойдёт с ним в Великий лес?

В стороне зашумели потревоженные птицы, взлетели в небо, и закачались ветви елей, а с них водопадом осыпался пушистый снег.

– Да-ара! – позвал звонкий голос.

Она оглянулась, взволнованная. Как бы не наткнулась сестра на волхва. Как увести её от беды?

Но не успела Дара и подумать, как поступить, а Дедушка уже исчез. Он скрылся на лесных тропах, спрятался за заснеженными деревьями и ничем себя не выдал, когда на краю оврага показалась Веся.

– Так и знала, что ты здесь.

Дара щурилась, глядя наверх, солнце било прямо в глаза, и сестра будто купалась в ярком свете, искрилась золотым теплом. Но вот она сделала шаг в сторону, ступила на тропинку, что вела к ключу, и вновь стала обычным человеком.

– Как ты догадалась?

– Тебя всегда тянуло к воде. То к реке, то к запруде, – сказала Веся, легко пробираясь по протоптанной Дарой дорожке. Сестра была румяна, из-под платка выбивались медовые пряди волос, глаза улыбались. Она подошла ближе, посмотрела внимательно, с пониманием на бегущую воду. – Что тебя тревожит?

– Всё, – призналась Дара. – Леший и князь, Милош и Дедушка. Моя слабость и мои грехи, – проговорила она на удивление легко.

– Грехи?

Дара прикусила губу, задержала дыхание и неожиданно для самой себя проговорила:

– Я людей убила, Веся.

Она зашептала, будто опасаясь, что их подслушают:

– Ты понимаешь, сколь многих я убила?

Сестра облизала губы, по лицу её пробежала тень.

– Ты виновата, но они же сами на тебя напали. Я помню, как нас окружили, когда мы убегали и потеряли тебя в толпе. Думаю, у тебя не осталось выбора.

Добрая, милая Веся. Она пыталась оправдать даже самые чудовищные поступки.

Дара хотела бы промолчать, но, начав говорить, уже не смогла остановиться. Слова срывались с губ одно за другим.

– Дело не только в пожаре, – она боялась смотреть в глаза сестре и потому отвернулась к ключу. – Раньше. Я убила Охотника в Гняздеце. Помнишь тот день? Я убила его ножом, пролила кровь собственными руками. А после стражника в Совине. Вороны велели мне принести его в жертву, чтобы сломать защиту города. Я убила его, когда он лежал без сознания, совсем беззащитный.

Веся молчала, но Дара кожей чувствовала её взгляд и невольно сжималась под ним.

– А ещё раньше… в первый раз я убила в Златоборске. Случайно, клянусь, случайно. Её звали Добрава, она была полюбовницей княжича Вячеслава.

– Я думала, он ошибся, – проговорила Веся. – Думала, княжич неверно всё понял.

– Всё он правильно понял, – Дара заговорила хрипло, тихо, и каждое слово давалось через силу. – Я не хотела её убивать, видят боги, не хотела, но убила. А потом бежала, чтобы самой спастись.

Сестра молчала. Не замер мир вокруг, всё так же журчал ключ, разрушая снежные оковы, всё так же шумел зимний лес, только сестра не произносила ни слова, и от этого было страшно.

– Брат Лаврентий, верно, сказал бы, что я попаду за это в промёрзлую пустошь после смерти.

– Не знаю, – произнесла наконец Весняна. – Неважно, что бы он сказал.

Дара подняла на сестру виноватый взгляд. В глазах у Веси стояли слёзы.

– И ты обо всём этом молчала? Почему ничего мне не рассказала?

– Чтобы ты не возненавидела меня ещё больше.

– Возненавидела? Как я могу ненавидеть тебя? – жалобно спросила сестра.

И она прижала Дару к себе, обняла, уткнулась носом в ухо, спрятанное под платком.

– Как ты могла так подумать? – вздохнула она тяжело, надрывно. – Да, я злюсь на тебя порой, всякое бывает, но я же люблю тебя, всем сердцем люблю. Я что угодно могу тебе простить. Дарка, это всё ведь тебя съедало, убивало. Зачем ты так? Как вообще выдержала одна?

– Весь, ты не слышала, что я сказала? Я убийца. Я Моране служила, ей жертвы приносила. Десятки жертв, сотни. И до того, как она меня заставила, я тоже творила страшные, чудовищные вещи. Я и сама чудовище.

Веся чуть отстранилась, чтобы заглянуть ей в лицо. Слёзы горели на румяном от мороза лице. Такие же горькие слёзы лились из глаз Дары.

– Дара, мы в этой беде вдвоём, никак иначе. Вдвоём и справимся. Нельзя одной всё на себе тащить. Для этого родные люди и нужны, понимаешь? Чтобы помогать.

– А что изменилось от того, что ты теперь всё знаешь? Веся, разве ты можешь что-то исправить? Разве ты можешь меня защитить? Я не говорила тебе ничего, чтобы уберечь.

– Значит, отныне мы будем беречь друг друга, – упрямо сказала Веся. – Не знаю, что я могу сделать. Вряд ли многое, но вместе всё равно легче. Мы что-нибудь придумаем, вот увидишь. Теперь-то, когда между нами больше нет тайн, всё наладится.

Простодушная, милая её сестрёнка.

Дара улыбалась, жалея уже, что раскрылась, но на душе и вправду стало легче.

– Я совсем забыла, – утёрла щёки Весняна. – Великий князь велел тебя найти. Мальчишка от него прибегал, искал тебя.

– Зачем?

– Уж со мной-то князь не делится, что и почему он делает. Велел прийти, вот и всё, что знаю, – она улыбнулась сквозь слёзы. – Пошли, приведём тебя в порядок, нельзя в таком виде Великому князю на глаза показываться.

Дара тоже постаралась улыбнуться в ответ, сняла рукавицу с целой руки и опустила под струю ледяной воды, умылась.

– Кожу изуродуешь! – возмутилась Веся. – На морозе да ледяной водой! Жиром бы помазать теперь.

– Пошли, – усмехнулась Дара, вытираясь уголком платка. – Нельзя заставлять князя ждать.

Будь на то воля Весняны, так Дару перед встречей с Ярополком нарядили бы, как невесту. Но сама Дарина лишь переплела косы, умыла лицо да вычистила тщательно зубы углём.

– Вот, возьми, – Веся надела Даре на руку обручье. – Ростислав подарил, – покраснела она. – Ты поноси, потом вернёшь.

– Веся, – чуть строго сказала Дара, возвращая подарок. – Не нужны мне ни обручья, ни другие украшения. Я к князю по делу иду, а не глазки строить.

Горица крутилась всё время неподалёку, рядом с хозяйкой дома, и, видимо, подслушивала. Она вдруг оглянулась, взгляд её не выражал ничего хорошего. Дара поднялась и поспешила закончить сборы.

– И без того уже много времени потеряла, – буркнула она, всё ещё чувствуя на зубах угольную крошку. – Пойду поскорее.

Каждый день они останавливались на ночёвку в разных деревнях, каждый день продолжали свой путь. Все избы и деревни перемешались в памяти, и Дара не могла отличить одну от другой. Но вот, спросив дорогу, она нашла, где ночевал минувшей ночью Великий князь. Дара одёрнула платок и постучалась. Но ни на первый раз, ни на второй никто ей так и не открыл, и Дара сама заглянула в сени.

– Хозяева, – позвала она негромко. – Есть кто?

Из-за тяжёлой деревянной двери доносились голоса. Дара прислушалась. Говорили мужчины, обсуждали что-то, и, кажется, голос Ярополка тоже можно было различить.

Дара не решилась заходить, осталась ждать в сенях. Через какое-то время из-за двери выглянул мальчишка лет четырнадцати с ведром в руках. Он вылил помои на улицу и, только когда вернулся, обратил внимание на Дару.

– А, ты, – узнал откуда-то он. – Князь тебя позже примет. Жди.

И Дара, замерзая в сенях, ждала ещё лучину.

Когда дверь наконец распахнулась и стали выходить воеводы и бояре, Дара встрепенулась, готовясь к встрече с Ярополком.

Мужчины бросали на неё мимолётные взгляды, никто не признал в ней лесную ведьму, один только человек оглядел с неприязнью и сморщил длинный нос.

Дара задержала дыхание, словно её обдало тяжёлым смрадом. Она узнала это узкое болезненное лицо, то был брат Мефодий, поверенный Пресветлого Отца.

Священнослужитель промолчал, даже не поздоровался, торопливо вышел из сеней, и Дара могла видеть, пока не захлопнулась дверь, как он торопливо семенил прочь от избы.

Снова показался знакомый мальчишка, поманил Дару рукой. Она зашла внутрь, радуясь теплу, остановилась на пороге, чтобы оглядеться.

– Да озарит Создатель твой путь, Великий князь, – произнесла она.

Ярополк оторвался от бумаг, разложенных перед ним на столе, и холоп тут же поспешил убрать их, но князь его остановил.

– Оставь, – буркнул он. – Нашёл платье?

Юноша развёл руками.

– Ищу, – выдавил он виновато. – Разве тут сразу найдёшь?

– Так ты постарайся, – нахмурился Ярополк. – Давай, поспеши.

Холоп согнул спину в поклоне и кинулся прочь из избы. Дара проводила его взглядом, осмотрелась снова. Никого больше не было. Она осталась с князем наедине.

– Мне сказали, ты меня звал, – Дара прошла ближе к столу, развязала на голове платок, и длинные косы упали ей на плечи.

– Ты всё как девчонка, – улыбнулся Ярополк. – С двумя косичками. Девки в твоих летах одну косу плетут и ленту в волосах носят.

– Так другие девки в невесты годятся, а я ничьей невестой не буду, – Дара сама не поняла, откуда появились вызов в её взгляде и сталь в голосе.

– Нет, значит? – Князь смеялся одними глазами.

– Нет, – хмыкнула Дара и на этот раз без приглашения села за стол напротив, с любопытством ожидая, как поведёт себя Ярополк.

Он заметил перемену в её поведении, но не сказал ничего и даже будто остался доволен.

– И кем ты будешь?

– Ведьмой.

– Просто ведьмой?

– Может, княжеской.

Ярополк вдруг расплылся в белозубой улыбке и засмеялся открыто и весело, так, что самой хотелось захохотать в голос.

– Однако, Дарина, ты забавная.

Она поджала губы. Не забавной она хотела бы выглядеть.

– На днях, помнится, ты всё уходила от ответа, заверяла меня, что силы у тебя больше нет и что мне на службу ты не годишься.

– Я передумала. Буду рада послужить тебе, князь.

Ярополк смотрел как всегда пристально, и Даре хотелось съёжиться под его взглядом.

– И сила к тебе вернулась?

– Пока нет.

– Никому об этом не говори, – предупредил князь. – Сегодня к вечеру мы прибудем в Лисецк. Ты поедешь со мной впереди. Умеешь сидеть в седле?

– Нет, – Дара в одно мгновение растеряла снова всю уверенность. – Отец учил меня ездить на лошади, только без седла.

Снежный князь смотрел на неё со странным непривычным восхищением.

– Так даже лучше, да, – решил он.

И вдруг нахмурил брови, огляделся по сторонам.

– Займи себя пока чем-нибудь. Мне нужно закончить дела.

И Ярополк будто сразу о ней позабыл, он обмакнул перо в чернила и принялся писать.

Дара поднялась из-за стола. Дом был чужой, незнакомый. Девушка не знала, куда себя деть, и подошла к красному углу, присела на лавку так, чтобы видеть блестящий золочёный сол.

Текло время мучительно долго, Ярополк читал письма и отвечал на них, а Дара сидела на лавке без дела и изнывала от скуки и любопытства. Зачем князь велел ей остаться? Мог бы приказать явиться ко времени в начало обоза.

От безделья Дара разглядывала вышивку на занавеси красного угла, скребла ногтями лавку и почти начала засыпать, когда дверь распахнулась, и в избу ввалился княжеский холоп с большим свёртком в руках.

Ярополк оторвал голову от писем.

– Нашёл? – без всяких предисловий спросил он.

– Мужская только, но с плеча боярского сына, ему всего пятнадцать. Она девка рослая, ей пойдёт.

– Девки с тобой на кухне росли. За языком следи, – осадил князь.

Дара слушала их разговор, наблюдала, как парень разворачивал свёрток, но так и не могла пока догадаться, о чём шла речь.

Между тем холоп развернул свёрток и вынул из него чёрную соболиную шубу. Густой мех лоснился, блестел при свете свечей. Дара загляделась и невольно сравнила шубу со своей простой одёжкой.

– Примеряй, – велел ей неожиданно Снежный князь.

Девушка посмотрела на него с удивлением. Ярополк улыбался высокомерно, но довольно.

– Я бы и рад найти что получше, но в походе женский наряд днём с огнём не сыскать. Давай, надевай, – чуть развязнее произнёс он.

Дарина поднялась, оставила на лавке свою облезлую шубку и подошла к холопу.

– Третьяк, помоги госпоже лесной ведьме, чего стоишь как истукан?

Холоп подскочил ближе, помог надеть шубу. Меха оказались тяжёлые, они упали на плечи, и с непривычки стало сложно пошевелиться. Дара успела позабыть, что в Златоборске носила такие же неудобные кафтаны с длинными рукавами, и теперь стояла, замерев на месте.

– Недурно, – заключил Ярополк придирчиво. – Нравится?

– Спасибо за щедрый подарок, князь, – проговорила вежливо Дара.

– Сама покорность, – хмыкнул мужчина. – Откуда только что взялось?

Она вскинула горделиво подбородок, посмотрела прямо в голубые глаза. Подо льдом плескался огонь.

– Что ж, раз ты готова, то можно и выступать, – решил Снежный князь. – Третьяк, скажи всем собираться через две лучины.

– Слушаюсь, – проговорил холоп и тут же вынырнул из избы, словно за ним гнались собаки.

Ярополк поднялся, собрал бумаги, разложил по стопкам, пару писем свернул и спрятал за пазуху, остальные убрал в кожаную суму.

– Не страшно? – спросил он.

– Чего мне бояться? – насторожилась Дара.

– Раньше в Златоборске тебя величали лесной ведьмой за глаза, а между тем тебя попытались убить. Как думаешь, что будет теперь, когда я назову тебя своей придворной чародейкой и разрешу ехать подле себя?

Он оглянулся, посмотрел оценивающе, пронзительно.

– Ты догадался? – удивилась Дара. – Что меня пытались убить?

– Сомневаюсь, что ты бы стала травить Горяя. А вот поверить в то, что кто-то пожелал избавиться от лесной ведьмы, легко.

Дара тяжело вздохнула.

– Ты знаешь, кто это сделал?

– Подозреваю, доказательств у меня пока нет.

– И кого ты подозреваешь? – Она сделала шаг навстречу, словно боясь не услышать ответ.

– Брата Мефодия.

Дара хотела спросить о чём-то, но в голове всё смешалось, и она осталась стоять, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

– И Пресветлого Отца, конечно. Но он бы не посмел сам марать руки, скорее всего велел Мефодию выполнить всю работу, – рассуждал Ярополк. – Храм опасается, что чародейская власть закрепится в Ратиславии. Послушного Горяя они могли стерпеть, но не лесную ведьму.

– И как доказать их вину?

– А нужно ли доказывать? Даже у меня нет власти над храмом, я не могу обвинить Пресветлого Отца в том, что он преследует ведьму, ведь Империя это одобряет.

Стало сложно дышать под ледяным взором Снежного князя, а он продолжил, усмехаясь:

– Но если я прав в своих подозрениях, то Мефодий поспешит предоставить нам новые доказательства.

– Хочешь сказать, что он снова попытается меня убить?

– Уверен, – улыбнулся Ярополк.

– Отчего ты смеёшься? Это совсем не смешно, – голос Дары дрогнул от страха и возмущения.

От ядов не могли спасти чары, от клинка не отбиться обычной девушке, а от Охотников не спрятаться даже могущественной ведьме. Существовало ли на свете хотя бы одно-единственное место, где она могла почувствовать себя в безопасности?

– Я мог бы приставить к тебе стражника, но кто тогда поверит, что ты великая лесная ведьма, которая спалила Совин? – улыбался Ярополк. – Все должны быть уверены, что ты можешь испепелить Лисецк одним взмахом руки.

– Обязательно так и поступлю, как только получится, – процедила со злобой Дара.

А она хвасталась Дедушке, что её защищал Снежный князь.

Ярополк подошёл ближе.

– Я не могу защищать тебя открыто, чтобы не вызвать подозрений, но не думай, что я во второй раз упущу тебя, Дарина. Видят Создатель и все твои лесные боги, этого не случится.

В деревне стоял невыносимый гам. Длинная вереница из людей, лошадей и повозок растянулась от избы старосты, куда созвал всех Ярополк. Он прощался с хозяевами, благодарил деревенских за гостеприимство и обещал побороть степняков в ближайшее время.

Дара оставалась в стороне, наблюдала, как суетился народ, как спокойно держался в образовавшейся сутолоке Ярополк. Она рассматривала лица опытных дружинников и молоденьких парней, недавно призванных в ополчение, и ловила на себе их изучающие взгляды, когда заметила в толпе Стрелу.

Он подошёл к Великому князю, поклонился и показал себе за спину. Ярополк обратил внимание наконец на несколько рядов ополченцев. Одеты они были бедно, а вооружены совсем просто. Кто-то из них держал булавы и кистени, другим повезло заполучить топоры, но становилось ясно с первого взгляда, что они были не бывалыми дружинниками, а вчерашними землепашцами и пахарями.

Ярополк подошёл к новобранцам, поздоровался с ними, о чём-то спросил, чего Дара расслышать не смогла, и уже развернулся и пошёл обратно, когда взгляд Дары вдруг зацепился за знакомые черты. Сколько раз она видела эти светлые глаза, эту широкоплечую медвежью фигуру.

– Богдан, – одними губами беззвучно прошептала Дара.

Её охватили радость и замешательство. Хотелось кинуться к нему навстречу, обнять, расспросить о родном Заречье, о Барсуке и Ждане, о самом Богдане, но она наткнулась на недоверчивый, злой взгляд. Юноша тоже заметил её, нахмурился, отвернулся, словно вовсе не желал видеть Дару.

Она не успела прийти в себя и совладать с замешательством, когда к ней подошёл Ярополк.

– Третьяк, помоги госпоже лесной ведьме забраться на коня, – велел он холопу. – Выступаем.

Глава 2

Внешний вид золотой, сердце – камень.

Монгольская поговорка

Степи

Месяц лютый

Вячко очнулся на дне глубокого поруба, когда высоко ещё стояло холодное слепящее солнце. Оно скрылось пугающе быстро, и Вячко поначалу был этому рад. Глаза слезились, он почти ничего не видел, и темнота принесла облегчение. Но с наступлением ночи холод пробрал его до костей.

Гладкие глиняные стены поруба уходили высоко вверх, человеку было бы не по силам выбраться самому. Вячко даже не пытался.

Голова у него кружилась, и всё тело болело от побоев.

Вокруг было тихо. Ни дикие звери, ни люди не проходили мимо. За весь день у края поруба не показалось ни одной живой души.

Его оставили в рубахе и лёгких портах, без сапог, но в самом начале ошеломлённый от слепящего света и боли Вячко даже не почувствовал холода.

Рядом с соломенным тюфяком лежали мешок с едой и бурдюк с водой. Вячко не боялся яда, но всё равно не притронулся к пище. Он не чувствовал голода, только усталость и тошноту. Не будучи в силах подняться на ноги, он дополз до тюфяка, осушил бурдюк до последней капли и тут же провалился в беспамятство.

Он проснулся всё так же ночью, дрожа от холода. Кто бы ни бросил его в поруб, позаботившись о пропитании, о тепле он позабыл.

Вячко стучал зубами, скрутившись калачиком у стены. Он забрался под соломенный тюфяк, но лежать на холодной земле оказалось вовсе невыносимо, тогда он зубами и руками разорвал влажную смердящую ткань тюфяка и вытащил наружу мокрое гниющее сено, сел на горсть, обложил себя слипшимися пучками. Нужно было двигаться, чтобы согреться, но Вячко знал, что ему не хватило бы сил даже подняться на ноги.

Он подтянул ближе мешок и нащупал внутри лепёшку, отломил кусок и засунул в рот, пососал. Заставить себя есть он по-прежнему не мог.

Мешок стоило постелить поверх сена.

Вячко так и сделал, и когда сиденье его было готово, он снова обложил себя сеном.

Почему он не кричал? Почему не звал на помощь?

За всё время, что Вячко просидел в порубе, он ни разу не попытался докричаться до кого-нибудь, а когда решил попробовать, голос вдруг его подвёл.

Долго и тихо Вячко в отчаянии хрипел, пока не выбился из сил.

Ветер донёс до него запах дыма, но разум уже был затуманен, он не понял, что это могло означать близость костра и людей. Вячко откинул голову назад, уткнувшись затылком в стену, и вздрогнул от резкого вскрика. В степи что-то завыло, зарычало, и скоро снова затихло.

Небо было чистым, чёрным, усыпанным звёздами, точно кафтан жемчугом. Вячко никогда прежде не замечал, как ярко они светили, хотя не раз оставался ночевать под открытым небом.

Вячко смотрел на звёзды, задрав голову, и мысли становились вязкими, как кисель, текли всё медленнее и покрывались льдом, как Вышня и Звеня с наступлением зимы. Увидит ли он снова когда-нибудь их берега? Увидит ли Златоборск? Вячко всегда любил возвращаться домой, даже теперь, когда его никто там не ждал…

Могла ли Добрава оказаться среди звёзд? Души правоверных уходят на небо к Создателю, так говорили Пресветлые Братья.

Сверху мелькнула тень, но он не придал тому никакого значения.

А потом сверху слетела огромная птица. Вячко не успел увернуться, медленный и бессильный, он тихо закричал, сжал кулаки, прикрыв голову, и птица рухнула на него, погребая под собой, точно ком снега. Он вырвался, оттолкнул её ногами, пнул несколько раз пятками и вдруг понял, что перед ним лежало тяжёлое шерстяное одеяло.

Сверху раздался смех, он слился со звоном бубенцов и скоро затих.

Княжич вскинул голову, пытаясь увидеть, кто это был, но над ним чернело чистое звёздное небо.

Весёлый девичий смех зазвучал уже где-то в стороне, и Вячко подумалось, что то могли бы быть духи степи, пусть и вряд ли бы они принесли ему одеяло. Он закутался, снова прислонившись спиной к стене поруба, и постепенно стал согреваться.

– Спасибо, – шепнул он в никуда.

Добрава смеялась похоже: задиристо, звонко. Была ли она теперь среди звёзд?

Его разбудила чужая ругань. Два голоса – женский и мужской – кричали так отчаянно и горячо, что Вячко вдруг пожелал узнать их некрасивый резкий язык, чтобы понять, о чём шёл спор.

Женщина говорила громко и яростно, с ней не сравнилась бы ни одна торговка на златоборской ярмарке. Голос срывался то на рычание, то на шипение, и казалось, что в груди у неё прятались или скрутившиеся в клубок змеи, или стая диких собак.

Некоторое время Вячко растерянно слушал чужую ругань, пока наконец не спохватился, что незнакомцы могли пройти мимо, а он так бы и остался в яме. Сквозь кашель прорвался больной хрип:

– Эй! Эй, там! Помогите мне! Люди! Я здесь, здесь!

Слава Создателю, к нему вернулся голос.

Из-за края поруба выглянули две головы: на него смотрели бородатый пожилой мужчина и миловидная девушка. Вячко от удивления раскрыл рот. Злобной крикливой бабой оказалась совсем юная девушка с длинными чёрными косами. С головы её, покрытой шапкой с острым мысом, свисал шёлковый красный платок. Девушка сощурила тёмные раскосые глаза, внимательно оглядев княжича, и исчезла в проёме.

И снова её голос прозвучал грубо и дерзко.

Вниз сбросили верёвочную лестницу.

Вячко неуверенно посмотрел наверх. Мужик помахал ему рукой и сказал что-то на своём языке, явно поторапливая.

– Покопошишь, – прозвучал надменный девичий голос, но хозяйка его больше не показывалась.

Вячко в нерешительности замер, взявшись рукой за нижнюю перекладину, и с опозданием понял, что последнее слово незнакомка сказала по-ратиславски, пусть и неверно.

– Ты говоришь по-ратиславски?

– Да, хорошьё, – со смешным говором ответила девушка, оставаясь вне поля зрения. – Давай! Лэзь!

Княжич ухватился за следующую перекладину и подтянулся. Избитое, покалеченное тело заныло, и Вячко чуть не сорвался. Он засипел, скрипя зубами, и резко подпрыгнул, поставив ногу на нижнюю ступеньку. Дальше взбираться стало легче, пусть каждое движение и отдавалось пронзительной болью.

Наверху дул пронизывающий ветер. Стоило Вячко высунуть голову наружу, как в лицо ему полетел колючий снег, растрепало длинные кудри. Бородач схватил его за шкирку, точно кутёнка, вытащил. Тут же ему на шею набросили верёвку. Он не успел толком ничего понять, как за верёвку потянули, и Вячко упал на колени.

– Тэбе нужэн лэкарь, – сказала девушка.

Длинные загнутые мысы её сапог выглядывали из-под просторного одеяния. Вячко поднял голову, разглядывая незнакомку. Она забрала второй конец верёвки из рук мужчины и теперь держала Вячко как собаку, на поводке.

– Выглядэшь похано, – презрительно прищурилась она, задрав гордо голову.

Мужик ногой подтолкнул к нему свёрток одежды и старые дырявые сапоги.

Вячко с отвращением посмотрел на обувь, но поспешил обуться. От сапог воняло так, будто в них кто-то умер.

– Погано, – тяжело дыша и облизывая пересохшие губы, выдохнул Вячко.

– Что? – девушка свела на переносице чёрные брови.

– Правильно говорить: погано.

– Я хорошо знаю твой язык, – надменно и неожиданно почти чисто произнесла девушка и мотнула головой. Раздался весёлый перезвон – на концах длинных чёрных накосников девушки висели бубенцы, и они издавали звонкий задорный звук при каждом её движении.

Вячко хотел выразить сомнение, но зашёлся очередным приступом кашля.

Девушка сняла с плеча бурдюк и отдала княжичу. Он едва удержал его в слабых руках, зубами выдрал пробку и жадно отпил. Сухое горло раздирал кашель. Вячко громко глотал воду, задрав голову. Он принял питьё у незнакомцев, ничего не спросив, понадеявшись лишь на удачу. Разве не дурак?

Бородач стоял рядом, не говоря ни слова, и ждал. Когда Вячко наконец напился, то развернул свёрток, это оказался мужской тёплый кафтан, какой принято было носить в вольных городах: подбитый овечьей шерстью, расшитый диковинными узорами. Вонял он ещё хуже, чем сапоги. Но холод беспокоил куда сильнее, чем запах.

Вячко попытался подняться, но руки задрожали и подогнулись, тогда он просто сел на зад, оглядываясь по сторонам. Сознание лихорадило, и ясность мысли вернулась не сразу.

Яма, в которой его держали, находилась в безлюдной степи. Куда ни глянь вокруг – ничего, только редкие низкие кустарники, выглядывавшие из-под снега. Чуть в стороне паслись четыре лошади, навьюченные большими мешками, а ещё дальше у потухшего костра лежали три неподвижных тела.

Вячко нахмурился. Ясно стало, откуда взялись и сапоги, и кафтан. Похоже, в них и вправду кто-то умер.

– Кто вы такие?

Девушка горделиво задрала подбородок, разглядывая княжича. Она накрутила конец верёвки себе на запястье. Ветер трепал её длинный красный платок, пытаясь сорвать с головы.

– Мы спасли твою жизнь, княжьич, что ещё ты хотешь знать?

Вячко заворожённо наблюдал, как девушка крепче перехватила поводок, и в груди у него всё холодело. Раз незнакомцы убили его похитителей, то стоило бы принять их за друзей, но слабо верилось в такую удачу. Кто мог послать их? Купец Вихрор, в доме которого их схватили? Какой-то другой торговец или вельможа, что имел связи с его отцом или братом? Или, быть может, кто-то из ратиславцев, живших в Дузукалане?

– Вы их убили? – Вячко кивнул головой в сторону мёртвых.

– Турар и Санжар, – сказала девушка, точно эти имена должны были что-то значить для Вячко. – Санжара я убила уже после, чтобы не болтал. – Она поправила с особым значением длинный кривой кинжал на поясе.

– А этот, – Вячко мотнул головой в сторону бородатого, – не разболтает?

– Турар верен, как пос, – сказала она довольно. – Я могла бы отрэзать ему ухо, а он бы не пискнул.

– А как звать тебя?

Она растерялась на мгновение. Порыв ветра дёрнул её красный платок, и она отвлеклась, крепя ткань обратно к шапке.

– Это тебэ пока знать нэ нузно, – решила она. Смятение так явно читалось на её лице, что Вячко охватило любопытство.

– Почему?

– Мэньше болтай! – гаркнула заносчивая девица, стрельнула чёрными глазами в Турара и сказала ему что-то на одном из языков вольных городов. Вячко не смог разобрать, на каком.

Бородатый с недоверием покосился на княжича и побежал к лошадям, взял одну за поводья и повёл к ним.

– Сможишь сидэть в сэдле? – сердито дуя губы, спросила девица.

Вячко сомневался, что у него получится подняться на ноги. Никогда прежде не был он настолько слаб и беспомощен.

– Не знаю, – неохотно признал он. – Куда ты меня повезешь?

– Дальши.

Девушка направилась навстречу Турару, дёрнула рукой, потянув поводок, и Вячко пришлось поспешить следом. Она подошла к одной из трёх оставшихся лошадей, легко вскочила в седло, направила её в сторону княжича. Тонконогая лошадка под ней двигалась изящно, порхала, точно маленькая птичка.

– Цвэток, – вдруг воскликнула девушка, поведя пегую лошадь вокруг Вячко. Верёвка обкрутилась о его ноги, и Вячко пришлось вертеться на месте, чтобы выпутаться.

Он выглядел жалко и смешно, а девушка захохотала в голос.

– Что?

– По-вашему, ратич, меня зовут Цвэток. – И она улыбнулась вдруг так солнечно, что показалась Вячко удивительно красивой. Бубенцы в накосниках зазвенели громче. Красный платок взвился вслед за ней алой волной. В ней было столько силы, что Вячко невольно был рад подчиняться.

Турар остановил крепкую кобылку, хлюпнул недовольно носом и схватил княжича под плечи. Тот не успел даже возмутиться, как здоровый мужик закинул его на лошадь. Вячко упал животом на седло и закричал от резкой боли. Верёвка затянулась на шее туже. Животное взволнованно заплясало под ним, и Вячко схватился что было силы за гриву, нащупал ремень уздечки, вцепился, чувствуя, как непослушное тело завалилось на бок. Турар пробурчал что-то сердито и схватил княжича за ногу, заставив того кричать ещё сильнее.

Цветок рассмеялась звонко и зло.

– А я слышать, что ты сильный воин, – хохотала она. – Как мог у Великого князья быть такой слабый сын?

Вячко стиснул зубы, когда Турар потянул его ногу на себя, перекинул через спину лошади и засунул в стремя, потом помог так же вдеть вторую ногу. Бородач всё с таким же хмурым лицом погладил лошадь по морде, успокаивая, а после достал из седельного мешка верёвку и связал княжичу руки так, чтобы тот всё же мог держать поводья. Вячко через боль и судороги выпрямился в седле, отпустил сжатую побелевшими пальцами гриву.

– Так что, княжьич, – не унималась Цветок, – твоего отца Шибан сын хана Бахадура так легко убил, потому что он тожье слабак?

Вячко захотелось её ударить.

– Что за мерзкий у тебя язык? – процедил он сквозь зубы.

Ветер сорвал его ядовитые слова и унёс прочь. Услышать их мог один только Турар, но он, кажется, совсем не понимал по-ратиславски.

– Куда вы меня повезёте?

– В город, – на удивление легко ответила Цветок. – Теперь все знать, что ты похитил. Там больше не ищьют.

– Ищут, – невольно поправил Вячко.

Цветок посмотрела на него искоса, не повернув головы.

– Ищут, – повторила она куда лучше прежнего.

– Верно, – одобрил юноша и с удивлением заметил улыбку на смуглом лице.

– Моя мать из ваших земель. Белая луна её звал отец, – поделилась вдруг Цветок, чьи глаза сделались непрогляднее самой чёрной ночи. – Я давно ни с кем не говорить на языке ратичей.

– Ратиславцев, – снова поправил княжич.

– Мать говорить: ратичей, – упрямо заявила девушка.

Турар подвёл двух оставшихся лошадей, одна из них была привязана длинной верёвкой ко второй. В отличие от лошади под девушкой эти два животных были куда ниже и крепче, как и кобыла Вячко. Турар сел в седло одного из них.

Цветок кивнула, удобнее взялась за поводья и, не предупредив ни словом, ни знаком, ударила пятками по бокам лошади, заставляя ту сорваться с места, и почти сразу пустила животное вскачь.

Вячко закусил губу, чтобы не закричать от тряски в седле, и пнул свою кобылу пятками, стараясь не отставать. Если лошадь под девушкой убежит далеко вперёд, Вячко потащится за ней уже по земле и удавится.

Алый платок развевался за спиной наездницы, манил, как огонь мотылька. Звенели бубенцы, косы били по спине.

Вперёд, вперёд! Ветер засвистел в ушах, обжёг лицо.

Вячко немного привык к скачке, выпрямил спину, сжал покрепче поводья. Постепенно он свыкся с болью. Лошадь под ним стала послушнее, пошла быстрее и легче.

Цветок гнала, точно за ними была погоня. Вячко несколько раз оглядывался, терзаемый подозрениями, но со всех сторон виднелась лишь безлюдная степь. Похитители увезли его далеко от города.

Но скоро животные стали уставать, и Цветок сжалилась над ними, потянула на себя поводья так, чтобы дальше её лошадь скакала рысью. Некоторое время они двигались медленно, и Вячко заметил, как Цветок стала всё чаще оглядываться на запад, где солнце уже клонилось к земле. Зимний день был пугающе короток.

– Ну что, не помрёшь? – спросила с издёвкой девушка. – Тогда вперёд. Поторопись, а то зайдёт солнце, и духи степи заберут твою душу.

Ветер и снег вновь полетели в лицо. Они кусали щёки и кололи глаза, слёзы, солёные и жгучие, потекли по лицу, но Вячко молча терпел. Тряска и холод сбивали с мысли. Воспоминания, похищенные ударом и длинной ночью, становились чуть чётче.

Его людей убили. Выжил Вторак, должен был. Кто ещё? Горазда разрубили на глазах у Вячко. Зуй, Зуя тоже не стало. Синир мог бежать, если ему повезло чуть больше остальных. Главное, что Втораку удалось спастись. Пока колдун жив, надежда не потеряна, без него же Вячко не справился бы.

Он не отводил взгляда от платка, хвостом вившегося за наездницей. Цветок больше не оборачивалась.

Кто её прислал? Вихрор?

Их явно поджидали в доме купца. Но были ли напавшие подосланы чужаком или их впустил сам Вихрор? Можно ли было вновь ему довериться?

Вячко бы поостерёгся.

Горазд и Зуй мертвы. И Синир, быть может, тоже. Скренорский ублюдок немыслимо раздражал Вячко в последние дни, а теперь он и вспомнить не мог, почему. Они были семьёй.

Мышца на щеке задёргалась, и Вячко потёр лицо окоченевшей ладонью. У него не было с собой рукавиц. Все вещи: шуба, сапоги – всё осталось в доме Вихрора. И меч тоже.

Будто молния его поразила. Вячко чуть не вывалился из седла. Меч отца!

Пропал.

– Цветок, – позвал он, и собственный голос показался чужим. – В вещах убитых был меч?

– Меч? – чуть повернув голову, переспросила девушка.

– Ратиславский боевой меч. Не длинный, такой можно удержать в одной руке, без украшений и драгоценных камней, но со знаками совы и медведя на рукояти.

– Нет, княжьич, у них не было мечей, только сабли. Мечи в седле неудобны.

– А в мешках? Вы осматривали их мешки?

– Я не падальщик, чтобы в вещах мёртвых рыться, – фыркнула с презрением девушка и тут же продолжила: – Турар рылся. Э, Турар, – она обратилась к своему спутнику, и тот помотал головой в ответ на её вопрос. – Турар говорить, что не было никакого меча. Только золотое солнце, знак вашего бога. Твой?

Вячко залез рукой под рубаху, ощупал шею и грудь, но так и не нащупал цепочки с солом.

– Мой, – сказал он.

– Ваш бог злой, он обижал женщин, – вдруг продолжила Цветок.

– А Аберу-Окиа породила всех нечистых духов на земле, – Вячко и сам не знал, зачем вступил в этот спор.

– Она была предана испепипе… Испел… – Цветок запнулась, не в силах выговорить.

– Испепеляющим, – подсказал ей Вячко.

Кажется, она только сильнее рассердилась.

– Да. Вашим богом, – яростно сверкая глазами, произнесла Цветок. – Он хотел больше власти. Мужчины всегда хотят власти.

– Мой бог не велит пленить колдунов и неволить женщин.

– Он велит их убивать, – хмыкнула Цветок и со злостью стукнула пятками по бокам лошади, вихрем умчалась вперёд, и Турар вместе с Вячко пустились следом за ней. Верёвка на шее княжича уже не так мешала, он приноровился к ней, даже привык.

Снова снег полетел в лицо, дыхание сбилось от дикой скачки. Вячко, кажется, никогда так не гнал лошадь. Животное под ним летело стрелой, и удивительно было, какой быстрой оказалась маленькая крепкая кобыла.

Ноги в чужих сапогах разболелись, Вячко натёр мозоли. Руки покраснели и покрылись цыпками. Снег падал за ворот, и ветер проникал под одежду. Вячко казалось, что от него так воняло, что он был готов лишиться сознания.

Солнце садилось всё ниже, а лошади уже громко хрипели от усталости. Вячко хотел позвать Цветок, что по-прежнему была впереди, уговорить её помедлить, дать животным передохнуть, когда впереди забелели стены города.

Руки точно по своей воле натянули поводья. Усталая лошадь споткнулась и остановилась. Верёвка на шее Вячко дёрнулась. Турар первым заметил, что княжич отстал, и лихо свистнул.

Цветок тут же развернула лошадь, оглянулась. Она была удивлена, словно не ожидала вовсе, что её пленник посмеет не следовать за ней, как послушный щенок.

Теперь, когда город был рядом, Вячко не боялся больше безлюдной степи, но и бой Турару он дать не мог. У него не было оружия, врукопашную он теперь не одолел бы здорового мужика. Что ему оставалось?

– Что такой? – раздражённо спросила Цветок, когда её лошадь подошла ближе.

– Куда ты меня ведёшь?

Девушка повела чёрной бровью, надула губы, задумалась.

– К большой мужчина, я не называть его имя, пока мы не в безопасности, – сказала она наконец. – Он велел мне проследить, чтобы люди Луны тебя не убили.

– Люди Луны?

Цветок нахмурила лоб и ответила не сразу.

– По-вашему, жрецы. Богословы. Они служить Луноликой Аберу-Окиа. Они похищать тебя у Вихрора.

– Что? – растерялся Вячко. – Почему?

В уме он перебрал уже всех возможных похитителей. То были люди Шибана, его сторонники, другие купцы, вроде Вихрора, и даже сам Вихрор. Какое храму до него дело?

– Они знать об халтэурх – о рабы. Знать, что ты хочешь освободить их. Это грех, – девушка поджала сердито пухлые губы. – Но большой мужчина не желает твоей смерти.

– И что же он желает?

– Мести, – чёрные глаза сверкнули ненавистью. – Шибан должен умереть. Ты, княжьич, помогать.

В наступающих зимних сумерках лицо девушки казалось почти пугающим. Прямо и гордо она восседала в седле, точно истинный воин, и Вячко вдруг поверил, что она могла спокойно убить наёмника Санжара, как только он перестал быть ей полезен. Вячко увидел ярко и чётко, как маленькая девушка, чья рука была вдвое тоньше его, отправилась ночью в дикую степь, чтобы вызволить из плена княжича из северных земель.

– Как тебя зовут?

Цветок улыбнулась.

– Позже я ответить на твои вопросы. – Она то на удивление чисто говорила по-ратиславски, то делала глупые ошибки, и речь её становилась гортанной и резкой.

Вдруг сразу, как по волшебству, стало темно, точно сверху землю накрыли огромным покрывалом. Вячко оглянулся. Солнце скрылось за низкими тучами далеко на западе.

– Будет снег, – сказала Цветок отстранённо. – Поспешим.

Она закрыла лицо своим красным платком, закрепила другой его конец на шапочке так, что на виду остались только её глаза.

Турар достал из седельного мешка шапку и серый длинный плат, спешился и поднёс их княжичу. Коротким ножом он перерезал верёвки на его руках и на шее, забрал повод из рук Цветка, убрал обратно в мешок.

– Спрячь волос и лицо, – велела княжичу Цветок. – Ты заметный, как белый жеребец среди овец.

– Как будто у вас не бывает ратиславцев, – пожал плечами Вячко, но нацепил шапку, обмотал лицо, скрывая волосы, подбородок и нос, как это делали жители степи. – Многие из нас рыжие.

– Но сейчас все ищут рыжего ратича. Быть может, нескольких уже зарезали. – Цветок направила лошадь чуть в сторону, и бубенцы весело зазвенели. – Не поднимай глаза, прячь лицо, не смотри ни на кого. Твои глаза могут тебя выдать. А теперь езжай следом за мной. Я поеду второй.

Турар двинулся первым.

– Вы уезжали втроём, – догадался Вячко. – На мне одежда этого Санжара?

– Да, – коротко ответила девушка.

– Ну и смердил же он.

– За это я его убила, – она хихикнула пугающе весело.

– Если ты и цветок, то на редкость ядовитый, – не выдержал Вячко. – Из тебя знахарка сделала бы яд или сварила смертоносное зелье.

Громкий хохот был ему ответом.

– Ох, княжьич, насмеши, – залилась она смехом, но быстро притихла и стала на удивление молчалива.

Белые стены города нависли над ними, точно скалы. Вячко натянул повыше платок и опустил голову, разглядывая свои красные руки.

Турар впереди обменялся парой слов со стражниками на воротах, и их пропустили, не взимая дани и ни о чём не расспрашивая. Турар ехал первым, и Вячко не мог толком ничего разглядеть, но когда с воротами поравнялась Цветок на своей тонконогой лошади, стражники согнули спины в глубоком поклоне.

Кто она?

Девушка, что ругалась и кричала как торговка на рынке, теперь держалась величественно, точно княгиня.

Несмотря на наступающую ночь, Дузукалан встретил их ещё людными шумными улицами, грязью под копытами лошадей и сворой нищих попрошаек. С визгами они окружили лошадь Цветка и начали хватать девушку за подолы одежды. Турар выхватил саблю и пару раз ударил ею плашмя по худым спинам. С криком попрошайки разбежались в поисках новой жертвы. Вячко надвинул шапку ниже на лоб и огляделся, не поднимая головы.

Впервые он увидел вольный город не из-за высоких стен, не при свете пламенника тёмной ночью, а в вечерних сумерках.

Богатый, шумный, грязный и прекрасный Дузукалан. Стены его были построены из белого камня, в предместьях у моря люди жили в ветхих лачугах, но внутри дворцы и поместья пестрели яркими красками разноцветных мозаик. Точно диковинная птица, город сверкал разными оттенками голубого, зелёного, золотого. Вячко чуть не свернул шею, когда они проезжали мимо храма Аберу-Окиа – он был чёрным с золотом, на крыше его горела золотая луна, окружённая звездами.

Вячко привык, что разные племена, часто не похожие друг на друга, жили в ратиславских княжествах, но Дузукалан всё равно поразил его. Он мог бы поклясться, что за всё время ему не встретился ни один похожий на другого человек. Горожане все носили разные одежды, кричали на разных языках, даже внешне они ни капли не были похожи.

Из какого племени происходила Цветок? К кому она вела княжича?

Вячко послушно направлял коня следом за девушкой и лишь иногда замечал, как она осторожно оборачивалась, проверяла, не сбежал ли пленник. Даже если бы он скрылся теперь от своих похитителей, то куда бы пошёл без денег и оружия?

Где-то в городе должны были жить и ратиславцы, но Вячко даже не представлял, как их можно найти. Путника, не знающего ни одного местного языка, могли быстро заметить.

В конце концов, Цветок и Турар до сих пор его не убили, и это внушало надежду.

Узкие грязные улочки вели дальше от ворот и долго вились между лавок, площадей, бедных домишек и роскошных дворцов. Лошади жались к стенам, и ногой Вячко чертил по известке хижин. Люди толкались, лезли прямо под копыта. Нигде не видел Вячко такой толкучки, даже торговый Старгород не знал столь огромной толпы. Смердело невыносимо, ещё хуже, чем от одежды, доставшейся от мертвеца.

Солнце скрылось, и зачадили пламенники и костры.

Наконец улочка привела их к большой площади, по сторонам которой стояли богатые дворцы, к одному из них направили лошадей Турар и Цветок.

Ворота распахнулись, приглашая в сад, где в ряд с голыми высокими деревьями стояли белые каменные фигуры людей и животных. У Вячко от восторга перехватило дыхание.

– Слэзай, – позвала тихо Цветок.

Вячко, ошеломлённый богатством и красотой зимнего сада, чуть не свалился на землю, когда спешивался с лошади.

По обе руки от Цветка встали служанки в тёмных одеяниях, обитых мехом и вышитых золотой нитью. Какой богач мог позволить так одевать своих слуг?

Девушка развернулась и пошла прямиком к дому. Турар остался во дворе, отдал поводья лошадей подбежавшим конюхам. Вячко оглянулся в нерешительности на бородача и поспешил за Цветком.

Он остановился, прежде чем ступить на белые каменные ступени широкого крыльца. Резные деревянные двери, украшенные звёздами и луной, открыли стражи в богатых доспехах. Цветок не оборачивалась, и Вячко пошёл за ней, с трудом переставляя ноги.

Его всё ещё не убили, повторил он себе. Это уже было неплохо.

Путников встретил просторный зал, залитый светом десятков свечей. Вячко наступил сапогом на мягкий ковёр и запачкал его снегом и грязью. Он остановился в нерешительности, сражённый смесью стыда и восхищения. Ни один ратиславский князь даже не мечтал о таком богатстве.

– Чей это дом?

Цветок, окружённая служанками с обеих сторон, остановилась и наконец обернулась.

– Ты гость хана Барджиля, да благословлять и приумножать дни его Луноликая, – голос девушки неожиданно до неузнаваемости переменился, стал ласковым и тонким, и Вячко в недоумении уставился на неё. – Тэперь ты под его защита. Следуй за мной.

Она пошла дальше по ослепительно-белым залам, слепившим своей роскошью.

Хан Барджиль. Вячко никогда не слышал о таком. Сколько ханов прежде правили вольным городом? Десять? Двадцать? Знатные семьи Дузукалана до последнего лета делили власть поровну, пока Шибан не свергнул их всех. Отчего он не убил ханов, когда захватил власть? Ханы не братья ему, а соперники.

У Вячко путались мысли, а глаза слезились от блеска золота.

Мечислав или отец говорили, что Шибан казнил многих глав знатных семей в городе. Как спасся хан Барджиль?

Белые ступени и мягкие ковры проплывали под ногами, звенели бубенцы на платьях и в косах служанок. Вячко и Цветок были словно случайные гости во дворце хана. Пыль и снег осели на их одеждах и въелись в кожу. Девушка не открыла своего лица, хотя Вячко посчитал, что уже можно было снять шапку с платком и вдохнуть полной грудью.

Позолоченные двери одна за другой отворялись перед ними, а дворцу всё не было конца.

Наконец они дошли до одной из комнат, совсем маленькой в сравнении с просторными залами. Вдоль стен стояли сундуки с книгами, и Вячко готов был поклясться, что даже во владении златоборского храма не было столько рукописей.

– Молчи, когда говорит хан, – предупредила Цветок. – Со всэм соглашайся и останься жить. Он хочет быть щедр к тебе и предложить великий дар.

Предвкушение и страх водили когтями по позвоночнику, и Вячко чувствовал, как липкий леденящий ужас пачкал его кожу, затуманивал зрение и обвивал паутиной лёгкие. Что за щедрый дар мог предложить хан? И какова была его цена? Вячко вдруг охватила злость на брата. Ярополка всю жизнь готовили к этому, его учили, как говорить наравне с князьями и королями, как не просить, а требовать. А Вячко служил в дружине отца и исполнял его приказы, точно ему не уготовано было так же править землями, точно он и способен только клонить спину и слушать приказы.

Ярополк даже со связанными руками не стал бы пленником. Отец и после смерти внушал людям больше уважения, чем его младший сын.

Быть может, Вячеславу никогда и не отдадут Приморский или Новисад, но Ярополк с детства не любил делиться.

Распахнулись двери напротив, и показался хозяин дворца.

Вячко предстал перед ханом, точно провинившийся сын перед разгневанным отцом.

Барджиль смотрел хмуро, исподлобья. Длинный пояс едва удерживал вместе края голубого, расшитого золотом халата на его выпирающем пузе. Пальцы хана были усыпаны перстнями, точно всю свою сокровищницу он пытался унести с собой. Седая борода выглядела жидкой и даже драной. Всем своим видом хан вызывал отвращение, отталкивал.

– Чичак, – произнёс он хрипящим голосом, и слово показалось Вячко смешным и чудным.

Хан поманил к себе рукой, и Цветок сорвалась с места, подбежала к нему маленькими шажками, склонилась в поклоне и поцеловала руку. Её служанки отступили, встали за спиной княжича.

– Чичак, – повторил хан и дальше заговорил на удивление ласково и благодушно, погладил девушку ладонью по щеке, скрытой под платком.

Слишком откровенно, чтобы она была наёмницей. Да и какая наёмница из девчонки, умевшей управляться только с кинжалом? Кто она? Его полюбовница? Ханы часто помимо жён держали наложниц в своих дворцах. Но разве позволительно наложнице покидать дворец и вызволять чужих мужчин из плена?

Наконец Цветок встала по правую сторону от хана, и тот обратил внимание на княжича, вмиг лицо его переменилось. Не сразу, но Вячко понял, что странным показалось в хане Барджиле. Он не улыбался льстиво и сладко, как принято было у дузукаланцев, он смотрел прямо и презрительно, точно на мелкую букашку, на смердящего пса, что заляпал дорогие ковры, и от его взгляда Вячко всё сильнее чувствовал, как ярость распалялась в груди, как жгла сердце и горло. Он заставил себя выпрямить ноющую спину и расправить плечи. Вячко стащил с головы шапку с платком и бросил к своим ногам.

И заговорил, ослушавшись совета своей похитительницы:

– Кто ты такой? Зачем меня похитил и что задумал? Если решил меня использовать, то у тебя ничего не получится.

Барджиль надул толстые, точно ватрушки, губы, одними глазами повёл в сторону Цветка. Девушка выступила за толмача и перевела вопрос. И Вячко отчего-то готов был поспорить, что она не сказала ни слова из того, что он на самом деле произнёс.

Но хан глазами впился в Вячко, и между бровей у него залегла глубокая морщина. Он оборвал девушку, повёл рукой, зазвенев золотыми браслетами на запястье.

Цветок бросила сердитый взгляд на княжича, но заговорила голосом, что был слаще мёда:

– Славный хан Барджиль, да благословлять его дом Луноликая, спрашивать, есть ли ты недоволен гостеприимством?

– Разве я здесь гость? – разозлился Вячко. – Гостем я был в доме купца Вихрора, а с тех пор я только пленник в руках то одних, то других.

– Вихрор, – повторил хан, громко засмеявшись, а после так громко и сердито выругался, что Вячко и без помощи толмача догадался о значении его слов.

– Купец Вихрор никто, княжьич, – сказала Цветок. – Его родные сыновья предать его и доложить каган Шибан о тэбе. Вихрора казнить на этот рассвет. Тебя защитить можьет только славный хан Барджиль.

Речь девушки походила на песню, но в глазах сверкали молнии. Вячко прочитал предостережение в её взгляде и сцепленных руках, он приметил, как похож сделался славный хан на разъярённого кабана, и сказал:

– И зачем хану Барджилю защищать меня?

Цветок не стала переводить его вопрос и с удивительной самонадеянностью ответила сама:

– Потому что каган Шибан казнить глав великих родов, а тех, кого не казнить, обокрасть, – голос её журчал, как вода, голова была чуть склонена в знак покорности, но слова выражали одну лишь ненависть. – Он забрал себе сыновей, он пообещал лучших дочерей своим псам. Он утащать золото себе.

– Почему никто не остановил его?

– Многие бояться Шибан, потому что так велят люди Луны. Они говорить, он сын Аберу-Окиа. Некоторые семьи встать с его сторона, – пояснила Цветок. – Другие испугались. Те, кто нет, погибли. Два хана и их семья больше нет под светом Луны.

– И какой путь выбрал хан Барджиль?

– Хан Барджиль ждал, мудрый человек всегда ждать, когда псы грызутся.

– Значит, храм на стороне Шибана? – задумался Вячко. – Тогда почему они спрятали меня в степи? Почему сразу не отдали кагану?

– Я пока не знать.

Вячко посмотрел на Барджиля, тот наблюдал за ним так внимательно, что могло показаться, что он понимал, о чём шла речь.

Отец предупреждал, что многие из великих родов Дузукалана не пожелают мириться с властью Шибана. Но зачем им привлекать на свою сторону ратиславского княжича без войска да без власти?

– И что славный хан Барджиль желает от меня? – чуть покорнее произнёс Вячко.

Цветок перевела вопрос, и хан ответил ей всего пару слов, но речь девушки вышла такой долгой, что стало ясно, что не раз прежде она обсуждала всё с Барджилем.

– Хан знать, что ты хочеть освободить рабы и увести с собой. Славный хан помочь тебе с этим, княжьич. Ты уйдёшь из города и поможешь своему брату, Вэликому ратиславскому князю. Когда каган Шибан собэрёт весной войско и приведёт к тебе, ты поразить его и убить Шибан. Взамен за помощь ты и твой брат платить нам дань ещё дэсять лет.

Вячко раскрыл рот, и слова рвались наружу, но язык не слушался.

– Все ратиславские князья будут слать своих людей и своё золото. За это их города будут стоять.

– То есть ты просишь, чтобы мы спасли вас, а потом ещё и дань вам отдавали? – рассвирепел Вячко. – В чём же тогда наша выгода?!

– Вы будете жить, ты будешь жить, княжьич, – спокойно пояснила Цветок. – Славный хан Барджиль помогать увести осквернённых колдунов от власти храма, с ними победа на твоей стороне.

– А что, если Шибан тогда передумает? Он останется без главной своей силы. Может, и вовсе решит не вести войско на верную смерть.

– Не передумает, – лицо девушки оставалось безмятежным, точно лесное озеро, но Вячко видел её злые глаза. – Он обещать Рдзения. Их король пришлёт много люди в подмогу.

– Что?

– Шибан не пошёл бы на Ратиславию, если не знать точно. Рдзения пришлёт войска с другой стороны. Без колдунов вы не устоять.

А после, если княжества не падут, обескровленное войско не сможет обороняться от дузукаланцев и будет вынуждено отдать последнее ханам, чтобы просто выжить.

Но даже с колдунами против натиска с двух сторон Ратиславии не выстоять. Вторак был слаб и истощён, когда с него сняли чары дузукаланских жрецов. Много ли толку будет от остальных? Пусть они станут подмогой против кагана, но западные границы останутся беззащитны. К весне Ярополк стянет всех людей в Лисецк, а в столице останутся одни скренорцы.

Вячко почувствовал, как разболелась голова. Что делать? Что делать?

– Рдзения просить себе ваши западные города. Шибан брать остальное. Если ты согласиться, ваши города останутся вашими, а за это вы будете платить дань дэсять лет, – повторила Цветок. – Если ты согласишься, княжьич, хан Барджиль пришлёт на помощь ещё наёмников. Много. Дэсять тысяч.

Десять тысяч людей за десять лет дани. Не выйдет ли, что больше людей Ратиславия потеряет, посылая рабов в Дузукалан?

– Не вижу смысла от твоей помощи, хан. Мы потеряем золото и людей что на войне с Шибаном, что расплачиваясь за твою помощь.

– Разница есть, – не дожидаясь ответа хана, произнесла Цветок. – Шибан желать все ваши земли себе. Вы или платить нам дань, или все умирать.

Вячко опустил взгляд, не в силах собраться с мыслями.

– Я не князь и не могу принимать такие решения сам, – выдавил он.

Барджиль сказал что-то громко и хрипло.

– Придётся, – перевела Цветок.

Вячко встретился взглядом с ханом. Значит, тот и вправду понимал его язык, быть может, не всё, но понимал.

– Даже если я дам тебе обещание, хан, это не будет значить, что смогу его выполнить, – обратился он напрямую к Барджилю.

– Придётся, – повторила Цветок. – Только давая обещание, ты получать свобода. А в знак доверия и дружбы ты возьмёшь в жёны дочь славного хана Барджиля.

С губ Вячко сорвался смешок.

– Дочь? В жёны?

Он переводил взгляд с девушки на хана, и улыбка медленно таяла на его лице.

– Ты и есть дочь?

– Всех сыны хана забрал себе каган, – рассказала зачем-то Цветок. – Остались только дочери. Моя мать ратиславка, – напомнила она. – Я знаю твой язык, княжьич, я тебе подхожу лучше всех.

Буря, что бушевала в глазах Цветка, ошеломила Вячко. Он стоял поражённый, не в силах вымолвить ни слова. Что за шутку сыграли с ним нечистые духи и сама Аберу-Окиа! Если он откажется, так сразу лишится своей головы. Хан не станет держать у себя бесполезного пленника и не осмелится ни потребовать выкуп у Ярополка, ни отдать его Шибану, слишком опасно это для него самого. А значит, он вовсе избавится от Вячко, если поймёт, что от него не будет никакого толка.

А девчонка! Эта ядовитая невыносимая девчонка, что так дерзко грубила ему вначале, а теперь разыгрывала из себя покорную деву. Неужто она и вправду решила, что из их свадьбы выйдет что-то хорошее?

Лицо её оставалось непроницаемым, кротким, но Вячко видел, как испытующе Цветок на него глядела.

– Как тебя зовут?

Девушка оглянулась на отца, и он ответил сам:

– Чичак.

– Это значить цветок по-вашему.

Вячко почувствовал, как растерянность и смятение в его душе пожирал огонь, как ярость и отчаяние брали над ним верх. Он сжал руки в кулаки, чтобы не было видно, как тряслись его пальцы.

– И ты желаешь меня себе в мужья, Чичак, дочь славного хана Барджиля?

– Я покорна воле отца и счастлива стать женой будущего ратиславского князя, – как и положено хорошей дочери, ответила Чичак.

Вячко почувствовал кровь во рту, так сильно он от злости прикусил щёку.

От дочери хана избавиться будет непросто. Её не сошлёшь в монастырь, не отравишь. Её жизнь – залог мира.

– Тогда скажи славному хану, что я безмерно благодарен за его предложение, но не могу столь опрометчиво принять решение, мне нужно время на раздумье.

– Надо торопиться, славный княжьич. Снег скоро сойдёт. Зима близко к исходу, – с заметным недовольством сказала Чичак.

Наглая девчонка. Немыслимо было, чтобы хоть одна приличная девица посмела предлагать себя в жёны, а она даже не покраснела. И следа смущения не было на её лице, только наигранная покорность, едва скрывавшая воинственную решительность.

– Мне нужно время, – теряя терпение, повторил Вячко.

Хан выслушал перевод от своей дочери, посуровел ещё больше и снова заговорил.

– Ты, верно, считать, что у тебя есть помощь в городе? – перевела Чичак. – Но твоя одна надежда – это помощь славного хана Барджиля.

Княжич холодно посмотрел на девушку. Хан трижды хлопнул в ладоши.

И тогда двери в комнату распахнулись, и Турар втащил окровавленного Вторака, бросил колдуна прямо к ногам княжича.

– Ты можешь рассчитывать только на хана, – повторила Чичак.

Глава 3

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

– Князь! Великий князь едет!

Бежал народ со всех сторон, торопился, роняя шапки на бегу. Ребятня радостно визжала, охали восхищённо бабы, склоняли покорно головы мужики, и все они жадно разглядывали Ярополка Снежного.

Одного князя недавно принял уже город Лисецк, его же проводил к Калиновым холмам на вечный покой.

Минул месяц, и новый князь вошёл в город, а подле него верхом на коне без седла, в мужской шубе и с двумя девичьими чёрными косами ехала лесная ведьма, и нельзя было сказать, кто больше вызывал любопытства у людей – Снежный князь или его спутница.

Дара держала голову высоко. Она крепко цеплялась в поводья лошади и людей перед собой не различала, видела лишь их шапки да пёстрые платки. Конь под ней волновался, окружённый со всех сторон шумной толпой, и Дара стянула рукавицу, чтобы погладить его по холке.

– Страшно? – хмыкнул рядом Снежный князь.

– Вовсе нет, – поджала губы девушка.

Ярополк улыбнулся весело.

– А бледна, словно смерть, – он подъехал ближе, добавил ещё тише: – Это они тебя боятся, лесная ведьма, а тебе бояться нечего.

Только тогда Дара огляделась внимательнее по сторонам, всмотрелась в горящие любопытством и ужасом глаза, прочитала в них почтение и восхищение, страх и восторг. Она – лесная ведьма, которая наслала на город Совин смертельное пламя. Её страшились, точно чумы.

Мысль эта заставила Дару расслабить пальцы, вздохнуть спокойнее. Её опасались, считали могущественной ведьмой, но при этом не бежали прочь, не кидали камни, а смотрели с благоговением, как на грозное языческое божество.

Княгиня Злата так же сожгла рдзенский город, тоже была лесной ведьмой, только она погибла в огне, который породила. Дарина выжила.

Конь будто почуял её уверенность, задышал спокойнее, послушно пошёл вперёд чуть поодаль от княжеского скакуна.

Только пару седмиц назад Дара прокралась в Лисецк тайком и после бежала, скрываясь от княжича Вячеслава. На этот раз весь город вышел к ней навстречу, а у княжеского терема поприветствовал Ярополка и его людей сам князь Чернек.

Он был стар, красен лицом, одутловат и не понравился Даре с первого взгляда.

Внимательный, цепкий взгляд оказался у Чернека, Дара сразу почувствовала на себе его пристальное внимание. Чернек смотрел так, будто знал о ней больше других.

Великому князю поднесли хлеб с солью, и Ярополк принял угощение, расцеловал Чернека по имперскому обычаю, а после вдруг поднялся по широкому крыльцу, оставил позади себя хозяина города и поднял руку к небу.

– Тише! – разнеслось по двору. – Князь говорит.

– Князь…

Ярополк ждал, а шум затихал, замолкал люд вокруг княжеского терема, все взгляды обратились к Снежному князю.

– Народ Лисецка! – начал он.

Дара вскинула голову, чтобы лучше видеть Ярополка. Высокий, широкоплечий, он возвышался надо всеми во дворе, и, казалось, что нельзя до него дотянуться, пусть и отделяло его всего несколько ступеней.

– В Ночь костров в вашем городе умер мой отец, Великий князь Мстислав, прозванный Мирным, – продолжил Ярополк. – Убийца его – трусливый пёс Шибан, который сам нарёк себя государем вольных городов. Он прислал в Лисецк колдунов, чтобы лишить моего отца жизни. Он прислал и других убийц за мной в Златоборск, но, как видите, вот он я, стою перед вами живой и здоровый, – Ярополк развёл в стороны руки, улыбнулся, блеснув белыми зубами. – Обломал я пару клыков псу Шибану, убил его лучших колдунов.

Тяжёлую тишину прорезали неуверенные смешки. Толпа зашепталась негромко, но мгновенно замолкла, стоило Снежному князю продолжить:

– Ранее осенью Шибан спалил Нижу и убил моего старшего брата, – стёрлась улыбка со смуглого лица, льдом обожгли глаза. – Из всех Вышеславичей я один остался у власти, но не забывайте, люди Лисецка, что мои предки основали ратиславские города, и весь мой род стоит на их страже. Я зубами вгрызусь в землю, но не сдам больше ни пяди нашей земли. По весне степняки пойдут сюда, к этим самым стенам. Но родом и именем своими клянусь, что Шибан близко не подойдёт к городу. Я встречу его в поле, в честном бою, и на этот раз ему не застать нас неожиданно, не подослать своих татей, не спалить деревень и не скрыться в степях. Здесь, в Лисецке, я соберу лучших воинов всех ратиславских княжеств. Те, кто был со мной в городе Снежном, знают, как я расправляюсь с врагами, знают, чего стоит моя месть. Весь север, весь остров Скренор узнали цену моей ярости. А сюда, в Лисецк, я пришёл не только с лучшими воинами, принёс не только свой меч.

Князь замолчал, оглядел толпу, внимавшую каждому его слову.

– Помнишь ли, народ Лисецка, мою бабку княгиню Злату? Она пришла из Великого леса, чтобы разнести слово Создателя по всей ратиславской земле и чтобы отдать свою жизнь, но не подпустить к нашим городам клятых рдзенцев. Создатель призвал Злату к себе и на долгие годы оставил ратиславские границы без чародейской защиты. Мы не лойтурцы и не рдзенцы, чтобы страшиться колдунов и ведьм, мы чтим силы, что даны самим Создателем, самой матерью-землёй, мы знаем, как использовать эти силы во благо. И потому в пору несчастья, когда степняки рвутся к нашим городам, Создатель послал нам новую лесную ведьму. Дарина…

Ярополк обернулся к ней, протянул руку, а Дара застыла на месте, не смея пошевелиться. Княжеский холоп подтолкнул её легонько в спину.

Окаменели ноги. Страшнее это оказалось, чем идти на поклон Моране-пряхе, страшнее, чем когда обливали чёрной кровью ворона в ночном лесу. Все люди, что собрались на княжеском дворе, не сводили теперь глаз с дочки мельника, и Дара чувствовала их любопытство и страх.

– Лесная ведьма…

Ярополк ждал, в голубых глазах читалось нетерпение. Дара поднялась на крыльцо, встала рядом на ступень ниже.

Снежный князь продолжил:

– Вы должны были слышать о новой лесной ведьме, это она сожгла Совин, отомстила за нашу княгиню Злату и князя Ярополка Змееборца. И она поклялась мне поступить так же с войском Шибана, когда оно пойдёт на Ратиславию. Ну что, Лисецк, веришь, что я, Великий князь, принесу победу?

Он улыбнулся широко. Толпа неуверенно шепталась, разглядывая Дару. И вдруг кто-то, кажется, из людей князя, выкрикнул:

– Верим!

И народ тут же подхватил:

– Верим! Верим!

– Спали степняков!

– Дотла спали!

Дара истуканом застыла на ступенях терема. Глаза бегали от одного лица к другому. Радость и ярость, вера и боль – их чувства смешались в жуткое месиво. Люди улыбались, но лица оставались злыми, а из глаз текли слёзы. Дара растерянно оглядывалась по сторонам, и каждый выкрик, каждый взмах руки вырывал из прошлого воспоминания, которые ей хотелось забыть. Она смотрела на ликующий народ, а видела перед собой Забытый переулок, наводнённый разъярёнными людьми.

Но толпа не накинулась на лесную ведьму, не разорвала на куски. Толпа приветствовала её, улюлюкала весело, хвалила её преступление и на новое зверство понукала.

Они не чувствовали запаха гари, не видели сожжённые тела, они не отнимали чужие жизни, задыхаясь от восторга. Они никогда не были на её месте.

Дара оглянулась на Ярополка, и он прочёл удивление в её глазах, понял незаданный вопрос.

– Они ждут, что ты спасёшь их жизни, убьёшь их врагов, пока они сами будут прятаться за городскими стенами.

– Я уничтожила Совин, – возразила Дара. – Там были люди… невинные…

– Сколько раз рдзенцы палили Старгород? – успел только сказать Ярополк, как к нему подошёл грузный князь Чернек и вовлёк в разговор.

Дара осталась в одиночестве среди толпы, ожидая Снежного князя.

– Да озарит Создатель твой путь, госпожа лесная ведьма.

Позади стояла высокая женщина. Была она немолода и сухощава, будто после долгой болезни, и вокруг рта и на лбу её застыли морщины, как если бы она постоянно хмурилась.

– Княгиня Лисецкая Здебора желает встретиться с тобой, – сказала женщина и указала на крыльцо княжеского терема, где на самом верху стояла старая женщина в богатых одеждах, наблюдая за лесной ведьмой.

– Так что она прячется? – удивилась Дара. – Все здесь собрались.

Незнакомка скривила тонкие губы.

– Иди за мной, госпожа лесная ведьма, – бросила она с презрением. – Княгиня тебя ждёт.

Дарина оглянулась на Ярополка, но он был окружён боярами, и каждый желал с ним поговорить, каждый требовал внимания. Княгиня Здебора тем временем ждала. Не стоило настраивать её против себя. Неохотно Дара поднялась по ступеням крыльца.

Княгиня оказалась худа, как тростинка. Шуба выглядела огромной, слишком тяжёлой на узких плечах. Зимы давно забрали её молодость и красоту, однако остались при ней стать и гордость.

Дарина поклонилась низко, с почтением, приветствовала хозяйку Лисецка, и княгиня слегка улыбнулась в ответ, пригласила пройти на женскую половину дворца.

Ступала Здебора неторопливо, будто вымеривала каждый шаг, и мало обращала внимания на снующих вокруг девок-чернавок, на склоняющих головы боярынь и даже на свою гостью. Она провела Дарину в горницу, где коротала дни за вышивкой, принимала боярских жён и вела с ними беседы и где теперь за столом накрыли обед для княгини и её гостьи.

Дара замешкалась, оказавшись в богатых палатах. Внутри было тепло, даже жарко, и стоило снять шубу, но под густыми соболиными мехами скрывались старые простые одёжки, которые она получила ещё в Пясках от старухи Здиславы.

Здеборе помогли раздеться служанки, и Дара смогла рассмотреть золотую нить на длинных рукавах и жемчужную вышивку на груди.

– Не стесняйся, дорогая гостья, раздевайся. Здесь жарко натоплено, – произнесла княгиня, и её служанки тут же подскочили к Даре.

Дара осталась в своей штопаной льняной одежде, гордо расправила плечи и села за стол. Она не отвела глаз от княгини, а та не смогла скрыть презрения.

Все яства на столе выглядели немыслимо вкусно. Стояли там и жареный поросёнок, и треска, и пряники. В походе даже Ярополк питался простой кашей, порой курятиной, а Даре и при жизни в Златоборске не выпадало счастья отведать подобных кушаний, и теперь, оставшись наедине с княгиней, она растерялась.

Немногословной оказалась Здебора. Она ела осторожно, откусывала маленькими кусочками, и Дара засмущалась самой себя, простых своих привычек. Обычно она громко чавкала – за это её даже Горица ругала, – и теперь кусок не лез в горло. Она решилась только откусить немного от пряника, запила водой и села, ожидая, пока княгиня решит закончить эту пытку.

– Князь Чернек попросил меня позаботиться о тебе, – произнесла наконец Здебора, отложив в сторону тонкий нож, которым нарезала рыбу. – Он наслышан о новой лесной ведьме и рад, что ты будешь защищать наш город.

Дарина кивнула, проговорила что-то невнятное в ответ. Здебора смотрела внимательно, каждый жест подмечала, каждое слово.

– Ты, дорогая гостья, верно, устала с дороги. Всё-таки пусть ты и могущественная ведьма, но всего лишь женщина. Маланья, – позвала она, и тут же на пороге возникла рослая служанка, которая встретила ранее Дару на крыльце. На поясе её висела большая связка ключей. – Проводи нашу гостью в её опочивальню, позаботься обо всём.

– Слушаюсь, княгиня, – поклонилась Маланья.

Дара не спешила идти за ключницей.

– Я бы хотела сначала обсудить дела с Великим князем, – сказала она. – Быть может, я нужна ему.

– Если будешь нужна, так он за тобой пришлёт. – Взгляд у Здеборы был строгий, колючий. – Великий князь теперь с моим мужем беседует, у них разговор важный и долгий, после совет намечается. Женщины в государственных делах не разбираются, тебе не стоит беспокоить князя.

– Это ему решать, – вырвалось у Дары.

Лишь глаза выдавали недовольство княгини.

– Я хочу сначала встретиться с Великим князем и послушать, что он скажет. – Дара медленно поднялась из-за стола, посмотрела на княгиню сверху вниз. – Пришли, княгиня, мне холопку, чтобы помогала и дорогу в тереме показывала, за это благодарна буду. А пока нет у меня времени на отдых. Как ты и сказала, для дела я в Лисецке, для его защиты.

Здебора подняла кубок, сделала глоток и только после сказала:

– Маланья, проводи гостью, куда она пожелает.

– И ещё, княгиня, прошу тебя поселить вместе со мной мою сестру Весняну.

– Рада буду вас у себя принять. – Губы Здеборы растянулись в улыбке.

Глаза княгини оставались бледными, холодными, точно у рыбы.

Здебора оказалась права, Ярополк был занят. Дара прождала почти две лучины, пока не вышел Третьяк и предупредил, что совет затянется надолго.

После Третьяка стали выходить из дверей дружинники и знатные бояре, Дара приметила среди них Стрелу и позвала. Странно было говорить с ним после их знакомства в Совине, после того, как Дара узнала, зачем Стрела на самом деле находился в Рдзении. Повернись всё иначе, окажись рядом княжич Вячеслав, так, быть может, Стрела не стал бы беседовать с Дарой и тут же перерезал ей горло. Но теперь он стал женихом её сестры, дружинником её князя. Они были на одной стороне. Пока что.

– Не знаешь, надолго ли затянется совет? – спросила Дара, мучительно пытаясь вспомнить настоящее имя Стрелы.

– Думаю, да. Великий князь пока только нам раздал распоряжения, с ним остались воеводы и князь Чернек. А ты чего ждёшь?

Дара замялась, не ответила. Не объяснять же дружиннику, что она надеялась поговорить с Ярополком о Здеборе, попросить совета, как вести себя дальше?

– Скажи, – вместо этого попросила Дара, – я видела с тобой ополченцев, которых ты показывал князю. Среди них был один парень из деревни Мирной, откуда он там?

– Мирная принадлежит моему дяде, он собрал ополченцев и отдал под моё начало, чтобы я привёл их на службу к Великому князю.

Дара не решалась говорить дальше, и Стрела сам предложил:

– Устроить вам встречу?

– Если можно.

– Тогда чего время терять? Пошли, заодно займусь их размещением.

Дара оглянулась на закрытые двери в последний раз и пошла за Стрелой.

В городе стояла суматоха. Не готов оказался Лисецк к княжескому ополчению. Немало людей он принял, когда прибыл в город Мстислав Мирный, но ещё больше привёл с собой Ярополк.

Стрела направился прямиком к длинной гриднице, где жили дружинники, и попросил подождать снаружи.

– Как звать твоего товарища?

– Богдан из деревни Мирной. Скажи, что его ищет дочка мельника Молчана.

Стрела кивнул и быстро взбежал по ступеням, хлопнув тяжёлой дверью.

Дара ждала в нетерпении, волновалась, дёргала черный мех своей шубы. Ей не давал покоя тяжёлый взгляд Богдана, когда они увиделись поутру. Отчего так недружелюбно он смотрел, словно Дара ему враг?

Из гридницы выходили люди, и каждый раз, когда распахивалась дверь, Дара вздрагивала. Ей было страшно встретить Богдана, как если бы он стал навьим духом, явившимся из мира мёртвых, из прошлой жизни.

– Вот твой товарищ, – наконец на пороге показался Стрела.

Позади него стоял Богдан. Рядом с ладным юрким Стрелой деревенский парень казался неказистым. Невысокий, широкоплечий, он был сложён, как медведь, а одет в простой овечий тулуп. Дара невольно сравнивала Стрелу и Богдана и отчего-то думала, как странно, как чудно было бы, окажись здесь Милош. Он бы, верно, посмеялся над её девичьим увлечением, даже устыдил бы за «дурной» вкус. А ведь когда-то Дара была почти влюблена в него, и не только она. Многим девушкам из Мирной и Заречья нравился Богдан.

Он не изменился, остался прежним в сотнях вёрст от родного дома, а Дарина за минувшие месяцы прожила десяток разных жизней и почти позабыла, какой была дочка мельника.

– Не задерживайся, – велел Стрела Богдану. – У меня со всеми вами ещё разговор будет. А ты, Дарина, передай, пожалуйста, Весняне, что я вечером загляну.

Строгим, удивительно серьёзным сделался Стрела, Дара с трудом узнавала его.

– Хорошо, Ростислав, – вспомнила она наконец его имя. – Передам. Заходи, будем ждать.

Приглашение вышло неискренним. Нехорошо, что парень ходил к незамужним одиноким девушкам, злые люди могли напридумывать сплетен про Весю, опорочить её честь. За себя Дара не беспокоилась, лесной ведьме терять нечего.

Стрела ушёл, и Богдан спустился с крыльца, глянул на Дару искоса, из-под ресниц.

– Да озарит Создатель твой путь, госпожа лесная ведьма, – хрипло произнёс он. – Давно не виделись.

– Здравствуй, Богдан, – Дара рассматривала его, думая, как лучше начать разговор. – Какая же я тебе госпожа? – усмехнулась она.

– Так все тебя теперь госпожой величают.

– Ты меня всегда Даренькой звал, – напомнила она.

– Так то я звал дочку мельника, а не лесную ведьму… Нашла ты, значит, свою мать, – метнул он острый взгляд, в самое сердце попал.

Все в деревне верили, что мать Дарины сама лесная ведьма, только Старый Барсук и Молчан знали, что случайная рдзенская чародейка выносила ребёнка и сбежала.

– Нашла, – признала Дара. – Только она мертва, её казнили Охотники.

– Ты за это спалила Совин?

– И за это тоже.

Мимо то и дело сновали люди, одни заходили в гридницу, другие выходили, Дара с Богданом мешались всем на пути. Они отошли в сторону, встали под закрытыми окнами, неловко глядя в разные стороны, только не друг на друга. Странной вышла их встреча, словно два незнакомца пересеклись случайно, и говорить им оказалось не о чем, каждое слово рождалось тяжело.

– Расскажи, пожалуйста, как там дед Барсук, как Ждана? Давно их видел?

– Неплохо они, здоровы, это главное. Зареченские от них ушли, как только общую избу поставили. Старый Барсук снова ходит, но на мельнице он теперь совсем не помощник. Не знаю, как Ждана по весне одна справится.

Заныло сердце, на глазах неожиданно, пугающе быстро выступили слёзы.

– Как ты оказался в ополчении? Зачем согласился идти на войну?

– Никто меня не спрашивал. Приехал боярин, велел людей собирать, меня выбрали, так как я здоровый и сильный. Вот, теперь сражаться учат.

Они снова неловко помолчали. Дара кусала губы, Богдан глядел куда-то вдаль, топтался на месте, смешивая снег с грязью.

– Я могу попросить Великого князя отпустить тебя домой, – предложила Дара. – Он пойдёт мне навстречу.

Богдан вдруг посмотрел прямо ей в глаза, пронзительно, обиженно.

– Не надо, госпожа лесная ведьма, – процедил он. – Всё в порядке, не я один из Мирной пришёл, своих не брошу.

– Ты единственный сын у отца, кто будет ему помогать?

– А сейчас не только мой отец наследника может потерять, у всех так, – упрямо сказал Богдан. – Ты, госпожа, не сердись, а я пойду. Боярин Ростислав меня одного ждать не будет, за опоздание ещё и выпороть велит. А сестре своей, раз она тоже тут, мои добрые пожелания передай.

– Богдан! – Отчаяние прозвенело в голосе. Дара протянула руку, пытаясь ухватить юношу за локоть, но он быстро взбежал на крыльцо.

– Прощай, госпожа, – громко хлопнула дверь.

Дарине стало тошно и мерзко, словно помоями её облили. Что она сделала, чтобы Богдан её ненавидел? Вспомнились тут же собственные насмешки и издёвки, злые игры, в которые она играла с парнем. Но никогда прежде Богдан не говорил с ней так холодно. А теперь словно стена между ними выросла. Что же выходит? Он мог простить ей жестокость, но не превосходство?

Солнце уже клонилось к земле, быстро тускнели краски.

Дарина поспешила вернуться в княжеский дворец, на женскую половину и велела служанке найти её сестру.

Их с Весей поселили в большой тёплой палате, и пусть на двоих стояла лишь одна кровать, но она была мягкой и тёплой, застеленной меховыми шкурами. На полу лежали пёстрые ковры, а на стене напротив кровати висел бледно-синий гобелен лойтурских мастеров. Только в Рдзении, в домах Михала и ландмейстера Охотников Дара видела похожие гобелены, обычно рисовали на них цветы и сады, диковинных зверей и красивых девушек. На этом неизвестный мастер изобразил древний замок на берегу реки и толпу, что смотрела, как Охотники сжигают на костре женщину.

Языки пламени посерели от времени, чёрными тенями стали люди на берегу, лишь голубые воды и лазурное небо сохранили былую яркость, но нельзя ошибиться, невозможно не узнать Охотников, невозможно забыть лойтурские стяги и знаки ордена Холодной Горы.

Дара слишком хорошо помнила, как пахла палёная человеческая плоть.

Руки задрожали, горло словно сжала удавка, и из груди вырвался крик. Страшный, истошный.

Дверь отворилась, вбежала перепуганная служанка, замерла посреди комнаты.

– Что случилось?.. Госпожа, – растерянно проговорила она.

– Вон! – рявкнула Дара. – Пошла вон!

Девка кинулась прочь, а Дара сама поспешила за ней.

– Стой, – рявкнула она в спину убегающей девушке.

Служанка обернулась, лицо её вытянулось, побледнело от страха, но она не посмела ослушаться.

– Отведи меня к Великому князю, – приказала Дара.

В покои Снежного князя она вошла неуверенно. Гнев успел затихнуть, но страх по-прежнему глодал сердце.

Ярополк сидел у печи в резном кресле, застеленном шкурами, пил из простой деревянной кружки. У печи копошился Третьяк, ворочал дрова кочергой, дабы распалить огонь.

– Вечер добрый, Дарина, – приветствовал князь.

Он взглянул на неё мельком и сделал глоток.

– Что стряслось? – Князь вытянул руку, и Третьяк тут же поспешил забрать у него кружку.

– Как ты понял, что что-то стряслось?

– Мне бы хотелось верить, что ты соскучилась по мне, но это вряд ли, – он произнёс это будто игриво, но во взгляде не читалось никакого интереса, одна усталость. – Так что случилось?

Дара покосилась на Третьяка, но Ярополка будто не беспокоило его присутствие, значит, при холопе можно было говорить.

– Я повздорила с княгиней Здеборой.

Ярополк едва заметно переменился в лице.

– Быстро ты… Рассказывай.

Дара оглянулась по сторонам, подумывая присесть, но лавки стояли далеко от кресла князя, и девушка решила остаться на ногах. Да и рассказ вышел коротким. Дара искренне повинилась в собственном дурном нраве и высокомерии, поведала, как черства была с ней княгиня и как сама Дара резко отвечала на холодное гостеприимство.

– Старушка Здебора не меняется, – проговорил себе под нос Ярополк. – Третьяк, что скажешь?

Холоп собирал грязную посуду на столе, чтобы унести из покоев.

– Скажу, Великий князь, что у неё пуговицы на кафтане со рдзенскими совами, я успел заметить, когда Чернек её тебе представлял. А ещё мне рассказали, что в местном храме Пресветлый Брат – лойтурец. Говорят, Здебора его с собой привезла, ещё когда замуж выходила, она ему и помогла так высоко подняться.

– Лойтурец, значит, – хмыкнул Ярополк. – Впрочем, чего ещё ждать от Здеборы? Княгиня рдзенка, – пояснил он Даре. – Чернек взял её в жёны по настоянию моего деда, она в родстве с Болеславом Лисицей из совета Старшей Совы. Древний рдзенский род, сильный. Его предки основали Лисецк. Неудивительно, что лесной ведьме Здебора не рада.

– Так что мне делать? Она же смерти моей хочет, – Дара услышала, как предательски дрожал собственный голос.

Ярополк повёл бровью, нахмурился.

– Не показывай никому своей слабости. Быть может, даже продолжай быть заносчивой и наглой, – усмехнулся он. – Пусть злится. Здебора верит, что властна надо всеми в Лисецке, так покажи ей, что это не так. Ты же лесная ведьма.

Он оглядел внимательно Дару с ног до головы, и улыбка тут же потухла.

– Она тебя в этом видела?

Дара неловко поправила складки старой понёвы, кивнула.

– Совсем забыл, что из всех нарядов у тебя только шуба. Третьяк…

– Завтра подберу новые платья.

– Сегодня, – велел Ярополк. – И ещё бусы, перстни, гривны – возьми из моих сундуков всю эту ерунду, если чего не найдёшь, то купи. И вот ещё, найди моё Писание. Оно должно быть в…

– Знаю. – Холоп шустро метнулся в угол спальни, поднял крышку одного из сундуков и достал нечто, обёрнутое багряным бархатом.

– Вот, возьми моё «Слово на Рассвете», Дарина, – сказал Ярополк, и девушка приняла из рук холопа книгу, развернула ткань.

Священное Писание было в тяжёлом позолоченном переплёте, от золотого сола посередине к краям расходилась медовыми лучами янтарная россыпь.

Дара бережно держала книгу, поражаясь её красоте. На всю Мирную только у брата Лаврентия имелось Писание, было оно не в золотом, а в кожаном переплёте. Троутосец привёз «Слово» с Благословенных островов и дорожил им больше, чем собственной жизнью. Сама Дара почти не держала в руках книг, отец учил её писать на кусках бересты, а то и вовсе рисовал буквы палкой на земле. Теперь же ей досталось настоящее сокровище.

Девушка подняла глаза на Ярополка, он улыбался, и Дара осторожно, со странным, священным почти трепетом открыла первую страницу. На ней изображено было имперское кайло Константина-каменолома.

– Спасибо, Великий князь, – поблагодарила Дара. – Я буду беречь твой подарок.

– Надеюсь. Только учти, что Писание тебе не для красоты, а для дела. С завтрашнего дня дважды в день будешь ходить на службу в храм. Молись там поусерднее, чтобы ни у кого и сомнений не возникло, что ты веришь в Создателя, а не в Перуна с Мокошью.

– Но я же лесная ведьма…

– И что с того? Пусть силу тебе даст хоть сама Аберу-Окиа, покуда ты используешь её во благо, народ будет тебя любить. И бояться, раз эта самая сила у тебя есть. А правды никто знать не должен. Будем надеяться, что до весны никто тебя не раскусит.

Дедушка говорил, что зима не позволит лесной ведьме окрепнуть, не даст золоту в крови разгореться. Солнце не будет греть до самой весны, а Дарина останется не сильнее деревенской знахарки.

– Будем надеяться, – повторила девушка за Ярополком. – Спасибо за твой подарок и за советы, Великий князь.

Ярополк чуть склонил голову к правому плечу.

– Счастлив порадовать тебя, Дарина.

Дочка мельника плохо различала, что таится за сладкими речами, да и сама говорить красиво не умела, но ей немало пришлось услышать лживых ласковых слов от Милоша.

Она постаралась улыбнуться.

– Я счастлива просто быть здесь, подле тебя, Великий князь.

Ярополк не поверил бы, заметь он смущение на её лице, не поверил бы он и преданности или восхищению. Лесная ведьма улыбнулась лукаво, так, как улыбалась Милошу зимними ночами.

– Где бы я могла столькому научиться? Думаю, любопытно будет поиграть с лисецкой княгиней.

– Не заиграйся, Дара. Здесь нужен опыт.

– Но у меня хороший учитель.

– Лучший, – поправил Снежный князь, и Дара рассмеялась его шутке, сверкнула тёмными глазами из-под ресниц.

– Лучший, – повторила она. – Спокойной ночи, князь.

В спальне на женской половине терема ждала сестра. Весняна уже расстелила постель, взбила подушки и теперь тихо, почти испуганно пыталась ругаться со служанкой, которая хотела навести порядок в комнате.

Дара остановилась на пороге, наблюдая, как девушки упрямо перетягивали друг у друга серебряный кувшин для воды.

– Мы с сестрой справимся без твоей помощи, иди, – сказала Дара.

Служанка посмотрела на лесную ведьму с нескрываемым возмущением. Дара равнодушно выдержала её взгляд. Странно, чудно было девке прислуживать простолюдинкам, пусть и вольным. Верно, только страх перед ведьмой или боязнь ослушаться княжеского приказа удерживали её здесь.

– Поутру ты мне понадобишься, проводишь в храм на рассветную службу, – предупредила Дара служанку, прежде чем та выскользнула из их с сестрой покоев.

Веся с раздражением грохнула кувшин на стол.

– Да как же так? – вздохнула она с возмущением. – Дара, что же нас теперь и кормить с ложечки будут, как маленьких? Она меня привела сюда, сказала, что мы с тобой будем жить вместе, а потом как начала хозяйничать, меня вообще не слушала.

– У знатных людей принято, что за них всё слуги делают, даже умываться и одеваться помогают, – сказала Дара, и так странно было ей вспоминать о своей жизни в Златоборске, пояснять сестре то, что стало для неё привычным. – Но её злит, что мы с тобой простолюдинки. Ничего, смирится. И ты привыкнешь. Неловко это, правда, поначалу. Главное, что мы теперь вместе.

– Верно, ты права, – согласилась Веся, продолжая осматривать спальню, как вдруг взгляд её упал на гобелен. – Ох, Дарка, ты видела?

– Да.

Пару мгновений они с сестрой стояли рядом, разглядывали побледневший от времени костёр и горящую на нём ведьму.

– Холодно что-то у нас, ты не мёрзнешь? – невинным голоском спросила Дара. – А то дров никто не принёс.

– Не холодно вовсе, – честно ответила Веся. – Ты раздевайся поскорее и залезай в постель, смотри, какие тёплые шкуры.

– Лучше огонь в печи пожарче растоплю.

И Дара рванула гобелен со стены. Ткань затрещала в одном углу и легко порвалась. Девушка дёрнула сильнее, ещё раз, ещё и, наконец, бросила гобелен себе под ноги.

– Что ты делаешь? – испугалась Веся. – Он, должно быть, такой дорогой!

– Ничего, расплачусь с княгиней как-нибудь, – процедила упрямо Дара и протащила гобелен по полу.

На столе в ларце для рукоделия лежали ножницы.

– Веся, помоги, – пропыхтела Дара, усердно разрезая ткань. – Возьми нож и рви эту тряпку помельче, целиком в печь не влезет.

Когда пришёл поздним вечером Стрела, девушки кидали лоскуты ткани в открытую печь, и огонь пел весело, принимая угощение. Ростислав присел рядом на постеленную на голый пол лисью шкуру, взял из кучи огрызок гобелена.

– Охотник, – тут же узнал он длинный меч со знаком Холодной Горы.

Дара молча забрала у него лоскут и кинула в огонь.

– Расскажи, – попросила она. – Только честно, зачем Ежи привёл меня к вам? Что вы ему обещали?

Стрела оглянулся на Весю, будто спрашивая её разрешения, и только после ответил:

– Мы с Небабой угрожали ему, грозились убить. Парниша испугался до смерти, он бы кого угодно привёл, не только тебя. Правда, взамен он взял с нас обещание вывести из города Весю и остальных, кого получится.

– Значит, Ежи знал, что вы пришли по мою голову.

– Конечно, знал, да и был не слишком против.

– Ясно.

Веся прильнула к Даре, положила голову на плечо сестры.

– Он не со зла, подумай только, как страшно ему было. Ты видела Небабу? Он же здоровый, что медведь.

– Страшно, конечно, – согласилась Дара мрачно. – Скажи ещё кое-что, Стрела, кому ты теперь служишь? Княжичу Вячеславу или Великому князю?

– Я состою в дружине Великого князя. Пока Мстислав правил, мы под его началом ходили, только князь все дела по дружине княжичу передал. Теперь выходит, что мы Ярополку служим.

– Значит, княжичу ты больше не подчиняешься? – Дара повернулась к Стреле, чтобы лучше видеть его лицо.

Огонь в печурке пылал ярко, почти как солнце.

– Нет.

– И если он прикажет меня убить, ты ослушаешься?

Ростислав не выдержал её взгляда, обернулся вновь на Весю, ища совета.

– Ну и вопросы ты задаёшь, – пробурчал он. – Плохо же тебе, наверное, спится, раз такие мысли мучают.

– Будут мучить, раз жених сестры помышляет о моём убийстве.

– Дара, да что ты говоришь такое? – ахнула Веся, хватая её за руку. – Ростислав никогда не навредит тебе, я же его невеста, а ты будущая своячница.

Стрела не сказал ничего, а Даре больше слов и не требовалось.

Веся поднялась, чтобы позвать холопа и попросить принести им ужин. Её тихий ласковый голос был слышен из-за двери. Дара прислушалась, повернулась к Стреле.

– Постарайся справить свадьбу до весны, – прошептала она.

– Что? – он удивлённо распахнул глаза. В его зрачках отражались огоньки свечей, их тёплый свет делал грубое разбойничье лицо мягче и приветливее.

– Тише, я не хочу, чтобы Веся услышала, – едва слышно сказала Дара. – Пожалуйста, постарайся справить свадьбу до наступления весны. Веся меня не послушает, но когда станет твоей женой, то будет обязана тебе подчиняться. Ей не место здесь. Она будет в опасности. Пожалуйста, женись на ней поскорее и отправь к себе домой. Я боюсь за неё.

– Я тоже, – прошептал Стрела.

Они смотрели друг другу в глаза, не мигая, и, кажется, впервые между ними возникло согласие.

– О чём шепчетесь? – раздался голосок Веси.

– Думаем, что бы ещё из княжеского дворца на растопку отправить, – усмехнулась Дара и подвинулась в сторону, чтобы сестра могла сесть между ними.

Веся взяла Дару за руку, положила голову на плечо Ростиславу. От печи шло тепло, и зима за окном стала не так страшна.

Гобелен скоро прогорел, наступило позднее время, и пора пришла гостю прощаться.

После, когда Веся готовилась ко сну и переплетала толстую косу, Дара осталась сидеть у огня и рассказала о встрече с Богданом. Веся от волнения готова была сразу побежать к нему в гридницу.

– Он что-нибудь рассказал о домашних? Как мать с отцом? Как дед? – распереживалась она. – Всё хорошо?

– Все здоровы, – соврала Дара.

Богдан мог случайно упомянуть, что Молчана больше нет на свете. Как Веся это переживёт?

«Как переживёт Ждана весну? – пришло отчего-то на ум. – Как она будет одна работать на мельнице?»

Если мачеха не справится, то они со Старым Барсуком умрут от голода, некому будет им помочь.

«Но, верно, Ярополк мог бы послать к ним холопа в помощь, а то и двух. Быть может, он даже подарит мне холопов, если я попрошу», – подумала Дара.

Раз Великому князю нужна лесная ведьма, так лучше ему постараться заслужить благодарность и верность Дарины.

Только мало толку от ведьмы без силы.

Дара заглянула в нутро печи, вгляделась в самую сердцевину огня, потянула золотую нить, затянула покрепче, привязывая к запястью.

Неожиданно печка громко охнула, содрогнулась, и огонь погас. В спальне стало совсем темно, даже свечи потухли.

Дара заморгала, ослеплённая вспышкой силы. Кровь её ярче вспыхнула на мгновение.

Этого было мало.

Глава 4

Ратиславия, Златоборск

Месяц лютый

Стольный град запомнился Милошу другим. В начале лета он увидел его ярким, шумным, нарядным. Тогда Златоборск пестрел богатыми теремами, слепил разнопёрыми красками, радовал глаз весёлыми нарядными девушками и заморскими гостями. Златоборск был беззаботен и весел, как и положено богатому городу, что стоит далеко от границ и не знает войн, который не сторожат цепные псы, носящие знак Холодной Горы.

Зимний Златоборск побледнел и будто даже обезлюдел, хотя на каждом углу сидели теперь беженцы в изношенных одеждах и с усталым равнодушием просили милостыню. По-прежнему галдела ярмарочная площадь, но торговали теперь не дорогими тканями и драгоценными камнями, а мукой, рыбой и репой. Исчезли с улиц горделивые троутосцы и шумные бидьярцы, не видно стало купцов из вольных городов и с островов Лу Ху Чу, всех их заменили хмурые скренорцы.

Резкая грубая речь северян звучала отовсюду, и Милошу вдруг ратиславский язык показался мягче и приятнее, чем прежде. Он поймал себя на том, что вместе с другими ратиславцами недружелюбно косился на скренорцев, избегал их тяжёлого взгляда и торопился пройти мимо, когда замечал на своём пути.

И, что чудно, его куда охотнее теперь принимали местные, чем прежде. Милош остановился на постоялом дворе в предместьях и поначалу сторонился хозяина и его жены, но в первый же вечер неожиданно разболтался с обоими.

От хозяина пахло чесноком и хмелем, он поставил перед гостем кружку с пенящимся пивом, нарезал хлеба и сала и присел за стол сам. Милош не приглашал его, да и не был единственным посетителем в зале, оттого ещё сильнее удивился неожиданному дружелюбию.

– Попробуй сала, – вместо приветствия сказал хозяин и сам положил в рот толстый кусок с тонким ломтём хлеба. – Моя жена с Трёх холмов, из ваших, её мать научила, как правильно засаливать. Хорошо выходит. – Он облизнулся и вытер рукой жирные усы. – Я Ачим, будем знаться, – и хозяин протянул над столом всё ту же грязную руку.

Милош с плохо скрываемым отвращением посмотрел на сальные мужские пальцы, но сдержался, пожал руку хозяина.

– Милош.

– Что ж, Милош, далеко путь держишь или здесь, в Златоборске останешься? – Ачим покрутился на стуле, усаживаясь поудобнее, разложил локти на столе и принялся с двойным усердием за сало с пивом.

– Ещё не решил.

Милош поглядел на поставленную перед ним кружку и тоже сделал глоток. В животе было пусто с самого утра, а хозяйка всё не несла заказанный ужин. Чесночный дух дразнил, манил, и юноша взял кусок сала, положил на хлеб.

– Хорошо сало, – признал он. – И вправду как рдзенское.

– Ну, так, – хмыкнул Ачим. – Врать не буду. В Златоборске больше никто так сало не делает, как моя жена.

Голод одолел брезгливость, и Милош накинулся на угощение, он ел жадно и так же жадно вдыхал запахи хлеба, хмеля и чеснока.

Ачим наблюдал за ним и пил пиво. Милош ловил на себе взгляд хозяина и никак не мог разобрать, что тот означал.

– Помню, точно так же после Хмельной ночи вы все шли через Златоборск, – сказал Ачим. – Сначала один, два, а потом сразу толпой. Думал, всей Рдзеней так к нам и перейдёте, ан нет, остались ещё, значит.

Милош перестал жевать, замер, посмотрел напряжённо на хозяина.

– Остались? – спросил он невнятно с набитым ртом.

– Чародеи, – пояснил Ачим. – Или ты не потому сюда прибежал? Даже до нас дошли вести, как Охотники свирепствуют после пожара. На днях, говорят, запалили такой костёр на берегу Модры, что даже до Старгорода дошёл дым. Люди от ужаса и смрада прямо на улицах падали, прости Создатель, – и он осенил себя священным знамением. – Запах человеческой плоти… он… ну, ты-то, верно, знаешь лучше моего.

Кусок хлеба встал поперёк горла.

– Да не боись, не выдам тебя, – заверил Ачим. – Ты в Златоборске теперь, городе княгини Златы, а не на лойтурской горе.

Недоверие точило сердце. Милош внимательно рассматривал собеседника, мечтая заглянуть ему в голову.

– Разве ваш князь не внук Императора? Он же носит кайло на своих знамёнах.

– Верно, – согласился Ачим. – Только кайло это тебе не знак Холодной Горы, да и вообще, князь взял к себе на службу лесную ведьму. Любопытно даже, что на это скажет его дед?

– Лесную ведьму?

На губах Ачима мелькнула улыбка. Он, довольный расспросами гостя, откинулся назад, ещё больше выпятив круглый живот, и продолжил:

– Наш Великий князь теперь в походе, собирает ополчение в Лисецке, к весне готовится. Видел, небось, сколько скренорцев на улице?

Милош кивнул и засунул в рот ещё кусок сала, лишь бы не проговориться, не выдать жгучее нетерпение. Но Ачим как назло продолжил рассказывать про северян:

– Их всех с собой княгиня привела, она теперь правит заместо мужа, перебралась из Снежного вместе с наследниками, а с собой позвала людей отца, этих проклятых северян. Зуб тебе даю, недолго они будут такими мирными, от этого народа жди беды. Любой скренорец хуже дюжины рдзенцев.

Хозяин будто и не заметил, что оскорбил гостя, он пил пиво большими глотками, оттого всё больше пьянел и становился болтливее. Милош молча ел уже пустой хлеб, позабыв про обещанный ужин, и слушал.

– Я ж помню, как раньше, ещё до того, как Ярополк в Снежном стал править, скренорцы деревни разоряли. У меня невестка с севера, она до сих пор плачется, что её отца в плен уволокли. Великий князь часто дружину посылал, да только без толку. Звери они, эти скренорцы, а не люди. Перуну по-прежнему молятся и другим богам, каким-то чужим, о которых даже здесь не слыхивали. Безбожники, одним словом. От таких жди беды, – повторил он. – Вот они сюда осенью притащились, сначала немного их было, а теперь тьма-тьмущая. Пресветлый Отец народ успокаивает, говорит, что скренорцы для охраны, для мира, значит, что княгиня их с собой привела, и они ей подчиняются. Только в городе уже мира нет. Как так нас скренорцы охраняют, если честным девкам от них спасу нет? А торговцы жалуются, что их обдирать стали, откуп требуют в три раза больше, чем раньше. Мне пока везёт, мой двор далеко от городских стен, не добрались ещё. Но скоро распухнут от алчности, мало им станет, тогда-то и начнётся…

– Что начнётся?

– Так ясно, что: власти захочется больше, а княгиня и рада будет всё под себя подмять. Уже, говорят, будто она с Фиофано цапается. Две бабы под одной крышей никогда не поладят.

– Что ты опять на баб наговариваешь?

Перед Милошем на стол поставили деревянную тарелку с пшённой кашей, а рядом копчёную колбасу.

Хозяйка упёрла руки в боки, гневно поглядывая на мужа.

– Чем языком чесать, шёл бы разобрался с нашим гостем из угловой комнаты, а то он жалуется, что у него клопы в кровати.

– Клопы? Леший бы его задрал, – заворчал Ачим. – А шёлковых простыней ему не подать?

– Вот и узнай, может, и подать, – хмыкнула презрительно женщина и посмотрела с любопытством на Милоша.

Ачим поднялся неохотно и ушёл, ругаясь себе под нос, а хозяйка осталась возле стола.

Полная, румяная женщина напомнила Горицу своим видом и привычкой понукать и ругать почти ласково. Разве что рушником она, как матушка, не замахивалась. Милош улыбнулся ей и спросил с некоторой опаской:

– Сильно ваши клопы кусаются?

– Да ты пойди найди хоть одного, соколик. Если получится, я тебя в свою постель пущу.

– Муж возражать не станет?

– Старый боров так дрыхнет, что и не заметит, – хохотнула хозяйка, и Милош рассмеялся то ли шутке, то ли родному мягкому рдзенскому говору.

Женщина не спешила уходить и внимательно, без всякого стеснения разглядывала гостя.

– Что ты, насовсем из Рдзении? – вдруг с материнской жалостью спросила она.

– Наверное, – пожал плечами Милош и взял наконец ложку, зачерпнул немного каши. – Только не знаю, куда здесь податься.

– А что ты умеешь?

Милош некоторое время сомневался, стоило ли говорить о себе правду, но всё же ответил честно:

– Я лекарь, обучался в Совине. Но, говорят, в Ратиславии каждая деревенская бабка разбирается в травах, да ещё и заговоры читает.

Женщина оглядела Милоша с головы до ног.

– Каждая, да не каждая, учёным лекарям князь будет рад, он теперь разных людей привечает.

– Да уж, слышал, что даже лесную ведьму, – будто невзначай обронил Милош и улыбнулся весело. – Неужели правда ту самую, из Великого леса?

– Так говорят, – выгнула бровь хозяйка. – Она ещё осенью в Златоборск с княжичем Вячеславом пришла, но после исчезла, и ходили слухи, что она убила кого-то на княжеском дворе. Но раз Великий князь её принял обратно, значит, врали.

Милош повёл глазами по сторонам. Народ в зале вёл себя тихо, каждый держался отстранённо, и в каждом Милош подозревал недоброе.

– Что же, князю всё равно на заветы храма? Создатель велел гнать ведьм и колдунов прочь.

– Соколик, наш князь сам внук лесной ведьмы и потомок Константина-каменолома, ему-то лучше знать, чем Пресветлым Братьям, что хорошо, а что худо. И уж не нам за него решать. – Она поджала губы и наморщила веснушчатый нос.

«Пусть и рдзенка по рождению, а говорит, как ратиславка», – отметил Милош.

– Твоя правда, не нам решать за князей, – согласился он мягко.

В ту ночь Милош не смог заснуть. Кровать и вправду кишела клопами, а из окон дуло, как если бы вместо ставней на них висело решето. Голова помутилась от выпитого на голодный желудок пива, Милош кутался в тулуп и плёл сеть заклятий, чтобы согреть холодную постель.

Ночной Златоборск был на удивление живым и шумным, но не для обычных людей – для чародеев.

Милош слушал непривычные шорохи и шепотки, щурился и видел даже сквозь стены, как вдалеке по улицам гуляли духи.

С тех пор как Милош покинул Совин, ему будто стало легче дышать. Пусть с города спала защита Охотников, но только здесь, далеко от их владений, навьи духи не боялись бродить среди людей. Их даже стало больше, чем прежде, особенно в Златоборске, словно что-то манило их в столицу.

Это сводило с ума и пьянило сильнее хмеля.

Милош продолжал плести заклятия, когда вздрогнул от необъяснимого волнения. Странная тревога прокатилась волной по улице, нахлынула, опалила первобытным ужасом и понеслась дальше. Он привстал и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что не отсюда кричала беда, а из-за стен постоялого двора.

Он подошёл к окну и распахнул ставни, пуская внутрь северный ветер. Сорвалось заклятие, рассеялась сеть, и в комнате тут же стало холодно, но Милош уже не обратил на это внимания. Он вгляделся внимательно в тёмную улицу, в чёрное небо без единой звезды, в далёкие размытые тени, что гуляли по округе.

Кромешная ночь царила вокруг, безлюдная, но только для человека. Вдалеке бил колокол, и с каждым ударом тише, темнее становилось вокруг. Огни потухали одни за другими, один детинец на высоком холме по-прежнему был ярко освещён.

Что-то странное творилось в городе. Там, за высокими стенами Златоборска, нечто чужое двигалось по площадям и переулкам.

Милош скинул тулуп, спрятал под тюфяком свёрток с драгоценностями и разделся догола, оставил одно лишь соколиное перо на груди. Кровь забурлила, запела, и кости начали ломаться, обращаясь в крылья и лапы.

Засвистел ветер, улетела вниз земля. Соколом чародей взмыл над городом и оглядел Златоборск уже с высоты.

Под сильными крыльями раскинулось чёрное поле, а в нём горели золотые звёзды. Не на небе, на земле – то навьи духи гуляли мимо домов. Медленно они плыли по окраинам столицы, но в сердце её, там, где стоял княжеский дворец и беспокойно пылало золото, что-то чёрное кралось хищным зверем, пробиралось всё ближе ко двору, разгоняя духов в разные стороны.

Милош бросился вниз, ещё сам не зная, зачем. Чем ближе становился княжеский двор, тем яснее проступали образы и слетали обманные чары.

То крался не зверь, не чёрная бесплотная тень. Человек.

Сокол резко вильнул в сторону, за башенки часовни, когтями зацепился за крышу и вскарабкался выше, чтобы выглянуть из-за укрытия во двор.

Стража будто не замечала незнакомца, хотя тот даже не скрывался. Он стоял посреди двора, смотрел прямо на окна терема, как будто мог видеть сквозь стены, как будто долго искал кого-то и наконец нашёл.

Человек скрывал лицо за высоким воротом и пушистой меховой шапкой – не разглядеть ничего.

На стенах детинца волновались духи, кружили хороводом, но ни один не смел приблизиться.

Сокол-чародей смотрел и с удивлением понимал, что этот человек ему знаком. Он уже видел и ощущал эту пустоту, холод, голод и алчность.

Чёрный человек сделал неуверенный шаг и снова замер. Ещё шаг, ещё один. Он ступил на крыльцо, оставаясь по-прежнему незамеченным, поднялся, отворил тяжёлую дверь и скрылся за ней.

Духи сорвались с места. Огромная тень проползла по крыше мимо Милоша, чуть не сбила сокола и нырнула в трубу.

«Домовой», – узнал чародей.

Дух-хранитель в княжеском дворце был сильный, здоровый, но даже он не остановил чужака.

Почему?

Любопытство терзало Милоша почти нестерпимо, и его тянуло пробраться во дворец, проследить за незнакомцем. Если бы Милош обратился теперь человеком, так остался бы совсем голым. А соколу во дворце было не место. Птица – не кошка, ей тяжело оставаться ловкой и тихой, крадясь по коридорам.

Милош сорвался с крыши и облетел дворец кругом, приглядываясь, прислушиваясь. Птица иначе ощущает, чем человек, но даже в соколином облике чародей видел пустоту, что гуляла внизу.

Внутри дворца тень долго металась от двери к двери и наконец остановилась. Нашла.

Оборотень опустился на крышу. Когти скребли по дереву, когда птица пыталась забраться на окно, заглянуть за ставни.

– Чего это там? Нетопырь, что ли? – раздалось внизу.

Милош замер, чуть не упав с узкой ставенки. Лапы сокола созданы, чтобы перебить хребет ворону или схватить зайца, а не карабкаться по стенам.

– Нетопырь? Зимой? Да ну, это птица.

– Какая, к лешему, разница? Эта дрянь в окно княжны долбится. Шарахни её копьём, – послышался второй голос.

Но прежде чем стражники попытались дотянуться наконечником копья до окна терема, сокол неловко сорвался, рухнул на самую землю, взметнул снег крыльями и взлетел, словно пьяный, качаясь и припадая вниз и снова взмывая уже быстрее и улетая прочь от княжеского двора.

Утро встретило мокрой промёрзлой постелью и больной головой. Мутило, крутило желудок и члены. Тело, отвыкшее от обращений, ломало и трясло. Милоша бил озноб, когда в дверь громко застучал хозяин постоялого двора.

– Эй, господин лекарь, вставай скорее, дело есть! – Если бы Милош не повесил засов, так Ачим, верно, зашёл бы, не церемонясь.

– Чего тебе надо? – пробурчал Милош еле слышно. Голос его не слушался, тело плохо подчинялось. Он оторвал голову от постели, не в силах подняться.

Ачим его не услышал и продолжил стучаться.

– Вставай, говорю, тебя к княгине требуют!

Милош закрыл рот рукой. Что за дрянь подливал ему вчера хозяин?

– Соколик, – послышался голос хозяйки. – По всему городу умелого лекаря ищут, пойди, помоги княжне.

Ногами удалось нашарить сапоги, только никак не получалось обуться. Милош плюнул на затею и босиком доплёлся до двери, поднял тяжёлый засов и чуть не упал на месте. Голова кружилась.

– Да ты совсем зелёный, соколик, – ахнула хозяйка, когда отворилась дверь. – Тебе самому лекарь нужен.

– Мда, не умеют рдзенцы пить, – крякнул Ачим. – Чего, добрый господин, совсем поплохело?

Милош только икнул в ответ и снова зажал рукой рот. Говорить он не мог и не желал, развернулся, поплёлся обратно к кровати, упал на холодные влажные простыни и закутался в одеяло с головой, поджимая длинные ноги.

Хозяйка закружила вокруг него, заквохтала, точно курица.

– Ачим, принеси гостю тёплой воды и горячей похлёбки, – раздавала она указания, а сама уже вытащила чародея из-под одеяла и принялась коротким гребешком расчёсывать светлые локоны. – Как же тебя развезло от простого пива-то, – приговаривала она с укором, пока нежные пальцы приводили в порядок его волосы.

– Пиво у тебя, хозяйка, хуже сала удаётся.

– Ты бы за такие гроши не жаловался, – оскорбилась женщина. – Ох, горе моё луковое, просто надо уметь пить.

– Я умею.

– Умел бы, так от пива бы тебя не косило.

Милошу хотелось сказать, что он не приучен пить дешёвое пойло бедняков, он привык к имперскому вину, но пришлось промолчать. Да и вряд ли дело было только в пиве. Тело отвыкло от чар, от обращений, и ночные волнения повлияли на него не меньше, чем хмель.

Вернулся Ачим, Милош умылся тёплой водой, хозяйка заставила его съесть немного похлёбки. Постепенно к телу вернулась жизнь, а к разуму ясность мысли.

– Так с чего вы меня подняли с утра пораньше? – сгорбившись над миской, Милош громко хлебал похлёбку.

– Обед уже, – крякнул смешливо Ачим.

– Княгиня с самого утра клич по городу бросила, ищут лекарей, зовут всех, кто есть в Златоборске. Молодая княжна приболела, помощь нужна. Я и подумала сразу о тебе. Раз ты работу ищешь, так это самый лучший способ на княжескую службу попасть.

Милош встрепенулся, выпрямился.

– Молодая княжна? – повторил он.

Ночью стражники говорили, что это под её окнами летал сокол, значит, именно к ней в комнату прокрался неизвестный гость.

– Княжна Мирослава, единственная дочь усопшего князя. Уж не знаю, что приключилось, но княгиня всех подряд созывает. Обычно при дворе есть свой проверенный лекарь, но, видать, приключилось что.

– Говорят, ещё осенью его лесная ведьма убила, – тихо, как страшную тайну, произнёс Ачим.

– Ведьма знахаря убила? Брешут. Ворон ворону глаз не выклюет.

– А, чтоб вас и вашу болтовню, – Милош схватился за голову. – Говорите тише.

Хозяйка деловито подняла с пола разбросанную одежду, отряхнула и оглядела с презрением.

– Пойдёшь в таком на княжеский двор, так засмеют, – заключила она.

– Пусть смеются, пока не увидят, на что я способен, – насупился Милош и протянул руку за одеждой. – Но твоя правда, хозяйка, стоит пойти помочь княжне.

Если он собирался попасть на службу к ратиславскому князю, то этот случай выпал как нельзя кстати. К тому же Милош мог наконец узнать, зачем незнакомец проник во дворец и искал княжну.

Никогда прежде, пожалуй, даже во время жизни своей в Гняздеце, когда целыми днями Милош оставался соколом, а по ночам брёл по дороге в Совин, не выглядел он так жалко. Одежда на нём была самая простая, много раз перештопанная, изношенная и сальная после долгой дороги. В пути Милош не рисковал одеваться в богатые одежды, чтобы никому в голову не пришло искать у него не то что драгоценности, которые он прятал за пазухой, но даже кошель с грошами. Но то было в пути, теперь ему предстояло встретиться с княжеской семьёй. Со слов Дары Милош понял, что пусть они, как и вся знать, холодны и высокомерны, но чародеев ценят и уважают. Только одно дело – одарённый чародей, а другое – лекарь-бродяга. Встречают всё же по одёжке. Хозяйка постоялого двора была права.

Впрочем, раз княгиня бросила клич, значит, плохи были дела у княжны Мирославы, не ждало время, и потому Милош сомневался, прежде чем отправиться на торговую площадь. Его опыт общения с рдзенской знатью заставил задержаться, пройтись по торговым рядам, присмотреться к готовому платью. Ясно, что было оно в разы хуже того, что шили на Милоша по заказу в Совине. С лотков продавали поношенные чужие кафтаны или те наряды, что не смогли выкупить у швей заказчики. Но Милош был высок и хорошо сложён, и даже чужое платье смотрелось на нём ладно. Он выбрал кафтан с меховой подкладкой, принадлежавший ранее, по словам купца, некому троутоскому благородному господину. Под кафтаном вышло спрятать драную рубаху и порты, только сапоги, увы, Милош так и не подобрал. Тогда он надел пару перстней Часлава, его же жемчужную серьгу и направился к княжескому терему.

Нелепый, верно, был у него вид: сверху каменья и меха, а снизу стоптанная кметская обувь, поэтому на княжеском дворе его приняли с ожидаемой враждебностью.

– Значит, ты лекарь? – с сомнением спросил скренорец, стоявший на входе.

– Странствующий ученик имперского целителя, – пояснил Милош и горделиво вскинул голову, поправил немытые волосы так, чтобы стражник разглядел и перстни на пальцах, и серьгу в ухе. – Слышал, княгине нужны мои знания и умения.

– Как сказать, княгиня Фиофано ищет умелых лекарей, а не голодранцев-обманщиков.

– Я как раз умелый лекарь, – с презрением процедил Милош. – Так что не трать моё время попусту и проведи к княгине.

Стражник шмыгнул кривым носом и почесал затылок.

– Подожди тогда, господин умелый лекарь, – передразнил он. – Я сообщу о тебе, а там пусть решают.

Милош остался во дворе и уже начал сомневаться, что его пропустят, когда скренорец вернулся и с недовольной миной разрешил войти. Видимо, немного желающих отозвались на приглашение княгини.

От серого морозного утра Милош скрылся в тёмных сводах дворца и поначалу ослеп, оказавшись в полумраке, где лишь редкий свет из-за закрытых ставней падал на стены и чертил на них светлые полосы.

Чародея встретила ключница, от её цепкого взора даже в полутьме не укрылись старые сапоги Милоша, но женщина ни словом о них не обмолвилась.

– Идём, господин лекарь, – позвала она. – Если поможешь княжне Мирославе, Великая княгиня тебя щедро наградит.

– Великая княгиня лекаря не ищет, – перебил скренорец. – А Фиофано больше не Великая княгиня.

Лицо ключницы перекосило. Оскорбление жгло ей губы, так и норовило сорваться, но она сдержалась.

– Ты, господин лекарь, не вздумай жульничать, – обратилась ключница снова к Милошу. – За обман у нас то же наказание, что и за воровство.

– И какое же наказание у вас за воровство? – полюбопытствовал Милош.

– Отрубают руки.

– Вряд ли мне такое понравится. Руки в работе лекаря пригодятся.

Внутри было темно и душно. Пахло смолой, но с каждым шагом по прогибающимся половицам в ноздри всё сильнее бил знакомый мерзкий смрад.

Кровь.

– Что случилось с княжной Мирославой?

Ключница чуть повернула голову, но передумала отвечать, поджала губы плотно, взмахнула длинной косой и пошла дальше. У тяжёлой двери стоял стражник, он был не из простых – на поясе висел меч, а в ухе болталась серьга, усыпанная бриллиантами. Смугл, черняв, и нос у стражника длинный, хищный. Троутосец.

– Откуда есть?

– Из Рдзении теперь, а до этого учился на Благословенных островах.

Троутосец осмотрел Милоша с сомнением и спросил на родном наречии:

– Где жил?

Не зря прошли уроки Стжежимира, Милош отвечал по-троутоски пусть и с сильным рдзенским говором, но бойко:

– Нигде. Я скитался, учился у разных людей, а учитель мой родом с Айоса, он был учеником самого Виссариона Акинского.

– Ну-ну, – недоверчиво пробубнил стражник, но всё же распахнул перед целителем дверь.

Чтобы войти внутрь, пришлось согнуть шею, дабы не удариться головой о притолоку.

На столе горел глиняный светильник, возле него, сложив руки на подлокотниках кресла и выпрямившись, будто кочергу привязали к спине, сидела Фиофано. Полная, одутловатая женщина, давно растерявшая известную на весь свет троутоскую красоту. Лицо покраснело, к мокрым щекам прилип белый платок, покрывавший голову. Возле княгини сидели служанки: одна обмахивала хозяйку опахалом, другая обтирала тончайшим платком, смоченным в воде, багровые щёки.

– Ты целитель? – княгиня не пошевелилась, только стрельнула чёрными глазами. Пальцы, унизанные золотыми перстнями, сжали резные подлокотники кресла.

– Я, Великая княгиня, – Милош поклонился, как умел, на рдзенский манер, пожалуй, недостаточно низко для ратиславской княгини. Но та стерпела.

– Кого лечил?

– Разных людей, всё больше знатных.

– Кого-нибудь от лютой смерти спас? От неизбежной смерти? От чёрного глаза?

– И с волховством сталкивался, если ты хочешь знать, Великая княгиня.

– Сам чародей?

Милош медленно разжал сведённые судорогой пальцы. От его ответа слишком многое зависело. Чего она желала? Простого человека, обученного лекарскому делу, или могущественного чародея, способного выхватить нить жизни из рук самой Морены-смерти?

– Мои родители были.

– Волховать можешь или нет? – нетерпеливо спросила княгиня.

– Отвечай по делу, – строго велела стоявшая за спиной ключница.

Милош посмотрел на неё из-за плеча с ледяным высокомерием, перевёл взгляд обратно на княгиню.

– В наше время такие вопросы задают на допросах в темницах или сразу на костре. Я пришёл не отвечать на вопросы, Великая княгиня, а помочь твоей беде. Есть ли разница, как я это сделаю и кто я такой?

Фиофано едва заметно покачала головой и махнула рукой.

– Делай, что умеешь, – сказала она.

Милош задержался на мгновение, он готовился, что княгиня пригрозит наказанием и даже смертной казнью за неудачу, но Фиофано не произнесла больше ни слова.

Девушки-чернавки поднялись, подвели чародея к большой постели, и только тогда среди взбитых подушек, меховых шкур и шёлковых покрывал Милош разглядел бледное, осунувшееся девичье личико.

Молодая княжна потерялась среди великолепия убранства. Щёки её были белы, как снег, волосы спрятаны под платком, а сама она лежала, укрытая до подбородка так, что наружу виднелись только нос и глаза.

Милош подошёл ближе.

– Что с ней случилось?

– Такой её нашли утром, лежала ни жива ни мертва, – полушёпотом ответила одна из чернавок. – Стали будить, она не просыпалась, приложили зеркальце, то запотело, а мы уж испугались, что госпожа отдала Создателю душу.

– Тьфу-тьфу-тьфу, – вторая девушка постучала по деревянному изголовью.

– Как прошла ночь?

– Тихо, спали все.

– И княжна спала одна? – допытывался Милош.

Он огляделся по сторонам, рассмотрел золотой сол в углу, большое мутное зеркало на столе и ларцы с украшениями, гребешки и ленты – всё, чем пестрели покои Мирославы.

– Нет, я здесь же дремала, у двери, как всегда, – ответила одна из чернавок.

– И ничто тебя не разбудило? – усомнился чародей.

– Тихо было, а мимо меня мышь не проскочит.

Не мог незнакомец зайти неслышно, не разбудив никого. Если девушка не врёт, открывающаяся дверь должна была её задеть. Но если неизвестный – чародей, то в его силах усыпить любого. В конце концов, он прошёл мимо стражи незамеченным.

Милош обошёл постель, покрутил головой, щуря глаза. Нет следа чар, не видно потухших плетений и сетей. Не в колдовстве дело, не только в нём.

– Мне нужно осмотреть княжну.

– Так вот она.

– Всю, – предупредил Милош. – Я должен понять причину её недуга.

Чернавки оглянулись с возмущением и страхом на княгиню.

Фиофано кивнула и отвернулась.

Милош откинул в сторону меховое покрывало и тяжёлые стёганые одеяла, стянул с девичьего тела тонкую шёлковую простыню и велел служанкам раздеть княжну догола. Девушки с молчаливым ропотом выполнили приказ.

Но осматривать всё тело не было нужды. На нём не нашлось ни изъяна, таким чистым и изнеженным оно было, только на сгибе локтя виднелся длинный струп. Кончиками пальцев Милош осторожно провёл по нему.

Как чисто и быстро всё зажило.

Он присел, оказался на одном уровне с Мирославой. Милош моргнул пару раз, прищурился и посмотрел искоса на княжну. Тёмной, безжизненной и бездыханной она казалась, холодной, как зимняя ночь, но в глубине, немыслимо далеко сияли золотые звёзды.

Кровь Златы не так слаба, как можно было ожидать. Но выпита досуха.

– Она потеряла много крови, – заключил Милош.

Фиофано села вполоборота, перевела мрачный взгляд с одной чернавки на другую.

– Кто из вас убрал всё здесь?

– Великая княгиня…

– Которая из вас? Ты, Забава? Не поверю, что Белуна додумалась.

Девушки рухнули в ноги Фиофано.

– Великая княгиня, клянусь Константином-каменоломом и семью его сыновьями, не было здесь крови, – заголосила Забава. – Белым-бела рубаха княжны Мирославы, посмотри сама! Это та самая рубаха, в которую её одели ко сну прошлым вечером. В спальне не пролилось ни капли крови, я же здесь спала, я бы не могла не заметить, если хоть бы волос на голове княжны иначе лежал. Чародей врёт!

Фиофано грозно и недоверчиво посмотрела на Милоша, но продолжила обращаться к чернавкам:

– Что же тогда, Мирослава прогуляться ночью вышла, пролила кровь свою и вернулась?! И уходила она не иначе как через окно?

– Не спеши винить девушек, Великая княгиня, – попросил Милош. – Не думаю, что сделанное им под силу.

– А кому да?

– Не знаю, – честно признался Милош. – Может, другому чародею.

– Уж не тебе ли?

– Зачем бы я пришёл сюда при свете дня, если мог прокрасться ночью так, что никто бы и не заметил?

– Не знаю. – Фиофано стала походить на надутую жабу, поджав тонкие губы и сощурив тёмные глаза. – Но другие чародеи в городе не объявлялись.

– Только те, о которых ты знаешь, Великая княгиня, – поправил Милош. – В Златоборске теперь много чужаков: беженцы из Рдзении и со всей Ратиславии, скренорские воины.

Фиофано нахмурила брови и снова отвернулась.

– Ты сможешь спасти мою дочь?

– Постараюсь сделать всё возможное. Вели служанкам распалить огонь поярче в печи.

Милош разглядывал мертвенно-бледное, как похоронный саван, тело княжны Мирославы. Огня будет недостаточно. Самого Милоша на это дело недостаточно.

– И пусть девушки никуда не уходят. Они мне тоже понадобятся.

Чернавки вздрогнули, схватились за руки, ища защиты друг у друга, и одновременно попятились.

– Не бойтесь, девушки, – улыбнулся Милош обаятельно, как умел, но впервые в жизни это не сработало. – Я вас не обижу.

Глава 5

Ратиславия, Златоборск

Месяц лютый

Ачим поставил перед Милошем пиво.

– Я не просил.

– Это угощение, платить не нужно.

Хозяин бесцеремонно уселся за стол. Милошу едва удалось скрыть разочарование. Меньше всего ему хотелось с кем-либо общаться.

– Ты доброе дело сегодня сделал, господин чародей, а доброе дело должно быть вознаграждено.

Милош с сомнением посмотрел на пивную пену, чуть не перелившуюся через край. Ему-то казалось, что сегодня он заслужил куда больше, чем кружку пива. Впрочем, так же считала княгиня: тяжёлый кошель приятно оттягивал пояс, но тратить заработанное было жалко.

Милош отпил и слизнул пену с верхней губы.

– Что, сало закончилось?

– А? – растерялся хозяин и весь как-то скуксился.

– Дурная затея – пить без закуски, – скучающе и немного надменно пояснил Милош.

Ачим выглядел перед ним провинившимся ребёнком. Он, видимо, боролся с жадностью, подумывал, как выкрутиться, но то ли совесть, то ли закон гостеприимства взяли над ним верх.

– Лада, подай дорогому гостю сала, – крикнул он в сторону.

Хозяйка повернула голову, улыбнулась Милошу, поймав на себе его взгляд.

Милош пригубил хмельной напиток и почувствовал, как сжался пустой желудок.

– Найдётся у тебя что мясное? – поборов себя, он решил, что награда позволяла и покутить разок. Конечно, при себе у Милоша было немало драгоценностей, но тратить их раньше времени он не желал, да и хвастать богатством в пути небезопасно.

Ачим отвёл в сторону глаза, призадумался.

– Поищу, господин чародей. Уж для тебя поищу. Сейчас туго с этим. То, что есть с осени, бережём, покуда война на пороге, но для тебя не жалко.

– С чего так?

– Так доброе дело, доброе, – приговаривая так, Ачим встал и поторопился на кухню.

Милош призадумался, не стоило ли заказать себе на пошив новое платье, когда место хозяина за столом заняла его жена. В руках у неё была миска с нарезанным тонкими ломтиками салом, дольками чеснока, ржаным хлебом и парой пирогов.

– Спасибо тебе, красавица, – подмигнул женщине Милош и тут же разломил пирог, он оказался с яйцом и луком.

Лада присела, сложила руки на столе и покачала головой, расплываясь в довольной улыбке.

– Ох, соколик, – вздохнула она.

– Что? – спросил с набитым ртом Милош и не сдержал довольного стона. – Какие у тебя, хозяйка, пироги! Сто лет таких не пробовал.

Уж какая была Горица мастерица на кухне, но пироги ей такие не давались, впрочем, как и сало.

– Руки у тебя золотые. Была бы у вас с Ачимом дочь, так я бы женился. Особенно если бы она удалась красавицей в мать, – опрометчиво пообещал он.

Улыбка стёрлась с румяного лица хозяйки.

– Была у нас дочь, – кусая губы, проговорила она.

Кусок застрял у Милоша в горле. Он прикрыл рукой рот и откашлялся.

– Я не знал.

– Откуда тебе? Ты человек в городе новый, это остальным известно, как мы её по осени искали, все деревни в округе обошли, – Лада отвела взгляд, краски стёрлись с её лица, даже будто серебро показалось в волосах. – Не могу сказать, что Жегота моя была красавицей, но умницей так точно. Рыжая, вся в отца. Ачим, пока не поседел, точно огонёк был.

– Что с ней случилось?

– Если бы я только знала. Пропала моя Жегота без вести, даже похоронить её по-божески не могу. А она мне везде видится, в каждой девушке. Однажды, клянусь, мне показалось, что я увидела её как живую вместе с княжичем Вячеславом. Но… куда моей Жеготе до княжича?

– Может, ещё найдётся, – без особой надежды сказал Милош. – Девушки порой сбегают из дома с хлопцами.

– Дай бог, – осенила себя священным знамением женщина. – Так что уж, соколик, – она отёрла руки о передник, поднимаясь из-за стола, – помоги княгине Фиофано, спаси её дочку. Нет хуже горя, чем терять родных детей. Она в последние полгода уже похоронила мужа и сына, жалко её.

– Княжне уже лучше, теперь она выздоровеет, – заверил Милош.

Уголок губ Лады дёрнулся.

– Вот и хорошо. – Она собралась уходить, но задержалась, спросила: – Не позвала тебя княгиня Фиофано на службу?

Милош пожал плечами. Он и сам надеялся получить приглашение, но Фиофано обещала позвать его ещё только раз, чтобы проверить здоровье княжны Мирославы.

– А должна? – спросил он и откусил от второго пирожка, тот был с капустой.

– Её сын Ярополк Снежный взял же к себе лесную ведьму. Я подумала, что и мать будет рада держать рядом с собой чародея. Да хотя бы назло новой Великой княгине.

– А что с ней?

– Говорят, Ярополк не только на службу взял лесную ведьму, но и в полюбовницы, – Лада шмыгнула носом. – Она девка молодая, сильная, княгиня Гутрун её, верно, всей душой ненавидит.

– Ты что несёшь, дура? – точно из-под пола рядом вырос Ачим.

– Мать свою – ведьму дури, а меня не смей, – хмыкнула Лада.

– Думай, с кем говоришь, – напомнил жене мужик.

– С дураком ратиславским.

– Видать, и вправду дурак, раз на тебе, рдзенке, женился.

Хозяйка фыркнула, забрала пустую кружку из рук Милоша и ушла на кухню.

Ачим проводил её хмурым взглядом и обратился к чародею:

– Свинины, тушённой с капустой да с морковью не желаешь?

– Отчего же, очень даже желаю, – сказал Милош, а самому уже стало жалко денег. Неизвестно, когда ему снова удастся заработать, а что награда от Фиофано, что честная добыча от Часлава могли пригодиться в будущем для чего-то другого, большего. Так не стоило ли пока обойтись простой кашей?

Но Ачим уже ушёл, и Милош остался один. Он угрюмо уставился на потёртую столешницу, пересчитывая мысленно свои сбережения и отгоняя проклятые, навязчивые, точно мухи в летнюю жару, мысли о Даре.

Значит, она была в Лисецке, служила князю и, быть может, не только её чародейский дар впечатлил Ярополка.

Великий князь был богат и знатен.

«И наверняка страшен, как водяной», – с отвращением подумал Милош, вспоминая тёмное одутловатое лицо его матери Фиофано.

– Совсем изголодался, что ли?

– А?! – Голос Ачима вырвал из забытья. Милош вскинул голову, растерянно разглядывая хозяина.

– Да смотрю, господин чародей, уже и пальцы себе кусаешь. Скоро принесу твой ужин, подожди ещё немного, – попросил хозяин и пошёл относить миску с пшённой кашей другому гостю.

Милош сжал тонкие пальцы.

В животе урчало, а на душе было вовсе погано. Милош едва дождался ужина, быстро поел и задолго до того, как погасили огни на постоялом дворе, ушёл спать.

Княжна Мирослава забрала немало сил, пусть Милош и черпал их из двух чернавок. Но, хочешь не хочешь, а всё равно потянешь из себя жизнь, плетя заклятия – такова неизменная плата. Главный источник всегда всё равно – чародей.

Постель снова оказалась холодной, а простыни влажными. Милош повалился без сил, закрыл глаза и пообещал себе, что вот-вот встанет и позовёт хозяина, потребует истопить в комнате и сменить бельё, но не смог даже поднять головы.

Он спал урывками, то и дело просыпался, точно выпрыгивал из-под набегающей волны, чувствовал, как дрожал от холода, но не мог совладать со сном и проваливался снова в забытье.

Так длилось бесконечно долго, пока из тишины безлунной ночи его не вырвал далёкий стон.

Оборвалась жизнь. Ещё одна. Бесплотный дух растаял в темноте, живой огонь рассыпался на сотни искр.

Милош подскочил на кровати, как ужаленный.

Неслышный для обычного человека вой разнёсся над городом. Не было сомнений, откуда он доносился.

Пару мгновений были потеряны, пока Милош размышлял, одеваться и бежать самому или вылететь соколом прямо из окна, чтобы подоспеть быстрее. Но много ли от него толку в птичьем обличье?

Он чуть не упал на тёмной лестнице, ударился о стол мизинцем на ноге и едва не потерял сапоги.

– Кто здесь?! – завопил Ачим. Мужик выскочил в одной рубахе да портах с топором в руках.

– Заткнись, – прошипел Милош сквозь боль. – Это я, пустошь тебя поглоти. Ку-у-урва, на кой здесь столько столов?

– Так это, люди тут жрут, – ошарашенно проговорил Ачим. – А ты куда собрался?

– Княжну вашу спасать, – натягивая рукав кафтана, проговорил Милош.

Он снял засов и распахнул дверь. В лицо ударил снег. Милош выбежал из-под навеса и увяз в выросших за пару лучин сугробах. Улицу замело, ветер и снег заслоняли видимость.

– Курва, курва, – повторял в отчаянии Милош и упрямо бежал вперёд, собирая снег подолом кафтана. Одежда тянула и задерживала его, и когда он уже приблизился к городским воротам, то скинул бестолковый ратиславский наряд.

– Кто идёт? – рявкнул стражник.

Милош ругнулся, вспомнив, что забыл отвести случайным прохожим глаза.

Отточенное мастерство превозмогало слабость. Пальцы сами сплели нить, золото вспыхнуло ярче.

– Куда он пропал?! – воскликнул стражник.

– Ёж, ты видел, ты видел? Он только что тут был.

– Чародей…

Милош пробежал мимо стражников. Колдовство сработало, но в глазах чародея потемнело, и дыхание сбилось.

Быстро он, однако, привык к той силе, что подарило фарадальское чудо, куда тяжелее оказалось привыкать заново к врождённым способностям. Будь у Милоша сила Дары, со своими знаниями и умениями он мог бы свернуть горы. Но он родился обычным чародеем, и силу приходилось постоянно черпать из окружения.

Пар вырывался изо рта. Снег и ветер толкали назад, к воротам, но Милош бежал по безлюдной улице, месил ногами снег, пару раз падал, поскользнувшись на льду.

В стороне мелькнули духи, сверкнули огненными глазами.

Высокие терема чёрными безликими тенями проносились мимо, княжеский двор становился всё ближе. Показалась покатая белая от снега крыша.

Кто-то большой и лохматый сидел наверху терема. Длинные лапы опустились на землю, и чудовищное мохнатое тело, точно огромная гусеница, поползло следом, протянулось от крыши дворца до его крыльца.

Милош остановился напротив. Нигде не видно было стражников.

Существо тоже замерло, выжидая.

Это был домовой, которого он видел прошлой ночью. Дух стал ещё больше. Отчего он снаружи, не внутри? Что прогнало его?

У правого плеча прошмыгнула тень.

–Мы обещали защищать, – шепнула она.

–В уплату за гостеприимство, – раздалось в стороне.

–За жаркие костры длинной ночью…

–Защищать…

Милош огляделся вокруг. Двор наводнили духи: незнакомые, чуждые. В темноте пламенем сияли их глаза, колыхались тени одеяний, и лишь редкие из них явились во плоти.

–Оно нас пьёт, – домовой медленно поднял руку и показал на вход во дворец. – Опустошает.

–Забирает огонь.

–Забирает ж-жизнь, – подхватили голоса.

Милош вглядывался в чёрные силуэты, вслушивался в шёпот.

Тело напряглось, готовое к удару. Всё естество его кричало об опасности. Пусть навьи духи не спешили нападать, одно их присутствие заставляло мурашки бежать по коже.

–Спас-с-си,– горячее дыхание опалило затылок.

Милош сделал шаг к крыльцу.

Снег пошёл сильнее, скрывая всё вокруг, пряча от глаз бездыханные тела стражников. Наконец Милош нашёл их: они лежали за крыльцом.

– Как с этим бороться? – спросил чародей, не оборачиваясь.

–Железом. Огонь оно пьёт.

Домовой зацепился длинной рукой за навес над крыльцом, подтянул своё тяжёлое тело и вскарабкался обратно на крышу, зашуршал, скрываясь в печной трубе.

Остальные духи с опаской сторонились дворца. В могильной тишине они смотрели ему вслед.

Милош открыл дверь.

В темноте нелегко оказалось найти дорогу к покоям княжны. Милош поднялся по лестнице и остановился, пытаясь вспомнить, в какой стороне жила Мирослава.

Он прищурился, надеясь заметить всполохи золота.

Мохнатая лапа коснулась ладони. Чародей едва не закричал. Внизу, у самых ног, сверкнули яркие глаза домового. Он стал ростом с малого ребёнка и теперь едва доходил Милошу до колена.

– Веди, – он с трудом сдержал порыв отвращения.

Дух потянул направо, повёл мимо закрытых дверей. Порой половицы скрипели под ногами, но не слышно было ни голосов, ни храпа, ни одного постороннего звука. Весь дворец будто застыл.

Свободной рукой Милош повторял знаки заклятий, вспоминал уроки Стжежимира и размышлял, получится ли потянуть силу из домового, если понадобится.

Дверь в покои княжны оказалась приоткрыта.

Домовой нырнул в темноту и пропал.

Милош ступал как можно тише, опасаясь хоть звуком выдать себя раньше времени. Ещё не глазами, но сердцем он почуял, что пришёл слишком поздно. Тот теплящийся слабый огонёк, что горел в Мирославе, потух. Было темно и холодно.

Только редкие всполохи золотых искр разлетались в стороны от чёрного бездонного колодца.

Наконец Милош узнал, где видел прежде эту пустоту.

У двери беспробудно спала девка-чернавка.

Над постелью княжны склонился человек, мужчина. Во мраке не разглядеть было его лица, но и без того перед глазами возникли его смуглая кожа и гордый лик.

– Гармахис, – вспомнил имя Милош.

Южанин вскинул голову.

Медленно, осторожно, точно боясь спугнуть дикого зверя, Милош подошёл к столу, щёлкнул пальцами, выбивая искру. Загорелась свеча, и получилось наконец разглядеть лицо Гармахиса. Он стоял, сгорбившись, опираясь руками на столбики кровати. Взгляд его был мутный, одурманенный.

Рядом на постели лежала золотая маска, уродливая, как древнее божество. Милош прищурился и с удивлением заметил, что она сияла. Яркая нить тянулась от неё к южанину.

– О, хозяин курильни, – Гармахис тоже узнал Милоша. – Не думал, что снова встретимся.

Он говорил мягко, растягивал звуки, почти пел незнакомую песню из тёплых южных песков. Перед Гармахисом лежала мёртвая девушка, напротив стоял его враг, а он пьяно и счастливо улыбался.

– Вот, значит, кто её, – он замолчал, кажется, позабыв слово, – вернул. Так у меня получилось опустошить её дважды. Спаси-ибо.

– Почему именно её?

– Из-за крови земли, – как нечто само собой разумеющееся сказал южанин. – В этих землях её по-прежнему много: в духах, в людях. Но такой, как у неё, мало даже здесь.

– Как у неё? – Милош спрятал руки за спину, прищурился.

Если быть осторожным и ловким, то получится потянуть силу из самого Гармахиса, поразить его же оружием. Беспокойным бурлящим морем новая колдовская сила плескалась в южанине. Пока Гармахис не привык к ней, нетрудно будет забрать её обратно.

– Чистой. У тебя такая была, – южанин склонил голову набок. – Я помню, как она сияла. У принца не было даже капли, а ты горе-ел.

Он растягивал слова, будто рассказывал сказку.

– А у княжны, значит, яркая?

– Была, – Гармахис глупо засмеялся, содрогаясь всем телом.

Полученная сила одурманила его.

Милош едва сдерживал ярость, глядя на весёлое смуглое лицо. Всё напрасно, все усилия ни к чему не привели. Княжна была мертва. На этот раз Гармахис был жаден, ненасытен, опустошил её досуха. На лице Мирославы застыл ужас, рот скривился от беззвучного крика. Смерть её была мучительной.

– Значит, ты поэтому сошёлся с Карлом? Надеялся его тоже опустошить? – Милош тянул из Гармахиса слово за словом, выторговывал каждое мгновение. Сила рвалась из него, бурлила, не успев привыкнуть к чужому телу. Столько в одной княжне быть не могло, и тогда стало ясно, о чём говорили духи, почему они рассыпались огненной пылью. Гармахис как-то научился забирать их жизни, убивать иначе, чем делали это Охотники.

– Ка-а-арл… древний род. Из самой земли, почти как и мой. Но выдохся. Ослабел. Эта девушка друга-ая… В её роду кровь ещё свежая. Любопытно, каковы братья…

Гармахис наслаждался обретённым даром, любовался убитой княжной, как дорогим подарком. Смуглые пальцы в тяжёлых золотых перстнях ласково погладили раскрытые бледные девичьи губы.

Милош сдержал злость, сосредоточился на разрывах, на неровностях в силе, где легче всего было вырвать нить. Гармахис напитывал силой маску, так, может, стоило попробовать именно там?

Когда Гармахис напал во время пожара, то не мог колдовать. Его дар спал, как спал он и в княжне. Южанин не был чародеем, один Создатель ведал, зачем ему сдалась колдовская сила.

Но с клинком он не менее опасен.

– Бабкой княжны была лесная ведьма, – сказал Милош. – Она, видимо, освежила кровь рода.

– Лесная ведьма? – с любопытством повторил Гармахис.

– Не советую с ней связываться, – процедил чародей и резко дёрнул нить на себя.

Ошалевший от его силы южанин не сразу понял, что случилось.

Милош не медлил со следующим ударом. Заклятие отбросило Гармахиса в стену. Свеча вспыхнула ярко, огонь взметнулся к самому потолку, лизнул дерево. Силы в руки хлынуло так много, что не сразу удалось с ней совладать.

Гармахис рухнул на пол. Руки его безвольно упали по бокам, как у тряпичной куклы.

Из пламени сплелась сеть, Милош растянул её и кинул на противника, тот вдруг откатился в сторону и прямо по полу, точно кот, кинулся в ноги. Сверкнул нож.

Милош отпрыгнул. Сеть опала на пол, поймала пустоту.

Клинок вгрызся в дерево совсем рядом с его ногой.

Милош перехватил нить крепче, прыгнул на Гармахиса и обкрутил полыхающую нить, которую тянул из самого Гармахиса, вокруг его шеи, затянул удавку. Другой рукой он зачерпнул огонь из свечи в ладонь и ударил Гармахиса в лицо.

– На, жри.

Южанин страшно закричал. Нож упал куда-то в сторону. Свеча потухла, но Милошу хватило и света золотой нити, что душила Гармахиса.

Загрохотали тяжёлые сапоги по лестнице.

– Тревога!

– Сюда! – закричал Милош.

Гармахис ударил его головой в живот, подмял под себя и кулаком припечатал к полу. Захрустел сломанный нос, и Милош почувствовал во рту собственную кровь.

– Курва, – просипел, захлёбываясь, он.

Он пытался вырваться, брыкался, но Гармахис был тяжелее и сильнее. Он ударил ещё несколько раз в лицо и вдруг отпустил.

Топот.

– Хватайте его!

В коридоре началась возня. Милош не мог ничего разглядеть в темноте. Он с трудом поднялся, утёр кровь с подбородка и побежал следом за Гармахисом.

Оба стражника уже были убиты.

Шаги южанина доносились с лестницы.

Милош кинулся за ним. Пролёт, ещё один.

Он распахнул дверь и выскочил на крыльцо. Никого. Даже духи спрятались. Как только этот подонок сумел их так запугать?

Позади во дворце нарастала суматоха, будто заклятие разом спало с его обитателей.

Милош разглядывал снег у крыльца в поисках следов.

С неба сыпало, как из мучного мешка. Цепочки следов вели в разные стороны. Эти принадлежали Гармахису? Или другие: больше, размашистее?

Милош прислушался к огню в крови. Справа чернела ледяная пустота. Гармахис.

Лихорадка боя быстро спала, боль и слабость мешали идти. Тонкая рубаха не защищала от снега и мороза, и Милош быстро замёрз. Кружилась голова. Ублюдок Гармахис хорошенько его приложил.

«Зато его легко теперь будет опознать по обгорелой морде», – удовлетворённо подумал Милош.

Несколько раз он порывался вернуться в тепло княжеского дворца, спрятаться от ненастья под крышей, но упрямо продолжал идти, искать, выглядывать, вынюхивать, как собака, следы огня и чар.

Но Гармахис поглотил даже их. Вокруг чернели ночь, снег и пустота.

– Чародей, это ты? – окликнули издалека.

В Совине никто бы не осмелился так прямо задать подобный вопрос.

Милош утёр кровь, льющуюся из носа, и повернулся. После схватки с Гармахисом даже самое простое заклятие сплести никак не выходило. Это было одновременно смешно и грустно: целитель не мог помочь самому себе.

Небо на востоке уже посветлело, и Милош смог на расстоянии разглядеть незнакомца: на поясе висел меч, на плечах дорогая шуба. Он был из дворца.

– Я, – он наклонился и зачерпнул с земли горсть снега, приложил к носу. – Чего тебе?

Незнакомец, громко топая, подбежал. Из-под шапки в ухе совсем не по-ратиславски сверкнула серьга, да и для местных мужчина оказался на редкость смуглым. Троутосец.

– Великая княгиня тебя ищет.

Милош оглядел его с головы до ног. Для троутосца в Златоборске одна Великая княгиня – Фиофано, будь на его месте скренорец, так повёл бы к жене Ярополка Гутрун.

– Как ты меня узнал? Мы раньше не встречались.

– Предположил. Теперь, когда в городе скренорцы, простой парень бродить ночью по городу не будет.

Чародей изогнул удивлённо правую бровь.

– И зачем княгиня меня ищет?

– А ты не знаешь?

– Знаю, – мрачнее прежнего сказал Милош. – Что, обвинишь меня в смерти княжны?

– Это не мне решать, а княгине. С ней разговаривать будешь. Идём.

Милош с сомнением снова оглядел троутосца. Пусть сил осталось мало, но мастерства хватит, чтобы через боль и муку задурманить разум на время. Он мог бы сбежать. Но не стоило ли сначала услышать, что скажет Фиофано?

– Ну, пошли.

Троутосец не смог скрыть удивления:

– Как легко ты, однако, согласился.

– Думал, вязать меня придётся? Чего тогда тебя одного послали?

– Остальные ото сна никак не отойдут. Твоё колдовство?

– Не-а, – протянул лениво Милош.

Он вздёрнул повыше нос, слизнул кровь с верхней губы и пошёл вперёд троутосца, точно это он его вёл, а не наоборот.

Гармахис не был чародеем, но мог наслать морок и убить навьих духов. Не просто убить, но высушить их, забрать всю силу. Он стал могущественнее прежнего, но всё так же рассчитывал в первую очередь на оружие, а не на чары. Так кто же он такой?

Милош шагал быстро, держал спину прямо, но когда за ним закрылась тяжёлая входная дверь во дворец, то пошатнулся и чуть не упал.

– Эй, ты чего? – троутосец схватил его за локоть, пытаясь поддержать.

– Не трогай, – вырвался Милош, взмахнул раздражённо руками. – Без тебя… обойдусь.

Он недолго постоял, глубоко дыша. Минувшая ночь опустошила его, лишила сил и чувств. Но он чародей, а не какой-нибудь кмет. Он не должен показывать свою слабость.

– Идём, – буркнул он троутосцу.

Внизу у входа было тихо, но чем ближе подходили они к покоям молодой княжны, тем громче становился протяжный вой.

Женщины пели с безудержным горем. В ушах зазвенело от их голосов. У входа в спальню и в самой опочивальне собралось столько людей, что яблоку было негде упасть.

Никто не обратил внимания на Милоша, не до него было. Завывали девки и бабы, на разные голоса, наперебой восхваляли убитую княжну, её молодость и красоту, ум и доброту – всё, что принято было вспоминать в таких случаях. Среди плачущих баб растерянно топтались гридни, и сами, видимо, не знали, чем теперь могли помочь. Чародей и его сопровождающий встали на пороге, протиснуться дальше казалось невозможным.

Ставни на окнах по-прежнему были закрыты, но по всей ложнице горели свечи, и каждый, кто приходил к покоям, приносил новую свечу – как свет Создателя для души Мирославы, чтобы та не потерялась в холодной пустоши и согрелась от огня, чтобы увидела во мраке путь в царство единственного бога.

– Скажите Великой княгине, что я привёл чародея! – выкрикнул троутосец, но голос его потонул в гомоне страдающей толпы.

Милош прислонился к дверному косяку, боясь упасть.

Перед глазами мельтешили зарёванные, изуродованные горем лица.

Немыслимо было представить, чтобы так пошло и лживо вели себя при рдзенском королевском дворе, а знатные женщины и их служанки смели рыдать в голос, как простые кметки.

Всё это зрелище до глубины души было Милошу противно.

– Тише, – прошептал он и взмахнул рукой.

Погасли разом все свечи.

Поднялся дикий визг.

И одна-единственная свеча зажглась возле чародея.

Люди с воплем кинулись в стороны, смели всех, кто стоял позади, вжались друг в друга. Милош посмотрел на их перекошенные от ужаса лица, и его губы невольно растянулись в улыбке.

Великая княгиня осталась там же, где была. Она сидела на постели дочери, прижимая к груди Мирославу. Фиофано была простоволоса, одета в одну рубаху. Она не кричала от боли и не рыдала от горя, лицо её оставалось неподвижно и уродливо, точно у мертвеца.

Она смотрела на чародея равнодушно, окаменевшее лицо блестело от слёз. Чёрные с проседью волосы опадали на плечи и касались лба дочери.

– Это сделал ты?

– Нет, Великая княгиня, клянусь тебе в этом. Но я узнал, кто это был.

За спокойствием Фиофано скрывалась страшная буря, куда более страшная, чем гнев самой лесной ведьмы. Милош увидел в глазах княгини холодную беспощадность.

– И этот человек не остановится на содеянном, – продолжил вкрадчиво Милош. – Я думаю, что он отправится за твоим старшим сыном. Он ищет всех наследников княгини Златы… Скажи, Великая княгиня, здесь была маска?

Она не ответила, отвернулась и долго смотрела в сторону. Пугающая тишина повисла в покоях. Люди жались к противоположной стене, выжидая. Милош подумал, что в любой момент они были готовы сорваться с места и бежать прочь. Это странно и страшно. Никогда прежде никто его так не боялся.

– Пресветлый Отец, – позвала негромко княгиня, и из толпы тут же вынырнул низкий крепкий мужичок в храмовой рясе.

– Да, Великая княгиня?

– Покажи чародею записи Горяя.

– Те, что ты приказала сжечь, матушка?

– Те самые.

– Всё исполню.

Фиофано даже не посмотрела на своего собеседника. Нежно она взяла в ладони лицо дочери, расцеловала в щёки, прижала к груди, баюкая любимое дитя.

– И посадите пока чародея под замок, – велела она. – Чтобы не сбежал.

– И в мыслях не было, Великая княгиня, – с почтением поклонился Милош.

Глава 6

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

Загорелись лампады одна за другой вокруг золотого сола. Дара и Здебора из всех прихожан вошли в храм первыми, раньше них здесь были только сыновья настоятеля, они готовили зал к службе, разносили священный огонь от свечи к свече.

Княгиня задержала внимательный взгляд на побелевших пальцах Дары, крепко сжимавших Писание, и удивлённо повела выбеленной старостью бровью.

Ключница Маланья повсюду следовала за своей госпожой, как дикая птица следила за каждым её жестом, ловила каждый взгляд. Она заметила, как привлекло «Слово на рассвете» внимание Здеборы, и произнесла ядовитым голосом:

– Не знала, что лесные ведьмы молятся Создателю да ещё умеют читать.

– Не знаю, как другие ведьмы до меня, но княгиня Злата, верно, читать умела. Великий князь не взял бы безграмотную в жёны.

Даже если Здеборе и было что сказать о княжеских вкусах, она промолчала и сделала вид, что вовсе не слышала разговора ключницы и ведьмы. Она прошла ближе к солу, остановилась там, где обычно молилась княжеская семья. Дара и Маланья встали позади.

– Третьяна рассказала, что тебе княжеские подарки не пришлись по нраву, – не унималась ключница. – Или в лесу так заведено – сжигать дары?

Ногтями Дара впилась в золочёный переплёт.

– Ты, Маланья, верно, о лойтурском ковре говоришь?

– Это называется…

– Гобелен, знаю, видела немало лойтурских работ в Совине, – приврала Дарина. – Только, как и любой ратиславке, мне всё лойтурское и рдзенское омерзительно, не раз они наши земли кровью поливали.

Княгиня стояла прямо, твёрдо, точно камень. Дара прожигала её спину взглядом и говорила намеренно громко, надеясь, что слова достигнут ушей Здеборы. Рдзенка молчала, терпела, хотя оскорбление было столь явным и наглым, что у Дары запылали румянцем щёки. Раздражение, как зуд, выводило её из себя. Даре так хотелось задеть княгиню, отомстить за высокомерие и пренебрежение.

– Третьяна – это служанка, которую княгиня любезно ко мне приставила? – спросила Дара у Маланьи. – Я встречала её всего дважды, она не назвала своего имени.

Ключница переменилась в лице.

– Только дважды? Ты уж седмицу в Лисецке, Третьяне велено тебе помогать.

– Я сама справляюсь почти со всем, а с остальным помогает сестра. А та девушка давно уже не приходила.

Маланья сделала шаг вперёд, шепнула слишком громко на ухо Здеборе:

– Третьяна, служанка, которую ты, княгиня, к лесной ведьме отправила, пропала. Может, случилось что? Третьяна – надёжная девка, послушная. Прежде никогда не пропадала, пока новой гостье прислуживать не стала.

Дара затаила дыхание. Никак ключница намекала, что лесная ведьма сделала недоброе с девушкой?

– Лень случилась у Третьяны, как у всех ратиславцев, – с презрением бросила Здебора. – Наша гостья девку сразу к работе не приставила, вот она и рада лодырничать. Найди её, разберись.

Маланья недовольно скривилась и бросила недоверчивый взгляд на лесную ведьму, а Дара раскрыла Писание и с нарочитым вниманием принялась рассматривать страницы. Пусть брат Лаврентий и учил когда-то дочек мельника, что молитва приносит душевный покой, на этот раз она не помогала.

– Думаешь, княгиня что-то затевает? – взволнованно спросила Веся.

– Всё может быть. Даже если служанка сама из города сбежала, может, войны испугалась, княгиня наверняка обвинит меня в убийстве.

Девушки лезли по сугробам, продвигаясь по знакомому Даре пути к реке. Русло Хвостика терялось в глубоких снегах, но приметная роща указывала на берег, на то самое место, где однажды Дедушка запалил костёр и изгнал зиму из крови Дарины.

– Это здесь случилось? – спросила сестра.

– Угу.

Весняна озиралась по сторонам, впечатлённая рассказом об обряде.

– Столько всего с тобой стряслось, а я даже не знала, – вздохнула она.

Дара удивлённо посмотрела на неё.

– Ну и что?

– Ну и ничего, – надулась Веся. – Пусть я мало что могла сделать, но хотя бы поддержала тебя, а от некоторых глупостей так точно бы отговорила.

– Каких, например?

– Тебе не стоило снимать защиту с Совина. Весь город сгорел из-за этого, много людей погибло, – с жалостью сказала Веся.

Дара перехватила покрепче бур и продолжила спускаться к реке.

– Морана убила Чернаву. Что бы она ещё натворила, если бы я ослушалась?

– Из-за тебя Морана как раз натворила дел, а до этого в городе было безопасно.

– Безопасно от духов, но не от людей. Только благодаря пожару мы и спаслись от Охотников. Что до Воронов, так им защита города не мешала. Если бы я не выполнила их требований, Здислава отомстила бы мне.

Веся что-то пробурчала за спиной, но Дара не расслышала. Да и без того слова сестры разозлили её не на шутку, внутри всё кипело. Верно, если бы у Дары была прежняя сила, так она расплавила бы лёд на реке в одно мгновение.

– Отговорила бы ты меня от глупостей, – фыркнула Дара. – Уж ты-то глупости не делаешь, с незнакомыми парнями из дома не сбегаешь и к чародеям на шею не вешаешься.

– А вот и не вешаюсь, – вспыхнула Веся. – Я серьёзно, по-настоящему влюбляюсь.

– Ага, сначала серьёзно влюбилась в незнакомца, который сразу двум сёстрам глазки строил, а теперь серьёзно влюбилась в разбойника, который хотел убить твою сестру. Так-то всё у тебя серьёзно, Веся, а? Поэтому так быстро под венец со Стрелой бежишь? – уколола Дара. – От большой любви?

Весняна обиженно насупилась, и на глазах у неё выступили слёзы.

– Что ты-то знаешь о большой любви? – пропищала она, готовясь разрыдаться.

– Я любить неспособна, ты разве не знаешь? – зло бросила Дара и выхватила у сестры лопату.

Пока расчищали снег и по очереди буравили лунку, спорить было некогда. Но как только показалась вода, Веся сказала важно:

– Раз ты вернёшь свою силу, так используй её, пожалуйста, разумно. Ладно?

– Постараюсь никого не убить, – хмыкнула с обидой Дара и отбросила в сторону тяжёлый бур.

Она стянула рукавицу, остановилась у лунки в нерешительности.

– Что такое?

– Не уверена, что получится, – призналась она неохотно. – Я не очень представляю, как это делать. Мне говорили, что вода и огонь – главные источники силы, но как её получить? Я за прошлый вечер сожгла столько дров, что хватило бы на целую седмицу, а силы с того получила жалкие крохи.

Лицо у Веси было по-прежнему красное от непролитых слёз, губы дрожали, но она сказала примирительно:

– Можно пробовать раз за разом, собирать силу потихоньку, по капле, раз уж быстрого способа нет. А времени у нас достаточно.

– Князь недоволен моей слабостью.

– Твоя сила ему до весны без надобности.

– Если княгиня Здебора всё узнает, то, наверное, сразу подошлёт убийц. Сейчас она боится лишь потому, что я лесная ведьма. Или Брат Мефодий снова попытается меня отравить.

– Думаешь, он попробует?

– Уверена.

– Божий человек этот Мефодий, а на убийство готов пойти, – покачала головой Веся.

– Меня убивать можно, я же ведьма, – горько улыбнулась Дара.

Она закатала рукав повыше, присела и опустила руку в лунку. Обожгла ледяная вода. Пальцы онемели.

Ничего, кроме боли и холода. Ничего, что она не могла вынести. В прежние времена Дара зимой каждую седмицу полоскала бельё в такой же ледяной воде, не жалела коченеющих пальцев, стирала долго, старательно, смывала мыльную пену, оттирала въевшиеся пятна, зная, что мачеха обязательно заметит малейший изъян на ткани.

Тогда дочка мельника не боялась отморозить пальцы и изуродовать кожу, куда больше она переживала, что придётся выслушивать замечания мачехи и выполнять работу по второму кругу. Так с чего бы она стала такой неженкой?

Живая проточная вода несла в себе силу. Она стоила того, чтобы руки загрубели и побагровели, она стоила боли и кратковременных мучений. Жизнь Дары того стоила.

Она сжала зубы и пошевелила пальцами, прислушиваясь к ощущениям, постаралась нащупать огненный след в потоке, но лишь поймала рукой пустоту.

Веся молча наблюдала за сестрой и, видимо, приметила, каким озадаченным сделалось её лицо.

– Что такое?

– Ничего, – разочарованно произнесла Дара. – Не получается.

Она вынула руку из воды и торопливо опустила рукав, надела рукавицу.

– Но раньше же выходило…

– Не совсем так. В Пясках я, наоборот, отдала всю силу, всю сразу, вместе с силой Мораны, так хотела от неё избавиться. А как её забрать меня никто не учил. С огнём легче. Он яркий, сильный.

– Только жара его не хватает. Что же нам, опять город спалить, чтобы тебе огня хватило?

Дара посмотрела на сестру и с удивлением заметила, что та едва сдерживала смех.

– Тоже мне шутница.

Веся всё же звонко рассмеялась своей злой шутке, слёзы испарялись из её ярких глаз. Буря между сёстрами утихла на время.

– Ладно, придумаем что-нибудь ещё, – с надеждой сказала Весняна. – Или снова на воде попробуем завтра. Тут, верно, приноровиться нужно. Не зря чародеи с детства раньше обучались в Совиной башне, непросто это всё. Нужно знать, как эти ваши нити плести и хватать.

– В лесу у меня всё так легко выходило, – Дара подняла бур, Веся отряхнула лопату, и вместе они пошли назад к берегу.

– Может, леший тебе помогал.

– Может быть. Или сила там течёт иначе. В Великом лесу всё не так, как здесь, даже время идёт быстрее, и нет ни страха, ни тоски. Я жила несколько месяцев совсем одна, но для меня прошла будто только пара седмиц. Я думала, что буду скучать по дому, по тебе и деду, но нет. Мне было так мирно там, так покойно. Одиноко, конечно, но самую трошку. Когда я повстречала княжича, то даже боялась с ним говорить, так странно было находиться рядом с человеком. А уж в городе я вовсе всех дичилась.

– Ты всегда всех дичилась, – возразила Веся.

Она шла следом за Дарой по узкой тропке. Мокрый снег проваливался под ногами, стоило только свернуть с протоптанного пути.

– Ты не думала, что леший околдовал тебя? Раз ему нужно было тебя удержать…

– Думала, – призналась Дара и остановилась, чтобы оглянуться на сестру. – Так и было, пока не пришёл княжич. Тогда он сразу прогнал меня из леса. Он хотел, чтобы я пошла именно с Вячеславом, он специально свёл нас тогда.

– Так от кого леший хочет, чтобы ты родила ребёнка? От Ярополка или от Вячеслава?

Дара опустила бур в снег.

– Да хоть от их отца, будь он жив. Главное, чтобы от Вышеславича. Дедушка сказал, что они ведут род от чародейки, от Старшей Совы.

– Кого?

– Есть в Совине былина, будто раньше там стоял зачарованный лес, а в нём жила могущественная чародейка, она вышла замуж за князя, и от них пошёл род Вышеславичей.

– Ещё одна лесная ведьма?

– Угу, – Дара от волнения облизала губы, чувствуя, как их кусает мороз. – Когда я стала догадываться, что лешему от меня нужно и кто такой Дедушка, то долго гадала, почему он отпустил меня в Рдзению. Ведь я ему нужна была здесь, рядом с князьями. А потом поняла, что дело всё в крови Вышеславичей, ведь принц Карл тоже из их рода.

– А Вороны хотели тебя с ним свести, – нахмурилась Веся. – Что же, они с лешим заодно?

– Не думаю. Но, быть может, Моране тоже нужен ребёнок?

– Зачем?

– Не знаю, я просто рассуждаю, – всплеснула руками Дара и чуть не выронила бур. – Когда я была в Пясках, там в одном доме завёлся игоша.

Веся вздрогнула от одного упоминания навьего духа.

– Здислава научила меня, как умертвить игошу насовсем, а после забрала его тело и сварила.

– Сварила? – ужаснулась сестра.

– Я так думаю, – в носу засвербело от одного воспоминания о запахе жареного мяса. Ни курятины, ни говядины у них со Здиславой в Пясках не было и неоткуда было взяться, но наутро после смерти игоши в избе стоял сильный мясной дух.

– Она что же… людоедка? – выдавила в оцепенении Веся. – Пусть игоша и мёртвый младенец, пусть колдовством изуродованный, только всё равно человек. Ох, я бы в жизни не подумала, что бабушка Здислава на такое способна. Я же с ней под одной крышей жила…

Губы Дары скривились в ехидной улыбке.

– Чего ещё ждать от слуги самой смерти?

Она обернулась к роще и невольно вздрогнула от воспоминаний. Ей показалось на мгновение, что вихрь закружил у кромки льда, но нет, то лишь ветер столкнул с деревьев ворох снега. Морана оставила Дару, забыла.

«Что, если ей действительно нужен ребёнок князя?»

– А что ты хочешь?

– Что? – Дара не расслышала вопроса сестры, оглянулась через плечо.

– Чего ты сама хочешь? Если бы не война и не всё остальное, что бы ты стала делать?

– Вернулась бы домой, – без раздумий ответила Дара, и на лице сама собой расцвела улыбка. – Ты разве нет?

Веся убрала с разрумянившегося лица прядь медовых волос.

– У меня жених есть. Куда Ростислав, туда и я. А дружиннику и сыну боярина вряд ли есть дело до нашей мельницы.

Лицо Дары вытянулось, улыбка потухла.

– Да, конечно, – пробубнила она. – Как иначе?

Она всегда знала, что сестра выйдет замуж и оставит её одну. У Дары была только мельница, хотя теперь и её не осталось.

– Кто это?! – вдруг воскликнула Веся.

– Где?

– Там, на берегу.

Дара повернулась и увидела, как качались потревоженные ветви на краю рощи, как сыпался на землю снег.

– Там была девушка, наша служанка, которую ищет княгиня, – Веся сорвалась с места и поторопилась вперёд. – Бежим, Дарка, догоним её.

Она обогнула сестру и поспешила дальше по льду.

– Ты уверена? – Дара перехватила покрепче бур и поторопилась за сестрой. – Далеко же. Погоди!

– Уверена, у меня глаз, что у сокола, – громко пыхтя, проговорила Веся, но даже не подумала остановиться. – Скорее, скорее.

Она отбросила в сторону лопату, чтобы та не мешала.

– Да зачем мы её преследуем? – Дара отставала, таща за собой тяжёлый бур.

– А зачем она прячется? Давай, скорее.

Дара бросила бур и кинулась по сугробам следом за сестрой. На краю рощи был вытоптан снег, и тропа вела дальше, за деревья. Значит, Весе не почудилось.

– Она за нами следила, – Веся остановилась на опушке, опасливо разглядывая петляющие между деревьев следы. Она всегда побаивалась леса. – А княгиня говорит, что служанка пропала. Значит, или эта Третьяна что-то затевает, или княгиня сама ей велела спрятаться, чтобы обвинить тебя в её исчезновении.

Дара хмуро посмотрела на сестру и первой вошла в рощу.

– Тебе могло и показаться, что это она, – проговорила она с сомнением. – Мы далеко стояли.

– Пока не догоним её, точно не узнаем.

Дара покачала головой и согнула спину, проходя под склонившимися низко ветвями.

– Твоя правда.

Девушки утопали по колено в сугробах, под подол и в валенки забивался снег, ноги быстро промокли. Сёстры пробирались через рощу по следу, но не видели впереди никого и ничего, кроме оголённых деревьев.

Следы вели сквозь рощу и длинной узкой тропкой шли к посаду. Когда Дара и Веся выбежали в поле, то увидели только чью-то спину далеко впереди.

– Ну что, она? – задыхаясь, усмехнулась Дара. – Со спины не поймёшь.

– Почти уверена, что она, – упрямо выдохнула Веся. – Сейчас людей поспрашиваем. Кто-нибудь должен был её видеть.

– Нужно вернуться, – выдохнула Дара. – Мы на берегу бур и лопату оставили.

– Завтра заберём, когда снова пойдём. Давай поспешим. Ой, гляди! Медведь!

Она схватилась за сердце, уставившись в сторону. Дара прищурилась и узнала в далёкой тёмной точке золотое сияние. Дедушка так и не оставил её в покое.

– Как близко к городу подошёл. Это медведь-шатун, раз проснулся посреди зимы, так точно зол, как бес. Задерёт ещё кого-нибудь.

– Этот не задерёт, – хмуро сказала Дара. – Пойдём. Не бойся, он далеко.

– Да, надо догнать эту девку, – решительно кивнула сестра.

Она откинула растрёпанную косу за спину, подобрала подол тяжёлой от прилипшего снега понёвы и пошла вперёд.

– Неугомонная, – Дара стянула рукавицу, спрятала под платок прилипшие к потному лицу волосы и побежала за Весей, а та будто вовсе не знала усталости, неслась вперёд, как пуганый заяц.

Прохожие в посаде смотрели на запыхавшихся девушек с насмешкой. Веся без капли стеснения останавливала случайных встречных:

– Добрый господин, а вы не видели здесь молодую девицу? Такую же, как мы?

– Это как?

– Вся в снегу, запыхалась от бега.

– Не видел, – незнакомец покосился на них с недоумением и поспешил уйти прочь.

Веся заметила стражника, повторила свой вопрос.

– А зачем она вам?

– А она у нас кошель украла, – тут же нашлась Веся. – Мы её от самой реки преследовали, но так…

– У лесной ведьмы украла? – с недоверием спросил стражник.

Дара толкнула Весю локтём.

– У моей сестры, конечно, – хмыкнула она и нарочно сделала голос грубее. – Возьми воровка у меня хоть медяк, так упала бы на месте замертво. Так что, проходил тут кто?

– Кто-то, конечно, проходил. Старуха с внуками на санях проезжала, старик вязанье на продажу нёс, вот и всё. Не было никаких девиц. Девицы теперь в одиночку за городом не ходят.

Дара переглянулась с Весей, схватила её за руку и потащила в город.

– Тут тебе не деревня, народу много. Ищи её теперь, свищи.

– Можешь не сомневаться, Дара, это она была, я её хорошо запомнила, сколько времени ругалась с ней, пока ты не пришла. Ух, вредная такая, – горячо воскликнула она. – Теперь ещё замышляет что-то против нас.

– Ладно, – отмахнулась Дара. – Нечего голову ломать, рано или поздно, она появится, а у меня есть задача поважнее. Я даже представить не могу, как вернуть поскорее силу.

Покривила Дара душой, было у неё простое решение, стоило только выйти за городские стены и приблизиться к лесу, позвать по имени Дедушку или дождаться, пока за ней прилетит сова.

– Князья, – прошептала на ухо Веся и дёрнула Дару за рукав.

Ярополк шёл по улице вместе с Чернеком, и за ними вереницей следовали бояре и воеводы. В стороне ступала неторопливо княгиня Здебора с другими знатными женщинами.

– Великий князь, смилуйся!

– Славный князь, молиться за тебя буду.

Будто бы из ниоткуда на улице возникли попрошайки. То один, то другой выскакивали они со всех сторон и бросались под ноги князьям. Гридни хватали одного попрошайку и оттаскивали прочь, но тут же из толпы вылезал другой и так же жалобно завывал, так же протягивал руки вперёд и норовил ухватиться за подол княжеской шубы.

Простой народ глядел на них со стороны с неодобрением, брезгливо, но держался пока в стороне.

Один из попрошаек был бос, только драные тряпки опутывали его ноги, а руки, которые он тянул к Снежному князю, покрывали свежие струпья.

– Бедняжки, – прошептала Веся. – Отчего им никто не поможет?

– В храме их обычно кормят, а других чужие беды не беспокоят. Здесь слишком много бродяг, и каждый день приходят новые.

– Вот бы и поставили один сруб на всех.

– В городе так не принято, – пожала плечами Дара. – Каждый сам по себе.

Запел колокол, и Дара вздрогнула от неожиданности. Звук вырывал захороненные воспоминания об огне и криках. Она взяла Весю за руку, пытаясь успокоиться. Сестра покосилась на неё озадаченно.

Люди высыпали на узкие улочки Лисецка, их прибывало всё больше и больше, и шум нарастал, весь город стал походить на потревоженный улей.

Но вместе с горожанами на улицу спешили и бездомные. Худые, измождённые, обмороженные, они находили откуда-то невиданную силу и расталкивали горожан, прорываясь всё ближе к князьям.

Горожане вначале держались отстранённо, слегка презрительно, но, когда одного из попрошаек гридень толкнул на землю и тот проскользил на животе, ударившись головой о колесо телеги, по толпе разнёсся довольный смех.

Снежный князь хмурился, толпа преградила ему путь, пятилась неохотно, разгоняемая гриднями, и все, кто шёл с Ярополком, теперь медленно, шаг за шагом продвигались к городской площади. Чернек раскраснелся, задышал тяжело и будто хотел отдать гридням какой-то приказ, но Ярополк остановил его, положил руку на плечо по-дружески, улыбнулся, проговорил что-то негромко.

– Что происходит? – растерянно спросила Веся.

– Как что? Фарадалов казнить будут, – из-под руки Веси вылезла низенькая старушка и, ловко расталкивая всех локтями, пролезла дальше, ближе к князю.

Дара переглянулась с сестрой.

– Эй, народ лисецкий! – пронёсся над толпой голос Ярополка. – Так и будем толкаться на улице или пойдём суд над преступниками вершить?

Дару и Весю отнесло в сторону, откуда нельзя было разглядеть Снежного князя, только услышать его голос. Сёстры крепко взялись за руки, опасаясь, что их разделят. Веся тесно прижалась к Даре, она крутила головой по сторонам, глаза у неё стали огромными, точно две плошки.

– Так ты сначала наши жалобы выслушай, князь, – выкрикнул кто-то. – Чего чужаков судить, когда свои жизни не дают?

– Сколько ещё нищету будут в город пускать? – взвизгнула в стороне баба.

– Нечего бездомным в городе делать! – поддержали с другого конца улицы. – Они кошельки у честных людей срезают.

– И кур крадут!

Народ толкался. Дару пихнули в бок локтем, наступили каблуком на ногу.

– Давай уйдём, – попросила она сестру.

– Подожди, я хочу только…

– Народ злится. Как бы чего не вышло, – прошептала настойчивее Дара.

Безудержная, беспощадная ярость толпы была ей слишком хорошо знакома.

– Ох, ладно, идём, – согласилась Весняна, и Дара скорее потянула её за руку.

Девушки стали пробираться в сторону, прочь от городской площади.

Вновь зазвенел колокол, созывая вече.

– Разошлись! Дайте дорогу князьям! – заревели гридни и пошли на толпу, выставив перед собой оружие.

Люди попятились, бабы завизжали возмущённо и испуганно.

– Дай пройти! – выкрикнула в отчаянии Дара. – В сторону!

– Лесная ведьма, – выдохнул кто-то с ужасом.

Дара грозно сверкнула глазами, выпрямила спину и крепче сжала руку сестры.

– Дорогу! – звонко потребовала она.

И незнакомый рослый мужик сам уступил дорогу и притянул к себе жену, отводя подальше от лесной ведьмы.

Наконец сёстрам удалось выбраться на свободное пространство.

– Думала, задавят, – проговорила взволнованно Веся.

Дара оглянулась на площадь, слушая призывный гул колокола.

– Не знаешь, за что фарадалов казнят?

– Первый раз слышу. Украли, наверное, что-нибудь. Пойдём, пойдём скорее. Нечего смотреть на такие ужасы.

– Как думаешь, их сожгут на костре?

Веся остановилась, посмотрела с пониманием на Дару.

– Вряд ли. Не слышала, чтобы у нас кого-то сжигали. Говорят, будто обычно головы рубят или вешают, – произнесла она и добавила тут же поспешно: – Пошли, у меня ноги замёрзли.

Теперь она вела за собой Дару, подбадривала нарочито пустой и весёлой болтовнёй. Веся рассказывала о поясе, который намедни начала вышивать для жениха, о височных кольцах, которые купил ей Ростислав, о том, что никак не получится уже собрать достойное приданое к весне.

Девушки зашли в княжеский дворец, торопливо преодолели его длинные путаные коридоры и закрылись, наконец, в своих покоях.

Веся скинула валенки и подлетела босиком к окну, распахнула ставни, пропуская внутрь свет. Дара осталась в дверях, сбивая снег с обуви, отряхивая понёву. В тёплой натопленной комнате лёд начал таять, и на пол потекла вода.

– Снимай одежду, а то простудишься, – поторопила Веся.

Она сама бросила новую, подаренную женихом шубку и подскочила к печке, открыла заслонку и разворошила угли.

– К вечеру снова придётся истопить, – посетовала она. – В княжеском тереме тепло быстро выдувает.

– Палаты здесь все слишком большие, – отозвалась равнодушно Дара.

– Ты как? – Сестра развязала пояс, стянула одежду.

– Не очень. Просто вспомнилось всё сразу.

– О пожаре?

– И о том, что было до него, как за нами по городу гнались, как били. Я думала, что рассудка лишусь от страха. В некотором смысле так и вышло…

Дара замолчала. Не обо всём было легко рассказывать сестре. Что, если бы Веся не поняла, отвернулась? Но куда тяжелее было держать всё в себе.

– Когда на нас напали в Забытом переулке, – через силу произнесла Дара. – Я спаслась не только благодаря жыжу. Сама я тоже колдовала.

Стараясь не смотреть на Весю, Дара продолжила говорить, и глаза её остекленели, словно бусины, смотрели перед собой и ничего не видели.

– У меня тогда всё легко получалось. От злости, наверное. Я тянула силы из самой себя и даже не чувствовала этого, хотя Милош предупреждал, что нельзя долго колдовать, иначе умрёшь. И Тавруй меня о том же предупреждал, он ведь потому и умер.

– Тавруй? Наш Тавруй? Колдун из Заречья?

– Он взял с меня клятву, что я спасу ему жизнь, а я эту клятву нарушила. Его дух меня преследовал, грозил смертью. Тогда… в Совине, во время пожара он отомстил. Я не сразу поняла, что случилось, слишком испугалась, думала, что умираю. Наверное, я бы сама никогда не догадалась. Подозревала, но не знала наверняка, – Дара старалась не смотреть на сестру. – После, уже в Пясках, Здислава объяснила, что я потеряла ребёнка, – она заговорила намеренно быстро, чтобы за потоком слов скрыть чувства. – Понимаешь, для заклятия всегда требуется источник. Ты или берёшь силу из себя, или тянешь из других. Получилось, что я тянула из ребёнка силу, когда колдовала, и поэтому он… В общем, так я и рассчиталась с Тавруем.

Слёзы рвались наружу, но так и не хлынули.

– Ребёнка? От Милоша? – спросила негромко сестра.

Дара кивнула и вздрогнула от неожиданности, когда Веся оказалась рядом, обняла, поцеловала невесомо в щёку. Некоторое время они стояли молча, прижимаясь друг к другу.

– Не знаю, как так вышло… я пила снадобья, которые давал мне Милош, но они не сработали, и ребёнок… Всё равно… Всё бессмысленно.

– С другой стороны, Дарка, куда бы ты теперь с ребёнком? – вдруг сказала Веся.

Вместо слёз вырвался какой-то дурной, нездоровый смех.

– Вот уж не думала, что ты такая бессердечная.

– Но правда, сама подумай, зачем тебе ребёнок незаконнорождённый, да ещё теперь, когда война на носу? – сестра взяла её лицо в свои руки, заставила посмотреть на себя и улыбнулась. – Всё, что ни делается Создателем, всё к лучшему. Значит, не стоило этому ребёночку рождаться. Ничего хорошего бы его в этом мире не ждало.

Так зло говорила Весняна, только чтобы её утешить. Даре подумалось, что она совсем не знала сестру.

– С такими родителями его не ждало ничего хорошего, – согласилась она и принялась раздеваться.

На языке вертелись болезненные, честные слова о том, как тошно и одиноко Даре было в Пясках, как всю душу ей перевернул один взгляд маленького зеленоглазого Олешки и как опустошило в самом начале известие о нежданном потерянном ребёнке. Зачем Здислава только рассказала об этом? Дара сама бы никогда не узнала, только мучилась бы догадками.

Точно раскат грома, до княжеского дворца докатился крик. Девушки вздрогнули, прислушались. В городе шумела возбуждённая толпа, голоса людей издалека походили на жужжание улья.

– Что такое? – тихо пропищала Веся.

– Может, народ радуется, что фарадалов казнили?

Веся поёжилась, отошла в сторону, развесила сушиться мокрую одежду на стол и лавки, расплела косу и принялась расчёсываться.

– Как думаешь, а где теперь Милош?

– Не знаю и знать не хочу, – сердито бросила Дара.

– А, ну-ну, – послушно согласилась Веся. – Я, кстати, вот что подумала насчёт князя.

По голосу её сразу стало ясно, что не о лисецком правителе зашла речь.

Дара наконец избавилась от потной одежды, натянула сухие колючие чулки и чистую рубаху. Она сжала плотно губы, приготовившись выслушать сестру, и пообещала себе, что не будет резка с ней. Но Веся первыми же словами разозлила Дару:

– Я думаю, он влюблён в тебя.

– Ох, Веся! – вырвался возглас против воли.

– Правда-правда, – она перекинула длинные блестящие волосы за спину, уселась на постели, подбираясь ближе к сестре. – Как он на тебя глядит – я со стороны смотрю, так всё равно сама порой краснею.

– Глядит и глядит, вовсе влюблённым его это не делает, – пробурчала Дара и попыталась выхватить у Веси гребень. – Повернись, помогу расчесаться, – предложила она, надеясь, что это заставит сестру позабыть про князя.

– А вот и нет, на меня он ни разу так не смотрел, – с лёгкой обидой сказала Весняна и вытянула руку с гребнем в сторону так, чтобы Дара не могла дотянуться. – И я вот думаю… Перестань, выслушай сначала!

– Да о чём тут говорить?! – вспылила Дара, пытаясь вырвать гребешок. – Даже если бы князь полюбил меня, то всё равно я должна держаться от него подальше.

– Из-за ребёнка?

– И ещё потому, что он женат.

Веся прикусила губу, сдерживая хихиканье.

– То есть лешего ты уже и не боишься? Всего-то беда, что у князя жена есть?

Дара закатила глаза и вздохнула тяжело.

– Как ты всё выворачиваешь.

– А ты зарделась, что маков цвет!

– Вовсе нет, – упрямо сказала Дара и добавила спокойнее: – Наверное, можно было бы что-нибудь придумать, догадалась же Злата, как обвести лешего вокруг пальца. Но я такого способа пока не знаю, да и Ярополку нужна только из-за своей силы.

– А если?..

– Нет никаких «если», Веся, – перебила сестру Дара.

– Всё же, думаю, тебе стоит быть с ним приветливее. Если он полюбит тебя, то ему всё равно станет, есть у тебя сила или нет.

– На что ты меня подталкиваешь? Стать княжеской полюбовницей?

Разговор вновь стал злить, а не веселить, и глупая болтовня Весняны не казалась больше забавной.

– Если князь пожелает, то может снова стать холостым, Дарка, – Веся отбросила гребень на подушки и подсела ещё ближе. – Ты же молодая девица, пригожая. – Она убрала сестре за ухо прядь смоляных волос. – Какие князь подарил тебе перстни, серьги да гривны. Я в жизни таких не носила, – улыбнулась она ласково. – Какие наряды он тебе прислал, глаз не оторвать! Разве будет богатый мужчина одаривать так простую девицу, которая ему не мила?

– Ох, Веся, это же всё для виду, чтобы меня уважали. Ярополк говорил, что княжеская ведьма должна выглядеть богато, чтобы знать её уважала.

– А я думаю, что дело в другом. Что ты его очаровала…

– Да Милош легче бы очаровал князя, чем я, – вспыхнула Дара от смущения и злости. – Такой прохвост кому угодно запудрил бы мозги…

Она испугалась самой себя. Отчего вдруг снова заговорила о Милоше безо всякой причины? Зачем вспомнила? Зачем вслух назвала его имя?

– Хотя, может, даже у него ничего бы не вышло, – продолжила она с нарочитым равнодушием. – Ты совсем не знаешь князя, Веся.

– А ты знаешь?

Раздался стук в дверь.

– Весняна! Ты здесь? – Дара сразу узнала голос Стрелы. Он звучал взволнованно, даже испуганно.

Девушки не успели и слова сказать, а дружинник снова обрушил кулаки на дверь.

– Веся!

– Здесь, здесь, – сестра вскочила с кровати, метнулась сначала встретить жениха, но остановилась у самого порога. – Обожди.

В суматохе девушки забегали по ложнице, быстро оделись в чистые платья, но, когда Дара уже хотела поднять затвор, Веся остановила её.

– Подожди. Я же без обручьев.

– И что?

– Это знак помолвки!

– Твой жених ждёт, открывай скорее, – прошипела раздражённо Дара.

– Как же я без украшений?

– Открывай давай.

Пришлось подтолкнуть Весю к двери, она ни с того ни с сего засмущалась своего простого вида, словно не прошла вместе со Стрелой всю дорогу от Совина до Лисецка и жених не видел её уставшей, замёрзшей, грязной и голодной. А Стреле и вправду не было дела до обручьев. Стоило двери отвориться, он ворвался в комнату, оглядел невесту с головы до ног и прижал к груди.

– Слава Создателю, – выдохнул он, уткнувшись носом в висок Веси.

Даре стало неловко. Она отвернулась, как если бы происходило что-то непристойное. Ей хотелось уйти прочь, а то и исчезнуть вовсе.

– Что случилось? – спросила она сухо.

Стрела поднял голову. Не выпуская Весняну из объятий, он погладил её по голове, как маленькую девочку.

– В городе беспорядки, вы не слышали?

Веся отпрянула от юноши, заглянула ему в глаза.

– Что?

– Сегодня князь судил фарадалов, которые покушались на его брата. Говорят, они прокляты, – Стрела говорил быстро, проглатывал половину звуков. – Ну и вывели их на лобное место, народ собрался, князь огласил, значит, приговор, что за такое одно наказание – смерть. Палач уже вышел. И тут из толпы мальчишка выбежал, фарадальчонок, он из этих, из того же табора, племени, значит, и ножом в князя.

– Что?

– Говорю же, ножом в князя, прямо под рёбра, заправски так, умело, знает дело. Рука у сучонка твёрдая. Мальчишку в темницу, а князя сюда. В городе беспорядки. Народ фарадалов на куски разорвал, ни палач, никто не уберёг. А потом на беженцев пошли. Там бойня. Я хотел сначала помочь страже, а потом вспомнил про вас, и сюда.

Он тараторил без остановки, гладил Весю, целовал в щёки и губы, но Дара уже не видела этого. В ушах гудело. Точно рой мух жужжал вокруг, чернота накрывала, наступала, и слух улавливал лишь раздражающий шум.

– Мне надо идти, – разорвал пелену голос Стрелы. – Я помогу в городе, чем могу. Заприте дверь. Не выходите, пока я не вернусь. Весенька, слышишь? Прошу тебя, не бойся, просто оставайся здесь.

Он чмокнул её в нос, улыбнулся криво, точно его перекосило.

– Да, да, конечно, – повторила растерянно девушка.

– Стрела, я с тобой, – проговорила Дара с трудом. – Ты иди в город, а я к князю. Веся, слышала? Оставайся тут.

Сестра что-то пискнула в ответ, но слова уже не достигли ушей Дары. Она выбежала из ложницы в чём была – в распоясанном платье, с расплетёнными косами.

Каблуки сапожек стучали дробью по деревянному полу.

Если князь умрёт, у неё не останется защиты ни от людей, ни от духов.

Если князь умрёт, лесная ведьма не будет нужна даже лешему.

Если князь умрёт…

Дыхание сбилось то ли от бега, то ли от страха. Дара взлетела по ступеням наверх, к покоям, где поселился Ярополк.

В коридорах толпились люди. Бояре и их жёны, холопы и дружинники. На разные голоса они перекрикивали друг друга, толкались, ругались, точно простой люд на городской площади.

Бабы завели протяжный плач. Дара испугалась, что опоздала, и нечем уже помочь, да и некому.

– Что с князем? – она схватила первого попавшегося мужчину за плечо, даже не разобрала, с кем заговорила.

– Ранен князь, за лесной ведьмой послали. – Мужчина повернулся и замер с раскрытым ртом.

Дара узнала в нём воеводу Горыню, хотела уже пройти мимо, но помедлила, оглянулась.

– Мне нужен живой баран или козёл. Любую скотину приведи.

Горыня посмотрел на неё с высоты своего исполинского роста со страхом и трепетом. Мужик, что вдвое шире был дочки мельника, опасался её!

Жадное любопытство и странное, будоражащее довольство заставили Дару задержаться, насладиться сполна видом воеводы.

– И побыстрее, если жизнь князя дорога, – твёрже сказала она, и Горыня тут же сорвался с места, умчался прочь.

Дара расправила плечи.

– Разойдитесь, – прикрикнула она. – Дайте пройти.

Сначала только холопы заметили девушку, один из них узнал лесную ведьму, и по толпе пронёсся тревожный шепоток. Один за другим люди принялись расступаться, и вот уже освободилась дорога к покоям князя.

Лесная ведьма прошла неторопливо, чувствуя каждый взгляд, как укус, как плевок. Никто не сказал ей ни слова, но ярче звуков была тишина.

В дверях как цепной пёс стояла Маланья. Она одна не пошевелилась.

– Тебя велели не впускать.

– Кто велел? Великий князь за мной послал.

Маланья усмехнулась презрительно:

– Князь за лекарями да знахарями посылал, а не за убийцей и поджигательницей. Когда фарадалам погребальный костёр надо будет запалить, тогда и позовём тебя. Пойди прочь, пока стражу не позвала.

От гнева позабылось всё на свете.

Даре хотелось вцепиться ногтями в лицо ключницы, выдрать рыжеватые косы и бить, бить, пока кровь не зальёт её усмехающееся лицо, и она даже не успела задуматься, что слишком резко, слишком сильно переменилась в поведении Маланья.

– Тебя кто тут поставил? – из комнаты выглянул Третьяк, оглядел ключницу с головы до пят и подвинул в сторону. – Не видишь, лесная ведьма пришла. Не мешай ей.

– Княгиня Здебора велела…

– Княгиня Здебора лесной ведьме не хозяйка, а Великому князю и подавно. А тебе и вовсе нечего делать возле покоев князя. Топай отсюда.

Маланья вскипела, точно позабытое молоко на печи.

– Ты кому тут указываешь, холоп? Невольный будет вольной говорить, что делать?

Ключница полезла вперёд, на порог. Она толкнула Третьяка в грудь, вмазала ему ладонью по лицу, завизжала, закричала, а юноша ловко вывернул ей руку да пнул под зад коленом.

Народ загоготал, захохотал на разные голоса. Слетела напускная печаль, забылись переживания. Стенания сменились смехом, а Маланья зарычала, сгорая от стыда.

– Какого лешего тут творится? – из княжеских покоев выглянул боярин и оглядел внимательно всех собравшихся. – Кто начал этот беспорядок?

Он говорил негромко, и в светлых глазах не отражалось ничего, кроме лёгкого беспокойства. В ухе сверкала серьга, длинные светлые волосы лежали на плечах, в короткую бороду по имперскому обычаю вплетены были золотые бусины. Дара узнала его, не раз она видела боярина на совете у Ярополка, только имени вспомнить не могла.

– Ты пришла, – он заметил её, улыбнулся мягко, как старой знакомой. – Идём, тебя ждут.

Дара шагнула вперёд, зачарованная мягким голосом.

– Не отвечай княгине Здеборе, что бы она ни говорила, – шепнул на ухо боярин. – Дай мне со всем разобраться.

Он чуть придержал её за локоть, проводя мимо слуг и других бояр, из одной горницы, где раньше Ярополк встречал Дару, в другую, где вокруг широкой постели собрались князь Чернек и его жена, воеводы и Брат Мефодий.

Ярополк лежал на подушках, оголённый по пояс, лицо его посерело. Он плотно сжимал губы, голубые глаза горели лихорадочно, и он впился взглядом в лесную ведьму, как только она показалась на пороге.

На груди князя лежала пропитанная кровью повязка, и служанка прижимала её крепко одной рукой, а другой отирала кровавые струйки, что текли на простыню.

– А вот и моя… спасительница, – выдавил Ярополк.

Дара сорвалась с места, подлетела к постели, отстранив чернавку в сторону, и замерла с протянутой к багровой повязке рукой.

– Кто её сюда пропустил? – от волнения рдзенский говор Здеборы стал сильнее обычного. – Я же велела…

– Велела нарушить приказ Великого князя? – удивлённо спросил светлобородый боярин. – Потому что сам Ярополк позвал за госпожой лесной ведьмой.

– Моя жена хотела сказать, что стоило позвать и других знахарей, – выдохнул громко Чернек, и если бы Дара поглядела его в сторону, то увидела бы, как он схватил Здебору за руку, стараясь сдержать её пыл. – Лесные ведьмы известны за свою разрушительную силу, а не целительские навыки.

– За лекарями послали, но в городе беспорядки, вряд ли выйдет быстро их привести. К тому же кто может быть могущественнее лесной ведьмы в любых чарах?

– Князь, – Ярополк разлепил сжатые губы, – я тебе всегда рад, но теперь оставь меня с моей лесной знахаркой. Колдовству не нужны лишние глаза.

– И правда, а то вдруг даже смотреть, как оно творится, – греховно? – без тени улыбки добавил боярин.

Брат Мефодий попытался выпросить разрешение остаться, чтобы читать молитвы и оберегать князя от нечистой силы, но и он, и все остальные, за исключением единственной служанки, Дары и князя, были выдворены из покоев.

Наступила неожиданная, оглушающая тишина. Ярополк устало прикрыл глаза. Дара выдохнула медленно, приводя мысли в порядок.

– Я сама позабочусь о князе, – она забрала тряпицу из рук служанки, ополоснула в воде и с силой отжала. – Принеси мне побольше чистой воды и пошли кого-нибудь за травами. Пусть найдут полынь, ромашку и крапиву.

Служанка кинулась исполнять приказания, а Дара подошла к печи, подбросила поленьев, разворошила прогоревшие головешки, распаляя огонь.

Вернулся боярин, имени которого она так и не вспомнила.

– Воевода к тебе просится, лесная ведьма, – сообщил он. – Не один.

– С козой? – спросила Дара.

– С овцой, – невозмутимо, без тени издёвки ответил мужчина. – Если будешь резать её, давай я велю убрать ковёр с пола.

– Не надо.

Дара захлопнула заслонку и вернулась к постели князя.

Ярополк дышал тяжело, натужно. Губы его побледнели, а постель вокруг побагровела теперь, когда служанка перестала смывать кровь.

В дверях жалобно заблеяла овечка. Горыня тяжело протопал, держа вырывающееся животное.

– Вот, госпожа лесная ведьма, – сказал он недовольно и опустил овцу на пол.

Она тут же дёрнулась, бросилась в сторону, но мужчина удержал её за верёвку, повязанную на шею.

Боярин сложил руки на груди, изогнул правую бровь, наблюдая за ними.

– Что ещё тебе понадобится?

– Травы, за ними я уже послала, – выговорила Дара, не глядя на мужчин. – Воевода, – обратилась она, – привяжи животное, чтобы не сбежало.

Овца брыкалась, как если бы злой дух в неё вселился. Чуяла, бедняжка, беду. Горыня схватил животное в охапку, привязал к ножке кровати, и когда уже поднялся и собрался отойти в сторону, овца лягнула его копытом в колено. Воевода стерпел, не издал ни звука и ушёл поскорее прочь. Дара заметила, как, обернувшись на пороге, Горыня осенил Ярополка священным знамением.

Боярин молча наблюдал за Дарой, а она растерянно стояла между овцой и князем и не знала, с чего начать. Ей хотелось скрыться от любопытного взгляда, но отчего-то боярину она приказать не посмела.

– Теперь всё, – произнёс мужчина раньше, чем Дара успела заметить вернувшуюся служанку.

– Я всё принесла, госпожа, – пролепетала она еле слышно, поставив в стороне большой таз с водой.

– Тогда уходи.

На согнутом локте служанки висела корзина, на дне которой лежали засушенные пучки трав. Сухие, ломкие, хрупкие. Дара забрала корзину, кончиками пальцев взяла лист крапивы и, медля, повертела перед глазами.

Служанка на мысочках тихо, точно мышка, выскользнула из покоев.

– Иди, Святослав, – сказал Ярополк.

Боярин, оглянувшись, тоже вышел.

Дара бросила крапивный лист обратно в корзину, выбрала несколько веточек посеревшей полыни и крапивы.

Зафырчал огонь, когда отворилась заслонка печи, подуло в лицо жаром. Дара подожгла щепку и подпалила пучок трав. Потянулся дым серой струйкой, в нос ударил резкий запах.

Дара прошлась вдоль стен, окуривая ложницу князя.

Тряслась кровать, овца вырывалась и блеяла. Издалека, из-за дверей доносились голоса собравшихся, и Дара кожей чуяла их страх. Пучок трав в её руках подрагивал.

Горький дух полыни заполнил комнату, и домовой заворочался в углу за печкой, уползая дальше, прячась в тенях.

Дара оглянулась на дверь, но там никого не было. Боярин ушёл.

Визгливо закричала овца, стуча копытами по полу.

– Добей уже или меня, или эту проклятую овцу, – раздался голос Ярополка.

Овца заблеяла ещё громче и противнее, точно назло призывая скорую смерть.

– Надеюсь, не придётся, – сказала Дара.

– Боишься убивать? – сверкнула из-под чёрных ресниц небесная лазурь. Даже будучи при смерти, он умудрялся смущать одним только взглядом.

– Нет. Но не хочу.

– Так-то лучше, – хмыкнул Ярополк. – А то я стал опасаться, что ты изменилась.

Дара подошла к постели, поставила на пол у изголовья миску с травами так, чтобы дымок не затух. Она придвинула серебряный таз с водой, окунула тряпицу.

– Когда я встретил тебя, ты была смелее. Отчаяннее.

Губы пересохли от волнения. Дрожащими руками Дара потянулась к повязке, стянула, оголяя грудь и живот. Под рёбрами дрожала, точно живая, тонкая глубокая рана, а из неё била кровь.

– Ловко меня, да?

– Помолчи.

Ярополк усмехнулся и закусил губу, глотая собственный смех.

Дара прикрыла глаза, перевела дух.

Снова заблеяла овца.

Когда лесная ведьма тащила Старого Барсука из ледяной хватки Мораны, её переполняла сила. Огонь плескался в крови, но даже его не хватило, тогда Дара была выпита до дна. Теперь жизни в ней было столько же, сколько в обычном чародее. И всё равно больше, чем в любом человеке. Но даже одной жизни чародея недостаточно, чтобы разделить её с другим и оттащить его от границы Нави.

Дара промыла рану водой с ромашкой. Она медлила, не решалась. Лицо Ярополка поменялось пугающе быстро: потемнело, окаменело, и только глаза горели прежним огнём.

Овца крутила головой, выпучивала глаза и не замолкала. Дара протянула руку в её сторону, пошевелила пальцами, нащупывая тонкую ломкую нить короткой овечьей жизни. Потянула.

Животное заплакало почти по-человечьи, и рука ведьмы дрогнула.

Дара прикусила губу, вызывая злость и боль. Ухватила солнечный поток крепче, обкрутила вокруг запястья Ярополка, касаясь невесомо его смуглой кожи. Он смотрел, не отрываясь, внимательно и жадно, точно не из него утекала жизнь, точно в нём жажды и силы было больше, чем в самой лесной ведьме. Но Дара заметила, как плотно он сжимал губы, как дрожали судорожно его пальцы.

Овца заблеяла снова, жалобнее и тише. Чем бледнее становилась натянутая нить, тем тише вело себя животное. Вскоре оно легло на пол, опустило голову и, кажется, заснуло.

Дара закрыла глаза. Дым обволок её разум. Отяжелели веки. Руки сами собой удерживали одну нить, что тянулась от овцы к Ярополку, другую от раскалённой печи к князю и искали другую, яркую, жаркую, чтобы вырвать из самой Дары и подарить князю.

Из тёмных углов, из-за ставен и из-под лавки выползли анчутки. Чёрными точками они закружили вокруг, подбираясь ближе медленно, шаг за шагом. И вот один из них коснулся лохматыми лапами ноги Дары, другой взобрался ловко на спину, к шее, царапая острыми когтями, кусая редкими зубами. Дара чуть не выпустила нити, когда попыталась смахнуть анчуток. Не глядя даже, она поняла, что пучок полыни потух, иначе духи не осмелели бы.

Вдалеке, на границе темноты, переливался золотыми красками рассвет. Из сна, из небыли возникли тёмные стены землянки и высокие чёрные сосны, возносившиеся высоко к ночному небу. Оттуда, где встало солнце, или прямо из темноты лесной землянки загорелись ярким пламенем знаки. Один – как две птицы, соединившиеся в объятиях.

– Что ты на мне рисуешь?

Дара вскинула голову и встретилась взглядом с Ярополком. Он приподнялся на подушках, разглядывая свою грудь. Окровавленным пальцем Дара выводила на ней замысловатый знак.

Она не могла вспомнить, для чего он предназначался. Все знания лешего точно дремучий лес, где не разобрать прямой тропы, всё скрыто в тенях и зарослях. А Дара не самый лучший проводник.

– Рана затянулась, – удивилась она.

– Даже шрама не останется.

Ярополк попытался встать, но упал обратно на подушки, скривился в раздражении.

– Я думал, ты вылечишь меня до конца.

– Я спасла тебе жизнь.

Снежный князь вдруг сделался недовольным и злым.

– Слышишь? В городе беспорядки, даже отсюда я слышу крики. Я нужен там. Поставь меня скорее на ноги! – его голос прозвучал требовательно, как у избалованного ребёнка.

Дара прислушалась и только теперь разобрала далёкие вопли и глухой шум, что доносились с улицы.

– Ты потерял слишком много крови, – она выпрямилась и опустила руки в таз, смывая кровь. – Я ведьма, а не богиня. Радуйся, что вообще жив.

– Вот и знакомая язвительность, – буркнул себе под нос Ярополк. – Неси мою одежду.

Дара изогнула правую бровь и осталась стоять, где стояла.

– Давай, – нетерпеливо приказал князь. – Помоги мне одеться. Это приказ.

Дара сделала шаг и споткнулась об овцу. Та лежала неподвижно на полу. Девушка присела, коснулась ладонью тёплого бока. Животное дышало, и губы Дары дрогнули в лёгкой улыбке.

Она покачивалась, когда шла к сундукам с княжескими одеждами.

– Не этот кафтан, другой, синий, – Ярополк оказался придирчивым и избирательным, почти как Милош.

Дара принесла кафтан князю.

– Смой кровь, – Ярополк говорил твёрдо, но сам не мог поднять руку.

Вымоченной в ромашковом растворе ветошью Дара водила по груди и животу князя. Всё это время она чувствовала, как горели щёки, и старательно прятала взгляд. Когда же она осмелилась посмотреть на Ярополка, то увидела довольную улыбку.

– Тебя даже смерть не исправит, – сердито процедила Дара.

– Хах, так лучше, лучше злись, – широкая ладонь вдруг коснулась её щеки, провела по растрёпанным волосам.

Ярополк был пугающе близко.

Дара задержала дыхание.

Но князь вдруг её отпустил и сам, видимо, пожалел о потерянных на ерунду силах, нахмурил брови, глядя в потолок.

– Теперь помоги одеться. Хотя ты долго провозишься. Позови Третьяка.

Точно в тумане Дара добралась до дверей. У порога на полу сидел холоп. Он вскочил на ноги, как только увидел её.

– Князь зовёт, – проговорила с трудом Дара.

Она не стала возвращаться, прошла мимо собравшихся, и если кто и заговаривал с ней, то Дара не услышала ни слова. Издалека, как из колодца, она различала звон вечевого колокола и мужские голоса.

По стенке, боясь упасть, она спустилась по лестнице, туда, где находились её с сестрой покои.

У входа стояла Маланья с двумя гриднями. Дара остановилась в нескольких шагах от них.

– Что нужно?

– Княгиня велела запереть тебя под замком, – хмыкнула Маланья презрительно. – Пока князь Чернек не вынесет приговор, тебе нельзя никуда выходить.

– Приговор? За что?

Ключница смотрела на неё с нескрываемым гневом.

– Будешь притворяться невиновной? Никого ты не обдуришь.

Дара сжала кулаки и с отчаянием осознала, что у неё остались крупицы силы и с двумя здоровыми мужиками она никак не могла совладать. Невольно она попятилась, но убежать бы ни за что не успела.

Маланья распахнула дверь в ложницу.

Дару схватили под руки и затолкали внутрь, бросили на пол. Кубарем она прокатилась по ковру, ударилась о сундук, но даже сразу не заметила этого, оглянулась по сторонам.

Веси нигде не было видно.

Один из гридней на мгновение задержался на пороге, посмотрел на Дару с презрением и захлопнул дверь.

Глава 7

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

Скоро серые сумерки заползли в ложницу. Дара зажгла свечу, села за стол, облокотившись локтями. Никто не принёс дров для печи, и в покоях быстро похолодало.

От усталости потянуло в сон, но Дара не поддавалась слабости. До рези в ушах она вслушивалась в тихие голоса за дверью, пытаясь понять, что происходило снаружи. Пару раз она думала, что нужно бежать, но сил осталось слишком мало.

«Князь должен за мной прийти, – уговаривала она себя. – Если я сбегу, будет только хуже. Все решат, что я виновна и боюсь наказания».

Знать бы только, в чём её обвиняли. Неужто за исчезновение простой служанки княжескую ведьму могли посадить под замок? Не посмели бы. Дело должно было быть серьёзнее.

Из города по-прежнему доносились крики. Дара несколько раз порывалась открыть ставни и попробовать что-нибудь рассмотреть, но в ложнице и без того было холодно.

Один раз ближе к закату приходил Стрела. Дара слышала из-за двери его звонкий голос, когда он уговаривал стражников «решить всё по-братски», как всучивал им взятку, а после угрожал от имени князя, и по его словам девушка отчего-то поняла, что Великий князь не имел к этому никакого отношения. Стрела врал, это поняли и стражники, и он ушёл ни с чем прочь.

Вряд ли бы он явился спасать Дару по собственной воле. Скорее всего Стрелу прислала сестра. Это означало, что с Весей всё было в порядке.

С приближением ночи сильнее ощущался холод.

Когда последний свет ещё брезжил на горизонте, Дара увидела, как из её рта вылетело облачко пара. Девушка продрогла до костей. Кровь замедлила свой бег. Пальцы окоченели, и она едва могла ими пошевелить.

Хотелось закричать, позвать на помощь, но слова застряли в горле, губы не слушались.

Город беспокойно шумел. Бесконечный злой вой разносился по Лисецку, и даже подумать было страшно, что творилось на улицах. Сколько людей пострадали в ту ночь? Против кого обратилась разъярённая толпа?

Медленно догорала свеча, сверкала тусклым огоньком, разгоняла мрак и холод.

Дара долго, не отрываясь, смотрела на огонёк, стараясь не заснуть, и всё же беспокойно задремала, опустив голову на стол.

В окно постучались.

–Да-ара, – позвал голос, звеня льдом и снегом.

Девушка вскинула голову, повернулась на звук, замерла. Было темно. Свеча потухла.

–Да-а-ара, – ударил в ставни северный ветер.

И так же резко, как зазвучали, голоса вдруг затихли. Разгулявшаяся пурга зарыдала. Ветер забрался в щели, заколыхал скатерть, свисавшую низко до самого пола. Дара поджала ноги и прижала к груди, пытаясь согреться.

Она дрожала от холода и шёпотом повторяла себе, что это был лишь страшный сон, морок и ничего больше. Утром за ней придёт Ярополк, он заберёт её с собой, уведёт прочь из княжеских покоев. Дара попросит найти ей избу, где она сможет мирно жить с сестрой, где никто не посмеет перешагнуть их порог. Она узнает такие заклятия, создаст такие обереги, которые никого близко к ней не подпустят.

Темнота бередила воображение, и в каждом углу виделся женский силуэт. Перед глазами замелькали белые пятна.

– Это сон, – прошептала Дара в отчаянии. – Это всё только сон.

И тут над окном что-то стукнуло.

Тук!

Тук!

Ещё раз, ещё. Всё чаще и быстрее, всё громче и сильнее.

–Ты обещала свою жизнь мне.

–Ты отдала её нам, – подхватили ветра.

–Заплати своей жизнью или чужой.

–Жизнью.

–Отдай мне Хозяина леса. Отдай мне его силу, и я отпущу тебя.

–Отпущу-у-у…

–Не трону сестру, не отниму деда, пощажу князя, не заберу сокола.

С губ сорвался судорожный всхлип.

«Забери его, забери Милоша, только не трогай меня», – хотела закричать Дара, но не посмела. Слова могли иметь слишком большую силу.

Если бы только было чем разжечь огонь в печи, если бы пламя в крови лесной ведьмы оставалось по-прежнему ярким, то мороз не посмел бы рваться внутрь, он держался бы вдалеке, за городом, у реки и кладбища, где ему и место.

–Я не хочу обижать тебя, Дара, не хочу обрезать твою нить раньше времени. Но ты обещала мне жизнь, свою жизнь,– голос качался на ветру, звенел сосульками, что нависли под крышей, стучал в ставни комьями снега. – Ты сама пришла ко мне, сама надела оперение. Ты поклялась, Дара. Но я помилую тебя, помилую, если ты отдашь мне жизнь лесного духа.

Дара повернула голову к окну.

Она через силу разлепила губы. Слова рождались с невыносимым трудом, через боль:

– Как… убить… лешего?

Снег дробью забил в ставни. Ветер прошептал:

–Когда он будет перерождаться… Позови меня… Подпусти… Я заберу его…

Ратиславия, Златоборск Месяц лютый

Где-то сверху, над чуланом, где заперли Милоша, пели женщины тихо и тоскливо, как принято петь все ратиславские песни.

Приглушённый звук пробивался сквозь деревянные перекрытия и ломался, теряя значение слов и чистоту звуков, и оттого эта печальная песня казалась до боли похожей на ту, что пела когда-то давно его мать.

Он редко вспоминал о ней, об отце и сестре.

Раньше, когда Милош только пришёл в дом Стжежимира, то не забывал их ни на день, ни на миг, каждую ночь во сне видел обжигающий воздух и взвивающийся к небу пепел, каждый раз снова и снова он оказывался в разрытой могиле, куда скидывали тела, и рыдал отчаянно, пытаясь вытащить из-под незнакомого чародея тонкую руку матери. Он просыпался и рыдал до хрипа, пока Горица качала его на руках. Он до сих пор помнил смрад, который разнёсся по всему городу. Тела не успевали сжигать, и Совин так крепко провонял трупным запахом, что люди теряли сознание прямо на улице.

Стжежимир стал поить Милоша травяными отварами, и те прогнали сны прочь. Ночи потекли спокойно, и однажды снотворное уже не понадобилось. Травы, чары и время забрали кошмарные сны навсегда. Все эти годы Милош редко вспоминал семью. Лицо матери, голос отца, смех сестры – всё забылось, всё стёрлось, обратилось в огненные искры, что исчезали в ночном небе.

Но теперь, окружённый пылью и тьмой, в далёком пении Милош вдруг угадал старое воспоминание о первой женщине, чьи песни он слышал в детстве, о доме, что сгорел вместе с Совиной башней.

Воспоминание оглушило его и прогнало страх перед неизвестностью, заставило позабыть о стражнике за дверью, о княгине и погибшей княжне. Он сидел на полу, не чувствуя холода, не видя черноты перед собой, только тонкий огонёк свечи и постель сестры, что в их доме стояла напротив его кровати, руки матери, поправлявшие одеяло на его груди. Издалека, из позабытого, сгоревшего прошлого он услышал голос матери. Нежный, ласковый.

Раскатом грома громыхнула раскрытая дверца чулана. Милош сощурился от света, слепо, точно сова, уставился перед собой.

– Да озарит Создатель твой путь, – произнёс голос, и не сразу, но всё же удалось распознать в человеке Пресветлого Отца.

– Да не опалит он тебя, – неуверенно отозвался Милош.

– Выходи, сынок, – позвал Пресветлый Отец голосом столь приятным, что стало не по себе. – Нашлись для тебя покои поудобнее.

Оцепенение спало, мир распался на сон и явь. Милош вдруг расслышал заунывный вой откуда-то сверху и удивился, как он мог принять его за колыбельную. Окоченевшее тело с трудом разогнулось, ноги подкосились, и Милош схватился за косяк.

– И куда меня поведут? – мрачно спросил он, глядя сверху вниз на Пресветлого Отца.

Приземистый широкий мужичок сложил руки на животе, улыбнулся довольно, точно после хорошего обеда, но не ответил.

Милош шмыгнул носом, пыль, кружившая в чулане, забилась ему в ноздри. Он громко чихнул, едва успев прикрыть рот рукой. На пальцах осталась кровь.

– Ты болен? – обеспокоенно спросил Пресветлый Отец.

– Нет.

К чему пояснять служителю Создателя, как влияли на чародея его силы? Только дать лишний повод позлорадствовать о том, что сама природа убивает колдуна.

Милош растёр кровь по щекам и подбородку, оглядел хмуро Пресветлого Отца и гридня, стоявшего позади.

– Идём, – позвал священнослужитель.

Он пошёл первым, за ним Милош, а следом гридень.

– И куда меня ведут?

– Великая княгиня попросила кое-что тебе показать.

– Записи вашего бывшего чародея, да? – припомнил Милош.

Они пошли наверх, а не спускались вниз к погребам и темницам, и это показалось хорошим знаком. Значит, его не хотели пока убивать.

– Сюда, – позвал Пресветлый Отец и остановился у одной из дверей, достал связку ключей.

Одна-единственная свеча горела на столе, но даже в полумраке Милош ещё раньше, чем увидел глазами, почувствовал кожей лёгкий укол чужих чар.

– Кто здесь раньше жил?

Спальня казалась нежилой: постель была не застелена, а печь не истоплена. Пресветлый Отец смешно выпятил губы, прежде чем заметить:

– Как проницательно, однако.

– Так кто?

– Княжеский чародей. Он умер этой осенью.

Милош внимательно наблюдал за священнослужителем, удивляясь его спокойствию.

– Ты, Пресветлый Отец, допустил, чтобы при князе был чародей? И говоришь об этом так спокойно?

– Он не колдовал, а если всё же использовал чары, то только для целительства… да некоторых исследований.

Пресветлый Отец громко вздохнул и подошёл к одному из сундуков, откинул крышку и, кряхтя почти по-старчески, достал ворох берестяных грамот.

– Княгиня велела показать это тебе, – сказал он и, с трудом удерживая весь ворох, положил на стол, несколько грамот слетели на пол. – Горяй писал о том, о чём ты сегодня упомянул. О крови княжеских сыновей и потомках княгини Златы.

– А о княжне?

– Княжну Мирославу Горяй не трогал, девушек не должны касаться подобные вопросы…

Милош едва сдержал презрительный смешок.

– Как тебя зовут, Пресветлый Отец? Моё имя тебе известно, а мне твоё до сих пор нет, хотя ты держишь меня пленником.

Мужчина помотал головой.

– Ты, чародей, не мой пленник, а княгини Фиофано, ибо ты подозреваешься в убийстве княжны.

– Ты в это и сам не веришь.

Пресветлый Отец поднял глаза и посмотрел в лицо Милошу.

– После смерти Горяя я ознакомился с его записями, и пусть мне не понравились его рассуждения, но я склонен верить в их правоту, а это означает, что и ты, скорее всего, не врёшь. К тому же… минувшей осенью княжич Вячеслав предупреждал меня о чём-то подобном.

– О чём?

– О странном чужаке из южных земель, – мужчина нахмурился, явно не желая говорить больше. – Прочитай записи Горяя, и тогда, надеюсь, тебе всё станет ясно. А что до моего имени, так зовут меня Седекий.

Милош слегка склонил голову в знак почтения.

– Я вернусь поутру после рассветной службы, чародей, – пообещал Седекий и вышел прочь.

Милош стащил меховую шкуру с кровати, замотался в неё, точно в плащ, сел за стол, обтёр лицо льняной скатертью, запятнав кровью, и подтащил поближе к себе груду записок.

Свеча на столе была ещё почти целой, но Милош с тяжёлым вздохом подумал, что она успеет прогореть до конца, пока он прочитает все записи.

Мелкий кривой почерк испещрял десятки и десятки грамот. Княжеский чародей вёл записи беспорядочно и сумасбродно, и, видимо, кто-то уже после его смерти собрал всё вместе.

Умершего чародея волновала княжеская кровь, но не только прямых наследников Златы, а всего правящего рода. Задолго до лесной ведьмы ведь жил князь Вышеслав, который первым стал править в Совине. Что златоборский князь, что рдзенский король – все произошли от него.

Записи Горяя походили то на бред сумасшедшего, то на чёткий рассказ учёного человека, а порой за нагромождением слов Милош едва разбирал основную мысль.

Речь шла то о Великом лесе, то о Совиной башне, то о Злате, то о её муже и старой войне, на которой он был ранен.

Горяй верил, что золотая сила досталась княжеским детям, только она спала и не могла пробудиться. Больше всех чародея волновала сила Ярополка и Вячеслава, а младшую их сестру Мирославу он всё-таки проверил однажды тайком и отметил, что дар её был слабее, чем у братьев.

И всё-таки Гармахису хватило этих крох, чтобы убить княжну.

Кроме родовой наследственности раз за разом Горяй упоминал старую войну, в которой участвовал Ярополк Змееборец. Милош пусть и вырос в Рдзении, но даже до него дошла эта былина: молодой князь был ранен в битве со Змеиным царём, а его раны залечила лесная ведьма, которую он после взял в жёны. Всё это случилось задолго до того, как Горяй пришёл на службу к ратиславскому князю, но отчего-то прошлое не давало ему покоя:

«Змеиные цари пересекли море, а рядом богатства Империи. Зачем на болота? Зачем в леса?»

«Князя не ранили. Князя когтями драли, кусали, грызли. Шрамы я сам видел».

«Змеиные цари не боги, но подобны богам».

«Они скрывали лица. А были у них лица?»

Милош отложил грамоту, уставившись перед собой в пустоту. Пламя свечи раздвоилось перед глазами.

Леший – не бог, но многие ратиславцы его таковым считали, ведь могущество его велико, и силу Хозяина питали золотые воды источника.

Гармахис прибыл из Бидьяра, где раньше правили Змеиные цари. Что, если он так же верил в старых царей-богов, как верили ратиславцы в лешего? Что, если Гармахис желал ту же силу? Или уже обладал ею, пусть и в малой мере, раз так легко убивал навьих духов?

Принца Карла Гармахис не тронул, хотя возможность у него была, зато напал на Милоша, пока в нём ещё оставался дар фарадальского чуда. Значит, рдзенский род Вышеславичей ослаб, а ратиславский благодаря свежей крови Златы, наоборот, окреп.

И Гармахис будет искать князя Ярополка и его брата.

С улицы раздалось пение. Милош поднялся, приоткрыл ставни. На заднем дворе вокруг большого костра собрались скренорцы. Они пировали. Умерла княжна, а они праздновали. Милош скривился.

– Мирослава! – вдруг выкрикнул кто-то, и все северяне вскинули кубки.

Милош вернулся за стол, поднёс к свече следующую грамоту и прищурился, пытаясь разобрать почерк Горяя.

«Дарина, – знакомое имя сверкнуло ярче, чем пламя свечи. – Необузданная. Взрывная. Долго была заперта и теперь горит слишком ярко. Опасно».

Милош отложил грамоту и сцепил руки под подбородком.

Змеиные цари и леший. Больше, чем чародеи, но меньше, чем боги. Чем бы они ни были, золотая сила изменила их самую суть. И Гармахис желал эту силу.

«Совы. Лесные ведьмы? Должен быть договор. Совиная башня? Знаки».

И десятки рисунков заклятий. Милош по очереди сравнивал каждый с тем, что видел на потолке и стенах спальни Горяя.

«Договор. На крови?»

С улицы по-прежнему доносились громкие голоса. В дверь постучались. Заглянул бородатый мужчина в длинной серой рясе.

– Я принёс тебе воды, гость, – произнёс он. – Пресветлый Отец велел покормить тебя позже, когда он сам вернётся.

– Спасибо.

Мужчина хотел уйти, но Милош его остановил:

– Что там скренорцы раскричались? Погибла княжна, а они празднуют.

– О нет, гость, – Пресветлый Брат намеренно избегал любых других обращений. – Они не празднуют, а справляют тризну. Их воевода сватался к нашей княжне. Они скорбят, просто, как и все дикари, делают это некрасиво.

Он закрыл за собой дверь.

Свеча прогорела почти до конца, когда последняя берестяная грамота была прочитана. Милош потёр уставшие глаза и опустил голову на стол.

Его не казнят, а даже если попытаются, он сбежит. Но лучше он пойдёт к новому ратиславскому князю, к этому Ярополку. Милош придумает, как стать ему полезным. Ярополк уже приблизил к себе лесную ведьму, он должен согласиться взять Милоша. Может, однажды князь даже согласится собрать других чародеев?

Из поблёкших воспоминаний возник тёмный зал, стены которого гудели от силы, и старые камни, испещрённые знаками.

Милош резко поднял голову, сбросив с себя сонливость.

Он схватил подсвечник и посмотрел наверх, сощурил глаза, но так ничего и не увидел в полумраке. Прямо в сапогах Милош взобрался на стол и поднёс свечу ближе к потолку, он весь был испещрён колдовскими знаками, но только некоторые из них оказались ему знакомы.

Внутри Совиной башни стены тоже были испещрены узорами. Каждый зал, каждый коридор был защищён древними чарами, но они не помогли, когда пришли Охотники. Милош провёл пальцем по одному из знаков, вспоминая его значение.

«Источник наполняющий» – так его называл Стжежимир.

Учитель не любил старые обычаи и древние знаки, он говорил, что они слишком привязывали человека к чужеродной этому миру силе.

Дара сказала однажды, что в Великом лесу она вырезала себе знаки на теле, хотя не понимала их значения.

«Договор», – это слово постоянно повторялось в записях Горяя.

Мать Дары заключила договор с Великим лесом, сделав её лесной ведьмой. Старшая Сова заключила договор с князем Вышеславом, когда они вместе основали Совин. Значит, похожий договор можно было заключить снова.

Что, если изначально Совиная башня зависела от источника золотой силы или древнего бога? Быть может, тем источником была Старшая Сова или иное могущественное существо? Или озеро у башни? И что, если чародейские знаки связывали тот источник с башней, но со временем потеряли своё могущество? Или иссохли ключи, наполнявшие озеро силой?

Или просто божество Совиной башни умерло, как умерли все Змеиные цари?

Ратиславия, Лисецк Месяц лютый

Утро ослепило ярким светом. Дара чуть не свалилась с лавки, когда распахнулась дверь.

– Слава Создателю, – на пороге стоял Ярополк. – Твоя сестра устроила такой плач, будто ты уже мертва, а стражники клялись, что ночью ты призвала саму Морану.

– Мне её звать не надо, – щурясь спросонья, пробормотала Дара. После ужасов, что преследовали её во снах, она не сразу поняла, что Снежный князь стоял перед ней наяву. – Почему ты так долго не приходил?

Ярополк удивлённо вскинул брови, взгляд его потемнел.

– Я пришёл сразу, как узнал, что случилось. В городе всю ночь творились беспорядки, только сейчас получилось успокоить толпу. Тебя же никто не тронул?

Девушка покачала головой.

– Тогда, может, тебе лучше пока оставаться здесь?

– Что?

– Княгиня требует над тобой суда. Среди знати, что управляет городом, уже поднялись возмущения. Здебора убедила их, что ты убила свою служанку.

– Что за глупости?! – вскипела Дара. – С чего бы мне её убивать?

– Тише, – Ярополк подал знак кому-то в коридоре, чтобы его ждали, и прикрыл дверь.

Князь подошёл ближе. Дара непроизвольно поправила растрёпанные волосы, потёрла заспанное лицо.

Теперь, когда Ярополк приблизился, стало ясно видно, какие глубокие тени залегли под его глазами, как за одну ночь впали щёки.

– Тут холодно, как в погребе, – заметил он.

– У меня нет дров, – негромко проговорила Дара, но сама подумала, что, даже несмотря на нерастопленную печь, в её покоях должно было сохраниться тепло. Значит, ночная гостья не приснилась, это её пляска прогнала жар, а дыхание застудило всё вокруг.

Но всё ли, что пряха нашептала – правда? Умели ли лгать древние боги?

Ярополк сел рядом на лавку.

– Я пришлю новую служанку… хотя лучше пусть Третьяк тебе поможет. Боюсь, что княгиня воспользуется положением и не пожалеет убить ещё одну девушку.

Он снял шубу и накинул на плечи Даре. Меховой воротник пах морозом и потом, девушка закуталась в него, как в одеяло.

– Думаешь, княгиня действительно убила Третьяну?

– Так её звали? Как моего холопа, – лицо Ярополка было мрачнее тучи. – Что ж, думаю, да. Тело пока не нашли, зато всю её семью зарезали в собственном доме.

– Что? – ахнула Дара.

– О, вот теперь я точно верю, что это сделала не ты. – С губ сорвался смешок.

В груди закипели гнев и обида.

– Ты всё-таки подозревал меня?! По-твоему, я чудище?

– Нет, но нрав у тебя дурной, – князь улыбнулся, и неподдельное, какое-то мальчишеское веселье загорелось в голубых глазах.

Ярополк поправил шубу на плечах девушки, затянул плотнее воротник. От его рук несло жаром. Неудивительно, что он не боялся холода.

– Что мне теперь делать? – Дара опустила взгляд, смущённая близостью и пристальным взглядом.

– Оставаться здесь и не попадаться лишний раз на глаза княгине, – посоветовал Ярополк. – Она настроена против тебя, а на её стороне местный храм.

– Я ведь туда на каждую службу ходила, как ты и велел.

– Пресветлые Братья упёртые.

– Разве ты не можешь приказать им лучше ко мне относиться?

Голубые глаза засверкали ещё ярче, когда Ярополк рассмеялся. Он погладил Дару по щеке, точно ребёнка.

– При необходимости прикажу всех тебя полюбить, госпожа княжеская ведьма, но куда важнее, чтобы у них не было ни малейшего повода тебя обвинить. Пока храм считает тебя убийцей, народ будет в это верить.

– Какая разница, что считает народ? – слова задели Дару куда сильнее, чем хотелось показать. Чужая ненависть жгла так же больно, как огонь пожара.

– Мне важно, чтобы лесную ведьму любили простые люди.

Дара посмотрела на Ярополка исподлобья, пытаясь понять.

– На их поддержке держится моя власть, – как маленькому ребёнку, пояснил он.

– Ты князь из рода Вышеславичей. Что ещё нужно для твоей власти?

– Куда больше, чем это, увы, – улыбка Ярополка стала печальной. – Ну что с тобой? – он ласково коснулся её подбородка, приподнял голову чуть выше, заглядывая в глаза.

– Как долго мне придётся здесь оставаться? – голос дрогнул, хотя Дара изо всех сил старалась не показывать слабости.

Она знала, что когда вновь останется одна, ложница будто станет меньше, а стены подступят ближе, вернутся ночные страхи. Одна, без сестры, Дарина может снова услышать чужие голоса, как бы плотно ни закрывала уши.

– Пока я не придумаю, как унять княгиню.

– Она же не…

– Она тебя не тронет, клянусь. Я пришлю своих гридней, чтобы стояли на страже, – пообещал князь и неожиданно притянул девушку к себе, захватил в медвежьи объятия.

Дара неловко прижалась щекой к тёплой груди и услышала размеренный стук сердца. Громкий, сильный.

– Ты же не думаешь, что я дам в обиду свою маленькую лесную ведьму? – горячее дыхание шевелило волосы на затылке.

Дара не нашлась, что ответить.

– Ты спасла мне жизнь вчера, можешь считать, что за это я простил твои проказы.

– Какие ещё проказы?

Князь чуть склонил голову, так, что его губы оказались рядом с её.

– Тот поцелуй у реки я не забыл. Ты тогда сильно меня укусила, даже губа распухла.

Щёки запылали от стыда. Дара вырвалась из объятий, отсела подальше.

– Это было ради заклятия, – холодно произнесла она.

– Знаю, – облизнулся Ярополк и поднялся. Как водой смыло все чувства, снова он стал холодным Снежным князем. – Я пришлю к тебе поскорее Третьяка. Старайся быть тише воды, – попросил он. – Как только появятся новости, сообщу.

– Великий князь, – окликнула Дара, когда Ярополк уже подошёл к двери. – Скажи, что с моей сестрой?

– Всё в порядке, Стрела о ней позаботится.

Снежный князь покинул её, но на этот раз Дара недолго мучилась от одиночества.

Скоро пришёл Третьяк, принёс дрова, а после завтрак. Он рассказал, как всю ночь в городе шли погромы и лилась кровь, как Снежный князь, едва отойдя от ранения, повёл с собой дружину на улицы усмирять народ, как горожане повесили нескольких попрошаек. Они пытались найти и мальчишку-фарадальчонка, чтобы отомстить за князя, но ему удалось бежать.

– Они хотели казнить ребёнка? – ужаснулась Дара.

– Он Великого князя попытался убить, народ готов был растерзать его за это.

И это Дару считали чудовищем!

– А за что напали на попрошаек?

– В город каждый день приходят люди со всей округи, все они нищие и голодные, им нужны кров и еда. Люди боятся, что их запасы станут отнимать для пришлых.

– С чего бы это?

– Прошлой осенью в княжестве не собрали урожай из-за набегов. Всё, что сейчас есть у города, привезли из северных княжеств. Если и этой весной не выйдет посеять рожь, начнутся голодные бунты.

Дара чистила яйцо от скорлупы и наблюдала, как ловко и споро Третьяк растапливал печь.

– А ты немало знаешь для простого холопа, – заметила она.

– Так я всегда рядом с князем, чего только не наслушаюсь.

– И что слышал о лесной ведьме? Что обо мне говорят?

Парень оторвался от дела, посмотрел на Дарину внимательно. Он кусал губы, точно ловил слова, что стремились соскочить с языка.

– Боятся меня?

– Говорят, ты не такая, как княгиня Злата.

– А какая? – точно клещами Дара вытягивала из него ответ.

– Жестокая к людям. Говорят, в Златоборске ты убила княжеского чародея и полюбовницу княжича Вячеслава, а после сожгла Совин, чтобы отомстить рдзенцам за Хмельную ночь.

Дара посыпала яйцо солью, откусила. Если Третьяк и ждал от неё рассказа, опровержения или подтверждения слухов, то напрасно. Он ушёл без ответа.

Одиночество вдруг стало наградой. Дара была рада не слушать чужих разговоров о бунте, смерти, страхе. Каждое из этих слов напоминало ей о самой себе. О том, какой её видели люди. Раньше бы она посмеялась над чужими домыслами, над наговорами и сплетнями, но теперь почему-то ныло сердце и смеяться не выходило. Она и вправду становилась тем, кем её считали.

Трещали горящие дрова. Дара скинула с кровати на пол меховое покрывало, села на него, прижавшись спиной к печной стенке и слушая песню пламени и дерева, чувствуя, как медленно нагревается печь, а за ней и вся спальня.

Днём не было страшно. Даже в тишине ощущалась жизнь. Тихо переговаривались между собой гридни за дверью. Домовой дух то и дело выглядывал с потолка и пугливо прятался, каждый раз встречаясь взглядом с лесной ведьмой. Дара подумала, что стоило оставить ему крынку молока на ночь. Пусть стережёт её сон.

После разговора с Ярополком волнение исчезло, как если бы его никогда и не бывало. Всем сердцем, всей душой Дара поверила, что князь не позволит её обидеть, не подпустит княгиню даже близко.

Но всё же речи Ярополка так же вселяли надежду, как и ранили. Ведь за каждым ласковым словом, за каждым нежным взглядом не было ничего искреннего.

«Я всего лишь дочка мельника, а он Великий князь. И я нужна Ярополку, лишь пока он верит, что я скоро верну чародейскую силу», – напоминала себе Дара.

Вряд ли был на свете хоть один человек, который мог полюбить то злобное и пугливое существо, в которое она превратилась. Разве можно было полюбить того, кто сам не знал любви и не был на неё способен?

«И я не так красива, как Веся, – размышляла Дара. – Стрела и Ежи полюбили её просто так, за одно лишь милое личико. Даже Милош был к ней добрее, чем ко мне. Но Милош такой же, как я, он неспособен любить. Меня он растоптал и унизил, как только ему выпала такая возможность».

Умиротворение, принесённое Ярополком, со временем рассеялось.

Приближался вечер, и всё ниже опускалось бледное зимнее солнце. Вместе с сумраком в ложницу обратно заползали страхи.

– Госпожа лесная ведьма, – дверь приоткрылась, и показался незнакомый гридень. – К тебе девушка, она говорит, что твоя служанка.

– Князь приставил ко мне пока Третьяка, других слуг у меня нет.

– Госпожа, – послышался из-за двери девичий голос.

Дара нахмурилась и кивнула гридню, разрешая пропустить незнакомку.

Не сразу, не с первого взгляда, но Дара узнала её. Девушка стояла, чуть склонив голову набок, и улыбалась со странной весёлостью. Это была пропавшая Третьяна.

– Я слышала, что тебя обвинили в моей смерти, госпожа лесная ведьма, – смешливо произнесла она.

Глава 8

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

Третьяна развязала платок и медленно стянула с головы, тёмные волосы распушились, щёки разрумянились. Кажется, она только-только пришла с улицы.

– Не ожидала, госпожа лесная ведьма? – спросила она с улыбкой. – Я вот тоже не ожидала, что решусь вернуться.

Дара не знала, что сказать. Медленно она поднялась с меховой шкуры на полу, оглядела Третьяну с головы до ног.

– Ты жива, – произнесла, недоумевая, она.

– Жива, – кивнула просто девушка.

Дара смотрела на служанку и будто впервые видела, так смутно запомнились ей черты Третьяны, её голос и манера говорить, а между тем она чуть не лишилась жизни из-за служанки.

– Где ты была?

Третьяна обернулась на гридня, намекая ему уйти прочь, но тот ждал приказа Дарины, а ту терзали сомнения.

– Оставь нас, – наконец решилась она. – Нам нужно поговорить.

– Я сообщу о случившемся Великому князю, – предупредил гридень и закрыл за собой дверь.

Глазами Дара нашла нож на столе, рассчитала, как быстро сможет его схватить. Рука её напряглась, готовая нанести удар.

– Где ты была? – повторила она вопрос.

– Пряталась от тебя и от княгини.

– Что?

– Ты ещё не увидела? – удивилась Третьяна. – Правда? Не увидела?

– О чём ты говоришь? – Дара поджала губы, сжала пальцы в кулаки.

– А я-то думала…

– Говори, как есть, хватит увиливать да играть словами! – разозлилась Дара. – Что тебе нужно? Почему ты скрывалась и заставила всех верить, что я тебя убила? Ты же следила за мной. Я видела тебя у реки.

Третьяна закивала.

– Я не знала, что ты ничего не поняла. Я-то, наоборот, решила, что ты очень умная и зоркая. Как-никак сама лесная ведьма.

– О чём ты?

– Приглядись, – Третьяна развела руки в стороны, и тулуп распахнулся на её груди.

Дара не сразу сообразила, что от неё требовалась, а после с недоверием и сомнением прищурилась, позволила зрению расплыться и увидеть то, что скрыто – золотой огонь, тёкший по венам, струившийся от головы к сердцу и дальше по всему телу.

– Ты ведьма, – выдохнула она в удивлении.

– Я думала, ты сразу догадалась, ведь столько говорят о твоём могуществе.

Но никогда о мастерстве. Дара подошла ближе к столу, по-прежнему поглядывая на нож. Всё это было так странно.

– А теперь поясни, что случилось и почему ты пропала.

Третьяна опустила взгляд, видимо, собираясь с мыслями.

– Хотя бы то, что княгиня приставила меня следить за тобой, ты поняла?

– Уж это любой дурак поймёт, – скривилась Дара.

– Я испугалась, что она из всех девок меня выбрала, потому что прознала, кто я. Пойми, госпожа лесная ведьма, это в остальных ратиславских землях ведьм не обижают, а если и настигнет их народный гнев, так за дело. В Лисецке всё иначе. Матушка говорит, что раньше мирно было, не одна ворожея в округе жила, но с тех пор, как князь Чернек взял в жёны рдзенку, в городе стало неспокойно. Поначалу она ещё держалась, но после Хмельной ночи никому – ни чародею, ни простой травнице, ни тем более волхву – в Лисецком княжестве от костра не спастись. Матушка не раз просила отца бежать в соседние земли, когда я родилась, опасалась, что я себя как-то выдам, но батюшка своих старых родителей не хотел бросать…

– И никто не догадался?

– Добрые люди про матушкин дар молчали, а на меня наложили чары, и до пятнадцати лет я своей силы не чувствовала, а после уже знала, как её в узде держать. Так и жила. Так многие живут.

Знала Дара такие чары, на себе испытала, когда ребёнком её отвели к колдуну Таврую, и он нарисовал узоры на груди, что обожгли, как раскалённый клинок, но не оставили ожогов. Так же потом долгие годы Дара не чувствовала огня в своей крови.

Так многие, наверное, жили.

– Объясни наконец, что случилось? Где ты была?

– Вначале в подполе у княгини, после пряталась то в хлеву, то в свинарнике, – усмехнулась Третьяна невесело. – Но ты же никак не поймёшь, о чём речь. Когда ты прибыла в Лисецк, княгиня Здебора позвала меня к себе и велела следить за тобой и докладывать о каждом сказанном слове, о каждой встрече. Я испугалась поначалу, подумала, что она как-то узнала о моём даре.

– Но это не так?

– Нет, наверное, – покачала головой Третьяна. – Потому что на третий или четвёртый день княгиня снова пожелала меня видеть, хотя до этого я передавала всё её ключнице Маланье. Княгиня приказала мне спрятаться в погребе, от которого только у Маланьи есть ключ, сказала сидеть тихо столько, сколько понадобится. Она объяснила, что так нужно, чтобы проклятую лесную ведьму сжить со свету. Она так сказала, не я, – извиняющимся голосом добавила служанка.

Дара хмуро кивнула.

– Я побоялась спорить, но догадалась, что моё исчезновение сулит тебе беду, – продолжила служанка. – Не знаю, сколько я просидела в погребе, вся окоченела, ни чары, ни одежда мне не помогли, а Маланья приходила редко и еду приносила преотвратную, всё только повторяла мне, что я за свою службу получу щедрую награду от княгини. Лучины прогорали быстро, и я подолгу сидела в темноте, а по углам мыши шуршали, и холод стоял собачий. Мне было скучно и страшно, и я решила поворожить, чтобы отвлечься.

Третьяна подошла ближе и заговорила шёпотом, боясь, что их подслушают.

– И услышала голос княгини. Она сказала, что устроит так, чтобы тебя казнили, госпожа лесная ведьма.

Дара встретилась с карими глазами Третьяны, тёмными и блестящими, точно от слёз.

– Княгиня заставила всех поверить, будто я мертва, и тогда мне стало ясно, что живой меня уже не выпустят. Мне лгали о награде и обо всём остальном, поэтому я решила бежать. Когда Маланья в следующий раз принесла еду, я чарами погрузила её в сон, забрала ключи и бежала, а после несколько дней скрывалась в предместьях. И да, за тобой тоже проследила. А когда услышала вести о том, что тебя собираются казнить, то решилась прийти и рассказать всю правду, подумала, что Великий князь и лесная ведьма защитят меня в благодарность за спасение. Не могу же я всю жизнь скрываться от людей и от родной семьи. Ты же поможешь мне? – Третьяна всё пыталась заглянуть Даре в глаза, а та поджимала губы и отворачивалась. – Госпожа лесная ведьма, ты же расскажешь всё князю Ярополку? Попросишь его защитить меня? Я служить тебе буду честно. Я мало чего умею: ворожить да с травами шептаться, но буду стараться, учиться у тебя, если пожелаешь…

Если она пожелает…

Если бы могла лесная ведьма желать и требовать, так не сидела бы взаперти, зависимая от благосклонности Ярополка и лисецкого князя с его женой. Если бы обладала лесная ведьма теми знаниями, что ей приписывали, так быстро бы управилась и с людьми, и с духами, и с богами.

Третьяна расплылась в глупой раздражающей улыбке, и Даре отвратителен стал её жалкий вид, но не сразу она поняла, что так смутило в поведении девушки.

– Ты не знаешь, да? – спросила она. – О своей семье?

Служанка вскинула брови.

– А что с ней?

Дара сделала шаг назад, вновь окинула Третьяну внимательным взглядом.

– Всех твоих родных убили.

Третьяна распахнула широко глаза.

– Что?

– Сначала решили, что это я сделала, – Даре стало неловко сообщать о случившемся, точно и вправду она была виновата.

Она пожалела, что рядом не было Веси, та всегда умела утешить и найти нужные слова. Напряжённо Дара ожидала, что Третьяна расплачется, но девушка не проронила ни слезинки, глаза её потемнели, губы сжались в тонкую нить.

– Это княгиня, – проговорила она тихо. – Её рук дело, точно её. Госпожа лесная ведьма, помоги мне, не оставляй, а я сослужу тебе верную службу и помогу отомстить.

Не этих слов ждала Дара. Они были жестокими, решительными и будто… принадлежали ей самой. Она бы, верно, тоже не стала плакать, а если бы и стала, то выла бы волчицей от злости и жажды расправы.

– Я расскажу о тебе Великому князю, – пообещала Дара. – И попрошу оставить мне в помощницы.

Ратиславия, Златоборск

Княгиня Фиофано была одета во всё чёрное. Отец Седекий привёл Милоша в покои княгини рано утром, как и обещал, и Фиофано встретила их с равнодушным спокойствием. Она сидела совсем одна в просторной палате, перед ней на столике горела свеча, а рядом лежало открытое «Слово на рассвете».

– Да озарит Создатель твой путь, – приветствовал её Седекий.

Милош с почтением поклонился.

Фиофано кивнула, не ответив Пресветлому Отцу, как было положено.

– Чародей, говори всё, что хотел сказать вчера, – сразу же потребовала она. – И говори чётко и быстро, потому что терпение моё на исходе.

Только тогда княгиня посмотрела на пленника. Чёрные глаза её сверкали мрачно и грозно, но Милош решил держаться при ней с достоинством. Он чуть вскинул подбородок, сцепил руки за спиной и сказал:

– Великая княгиня, я знаю, что твои подозрения в совершённом преступлении пали на меня…

– Чётче и быстрее, – отчеканила княгиня.

Милош растерял вдруг всю свою самоуверенность и взглянул с надеждой на Седекия. Пресветлый Отец едва заметно пожал плечами и улыбнулся подбадривающе. Княгиня ждала.

– Великая княгиня, – чуть тише и скромнее начал Милош. – Я не случайно пришёл к тебе в первый раз, когда просился на службу. За ночь до этого я видел, как волновались навьи духи в столице. Они были напуганы и пытались защитить твою дочь. Тогда я не знал, что именно навредило княжне, и клянусь, я сделал всё, что мог, чтобы спасти княжну Мирославу.

Фиофано вздрогнула от одного имени дочери, ссутулилась, точно под весом тяжёлого груза.

– Когда же я на вторую ночь услышал, как духи звали на помощь, то пришёл слишком поздно. Убийца теперь знал, что я где-то рядом, и потому торопился.

– Кто он?

– Его зовут Гармахис. Я встречал его пару раз в Совине, но не понимал, что он из себя представляет. Сейчас я знаю, что он бидьярец и умеет творить нечто, похожее на чары, но не является колдуном. Я считаю, что Гармахис питается чародейским даром, подобным тому, что есть у лесной ведьмы.

Лицо княгини стало острее, резче.

– Моя дочь не ведьма!

– Но она внучка лесной ведьмы, и кровь княгини Златы оказалась сильна. Я изучил записи Горяя. В своих исследованиях он не упоминал княжну Мирославу, но отметил, что кровь твоего старшего сына и внебрачного сына твоего мужа отмечена чародейским даром и что дети их или внуки могут родиться с колдовской силой. Поэтому за ними и охотится Гармахис. В Совине он водил дружбу с принцем Карлом.

– Что же, сопляк Карл тоже отмечен этой силой?

– Сомневаюсь, раз он остался в живых. Я полагаю, что Гармахиса интересует весь род Вышеславичей из-за его таинственного происхождения. Как ты знаешь, Великая княгиня, Вышеслав правил Совином вместе с некой чародейкой. Многие не верят в её существование, но мой учитель, например, считал, что она была лесной ведьмой. Сейчас рдзенская линия ослабла, но Ярополк Змееборец женился на лесной ведьме, и поэтому в твоих детях так ярко проявилась чародейская сила.

– Ты сможешь убить его?

– Гармахиса?

Княгиня не сказала ни слова.

– Если буду лучше подготовлен, то, верно, смогу.

Фиофано положила руку на Писание.

– Я бы взяла с тебя клятву именем Создателя и Константина-каменолома, но ты чародей и грешник, поэтому я сама дам тебе клятву: если ты не спасёшь моего сына, то самому тебе тоже не спастись, потому что я найду тебя, чародей, где угодно, и отомщу.

– Не я твой враг, Великая княгиня, а Гармахис, – Милош снова поклонился так низко, что, казалось, можно было стукнуться макушкой о пол. – И я буду рад служить тебе.

– Тогда отправляйся поскорее в Лисецк на помощь моему сыну. Как быстро ты доберёшься? Ты умеешь летать на метле или в ступе?

– Нет, Великая княгиня, чародеи не умеют летать, это всё сказки.

– Что ж, тогда я дам тебе коня. Если спасёшь моего сына и Великого князя и сам выживешь, то щедро награжу тебя.

Фиофано заметила, что Седекий хотел возразить.

– Нет, Пресветлый Отец, нет. Я знаю, что ты хочешь сказать, но послушай: как мой сын против проклятого кагана Шибана поведёт это лесное ведьминское отродье, так же и я против богомерзкого бидьярца отправлю выродка Аберу-Окиа. Раз у нас нет другого выбора, так, может, это задумано Создателем.

Милоша разными словами обзывали, но выродком Аберу-Окиа, пожалуй, ни разу. Он стоял с каменным лицом и жалел, что не мог плюнуть в лицо Фиофано и Седекию.

– Рад тебе служить, Великая княгиня, – повторил он с почтением.

Ратиславия, Лисецк

– Одевайтесь, – велел Снежный князь. – Третьяк, собери вещи.

Веся растерянно закрутила головой и хотела что-то сказать, но не посмела побеспокоить князя. Вместо неё спросила Дара:

– Собирать вещи?

– Во дворце тебе лучше не оставаться, отныне держись подальше от княгини.

– И куда нам с сестрой идти?

– Дом Третьяны вполне подойдёт. Теперь непросто найти свободную избу в городе, а тут редкая удача выпала.

Веся не выдержала, ахнула испуганно.

– Там же всю семью зарезали!

Ярополк посмотрел на неё холодно, но Дара заметила лёгкое раздражение в его взгляде.

– И?

– Так кровь невинная пролилась…

– Твоя сестра пролила не меньше невинной крови, – резко оборвал её князь. – Куда важнее ваша безопасность, а здесь за каждым углом люди княгини. Стрела, поселишься у девушек. Береги их.

– Да, Великий князь, – светлые вихры на голове при поклоне качнулись, разлохматились ещё сильнее. Стрела выпрямился, встал ровно, спрятав руки за спиной и задорно подмигнул Весе.

Дара помрачнела, но не стала возражать. Это было разумное решение.

– И без глупостей, Стрела, – сурово добавил князь, наблюдая за дружинником.

– Никаких глупостей, Великий князь. Да и ждать до глупостей недолго осталось. Мы хотим попросить тебя разрешить нам по весне справить свадьбу, прямо на Масленичную седмицу. Благословения родителей мы получить не успеем, да и моя мать… в общем, от твоего слова зависит наше счастье, Великий князь.

– А невеста согласна?

– Чем раньше, тем лучше, – засияла улыбкой Веся.

Дара встретилась взглядом со Стрелой. Хорошо, что он её послушал. Когда растает снег, станет не до свадеб. Пусть Веся успеет побыть счастливой и уедет подальше от Лисецка в дом Стрелы.

Снежный князь внимательно посмотрел на Ростислава, на Весняну. Девушка взволнованно теребила кончик косы.

– Тогда моё вам княжеское благословение.

Стрела кинулся к Весе, обнял её, закружил, и она взвизгнула радостно, раскраснелась от смущения. Дара не смогла сдержать улыбку.

– Благодарю, князь, – чуть запыхавшись, воскликнул Стрела. – От всего сердца благодарю.

– Что же, без моего благословения не женился бы? – хмыкнул Ярополк.

– Да тут такое дело… матушка моя, – парень замялся, подбирая слова, а Дара нахмурилась, посмотрела на сестру, пытаясь понять, о чём шла речь.

– Не даёт благословение на брак с кметкой? – догадался князь.

– Ну да, – отвёл взгляд Стрела и снова повернулся к Весняне. – А я твёрдо решил, что ни одна боярская дочка мне не нужна, к лешему их всех.

Ярополк тихо засмеялся.

– Напиши своей почтенной матушке, что сам Великий князь благословляет этот брак и что в жёны ты берёшь сестру княжеской ведьмы. А если боярыня хоть словом возразит, то придётся ей уже со мной поговорить.

– Хорошо, Великий князь, так и сделаю, – глупой от счастья улыбкой расплылся Стрела, сверкая щелью между зубов.

– И ещё скажи, что я за невесту отдам богатое приданое, – пообещал Ярополк.

– Спасибо, – тихо и изумлённо произнесла Дара. Ни один из подарков князя до того не казался ей столь ценным.

Князь кивнул равнодушно, точно не сделал ничего особенного.

– Довольно о свадьбе. Теперь о деле.

Он посмотрел невольно на дверь, за которой их ждала Третьяна.

– Дарина, ты этой пропавшей служанке веришь?

– Не знаю. Но то, что она ведьма, это правда. И то, что княгиня хочет сжить меня со свету – тоже. Здебора рдзенка, а для них любимое дело охотиться на ведьм.

– И всё же осторожнее с этой Третьяной, – посоветовал князь.

– Она поселится с нами в своём старом доме?

– Пока что ей найдётся место и среди остальной дворовой челяди. А после посмотрим.

Дара заметила, как с тревогой Веся прикусила губу, явно желая возразить, но она всё-таки промолчала. Дурная затея – выгонять нового друга из его же дома.

– Князь, нам хватит места и на четверых, – сказала Дара. – А Третьяну я, наоборот, хочу держать поближе к себе, чтобы знать обо всех её делах.

– Уверена, что она не зарежет тебя во сне?

Дара не ответила.

– Тогда пусть пока поживёт с остальной челядью, – непреклонно повторил князь. – Третьяк, ты скоро?

– Всё готово, поклажи у девушек немного, – холоп завязал узел на большом мешке и подтолкнул ногой сундук к двери. Всё имущество, что успели накопить сёстры, было подарено или самим князем, или Стрелой.

– Тогда пойди и разъясни этой Третьяне, чтобы приходила завтра утром к своему бывшему дому, будет в помощницах у княжеской ведьмы, – приказал князь. – А потом найди себе подмогу и перенеси вещи девушек в их новый дом.

Ярополк запахнул шубу на груди и первым вышел из покоев. Остальные, поспешно одевшись, поторопились за ним.

Третьяна кинулась к Даре, как только её заметила, вцепилась в её руку.

– Госпожа лесная ведьма, что сказал Великий князь?

Два гридня появились точно из ниоткуда и встали по бокам от Дары.

Великий князь не стал никого ждать, вместе со Стрелой и Весей он пошёл вперёд.

– Тебе всё Третьяк объяснит, вон он, – махнула рукой в спешке Дара. – Я всё князю рассказала, попросила тебя ко мне определить. Он обещал с князем Чернеком поговорить. Завтра утром тебя ко мне отправят, – затараторила Дара, оглядываясь на Ярополка. – Завтра, завтра поговорим.

Третьяна воскликнула что-то ещё, но Дара уже торопилась следом за князем. Гридни шли за ней, не отставая.

Наконец они оказались на улице. Ночь уже опустилась на город. Шёл снег, занесло все тропинки у княжеского крыльца. Дара нагнала князя и пошла за ним, бок о бок рядом с сестрой.

– Надвигается пора метелей, – сказал будто самому себе Ярополк. – Зима всегда под конец злится, чувствует, что проходит её время.

Дара повыше задрала меховой воротник, когда краем глаза увидела расплывчатую тень в стороне. Она повернула голову, прищурилась, разглядывая поставленные у ворот столбы. Некоторые из них будто покачивались. Шёл снег, и разглядеть ничего не было возможным.

– Что это?

– Виселица, – равнодушно бросил через плечо Снежный князь.

– Что?

Веся взяла её за руку, пытаясь успокоить, но сама опустила голову и теперь смотрела строго себе под ноги.

– Зачинщиков погрома решили повесить в нескольких местах города, – пояснил Стрела беззаботно. – Ещё на торговой площади висят и у Дальних ворот на Стрельной улице. Чтобы неповадно было.

Гридни обогнали их, пошли впереди, неся в руках пламенники. Так они провели их по улицам Лисецка к Дальним воротам. Чем ближе они подходили к крепостным стенам, тем беднее становились избы. Многие горожане до сих пор жили в низких землянках.

– Какой уродливый всё-таки город, – пробормотал Стрела.

– Так рдзенцы же строили, – усмехнулся презрительно Ярополк.

– Рдзенцы? – с удивлением переспросила Веся.

Удивительно, но князь её услышал.

– Несколько веков назад здесь правил рдзенский князь по прозвищу Лисица. Якобы однажды его предок охотился в округе за лисой и решил основать город.

– Лисица охотился за лисой, – хихикнула Веся.

– Лисицей он, точнее, его потомки стали называться как раз после него. Якобы князь нагнал лису, а она вдруг обратилась девицей. Князь влюбился и взял её в жёны. Вот их потомков и прозвали Лисицами.

Глаза Веси заблестели, взгляд стал мутным. Красивая была история.

– Лисецк старый город, – добавил Стрела. – Может, старше всех остальных в Ратиславии.

Улица, на которой раньше жила Третьяна, стояла на самом краю. За ней начинались поля, ещё дальше чернела полоска леса. Изба оказалась скромная и совсем простая, даже в Заречье встречались дома побогаче. Из всех украшений и оберегов были только деревянный конёк на крыше и вырезанный над калиткой кот.

– Добро пожаловать в новый дом, – пожелал князь. – Утром там прибрались и всё вычистили, так что обживайтесь. Изба скромная, но добротная.

– Зато своя, – сказал Стрела.

– Жалко, котика нет, чтобы пустить его вперёд нас, – вздохнула Веся.

– Вот тебе котик, прямо на калитке, – Стрела вскинул руку, подпрыгнул, коснувшись живота деревянного кота.

Все ждали, что Ярополк зайдёт первым, как почётный гость, но он остался стоять у крыльца.

– Я к вам в гости приду в другой раз, пока осмотритесь сами, – сказал он.

Оглядываясь на князя, по одному они стали подниматься на крыльцо. Дара шла последней, и её Ярополк остановил.

– Подожди. Поговори со мной, Дарина, – попросил он куда менее требовательно, чем обычно. – Вы, парни, погуляйте пока, – сказал он гридням и забрал у одного из них пламенник.

Стрела и Веся зашли внутрь, бросая любопытные взгляды на Дару, гридни ушли вверх по улице, и Дара осталась наедине с князем.

Трещал мороз. В отблеске пламенника видно было, как кружил снег и снежинки таяли от близости огня.

Ярополк воткнул пламенник в сугроб так, что только головка его осталась на поверхности, растапливая снег вокруг.

– Тебе нравится здесь?

– Не знаю, я ещё даже не зашла внутрь, князь, – улыбнулась Дара. – Но я очень благодарна тебе. Я и сама хотела попросить поселить меня подальше от княгини.

– Ближе к лесу, – добавил Ярополк.

Дара растерялась. Он был прав. Пусть лес пугал теперь, но в посаде, где дома были ниже, а деревья ближе, ей стало легче на душе.

– Я так и подумал, что во дворце тебе не по себе. В Златоборске, помнится, ты всё норовила убежать к реке. Здесь тебе будет спокойнее? – Дыхание его обращалось в пар, когда он говорил, и Дара невольно вспомнила, какими горячими были его губы. – Вдалеке, одной, без людей?

– Вряд ли я останусь одна. Со мной Веся.

– Ты любишь её.

Даре послышалось удивление в голосе.

– Конечно.

– Хм? – хмыкнул себе под нос Ярополк. Борода его побелела вокруг рта, покрывшись инеем. При свете пламенника ледяные голубые глаза казались теплее и мягче обычного.

– Что странного? – оскорбилась Дара. – Ты же любишь своих братьев.

– Я бы не бросил всё ради них.

– Но…

– У меня есть куда более важные обязанности.

Дара замотала головой, точно сбрасывая его слова с себя вместе с осевшим на волосы и плечи снегом.

– Но ради брата и отца…

– Я не кинулся бы спасать их, сломя голову, если бы были дела важнее. А они всегда есть. Осуждаешь?

Девушка пожала плечами.

– Не мне тебя осуждать, Великий князь, на мне грехи пострашнее.

– Так в этом уверена? – улыбка у Ярополка вышла кривая. – Много ли ты обо мне знаешь?

Дара не нашлась, что ответить, и, растерявшись, принялась разглядывать снег, круживший вокруг горящего пламенника.

– Я люблю своих братьев, – сорвалось неожиданное признание с губ князя. – Брата, он один у меня остался, – поправился он. – Но я не стал бы жертвовать собой ради него. Есть причины, по которым я должен жить.

– Я не жертвовала собой ради Веси.

– Разве? Ты правда хочешь здесь находиться? Я думал, что больше всего ты хочешь вернуться в свою родную глушь на мельницу и спрятаться там ото всех.

Дара отвела взгляд. Князь стоял в шаге от неё, но было так неловко и жарко, точно он подошёл вплотную.

– Веся убежала из дома из-за меня. Я обязана её защитить.

– Веся убежала из дома, потому что у неё ветер в голове, – резко заявил Ярополк. – А ты только и делаешь, что защищаешь её от всяких проходимцев.

– Ты знаешь обо мне слишком много…

– Я же говорил: были люди, которые мне всё о тебе докладывали.

– И что ещё успели доложить? – почти раздражённо спросила девушка.

– О том, как ты оберегала сестру от какого-то прохвоста-лекаря, как пыталась выдать себя за троутоску знатного рода, – сказал он с насмешкой, но Дару она не смутила, самой вдруг захотелось смеяться.

– Да уж, лекарь тот ещё прохвост, – согласилась она без тени злобы. – А троутоской меня уговорили притвориться для дела, только ничего не вышло.

– И что это было за дело?

Дара почувствовала, как против её воли покраснели щёки.

– В Рдзении мне повстречались чародеи-оборотни, они хотели отомстить королю за Хмельную ночь, вот и подговорили меня попытаться втереться в доверие к рдзенскому принцу.

– Втереться в доверие? – повторил вкрадчиво Ярополк.

– Угу.

О большем она бы ни за что на свете не рассказала. Ярополк поднял бы её на смех, если бы узнал, что Чернава хотела выдать Дарину за принца Карла.

Снежный князь улыбался, словно догадывался обо всём, что осталось невысказанным.

– Тебе нравилось там, в Совине?

– Не знаю. Но я боялась вернуться в Ратиславию, – туманно ответила Дара. – Тут меня преследует твой брат.

– Больше не опасайся его, ты под моей защитой, – Ярополк остался на прежнем месте и не попытался подойти ближе. Даре вдруг стало досадно от этого, так привыкла она за последнее время к манере князя обнимать её или касаться рукой.

– Что может быть важнее всего для тебя, князь? Важнее родного брата? – не сдержала она любопытства.

– Долг.

– Долг?

Ярополк тихо засмеялся, и смех его слился с треском пламенника и скрипом снега, с тихим ворчанием мороза и безмятежностью зимней ночи.

– Для тебя семья – твой долг, потому ты и готова босиком в одной рубахе бежать через весь город, – сказал он с мягкой издёвкой, и Дара смутилась ещё больше, вспомнив их встречу ночью на берегу двух рек. – А для меня долг – это все ратиславские земли. Моими предками на меня возложена ответственность за их целостность и безопасность и за всех людей, что на них живут.

– А твоя семья?

– Моя семья поступила бы точно так же. Мой отец и Мечислав, без сомнения, а Вячко… он ещё молод, поймёт со временем.

Ярополк внимательно посмотрел на Дару и сделал шаг навстречу, стянул рукавицу и наконец коснулся пальцами красной от смущения и мороза щеки.

– Ты устала, – заметил он. – Иди, отдыхай.

– Благодарю тебя, князь, – проговорила Дара. – За всё, что ты сделал для меня и моей сестры.

Ярополк чуть сощурил глаза, точно оценивал её, уголки губ приподнялись в едва заметной улыбке.

– Сладких тебе снов, Дарина, – пожелал он и пошёл обратно к городу по узкой тропе.

От соседнего забора, точно тень, отделились гридни и последовали за князем. Дара посмотрела на пламенник, почти утонувший в сугробе, и ногой забросала его снегом, слушая, как шипело пламя. Вокруг стало совсем темно, и Дара больше не боялась, что кто-то заметит смятение на её лице. Она зачерпнула снег руками и умылась, радуясь отрезвляющему холоду.

Глава 9

Степи, вольный город Дузукалан

Месяц лютый

– Я не женюсь на тебе.

– Тогда мой отец отрубать тебе голова, – Чичак сердито сверкнула тёмными глазами. – Ты, княжьич, другого выбора не имеешь.

Вячко сжал кулаки, сдерживая рвущийся наружу гнев. Девчонка смотрела на него с превосходством и явно наслаждалась его унижением. Он сидел перед ней на полу, на прогнившем соломенном тюфяке, потому что стоять уже не мог. Грязный, побитый, голодный. Чичак гордо задирала голову, придерживая дверь темницы – в любой момент она могла её захлопнуть и отрезать Вячко от всего остального мира. Он был в её власти.

– Послушай, – выдохнул Вячко отчаянно. – На что тебе я? Княжества у меня нет, богатств особых тоже. Мне нечего тебе дать. Разве твой отец не найдёт тебе жениха получше, да к тому же твоей веры? Тебе ведь придётся предать свою богиню и принять слово Создателя, если выйдёшь за меня замуж.

Девушка молчала, упрямо поджав губы. Вторак слушал их спор, тихо сидя на своём тюфяке и кутаясь в шерстяное одеяло. Заговорить с дочерью хана сам он не смел.

– Тебе есть время до утра, – непреклонно сказала Чичак. – После ты говорить со славный хан Барджиль. Лучше ты давать хороший ответ.

Она развернулась, хлопнула дверью и ушла прочь, топая каблуками сапожек. Служанки засеменили следом. Опустился тяжёлый засов. Вячко увидел, как мелькнул за решёткой здоровяк с кривым длинным мечом на поясе.

– Зато нам дали еду и одеяла, – грустно вздохнул Вторак.

Вячко медленно прилёг на свой тюфяк, натянул до самого подбородка провонявшее сыростью одеяло. Тело ломило от боли.

– Можешь всё съесть, я ничего не буду.

– Нельзя так, княжич, нельзя, – вздохнул колдун. – Тебе нужны силы.

Вячко, кряхтя, как старик, перевернулся на бок, чтобы видеть собеседника.

– Рассказывай. Как ты сюда угодил?

Вторак угрюмо скривил губы.

– Да что тут рассказывать. Когда ты, княжич, выкинул меня в окно, я сначала от удара чуток растерялся, а потом в себя пришёл, побежал скорее за забор, а там меня уже ждали. Мешок набросили на голову, вот и всё.

– Это были те же люди, что напали на нас?

– Не знаю.

Хан Барджиль мог и подстроить всё намеренно, чтобы выставить себя спасителем княжича. Зачем храму Аберу-Окиа было впутываться во всё? Чтобы самому отдать кагану Шибану? Но тогда зачем его отвезли за город?

– Не знаешь, выжил ли кто ещё из наших?

Вторак молча помотал головой. Вячко не хотел произносить этого вслух, но всё же сказал:

– Я видел, как Горазд и Зуй погибли.

Долго оба молчали. Колдун подвинул ближе к себе деревянный поднос с двумя мисками тушёного мяса и хлебными лепёшками. Неохотно, через силу начал жевать.

– Насчёт Синира я не уверен, – после затянувшейся тишины сказал Вячко и громко сглотнул. В горле встал ком, и в носу защипало.

Он с удивлением заметил, как затряслись его руки, и спрятал их под одеялом.

– Что мне делать?

Вторак прожевал кусок мяса.

– Тебе и правда нужен мой совет, княжич?

– Мне больше не у кого спросить.

Колдун не обиделся.

– Бери дочь хана в жёны, княжич. Она знатна, богата, её отец поддержит твою власть, когда придёт время.

– О чём ты?

– Хан Барджиль из знатного древнего рода, он вместе с другими ханами прежде правил городом, – рассказал Вторак. – Он богат, его корабли плавают до Благословенных островов и даже, говорят, до Лойтурии. А ещё у Барджиля нет сыновей, только дочери. И самая любимая из них – Чичак. Об этом каждый в Дузукалане знает.

Складно он сказывал. Даже слишком.

– Но?

– О чём ты?

Вторак сидел, сгорбившись над миской, и вид у него был виноватый.

– Договаривай, – велел Вячко.

Колдун опустил миску на поднос, облизал жирные пальцы.

– Что бы я ни сказал, княжич, а выбора же у тебя нет.

– Договаривай.

– Мать Чичак не жена хана Барджиля, а наложница, незнатного рода, да к тому же иноземка. Так что пусть народ славит ум и красоту Чичак, а отец щедро одаривает нарядами и украшениями, но знатный мужчина в Дузукалане не пожелает её себе в жёны.

С губ сорвался смех. Горький, злой.

– А мне, значит, сойдёт, я же сам сын простолюдинки.

Вторак избегал его взгляда.

– В Ратиславии о Чичак не будут знать ничего, кроме того, что отец её славный хан из Дузукалана. Барджиль любит дочь, он отдаст за неё богатое приданое и людей для войска.

– И что с того? Она незаконнорождённая, незнатная, а значит, и моё имя будет опозорено.

– Хан даст людей тебе, княжич, а не твоему брату. Думаю, Барджиль поможет тебе сесть на княжение.

– Великий князь посадит меня на княжение. Мой брат, – мрачно поправил Вячко, хмурясь от боли.

– А если нет? Если тебя оставят без земель? Барджиль добьётся, чтобы у его дочери были богатые владения и достойный муж. Он сделает тебя большим человеком, княжич. Такие люди, как хан Барджиль, о государстве думать не будут, не подумав о себе. А ему польстит, если его зятем станет ратиславский князь.

Вячко подумалось, что Вторак снова недоговаривал, но на этот раз не стал допрашивать. Взгляд его мутнел, расплывался, а от запахов мяса, лепёшек, пота и крови мутило.

Догорала масляная лампа, оставленная в углу.

– Я не хочу брать в жёны женщину, которую не люблю, – Вячко не знал, произнёс ли он это вслух или только подумал.

Колдун ему не ответил. Он снова громко жевал, и княжич закрыл глаза, прислушиваясь к этому звуку.

По полу гулял ветер. В подвалах было холодно, влажно. Воздух стоял спёртый. Добрава ступала по камням тихо, почти неслышно. Она умела незаметно красться, научилась за время службы во дворце.

Она скользнула к Вячко под одеяло, прижалась сзади, согревая теплом, касаясь едва ощутимо губами шеи, уха, щеки.

– Я люблю тебя, – прошептал Вячко, и слёзы выступили у него на глазах, он не мог ничего видеть перед собой, лампа давно погасла, и в темнице стало совсем темно, но он чувствовал горячие девичьи руки, обнявшие его сзади. – Я так тебя люблю.

Добрава молчала, она не могла ответить, не могла с ним заговорить.

Больше никогда.

– Прости, прости меня, пожалуйста.

Пальцы провели по его волосам, опустились ниже, и ладонь коснулась груди в том месте, где билось сердце. Вячко сотрясался от слёз, а Добрава молчала.

– Прости, – повторял он, и лицо кривилось от боли. – Прости. Я должен был отпустить тебя замуж за того урода, который к тебе сватался. Этого, со своей лавкой. Ты бы осталась жива. Но я так тебя люблю…

Он проснулся посреди непроглядной ночи. В стороне, отвернувшись спиной к нему, лежал Вторак, лежал неподвижно, слишком тихо для спящего человека. Вячко отёр рукавом мокрое лицо и опустился обратно на тюфяк. Он больше не смог заснуть до самого утра, а на рассвете, когда пришёл Турар, Вячко уже смирился со своей судьбой.

Об этом ему говорили отец и брат, о том же твердила Добрава: княжич неспособен взять в жёны любимую женщину. Он женится ради связей, богатства, войска. Ради государства.

Чичак опозорит его. Незаконнорождённая. Байстрючка. Совсем как он. Вячко усмехнулся невесело. Два сапога пара. Позор для великого рода Вышеславичей. Согласится ли Ярополк посадить его на княжение с такой женой, или Вторак прав, и придётся забрать власть силой?

Но Вячко не пойдёт против брата. Никогда.

А оставаться навсегда в дружине он тоже не может.

Если… когда он приведёт отряд чародеев, то принесёт Великому князю победу, так Вячко заслужит княжение. Он уже не был так привередлив, ему сошла бы даже сгоревшая Нижа. Город с деньгами Барджиля он отстроит заново.

Мысли, точно настырные мухи, лезли в голову, а Вячко не то что размышлять в то утро не мог, он едва стоял на ногах.

Из холодных, пропахших сыростью подвалов их повели наверх, где горели жарко огни в жаровнях посреди просторных светлых комнат, где резьбой и золотом слепило глаза богатство. Под ногами в стоптанных сапогах лежал белый мрамор, ноздри уловили благоухание цветов, но Вячко даже не удивился, что посреди зимы во дворце Барджиля стояли цветы.

Хан с утра был в приподнятом настроении и улыбался княжичу, точно родному сыну. Такая резкая перемена удивляла, но и Вячко успел перемениться за одну бессонную ночь.

Он стоял напротив Барджиля прямо. Спокойный, равнодушный, точно не его взяли в плен, избили, продержали сначала в яме посреди степей, а после в холодном подземелье. Точно не его лицо стало бледным, осунувшимся, уродливым. Вячко стоял из последних сил, и потому не было в нём ни гнева, ни возмущения. Только желание покончить со всем поскорее.

Чичак разоделась в шёлк и золото. Верно, девчонку можно было назвать красивой, пусть и слишком чуждой она казалась: смуглая, круглолицая, с узким разрезом тёмных глаз и чёрными блестящими на свету волосами. Отчего-то она напомнила Вячко его мачеху Фиофано и оттого почти сразу стала ненавистна.

Навязанная невеста стояла на том же месте, что и вчера, возле отца, взирала на пленников холодно, но Вячко видел, что за её сдержанностью скрывалось волнение.

Вторак встал рядом с княжичем, поклонился хану с покорностью и смирением. В груди у Вячко зашевелилось липкое, мерзкое чувство презрения, и он поспешил задавить его. Вторак не был виноват, что долгие годы в него плетью и розгами вбивали покорность и раболепие.

– Здравствуй, славный хан, – Вячеслав хотел произнести это твёрдо, но хриплый тихий звук вырвался из горла. Вячко закрыл рот рукой, закашлял, пытаясь справиться с собственным голосом. Он собирался говорить с ханом властно и грозно, достойно, а в итоге сипел, как тяжелобольной.

– Я обдумал… кх-х… твоё предложение, хан, – прокашлял он через силу.

У дверей стояли служанки, и Вячко видел поднос с кувшином, что принесли, очевидно, для Барджиля, но, пока он задыхался от кашля, никто так и не предложил ему воды. Хан наблюдал за ним с довольной улыбкой, и узкие глаза почти потерялись за надутыми щеками. Он молча ждал, пока Вячко прокашляется и продолжит говорить:

– Я согласен взять в жёны твою дочь Чичак, хан.

Девушка не сводила с него глаз, и волнение у неё больше скрыть не получалось, на губах родилась неуверенная улыбка.

Что бы сказал Ярополк об этом браке? Возражал бы отец?

– Но у меня есть требования, – добавил Вячко сипло. – Я хочу найти человека из своей дружины. Он скренорец, его зовут Синир. И вперёд свадьбы я хочу получить обещанных тобой наёмников. Все десять тысяч. И я требую достойное приданое за твою дочь, такое, чтобы заново отстроить разрушенную Шибаном Нижу. И я хочу вызволить чародеев из-под власти вашего храма.

Чичак справилась с охватившим её удивлением от наглости Вячко. Она надула пухлые губы и перевела отцу слова пленника. Барджиль выслушал внимательно, а когда дослушал, то захохотал.

Он ответил сквозь смех, и Вячко растерянно смотрел на Чичак, дожидаясь перевода.

– Нет, княжьич, – улыбнулась надменно девушка. – Не быть по-твоему. Быть так, как говорить славный хан Барджиль, – пропела она сладко, с издёвкой, с наслаждением от отчаяния Вячко. – Сначала свадьба, сначала договор, после моё приданое в десять тысяч человек и всех рабов-чародеев. А золота хан даст столько, сколько пожелает.

– Разве ты, Чичак, не заслуживаешь много золота в подарок от отца?

Уязвлённая, она зло сверкнула глазами.

Вячко покосился на Вторака, но колдун так низко клонил голову, опасаясь даже взглянуть на хана, что совета от него ждать не стоило.

– Я готов подождать остального, но сначала найди моего человека, Синира, после будет свадьба. И Чичак должна принять мою веру, назвать Константина-каменолома своим пророком, а Создателя богом. Иначе она моей женой стать не сможет.

Хан Барджиль долго не отвечал, размышляя над требованиями княжича.

Вячко терпеливо ждал.

– Нет, – сказал хан по-ратиславски и повторил с некоторым удовольствием: – Нет.

– Люди храма, мои похитители, забрали меч, – с отчаянием добавил Вячко, понимая, что сейчас его уведут прочь. – Помоги мне вернуть этот меч, он отцовский.

Чичак даже не стала переводить его последнюю просьбу. Хан заговорил, на этот раз он был чуть многословнее.

– Славный хан говорит, что пока свадьба не будет, ты никуда не уходить, княжьич. Славный хан согласен, что я должна принять твою веру. Он приведёт вашего жреца для свадебного обряда.

Вячко старался не смотреть на жирного борова, сидевшего в высоком кресле. Ему стало искренне жаль, что каган Шибан не казнил и Барджиля вместе со всеми остальными ханами.

– Что ж… Будь по-твоему, хан, – согласился он, как если бы слово его что-то решало.

Кулаки чесались, чтобы расквасить опухшую морду Барджиля. Кажется, никогда прежде Вячко так не хотелось кого-то избить.

Турар легко толкнул его в спину, принуждая поклониться. Никогда княжич не страдал от гордости, но на этот раз склонил только голову, большего будущий тесть не заслужил.

Ярополк отругал бы Вячко за недальновидность. Но на то он и был лишь третьим сыном, байстрюком. Не ему править государством.

«Но мне сейчас решать его судьбу, – напомнил себе Вячко. – Только у Барджиля не больший выбор, чем у меня».

Превратившись из пленника в жениха любимой дочери, Вячко спасся из подземелий. Ему предоставили просторные покои из нескольких комнат. В ложнице, сверкавшей золотом, стояла большая постель, а дальше, за резной белой дверью, скрывалась купальня.

Ему назначили прислуживать четырёх молодых юношей, совсем мальчишек. Они принесли еду, вино и фрукты. Один из слуг, улыбаясь заискивающе и кланяясь без конца, провёл княжича в купальню.

Вячко почувствовал себя дикарём, ступив внутрь. Купальня была выложена мелкой мозаичной плиткой. В Златоборске такая плитка считалась немыслимо дорогой, её хватило лишь на пару стен в центральном храме. А во дворце хана Барджиля ею украсили целую купальню. Хан Барджиль, верно, и сам не догадывался, что хуже угроз его пленника унижало богатство дворца, неведомое ратиславским князьям.

От горячей воды шёл пар, и чудно пахло маслами и травами. Вячко застыл на входе, озираясь по сторонам. Его обступили слуги, помогли раздеться и дойти до купальни. Вячко опустил в воду грязные мозолистые ноги и зашипел, так сильно защипало незатянувшиеся раны. Он сделал шаг по скользкому дну и неловко плюхнулся в воду, больно ударившись задом. Взвился ворох брызг. Вячко вскрикнул и пристыженно вжал голову в плечи, обернулся, в ужасе посмотрел назад на слуг.

Никто из прислуживающих юношей не посмел над ним засмеяться. Он бы сам захохотал над собой, если бы не чувствовал себя настолько униженным.

Всё тело щипало, а лицо горело от стыда. Вячко яростно принялся тереть кожу намыленной тряпицей. Слуги всё норовили помочь ему, а то и вовсе искупать, как маленького ребёнка. Он сердито огрызался на них и гнал прочь, но они стояли у купальни, как к полу прибитые.

После Вячко даже обрадовался, что слуги остались. Они обработали его раны, наложили повязки и подали чистую одежду. Голова кружилась от слабости, зрение то и дело мутнело, и он опасался потерять сознание и захлебнуться насмерть мыльной водой. Ноги подкосились, когда он вышел из купальни, и слуга поддержал Вячко за руку.

Но когда княжич выжимал мокрые кудри, один из юношей коснулся его руки, погладил. Вячко отпрянул, и смесь стыда и страха тут же обратилась в ярость.

– Совсем сбрендил?!

Юноша отскочил назад, забормотал что-то испуганно. В руке он держал флакончик с маслом. Вячко слышал, что в вольных городах мужчины и женщины мазали кожу пахучими маслами, но для него это было уже слишком.

– Идите вон, – сердито процедил он. – Вон.

Вряд ли слуги понимали его слова, но страх оказался сильнее их желания услужить. Юноши одновременно попятились к выходу, не смея обернуться к княжичу спиной.

Наконец он остался один. Вячко добрёл до постели и растянулся на свежих простынях. Он успел подумать, что не знал, куда увели Вторака, но заснул слишком скоро, чтобы обеспокоиться этим.

Его разбудил Турар, пихнул ногой под колено и рявкнул громко на своём языке.

Вячко соскочил с постели, встал, готовясь к драке, и только тогда узнал слугу Чичак.

– Что тебе нужно? – спросил он хмуро.

Не стоило ждать, что Турар ему ответит. Воины вроде Турара не учили никаких языков, кроме того, на котором говорит клинок в бою.

Мужчина показал пальцем на мешок, валявшийся на полу. Вячко неохотно послушался и заглянул внутрь. Он вытащил длинную рясу наподобие тех, какие носили Пресветлые Братья, но беднее, грубее, и на ней совсем не оказалось вышивки.

Бесполезно было расспрашивать Турара, и потому Вячко молча надел поверх своего наряда рясу. У неё был большой капюшон, и к тому же в мешке лежал широкий платок. Под ними княжич спрятал волосы так, что на виду остались только его глаза.

Турар остался доволен увиденным, кивнул и поманил молча рукой. Вячко отметил, что ни меч, ни даже простой кинжал ему с собой не дали.

Была уже ночь или поздний вечер. Над дворцом сгустились сумерки, в коридорах горели жаровни, разгоняя мрак.

Турар шёл медленно, таясь в тени и остерегаясь редких слуг. Он то и дело оглядывался на княжича, но тот ступал след в след. Дворец казался безлюдным, но у некоторых дверей стояли стражники. Одних Турар старался минуть бесшумно, мимо других проходил открыто, и они даже не поворачивали головы в их сторону.

Из дворца они вышли через ледник, где хранились припасы, и оказались в саду, в маленьком закутке у самого забора. Стояла глубокая ночь, и даже луна не освещала небо.

У приоткрытой калитки их ждала Чичак. Она была закутана в серый балахон и прятала лицо под платком, но Вячко смог узнать её по голосу:

– Иди, княжьич. Я помогать тебе.

– Куда идти?

– Я помогать тебе с твоя просьба.

– У меня немало просьб.

Он встал истуканом у выхода из сада, охваченный вдруг подозрениями.

Зачем выводить его из охраняемых покоев хана ночью, крадучись, точно воры? Не затем ли, чтобы убить или сдать людям Шибана? Быть может, Чичак передумала выходить за него замуж и решила избавиться?

– Идти и не упрямься, – сердито потребовала Чичак. – Я помогать тебе вернуть твой меч и друг.

Княжич сомневался ещё несколько мгновений. Можно было бы поднять шум, но тогда вряд ли он найдёт когда-нибудь Синира. Выбор ему оставался небольшой.

– Ладно.

Турар пошёл впереди. Чичак и Вячко следом. Княжич двигался медленно, ноги его так болели, что он хромал, словно древний старик.

– Куда мы идём? – настойчиво спросил он.

– К люди Луны, – неохотно ответила Чичак.

– Что? Они же меня похитили.

Он остановился, готовый бежать, и одновременно сам осознавая, сколь бесполезной была эта затея.

– Я знаю жрецы, которые готовы говорить. Они хотят говорить с тобой.

Вячко пытался разглядеть её глаза, но в полутьме да под платком лицо Чичак было надёжно скрыто.

– Что ты задумала?

– Ты же искать свой меч и свой человек, я помню.

– Твой отец отказал мне.

– А я нет, – своевольно ответила Чичак и пошла дальше.

Вокруг было совсем темно, едва выходило разглядеть узкую улочку между дворцовых оград. Прибитая морозом земля коркой лежала под ногами. Далеко не сразу Вячко понял, что во всём городе не было снега, хотя в степях неистовствовала метель и реки лежали подо льдом. Но даже на исходе зимы в Дузукалане встречались зелёные деревья. Это удивило ещё первой ночью в саду Вихрора, но только теперь он задумался, не влияли ли чародеи-рабы и на погоду в округе.

– Дай мне оружие, – попросил он у Чичак.

– Что? Нет.

– Мы идём к жрецам, которые убили моих людей, а меня держали в плену. Думаешь, это безопасно? Дай мне оружие.

– Нет, – упрямо повторила девушка.

Вячко в отчаянии заскрипел зубами. Конечно, боец из него теперь неважный, но кинжал под рукой заставил бы его чувствовать себя спокойнее.

Вдалеке, где-то со стороны рыбацкого поселения доносились крики. Вячко беспокойно оглядывался. В небе на западе вспыхивал тусклый золотой свет.

– Что это?

– Духи охотятся, – равнодушно произнесла Чичак. – Не переживай. В город они не проникнут.

– А рыбаки?

– Они заслужили. За стенами нет невиновных.

Только городская стена защищала Дузукалан от тварей Нави. Что случится с городом, если он останется без защиты? Как скоро со всей степи слетятся духи, точно стервятники на поле брани?

– Давно построили эту стену? Ведь раньше люди как-то жили, когда не было города.

– Раньше духи не были такие злой, – точно маленькому ребёнку объяснила Чичак. – Тогда быть много народ, очень много. Я даже всех не помнить, они называться разные имена, говорить разные языки. А потом гора дышать огонь, и духи становиться злые.

– И людям пришлось построить город?

– Да, ханы объединили люди, – Чичак высоко вздёрнула нос, явно довольная, что ей пришлось учить глупого княжича тому, что знал каждый ребёнок в вольных городах. – Ханы сказать: мы больше не враги, а друзья. Мы жить в одном городе и править вместе. Каждый хан своим народом, но как одно. И тогда люди строить вольные города: Дузукалан, Беязехир и Деникиюс.

– У вас было, значит, вече? – уточнил Вячко. – У нас тоже такое когда-то было в Старгороде.

– Вече? – нахмурилась Чичак.

– Совет старейшин. Самые мудрые люди из разных родов договаривались, как управлять городом.

– А, да, – кивнула с важным видом Чичак. – Быть совет ханов, все ханы были равны, все мирно править, и мой отец тоже. А потом прийти Шибан и всех убивать… Нам сюда, – она повернула за угол, и в лицо тут же подул холодный ветер.

– Что это за люди, к которым ты меня ведёшь?

За новым поворотом оказалась маленькая площадь с колодцем посередине. По площади прогуливался туда-сюда стражник. Турар пошёл к нему навстречу, и в руки стражника перекочевала пара монет.

– Почему нас остановили?

– Ночью запрещено ходить, – объяснила Чичак.

– Но предыдущие стражники нас не останавливали.

– Они уважают моего отца. Здесь уже нет его власти.

Дворцы ханов и богатые храмы остались позади. Они приблизились к окраине города, где дома были ниже, а улицы у´же. Там чаще пахло мочой, а не цветами. Ноги то и дело спотыкались о выпирающие камни на мостовой. Кажется, её положили тогда же, когда основали город.

– Почему ночью запрещено ходить? – спросил Вячко.

– Для безопасность. Ночью осквернённые часто не справляются со степью.

– О чём ты?

– Не справляются со степью, – чётче, медленнее повторила девушка. – Обереги, – она покачала головой, и бубенцы на концах её кос зазвенели, – отпугивают слабых духов, но сильных – только халтэурхи.

– Я понял твои слова, я не понял, что они значат.

Чичак выглянула из-под платка, но разглядеть её лицо всё равно не вышло.

– Ты не знать о степи?

– Что я должен о ней знать?

– Ты же пересёк всю степь от земель ратичей до Дузукалана, – удивлённо произнесла Чичак. – Духи не тронули тебя? Не похитили твою душу?

– А, ты про это… На нас нападали пару раз, но мы справились.

Чичак повела плечами, съёжилась так сильно, что даже под её просторными одеждами это стало заметно.

– С вами был осквернённый, – вспомнила она о Втораке. – Духи не трогать осквернённых.

– Почему?

– Потому что они одно и то же. У них нет души.

Вячко не знал, стоило ли с ней согласиться. Одна только мысль о лесной ведьме разжигала жгучую ненависть в груди.

Катша тоже была непроста и тоже не безвинна, но в сердце не осталось ненависти к ней. Да и сам Вячко – внук Златы. Но всё же… у чародеев слишком большая сила, чтобы не бояться их.

– Чародеи же защищают город от духов.

– Да.

– И хан Барджиль согласен освободить их? Увести чародеев из города?

– Не всё так просто.

Вячко схватил Чичак за плечо и развернул к себе.

– Не трогай меня, – зашипела она, точно кошка, вывернулась, отскочила прочь.

Турар вырос словно из-под земли рядом со своей хозяйкой.

– Объяснись, – потребовал Вячко.

Если бы Чичак действительно не желала говорить, то Турар бы скрутил его легко, как ребёнка, а невеста приставила бы кинжал к шее, вот и весь разговор. Но ему повезло.

– Мать рассказывала, что в её землях иначе, что духи помогать вам. Потому Шибан и хотеть пойти на вас войной, потому что вы оскверняете богиню, вы как осквернённые, только без их дара.

– В степях всё иначе?

– Духи убивать, красть души у люди, – сказала Чичак. – Затем и нужны халтэурх.

– Чародеи, – Вячко сам догадался о значении слова.

– Чародеи-рабы, – поправила Чичак. – У них есть дар, как у духов. Они борются с ними.

– Тогда зачем твой отец хочет освободить их? Город останется без защиты.

– Он отдать не всех. Халтэурх разные. Есть те, что питать город. Есть те, кто идёт в бой. Шибан не сможет забрать тех, кто защищать Дузукалан, храм не позволить это.

– Вот, значит, как, – Вячко вспомнил, каким изнурённым и опустошённым выглядел Вторак, когда попал к нему в плен. Его и вправду точно выпили досуха. – А кто эти люди, к которым мы сейчас идём, и почему втайне от твоего отца?

– Славный хан боится, что ты сбежать.

– А ты нет?

– Тебе некуда.

Вячко горько усмехнулся. Чичак была права.

– Расскажешь, кто эти люди и чего от них ждать?

– Они хотят тебя видеть.

– И?

Чичак долго молчала, решая, стоило ли ему отвечать.

– Идём, – бросила она коротко и что-то добавила на своём языке Турару.

Раз она не ответила, значит, не стоило ожидать ничего хорошего.

Всё стало казаться ещё хуже, когда прошли мимо небольшого храма с луной и звёздами на крыше и приблизились к распахнутым воротам.

– Почему ворота открыты ночью? – Вячко невольно остановился, и Турар толкнул его в спину.

Чичак звонко засмеялась, и бубенцы на её косах зазвенели.

– Это ворота к пристани, – пояснила она. – Зимой духи воды спят.

Он шёл недоверчиво, вглядывался в пустоту впереди. Казалось, что за воротами земля обрывалась. Но от узких, самых маленьких, пожалуй, ворот Дузукалана вдоль берега лежала дорога. Справа возвышалась городская стена. Она обрывалась уже в воде, и волны разбивались о неё с шумным плеском.

По левой стороне стояли дома, горели огни, и там, несмотря на запрет, даже ночью гуляли люди.

После узких городских улиц Вячко задохнулся волей и счастьем, узрев простор ночного моря. Небо было чёрным, и таким же чёрным и бездонным было море. Ничего дальше пристани – только пустота и тьма. И как она была прекрасна!

– Зимой здесь безопасно. Даже если в город проникнут духи, эти ворота закроют, и люди уплыть. А летом на пристань всегда много осквернённые. Есть духи, которые не спят в море, но они жить на глубина. Их боятся моряки. Нам не страшно.

Пристань не спала. Пахло рыбой и гнилью, холодный ветер с моря проникал под одежду, пронизывал до костей. Было шумно, в покосившихся уродливых зданиях горел свет.

Весело кричали, пели, кто-то даже танцевал. Вячко не заметил ни одного стражника в толпе. У воды горели редкие костры, вокруг них собирались гуляки, но куда любопытнее казались распахнутые двери в хижинах. У них стояли женщины, зазывавшие гостей. Они выглядели вызывающе: в распущенных волосах блестели украшения, одежды были яркими и легкими, такие вряд ли могли защитить от холодного ветра с моря. Вячко никогда не видел, чтобы продажные женщины вели себя так откровенно на улице. В Златоборске они держались подальше от людей, прятались за дверями домов наслаждений и за спинами здоровых детин, нанятых их охранять. В Дузукалане любовь продавали так же открыто, как шёлковые ленты на торговой площади.

– Люди Луны ходят сюда?

Чичак прятала лицо то ли стыдливо, то ли пугливо.

– Редко.

Втроём они вошли в корчму, что стояла на самом отшибе. Здесь было не так многолюдно, и пахло ещё отвратнее, чем во всех хибарах, мимо которых они прошли по пути. За столами сидели мужчины, все болезненные на вид, в оборванной одежде. На полу валялась рыбья чешуя, ноги прилипали к грязному полу. Хозяйка, что встретила их, сверкала лиловым синяком под глазом. Она сказала им что-то крикливо, и Турар дал ей монету. Чичак дёрнула слугу за рукав, указала пальцем в дальний угол.

Там за покосившимся обляпанным столом сидел мужчина в драной одежде, худой и грязный. Вячко оглянулся на Чичак, хотел остановить её, спросить, не ошиблась ли она, но девушка уверенно села напротив оборванца. Турар встал прямо за её спиной, как верный пёс. Княжич остался в стороне. Незнакомец заметил его и посмотрел с нескрываемым любопытством.

– Садись, – обернулась Чичак.

Вячко пожалел, что всё так же не мог разглядеть её лица.

Он медленно подошёл, присел на свободный стул. Незнакомец, не отводя глаз от Вячко, отпил из деревянной кружки, и даже на расстоянии княжич мог почувствовать, как от него смердело. Длинные, слипшиеся, точно сосульки, пряди спадали на лоб и лезли в глаза. Разве что мухи над ним не кружили, и то, верно, лишь потому, что была зима.

– Кто ты такой? – спросил Вячко по-ратиславски, отчего-то даже не подумав, что мужчина мог не знать языка.

Но тот неожиданно ответил:

– По-вашему меня звать Жаба. А по-нашему ты и повторить не сможешь.

Жаба был непривычно бледен для дузукаланца, но в конце концов люди приходили в вольный город со всех концов света.

– Ты хорошо говоришь по-ратиславски, – удивлённо отметил Вячко.

– В вольном городе кого только нет, тут и по-лойтурски запоёшь, – усмехнулся Жаба и прищурился. – Так вот ты какой.

– Какой?

– Обычный. У нас принято говорить, что вы огнём пылаете.

– Кто мы? – Вячко начала надоедать привычка дузукаланцев не говорить всё сразу, а отвечать по частям, точно они бросали крошки голубям.

– Князья из рода Вышеслава. Дети золотой ведьмы, – пояснил Жаба. – О вашей силе много слухов ходит.

Вячко посмотрел на Чичак, ожидая объяснений, но она так и не сказала ничего.

– Говорят, ты из рода чародеев.

– И?

Всё это выглядело дурно, и Вячко вдруг пожалел, что не остался во дворце, как того желал хан Барджиль. Он слишком мало знал о нравах Дузукалана, чтобы одному находиться среди врагов.

– Говорят, у тебя сильная кровь.

– И? – повторил ещё настороженнее Вячко.

– Предлагаю обмен.

Чичак молчала, позволяя ему самому вести разговор, и её слов вдруг стало не хватать. Она хотя бы знала, с кем они имели дело, что стоило ожидать от Жабы, а что нет.

– Какой?

– Тебе нужен твой меч и твой человек. Скренорец. Я знаю, где и то, и другое. И готов отдать за умеренную плату.

– Это какую же?

Жаба улыбнулся так широко, растянув толстые губы, что вдруг ясно стало, отчего прозвали его Жабой – рот его выглядел уродливо огромным.

– Ты дашь мне немного своей силы, а я наведу тебя на человечка, который забрал твоего скренорца.

– У меня нет никакой силы. Я не чародей, – нахмурился Вячко.

– Не та сила, но похожая, – Жаба разглядывал его, всё так же щуря глаза. – Меня не проведёшь.

– Ты чародей, – догадался наконец Вячко.

– Т-с-с, – зашипел Жаба, обнажая жёлтые зубы. Рукой, выпачканной чем-то чёрным, он откинул волосы со лба, показывая клеймо раба, и поспешно спрятал его снова. – Теперь понимаешь, почему мне нужна твоя сила?

Раз на Жабе было клеймо, значит, и воли своей у него не было.

– За кого ты говоришь, Жаба? Кто тебя послал?

– А-а, княжич, тебя не проведёшь, – хихикнул мужчина.

Хозяйка наконец подошла к их столику, неосторожно поставила с подноса две деревянных кружки с бледной жидкостью, пахнувшей хмелем. Ничто не заставило бы Вячко выпить это. Чичак брезгливо отодвинула кружки в сторону, а Жаба жадно облизнулся.

– Не будете?

– Нет, – сказала Чичак.

– О, ну тогда я, – обрадовался раб и отхлебнул из кружки.

Они дождались, когда хозяйка корчмы отойдёт подальше от их стола.

– Моему хозяину нужна моя сила, а у меня её почти нет теперь. Мы в храме быстро растрачиваемся.

– Кто твой хозяин?

– Жрец, – не стал скрывать правды чародей, и это почти внушило доверие.

– С чего бы ему помогать мне? Разве не ваши жрецы меня похитили у Вихрора?

– Княжич, ты будто неразумное дитя. У каждого жреца луноликой свои цели и свои желания. Да, большинство из них думали повыгоднее продать тебя кагану, но у моего хозяина другие мысли на этот счёт.

– Я хочу знать, во что ввязываюсь.

Если бы у него был с собой хотя бы кухонный нож, так он уже приставил бы его к горлу Жабы и заставил говорить, а не вилять, точно заяц, убегавший от лисы.

Чародей посмотрел на Чичак с некоторым разочарованием.

– Упрямый малый этот твой ратиславский друг, – с сожалением произнёс он.

Девушка пожала плечами.

– Ты обещать меч и скренорца. Я обещать княжича. Получи.

– Такой забавный у тебя говор, о прекрасный цветок степей, – хихикнул Жаба.

«Ядовитый цветок», – подумал Вячко, и вдруг его осенило: раб говорил по-ратиславски слишком бегло даже для того, кто легко учил чужие языки.

– Ладно, княжич, слушай, – Жаба быстро сделался серьёзным. – Каган Шибан, когда пришёл к власти, многих задел, многих убил. И теперь у него много врагов.

– И твой хозяин хочет ему отомстить с моей помощью?

– Мой хозяин хочет, чтобы ты выбрался из города живым и здоровым и вернулся к своему брату с подмогой.

– А зачем тебе моя сила?

– Прекрасный цветок степей, ты не рассказывала своему наречённому, где и как держат осквернённых?

Чичак помотала головой.

– Это клеймо, что ты видишь, княжич, на меня наложил такой же чародей, как я, только куда сильнее и здоровее.

– Но разве…

– Да, в Дузукалане мы все считаемся проклятыми, отверженными. Осквернёнными. Но наши пастухи – такие же чародеи. Обычный человек не сможет нанести это клеймо, поэтому в жрецы набирают детей рабов, рождённых в неволе.

Вячко потёр лицо под платком.

– Вот, значит, как.

– Вот так. Может, и мой ребёнок однажды станет не рабом, а моим же господином, – усмехнулся Жаба.

– Разве сын будет держать в неволе своего отца?

– Наших детей забирают у нас ещё младенцами, если те выживают. А если те выживают, значит, они родились с даром, – объяснил Жаба. – Мои дети все рождались здоровыми.

Он осушил до конца первую кружку и взялся за вторую.

– Где держат рабов? – спросил Вячко, возвращая его к разговору.

– В храме, в подвалах. Там надёжная защита, но с твоей силой мой хозяин сможет её снять на время и велеть чародеям следовать за тобой. После, когда уйдёте из города, разберёшься, как сбросить с них заклятие подчинения. Если, конечно, они не убьют тебя раньше, – прыснул он от смеха. – Но вдруг повезёт.

Вячко размышлял над предложением, и всё происходящее ему не нравилось. Чем дальше, тем больше он зависел от других и всё меньше мог сделать сам.

– Сначала скажи, где Синир и мой меч?

– А, это, – улыбнулся Жаба и рукой скользнул на лавку рядом с собой, он поднял что-то длинное, завёрнутое в мешковину. – Меч могу отдать сразу.

Он положил его на стол, и Вячко бросился разматывать ткань. Он сразу узнал навершие, но на всякий случай проверил клинок и ножны – мечу никто не повредил.

– А что с Синиром?

– Его продали работорговцу по имени Иосиф. Днём он торгует на площади Невольников.

Вячко кивнул.

– Тогда сначала я хочу найти Синира.

– Мы не так договаривались, – нахмурился Жаба.

– Или ты не получишь ничего. Я должен убедиться, что Синир жив.

– Княжич, если ты сейчас освободишь скренорца, об этом так или иначе узнают жрецы, – предупредил перепуганно чародей. – Дождись, когда соберёшься уходить из города.

– Они и так знают, что я сбежал, а значит, знают, что я буду искать своих людей. Это ничего не изменит, зато Синира могут купить, пока я медлю.

– Жрецы не знают, что ты в городе.

– Даже твой хозяин? – подловил его Вячко, дыша через раз, от вони в корчме по-прежнему мутило.

Жаба скривил свой огромный рот.

– Ты зря не доверяешь, княжич. Мой хозяин желает смерти кагану не меньше, чем ты, но в открытую идти не решится. Весь храм поддерживает Шибана.

– Почему, кстати? С чего бы жрецам одобрять изменившийся порядок?

– Шибан обещал им один из ваших городов во владение.

– Ясно, – кивнул Вячко. – Спасибо за меч, Жаба, – поблагодарил он. – Своё обещание я тоже исполню, но только когда освобожу Синира. Его жизнь – залог твоей честности, а заодно нашего договора.

Чародей оглянулся на Чичак, в тёмных глазах его блеснул гнев.

– Ты обещала, что всё пройдёт, как мы договаривались.

– Княжьич, – сказала она. – Договор есть договор. Жабе нужна твой сила, а нам его помощь.

Вячко чувствовал себя как медведь, угодивший в охотничью яму. Под ним – колья, сверху – копья. Не уйти от смерти.

– Ладно, – сдался он, скрипя зубами. – Что требуется сделать?

– Тебе ничего, – расплылся в улыбке Жаба. – Дай мне свою руку, так легче будет.

– И всё? – недоверчиво спросил Вячко.

– И всё.

Касаться жирной немытой руки Жабы было неприятно, но куда отвратительнее становилось от мысли, что приходилось подчиняться Чичак, её отцу, а теперь рабу-чародею. И вряд ли хоть кому-то из них стоило доверять.

Жаба зажал его руку в своих липких ладонях, закрыл глаза и застыл, точно погружаясь в глубокий сон. Вячко в недоумении оглянулся на Чичак, ожидая объяснения, но не успел сказать и слова. Он провалился во тьму.

И вынырнул, задыхаясь, глотая жадно воздух. Ему казалось, что ноги ему отрубили, точно половину тела оторвали.

Жаба широко распахнул глаза. Он дышал так же громко, но не как тонущий, а как нажравшийся досыта боров.

– Что ты сделал?

– Как… и говорил, – шумно выдохнул Жаба. Глаза его блестели лихорадочно, щёки раскраснелись. – Я забрал каплю твоей силы.

– Каплю?

– Может, чуть больше, – он оскалился ошалело, довольно. – Уж очень вкусно. Давно я не был таким живым.

Вячко нахмурился, но больше не стал ничего говорить. Договор он исполнил.

– Прощай, Жаба, – опираясь на стол, он поднялся на ноги, чувствуя слабость в коленях.

– Прощай, княжич, – сверкнул глазами чародей.

Чичак прикрыла лицо платком, встала и первой направилась к выходу. Вячко поднял свой меч, обернул мешковиной. Он уже хотел пойти следом за невестой, но задержался.

– Откуда ты, Жаба?

Глаза раба сделались странными, почти бездумными.

– Слыхал о деревеньке Гняздец на левом берегу Модры? – спросил он. – Матушка там моя жила когда-то очень давно.

Гняздец на левом берегу Модры. Рдзенец, значит. Почти земляк, да только кровный враг.

– Не слыхал, но бывал у Модры, – взгляд раба вдруг смутил его, столько невысказанной, запрятанной тоски в нём стало. – Прощай, Жаба, – повторил Вячко и вышел из корчмы, ловя ртом солёный воздух.

Назад они шли медленно, и порой Турару приходилось поддерживать Вячко, чтобы тот не упал. Чичак молчала, и нельзя было сказать, о чём она думала. Когда они вернулись во дворцовый сад Барджиля, Вячко всё же спросил:

– Почему ты решила мне помочь?

Чичак даже не взглянула в его сторону.

– Мы стать муж и жена, это союзники. Я хочу, чтобы ты мне доверял, княжьич.

Вячко подумал, что, кажется, ни разу невеста не назвала его по имени.

– Ты сделала это втайне от отца не потому, что он боится моего побега, так? Хан не доверяет жрецам?

Чичак промолчала, и Вячко продолжил:

– Неужели не поняла сама? Раз у Жабы был мой меч, значит, его хозяин и стоял за моим похищением. Так с чего он так резко решил не продавать меня Шибану, а мстить ему?

Девушка стянула с подбородка платок, и голос её зазвучал чётче:

– Пусть жрецы думать, что обмануть меня.

– А они и обманули. У Жабы теперь моя сила. Кто знает, что он с ней сделает?

Чичак скривила губы, недовольная его словами, а Вячко продолжил:

– Завтра пошли человека на эту площадь, о которой говорил Жаба. Выкупи Синира. Его легко узнать: он скренорец, волосы светлые, нос сломанный, на лице рисунок.

– Как у всех скренорцев.

– Я могу пойти сам.

– Нет. Не днём, – возразила Чичак. – Днём наша свадьба. Утром приходить твой жрец, и я стать твоя вера.

Вячко упрямо потребовал:

– Тогда пошли за Синиром кого-нибудь, хоть Турара, если ты, конечно, действительно хочешь, чтобы я тебе доверял.

Свадьба казалась игрушечной, ненастоящей, видением в горячке, дурманом во хмелю. Вячко шептал молитвы вместе с Пресветлым Братом, слушал слова клятвы, что произносила невеста, и повторял их сам, но не верил ни слову. Ни про любовь, ни про верность, ни про долг.

Пресветлый Брат надел золотые венцы на их головы, и девушки заулюлюкали, заплясали вокруг них. Они пели на языке степей, и Вячко не понимал слов. Не было музыки, не было певцов, только служанки Чичак, больше никого Барджиль не позвал на их свадьбу, слишком опасался слухов, но Вячко понял, что эти танец и песня были так же важны для хана, как для Вячко были важны пояс, которым повязали руки молодожёнам, разломанный на двоих хлеб и распитое вино.

После был пир, на котором сидели только трое, и блюд было в десять раз больше, чем пирующих. Служанки, или, быть может, наложницы хана, танцевали, пели, играли чудесные песни, но, кажется, никто их не слушал. Вячко пил и почти не ел, а хан не сводил с него тёмных глаз. Чичак не коснулась ни блюда, ни вина, она точно обратилась в камень. Время тянулось мучительно долго, и Вячко мыслями унёсся далеко от дворца хана: к ни разу не виданной площади Невольников, к Синиру, и дальше, в Лисецк, куда, верно, уже давно прибыл брат.

Никто не говорил, не звучали поздравления молодожёнам. Играла задорная музыка, но лица у хана, Чичак и Вячко были тоскливыми, точно на поминках.

– Славный хан Барджиль, – произнёс наконец Вячко, язык его заплетался. – Всё исполнено, свадьба состоялась, как ты хотел. Когда ты освободишь меня?

Хан выслушал перевод от своей дочери и пробурчал недовольно что-то в ответ.

– Ещё не всё, – голос Чичак стал слабым, точно писк мышонка. – Ещё ночь мужа и жены.

Супругов повели в опочивальню. Вячко брёл, не различая дороги, Чичак даже не смотрела в его сторону.

Он остался в дверях, наблюдая, как служанки снимали тяжёлое свадебное одеяние с его жены, как облачали её в лёгкую ночную рубашку – невесомую, незримую, как утренний туман над рекой. Белая ткань струилась по стройному телу, белела тонкой преградой, но не скрывала ничего от глаз.

Чичак стояла неподвижно, опустив глаза. Куда подевалась вся храбрость? Девчонка могла зарезать человека без всякого сожаления, но боялась супружеского долга?

Слуги точно испарились из опочивальни. Вячко и Чичак остались одни.

Тяжёлая, одурманенная голова кружилась. Вячко держался за косяк двери, стараясь устоять на ногах. Его жена не смотрела на него.

Его жена.

Когда-то в жизни Вячко была одна только Добрава. Они часто переживали разлуку. Остальные дружинники не видели ничего дурного в любви других женщин, пусть их и ждали дома жёны. Но Вячко был молод и горячо влюблён. Он не мог представить чужих губ на своих, чужих рук, ласкающих его. Товарищи посмеивались над ним. «Молод ещё, пройдёт», – говорили они. Прошло. Неждану он уже не любил, но желал её тело.

После стало легче, проще. Он едва помнил лицо девушки из дома купца Вихрора.

Чичак была непривычно, почти по-мальчишески худа. Узкие бёдра, маленькая грудь. Кожа её была смуглой, и ростом девушка едва доставала Вячко до подбородка.

Он прошёл на нетвёрдых ногах к кровати и упал тяжело на мягкие подушки. Потолок над ним кружился, летал, и узоры сливались в пятно.

Долго они оставались в тишине. Но вот зашуршали тихо ткани. Девушка осторожно присела на дальний край постели, повернувшись к нему спиной.

– Ты тоже не знайишь, что делать? – робко спросила она.

Вячко поднял голову и посмотрел на неё. Чёрные косы спадали на узкую спину, он мог разглядеть под тканью линию плеч и тонкую талию. Без своего наряда, без платка и без кинжала Чичак казалась совсем беззащитной.

Он посмеялся над её словами.

– Нет, я знаю, что делать.

– Тогда почьиму? – она посмотрела на него через плечо, глаза широко распахнуты от страха, блестят от непролитых слёз. Разве она не должна радоваться, что он её не трогает? Вячко всегда казалось, что девушки боялись первой близости.

Он жевал губы, не зная, что ответить.

– Ты меня?.. не хотеть?

Она была красива, Вячко стоило это признать. Как диковинная птица, только в силки попал он сам.

– Да нет.

– Так да или нет?

Он снова засмеялся, на этот раз веселее.

– И да и нет, – признался он. – Ты красивая.

Она смотрела недоверчиво. Вячко опустился обратно на подушки, утонул в их мягкости. Он разглядывал узорчатый потолок, сотни тонких линий, что складывались в паутину рисунка. Пьяную дурную голову всё ещё кружило выпитое вино, и Вячко было хорошо.

– Но? – раздался взволнованный голос.

Вячко вынырнул из дрёмы. Он заставил себя присесть, хотя тело и плохо слушалось, руки подгибались, норовя уронить его обратно на постель.

– Ты угрозами заставила меня взять тебя в жёны, – нахмурился он. – Мужчине не может быть по нраву такая женщина.

Девушка повела чёрной бровью, обиженно и гордо вскинула голову. Промолчала.

– Неужели ты считала, что я полюблю тебя?

Ноздри Чичак раздулись, точно у бешеного быка, и вид стал грозным. Забавным. Вячко пьяно прыснул от смеха.

– Нет, – резко бросила она.

Чичак поднялась, прошла по мягкому пёстрому ковру к столику и налила вина в позолоченный бокал. Браслеты тонкими жёлтыми змейками съехали по её руке вниз, к локтю. Золото. Сколько золота было в доме хана Барджиля, у Вячко в глазах уже рябило от роскоши.

– Что за девушка будет угрозами и силой добывать себе мужа? Наверное, в Дузукалане ты совсем никому не нужна и уже слывёшь старой девой? – он сам не знал, откуда взялась в нём такая язвительность, но уже не мог остановиться. – Или ты ведьма и тебя боятся честные мужчины? Или ты так глупа, что опозорила себя перед всеми женихами? Или, быть может, ты проклята и по ночам превращаешься в жабу?

– Сейчас ночь, дурак! – воскликнула обиженно Чичак, и Вячко показалось, что она вот-вот заплачет, и от этого ему стало ещё смешнее. А девушка осушила бокал до дна и налила ещё.

– Значит, ты распутна, и все в городе знают, что ты уже не девица?

– Я девьица, – Чичак свела на переносице чёрные брови, посмотрела на него исподлобья яростно, точно готовясь ударить острым клинком в самое сердце.

– Тогда зачем так хотела выйти замуж за безземельного княжича?

Чичак со стуком поставила бокал на столик, взгляд чёрных глаз обжёг яростью.

Было удивительно приятно её унижать. Вячко стало легко, хорошо на душе, когда он увидел, как больно девушке слушать его слова. Сколько она над ним издевалась, и наконец он смог ей отплатить.

– Или ни один мужчина тебя не захотел?

Она сорвалась с места, набросилась, как дикая кошка. Тело сработало по привычке. Вячко приготовился к драке, обхватил её запястья, а она села верхом, точно приготовившись бить, а вместо этого поцеловала. Клюнула, точно птичка, прижалась губами и замерла испуганно. Огромные от страха глаза оказались слишком близко. Вячко медленно отпустил её руки.

Чичак отстранилась, посмотрела на него упрямо, с вызовом.

– Нет, ты не распутна.

Во взгляде её промелькнуло недоумение.

– Совсем не умеешь целоваться, – он хотел сказать это язвительно, но не смог скрыть удивления.

И она ударила его кулаком в плечо, ударила больно, умеючи. Но Вячко понял, что если бы она хотела по-настоящему причинить ему вред, так била бы в нос или в глаз. Её руки знали, как правильно бить, очевидно, куда лучше, чем как ласкать.

Чичак растерялась от собственного порыва, застыла, по-прежнему сидя на Вячко, обхватывая ногами его бёдра. Совсем хрупкая в его руках.

– Разве так целуются? – спросил он тихо.

– А… как?

Тёмные, чёрные почти глаза затягивали, как два омута.

Вячко приподнялся, отпустил тонкие запястья, коснулся осторожно талии, скользнул рукой дальше по спине, чувствуя дрожь под ладонью.

– Так, – он осторожно коснулся губами её губ. – И так, – лизнул языком, проникая внутрь, и Чичак сдалась ему на удивление послушно.

Ткань её рубашки была почти невесомой, Вячко чувствовал жар тела, его загрубевшие мозолистые пальцы ощущались почти грешно на бархатистой коже. Чичак дрожала от страха, но не смела сопротивляться.

«В конце концов, он обязан узаконить брак», – уговаривал он себя. Но собственному телу было уже не до угрызений совести. Хмель и туман кружили голову. Он распустил её косы, скользнул руками ниже, приподнимая рубашку, стягивая её нетерпеливо со своей жены.

Чичак стыдливо прикрылась, спрятала покрасневшее лицо за водопадом чёрных волос.

– Не надо, – прошептал Вячко.

Он хотел снова поцеловать её, успокоить, но вместо этого перевернул, опрокинул на подушки, подмял под себя. На языке крутились глупые, ненужные слова, и Вячко решил, что лучше их не произносить.

Глава 10

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

– Здесь спокойнее, правда?

Шёпот Веси долго не затихал, она бормотала что-то беспокойно и радостно, но Дара почти не различала её слов.

В избе пахло кровью.

От сестры, что тесно прижималась к спине, тянуло травами и мёдом, от простыней веяло морозом, а от скрипучих половиц смертью.

Клонило в сон, но Дара не закрывала глаза.

Ярополк сказал, что дом привели в порядок, вычистили его и подготовили для новых жильцов.

Что здесь случилось?

Ясно было, что хозяева погибли от рук подосланных княгиней убийц, но как именно? Отчего так невыносимо смердело кровью?

Не так, как пахнут разделанные поросёнок или гусь под ножом стряпухи. Дара знала запах, пропитавший избу Третьяны. Он жёг ей ноздри в ночь, когда пала защита Совина. Он преследовал её после нападения в Гняздеце. Так пахла рвота чародея Горяя, когда он съел отравленные сласти. Так пахли руки ведьмы, когда она убила человека.

Это был запах смерти. Его не могла смыть простая вода.

Веся тихо засопела, наконец заснув. Дара долго лежала неподвижно, слушая её дыхание. Медленно, боясь разбудить сестру, она соскользнула с печи вниз, коснулась босыми ступнями пола. Ветер полз от двери, кусал за пальцы ног.

Дара оглянулась в кромешной тьме, пытаясь припомнить, в какой стороне лежал Стрела. Он будто услышал её мысленный зов и вдруг громко захрапел. Девушка застыла, не смея пошевелиться, прислушалась к сопению сестры.

Тихо пыхтела натопленная печь, скрипел мороз за окном, сквозняк гулял по клети. Дара медленно присела, опустилась на четвереньки, точно собака принюхалась. Пальцами она провела по шершавым доскам, прочертила полосу там, где сходились половицы, поскребла ногтями, точно из-под самого дерева надеялась выскоблить застылую кровь.

Здесь, почти у самой земли, где под досками прятался холодный погреб, Даре вдруг стало не по себе. Захотелось забраться повыше, обратно на большую печь, поджать под себя ноги.

Могло ли что-то остаться в погребе? Что-то спасшееся? Не убитое? Ожившее?

Дару пробрал озноб. Ей послышалось, что снег ворчал за окном, но на улице было тихо. Она сама не понимала уже, что искала, не понимала, откуда шёл запах, зудевший в носу, и как остальные могли безмятежно спать в осквернённом доме.

Как убили бывших хозяев? Никто об этом не говорил.

Но Дара чувствовала кровь, чувствовала смерть. Не так, как раньше, не наслаждаясь полустёртым эхом посмертков, но как чёрную дыру, от которой тянуло по всей избе холодом и тьмой.

Она прикрыла глаза, повела рукой перед собой, пытаясь нащупать сплетение нитей, уцепиться хоть за одну. Полыхнуло золотом. Дара распахнула глаза и увидела два уголька, что теплились в углу.

Домовой жался к стене, выглядывая из-за печи. Дара замерла, чтобы его не спугнуть. Медленно она подняла руку ладонью перед собой, показывая добрые намерения. Он равнодушно наблюдал за ней.

Духи одиноки среди людей, они тянутся к ведьмам, потому что те лишь одной ногой стоят в мире живых. Домовой Воронов умер, пытаясь защитить Дару, так велики оказались его благодарность и привязанность. Почему же дух этого дома остался в стороне, когда пролилась первая кровь? Почему он не защитил людей?

– Здравствуй, дедушка домовой, – прошептала Дара, но дух будто её не услышал. – Разреши пожить у тебя. Мы будем уважать твои владения и тебя самого.

Домовой остался неподвижным, безучастным. Долго он сидел, уставившись перед собой, будто не замечая Дару, и когда ей уже надоело ждать ответа, вдруг повернул голову в сторону, точно услышав шум. Девушка проследила за его взглядом, не заметила ничего, а когда снова посмотрела в угол у печи, домового уже и след простыл.

Веся и Стрела продолжали спать, ни один из них не услышал ни голоса Дары, ни её шагов, словно её здесь и не было.

Когда они поженятся, то будут жить так же под одной крышей уже вдвоём.

Ночь была темна, но Дара предчувствовала лучи восходящего солнца. Утром её должны отвести к князю Чернеку на суд.

Железом и солью пахло в натопленной избе.

Поутру Веся сварила яйца, которые ещё до рассвета принёс откуда-то Стрела. Дара только подивилась. В городе стало плохо с товарами, но дружинник умудрился достать мешок муки, корзину утиных яиц, копчёную рыбу и молока. Веся радостно щебетала, радуясь сразу и обещанию обеда, и новой избе, и снежному тёплому утру.

– Ох, творога сделаю. Хлеба напеку. Как я давно свойский хлеб не ела, чтобы самой, чтобы прямо из печи. Разве в дороге, да во всех этих корчмах добрый хлеб гостям дадут? Да и при княжеском дворе хлеб пусть хороший, белый совсем, мягонький, а всё же чужими руками сделанный. А хлеб всему голова, он главный на столе, его самой месить нужно, самой в печь ставить. Он любовь чувствует.

У Дары разболелась голова от её болтовни. Она пила тёплое молоко и ела яйцо через силу, давясь каждым куском, и всё ждала стука в дверь. Только запахи еды радовали её, перебивая стойкий смрад запёкшейся крови.

Стрела сидел на другом конце стола, подальше от будущей свояченицы, и блаженно улыбался, слушая Весю. Дара кривилась от этого ещё больше. Мужчины всегда одинаково глупели рядом с её сестрой.

После завтрака Дара принялась наводить порядок в доме. Веся крутилась у печи, хватаясь то за одно дело, то за другое. Пусть Ярополк и прислал заранее слуг, чтобы подготовить избу для новых жильцов, а всё же чужой дом чужим и оставался. Они не принесли с собой ни ковров, ни скатертей, ни полотенец, ничего, что принято было брать на новое место, и это чувствовалось ещё острее, чем когда сёстры гостили в княжеском дворце или останавливались на ночёвку в чужих домах по дороге.

Целая изба была в их распоряжении, никто не мог им указывать, только горшки и миски лежали в разных местах, простыни и одеяла пахли незнакомо, а сундуки были забиты чужой одеждой. Её, пожалуй, стоило раздать нищим.

– Дара! – звук её имени из уст Стрелы прозвучал странно.

Он был непривычно серьёзен, когда заговорил с ней, даже Веся почуяла неладное и прекратила греметь горшками.

– Собирайся. Великий князь будет нас ждать.

– Для суда? – спросила Дара, хотя сама знала ответ.

Холодок пробежал по позвоночнику, ударил остриём под самое сердце.

– Суда не будет, – уверенно сказал дружинник. – Ярополк не допустит, чтобы тебя судили, ты теперь его человек, но с княгиней Здеборой встретиться придётся.

Веся тихо ойкнула и чуть не пролила молоко мимо горшка.

– Налей немного домовому, – попросила её Дара, будто ничего не произошло. – Он печалится по своей семье.

Стрела перевёл взгляд на невесту.

– Домовому? – повторил он недобрым голосом.

– Домовому, – повела бровью Дара, посмотрела на него так пронзительно, что боязливый человек осенил бы себя священным знамением и ушёл бы подальше.

Но Ростислав развёл руками и улыбнулся криво, сверкая щелью между зубов.

– Да ладно? Княгиня вот-вот прикажет сжечь тебя за ведьмовство, а ты будешь подкармливать нечистых духов в собственном доме?

– Мне, по-твоему, их мечом рубить, как Охотнику? Я княжеская ведьма, вот ведьмовскими делами и занимаюсь. Ты мне ещё спасибо скажешь, когда домовой станет нас оберегать.

Стрела хотел возразить, но заставил себя замолчать, скривил такую морду, будто слова обожгли ему язык.

– Дедушку домового должно почитать, – неуверенно пискнула Веся, и можно было только подивиться, как она осмелилась возразить жениху.

Дара начала одеваться и потратила так много времени на выбор височных колец и перстней, что сама начала злиться своей нерасторопности. Для дочки мельника собраться хоть на работу в поле, хоть на свадьбу к подружке было делом скорым. Какой наряд выбирать, если их всего два?

Теперь у лесной ведьмы был целый ларец с украшениями, его по приказу Ярополка Третьяк наполнил самыми разными драгоценностями, и каждое утро Весняна с восторгом разглядывала перстни, височные кольца и обручья, пока помогала сестре заплетать волосы.

Вот и на этот раз девушки долго провозились, приводя Дару в порядок для встречи с Великим князем. Весняна переживала, наряжая сестру, и косы у неё в первый раз получились кривые, пришлось переплетать. Стрела терпеливо ждал и молча постукивал пальцами по столу. Разговор про домового он не продолжил, но далось это ему, видимо, нелегко.

И когда Дара была готова, он не выдержал и заявил:

– Сразу видно, что вы две из глуши. В городах духов не жалуют.

– Так ты сам из глуши, – припомнила Дара. – Твоя деревня недалеко от нашего Заречья стоит. Уж точно не стольный град.

– Только поэтому больше спорить с вами и не буду, – протянул Стрела и вскинул руки к небу, то ли молясь Создателю, то ли сдаваясь на волю девушек. – Но в городе, Константином-каменоломом вас заклинаю, никому об этом не рассказывайте.

– Я семнадцать лет никому не рассказывала, что я ведьма, уж с этим справлюсь, – хмыкнула Дара.

– Зато как рассказала, так рассказала, на весь мир заявила, я бы сказал.

Дружинник сам весело посмеялся своей шутке, поцеловал Весю и первым оказался в дверях.

– Пошли, госпожа лесная ведьма, проведу тебя до дворца, прослежу, чтобы ты никого в лягушку по дороге не превратила.

– А за себя не страшно?

– Меня Веся поцелуем расколдует, – Стрела подмигнул задорно своей невесте, и тут постучали в дверь.

Парень переменился в лице, растерял всё веселье.

– На кой они припёрлись?

Он открыл пришедшим: двум здоровым детинам, по одному виду которых Дара как-то сразу догадалась, что они были не из людей Ярополка – они были коренастыми, чернявыми, как большинство людей в Лисецке.

– Князь Чернек требует к себе лесную ведьму. Нам сказано, она из дворца сбежала и здесь прячется.

– Здесь она не прячется, а живёт по распоряжению Великого князя. И к князю идёт сама, по собственной воле.

На пороге Дара оглянулась.

– Удачи, – шёпотом пожелала сестра, и пришлось через силу улыбнуться ей в ответ.

На улице заметно потеплело, но снега намело так много, что от крыльца вела теперь едва различимая тропка. Люди Чернека не сводили с Дары глаз, будто ждали, что она сорвётся и убежит прочь. Они повели их, точно пленных: один спереди, другой сзади.

Стрела по-хозяйски оглядел двор и сказал как ни в чём не бывало:

– Снега-то навалило. Нанять бы кого разгрести.

– Ты мужик, ты и разгреби, – будь у Дары время, так она и сама бы расчистила дорожку, ей и в голову на такое жаловаться не пришло.

– Мужики в поле пашут, а я боярский сын, – напомнил чванливо Стрела. – Мне не положено снег грести.

«Лучше бы Веська в Ежи влюбилась, ей-богу, – сердито подумала Дара. – Тот хоть помалкивал».

И только тогда она вспомнила, что в Лисецк с ними пришла Горица, но много дней Дара уже не слышала о ней вестей. Не то чтобы она скучала по злобной бабе, но хотелось бы знать, где она теперь и не стоило ли ждать от неё беды. Узнай о кухарке княгиня Здебора, так могла бы расспросить её о Даре, а то и воспользоваться дурным языком Горицы в своих целях.

У калитки топталась Третьяна.

– Вот ты где, – буркнул себе под нос Стрела. – Что стоишь? Стесняешься в дом зайти?

– Неловко как-то, – улыбнулась жалобно девушка, опасливо косясь на людей Чернека.

– Неловко ногами ходить?

– Да я… это…

– Отстань от неё, – Дара подошла к девушке и взяла её за руку, сама поражаясь зародившейся жалости.

Третьяна не была дома с тех пор, как погибла её семья. Каково ей было видеть в родной избе чужих людей?

Ростислав оглядел служанку с головы до ног, поправил меч на поясе и пошёл первым по дороге к городу. Дара внимательно смотрела ему в спину. Пусть и был он боярским сыном, а всё равно больше походил на разбойника. Помнится, когда Дара впервые увидела Вячко в княжеской одежде, то сразу иначе на него посмотрела. Княжич пусть и повстречался ей оборванцем, но смог предстать и другим: величавым, знатным господином. По такому издалека видно, что он особых кровей, не ровня простому землепашцу.

А Стрела даже на имя человеческое откликался хуже, чем на прозвище, да и вид у него был как у простолюдина. Ходил он не как другие бояре и князья, а точно крался, готовясь или в бег пуститься, или в драку кинуться, и шаг у него был мягкий, ловкий, как у кота. Не будь он боярином, так болтался бы, верно, в петле за разбой. Такие добрыми делами не славятся.

Дарина с Третьяной под руку, точно старые подруги, пошли за Стрелой.

– Ты с этими пришла или сама? – Дара кивнула в сторону мужиков за своей спиной.

– Ох, тут такое… Меня поселили с кухонными девками, – прошептала Третьяна. – А ночью, когда все заснули, княгинина ключница пришла с этими двумя. – Она посмотрела себе за плечо. – Они всю ночь мне спать не давали, сказали, что глаз с меня не спустят. Хотели увести, но кухарка им не дала, пригрозила, что Великому князю будет жаловаться.

– Куда они хотели тебя повести?

– Не знаю, да только вряд ли в княжеские покои на мягкие перины.

Даре захотелось развернуться и убежать прочь в лес.

Её вели на суд, что бы ни говорил Стрела.

– У тебя есть какие мысли о княгине Здеборе? – опасаясь быть подслушанной, тихо спросила Дара. – Что особенного можно о ней сказать, что меня защитит, а её очернит в глазах людей?

– Она меня в плену держала, что же хуже может быть? – простодушно удивилась служанка.

– В плену она тебя держала по твоему же согласию, – возразила Дара. – Да и человек ты подневольный, так?

– Так, – промямлила Третьяна.

– Значит, княгиня с тобой может сделать что угодно, а ты и возразить не посмеешь. Лучше расскажи, знаешь ли ты о ней что-то такое, что она хотела бы скрыть?

– Зачем тебе?

Дара поправила меховой воротник. Облачко пара вылетело изо рта, когда она громко выдохнула, и это показалось странным, так холодно было на душе.

– Затем, что она хочет сжить меня со свету. Я бы предпочла, чтобы вышло наоборот.

Третьяна посмотрела на Стрелу, шагавшего впереди, и ещё тише прошептала:

– Я знаю пару средств. Никто не поймёт даже, что дело в чарах. Княгиня просто умрёт во сне.

Дара застыла так резко, точно земля у неё перед ногами обвалилась.

– Ты сбрендила, что ли?

Третьяна пожала плечами, облизала потрескавшиеся губы.

– А почему нет? Она бы нас с тобой не пожалела.

– Эй, вы чего там? – прорычал мужик за спиной.

– Ничего, – процедила сквозь зубы Дара и потащила Третьяну почти волоком. Служанка была такой худенькой и маленькой, что казалась ей не тяжелее ребёнка.

– Мою семью княгиня не пожалела, – проговорила она тихо. – Зачем нам ждать, пока она ещё что-нибудь придумает? Она просто так не остановится.

– Я поговорю с князем.

– В Лисецке Чернек хозяин.

– А во всех ратиславских землях хозяин Ярополк.

– Только пока остальные князья с этим соглашаются. Ты его поддержкой должна быть, ты должна на его врагов наводить страх, а выходит, что ты сама запугана.

– А ты как будто нет, – зарычала Дара.

– Я не лесная ведьма.

Захотелось прогнать её вон.

– А ещё я знаю, как свести княгиню с ума, – прошептала Третьяна.

– Она и без того, кажется, безумна.

В детинце под порывами ветра по-прежнему качались висельники. При свете дня на занесённой снегом площади они выглядели куда страшнее, чем в размытых красках ночи. Дара замедлила шаг, когда увидела виселицу, и попыталась пересчитать повешенных. Сколько их погибло во время бунта? Скольких лишили жизни ради устрашения других?

– Топай, – мужчина толкнул её сзади в плечо.

Дара остановилась и посмотрела ему в глаза. Она едва доставала мужику по плечо, но он вдруг осунулся, переменился в лице.

– Торопиться нужно, – голос его зазвучал почти виновато.

«Он боится меня», – осознание этого до сих пор поражало, будто Дара не видела толпу у княжеского терема в день своего приезда, будто не слышала испуганный ропот. Она сама так боялась всех и каждого, что забывала о власти, которую имела над другими.

Она заставила себя держаться прямее, снова взяла Третьяну под руку, и вдвоём они продолжили путь.

– Я тебе не указ, госпожа лесная ведьма, – зашептала девушка украдкой. – Но князю лесная ведьма нужна для устрашения его врагов. Чтобы никто слова не смел сказать, опасаясь мести с твоей стороны. А выходит, что он тебя защищает.

– С чего тебя-то это так беспокоит? – прошипела в ярости Дара.

– Я пришла к тебе, потому что искала защиты. А в итоге я сама должна выступить против княгини ради тебя.

– Так иди своей дорогой, я не держу, – зубы свело от злости, и Дара вдруг обрадовалась, что она так слаба, так пуста, что сила не рвалась наружу, как прежде. Оставайся у неё могущество, так она, верно, спалила бы княжеский дворец.

И тогда бы уже некому было её судить.

– Не злись на меня, – попросила жалобно Третьяна. – Я не считаю тебя слабой, но тебе нужно быть сильнее нас всех. Княгиню Злату любили так же сильно, как боялись. Лесную ведьму всегда боялись больше, чем любую другую колдунью, но и уважали не меньше.

– Раньше по всей земле не стояли храмы, и никто не грозился жечь ведьм, – возразила Дара.

– Злате никто не смел угрожать.

– Она была женой князя.

– Так чем ты хуже?

Дара скосила глаза на Третьяну и хотела уже осадить её, как навстречу им вышел боярин, тот самый, что помогал в день бунта, когда Дару не пускали к Снежному князю.

– Святослав, – Стрела узнал его первым. – За нами идёшь?

– Утро доброе, Ростислав, – боярин пожал дружиннику руку, а сам оглядел Дару с головы до ног. – Князь послал меня вам навстречу.

Посланники Чернека молча встали, точно истуканы. Боярин Святослав насмешливо посмотрел на каждого по очереди.

– Неужели кто-то мог подумать, что эти два дуболома справятся с самой лесной ведьмой?

– Думаю, они провинились за что-то, вот их и послали за нами, – развязно произнёс Стрела. – На случай, если что случится, так и не жалко.

Дара потупила взгляд. Они бахвалились её силой, пока она тряслась от страха, точно заяц.

Стрела и Святослав засмеялись и пошли дальше рядом, как старые друзья.

Значит, боярина звали Святославом. Дара видела его раньше в окружении Ярополка, но не помнила имени. Он говорил со странным говором, похожим на скренорский, да и в Златоборске Дара его не встречала. Видимо, он пришёл вместе со Снежным князем из северных земель.

Все вместе они вошли во дворец. Тяжёлые двери за их спинами захлопнулись с грохотом, скрывая дневной свет.

– Что ж, дальше мы без вас, – Святослав взмахнул людям Чернека рукой так пренебрежительно, точно прогонял котов подальше от крынки молока.

Мужчины нахмурились. Никуда уходить они не торопились.

– Мне кажется, я сказал, что вам пора, – произнёс боярин угрожающе.

Люди Чернека переглянулись между собой, развернулись и неохотно вышли обратно на улицу. Святослав заправил светлые волосы за ухо, и золотая бусина блеснула в его прядях.

– Здравствуй ещё раз, госпожа лесная ведьма, – он подошёл ближе к Даре, наклонил чуть голову, чтобы заглянуть ей прямо в глаза. – Великий князь попросил меня передать, чтобы ты постаралась быть как можно тише и скромнее. Княгиня станет испытывать твоё терпение, но ты ей не возражай, что бы она ни говорила. Ни в чём её не обвиняй, а все обвинения в свою сторону отрицай.

– Что она требует? Моей смерти?

– До нас дошли слухи, что она написала Рассветным сёстрам.

Старое, покрытое ледяной коркой воспоминание вспыхнуло ярче.

– Горяй что-то рассказывал о них, – пробормотала растерянно Дара. – Они разрешили ему остаться служить князю. Этого княгиня хочет? Чтобы храм меня благословил?

Боярин посмотрел на неё, как на неразумное дитя.

– Благословение сестёр не каждый переживёт, а кто переживёт, так собой не останется. Все, кто проходит обряд очищения, теряют большую часть силы, а некоторые ещё и сходят с ума.

Горяй был чудаковатым. Живи он не при княжеском дворе, а в деревне, так его бы посчитали за юродивого. Он обвинял Рассветных сестёр в жестокости, но Дара считала, что это горе повредило его разум.

– Тогда что мне делать?

– Веди себя скромно, как и полагается хорошей девушке. Князь найдёт способ успокоить Чернека. И притворись, что про пленение твоей служанки ничего не знаешь.

Дара нахмурилась, но кивнула послушно, со всем соглашаясь. Ярополку было лучше знать, как плести узоры из заговоров и лжи.

И всё же сомнение точило сердце. Она оглянулась на Третьяну и прочла в её глазах собственные мысли. Боярин Святослав вежливо склонил голову перед Дарой, точно перед знатной девицей, подошёл к служанке и прошептал что-то ей на ухо, видимо, поучая, что говорить и как себя вести.

Вокруг престола, на котором восседал князь Чернек, собрались все знакомые лица. Те же бояре, те же воеводы. По правую сторону от лисецкого правителя стояла его жена, а по левую – Пресветлый Брат Мефодий.

Напротив поставили резное кресло для Ярополка, и он собрал вокруг всех своих приближённых. Снежный князь мельком посмотрел на пришедших и повернулся к Чернеку.

– Что ж, Чернек, – вздохнул Ярополк. – Мы все собрались здесь, как ты и просил. Не пойму, правда, для чего столько народа, да ещё и позвал Дарину? Её государственные вопросы мало касаются.

– Она ведьма.

Чернек раздулся, точно пузырь. Лицо его побагровело. Здебора рядом с ним выглядела худой, почти болезненной. Дара поймала её взгляд на себе и отвернулась. От одного вида княгини в душе распалялся огонь.

Снежный князь чуть повернул голову в сторону, проверяя, на месте ли Дара.

– Дарина лесная ведьма, как и моя бабка, – произнёс он тем же ровным голосом. – Не забывай, Чернек, что это Злата обратила Ратиславию в пресветлую веру. До того, как она побывала на Благословенных островах, в наших городах молились другим богам.

– Это не значит, что колдовство в наших землях разрешено, – Чернек заёрзал в кресле. – Оно уже почти двадцать лет под запретом. Твой отец сам подписал договор с Холодной Горой: мы гоним чародеев прочь, а рдзенцы и лойтурцы взамен держатся подальше от наших границ.

– Мой отец смог добиться перемирия с Рдзенией потому, что Злата спалила их город, и сделала она это не огнивом, а своим колдовством. Только на страхе этот мир и держится.

Чернек от возмущения подскочил на месте.

– А о каком мире ты говоришь, Ярополк? Ты приблизил к себе лесную ведьму, которая сожгла Совин! Думаешь, рдзенцы благодарны будут? Да они только и ждут, чтобы пересечь Модру. Знаешь, о чём с осени треплется вся совинская знать? Принц Карл бахвалится, что поведёт войско на Старгород, когда сойдёт снег, – Чернек взвизгнул от ярости, и щёки его затряслись. – Сучий потрох Карл собрался на нас войной идти и в открытую об этом говорит.

– И ты рассказываешь мне об этом только сейчас?

Чернек беззвучно, точно рыба, открыл рот. Ярополк же продолжил:

– Но даже если так, куда он теперь пойдёт, когда его собственный город лежит в пепле? Как видишь, моя лесная ведьма сделала Рдзению слабой.

Чернек пальцами вцепился в подлокотники кресла и наклонился вперёд, его громоздкая туша, казалось, вот-вот свалится на пол.

– Именно поэтому он и пойдёт войной на нас. Ему нужно золото, нужно зерно, чтобы прокормить народ и отстроить столицу заново.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – Ярополк почти не двигался. Дара пожалела, что не видит его лица, ведь голос князя оставался спокойным, в то время как Чернека трясло от бешенства.

– Я предлагаю избавиться от ведьмы, пока не слишком поздно.

– Когда я привёл Дарину в город, ты был рад её поддержке и сказал, что могущественная ведьма пригодится при защите города.

– А после я послушал мудрых людей, Ярополк. Князья должны слушать своё окружение.

– Поэтому я всё ещё слушаю тебя, Чернек. Я слушаю мудрых мужчин, а не сварливых баб. В дела государства женщина лезть не должна.

Лисецкий князь обернулся на свою жену, будто набираясь от неё храбрости.

– Я бы рад согласиться с твоим решением, Ярополк, всё же дед твой сам Император, но слухи ходят тревожные. С тех пор как в Златоборске появилась эта лесная ведьма, неладное стало твориться. Невесту твоего брата убили, и говорят, что это сделала ведьма. Долгую ночь ты велел праздновать по старым обычаям, жечь костры и звать духов в гости. Я смолчал, хотя в Лисецке такого и не допустил, несмотря на уговоры твоего отца. Но теперь ты против Храма в открытую идёшь. Против Создателя идёшь!

Стрела и Святослав почти одновременно выступили вперёд. Чернек вздрогнул пугливо. Ярополк поднял руку в примиряющем жесте:

– Спокойно, – медленно протянул он. – Спокойно… Время сейчас не то, Чернек, – громче продолжил он. – Война на пороге. Теперь все средства хороши. Предки наши не раз звали духов на помощь, на защиту своих домов и городов. Мы им не поклоняемся, мы заключаем сделку. Мы им – дары, они нам – защиту.

Он поднялся, и Дара отчего-то поняла, что терпение его было на исходе.

– Я слушаю тебя, Чернек, но не понимаю. Что на самом деле тебя тревожит? Зачем ты нас всех собрал? Ты хочешь изгнать из города лесную ведьму? Или обвиняешь меня в язычестве?

Чернек молчал, и за его спиной перешёптывались люди. Мефодий подобрался к княгине Здеборе, прошептал что-то ей на ухо.

– Я, Ярополк, твою власть не оспариваю, – Чернек закашлялся в кулак, задышал тяжело, громко. – И вижу по твоим делам, что к войне ты готовишься основательно. Но я со многим не согласен…

– Храм не потерпит богохульства, – перебила его Здебора с негодованием. – В Лисецке не рады ведьмам. От них одни беды. Этих фарадалов, что напали на тебя, князь, их судили за колдовство. Твой младший брат рассказал, что они проводили страшные обряды, хотели принести его в жертву. Именно из-за фарадалов, из-за колдунов начался бунт в городе.

– Никогда не стоит ждать добра от фарадалов, неважно, колдуны они или нет, – заговорил Святослав. – Они известные разбойники. А вот лесная ведьма поклялась в верности князю.

Здебора поджала узкие губы.

– Мы хотели доверять ведьме, боярин. Но её служанка Третьяна пропала на несколько дней, а вся семья бедняжки погибла. До этого Третьяна жаловалась, как жестока и груба с ней лесная ведьма, и ясно теперь, кто погубил её невинную семью. Нет веры клятвам ведьмы. Только одно может оправдать её в глазах Создателя: благословение Рассветных сестёр.

– На кой мне будет мешок с костями? – Ярополк сложил руки на груди. – Все чародеи, что встретились с Рассветными сёстрами, способны разве что травы в ступке толочь. Послушай, Чернек, и я с тобой говорю, а не с твоей женой, так что и отвечать прошу тебя. Ты опасаешься за свой город, за свою власть? Так бояться тебе нечего. И я, и лесная ведьма здесь для того, чтобы твои владения защитить. А что до храма и Рассветных сестёр, так я попрошу тебя вспомнить, Чернек, что предок мой – сам Константин-каменолом. Уж я-то могу решить, стоит ли ведьм жечь или брать на службу. Что до служанки Дарины, так она нашлась ещё вчера и немало любопытного рассказала о своём исчезновении.

Пресветлый Брат Мефодий обогнул Здебору и сделал шаг вперёд осторожно, точно боялся наступить на гадюку.

– Великий князь, – раздался тонкий голос, и Дара сразу вспомнила, каким мерзким показался Мефодий ещё в первую их встречу на берегу реки. – Я в Лисецке человек чужой, как и ты, зато лесную ведьму вижу не в первый раз. Встретил я её ещё до того, как она прославилась своими злодеяниями. И я знаю хорошо, что ещё в Златоборске она разыскивалась за убийство невесты самого княжича Вячеслава и чародея Горяя. Так разве можно ей доверять? Эдакая змеюка укусит, когда не ждёшь.

– Я не виновата!

Все повернули головы к Даре, и она попятилась, испугавшись колючих взглядов.

– Я не виновата, – тише, но так же твёрдо повторила она.

– Разве не ты убила невесту княжича и чародея Горяя? – ехидно спросил Мефодий.

Дара нашла глазами Ярополка, с надеждой, с мольбой посмотрела на него. Ледяные глаза Снежного князя были непроницаемы. Одно слово князя, и они разорвут её на клочки.

– Я сожгла Совин, это правда, – негромко начала Дара. – Охотники напали на меня, а горожане пытались убить. Я не сделала ничего, что не сделала бы княгиня Злата. Я защищалась и мстила. Разве в этом я виновата? Вы хотели бы, чтобы я сдалась и дала рдзенцам себя растерзать?

– С чего бы Охотники на тебя напали, раз ты невиновна?! – взвился Мефодий.

– Ведьме не нужно быть виновной в преступлении, чтобы Охотники желали её убить. Для этого нужно просто родиться ведьмой.

– Она права, – согласился Ярополк, и нараставший возмущённый ропот мгновенно затих. – Со времён Хмельной ночи колдунов убивают просто так, без обвинений. Горяя убили ни за что.

– Великий князь, это сделала лесная ведьма!

– Горяя отравили, – оборвал Мефодия Ярополк. – Ему подкинули отравленные восточные лакомства, которые ты купил в тот день на торговой площади, Мефодий. Мои люди всё узнали, нашли свидетелей, всё записали и скоро передадут Пресветлому Отцу Седекию. Ты, верно, надеялся, что Дарина умрёт, но вместо неё погиб невинный человек. Чародей, которого Рассветные сёстры очистили и благословили.

По палатам пробежал гул, и люди вдруг начали пятиться прочь от Мефодия, точно он был прокажённым.

– Какая возмутительная ложь! – заверещал Мефодий. – Кто этот подлец, который свидетельствовал против меня?

– Твой собственный слуга и свидетельствовал, Пресветлый Брат. Он долго молчал, но недавно сам пришёл с повинной к моей матери, княгине Фиофано. Что до служанки Дарины, так Третьяна сама сегодня сюда явилась. Эй, добрая девушка, подойди, – Ярополк рукой поманил к себе служанку, и она, вжимая голову в плечи, подошла к князю. – Третьяна, расскажи, где ты была все эти дни, пока тебя искали?

– В храмовом подполе.

– Где? – переспросил князь, как если бы у него вдруг испортился слух.

– В храмовом подполе, – громче повторила Третьяна, а сама посмотрела на Святослава. – Меня брат Мефодий там держал силой. Он сказал, что все должны поверить, что я умерла. А когда я сбежала и вернулась домой, Мефодий привёл разбойников, которые всю мою семью перебили, я одна спаслась.

Мефодий закричал, сорвался на визг. Он вдруг позабыл ратиславский язык, завопил на родном троутоском. Возмущённо воскликнула что-то княгиня Здебора, её ключница кинулась с кулаками на Третьяну, и Святослав с силой толкнул Маланью на пол прямо к ногам Чернека.

Дара прижалась спиной к стене, от каждого крика она непроизвольно вздрагивала. Ей послышался рёв пламени, что рвался прямо из-под земли. Шумно, страшно, тесно. Толпа распалялась всё больше, орала всё громче, и Дара ждала, ждала, когда эта ярость обернётся против неё.

– Она же нечистая! Дочь Аберу-Окиа. Вы же все знаете пророчество: дочери Аберу-Окиа уничтожат города, и миру наступит конец…

– Заткните его, – устало потребовал Снежный князь.

Но Мефодий не замолкал.

– Тихо! – заорал Ярополк. – Мефодий преступник и как преступник будет судим. Уведите его в темницу. Ты, Чернек, теперь видишь, сколь легко посеять между нами смуту. Я пришёл защищать твой город и привёл людей, которые будут за него стоять до последнего, а ты готов отправить их на плаху. Лесная ведьма ратиславка, она родилась и выросла в Златоборском княжестве, и потому даже если совершила злодеяние, то против наших вечных врагов. И клянусь Создателем, она не сделала ничего, что я сам не сделал бы с рдзенцами. Они сгорели в уплату за всё зло, что причинили нам: за Три Холма, княгиню Злату и Ярополка Змееборца. И точно так же лесная ведьма сожжёт кагана и всё его войско степных дикарей, когда они придут.

Чернек молчал, молчала и его жена.

– Что до воли храма, то я получил позволение от самого Пресветлого Отца Седекия взять к себе на службу лесную ведьму, пока есть угроза войны, – продолжил Снежный князь. – И если понадобится, соберу целый отряд чародеев. А ты, Чернек, помни, что в Лисецк тебя мой отец посадил княжить, и теперь за мной право княжение это у тебя забрать.

Старый князь был бледен, точно посмотрел смерти в лицо. Он не ответил ничего.

Постепенно народ начал расходиться. Дара не могла сдвинуться с места.

– Идём, – Святослав схватил её под локоть и потащил к дверям, точно тряпичную куклу.

– Но я хочу спросить князя…

– Потом, пошли.

Он говорил не грубо, но холодно, резко, так, что возразить Дара побоялась. Только когда они снова оказались на улице, прямо напротив виселицы, боярин её отпустил.

– Почему мне нельзя поговорить с князем?

– Потому что теперь он с Чернеком будет обсуждать другие дела.

– Какие ещё?

Святослав приподнял брови, во взгляде его мелькнуло сомнение.

– У Чернека нет наследников, и власть его не держится ни на чём, кроме поддержки местных бояр. А они, как понимаешь, больше боятся Великого князя и того, кого он посадит на престол следующим. Вот Чернек и боится, что его сместят раньше времени.

– И кого Ярополк посадит на княжение в Лисецк?

– Скорее всего своего брата. Или совсем никого.

– Что?

Святослав улыбнулся уголком губ, вид у него был хитрый, точно у лиса.

– Если Великий князь посчитает нужным, то сам тебе расскажет.

Дара кивнула, принимая его ответ.

– Это ты, боярин, подговорил Третьяну обвинить Мефодия?

– Я. Хороший повод от него избавиться, – повёл бровью Святослав, явно довольный своей выдумкой. – Свидетельства служки было бы недостаточно, да и он далеко, его обвинения – пыль в глаза.

– Почему вы обвинили Мефодия? Третьяна рассказала мне, что во всём виновата княгиня.

Святослав разглядывал её с насмешкой, пусть не злой, но чуть надменной.

– Ты не можешь просто так обвинить княгиню, пусть даже все доказательства у тебя на руках. Дарина, послушай мой совет, не иди открыто против Здеборы. Люди всегда встанут на её сторону: она знатна и богата, в её руках власть. Но теперь она будет бояться, что всё зайдёт слишком далеко. Казнь Мефодия послужит для неё предупреждением, – Святослав посмотрел куда-то в сторону. – О, смотри, Стрела уже возвращается. Теперь могу поручить тебя ему.

Боярин улыбнулся на прощание и поспешно ушёл. Дара не успела собраться с мыслями, когда рядом уже оказались Третьяна вместе со Стрелой.

– Удачно мы отделались от Мефодия, – Ростислав улыбался, глаза бешено горели от возбуждения. – Я его всегда терпеть не мог. Он вечно приходил в гридницу и угрожал нам гневом Создателя по каждому поводу.

Пусть теперь у Дары стало на одного врага меньше, радости она не почувствовала. Ей казалось, что она сидела прямо посреди змеиного гнезда. Одно неловкое движение – и тебе конец.

Пора было возвращаться домой. Медленно все втроём они направились к воротам из детинца, когда со стороны раздался знакомый голос:

– Дара!

Навстречу спешил Богдан. Он был одет явно в чужой тулуп, слишком узкий в плечах. На лоб ему съезжала меховая шапка. В руках Богдан держал топор.

– Здравствуй, – губы сами собой расплылись в улыбке. – Если пришёл на мою казнь, то сегодня её не будет.

Он засмеялся и покачал головой.

– Шутки у тебя злые, как всегда.

– Тебе они обычно нравились.

За спиной у Дары вдруг закашлял Стрела. Она оглянулась и заметила его любопытный взгляд. Богдан смущённо улыбнулся.

– Это правда, шутки у тебя жуткие, но мне такие в самый раз. Наверное, не зря про меня говорят, что отец порой бил молотком мимо наковальни по моей голове, – он поправил съехавшую шапку. – Я слышал, что случилось. Хотел сказать, что рад за тебя, переживал, как бы чего не случилось. Что бы там ни говорили, а я не верю, что ты способна совершить зло.

Дара не сразу нашлась, что сказать.

– Великий князь меня в обиду не даст, – пробормотала она.

– Да уж, – Богдан потупил взгляд, уставился себе под ноги. – В общем, удачи.

– Удачи, – эхом отозвалась Дара. Она хотела остановить его, поговорить ещё, быть может, позвать в гости на посиделки, как прежде бывало зимними вечерами в Заречье, но Богдан уже направился к гриднице, и Дара растерянно посмотрела ему в спину.

Ростислав выглянул из-за её плеча.

– И что у тебя с ним?

– Ничего!

– А чего ты так краснеешь?

– Я не краснею, – насупилась Дара. – Просто… он мой друг. В Заречье у меня не много друзей было, он единственный… Стрела, раз Богдан в твоём подчинении, сделай одолжение, отправь его подальше, назад домой.

– Чего? Я князю людей привёл в ополчение. Каждый боец на счету.

– Но тебе наверняка нужен гонец?

– Гонец у меня есть.

– Так замени его Богданом.

Ростислав нахмурился.

– Он дорог мне, и я боюсь, как бы с ним что не случилось. Он сын кузнеца, а не дружинник.

– В ополчении дружинников мало, многие учатся сражаться.

– Ростислав, – Дара посмотрела на него жалобно и сама подивилась, что так умела. Верно, этим хитростям у Веси научилась. – Отправь его обратно к нам в Заречье. Пусть попросит благословения у моей мачехи на ваш с Весей брак.

– А чего только у мачехи?

– Наш отец мёртв, – Дара призналась так удивительно легко, что сама не поверила. – Но Весе я об этом не говорю. Он умер почти сразу, как она из дома сбежала. Она будет корить себя.

Стрела нахмурился.

– Она всё равно однажды узнает, хуже только будет.

– С нами и без того много дурного случилось, к чему ещё и это? Веся любила отца, он ей… роднее, наверное, был, чем мне. А так она верит, что дома всё хорошо. Ростислав, – имя Стрелы по-прежнему звучало непривычно, – прошу, пошли Богдана домой. Пусть он принесёт вести от родных.

– Ну что, давай, давай, – Стрела впихнул кружку Даре в руки. – Есть что праздновать.

Дара неуверенно отпила. Пахло горьким мёдом, травами, зноем – летом, такого вкуса она ни разу не пробовала.

– Где ты только достала? В городе погром, говорят, амбары сторожат, а тут медовуха.

– На княжеской кухне никогда пусто не бывает, – весело сказала Третьяна. – Ваша подруга Горица меня угостила.

Веся поправила скатерть на столе, и только теперь Дара заметила, как преобразилась изба. Сестра разложила расшитую скатерть, развесила наличники с оберегами над дверью и у полатей, и вроде бы не было ни новых вещей, ни особых изменений, но задышалось в избе по-новому, она стала обжитой и даже немного своей.

– Садитесь, готово уже всё.

Сестра подняла крышку горшка, и по избе пошёл рыбный запах.

– А рыбу ты где достал? – не веря своему счастью, Дара во все глаза уставилась на Стрелу.

Но он оказался на этот раз ни при чём.

– А это я, – просияла Веся, раскладывая деревянные ложки на всех четверых. – Наш сосед поймал утром и обменял на несколько яиц. Рыбка маленькая совсем, но навар хороший вышел. Садитесь к столу. Третьяна, не стесняйся, что ты стоишь в стороне? – она улыбнулась ей тепло, положила руку девушке на спину и подвела к столу. – Это мы у тебя в гостях, а не наоборот.

– Князь, видимо, иначе думает, – потупив глаза, сказала служанка. – Раз держит меня во дворце.

– Я поговорю с ним, – вырвалось у Дары раньше, чем она успела подумать. – Лучше, если ты будешь подальше от княгини.

– Да уж, вряд ли Здебора так просто успокоится, – хмыкнул Ростислав, первым садясь за стол. – А это… мисок на всех не хватит?

– В семье принято из общего горшка есть. Чего стесняться?

Стрела хотел возразить, но встретился взглядом с невестой и послушно взял в руку ложку.

– Ну что?! – заревел голос, и дверь в избу распахнулась. – Без меня всё уже съели? А я вам вон что принёс.

Пригнувшись, чтобы протиснуться через дверь, в дом вошёл Небаба. Дара встревоженно покосилась на Весю, но она радостно просияла.

– Небаба! Заходи скорее, мы так тебе рады.

– А что ты принёс? – прищурился Стрела.

– Окорок.

– О… это хорошо, – довольно потёр руки Стрела.

Небаба положил окорок посреди стола, и по клети разнёсся чудный мясной запах. У Дары под ложечкой засосало от голода.

– Садись скорее к нам, – позвала Небабу Веся.

– Ох, хорошо, – Стрела ловко нарезал окорок. – Веся, не облизывай пальцы.

Она смущённо спрятала руки под стол, а Дара нахмурилась. Скоро Веся наденет брачный венец, и тогда знатная свекровь научит её иначе трапезничать, одеваться и даже говорить. Не заклюют ли знатные родственники дочку мельника? Справится ли Веся?

«Когда Ждана узнает, что её дочь выйдет за боярского сына, то умрёт от счастья. Это вам не совинский лекарь», – подумала Дара. Дочкам мельника никогда не приходилось опасаться бедных женихов. Поверни жизнь иначе, и останься бы они на мельнице, Весю сосватали бы за сына кузнеца или даже купца, но чтобы боярина…

Пусть Ростислав являлся убийцей, болтуном и дураком, но для Веси большей удачи и представить было сложно. Конечно, родители его не могли обрадоваться невесте из простого народа, но молодых благословил сам Великий князь, и возразить ему никто бы не посмел.

Дара представила лица деревенских подружек Веси, когда они узнают, какого мужа она себе нашла. Деревенские девки задохнутся от зависти.

– Что ты улыбаешься? – спросила Веся, облизывая ложку.

– Да так.

Пока ели уху, разговоров не разговаривали. После взяли по ломтю хлеба, по куску окорока, разлили всем понемногу медовухи и начали обсуждать всё, что случилось во дворце. Пили из разной посуды: кто из кружки, кто из чарки. Медовухи было мало, но распробовать у всех получилось. Веся и вовсе отставила свою кружку в сторону.

– Невкусно, – поморщилась она и стала жевать кусочек хлеба, натёртый чесноком, прикрывая глаза от удовольствия.

Когда княгине Здеборе уже хорошенько перемыли кости, Небаба спел песню о красавице, собравшейся замуж, но утонувшей в день своей свадьбы. Голос у Небабы оказался глубоким, красивым, и он так слезливо рассказывал о красавице-невесте, что все девушки дружно расплакались.

– Ты что творишь?! – возмутился Стрела. – Довёл девок. Мы что, на похоронах?

– Так я не похоронную песню пою, – обиделся Небаба.

– Ох, – махнул на него Стрела. – И без тебя тошно. Нет бы что весёлое спел. Вот, например…

И он прокричал такие похабные частушки, что Веся покраснела, как свёкла.

Нужно было срочно отвлечь сестру разговорами.

– Мы сегодня Богдана видели, – сказала Дара. – Ему теперь поручено быть гонцом. Я попрошу его заглянуть к нам в Заречье, если случайно будет проездом.

Веся распахнула широко глаза, и пальцы взволнованно затеребили косу.

– А он туда пойдёт?

– Ну, в Златоборск он точно отправится, но это же рядом, заглянет, думаю, – Дара уткнулась носом в чарку. – Я попросила его рассказать родителям о вашей с Ростиславом свадьбе и попросить благословения.

Веся громко ахнула, засопела, и стало ясно, что она вот-вот разрыдается.

– Ох, не плачь только, – попросила Дара раздражённо. – Ничего же такого…

– Ну что ты? – мягко проговорил Стрела и прижал Весю к себе, губами уткнулся в медовые волосы. – Радость твоей матери будет.

– Батька не поверит, – всхлипнула Веся и кончиком косы вытерла слезы.

– И ему тоже, ага, – растерянно добавил парень, а сам покосился неодобрительно на Дару.

Так было лучше, правильнее. Быть может, Веся никогда и не вернётся на мельницу, не увидит отцовской могилы и не узнает, что он умер, пока дочерей не было дома.

– А как вы встретились? – спросила вдруг Третьяна, и Дару её голос заставил вздрогнуть. Она почти забыла о ней. – Просто любопытно, как вышло, что мы все здесь собрались, – Девушка смущённо улыбнулась. – Мне вообще чудно, что две девушки без родителей так далеко от дома. Я из Лисецка никогда не уходила. У вас, верно, совсем удивительная история приключилась, правда?

Слёзы у Веси вмиг просохли. Она закрутила головой, и язык у неё, очевидно, так и чесался, но она не знала, всё ли стоило рассказывать при незнакомке.

– С Ростиславом мы в Совине познакомились, – начала она неуверенно.

– В Совине? – переспросила Третьяна так удивлённо, точно впервые слышала об этом городе.

– Мы жили там некоторое время, пока, – Веся кусала губы, подбирая слова, – Дара училась у королевского целителя.

– Ага, училась, – хмыкнул Стрела.

– А что такого? Я и вправду училась у Стжежимира, – обиделась Дара.

– Таким вещам с детства учатся, целительство – это целая наука, – точно маленькой девочке, пояснил Ростислав.

– Помолчи, балабол, – прорычал Небаба. – Что ты понимаешь в целительстве?

– Побольше твоего, – огрызнулся Стрела. – Ясно, что Дару этот целитель для каких-то своих дел взял. Он и его ученик вечно что-то замышляли.

– Для Стжежимира я была просто ученицей, – упрямо замотала головой Дара. – И ничего он не замышлял.

Стрела облизал сладкие от медовухи губы.

– Да ла-адно?! Он вёл дела с оборотнями. А этот его ученик, – он скривился, будто на зуб ему попалась кислая ягода, – так вообще среди одной знати вертелся. У него в любовницах была сама княжна Белозерская.

– Что? – Дара почувствовала, как одеревенели пальцы, и опустила чарку на стол, опасаясь пролить медовуху.

– Ну, этот, Милош, – Стрела улыбнулся кривой и глупой улыбкой, предчувствуя грязную и оттого ещё более занятную историю. – Вы-то хоть и жили с ним под одной крышей, а готов поклясться исподним Константина-каменолома, что и половины о нём не знали. Он чуть ли не каждую ночь мотался в дом госпожи Франчески, – он оглядел девушек с лёгким превосходством, насладился их недоумением. – В Совине это самая известная хозяйка любви. Во-от, а говорите, что знаете, как дела обстояли. У вас под носом столько всего творилось, а вы и не замечали…

– Хозяйка любви? – переспросила Веся, и Дара хотела уже замять разговор, но Стрела точно позабыл, что не обо всём стоило говорить с молодыми девицами.

– Торговка, – пояснил он загадочно. – Купчиха, так сказать, товар у которой один: плотские удовольствия. В Совине у Франчески было самое хорошее место для ночных утех, так вот, этот ваш Милош немало денег там потратил. А ещё нам с Небабой удалось узнать про княжну Белозерскую. Она, значит, дочь советника, осенью вышла замуж за ландмейстера Охотников. Род княжна ведёт от князей Белозерских, они давно, ещё до восстания Мечислава Властного правили в Старгороде. Ну, вы слышали о ней, все кличут её Белой Лебёдушкой. – Он взмахнул кружкой, и медовуха пролилась прямо ему на рубаху.

Стрела пьянел так быстро, будто пил впервые, а Дара мрачнела сильнее с каждым его словом.

Веся крутила головой так быстро, что стало страшно, что та отвалится. Девушка подсела ближе к жениху, взяла его за руку, пытаясь утихомирить, но Ростислав не замечал её намёков.

– А, вспомнил, звать Лебёдушку Венцеславой. В общем, с этой Венцеславой Милош ваш тоже крутил, хотя она замужняя баба. Об этом все, кому не лень, трепались, в каждой корчме их полоскали. И муж-то у Венцеславы сам ландмейстер Охотников, уж стоило бы такого опасаться, но, с другой стороны, такая эта Венцеслава… – Стрела расплылся в глупой улыбке и показал свободной рукой очертания женской фигуры. – Такая… хотя, если често, ни жопы, ни сисек, но личико…

Он вдруг посерьёзнел, поймав строгий взгляд невесты.

– Но не как у Веси. Весняночка у меня краше всех.

– Ты пьян, – сказала Дара с презрением и разом осушила кружку. – Нужно быть совсем дураком, чтобы напиться допьяна от пары глотков.

Ростислав подавился хлебом и закашлялся, Веся похлопала его по спине. Юное, мальчишеское лицо Стрелы посуровело, вдруг сделалось уродливым и красным. Он положил локти на стол, надвинувшись вперёд.

– За что ж ты меня так ненавидишь? – язык у него заплетался.

– А что, скажешь, без причины? – процедила Дара.

Ей вдруг стало тяжело смотреть перед собой, и голова сделалась такой тяжёлой, точно в неё набили камней.

– Ты пытался меня убить.

– Ты, пустошь тебя поглоти, Добраву убила. Ты знаешь вообще, как Вячко её любил? Его так крутило, я думал, помрёт с горя, когда ты, стерва…

– Замолчи! – взвизгнула Веся. – Замолчи немедленно.

Она вскочила, и лавка покачнулась, стол задрожал. Красная, точно свёкла, Весняна скуксилась, готовая снова разрыдаться.

– Иди прочь отсюда, – тихо сказала она и, словно сама испугалась, что её слова никого не напугают, повторила громче и злее: – Иди прочь и не смей возвращаться.

Стрела и Дара посмотрели на неё ошарашенно. Дара привыкла, что её гнали, как бездомную псину, но внутри у неё уже всё сжалось от обиды и горечи.

– Не смей так говорить про мою сестру. Она моя семья, и коли тебе Дара неугодна, то и меня в жёны не зови, – голос Весняны зазвенел от гнева.

– Весь, – протянул пьяным голосом Стрела, – Вячко ж мой товарищ, мой брат названый. Мы с ним в дружине вместе с первого дня…

– Раз Вячко тебе дороже всех, так женись на нём и целуй его в жопу, – она прошептала последнее слово стыдливо. – А семью мою не трожь. – Она поджала губу, и Дара вдруг разрыдалась, подскочила и обняла сестру.

– Я думала, ты меня гонишь, – проговорила она, уткнувшись в грудь сестры.

– Дарка, ну ты чего? Тоже пьяная?

Она не ответила, разрыдалась только сильнее. Небаба растерянно и увлечённо принялся жевать кусок хлеба и, кажется, мечтал вовсе исчезнуть.

– Мне это… пора, – пробормотал он, быстро оделся и ушёл.

– Пойдём, подышишь на свежем воздухе, – Третьяна осторожно потянула Дару к себе, высвободила из объятий сестры. – Пойдём, им поговорить нужно, – прошептала она тише, накидывая Даре шубу на плечи. Шуба была такой тяжёлой, что ноги под её весом подгибались.

Девушки вышли на крыльцо, и свежий воздух охладил разгорячённые лица.

Голова шла кругом, и свет от пламенников расплывался перед глазами, пятнами и всполохами кружил в хороводе.

– Ты совсем пустая.

– Что?

Дара так резко развернулась, что чуть не упала прямо на месте, и рукой ухватилась за бревенчатую стену, сдирая кожу с пальцев.

– Я думала, в тебе должен быть огонь, а ты пустая, лесная ведьма.

Лицо Третьяны белело вытянутым пятном, и глаза казались чудовищно огромными.

– Что случилось с твоим огнём?

– Он весь прогорел.

Там, в Совине, где пламя достигало небес, где она осталась совсем одна, среди теней и снега.

После пожара Дара больше не стала прежней.

Прежняя Дарина не стала бы говорить того, что сказала новая.

– Я думала… я глупой была. Я никогда не была особенной для него. Ни для кого. Никогда.

Голос слабый и писклявый дрожал от слёз, и Дара не узнавала этот голос.

Было больно, ослепительно, пронзительно больно, хотя, казалось, время прошло, раны затянулись. Но нет.

– Весю все любят. И Лебёдушку эту… я её видела, она красивая, очень, я красивее не встречала. Конечно, Милош её любил. Кого же ещё?

– Кто такой Милош?

– Никто.

Ветер сорвал платок с головы, растрепал волосы. Снег посыпался с крыши прямо им на головы. Дара отшатнулась в сторону, и кто-то подхватил её под руки.

– Для князя ты особенная, он тебя ценит, бережёт.

– Из-за моей силы, а у меня её нет. Я перегорела, – она вцепилась пальцами в чужую руку со всей силы.

– Ты ему желанна.

Лес был совсем рядом. В ночи он завывал скрипом высоких сосен, ухал сотнями голосов. Дара видела огни, что сверкали за деревьями.

Или это в другой стороне, там, где город горел ночными кострами?

– Он горит ярким огнём, ты это видела? В груди у него расплавленное золото, как внутри самой земли.

Дара слушала, но не слышала чужих слов, а собственные срывались с губ, летели, точно искры от костра.

– Она очень красива.

– Кто?

– Милош её любил. Я теперь поняла. Он меня никогда…

– О ком ты горюешь? Об этом лекаре? – мягкий голос шептал на ухо, но Дара уже не понимала, кто с ней говорил. – Ты лесная ведьма, ты единственная князю ровня. Великому князю такая женщина рядом и нужна.

– Он меня не мог полюбить, когда она… такая… Белая…

– Тебе нужен обратно твой огонь, лесная ведьма. Слышишь? А в князе того огня немерено. Возьми у него.

Снег застилал глаза, и под ногами лежали сугробы. Дару подхватили под руки, повели, почти силой потащили. Ей казалось, она сильная, но ошибалась.

– Князь с тебя глаз не сводит. Не плачь, зачем ты так?

Слёзы обжигали щёки и кусали губы. Солёные, как кровь. Почему кровь ощущалась на языке?

– Тише, тише, а то нас услышат.

Рот зажали тёплой ладонью, и Дара ухватилась за неё руками, пытаясь отодрать. Собственные пальцы были ледяными, точно у мертвеца.

Дышать стало тяжело. Душно, смрадно. Кровь вокруг.

Дара закрыла глаза и громко вздохнула. Ещё раз, ещё. Ноги сами несли её вперёд.

Заскрипела дверь, и свет ударил в глаза. Дара прищурилась, стирая слёзы.

– Что случилось?

Она не помнила, как дошла до княжеского дворца, как поднялась по ступеням до покоев Ярополка.

– Дара, твою мать, что случилось? Третьяк, помоги ей снять шубу. Она вся замёрзла, – зарычал знакомый голос. – Подведи её к печи. А-а, в сторону. Прочь. Принеси водки.

Её подняли на руки легко, точно ребёнка, усадили в кресло у печи.

Огонь трещал, пожирая дерево, и пахло смолой. Горячие руки растирали её холодные пальцы. Глаза-льдинки были совсем рядом, а Дара стала слишком слаба, чтобы отвести взгляд и потому смотрела заворожённо.

– На, выпей, – велел Ярополк и поднёс чарку к её губам.

Дара выпила, не возражая, и закашлялась, когда водка обожгла горло. Ярополк засмеялся низко, трескуче, как огонь в печи.

Она помнила, что стоило держаться подальше от Снежного князя, но забыла, почему. Её руки в руках Ярополка казались совсем маленькими, хрупкими, слабыми. Даре было странно и страшно рядом с ним. Крохотная птица в лапах волка. Она такой раньше не была, но рядом с князем растеряла всю силу, весь огонь.

Ставни задрожали под напором ветра, снова занималась метель.

– Можно я останусь у тебя?

– Сейчас ночь.

Дара прикусила губу, боясь следующих слов. Ярополк провёл шершавым пальцем от её виска к губам, припухшим от укусов, горьким от медовухи и водки.

– Оставайся.

Глава 11

Но а во мне лишь к солнцу песня.

«Пташечка», Wave Wind

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

Это было похоже на пожар, что разгорелся от одной искры. Дара почти ослепла, так жарко пылал огонь в груди. Незрячая, она могла лишь слышать рваные вздохи и сама касаться обжигающе горячей кожи, хвататься в исступлении за широкие плечи и сильные руки.

И после, когда всё закончилось, она долго лежала, поражённая, обессиленная и одновременно переполненная живой бурлящей силой. Тело ломило от истомы и позабытого будоражащего ощущения расплавленного золота в крови. Огонь вернулся к ней.

Как просто всё получилось.

Дара засмеялась, совсем позабыв, что она не одна.

– Что такое?

Она повернула голову, поймала на себе взгляд Ярополка и захихикала ещё веселее, зажала рот рукой, пытаясь сдержать рвущийся смех.

Ярополк удивлённо повёл бровью, разглядывая её.

– Я просто счастлива.

– Вот как? – усмехнулся он.

– Угу, – она почувствовала, как горели щёки.

От смущения ли? Или от жара в груди? От жизни, наполнившей всё её существо? Давно Дара не ощущала себя столь живой, такой… полной. Даже мир заиграл ярче, громче.

Точно она и не жила всё это время, а наблюдала за остальными сквозь мутный слой речного льда, и наконец разбила его, глотнула свежего воздуха.

В глазах Ярополка плескалось веселье, с каким обычно смотрят на забавного котёнка. Он хмыкнул тихо каким-то своим мыслям, присел на постели, и Дара увидела чёрные рисунки на его теле. Не раздумывая, она потянулась следом, желая разглядеть их ближе.

Знак медведя – под левой лопаткой, знак Константина-каменолома на правом плече. Ветви всемирного древа, что обвивали шею. Всего этого под богатой княжеской одеждой было не разглядеть.

Ярополк обернулся, поймал её внимательный взгляд.

– Изучаешь?

– Такие обычно скренорцы носят, – растерянно пробормотала Дара. Кончиками пальцев она коснулась рисунков на коже, отдёрнула руку и принялась перебирать свои распущенные волосы, чтобы отвлечься.

Взгляд князя был внимательным, он точно заглядывал в самую душу, и Дара натянула повыше простыню, пряча обнажённое тело.

– Будешь вино?

Он поднялся, ничуть не стесняясь своей наготы, а Дара отвела взгляд. Чудно и глупо. На Милоша она смотрела без страха, напротив, откровенно, с наслаждением разглядывала его стройное тело, длинные ноги, выпирающие ключицы, запоминала все родинки на бледной коже.

Ярополк был сложён иначе. Поджарый, мощный, смуглый. Дара терялась рядом с ним и смущалась, как невинная девица.

А он, как назло, выставлял своё тело перед ней напоказ без всякого стыда.

Князь налил вино в чарку, отпил, не сводя глаз с Дары.

Ей, верно, стоило уйти. Царила тёмная ночь, никто бы не заметил её, покидающую княжеские покои. Но Дара не знала, как одеться при князе, чтобы не предстать перед ним голой. Впрочем, чего он ещё не успел разглядеть?

– Значит, ты не девица, – к чему-то сказал Ярополк.

– Это важно?

Он медленно помотал головой.

– Нет. Может, всё-таки вина?

Дара дивилась, каким оживлённым выглядел князь. Она вытянула из него немало силы, а Ярополк будто и не заметил. Обычно люди слабели, когда у них забирали горящую искрами и огнём жизнь. Или всё дело в том, как именно это произошло? Быть может, потому Третьяна и подтолкнула её, пьяную, к князю, будто точно знала, что всё легко получится?

Стоило уйти как можно скорее. Глупо было отдаваться князю, уж Даре ли не знать, чем это могло кончиться?

Ярополк допил вино, поставил бокал и повёл плечами, разминаясь, точно перед схваткой.

– Не устала? – спросил он с загадочной улыбкой.

Вид у него был довольный, точно у кота. Медленно он подошёл к постели.

– Нет, – растерянно пискнула Дара.

– Что-то ты побледнела, – Ярополк присел на край кровати, улыбаясь насмешливо. Во льдистых глазах плясали искры костра. – Замёрзла?

Дара хотела ответить, что нет, но князь оказался слишком близко, целуя горячо, жадно. Из груди вырвался слабый стон.

– Давай согрею, – шутливо предложил Ярополк.

– Опять? – удивлённо выдохнула она.

Раздался низкий смех. Князь стянул простыню с девичьего тела. И в Даре наконец проснулась привычная дерзость. Поздно было жалеть о содеянном. Она обхватила Ярополка за шею, зарываясь пальцами в чёрные жёсткие волосы. Поцелуй вышел странным, непривычным. Страстным. Новым.

И тело Ярополка было другим. Ей только предстояло привыкнуть к нему, выучить наизусть пальцами и губами.

Ладонями она скользнула по широкой груди, разорвала поцелуй, чуть отстранилась и заметила ещё один рисунок прямо у сердца, но не успела разглядеть. Ярополк сгрёб её в объятия, прижал вплотную, и стало слишком жарко, чтобы думать.

Кожа на руках зудела. В полудрёме Дара металась по кровати. Руки жгло нестерпимо, и она всё чесала их, пока вдруг не нащупала кончиками пальцев острое перо.

Она резко села, скинула одеяло. В комнате было слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть. Но под гладкой ладонью кололи кожу лезущие наружу перья. Дара помнила это чувство. Десяток раз точно так же её кожа покрывалась оперением, десяток раз ломались кости.

Но почему сейчас?

– Остановись, – прошептала она, задыхаясь. – Остановись.

Но собственное тело не слушалось её.

Она метнулась к подушке, туда, где осталось выпавшее из распущенных волос перо.

Ярополк спал так крепко, что не оставалось сомнений, что это колдовской морок. Пальцы искривились, готовясь обратиться в птичьи лапы. Дара скинула подушку на пол, шаря по простыне. Где, где же оно?

Скрипнула дверь, и Дара обрадовалась, что в её ночной кошмар смог прорваться человек. Это Третьяк?

Но в спальню вошёл не холоп князя. Дара не разглядела ни его лица, ни наряда. Она не увидела ничего, кроме тени, зато почувствовала, как во мраке вдруг возникло нечто ещё темнее, чернее и глубже, чем сама ночь. Оно было голодно.

Дара замерла, позабыв про вороново перо. Её бросило в холод, захотелось закутаться в одеяло, но она не посмела пошевелиться.

– Кто ты? – хотела спросить она, но не издала ни звука.

Серой паутиной покрывалась комната. Тень кралась от двери к постели князя, всё быстрее, всё ближе. У Дары закружилась голова. Веки потяжелели.

Незнакомый голос пробормотал что-то сердито на чужом языке, и Дара опустилась на подушки. Почему она не спала? Царила тёмная ночь. Ей стоило спать.

И вдруг правая нога переломилась, обращаясь в птичью лапу. Дара закричала пронзительно от острой боли. Покорёженные руки, покрытые перьями, взлетели вверх. Она затрясла головой, сбрасывая морок, закричала яростно и сотворила заклятие. Рванул порыв ветра.

Человек отлетел к стене, упал, захрипел, пытаясь вздохнуть.

– Кто ты?!

Дара подскочила с кровати. Пальцы, руки, ноги – всё вернулось к ней, всё тело снова стало ей послушно. По наитию, по старой памяти она высекла огонёк на кончиках пальцев. Он не жёг, но мог в любой момент обратиться в дикое пламя.

– Кто ты такой?

Чужак поднялся, качаясь, точно пьяный. Дара вытянула руку перед собой, пытаясь разглядеть его. Огонёк выхватил из темноты смуглое лицо и чёрные нездешние глаза. Чужеземец. Дара застыла посреди спальни. Обнажённая, с распущенными волосами, она приготовилась к бою.

– Лучше уходи, или я убью тебя, – предупредила она.

Краем глаза Дара заметила, как перья на её руке втягивались обратно под кожу.

Она прищурилась, пытаясь разглядеть чужака. Нет, в нём не было плавящегося золота, не было силы. Простой убийца? Но как тогда он колдовал?

Медленно, как при встрече с диким зверем, мужчина спиной попятился к двери. Она не сводила с него глаз, целилась. Пламя переметнулось с её пальцев на ладонь. Сила гневно бурлила в груди, и Дара знала, что у неё всё получится легко.

И незнакомец тоже это понял, он переступил порог, Дара увидела спящего на полу Третьяка.

Значит, и холопа он усыпил. Но пришёл за Дарой? Или за князем? Вряд ли незнакомец мог знать, что лесная ведьма проведёт ночь в покоях Ярополка.

Дара всё не решалась напасть. Незнакомец тоже отступал. Он скрылся в темноте. Раздался топот на лестнице. Дара осталась на пороге, прислушиваясь к затихающим шагам.

– Что ты там делаешь?

Дара обернулась к князю и сжала руку в кулак, гася пламя. Снова стало темно. У неё в ногах на полу зашевелился Третьяк.

– Кажется, князь, тебя хотели убить этой ночью, – проговорила Дара и поспешила захлопнуть дверь, чтобы проснувшийся холоп не смог её рассмотреть.

Но ночной покой всё равно был безвозвратно потерян. Ярополк немедленно велел позвать боярина Святослава. Тот пришёл слишком быстро, Дара едва успела одеться. Скренорец посмотрел на неё без особого удивления, точно заранее рассчитывал встретить в покоях князя лесную ведьму.

– Ты снова спасла Великого князя, – сказал он, слегка поклонившись. – Мы твои должники.

– Узнай, кто это был, – без лишних слов сказал Ярополк. – Слышишь, Святослав, это не может быть совпадением.

– Я тебе это сказал сразу после бунта. Того фарадальчонка на тебя науськали. Готов поклясться, что это Чернек.

Дара села в кресло, чувствуя себя лишней в этом разговоре. Она ощущала опасность каждой своей косточкой, но не могла так же рассуждать о заговорах, убийцах и бунтах, как делали это Ярополк и Святослав. Они же говорили деловито, точно обсуждали, сколько мешков зерна получится перемолоть за седмицу.

– Нужно изгнать Чернека из города, пока не поздно.

– И получить ещё один бунт? – выгнул чёрную бровь Ярополк. – Дурная затея. Народ привык к нему. Легче дождаться, пока он помрёт от старости, недолго ему осталось. Наследников у Чернека нет. И, кстати, именно поэтому я думаю, что это не он.

– А кто? Пресветлые Братья? – Святослав подпер спиной дверь, как если бы опасался, что кто-нибудь снова проникнет в ложницу Ярополка.

– Они много чего успели натворить за последнее время.

– Мефодия уже казнили.

– Он не единственный Пресветлый Брат в Лисецке. К тому же его не было в городе, когда Вячко привёл сюда фарадалов. Значит, у заговорщиков было время, чтобы внушить мальчишке, что я враг. Проверь настоятеля храма, проследи, кому он пишет, с кем общается. Я хочу знать обо всём, что творится в городе.

Выбеленный снегом и льдом лес тянулся к небу. Дара долго пробиралась по полю, утопая по колено в сугробах. От предместий не нашлось ни одной протоптанной тропы, после минувшего снегопада ещё никто не бывал в лесу. Дара оказалась первой.

Она долго стояла на опушке, собираясь с духом.

К ней вернулась сила, бояться ничего не стоило. Она снова могла за себя постоять. Но слишком часто выходило, что Дара не понимала ни собственной силы, ни силы тех, кто ей противостоял.

Сверху посыпался снег. Дара отскочила в сторону и запрокинула голову. С верхушек деревьев за ней наблюдали побелевшие за зиму духи в седых пушистых шубках. Они улыбались и слегка потряхивали головами, от чего по лесу разносилось тихое стрекотание.

Кажется, духи приветствовали её.

– А где вы раньше были? – выгнула бровь Дара.

Пока лесная ведьма была слаба, духи её сторонились. Теперь, когда сила к ней вернулась, они вновь к ней потянулись.

Стрекотание и щелчки нарушали тишину. Дара пошла дальше. Она пожалела, что отправилась в лес, надев соболиную шубу. Стоило вернуться домой и переодеться в овечий полушубок, который носила Веся. Но Дары всю ночь не было дома, и даже думать о сестре становилось страшно. Что она скажет? Догадается? Осудит?

Всё остальное ощущалось правильным. Дара скучала по огню в своей крови, по лесу, по стуку дятла где-то высоко над головой, по скрипу снега под ногами, по запахам хвои и смолы.

И больше ей не было страшно. Сердце билось сильно, уверенно, звонко, и кровь бежала по венам быстрее. Лес её не страшил.

Дара вернула себе себя.

Она шла, пока крыши низких изб совсем не скрылись за деревьями. Тогда Дара огляделась, размышляя, как лучше сообщить лесу о себе, но, оказывается, её ждали.

– Я знал, что ты придёшь.

Волхв стоял шагах в двадцати у поваленной берёзы. Он кутался в медвежью шкуру, сутулился, и на плечах его лежал снег. Выглядел он так дурно, точно всё время с их последней встречи провёл на этом самом месте.

– Я не собиралась… но мне пришлось.

Дедушка смотрел исподлобья, наклонив голову, и оттого казалось, что вместо лица у него медвежья морда.

– Что случилось?

– Морана не отпустила меня, – громко сказала Дара. – Твой обряд оказался бесполезен.

– Этого не может быть.

– Но она приходит за мной! Морана угрожает моей сестре, а сегодня ночью я стала обращаться в ворона, хотя не хотела этого. Это была её воля. И ещё этой ночью за Великим князем явился убийца. Я почувствовала его силу, это было что-то… что-то сродни Моране. Похожая тьма.

Дедушка молчал. Даре надоело кричать, она подтянула подол и сделала несколько шагов. Волвх не сдвинулся с места.

Снег проваливался под ногами. Она переступила цепочку кабаньих следов и перелезла через поваленную берёзу. Теперь Дара смогла разглядеть Дедушку лучше. Он и правда подурнел, осунулся, посерел лицом и весь покрылся глубокими морщинами.

– Что с тобой?

– Она и вправду становится сильнее, – пробормотал он.

– Морана?

Он кивнул. Волхв посерел лицом, глаза его поблёкли.

– Ты словно постарел лет на двадцать.

– Не просто так постарел. Я отгонял её по ночам от города. Ты не чувствовала, как она рвалась за городские стены?

– Я её слышала, – призналась Дара. – Значит, ты её сдерживаешь?

– Насколько способен сдержать богиню.

– Но раньше такого не бывало, – растерянно сказала Дара. – Люди не боялись её, только самих капищ сторонились.

– Она стала сильнее, напиталась жизнями, которые ты отдала ей в Совине.

Слова ударили, как оплеуха, и Дара оглохла от ужаса. Она сама подарила Моране силу, собственными руками.

– И что теперь будет?

– Знаешь, почему Морану зовут пряхой?

– Она плетёт человеческие судьбы.

– А раньше она их только обрывала, – сказал старый волхв. – Не всегда её звали пряхой.

– Хватит говорить загадками, – вспылила Дара. – И вообще, если хочешь, чтобы я тебе помогала, то говори со мной ясно и прямо, как с равной, а не как с несмышлёной девчонкой.

– Ты и есть несмышлёная девчонка, внученька, – усмехнулся Дедушка.

Древний лес закачался, застонали деревья. Духи Нави встревоженно застрекотали. Ветер пробежал поверху и закачал сосны. Посыпался снег. Дара прикрыла голову, но за шиворот ей всё равно угодил ком.

Она вздрогнула от холода, отёрла лицо колючими рукавицами и осмотрелась по сторонам. Лес ждал, тихий, покорный, точно и не было взрыва бури.

– Он слушается меня, – улыбка расплылась на её лице. – Ты видел? – она взглянула на волхва с превосходством.

Дедушка служил лесу, а он подчинялся лесной ведьме.

– Ты его дочь.

Дара с сомнением хмыкнула.

– Рассказывай, – потребовала она, наконец остро почувствовав своё превосходство. Дедушка ослаб от борьбы, а Дарина, напротив, окрепла, и ей больше не было страшно. Лес снова ощущался как дом, а не темница.

«Но ничего не изменилось», – напомнила она себе. Лес по-прежнему ждал свою жертву.

– Боги умирают, – мрачно произнёс Дедушка. – Ты не можешь помнить, как было в прежние времена, как ощущалось их присутствие в воздухе, какая сила жила в земле, в воде, повсюду. А потом всё это стало чахнуть.

– Из-за Златы и храмов в городах?

– Нет, – покачал головой Дедушка. – Боги стали слабеть задолго до того, как Злата принесла новую веру в Ратиславию. Так заведено. Одно рождается и наполняется силой, другое стареет, дряхлеет, умирает. Так должно быть. Даже у богов, – взгляд его блуждал по лесной чаще, точно мог увидеть нечто, незримое остальным. Но вокруг были только деревья и снег, больше ничего. – Так боги стали уходить один за другим. И мой бог тоже.

– Кем он был, этот твой бог? – спросила Дара не в первый раз и снова не получила ответа.

– Какая разница? – пожал плечами старик. – Его больше нет.

– Но Морана до сих пор сильна.

– Быть может, смерть невозможно убить, и Морана никогда и не исчезнет, как другие боги? Ей всегда будет чем подпитать свою силу, – печально улыбнулся Дедушка. – Ты вряд ли помнишь, внученька, но в былые времена люди молились Мокоши-матушке, это её звали пряхой, а не Морану, она держала в руках прялку и тысячи тысяч человеческих судеб.

Дара нахмурилась.

– Но как?..

– Однажды золотой огонь в земле начал затухать, уж не знаю, почему. Может, чародеи тянули слишком много? Может, сами боги пожадничали? Верно, везде случалось по-разному. Только если раньше по всей земле текли золотые реки, то после остались редкие родники, как Звеня или озеро у Совиной башни.

– У Совиной башни нет золотой силы, я бы почувствовала.

– Потому и нет, что чародеи выпили всю его мощь, – пояснил Дедушка. – Ты тогда ещё даже не родилась, внученька, когда боги начали исчезать, – от грустной улыбки лицо его скукожилось, точно печёное яблоко. – Они таяли, как сугробы по весне под лучами солнца. Некоторые не хотели уходить и искали способ остаться. Морана забрали жизнь у Мокоши-матушки и вырвала из её рук прялку с людскими судьбами. Золотой силы с тех пор стало ещё меньше, а ей она нужна, чтобы не ослабнуть.

Точно ключик подошёл к замку.

– Она попросила меня отдать ей Хозяина леса, – призналась Дара. До последнего она не знала, стоило ли говорить волхву всё, о чём шептала зима по ночам, но теперь решилась. – Морана сказала, – Дара отвела взгляд в сторону, пытаясь вспомнить точные слова, – что когда леший будет перерождаться, его получится убить. Значит, так она и его собралась поглотить?

– По-видимому.

Если бы только волхв был с самого начала откровенен с ней. Но разве поменяло бы это решение Дары? Разве согласилась бы она отдать своего ребёнка лешему?

– Так зачем Хозяину леса перерождаться, если это сделает его уязвимым для Мораны?

– Он умирает.

Лес отозвался на его слова стоном деревьев и долгим протяжным вздохом ветра. Дара содрогнулась от холодного порыва. Под одеждой растаявший снег тонкой струйкой стекал по позвоночнику.

– Хозяин не такой, как остальные боги. С начала времён он сотни раз умирал и вновь рождался. В отличие от богов, он живёт в смертном теле.

– В теле человека, рождённого от лесной ведьмы, – пересохшими губами произнесла Дара.

Дедушка кивнул, пряча взгляд.

– Чтобы оставаться сильным, Хозяин должен раз в несколько столетий перерождаться в новом теле, иначе он исчезнет. Тогда Морана поглотит силу источника, и умрут все духи и чародеи – все, кто живёт благодаря золотой силе. Уже много столетий он ходит в одном обличии, время его подошло к концу. Он должен был переродиться ещё зим сорок назад, когда у Златы родился первый сын.

– А она спасла его от смерти, – прошептала Дара, едва шевеля губами. – Поэтому и сбежала из Великого леса.

– Злата была последней лесной ведьмой. Если бы у нее оставались сёстры, они бы исполнили то, что положено, но некому было остановить Злату. Так лесные ведьмы исчезли. Поэтому Хозяин пошёл на сделку с твоей матерью, поэтому тебе разрешили жить среди людей, внученька. Потому что цепочка оборвалась, потому что в Великом лесу всегда должна быть лесная ведьма и готовить себе замену, а Злата нарушила весь порядок.

– Не могу её винить, – мрачно сказала Дара. – Лес хотел забрать её сына.

– Она знала, ради чего жила. Каждая лесная ведьма с рождения знала, что от неё ожидают. Одна жертва не стоит сотни тысяч жизней. Если Хозяин леса не переродится, внученька, не будет больше чар и духов, не будет золотой силы. Морана уничтожит источник, и, конечно, рано или поздно она всё равно ослабеет, и на смену ей придёт другой бог или не станет богов вовсе. Этот мир потеряет половину себя.

Люди считали Дару чудовищем, но, в отличие от своей матери, она бы не смогла отказаться от собственного дитя.

– Должен быть другой способ.

– Только ребёнок лесной ведьмы и мужчины древней крови способен переродиться в Хозяина леса, – возразил Дедушка. – Ни один другой человек этого не выдержит, его тело не сможет принять всю мощь Хозяина.

Почему Дара одна-единственная должна была отвечать за судьбу Великого леса? Она этого не просила. Если бы не её мать…

Слёзы рвались наружу. Дара сжала кулаки.

– А что с Мораной? Как её одолеть?

– Разве можно одолеть смерть?

Она посмотрела на волхва с таким отчаянием, что черты его сурового лица смягчились, и голос потеплел.

– Всё, что ты можешь, так это не позволить ей поглощать один источник за другим. Но пока на свете живут люди, их смерти всё равно будут питать её.

– Скоро начнётся война.

– А значит, будет много смертей, – кивнул Дедушка.

Как ни крути, а выходило, что нет у них выхода.

– Что же делать?

– Быть может, новый Хозяин леса, сильный и молодой, сможет встать против Мораны? Её мёртвая суть лесу противна.

Дара сердито фыркнула.

– Я уже сказала, что этому не бывать, – перебила она Дедушку. – На этом всё. Если не хочешь помогать, то оставайся гнить дальше в своём лесу.

Она не стала больше слушать его рассуждения, развернулась и пошла прочь из леса.

– Если так, тогда почему ты ночи проводишь у князя? – эхом донёсся голос волхва. – Ты сама знаешь, что должна это сделать.

Дара тонула в рыхлом снегу. Она потеряла из виду тропку, которую протоптала ранее, и теперь шла наугад. Каждый шаг давался с трудом, по лицу потёк пот, дыхание сбилось, и ноги промокли. Тонкие сапожки, которые носила княжеская ведьма, уступали надёжным кметским валенкам, не для того они шились.

На опушке стояла калина, красные ягоды до сих пор не тронули птицы, и они алели на покрытых снегом ветвях. Под деревом сидел одинокий дух, названия которому Дара не знала. Он был размером с зайца, со странной большой головой и грустными золотистыми глазами. Сложив пушистые, почти заячьи лапы на груди, он встретил Дару печальным взглядом.

– Не смотри так, – попросила она. – Не моя вина, что всё это происходит.

Дух вздохнул надрывно.

Дара обернулась, но не увидела Дедушку, только заснеженный лес и цепочку собственных следов.

Ратиславия, Лисецк

Милош предпочёл бы долететь до Лисецка соколом, тогда бы он точно успел в город вперёд Гармахиса, но было несколько обстоятельств, что помешали ему так поступить. Во-первых, княгиня Фиофано дала ему с собой послание для Великого князя, во‐вторых, он опасался оставить драгоценности где-нибудь в Златоборске, а в третьих, обращаться в сокола зимой было слишком неудобно, ведь одежду на большие расстояния он перенести не мог. Одно дело – летом прогуляться нагишом до ближайшего поселения и купить у кметов одежду, а то и просто украсть чужие, сушащиеся после стирки портки, а другое – бегать голышом по снегу.

И поэтому Милош больше седмицы трясся в санях. Княгиня подарила ему лошадь, но Милош почти сразу продал её. В седле он сидеть не умел. Его взяли с собой в обоз, который шёл в Лисецк с запасами для княжеского войска. Ехали в основном ратиславцы и несколько троутосцев, и никто из них не любил рдзенцев. На него косились с подозрением, говорили только по делу, а в остальном держались в стороне.

В пути он мёрз, скучал и злился, что нельзя сократить дорогу. К тому же, как бы он сам того ни отрицал, Милоша тяготила встреча с Дарой. Он сам не знал, что его больше тревожило: её ненависть или равнодушие? Милош столь часто представлял их встречу, что Дара успела надоесть ему до зубного скрежета.

Наконец из-за леса показались стены Лисецка. Милош прежде не бывал в других ратиславских городах, кроме Старгорода и Златоборска. Первый был древним городом, торговым и потому богатым, второй столицей, в которую стекались деньги со всех княжеств, а Лисецк сначала показался большой деревней.

Милош решил не терять время. Как только обоз подъехал к городским воротам, их остановили стражники, чтобы расспросить и осмотреть товары, Милош вылез из саней, махнул на прощание рукой своим спутникам и дальше пошёл сам. Никто его не остановил.

За городской стеной дома оказались не лучше, чем в предместьях, а где-то и вовсе стояли землянки. Улочки были такими запутанными и узкими, что ночью пьяный человек мог бы и заблудиться. Дорогу никто не чистил, под ногами лежал глубокий взрыхлённый снег. Милош за всё время пути не испортил сапоги так сильно, как по дороге от ворот до детинца.

Хуже дорог оказались только люди. Даже местные девушки выглядели на редкость дурно: бледные, хмурые, они кутались в платки и даже не смотрели в сторону Милоша.

У княжеского дворца путь ему преградили стражники.

– Кто такой? – спросил один из них, усатый.

Милош недовольно поморщился и засунул руку за пазуху.

– У меня письмо от княгини Фиофано, – протяжно произнёс он каждое слово и неохотно вручил послание стражнику. Тот начал разворачивать бересту, и Милош продолжил: – Она отправила меня на службу к Великому князю.

Усатый от испуга чуть не выронил послание из рук и поспешно всучил его обратно.

– Сейчас, – пробормотал он. – Позову.

– Князя? – с сомнением вскинул бровь чародей.

– Боярина Святослава, он такие вопросы решает. Заходи, – усатый оставил на посту своего товарища и поднялся по крыльцу, распахнул дверь, но не в сам дворец, а в прируб – ход для слуг, вход в который был под крыльцом.

Вдвоём они поднялись по лестнице, но дальше двери Милоша не пустили. Он остался ждать. Скоро вернулся стражник, а вместе с ним и светловолосый мужчина в расшитой золотом одежде. Высокий, скуластый. На поясе висел скрамасакс. Стражник велел к нему обращаться, как к боярину Святославу, но в Ратиславии многие носили два имени, особенно среди знати, и Милош готов был поспорить, что первое имя боярина было скренорское.

– С чем пришёл к Великому князю? – Святослав оглядел чародея с головы до ног, и Милош в очередной раз подумал, что он правильно поступил, когда отправился в Лисецк с обозом, так он смог захватить с собой одежду и не позориться в первых попавшихся лохмотьях перед местной знатью.

– У меня послание от княгини Фиофано, – повторил он. – Вести о его сестре.

Боярин протянул руку, требуя письмо. Милош смог сдержать недовольство и отдал свёрнутую бересту.

– Княгиня просила князя лично поговорить со мной, – предупредил он, опасаясь, что Святослав заберёт послание и оставит его ни с чем. – Она считает, что я могу пригодиться на службе князю.

Боярин мельком проглядел письмо.

– Чародей? – уточнил он. – И рдзенец, – добавил с ещё большим недоверием.

– Чародей. Меня зовут Милош, родом я из Совина. Я в дружбе с лесной ведьмой, можешь её обо мне расспросить.

Святослав повертел послание в руках.

– Обязательно расспрошу, – пообещал он.

Что бы ни сказала Дара о Милоше, он был полезен Великому князю. Образованный чародей сгодился бы для службы куда лучше, чем порывистая девчонка из деревни.

– Проходи, Великий князь тебя примет, когда вернётся, – решил Святослав.

Милош улыбнулся и слегка поклонился в знак благодарности.

Княжеские покои оказались весьма просты в сравнении со златоборскими. Милош внимательно осматривался, запоминал и примечал для себя всё, что могло сослужить ему пользу.

Сразу стало заметно, что князь не успел обжить покои. У стен рядами стояли сундуки, вещи лежали вразнобой и без всякого порядка, отчего создалось впечатление, что хозяин только недавно приехал.

«Или что слуга у него бестолковый», – подумал Милош. Без помощи Ежи справляться с самыми простыми вещами было тяжело, даже бриться теперь приходилось самому.

В покои Великого князя приходили один за другим люди, которые приехали вместе с обозом. Они приносили письма, рассказывали, что привезли и куда разместились. Боярин Святослав всех принимал и слушал. Он выглядел спокойным, но по тому, как часто он поглядывал в сторону окна, Милош понял, что не о делах он думал, а о княжне Мирославе.

С чародеем боярин больше не заговаривал, и время тянулось мучительно долго. С другой стороны, после долгого пути Милошу наконец выпала возможность посидеть в кресле, а не в повозке, вытянуть ноги и согреться у огня. День клонился к вечеру, и пустой живот бурчал всё громче, но Святослав делал вид, будто ничего не слышал, и ужин не предлагал.

Скоро в очередной раз открылась дверь. Милош понадеялся, что ожидание его закончилось, но в покои вошёл холоп с горшком, и всю комнату заполнил запах тушёного мяса. Живот свело. Все мысли закружились только вокруг горячего мяса в горшке.

Холоп равнодушно покосился на Милоша, поставил горшок в дальний угол у тёплой печи, завернул в полотенце и поспешил прочь.

Наконец пришёл и Великий князь. Милош сразу понял, что это он: высокий, смуглый, как Фиофано, и такой же мрачный. За напускным безразличием плескался гнев. С порога он заметил гостя, уставился волком и сбросил шубу. Холоп точно из воздуха возник. В одной руке он держал кувшин и хлеб, другой подхватил шубу и осторожно разложил на сундуке.

– Кто такой? – спросил князь.

Он выглядел пугающе здоровым. Такой, наверное, голыми руками мог сломать шею быку.

Милош поднялся, неосознанно расправил плечи и оглянулся на Святослава. Боярин тоже встал из-за стола.

– Чародей из Совина, – доложил Святослав. – Звать Милошем. Его прислала к тебе на службу княгиня Фиофано.

– Чародей, значит, – точно пробуя блюдо на вкус, произнёс Ярополк. – Из Совина, – добавил он со значением. – Не знал, что там остались чародеи.

– Нам приходилось скрываться, Великий князь, – ответил Милош, немного сбитый с толку тем, что знакомство произошло совсем не так, как подобало бы, окажись перед ним король Властимир. – Для меня честь видеть и слышать тебя, Великий князь, – он поклонился, вспоминая манеры рдзенского двора. – Я наслышан о твоих мудрости и мужестве.

– Давай без этого, – поморщился князь. – Говори, с чем тебя прислала моя мать?

– Есть новости о княжне Мирославе, – опять вмешался в разговор Святослав. – Дурные новости.

Князь перевёл взгляд на Милоша.

– Молодую княжну убили, – произнёс чародей.

Ярополк даже бровью не повёл, но взгляд стал ещё холоднее, обжёг, как ледяная вода.

– Кто?

Милош вздохнул, готовясь к тому, что рассказ выйдет долгим, и поведал Великому князю обо всём, что случилось в Златоборске. Ярополк слушал, не перебивая и не расспрашивая.

– Мирослава мучилась? – спросил он, когда Милош закончил.

– Княжна умерла во сне, – он не стал рассказывать, как лицо её исказилось от боли.

– Хорошо, – кивнул князь. – А теперь скажи мне, чародей, – взгляд пронзил насквозь, и Милошу стало не по себе, – на что мне ты? Один раз ты уже не смог противостоять этому… Гармахису.

– Никто, кроме меня, ещё с ним не сталкивался. В следующий раз я буду знать, что делать.

– Моя лесная ведьма прогнала его прошлой ночью, когда он попытался напасть.

Его лесная ведьма.

Милош стоял, как натянутая тетива.

Хотелось бы спросить, что лесная ведьма делала у князя ночью.

Он не смог сдержать самонадеянной улыбки.

– Я хорошо знаком с лесной ведьмой и скажу, что никто из живых не сравнится с ней в мощи заклятий, но в умении… – Он развёл руками, показывая всем своим видом сомнения в навыках Дары. – У неё не хватает ни опыта, ни знаний. Я сын чародеев Совиной башни и всю свою жизнь я учился у троутоского чародея.

– Троутоского чародея? – не поверил Ярополк. – Такие бывают?

– Они обычно скрываются, но в мастерстве им нет равных, – приврал без всякого стыда Милош.

Великий князь некоторое время размышлял, на лбу его собрались морщины.

– В конце концов, от ещё одного чародея хуже не станет, – проговорил он.

– Куда уж хуже, – хмыкнул Святослав.

У Милоша было ощущение, что от него спешили избавиться. Может, они боялись его? Причин доверять ему ни у кого из них не было.

– Великий князь, – Милош ещё раз поклонился. Пусть верят, что он всецело им подчиняется, – я знаю, что ты противостоишь войскам вольных городов. На их стороне чародеи, не двое, как у тебя, а сотни и сотни. Но если бы ты пожелал, я бы с радостью созвал чародеев со всех сторон света. Если бы ты, Великий князь, позволил основать новую Совиную башню…

– Ты смотри, какой шустрый, – усмехнулся Ярополк.

– За таким глаз да глаз, – кивнул боярин.

Выпрямившись, Милош забегал глазами от князя к боярину. Они смеялись над ним?

– Попозже поговорим о делах, хлопец, – Ярополк вдруг совсем по-панибратски хлопнул его по плечу. – Иди, отдохни с дороги. А я расспрошу о тебе у лесной ведьмы, – пообещал он будто с угрозой. – Третьяк, проводи его пока к Дарине в избу. Пусть она сама с ним поговорит. И найди ему жильё подальше от глаз Здеборы.

Милош понял, что пока разговор не сложится. На время стоило отступить. Он простился с князем и вышел следом за холопом.

Солнце ещё не зашло, но на улицах было удивительно безлюдно для крупного города. Милош оглядывался на редких прохожих, думая, что они походили на духов Нави: так же двигались по улицам, точно тени.

Вместе с Третьяком они миновали городские ворота и пошли дальше и дальше от высоких стен. Избы по сторонам дороги становились всё ниже и уже, беднее и старее.

– Почему лесная ведьма живёт на отшибе? – с презрением оглядываясь, спросил Милош у Третьяка.

Холоп оглянулся на него, но ответил не сразу, видимо, раздумывал, что можно сказать чужаку, а что нет.

– Она сама так пожелала, господин чародей, – произнёс он в итоге.

«Сама пожелала», – отметил про себя Милош. Смешно было даже подумать, что Дара распоряжалась и требовала что-либо, точно важная госпожа.

– И живёт она одна? – поинтересовался Милош.

– С сестрой и её женихом, – куда охотнее рассказал Третьяк.

– Сестрой? – переспросил оживлённо Милош и с опозданием сообразил, что ещё сказал холоп. – Каким ещё женихом?

– С боярином Ростиславом. У них свадьба на масленичную седмицу ожидается, скоро гулять будем. Сам Великий князь их благословил.

С каждым словом снег будто становился глубже под ногами, и Милош ступал всё тяжелее, всё медленнее. Двух месяцев не прошло с их разлуки, а столько всего переменилось.

Веся выходила замуж. Его Веся. Смешная девчонка, что смотрела ему в рот и краснела, как рак, от одной его улыбки. И она нашла себе другого.

А уж Дара и этот Великий князь…

Точно чёрная туча повисла над головой Милоша, и жалкий городок показался ещё омерзительнее, чем прежде.

Слуги старались не смотреть Даре в глаза, покорно расступались, пропуская её вперёд. Только одна из них подняла на Дару взгляд, да ещё и не побоялась не скрывать своей неприязни.

– Да озарит Создатель твой путь, Горица, – тоскливо, будто умирая, процедила Дара.

С тех пор как они прибыли в Лисецк, они почти не виделись, и обе были тому безмерно рады. Им незачем было пересекаться. Если они и узнавали новости друг о друге, то только через Весняну.

– Что нужно? – сухо, но не скрывая враждебности, спросила Горица.

– Ищу Третьяну. Не видела её?

– Её в гридницу отправили: там людей не хватает, а она рада держаться подальше от княгини.

– Угу, – мрачно кивнула Дара.

Она хотела развернуться и сразу уйти, но зачем-то задержалась.

На кухне было людно и шумно. Стучали ножи, рубили топоры, ворчали на печи горшки и котелки. В княжеском дворце не знали голода, всего было вдоволь. В носу засвербело от запахов рыбы, крови, капусты и сотен других блюд, которые готовили к столу князей.

Горица за эти седмицы поправилась и стала румянее, но глаза её потухли, и даже ругалась она равнодушно, без особой злости. Стараясь не смотреть на Дару, она продолжила месить тесто. Руки у неё были крепкие, работали слаженно, уверенно. Дара невольно загляделась, вспомнив Ждану у печи. Сейчас она была бы рада оказаться на мельнице и послушать ворчание мачехи. Вдали от дома её ругань стала казаться почти ласковой.

Верно, Горица тоже скучала по дому, который навеки был потерян. Даже если она вернётся однажды в Совин, не будет уже ни старой просторной кухни, где она хозяйничала, ни ворчания Стжежимира, ни заразительного смеха Милоша – ничего, что относилось к прошлой жизни.

Сильные руки мяли тесто, вминали его в стол раз за разом, раз за разом, а оно всё продолжало упрямо подниматься. Горица надула губы, совсем как Ежи. Наверное, она ужасно переживала за своих сыновей.

– С Милошем всё в порядке, – неожиданно для самой себя сказала Дара.

– Что?

– С Милошем всё в порядке. Он выжил после пожара и, кажется, какое-то время жил у Белой Лебёдушки.

– Откуда ты знаешь? – недоверчивый злой взгляд из-под бровей, по-прежнему надутые губы.

– Видела в реке, когда гадала.

Горица некоторое время смотрела ей в глаза, наконец кивнула, уголки губ её чуть дрогнули.

– А… Ежи?

– Про него не знаю, – пожала плечами Дара. – Но он вроде бы умеет… выживать. Мне Веся рассказывала, как он ловко ушёл от Охотников. Думаю, он справился и в этот раз.

– Да защитит его святая Лаодика, – проговорила Горица.

– Ага, – вздохнула растерянно Дара. Она не знала, что лучше говорить в таких случаях. – Ладно, я пойду.

Горица не ответила, и Дара поспешила уйти из кухни. Она знала, что все слуги, так старательно не поднимавшие глаз, теперь смотрели ей вслед, потому что стук ножей и голоса вдруг замолкли.

Найти Третьяну в гриднице оказалось тоже нелегко. Она носилась по большой избе с разными поручениями, разносила еду, напитки, убирала, подметала.

– О, госпожа лесная ведьма, – обрадовалась она, завидев Дару у одной из клетей. – Да озарит Создатель твой путь.

Дара кивнула в знак приветствия, взяла её под руку и потянула вниз по лестнице, к выходу.

– Что-то случилось? – спросила Третьяна, пока Дара тащила её за собой.

Но она упрямо молчала, пока они обе не оказались на улице, подальше от крыльца гридницы и чужих ушей. Тогда она резко развернулась, дёрнула Третьяну так, что та встала ровно перед ней.

– Чем ты меня вчера напоила? – она не смогла сдержать ярости и почти прорычала это в лицо Третьяне.

– Я? – лицо девушки вытянулось от удивления. – Мы все вместе медовуху пили.

– Но это ты подтолкнула меня к князю!

– Что? Дарина, ты сама пошла к нему.

– Если бы не ты…

– Мы все выпили лишнего, – Третьяна принялась теребить длинную косу. – И да, наверное, я что-то говорила про князя, но я же видела, как ты на него смотришь… Думала, ты сама этого хочешь. Значит, – она стрельнула глазами, не в силах скрыть любопытство, – вы с ним…

Проклятая медовуха. Кто мог подумать, что от неё легко потерять разум? В Заречье редко напивались, если только по большим праздникам, а Дару обычно на них и не пускали, но она слышала, что люди во хмелю творили постыдные глупые вещи.

– А что, если… – Она облизнула пересохшие губы. – Если что-то случилось… и я… как мне быть?

Она покраснела и не нашла в себе сил посмотреть в глаза Третьяне, но та, кажется, поняла причину её страхов.

– Ты про ребёнка?

Дара смогла только кивнуть.

– Не бойся, – прошептала Третьяна, придвигаясь ближе. Она взяла Дару за руки. Они встали, точно подруги, глядя друг другу в глаза. – Я многому от матери научилась, к нам часто приходили девушки за помощью. Я сделаю для тебя такой отвар, что ты не понесёшь.

С губ Дары сорвался громкий вздох. Точно с сердца упал тяжёлый камень.

– Спасибо, – взволнованно проговорила она. – Спасибо большое!

– Не за что, я всегда рада помочь подруге, – широко улыбнулась Третьяна. Она вдруг поёжилась, и Дара поняла, что вытащила её из гридницы, не дав даже одеться.

– Ой, ты замёрзла, наверное. Иди скорее!

– Я быстро, – пообещала Третьяна. – Дождёшься меня? Сделаю тебе отвар прямо сегодня. А на кухне скажу, что мне дала поручение княжеская ведьма.

Она взлетела вверх по ступеням крыльца, вдруг развернулась и подбежала обратно к Даре.

– Сварю отвар, – прошептала она игриво, – и сможешь развлекаться со Снежным князем сколько вздумается.

– Третьяна! – возмущённо воскликнула Дара.

– А что? Каждая хотела бы, да не каждой так повезло, – захихикала девушка. – Не упусти свою удачу, госпожа княжеская ведьма.

Милош с Третьяком добрались до самой окраины Лисецка, дальше за оградой виднелись только заснеженное поле и лес. Холоп завернул к одной из избушек, поднялся по проседавшим ступеням крыльца и распахнул дверь в сени. Милош рад был, что никто не видел его лица в этот миг. Он через силу улыбнулся и перешагнул через порог.

– Вечер добрый, Третьяк, – звонкий знакомый голосок послышался из-за приоткрытой двери в избу. – Дары нет пока, что ей передать?

– Здравствуй, Веся. Я не к госпоже Дарине, а по поручению Великого князя, вот гостя вам привёл.

– Гостя?

– Добрый вечер, Весняна, – Милош зашёл внутрь. В избе было натоплено, и он поспешил закрыть за собой дверь.

Девушка сидела за столом, перебирала гречневую крупу. Веся застыла, заметив гостя, распахнула широко яркие глаза.

– Рад видеть тебя живой и здоровой, – ещё шире заулыбался Милош.

А она всё не отвечала. Продолжать улыбаться выходило уже нелегко, у Милоша начало сводить челюсть.

– Веся, – осторожно позвал Третьяк, приметив её замешательство. – Так ты знаешь господина чародея?

– Знаю, – проговорила тихо девушка.

– Может он пока у вас госпожу лесную ведьму дождаться?

– Может, – перебила Веся. – Пусть совсем остаётся. Не прогонять же его на ночь глядя.

Милош удивлённо вскинул брови. Улыбка его стала кислой и быстро вовсе потухла. Не слишком обрадовалась ему Весняна. Он хотел уже гордо отказаться от ночлега и уйти прочь, но любопытство пересилило. С чего это девушка приняла его так холодно?

Третьяк распрощался с ними и ушёл. Милош медленно, оглядываясь по сторонам, снял дорогой кафтан и шапку, повесил на крючок у двери, бросил под лавку мешок с вещами. Веся молча принялась перебирать гречку, стараясь не обращать на него внимания.

Так же в молчании Милош подошёл к столу, присел брезгливо на лавку, пригляделся. Изба была бедной, но чистой. Верно, Веся постаралась. Помнится, так же заботливо она наводила порядок в хате Воронов, а уж там жить вовсе было невыносимо, таким запущенным оказалось хозяйство оборотней.

Веся вдруг подскочила на ноги.

– Отвар могу заварить из ромашки или, хочешь, есть молоко топлёное?

– Дождусь кашу.

Она встала у печи, потерянная, опустила беспомощно руки. Закивала.

– Что такое, Веся? Ты будто и не рада, что я жив.

– Вовсе нет. То есть, конечно, рада.

Она вернулась на своё место за столом, устремила взгляд на гречишные зёрна, пальцами вынимая те, что были порчеными. В избе становилось темно, и верно, стоило зажечь лучину или свечу.

– Я всё это время гадал, живы ли вы. После пожара я не нашёл ни вас, ни матери с Ежи.

– Горица здесь, в Лисецке, – проговорила отстранённо Веся.

– Правда? – обрадовался Милош. – Она в порядке? Когда она придёт?

– Сюда она не придёт, тут Дара. Горицу на кухню взяли на службу, она теперь живёт во дворце.

Милош был готов сразу же сорваться с места, но уговорил сам себя дождаться Дары, да и сразу убегать от Веси было нехорошо.

– Почему ты мне не рада?

– А я должна быть тебе рада? – лицо было опущено, не разглядеть, но голос зазвенел от слёз.

Милош попытался дотронуться до её ладони, и Веся отпрянула, точно прокажённого коснулась.

– Что не так? – спросил взволнованно Милош.

– А что должно быть так? – гневно воскликнула Веся. – Что так? Дара из-за тебя… а ты! У неё ребёночек был! Вот! – щёки её покрылось багровыми пятнами, и губы задрожали. – А я тебя любила, Милош, как дура распоследняя любила, а ты со мной игрался всё только. И с Даркой тоже! А я не верила никому, говорила, что ты хороший.

– Я не играл с тобой, Веся, – Милош отстранился, убрал руку со стола. – Я тебе ничего не обещал. Не моя вина, что ты себе что-то придумала.

– Неправда, – упрямо всхлипнула она. – Неправда. Ты играл. Забавлялся.

Милош вздрогнул и будто собственным сердцем прочувствовал её боль.

Неправда.

Он поднялся, пересел на лавку рядом с Весей, осторожно, точно пугливого котёнка, притянул к себе, обнял за плечи. Она не пошевелилась даже, когда Милош принялся гладить её по голове.

– Я не хотел сделать тебе больно, – прошептал он. – Веришь?

– Угу, – пискнула Веся.

Мышонок.

– И никогда больше тебя не обижу, клянусь. Хватит плакать. Ты такая красавица, не порти личико слезами.

Он взял её лицо в ладони, развернул к себе и утёр большими пальцами мокрые щёки.

– Что тебе подарить на свадьбу?

Веся вздохнула испуганно, точно невеста, пойманная на измене.

– Что ты хочешь? Проси, что угодно, – щедро предложил он.

– Не знаю, – слабая улыбка, точно луч солнца в дождливый день, появилась на девичьем лице. – Подари, что захочешь.

– Тогда я найду самые красивые серьги, чтобы подчеркнуть твои чудесные голубые глаза, – Милош улыбнулся ей в ответ. – Те, что я купил тебе в Совине, ты, верно, потеряла?

Веся закивала с сожалением и рукавом принялась тереть лицо.

– Ох, кашу надо приготовить, некогда мне с тобой болтать, – спохватилась она, собрала отобранные зёрна со стола и принялась промывать. Работала она теперь беззаботнее и больше не молчала. Милош с удовольствием отвечал на её бесконечные вопросы и сам расспрашивал обо всём, что случилось после пожара.

Разговор пошёл так легко, что Милошу стало даже немного жаль. Наверное, было бы справедливее, если бы Веся его ударила и прогнала прочь.

Горшок с кашей только-только угодил в печь, когда распахнулась дверь, и с мороза в избу зашли две девушки. Одна маленькая, тёмненькая, такая щуплая, что выглядела больной. Вторая была высокой и носила богатую соболиную шубу. На груди лежали длинные косы, на концах которых болтались парчовые накосники с золотой нитью. Тёмные глаза смотрели пристально, бледное лицо застыло, точно у истукана.

Милош не сразу признал в ней Дару.

– А у нас гость, – проговорила робко Веся. – Ты меня прости, ужин не скоро будет. Я забегалась, только-только успела кашу в печь поставить.

Дара перевела взгляд на сестру, но будто её и не увидела, задержала короткий взгляд на Милоше и медленно развернулась к двери, собираясь уйти.

– Что такое? Кто это такой? – её спутница не сводила глаз с Милоша. – Ох, он тоже чародей! – воскликнула она.

– И ты, значит, – Милош мимолётно посмотрел на девушку, заметил золотой огонёк в груди, – ведьма.

– Да, меня Третьяна зовут, – улыбнулась она как ни в чём не бывало.

– Третьяна, – повторил Милош равнодушно лишь оттого, что тошно было терпеть молчание Дары. – Третья дочь у родителей, значит.

Ведьма посмотрела на него как-то странно и кивнула всё так же с улыбкой.

Милош поднялся на ноги.

– Дар, – Милош так всегда называл её, когда прижимал обнажённую, разгорячённую к себе, когда слушал, как успокаивалось её дыхание. Может, он один её так называл?

Дара не сказала ни слова и распахнула дверь, выскочила наружу. Милош растерянно оглянулся на Весю.

– Догони её!

Правильно, а то натворит ещё что-нибудь.

Он побежал следом, но погони не получилось. Дара стояла в сенях, у двери, что вела на улицу и, кажется, сама уже не знала, куда идти.

Милош подошёл ближе, а она так и не повернулась.

– Куда ты?

– К Великому князю, – процедила Дара. – Потребую, чтобы он отрубил тебе голову.

– Не выйдет, – вздохнул Милош будто печально. – Я к нему на службу поступил.

– Ты?! – она наконец развернулась к нему лицом.

– Я. Князю нужен хоть один учёный чародей.

Её перекосило от злости.

– Я попрошу, и он тебя казнит, – повторила со злобой Дара, и Милош почти поверил, что слюна её стала ядовитой. Попадёт на кожу – прожжёт до кости.

Он знал, что разговор у них выйдет нелёгкий, но всё равно захотелось придушить её. В конце концов, он не заслужил столь пылкой ненависти. Он не пытался убить Дару, сдать Охотникам или храму. Он всего лишь разбил ей сердце.

Тогда Милош не понимал, как это бывает больно.

– Дар, – протянул он её имя и вдруг увидел, как за яростью и гневом промелькнуло нечто куда страшнее. – Я знаю, что ты… зла на меня.

Она молчала, слушала, и Милош догадался по её лицу, что терпение Дары было на исходе.

– Но теперь нам лучше работать сообща. Я помогу тебе.

Дара усмехнулась с издёвкой и опустила глаза, точно даже смотреть на него ей было противно.

– С чем же ты мне поможешь?

– Я знаю, что ты готовишься к войне. Я обучу тебя, чему успею. Помогу. А если что пойдёт не так, то придумаю, как сбежать.

– Мне сбежать нетрудно, нужно только взмахнуть крыльями, тебе ли не знать.

– А твоей сестре? – он знал, куда бить. – Пойми, мы друг другу лучшие союзники. Никто не поймёт чародея, как другой чародей. Вместе мы сослужим князю куда лучшую службу.

Ядовитые слова желали сорваться с её губ, но Дара молчала и старательно смотрела куда-то в стену.

В сенях было невыносимо холодно, а кафтан Милоша остался в избе, и он быстро продрог до костей, но уйти не посмел. Если потеряет момент, то вряд ли снова сумеет заставить Дару его выслушать.

– Дар, я хочу вернуть былые обычаи: созвать оставшихся чародеев, чтобы мы были защитой друг для друга. Создать новую Совиную башню. Я хочу, чтобы мы сделали это вместе.

Только тогда она посмотрела ему в глаза.

Глава 12

Ратиславия, д. Пяски

Месяц лютый

На ветку трухлявой яблони был насажен череп. Ежи остановился, выпучил глаза и оглянулся на Здиславу. Старуха громко пыхтела, пробираясь по скользкой тропе. День выдался на удивление светлым и тёплым. Блестел на солнце заснеженный лес, щебетали весело птицы, почуяв весну, а впереди перед покосившейся избушкой висел человеческий череп. И Ежи боялся сделать ещё один шаг вперёд.

– Фто стоиф? – сердито пропыхтела ведьма.

– Нам туда? – уточнил нерешительно Ежи.

– А куда ф ефё?

Она толкнула его в сторону с тропы, Ежи угодил в рыхлый, глубокий снег, и старуха бодро засеменила к избушке. Младенец, привязанный к её спине платками, вдруг впервые издал странный жалобный звук.

Они шли почти несколько дней, и за всё это время ребёнок ни разу не заплакал. Старуха кормила его один раз в день, вечерами, украдкой, Ежи не мог разглядеть, чем. Здислава садилась у огня, отворачивалась и только тогда, спрятав младенца в шубе, давала ему поесть. Он сосал жадно, громко, но кроме этого не издавал никаких звуков. Ежи не решался спросить, почему.

Наконец их путь завершился. Ещё немного, и Ежи сможет распрощаться со Здиславой. Впервые за всю длинную зиму он ощутил тепло лучей на своём лице. Весна приближалась, прорывалась сквозь пургу и морозы.

На старую яблоню, прямо на череп, присел красногрудый снегирь, покрутил с любопытством головой, разглядывая путников, и упорхнул куда-то по своим делам.

Пронзительно заскрипела покосившаяся дверь, Здислава громко ею хлопнула и скрылась в избе.

Небо было чистым и ярко-голубым, солнце пригревало. Стоял отличный день, чтобы отправиться в дальний путь и уйти подальше от избушки сумасшедшей ведьмы, но Ежи направился к крыльцу. Задержав дыхание, он покосился на череп. Ему же не показалось? Точно не показалось? Мгновение назад пустые глазницы были повёрнуты в другую сторону, а теперь смотрели точно на Ежи.

– Чур меня, – верно, стоило осенить себя священным знамением, но он не смог поднять руку.

Дальше мимо яблони Ежи крался, не отрывая взгляда от черепа, и, как только минул его, со всех ног бросился вверх по ступеням крыльца, распахнул дверь и заскочил внутрь.

В избе было темно. В стороне копошилась Здислава, но воображение Ежи разыгралось уже не на шутку, и он представил неведомое чудовище, готовившееся напасть. Кто там? Домовой или анчутка? Волколак или одноглазое Лихо? Ежи слышал о них из сказок, но даже представить не мог, какие они были на вид.

Он видел полуночницу, холодную, как ночь и жыжа огромного, разрушительного и беспощадного. Но духи редко показывались на глаза людям. Как часто они проходили мимо, а Ежи даже не замечал? И кто мог прятаться в избушке ведьмы и следить теперь за ним?

Сверкнула искра. Тусклый огонёк выхватил из темноты деревянный стол без скатерти. Здислава зажгла лучину и принялась развязывать узел на груди.

– Помоги, – велела она, кряхтя. – Подхвати дитя.

Руки у Ежи задеревенели. Он медленно подошёл к старухе, перехватил свёрнутого младенца за её спиной и, как только перевязь ослабла, поспешно схватил его и положил на лавку.

– Трясёфся, – хмыкнула ведьма. – Он тебя не тронет. Мал ефё.

Она захихикала весело над своей шуткой. Да и шуткой ли?

– Зачем тебе ребёнок? – спросил Ежи.

Он был уверен, что не получит ответа, но вышло наоборот.

– Одна я теперь. Нет больфе Воронов. А этот… славным будет, лусфим ис всех нас.

Знал ли Стжежимир, кому служили Вороны? И потому ли Здислава так желала мёртвого ребёнка, что от рождения он поцелован самой смертью? Ежи пробрал озноб.

– Помоги песь растопить, – сказала старуха. – Фустрее, хлопес, фустрее.

А Ежи ещё считал Дару отвратительной. Впрочем, нрав у неё был не лучше. Может, с годами она станет похлеще Здиславы.

Пока он колол дрова, таскал их в избу и раздувал огонь, Здислава всё время сидела на лавке, грела младенца под шубой, прижимая к сердцу. Ежи сомневался, что ребёнок боялся холода.

– Я хочу поскорее уйти, – произнёс он неуверенно, когда искры разгорелись в пламя, облизывая берёзовое полено.

В избе стало светлее. Ежи не хотелось отходить от огня, и он остался сидеть у печи, как если бы живое пламя могло защитить его от ведьмы.

– Иди, кто тебя дерфит?

– Сначала выполни наш уговор, – так резко произнёс Ежи, что сам испугался.

Но Здислава, кажется, не обратила никакого внимания на его наглость и на него самого. Морщинистое сердитое лицо смягчила неожиданная нежность, когда старуха принялась баюкать на руках младенца и что-то тихо шептать ему.

– Я тебя из города вывела, – бросила Здислава через плечо, как от назойливой мухи отмахнулась.

– Ты не только это обещала, – Ежи неохотно прикрыл печурку, чтобы искры от разыгравшегося огня не выскочили наружу. – Найди Милоша и мою мать.

– Мать твою не снаю, не смогу, – предупредила ведьма. – А Милоф…

Она осторожно положила завёрнутого младенца на скамью поближе к печи, потрогав ещё холодную стенку.

– Сейсас, – ворчливо произнесла она и открыла снова печурку, заглянула внутрь, прищурилась и вдруг плюнула. Огонь зашипел, зафырчал. Ведьма вцепилась в заслонку распухшими пальцами, заскрежетала зубами, точно грызя кость.

И вдруг младенец заплакал пронзительно-громко, как должен был заплакать при рождении.

– Ох ты ф, – Здислава взмахнула руками и кинулась к ребёнку, прижала к груди. – Тифе, дитятко, тифе.

Ежи ждал, как заворожённый, и необъяснимый ужас окутал его с головой.

– В Лисеске твой Милоф, – наконец произнесла Здислава. – Туда иди.

– Лисеск? – переспросил Ежи. – Это же за Златоборском, да? Далеко до него?

– Смотря как идти.

– А мои снадобья? Ты узнала, как их изготовить?

– Тифе, – сердито отмахнулась старуха. – Дитятко неспокойно и бес твоих расговоров.

– Достань мне фнадобья, и я уйду, – прошепелявил вдруг Ежи и чуть язык себе не прикусил от досады. Нахватался от старухи привычек!

Здислава продолжала баюкать младенца как ни в чём не бывало.

– Ты слышишь меня? – Ежи начинал сердиться, и злость смогла заглушить даже страх. – Я выполнил всё, что ты просила, и даже больше. Я седмицу с тобой потерял, хотя мог уже далеко уйти, будь я один. Расскажи мне, как сделать снадобье.

– Откуда мне знать? – выдавила старуха.

– То есть?

У него не осталось с собой никаких запасов, а следующее снадобье пора было принять уже через пару дней, иначе снова вернулся бы кашель.

– Когда бы я его достала? – возмутилась Здислава. – Некогда было.

– Но…

Он умрёт, если не получит снадобье в ближайшее время. Даже если успеет найти Милоша, тот вряд ли выучил состав наизусть.

– Слетаю, найду, – пообещала мрачно ведьма. – А ты с дитятком останефься. Найдёфь ему кормилису в деревне.

Ежи в ужасе покосился на ребёнка. Разве захочет живая женщина нянчиться с таким чудищем, да ещё и кормить его грудью?

– Хорошо, – вздохнул он в отчаянии. – Только поторопись.

Здислава ещё немного посидела на скамье, облокотившись о печку. В избе постепенно становилось теплее. Ежи устал стоять на ногах, осторожно, боязливо, точно опасаясь угодить в мышеловку, опустился на трёхногую шаткую лавку у стола. В избе было темно, хотя на улице ярко сияло солнце.

Наконец старуха поднялась и скинула шубу. А потом и вовсе принялась раздеваться.

Ежи подскочил, как ужаленный, и бросился в сени. Он успел услышать глухой смех Здиславы, прежде чем выскочил из избы. Вот же безумная старуха! Он прислонился к двери, закрыл её плотнее. Шло время, Ежи ждал, пока не раздалось громкое карканье.

На полу ворохом лежала одежда ведьмы, а у самой двери стоял ворон. Ежи выпустил его из сеней, и тот, расправив крылья и встрепенувшись, прошёлся немного по двору и взлетел.

Долго Ежи провожал взглядом чёрную стремительную точку. Возвращаться в избу к младенцу совсем не хотелось, да и нужно было найти ему кормилицу. Только значило ли это, что стоило взять его с собой в деревню?

Ежи покосился на дверь.

От одной мысли, что придётся понести на руках мертворождённого младенца, бросало в дрожь.

Если подумать, так ребёнок за всё время пути ничего не ел, кроме того, что давала ему Здислава, не плакал и не нуждался в том, чтобы кто-то его успокаивал. Ежи решил, что если он поторопится, то быстро добежит до деревни и так же скоро вернётся.

Несколько мгновений он ещё топтался на одном месте, но всё же сделал один шаг от крыльца, второй и сорвался на бег.

У самого леса, где с зелёных сосен опадал тающий снег, он поскользнулся и упал на спину. Было не больно, толстый тулуп точно перина смягчил удар. Ежи хотел сразу подняться, но вдруг утонул в небесной синеве. Ветви над его головой сверкали.

Высоко, над самыми вершинами сосен пролетела сова. Она закружила прямо над Ежи, и у него впервые получилось разглядеть её. Он считал, что сова из подземелий должна быть больше, опаснее, а это оказалась совсем крохотная птица, серая, как мышь.

Ежи не видел сову с тех пор, как покинул Совин. Почему она появилась только теперь? Напомнила о данном обещании?

Сделав ещё пару кругов, сова скрылась за деревьями. Ежи ещё некоторое время смотрел ей вслед, но, кажется, птица возвращаться не собиралась. Может, это была самая обычная сова, которая не имела никакого отношения к Совиной башне?

Отряхнувшись от снега, Ежи пошёл по лесной тропе к деревне. Несмотря на недавние снегопады и уединённость избушки Здиславы, тропа была глубокой, и Ежи быстро добрался до деревни.

Пяски казались тихими и даже безлюдными. В первом доме Ежи встретил бородатый мужик и рассказал, что в деревне жили две молодых матери и где их стоило искать.

Ежи не сразу нашёл нужный дом. Дворы в Пясках все походили друг на друга. Мало ратиславских деревень успел посмотреть Ежи, но в златоборском княжестве каждый хозяин старался вырезать наличники понаряднее, раскрасить поярче петухов и коней, что украшали крыши, а здесь, в приграничных землях, словно так и не оправились после войны, хотя прошло уже два десятка лет.

Пяски слишком походили на Гняздец. Рдзенцев там было тоже немало. Первая женщина, к которой пришёл Ежи, носила Совиные обереги на рукавах и вороте рубахи. В избе у неё было шумно и тесно. Трое ребятишек, все не старше шести, играли на полу у печи, девочка чуть постарше покачивала подвешенную люльку, в которой похныкивал младенец, муж мастерил в углу поломанное колесо, а за столом сидела старуха в сером платке, штопала драную одежду.

Хозяйка дома дальше двери Ежи не пустила.

– Это кому же кормилица понадобилась? – спросила она.

– Да бабка тут у вас живёт у реки, – махнул Ежи рукой, не зная, как лучше пояснить, где стояла изба Здиславы и кому принадлежала.

Мужик и старуха отвлеклись от своих дел.

– У реки? – переспросила хозяйка, и лицо её переменилось. – А ты кем ей приходишься, хлопец?

– Внуком, – как на духу, соврал Ежи.

– Что ж, внучка ушла, внук пришёл, – озабоченно проговорила женщина. – На время ты сюда или насовсем?

– На день, не больше.

Женщина оглянулась на родных.

– Слышал?

– Иди, – коротко ответил ей муж.

Румянец сошёл с круглого лица хозяйки, и Ежи понял, что она ждала другого ответа, но возражать не посмела.

– Сейчас оденусь, подожди в сенях, – обратилась она к Ежи.

Он послушно вышел за дверь. Всё получилось на удивление легко. Ему даже не пришлось объяснять, кто такая Здислава и откуда появился ребёнок. Деревенские точно знали о ней больше него самого.

Скоро вышла новая кормилица.

– Пойдём, господин, – произнесла она, и Ежи удивился такой перемене. Давно ли она звала его просто хлопцем?

– Как тебя звать? – спросил он, хотя до её имени Ежи не было никакого дела.

– Лада.

Отвечала она неохотно, и Ежи не стал её больше мучить вопросами. Не на праздник он её вёл и не в гости к щедрым хозяевам, а в избу ведьмы, и чувствовал себя за это виноватым.

А в чём он, Ежи, по сути был виноват? Сам неволен.

Он шёл впереди, опустив голову, смотрел себе под ноги, и с каждым шагом всё тяжелее становилось на сердце. Дорога назад показалась вдвое дольше, но наконец кончился лес, и на крутом берегу Модры показалась чёрная от времени изба.

Всё осталось неизменным.

Младенец лежал на прежнем месте, не шевелился и не плакал. Печка успела согреть весь дом.

Ежи даже не подошёл к ребёнку. Не зная, чем себя занять, он схватил ведро, попавшееся случайно на глаза.

– Пойду воды наберу. Ребёнок вон лежит.

Лада не успела ни слова сказать, прежде чем он выскочил наружу.

Ежи накидал рыхлого снега в ведро, но назад в избу сразу не вернулся. Он присел на крыльце, слушая, как скрипела, прогибаясь под его весом, ступень, и устремил взгляд на небо за рекой, туда, где стоял Совин. Там ли осталась его мать? Может, Горица искала сына, не спала ночами, думая о нём? Может, она голодала или жила без крыши над головой? Но как её найти? В Совине потерявшийся человек, что иголка в стоге сена, да и стог тот сторожат лютые псы Тихой стражи.

Ему не хотелось уходить. На соседнем берегу остался его дом, единственный, который он знал. Что он будет делать, когда выполнит обещание, данное хозяину подземелий? И что случится, если ослушается?

Он попытался вспомнить, где находился Лисецк, и единственное, что понял, так это то, что город стоял ужасно далеко от рдзенской границы и невыносимо далеко от дома.

Но в Лисецке он найдёт Милоша. Вместе они спасут мать и придумают, как жить дальше. Только бы поскорее добраться до этого самого Лисецка.

В тот день птицы повеселели, радуясь теплу, разлетались над рекой и лесом. Ежи снова заметил шуструю маленькую сову, на этот раз она реяла над Модрой, и синицы испуганно уносились от неё прочь. Но сова не охотилась и будто совсем не обращала на них внимания. Нуждалась ли она в пище или была мертва, как ребёнок Венцеславы?

Ежи вздохнул и встал, поднял ведро. Пора было возвращаться.

Он постучал, прежде чем войти, и осторожно приоткрыл дверь.

Лада запахнула тулуп, когда вошёл Ежи.

– Позже вернусь, – пообещала она. – Пока младенец сыт.

Когда она подошла к двери, то обернулась и спросила, хмуря брови:

– Как его зовут?

– Не знаю, – растерянно пожал плечами Ежи.

– Не знаешь, как зовут твоего ребёнка?

– Он не мой.

– А чей же?

Он не нашёлся, что ответить, и Лада только ещё больше помрачнела.

– До свидания, господин, – попрощалась она и ушла.

Только тогда Ежи понял, что о награде за свою помощь она даже не спросила.

Он поставил ведро на печь и осторожно приблизился к младенцу. Лада переместила его на печку, обложила со всех сторон подушками, чтобы он не скатился. Но ребёнок и не думал вертеться, он лежал совсем спокойно, прикрыв глаза. Брови у него были белёсые, точно седые, как у отца.

Ежи подхватил свой мешок, снова вышел на улицу, присел на крыльцо и стал ждать. На его удачу день выдался тёплый, и он совсем не замёрз. Он съел кусок хлеба с сыром, пососал сосульку, когда захотел пить. На улице он оставался до самого заката.

Когда стало темнеть, он вернулся, зажёг новую лучину и сел за столом, сложил руки для молитвы и зашептал слова благодарности Создателю. Тени вокруг стремительно сгущались. День умирал.

Ещё раз пришла Лада, молча покормила младенца и так же, не прощаясь, ушла.

Когда скрылись последние лучи солнца, дверь снова распахнулась.

В избу вошла голая старуха.

– Фдёфь? – хмыкнула она.

Ежи чуть с лавки не свалился, закрыл лицо руками. За что же так зло с ним шутит Аберу-Окиа?

Здислава зашуршала одеждой.

– Как там мой сыносек? – спросила она, и шаги её раздались у печи.

Ежи едва шевелил языком:

– Кормилицу ему нашёл, зовут Ладой. Она обещала приходить несколько раз в день.

– Так не пойдёт, – рассердилась Здислава. – Пусть фифёт сдесь.

– У неё семья, – зажмурив глаза, Ежи отвернулся к стене, но рук от лица так и не оторвал.

– Не вафно, – отрезала ведьма.

В горле застряли возражения. Ежи вжал голову в плечи и долго молчал, не смея спросить о главном:

– Ты узнала, как делать снадобье?

– Да.

На стол перед ним что-то упало.

Ежи осторожно приоткрыл один глаз, другой. Здислава успела одеться, только седые волосы топорщились в стороны, точно прутья у старой метлы. Перед ним лежал скомканный лист бумаги. Не беден оказался новый королевский целитель, даже у Стжежимира бумага была напересчёт.

Ежи осторожно, боясь порвать, расправил лист. Дыхание замерло, когда он пробежал глазами по строчкам, и с головой накатило глухое отчаяние. Он и половины этих трав не знал, а ещё меньше понимал, как выпаривать, варить да выжимать. Но Милош-то должен был понимать, что делать.

– Ты сможешь сделать мне снадобье? – нерешительно спросил Ежи у Здиславы.

Старуха взобралась на печь, положила себе на колени младенца. Лицо её скукожилось и стало ещё уродливее, когда она вдруг улыбнулась.

– Нет, – ответила она недовольно. – Всего, фто надобно, у меня нет. Сам справифься.

Ежи в отчаянии готов был умолять её, но почти сразу понял, что это бесполезно.

– Но я дам тебе другой оберег. В дороге помофет, – пообещала с неожиданной щедростью Здислава. – А пока лофись спать.

Вопросы крутились на кончике языка, но задавать их было страшно не столько потому, что Ежи боялся услышать ответ, сколько из-за глубокого ужаса, что охватывал его от одного только взгляда на ведьму.

Он нашёл на печи одеяло и подушку и лёг на жёсткую лавку. Когда-то он спокойно и безмятежно спал в хате Воронов в Гняздеце и не подозревал, кем на самом деле являлась Здислава, теперь же не решался в её присутствии закрыть глаза. Целую седмицу, пока они ночевали вместе, Ежи почти не спал, а если всё-таки проваливался в сон, то мучился от жутких сновидений. Даже днём при свете солнца в голову лезли беспокойные мысли.

Он не мог перестать думать о мертворождённом. В детстве они с Милошем любили пугать друг друга страшными сказками об оживших младенцах, которых звали игошами. Беззубые, бессловесные чудища пожирали людей заживо, крали их жизни и души. Стал ли этот ребёнок игошей? Или он превратился в нечто более ужасное?

Ежи почти поверил, что вовсе не сможет заснуть. Он напряжённо вслушивался в шорохи за спиной и в каждом звуке предчувствовал угрозу. Он дышал тихо, медленно, боясь пропустить момент, когда младенец нападёт и вопьётся ему в шею или старая ведьма занесёт руку с ножом, он старался не моргать, опасаясь заснуть, но вышло так, что когда Ежи однажды моргнул и снова открыл глаза, уже наступило утро.

Он сонно огляделся, присел, потёр лицо. Ведьма сидела за столом, крутила в руках шерстяную нитку, наматывала на что-то.

– Проснулся, хлопес, – заметила Здислава. – Уф солнце высоко, а ты всё дрыхнефь.

Он не стал отвечать, поднялся, подобрал одеяло и подушку и закинул обратно на печь. Младенец лежал всё так же безмолвно.

Стоило спасть дремоте, как Ежи понял, что нужно было как можно быстрее уходить. В избе ведьмы ему даже дышалось тяжело. Он надел тулуп, обулся и оглянулся на Здиславу. Она будто и не замечала его.

– Ну, я пошёл, – перебросив котомку за плечо, сказал Ежи. – Прощай.

– Восьми, – старуха вытянула руку.

Он подошёл ближе к столу. Ведьма держала маленькую тряпичную куколку. Ежи видел похожие у детей бедняков, но сам никогда не играл даже в детстве. Мать говорила, что куколки те ведьмовские и даже трогать их грешно. Здислава сплела куклу из множества ниточек, опоясала белой лентой. Руки у куклы были разведены широко, а в длинную косу вплетены седые волосы.

– Сафитит тебя в дороге, – пообещала Здислава. – От любой беды.

Ежи недоверчиво принял оберег, поблагодарил растерянно и оттого скомканно. Горица бы этого не одобрила.

– Как доберёфься до города, так брось куклу серес плесо, – наказала ведьма. – Стобы беда посади осталась.

– Благодарю, – пробормотал удивлённый такой заботой Ежи. – Тогда я… пойду?

– Иди, – беззубо улыбнулась Здислава. – Иди. А по весне фди меня на Трёх холмах, как снег растает. На русалью седмицу, в последний день. Выполню последнее своё обефание.

Он закивал, даже поклонился и попятился поспешно к двери, прижимая куколку к груди.

Ежи вышел из избы, спустился по ступеням и остановился, вновь наткнувшись на внимательный взгляд пустых глазниц черепа. Солнце в этот день скрывалось за серыми облаками, и не виднелось ни мазка голубой краски на всём бескрайнем небосклоне.

Ночь выдалась морозной, подтаявший снег заледенел, и идти стало скользко. Но дорога легко стелилась под ноги. Ежи пошёл быстро и постарался не думать, что оставлял позади, кем или чем был младенец, кому служила Здислава и что стоило ждать от неё в будущем. В котомке за плечами он нёс своё спасение. Впереди ждала встреча с лучшим другом. Большего Ежи не мог желать.

Минуя старую яблоню с человеческим черепом, он пошёл по тропинке через лес и дальше по дороге от деревни к большому восточному тракту, возвращаясь на старый пройденный минувшим летом путь.

Этот день был иным, чем предыдущий, но ничуть не хуже для того, чтобы отправиться в дорогу, подальше от прошлого.

Глава 13

Мы смежены, блаженно и тепло,

Как правое и левое крыло.

Марина Цветаева

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

Думалось, что жар тел должен прогнать стужу, но Дара не могла найти покоя. Она тянула силу из князя, глотала жадно, теряясь, забываясь, но стоило спальне погрузиться во тьму, как вернулись беспокойные мысли.

Она пообещала себе, что больше не придёт к Снежному князю, но стоило один раз посмотреть в глаза Милошу, и она забыла о клятвах, посреди ночи прибежала к Ярополку за спасением, теплом и страстью. Как оковы самой себе на руки надела по собственной воле. Возьми, князь, никому своё не отдавай.

Но Ярополк заснул, и Дару снова потянуло прочь от князя. Она присела на постели, не в силах лежать спокойно.

Ярополк почти не говорил о Милоше, только спросил, можно ли доверять чародею.

«Ни за что на свете», – хотела сказать Дара, но ответила:

– Конечно. Он защищал меня от Охотников в Совине.

Он такой же, как она. Никто не сможет понять её лучше. Не его ли это были слова? Или Дара сама их придумала?

Бездумно она касалась кончиками пальцев своих губ, водила по щекам и шее, перебирала распущенные волосы. Её кожа ещё горела от прикосновений князя, но она улыбалась, вспоминая чужие поцелуи.

Лицо её скривилось. Дара закрыла себе рот рукой, сдерживая всхлип. Слёзы пришли так же внезапно, как глупая радость.

Она соскользнула с постели, нашла в темноте на полу сначала рубаху, потом шубу, оделась и осторожно, на цыпочках прокралась к двери. Она побоялась обуваться, пошла босиком, чтобы не стучать каблуками по деревянным полам.

Третьяк поднял голову, но Дара шикнула:

– Спи.

Если холоп и хотел спросить, куда она идёт, то побоялся госпожи княжеской ведьмы.

Она спустилась по лестнице к самым кухням, где в дальнем крыле спали дворовые.

Только в самую первую ночь Милош остался в их избе, а на следующее утро ушёл совсем рано, когда только-только запели первые петухи. Веся изводилась весь день, гадая, куда он пропал, сбегала к Горице и узнала, что он пришёл к названой матери.

Дара остановилась напротив двери, что вела к спальне слуг, замерла в нерешительности.

Как мог Милош спать там, со всеми остальными? Разве не привык он к мягким перинам и чистым простыням? Разве не брезговал всем бедным и простым? Но, видимо, он и на это был согласен, лишь бы находиться подальше от неё.

Дара прислонилась к стене, не в силах сдвинуться с места. Глупая девчонка! Её гнали прочь, а она бежала следом, как верная собачонка. Больше всего на свете Дара хотела действительно уйти, но она осталась на месте.

И дверь приоткрылась. Пригнув голову, через низкий проём прошёл Милош. Дара удивилась только на мгновение. Она откуда-то знала, что он непременно придёт.

Милош тихо прикрыл за собой дверь, встал у соседней стены, так же прислонился к ней спиной.

Они молчали. Было темно, лишь вдалеке, там, где стояли стражники на посту, горела лучина, но её света не хватило бы, чтобы разглядеть даже собственные пальцы. Белели размытые пятна: широкая рубаха, светлые волосы, бледное лицо.

Дара подняла воротник шубы, прикрыла глаза, не решаясь долго смотреть на Милоша.

– Ты очень ярко горишь, – произнёс он. – Я не смог заснуть.

– Из-за огня? – недоверчиво спросила Дара.

– Нет.

Хорошо, что он не спросил, зачем она пришла. Это было и без слов ясно.

Стыд сжимал горло. Дара сделала шаг, такой неловкий и нерешительный, что со стороны могло показаться, что она оступилась на ровном месте.

– Нам необязательно быть врагами, – раздался тихий голос Милоша.

– Мы не враги, не бойся.

Он оказался рядом, в густом ворохе мехов нашёл её руку, приподнял, поднёс к своей груди. Пальцы его тёплые, но не горячие, держали девичью ладонь очень осторожно.

Они стояли так немыслимо долго. Дара потеряла счёт времени.

– Я… – начал Милош, но так и не закончил.

– Я не хотела.

Ни проклятия, ни ненависти, ни пожара, ни своих чувств.

– Я тоже.

Дара вынула руку из его ладоней, спрятала снова под шубой.

– Послезавтра свадьба Веси. Она, наверное, будет рада тебя видеть.

– Я приду.

– Спокойной ночи.

– Доброй ночи, – отозвался Милош.

Она подняла с пола сапоги и так же босиком, не оборачивалась, пошла назад к княжеским покоям.

Наутро Милош снова был Милошем, и Дара тоже стала собой. Они встретились на совете у Ярополка.

Яркое солнце заглядывало через приоткрытые окна, слепило, и Дара щурилась. Она хотела бы спрятаться в самом незаметном углу, но её усадили посередине, прямо напротив окон, слева от неё расположился боярин Святослав, справа один из княжеских воевод, имя которого Дара не помнила. Милош сидел у самой двери, и все в совете от любопытства посворачивали шеи, пытаясь его разглядеть.

Снежный князь единственный остался стоять на ногах возле кресла, на котором сидел ссутулившийся Чернек. Высокий, статный Ярополк притягивал взгляды всех собравшихся и говорил с лисецким правителем, глядя на него сверху вниз.

– Князь Чернек, знаю, ты опасаешься, что Лисецк падёт следом за Нижей. Но я обещаю тебе и всей Ратиславии, что буду защищать наши земли. Здесь, в Лисецке, я соберу отряд чародеев. Он пойдёт вместе с остальным ополчением против войска Дузукалана.

Чернек оставался бледен и на первый взгляд спокоен. Он больше не свирепел, как на суде, но Дара видела, с какой злобой сверкали его глаза.

– Я предупреждал тебя о Рдзении и Лойтурии, Ярополк. Предупрежу и ещё раз. Холодная Гора не оставит это просто так.

– В Совине сменился ландмейстер Охотников, а предыдущего казнили. Лойтурцы и рдзенцы теперь грызутся за власть и вряд ли скоро договорятся, так что опасаться их пока не стоит.

– Когда-нибудь рдзенцы и лойтурцы договорятся, и тогда… – Чернек начал распаляться и, верно, продолжил бы гневную речь, но его перебил один из воевод.

– С чего бы казнили Идульфа? Его же обещали отправить на Холодную Гору.

– Северная часть Совина ушла под воду. Говорят, это ведьмы отомстили за пленённого Идульфа. Замок почти не пострадал, но на людей нападают духи Нави. Они стали опасными и безжалостными. Вся королевская семья и советники перебрались подальше на север, в Твердов.

– А это значит, что подальше от границы, – заключил довольно Святослав. – В ближайшие годы рдзенцев опасаться не стоит. И за это опять же наши благодарности княжеской ведьме, – он поклонился ей с плутовской улыбкой.

Дара промолчала. В смятении она смотрела на Ярополка.

– Рдзенцы слишком обеспокоены своими бедами, чтобы помнить о нас. Но это не всё. Вчера я принял к себе на службу ещё одного чародея, – он показал на Милоша, и тот мгновенно поднялся с лавки, но Ярополк не дал ему и слова сказать. – Это лишь начало. Я хочу, чтобы разнесли весть по всем княжествам: я приму к себе на службу всех колдунов и ведьм, способных сражаться, исцелять и ворожить. Никто не посмеет их выслеживать и убивать.

– Ярополк, – голос Чернека звенел от гнева, но Великий князь даже не повернул к нему головы.

– Ради Ратиславии погибла моя бабка, она была не только Великой княгиней, но и лесной ведьмой. Ради Ратиславии я создам новую Совиную башню, могущественнее и крепче той, что стояла в Совине. Чародеи снова станут оберегать наши земли. И любой, кто пойдёт против моей воли, будет считаться врагом государства. Отправьте гонцов во все княжества. Пусть все узнают, что за нами победа.

Лисецк ничем не походил на Златоборск. Стояли те же похожие избы, звучал тот же язык, но всё было иначе. Улочки города пересекались беспорядочно, путались между собой, а дворы теснились один к другому. Среди горожан встречалось немало черноволосых, совсем не похожих на столичных жителей с их огненными и пшеничными волосами. Люди носили ратиславские одежды и обереги на поясах, но говорили и вели себя будто тоже иначе. И все они провожали Милоша недоверчивыми взглядами, точно наверняка знали, что он чужак.

Да и вид у него, верно, был прескверный.

Он всю ночь предвкушал, как выступит перед ратиславскими боярами, предложит Великому князю собрать под его началом чародеев и построить новую Совиную башню. Это была его мечта! Это Милош должен был созвать всех ведьм и колдунов, повести их за собой. А ему даже слова не дали сказать, даже имя его не назвали.

Он чувствовал себя обманутым.

С первого дня в городе Милош собирался обойти Лисецк, чтобы запомнить улицы и посмотреть на людей, но вместо этого бесцельно бродил до самого обеда, пытаясь справиться с разочарованием.

Не решит ли Ярополк поставить Дару во главе башни? Он не мог оказаться настолько глуп. Князю нужен был человек сообразительный и подготовленный, как Милош. Да и вряд ли сама Дара захотела бы повести за собой людей. Она их слишком боялась и ненавидела.

Возможно, дело было во внешнем виде Милоша: его одежда потрепалась за время пути. Бояре не могли относиться с уважением к человеку в обносках. Решив не скупиться, Милош приобрёл себе новый наряд.

С поиском жилья всё было не так легко. В город со всей округи тянулись беженцы из разрушенных деревень, на постоялых дворах мест давно не осталось. Люди спали на кухнях и в банях, в обеденных залах и даже сенях прямо на полу. Княжеский холоп обегал весь город, но так ничего и не нашёл, тогда Милош решил попробовать поискать сам.

Горожане пускали постояльцев неохотно, слишком опасались грабителей, но Милош выглядел иначе, чем беженцы. Он был богато одет и мог щедро заплатить даже за отдельную спальню. Его пустила к себе осиротевшая семья купца, который минувшей осенью не вернулся из Вольных городов. Милош спрятал в своей новой спальне мешок с украденными драгоценностями, наложил охранные заклятия и при себе оставил только кошелёк, подаренный княгиней Фиофано. Денег должно было хватить и на жильё, и на еду, и на подарок для Веси.

Из-за войны златари стали никому не нужны, и Милошу пришлось долго бродить от одной лавки к другой, расспрашивать, кто до сих пор торговал украшениями. Горожане охотно продавали и обручья, и височные кольца, но найти серьги с сапфирами оказалось задачей непростой, местные даже не понимали, что именно искал рдзенский чародей.

Уже почти под вечер, когда с торговой площади начали расходиться люди, к Милошу подошёл мужичок с редкой бородкой.

– Я слышал, господин чародей ищет серьги с лазоревым яхонтом?

– С сапфирами, – поправил Милош.

– В Ратиславии мы их называемы яхонтами, – с почтительным поклоном пояснил торговец. – Иди за мной, господин чародей.

Пугающе быстро разлетались слухи по Лисецку. Только утром князь взял к себе на службу чародея, и вот уже все об этом знали. Он огляделся и едва сдержался, чтобы не убежать. Люди на площади наблюдали за ним, как за диковинкой. Всю жизнь Милош скрывал свою силу, а теперь буквально весь город знал, что он чародей.

С трудом он взял себя в руки, пренебрежительно спросил торговца:

– А тебе есть что хорошего предложить?

На сундуке, спрятанном под прилавком, сидела смуглая девчонка в грязной одежде. Она взглянула на Милоша злыми чёрными глазами.

– Поди пока прочь, – велел ей грубо торговец.

Девчонка соскочила с сундука, обогнула Милоша и отошла в сторону. Взгляд невольно зацепился за девчонку, и в груди дрогнуло нечто, заставляя присмотреться к ней внимательнее. Пусть в Лисецке часто встречались чернявые девушки, таких смуглых среди них не было, ни одна не могла похвастаться хищными чёрными глазами и острым носом. Такие бывали обычно у фарадалов.

– Господин чародей, – позвал торговец.

Милош обернулся.

Мужчина снял с сундука замок и поднял крышку. Внутри лежал товар на любой вкус: пряжка на ремень и богатые ножны, шкатулка и гребешок, зеркальце и небольшой золотой сол – куча безделушек, ставших бесполезными с началом войны. В одной из шкатулок лежал свёрнутый белый платок. Торговец развернул его и показал голубые яркие камни в золотой оправе.

– Таких чистых каменьев нигде не найдёшь, даже из страшненькой девицы сделают красавицу, – принялся он расхваливать товар. – Редкой красоты камень, сколько лет торгую драгоценными каменьями, но краше этого ни разу не видал. Вёз из самого Белого города, сотни торговцев за эти серьги бились, такие цены предлагали, что глаза на лоб лезут, а мне одному повезло. Яхонт лазоревый для этих серёг на самих Благословенных островах добывали…

– Четыре золотых, – предложил Милош.

– Что? Какие четыре, господин чародей? – возмутился бородач. – Двадцать для них – самая низкая цена.

Милош скривился, болтовня торговца раздражала его немыслимо.

– Не будь войны, я бы эти серьги, может, за восемь золотых взял, – сказал он. – А теперь они никому и за два золотых не сдались. Я ещё и переплачиваю, благодарить должен.

– Это камни с самого Айоса!

– Троутосцы не добывают яхонт, его везут из восточных земель на границе с Бидьяром, на островах давно уже нет добычи.

Наглая улыбка на лице торговца потухла, и Милош высокомерно усмехнулся. Может, и удалось бы ослепить кого другого речами о троутоских драгоценностях, но точно не его. Цену украшениям он знал, уж сколько денег потратил в своё время на перстни, пряжки и серьги – редкой девушке так повезёт.

В итоге они сошлись на пяти золотых, и Милош получил костяной гребень в придачу. Когда пожали руки и обменяли товар на монеты, торговец добавил:

– Есть у меня ещё венец с изумрудами. Дивно будет смотреться на девичьей головке.

Милош не собирался больше ничего покупать, но зачем-то попросил показать. Венец и вправду был дивный, такой впору носить знатной боярыне, но не дочке мельника.

«А для княжеской ведьмы бы сошёл», – он сам удивился, что подумал о Даре. Она, как и Милош, тоже любила зелёный цвет.

Но на ней теперь сверкало больше драгоценных камней, чем в короне короля Властимира, и все достались в подарок от Великого князя.

Оторвать взгляд от венца оказалось сложно.

– Мне ни к чему, – сказал Милош с нарочитым пренебрежением. – Прощай.

Он выпрямился и собрался уже уходить, когда снова заметил смуглую девчонку, которая помогала торговцу. Она крутилась вокруг старухи за соседним прилавком, то ли выпрашивала что-то, то ли пыталась обокрасть, а, быть может, сразу и то и другое.

– Кто это такая? Твоя дочь? – спросил он у торговца.

– Эта фарадальская пигалица мне не родня, – он поморщился, не скрывая презрения. – Приютил по доброте сердечной. Их народ теперь в городе не жалуют, девчонку насмерть забили бы, да я заступился.

Девчонка спрятала что-то за пазуху, Милош даже не успел заметить, как она вытащила товар из короба за спиной старухи. Ловкая.

– И чем фарадалы так прогневали местных?

– Так они на князя напали. Сначала на младшего княжича, хотели его в жертву своим нечестивым богам принести. Княжич Вячеслав их всех повязал и привёл к князю Чернеку. Взрослых, конечно, казнили, а детей помиловали, хотели на службу даже взять, пока один из них, мальчишка, не напал на Великого князя. Тут такое творилось, помилуй нас Создатель, – мужик быстро осенил себя священным знамением. – А после я её на улице нашёл, попрошайничала у храма, бабы её за это побили. Ну, я и взял к себе, чтоб помогала. Своих-то детей на мороз не потащишь, на морозе можно и ноги отморозить. А этой что будет? Фарадалы живучие, как тараканы.

Юркнув обратно под прилавок, девчонка села сверху на сундук и посмотрела внимательно на Милоша. Он подумал, что она наверняка слышала последние слова, но промолчала.

– Это ты про меня хозяину рассказала? Что я ищу серьги с яхонтом? – спросил он, щуря глаза.

Девчонка молча кивнула. Под глазом у неё желтела заживающая ссадина, а в груди тускло сияло потухающее золото. Ведьма, но слабая. Жизнь и дар в ней едва теплились.

Милош замешкался, не зная, как лучше заговорить с девчонкой, чтобы не вызвать лишнее любопытство у торговца.

– Прощай, – повторил он ещё раз хозяину лавки и пошёл прочь с площади, но как только свернул за угол, выглянул осторожно и стал наблюдать.

Торговец тоже торопился уйти. Фарадалка взгромоздила его тяжёлый сундук на сани и потащила, тужась от тяжести. Вдвоём они ушли с площади, а Милош последовал за ними, держась на расстоянии.

Жил торговец в предместьях совсем близко к городской стене, изба его была крепкой, а сруб ещё совсем светлым, недавно сложенным. Когда хозяин и его прислужница скрылись за калиткой, Милош недолго постоял, пытаясь придумать, как лучше устроить, чтобы поговорить с фарадалкой наедине, и решил, что вернётся на следующий день на площадь и найдёт девчонку, пока она будет одна. Он уже собрался уходить, когда дверь снова отворилась. Девчонка выскочила с ведром, сбежала вниз по ступенькам. Милош прильнул к щели между кольями, пытаясь разглядеть, что творилось на дворе.

Девчонка прошла на задний двор, откуда доносилось беспокойное кудахтанье кур. Некоторое время её не было видно, и Милошу пришлось прислониться к забору, чтобы никто из прохожих не увидел, как он подглядывал за чужими владениями.

Но наконец раздались тихие шаги.

Милош огляделся и, не заметив никого в округе, крикнул:

– Эй, фарадальская ведьма! Иди сюда.

Он снова заглянул в щель. Девчонка застыла на месте.

– Подойди, надо поговорить.

Она подкралась к забору с другой стороны, не решаясь выйти на улицу.

– Кто ты? – прохрипел низкий, совсем недетский голос.

– Меня зовут Милош. Я знаю, кто ты такая.

За забором не раздавалось ни звука. Милош упёрся в него плечом, когда заметил неподалёку незнакомую женщину. Она окинула его недоверчивым взглядом и прошла мимо, не сказав ни слова.

Милош снова приник к дырке.

– Ты ещё здесь?

– Угу.

– Я тоже чародей, тебе нечего бояться. Я никому не скажу, если ты боишься.

– Я не из-за этого, – просипела девчонка. – А из-за того, кто я.

Он не сразу сообразил, о чём она говорила.

– Фарадалка?

– Наших убивают здесь. Дядька меня пожалел, но остальных убивают. Кало пропал, а сестру порвали. Меня тоже хотели, но дядька к себе взял.

Милош призадумался. О девчонке он хорошо заботиться не сможет, куда ему воспитывать детей? Но всё же она была ведьмой.

– Я хочу взять тебя в ученицы. Буду учить чародейству. Я служу самому Великому князю, так что тебя никто не тронет.

Девчонка молчала.

– И тяжело работать больше не придётся. Будешь жить в тепле, есть сытно, наряжаться, как княжна. Ну, пойдёшь ко мне?

Он долго ждал ответа, но из-за забора никто не отвечал. Наконец послышались удаляющиеся шаги. Милош раздражённо дёрнул уголком губ. И вправду, куда ему ученицу? Давно ли он сам ходил в подмастерьях у Стжежимира? Для начала было бы неплохо собрать хотя бы взрослых чародеев, которые на что-то способны, а потом уже искать молодых.

Тихо приоткрылась калитка. Девчонка вышла на улицу уже без ведра, медленно, точно норовя убежать в любой момент, приблизилась к Милошу. Ободранная, исхудавшая, она смотрела на него снизу вверх удивительно строго.

– Меня зовут Чири, – сказала она тихим больным голосом, точно у неё болело горло. – И я бы пошла к тебе, только я умираю.

Из уст ребёнка это прозвучало столь пугающе, что Милош не сразу нашёлся, что сказать.

– Я целитель, я могу вылечить любую хворь.

– Я фарадалка, – Чири говорила очень тихо и спокойно, но будто через силу. Рука её то и дело взлетала вверх, касалась обмотанной платком шеи, и Милош подумал, что она простужена. – У нашего табора украли путэру. Без неё мы все умираем. Я долго ещё живу, почти всех пережила. Только Кало остался, но я не уверена. Может, он тоже умер?

– Путэру?

– Нашу силу. Ты же знаешь, какая она? Такая золотая, как драгоценность, и поёт на разных языках, – губы Чири дрогнули в нерешительной улыбке.

– У вас украли эту путэру? – повторил Милош. Каждое слово застревало у него в горле. – Кто?

– Чародей. Это давно было, летом ещё. Его искали, но никто не вернулся, а мы начали умирать. Сначала мама, потом остальные, и папа тоже.

Вот отчего так слабо и тускло горела сила в груди Чири, вот отчего…

– Прости, – прошептал Милош.

Он не чувствовал собственных рук и ног, он не мог пошевелиться, и мир кружился с бешеной скоростью. Одна только Чири стояла твёрдо. Черно-серая посреди белого мира.

– За что прости? Ты не сможешь вылечить? – девочка опустила глаза к земле. – Никто не может. Но мне уже лучше. Никто не верил, что я буду говорить, но я говорю.

– Почему ты не могла говорить?

Девочка снова дотронулась до горла.

– Меня ранили, вот тут. Все ждали, что я умру, но я выжила, а потом заговорила.

– Как у тебя получилось?

Чири неожиданно улыбнулась, но улыбка не сделала смуглое лицо краше, она казалась странной и неприятной.

– Я брала отовсюду понемногу силы, особенно у рыжего князя и его ведьмы. Они ни о чём не догадались. Я думаю, что меченый колдун всё понял, но ничего им не сказал.

Может, если научить девчонку подпитывать себя понемногу каждый день без ущерба другим, она всё же выживет?

– А если ты уйдёшь в другой табор?

– Меня не примут. У них своя путэра, только своих питает. Мы бы тоже чужаков не взяли. Годявир говорила, что силы только для нас хватает. Так всегда было, и по-другому быть не может.

Милош приподнял полы кафтана, чтобы не запачкать в грязном снегу, и присел. Теперь его глаза были на одном уровне с глазами Чири. Сколько ей было лет? Десять или меньше?

– Пошли со мной, – снова позвал он. – Я что-нибудь придумаю.

– Я буду твоей ученицей? – с недоверием уточнила девчонка.

– Да, – он попытался улыбнуться, но вышло лишь скривить губы. От одного взгляда этой фарадальской девочки ему становилось не по себе.

Она умирала из-за него.

Фарадальский мальчишка пытался заколоть Великого князя в отместку за казнь. Что бы сделала Чири с Милошем, узнай, как сильно он виноват перед ней и перед всем её табором?

– Иди, собери свои вещи и попрощайся со всеми, – Милош приподнялся, поправляя одежду.

Чири переменилась в лице, и что-то хищное мелькнуло во взгляде.

– У меня нет никаких вещей. Пошли, – сказала она.

– Что, даже не скажешь своему добродетелю «до свидания»? Не поблагодаришь за кров и защиту?

– Он из меня чернавку сделал и кормил погано, – Чири сплюнула на землю, громко харкнув. – К лешему их. Пошли.

В избе было влажно, над печью сушилось выстиранное бельё. Когда Дара вернулась домой, Веся стояла у стола, застеленного чистой скатертью, а перед ней лежало красное платье.

Дара сняла шубу, разулась и подошла к сестре, чтобы лучше разглядеть наряд. Платье было расшито золотой нитью и жемчугом, по подолу и рукавам сидели диковинные птицы – обереги на удачу.

– Где Стрела такое богатство достал?

– Князь ему помог.

Дара сомневалась, что Ярополк сам искал свадебный наряд для Весняны, но его приказа оказалось достаточно, чтобы найти готовый наряд за короткий срок.

– Дурная примета – надевать чужое платье на венчание, – Веся ни разу не улыбнулась, разглядывая свадебный наряд. Разве такой должна быть счастливая невеста?

– Ты могла бы сшить сама, только когда закончишь? И к осени не управишься. А если и да, то оно никогда не сравнится с этим. Наверное, раньше его боярыня какая-нибудь носила, – Дара осторожно провела ладонью по россыпи жемчуга, любуясь тонкой работой.

– Дома осталось платье, которое я шила себе на свадьбу.

– Дом далеко, а то платье этому в подмётки не годится, – возразила Дара и приобняла сестру за плечи. – Что тебя беспокоит?

– Так дурная же примета…

– Глупости. Дело в чём-то другом, да? – догадалась Дара. – Ты передумала идти за Ростислава? – она, кажется, впервые назвала Стрелу по имени.

– Нет.

Веся опустила голову, кончик длинной косы упал на стол, и она взяла косу в руки, прижала к груди, как драгоценность.

– Завтра волосы придётся спрятать навсегда.

– Будешь мужниной женой, – Дара попыталась улыбнуться ободряюще, да только не вышло. – Разве не этого ты хотела? Боярыней станешь. Девки в Заречье обзавидуются.

– Ага.

Не в чужом наряде было дело и не в спрятанных под плат волосах, не в новой жизни.

– Это из-за Милоша?

Веся промолчала и глаза отвела. Глупая.

Глупая Дара.

Она ещё крепче обняла сестру, носом уткнулась ей в щёку и прошептала:

– Весенька, милая, он тебя счастливой не сделает. Разве семью с ним построишь? Разве он полюбит тебя, как ты того заслуживаешь? А Ростислав души в тебе не чает, глаз с тебя не сводит. За ним всю жизнь будешь, как за каменной стеной.

Веся молчала. Глупая, бедная. Дара крепко сжала её в объятиях.

– Ну сама скажи, разве не будешь ты счастлива с Ростиславом? Разве он не любит тебя? Веся, ну?

– Любит, – повторила сестра. – Ты права.

– Ты же не передумала? Не отменишь свадьбу?

– Конечно, нет.

Она протянула руки к платью, и Даре пришлось её отпустить. Веся осторожно сложила наряд и убрала в сундук, бережно разгладила складки, прежде чем закрыть крышку.

– А ты опять дома не ночевала, – произнесла она будто бы равнодушно. – Нехорошо меня наедине с мужчиной оставлять. Мы с Ростиславом ещё не муж и жена.

Дара потупила взгляд, отвернулась, не желая смотреть в глаза сестре.

– Не спрашивай об этом.

Веся молчала, и нельзя было сказать, о чём она думала.

– Сегодня останься, пожалуйста, – попросила она. – Ростислав уйдёт. Я не хочу тут одна.

– Да, конечно.

Она больше не пойдёт к Ярополку.

– Мне тебе помочь по дому? – спросила Дара. – А то я целыми днями бегаю где-то, всё хозяйство на тебе.

– Перед свадьбой помыться бы. Сегодня в баню пойдём. Воды только надо нанести, а уж растоплю я сама.

Дара с готовностью подскочила на ноги, сбросила подаренные князем сапоги.

– Я тулуп твой возьму? – попросила она. – И валенки.

– Бери, – разрешила Веся. – Уж до бани в твоей одежде дойду, не так далеко. Хочешь, поменяемся? Я за водой, а ты…

– Нет, не надо, – Дара даже не дала ей договорить. – Я сама.

Дурные мысли так одолели её, что не осталось сил сидеть без дела. Дара скучала по тяжёлой работе, по ноющему телу и движению. На мельнице не было времени на горести и печали, работа не ждала.

– Я быстро, – пообещала она.

Снег к концу лютого месяца стал талым, вязким. Колодец до сих пор не оттаял, и идти за водой пришлось до ключа на другом конце улицы, но Дара обрадовалась возможности прогуляться. От трубы в бане поднялся дымок. Дара заносила воду сразу туда, чтобы нагреть для мытья.

Веся хлопотала, прибирая в мыльне и парилке, брезгливо мела, выгоняя сор. В предместьях дома строили бедные, и баня была одна на несколько дворов, стояла в стороне, у узкого ручья, заледеневшего зимой. Дочкам мельника было странно делить с чужими людьми баню, но и не к такому они привыкли за минувший год. Дара запыхалась, когда вернулась от ключа в четвёртый раз, взглянула на сестру, решительно взявшуюся за топор. Веся колола дрова и таскала к печи, скоро румянец вернулся к её щекам, но глаза остались такими же тусклыми.

Не так должен был проходить девичник. Дару никогда и не приглашали к себе девушки из Заречья и Мирной, но Веся к подругам ходила не раз, рассказывала о поздних посиделках, о прощании с девичьей жизнью, о том, как долго и тщательно готовились девицы стать замужними женщинами. А у Веси и времени не было походить невестой. Только замуж позвали, так уже бежала под венец. Без родительского благословения и приданого, без обрядов и подружек, без песен и плакальщиц. Одна Дара у Веси и осталась.

А у самой Дары Веся оставалась на единственную последнюю ночь. Она замерла прямо посередине дороги на полпути к дому, когда мысль эта ударила её, точно молния в храмовый купол.

Завтра Весняна даст клятвы Ростиславу, повяжет плат на голову и перейдёт в чужую семью. А после её отошлют подальше от Лисецка, в Дубравку, к матери мужа.

Дара вдруг с ненавистью заметила чёрную прогалину на краю дороги. Из-под снега сверкала вода, бежала по земле, пробуждая тепло, призывая весну.

Когда наступит лето, когда закончится война, Дара останется совсем одна.

Силы покинули её, и задор, с которым она носила воду, схлынул. Медленно Дара добрела до бани.

– Думаю, хватит, – одобрила Веся. – Пошли, времени много. Пока ещё баня нагреется.

Они вернулись в избу, и Дара, не зная, куда себя деть, села за штопку. Веся чистила горшки и миски.

– Ты поешь, – сказала она. – Ростислав с утра рыбу принёс, я ухи наварила.

Хотелось поделиться с сестрой новостями о Совине и новой башне, рассказать о Милоше, но даже упомянуть его было теперь неловко.

Вечерело. Когда солнце опустилось низко над землёй, Веся сходила в очередной раз проверить баню, вернулась, сообщив, что можно мыться.

– Что ж, проводим твою девичью жизнь, – как можно бодрее постаралась сказать Дара.

Губы Веси дрогнули в улыбке.

Ожидание банного пара и горячей воды вернули им добрый настрой. Девушки защебетали о весёлых да беззаботных мелочах. Они захватили полотенца и травяные настои, выскочили на крыльцо, и вдруг обе застыли. У самой нижней ступени стоял Милош. Он приоделся, сменил старый кафтан на новый, а на голову надел шапку с соболиным мехом.

– Вечер добрый, – произнёс он, переводя взгляд с одной девушки на другую, вскинул гордо голову, точно перед зеркалом стоял и сам собой любовался.

– Добрый, – откликнулась Дара, пока Весю не слушался собственный язык. – С чем пришёл?

– С подарком для невесты.

Он достал из-за пазухи белый платок, развернул, и Веся не выдержала восхищённого вздоха.

– Чтобы ты была самой красивой невестой на всём белом свете…

Веся ладонями прикрыла рот, глаза её загорелись от восхищения. Серьги и вправду были хороши. Золотые, с большими тяжёлыми камнями. Такие боярыне будет не стыдно носить. Дара тоже смотрела, не отрываясь, но порадоваться за сестру у неё не получалось. Разве хоть раз Милош делал ей подарки? Разве хоть раз так старался порадовать?

– Тебе нравится? – с надеждой спросил он, заглядывая в лицо Весняне и ближе поднося подарок. – Что ты молчишь, душа моя?

– Очень, – всхлипнула вдруг Веся, и из глаз её брызнули слёзы.

– Ты что? – Дара обняла сестру, попыталась закрыть собой от Милоша, как если бы он хотел её ударить. – Что ты плачешь?

– Я тебе не угодил? Не нравятся серьги? Хочешь, найду этого купца и заставлю его съесть этот курвин яхонт?

– Нет, нет, – сквозь слёзы проговорила Веся. – Наоборот, очень красивый подарок, слов нет, чтобы описать. Просто…

Она оторвала руки от лица, посмотрела снова на серьги.

– Их же никто под платком и не увидит.

Дара грустно усмехнулась и спустилась на одну ступень.

– Вот же ты, Веся, – сказала она. – Пусть только муж теперь тобой любуется.

Милош посторонился, пропуская Дару, глаз он не отвёл от Веси.

– Я хочу кое о чём тебя попросить, – признался он. – Пожалуйста, приютите одну девчонку.

Сёстры удивлённо переглянулись, но и спросить ни о чём не успели, как Милош позвал:

– Чири, не прячься, иди сюда.

В сумерках маленькую девчонку в чёрных одеждах было легко принять за тень. Она вынырнула из темноты, прошла через калитку, покосившись на деревянную кошку над своей головой, и подошла ближе, спряталась за чародеем. Разглядеть её лицо было почти невозможно.

– Её зовут Чири, она ведьма, из фарадалов, – пояснил Милош, и слова его отчего-то звучали неуверенно, робко, прежде он так никогда не говорил.

– Из фарадалов? – настороженно переспросила Дара.

– Всех её родных казнили, Чири осталась совсем одна. Она ведьма. Я бы взял её к себе, но…

– Куда тебе воспитывать девочку? Мы-то лучше с этим справимся, – со странной гордостью сказала Веся. – Чири, ты голодна?

Та молча кивнула, но так живо, точно давно ждала этого вопроса.

– Пошли, у нас есть уха, – позвала Веся и протянула девочке руку.

Чири шустро взбежала по ступеням, минуя Милоша и Дару, схватилась за руку Веси и сама первой вошла в избу.

– Ты иди пока без меня, – почти виновато попросила сестру Весняна. – Мы быстро.

Они скрылись в сенях, а Дара осталась стоять, прижимая к груди свежую рубаху да полотенца. Она перевела взгляд на Милоша, и в груди сразу пробудилось раздражение.

– У нас девичник сегодня.

– Стоило оставить Чири на улице, пока вы не отпразднуете?

– Можно было не портить нам вечер. И без того все порядки нарушены, ни один обряд не проведён.

Веся верила, что это к беде, но Милош смотрел на Дару, как на дуру.

– Дай пройти.

Милош даже не пошевелился, да и ни к чему это было, тропа за день стала шире, Дара легко обогнула чародея и пошла в баню. Она всё ещё кипела от ярости, когда плеснула воду на раскалённые камни. Дым повалил ещё сильнее, потянулся к узкому оконцу. Баня топилась по-чёрному, и дышать было почти больно. Дара вернулась в предбанник, скинула тулуп, принялась расплетать косы, когда дверь отворилась.

«А Веся быстро пришла. Эта Чири, видимо, заглатывала уху быстрее, чем дворовая собака».

На пороге в баню стоял Милош.

– Зачем пришёл?

– Попариться, – пожал он плечами. – Я с дороги. С тех пор, как я в Лисецке, так только тряпицами и обтирался. От меня воняет.

Дара поморщилась.

– Приходи, когда мы с Весей помоемся.

– Так я тебя не стесняюсь, не переживай. Можешь даже подглядеть, если захочется, – подмигнул он игриво.

Был бы Милош котом, Дара кинула бы в него валенок. Он присел на лавку, нарочито медленно разулся, не сводя глаз с Дары. Ему нравилось над ней издеваться.

Она схватила чистую рубаху, полотенце и нырнула в мыльню, раздеваться догола пришлось там. Ей хотелось подпереть дверь, но в предбаннике было совсем тихо.

Когда Дара уже промывала длинные, потяжелевшие от воды волосы, она услышала сквозь плеск воды, как хлопнула дверь и зазвучал звонкий голос Веси.

Скоро сестра вошла в мыльню вместе с Чири. Девчонка выглядела стыдливой и тихой. Она робко стояла у двери, прижимая руки к груди, но стоило Весе попытаться стянуть с неё рубаху, как вдруг зарычала:

– Не трогай меня!

Веся отпрянула, вскинув руки.

– Тебе надо помыться, – проговорила она.

Чири молча насупилась. Она стояла в одной нижней рубашке, босая, без чулок, прижимая к шее большой платок.

Дара облилась из ковша, наслаждаясь тёплой водой, отжала волосы и присмотрелась к Чири. Веся снова подступила к девочке, потянула за платок, и фарадалка заревела, как зверёныш, засучила руками, пытаясь ударить Весю. Та старалась удержать её, успокоить, польстить ласковыми словами, но Чири вырывалась с дикой яростью. Она не визжала, не кричала, как обычные дети, но хрипела и била, била, не глядя. Веся охнула, схватившись за живот. Лицо её исказилось от боли. Пусть Чири была совсем маленькой, но ярость придала ей сил.

Дара крепче перехватила ковш. Она уже замахнулась, чтобы ударить, но вовремя остановилась, набрала холодной воды в бочке и плеснула девчонке в лицо.

– Стой смирно, крысёнок, – процедила она.

Чири вжалась спиной в стену. Вода стекала по её спутанным волосам на лицо и плечи.

– Не трогай её, – пискнула испуганно Веся.

Дара даже не взглянула на сестру, бросила ковш на пол.

– Раз собралась жить с нами, так приведи себя в порядок.

Даже в полумраке мыльни, освещённой двумя лучинами, было видно, какие грязные и спутанные волосы у фарадальской девчонки, а пахло от неё и вовсе скверно.

Чири не шевелилась, смотрела пристально на Дару, когда та подошла ближе.

– Давай уже, раздевайся и мойся, – сердито проговорила она. – Ну?!

Медленно девчонка стянула платок, но не выпустила его из рук. Длинные чёрные волосы прикрывали грудь и шею, но Дара всё равно разглядела в вороте рубахи страшные зарубцевавшиеся шрамы.

– Кто так тебя?

Чири не ответила и стянула через голову рубаху, смяла и бросила себе под ноги.

– Иди сюда, я тебя намылю, – попросила тихо Веся.

Дара оглянулась на неё.

– Без меня справишься?

– Иди.

Дара и сама была рада уйти подальше.

Милош сидел на лавке, перед ним стоял горшок с ухой.

– Веся успела и о тебе позаботиться, – хмыкнула Дара.

В предбаннике было тепло, так жарко прогревала печка всю баню, но Дара всё равно накинула поверх помытого тела принесённую сестрой шубу. Она села рядом с Милошем, заговорила тихо, чтобы никто не подслушал их разговор.

– Эта девчонка фарадалка.

– О, я тоже заметил.

Дара закатила глаза, но оставила его глупую шутку без внимания.

– Она одна из тех?

Милош некоторое время ел уху, закусывая ржаным хлебом, и молчал. Дара разглядывала его ввалившиеся от усталости глаза и думала, что не так уж он был и красив. Верно, лишь необычность его и привлекла её когда-то. А без дорогого кафтана, без изумрудной серьги да чистых волос он казался весьма обычным. Худощавый, что скелет, длиннющий, со вздёрнутым смешным носом. Слишком тонкие нежные пальцы, слишком по-девичьи пухлые губы. Мужская красота должна быть другой – мощной, строгой, полной власти, как у Снежного князя.

Всё время, пока Милош ел уху, Дара ждала ответа. В мыльне лилась вода, и что-то весело приговаривала Веся. Тихо трещала вся баня, радуясь теплу, а Милош молчал.

– Что с ней случилось?

– Она умирает.

– У неё шея вся в шрамах.

– Она что-то говорила про то, что её ранили.

– Эта Чири из табора фарадалов, которых ты обокрал?

Милош наконец посмотрел на неё. Миску он всё ещё держал у самого рта.

– Откуда знаешь?

– Не знаю, наугад спросила. Я слышала, что фарадалов казнили в городе. Они напали на княжича Вячеслава, а потом на Ярополка. Я просто подумала, вдруг…

– Оказывается, фарадалы не просто так берегут своё фарадальское чудо, – Милош говорил тихо, равнодушно, но в глаза старался не смотреть. – Сила этого чуда поддерживает в них жизнь. Не знаю, почему, но они крепко с ним связаны и умирают без него. Весь табор Чири мёртв.

– Но…

Дара не знала, что сказать, так и осталась сидеть с распахнутым ртом, кутаясь в соболиные меха.

– Чири – ведьма, но сил у неё почти не осталось. Она говорит, что скоро умрёт. Я подумал, если ты научишь её брать силу из леса… Стжежимир верил, что в Великом лесу ещё остались колдовские источники.

– Хозяин нас не пустит.

– Но ты же можешь с ним договориться. Ты его лесная ведьма.

– Наверное, больше нет. Я ослушалась его воли.

Милош вскинул брови:

– И что он такого от тебя потребовал?

– Моего ребёнка.

Она не ждала, что Милош поймёт, но он вдруг легко коснулся её ладони.

– Ты… Веся мне сказала, что случилось. И Стжежимир тоже, только… – Он путался в словах и всё облизывал пухлые губы, и рыбный запах изо рта бил прямо в нос. – В общем, я не знал, что Стжежимир хотел использовать твоего ребёнка.

– Что?

По всему его виду Дара догадалась, что о последних словах он уже пожалел.

– Стжежимир узнал, что ты понесла от меня ребёнка, и хотел использовать его, чтобы вернуть мощь Совиной башни. Он сказал, что ребёнок будет особенным, потому что во мне тогда была сила фарадальского чуда. Но раз ребёнок погиб, значит, леший должен оставить тебя в покое?

– Он не от тебя требует дитя, а от Великого князя.

На этот раз получилось его задеть. Дара видела по растерянному взгляду Милоша и сжатым губам, как неприятно ему было это слышать. Но и этого было недостаточно. Он заслужил куда худшего.

– Так вот почему ты с князем.

– Откуда ты знаешь?

– Догадался, – лицо его обратилось в камень.

Осторожно Милош поставил горшок из-под ухи на стол, поднялся и постучал в дверь мыльни.

– Веся, я тут грязью обрастаю!

– Сейчас!

Дара поняла, что не может больше находиться с ним рядом. Ей было жаль уходить, хотелось насладиться горячим паром, почувствовать, как тепло проникает под кожу и рёбра, но видеть Милоша стало совсем невыносимо. Она запахнула шубу, замотала мокрые волосы платком и вышла на улицу. Дома Дара сразу забралась на печь и легла у самой стены, не дожидаясь сестру. Она слышала, как за спиной шуршал беспокойный домовой, и запах крови снова обволакивал со всех сторон, вызывая тошноту.

Но она всё равно заснула.

Ей приснились тёмная река и еловые иголки, что плыли по воде. На дне, среди ила и камней сверкало что-то яркое, искрило. Дара наклонилась низко, пытаясь разглядеть, и в груди её вдруг проснулись холод и неутолимый голод. Искра сверкала всё реже, всё тусклее. Чернела вода, поглощая огонь. Тьма сгущалась.

Если искра потухнет, станет совсем темно.

Дара опустила руку в воду, разворошила ил и камни, чтобы вызволить пламя. В стороне что-то заскрипело, захрустело. Лёд сковывал берега. Камень выскользнул из пальцев, упал прямо в огонь, и тот всполыхнул в последний раз.

Дара не успела вытащить руку, и лёд схватил её, вцепился, как дикий зверь.

Она закричала и ударилась о стену. Позади испуганно ахнула Веся.

– Что такое?

Было темно, и Дара не смогла ничего разглядеть, она коснулась правой руки, провела пальцами по оперению.

– Что случилось?

Только всхлип вырвался из горла.

Веся слезла с печи, где-то в стороне раздался сиплый голос фарадалки:

– Что такое?

Чиркнуло огниво – раз, второй. Наконец у сестры получилось высечь искру. Загорелась свеча, и Дара увидела свою руку, покрытую перьями. Из-под одеяла выглядывала нога, тоже чёрная от перьев.

– Что со мной?

Дара откинула одеяло, задрала рубаху и закричала от ужаса, она отползла назад, точно желая сбежать от собственного тела – уродливого нечеловеческого тела, покрытого перьями.

Веся застыла с кремнем в руке. Чири запрыгнула на лавку, чтобы лучше разглядеть Дару.

– Ты оборотень, – почти с восхищением проговорила она.

От ужаса не слушался язык. Дара судорожно вздыхала. Грудь сдавило. Перья прорывались через кожу всё выше, теперь на животе и груди.

– Я позову Милоша, – воскликнула Веся.

Она выскочила на улицу в одной рубахе. Хлопнула громко дверь.

Дара нащупала в волосах вороново перо, сжала его в кулаке. Оно всегда первым врастало в кожу во время обращения и оставалось последним, когда она возвращала человеческий облик. Но теперь оно не помогало.

– Ты не умеешь обращаться? – разочарованно спросила Чири.

Отвечать не было сил. Она задыхалась. Горло сдавило. Что с ней случилось? Что с ней?

– Мой дядька сделался волком и убежал в лес, потому что изнасиловал дочь Годявир. Он так и остался на всю жизнь волком. Сын Годявир потом застрелил одного волка и сделал из него душегрейку для сестры. Он сказал, что это шкура моего дядьки.

Пальцы, покрытые перьями, крепко зажали вторую руку, точно она пыталась остановить не перья, а кровотечение. Но это было бесполезно. Дара всхлипнула от боли, когда тонкая кожа на шее порвалась. Она засипела, не в силах вдохнуть, ей казалось, что перья росли уже внутри, не давали ей дышать. В груди свербило, кололо.

Дверь с грохотом распахнулась.

– Она на печке! – воскликнула Веся.

Мигом туда взобрался Милош. Дара увидела, как расширились его глаза.

– Дай мне руку, – он сжал крепко их ладони, другой рукой провёл, скользя по лицу и шее, ниже, к груди, распахнул ворот рубахи, касаясь покрытого гладкими перьями тела.

Дара закинула голову на подушки, уставилась в потолок и вдруг вскрикнула, когда чародей потянул за нить. Вместе с ней Милош вырвал из солнечного плетения перо.

– Дай огня!

– Печь прогорела, – пискнула Веся.

Милош сердито засопел.

– Дара, в тебе огонь куда жарче, чем в печи. Слышишь? Ты должна выпустить его.

Она смотрела, как шевелились его губы, но с трудом понимала значение слов.

– Дара, ты должна сжечь это изнутри.

Тело сковал лёд. Так не должно было быть. Дара выпарила из себя тьму и холод на берегу реки. У богини-пряхи больше не было над ней власти. Только вороново перо в волосах. Но оно не сильнее огня.

– Дара, постарайся.

Медленно раздувались угли в груди, и с каждым вдохом всё увереннее и ярче разгорался огонь. Она ещё крепче сжала ладонь Милоша.

– Получается? – робко спросили в стороне.

– Тихо.

Дара не отводила глаз от потолка и медленно дышала. Скоро стало покалывать кончики пальцев, а затем всё тело охватил страшный зуд. Тысячи острых спиц разрывали кожу. Она проходила через это не один раз, и теперь даже не ломались кости, но отчего-то боль была ещё невыносимее, от неё почернело в глазах.

– Тише, тише, – успокаивал голос.

Наконец она распахнула глаза, провела рукой по оголённому животу, огладила грудь и шею. Кожа была гладкой, тёплой, ровной. Милош мягко сжал её руку, и Дара посмотрела на него.

Глаза его остекленели, он не моргал. Взмахнул другой рукой, точно отпуская невидимую нить, и слез с печи.

Дара стыдливо натянула рубаху, прикрывая наготу. Руки всё ещё дрожали от слабости.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Веся, заглядывая на печь.

– Да.

– Однажды ты навсегда останешься птицей? – сипло спросила Чири.

– И тогда заклюю тебя до смерти, – огрызнулась Дара.

– Перестань, она ребёнок, – осадила её сестра.

Милош засмеялся.

– Раз она злится, значит, в порядке.

Смех его затих. Он протянул руку, коснулся пера в волосах Дары.

– Это в первый раз?

– Нет.

– Если такое происходит, то перо стоит сжечь.

– Тогда я не смогу летать, – упрямо поджала губы Дара.

– Тебе это так необходимо? – удивился Милош. Верно, он считал, что ей не так сильно нравилось небо.

Нет, не в высоте и не в полёте было дело. Вороново перо в волосах стало для Дары ключом к свободе. Оно спасло её от Охотников, оно позволило убежать из Совина, оно могло подарить ей крылья и позволить скрыться от Великого князя, Дедушки, быть может, даже от Мораны и Хозяина. Оно единственное дарило Даре надежду на спасение.

Дара не стала объяснять всего этого, просто сказала:

– Я хочу его оставить, – и принялась переплетать косы.

Милош оглядел избу, заметил пустующую лавку, на которой обычно спал Стрела, и расстелил на ней одеяло.

– Я у вас останусь, раз пришёл. В бане спать невозможно, там слишком душно, а к себе идти уже поздно.

– В ночь девичника мужчин быть не должно, – растерянно проговорила Дара.

Веся всплеснула руками.

– Ох, какой теперь девичник?! Все традиции давно нарушены. Спи, – она достала с печи лишнюю подушку и швырнула в Милоша с неожиданным раздражением. – Дарка, ты вообще понимаешь, как я перепугалась? Я уже представила, как ты будешь в клетке жить.

– Я бы посмотрел.

– Помолчи.

Милош округлил глаза и сел на лавку, подкладывая подушку. Веся забралась на печь к сестре и села, свесив ноги. Волосы её ещё не просохли до конца, и она сидела простоволосая, в одной рубахе перед мужчиной. Дара представить раньше не могла, что её сестра на такое способна.

– Не получается у нас жить, как все. Наверное, это потому, что я ослушалась родительской воли и сбежала из дома, – вздохнула она. – Значит, будем жить, как получается. Милош тебя спас, – она оглянулась на Дару. – Пусть остаётся. И… если что, так рядом будет, чтобы помочь.

Чири крутилась внизу, слишком взбудораженная, чтобы лечь спать.

– А вы все оборотни? Ты, Веся, вообще не ведьма, я вижу. А ты? – спросила она Милоша.

– Ложись спать, – отмахнулся он.

– А меня научишь, как обратиться зверем? Я бы хотела стать огнедышащим змеем, какие бывают у Змеиных царей. – Её детская болтовня звучала жутко из-за низкого больного голоса.

– Чири, ложись, – попросила ласково Веся. – Поздно уже.

Она легла на спину, но глаза не закрыла. Рукой нашарила рядом руку сестры и бережно сжала.

Дара присела и Милош тоже. Он снял сапоги, остался в рубахе и штанах. Ратиславская одежда смотрелась на нём непривычно.

Никто долго не мог заснуть, и после долгой тяжёлой тишины первым заговорил Милош:

– Так не должно быть. У оборотня меняется не только кожа, но и всё тело. Почему так вышло?

– Я не знаю. Может, Морана надеется всё еще забрать меня к себе?

Дара не помнила, чтобы хоть когда-нибудь раньше упоминала при нём богиню-пряху, но он повёл себя так, будто давно всё знал:

– Наверное, тогда тебе пора перестать быть Вороном.

Милоша прогнали из избы ещё на рассвете, когда Дара, Чири и Третьяна стали собирать Весю к венчанию. В последний раз распустили её девичью косу, заплели в две косы, сложили на затылке и покрыли платом. Лазоревый яхонт заставил глаза Веси ещё ярче сверкать синевой, но и камень скрылся за свадебным нарядом.

Когда невесту облачали в платье, Веся попросила Третьяну спеть или попричитать, а та вдруг растерялась:

– Я совсем не знаю слов.

Дара пожала плечами. Её тоже не приглашали на посиделки к деревенским девушкам.

– Я тоже. Можно позвать соседей.

Веся смутилась и отказалась.

– Я тогда сама, а вы запоминайте слова.

Она затянула печальную прощальную песню. Для одной семьи умирает девица, чтобы в другой возродиться. Так положено.

– Полетай-ка, моя молодость,

Во сыры боры, да во тёмны леса,

Сядь-ка, да моя молодость,

На саму на вершиноцку…[1]

Одна песня сменилась другой, третьей, четвёртой, и все они были тоскливые.

Веся пела, пока Дара поправляла её свадебный наряд, и даже маленькая Чири, не знавшая ничего о ратиславских обрядах, погрустнела.

– Твой муж злой? – спросила она у Веси, когда та закончила песню. – Он будет тебя бить?

– Нет, никогда, – вопрос её насмешил.

– Тогда тебе не надо грустить, – серьёзно сказала Чири.

Маленькой фарадальской девочке сложно было понять, отчего всякая ратиславская девушка грустит, прощаясь с девичьей жизнью.

Сани стояли у ворот, и кони весело звенели бубенцами. Правил санями Небаба, принарядившийся по случаю праздника, а у крыльца невесту ждали Ростислав, воевода Горыня да ещё пятеро незнакомых шумных и улыбчивых дружинников.

Дара вздохнула, оглянулась на прикрытую дверь и принялась торговаться. Она не рассчитывала на богатый выкуп в Лисецке, да ещё перед самой войной, но вышло получить за невесту и дорогих тканей из Деникиюса, и жемчужных ниток, и мягкий шерстяной ковёр, и пару новых перин, и столько милых девичьему сердцу безделиц, что трудно было перечесть. Наконец Дара сдалась, согласилась отдать жениху невесту.

Ростислав бросился по ступенькам крыльца за Весей, вынес её на руках, и воздух сотрясся от радостных воплей дружинников. Невеста и жених запрыгнули в первые сани, Дару подхватили под руки здоровые парни, потащили её и Третьяну за собой, в другие сани. Зайцем успела запрыгнуть за ними Чири, и все вместе они поехали к храму так быстро, что ветер засвистел в ушах.

Тут же ей в руки впихнули полную чарку. Дара смеялась глупым шуткам дружинников и пила вино. В глазах пестрело от ярких кафтанов, а в ушах звенело от бубенцов и громкого хохота.

Мигом они домчались до храма, вышли, и Небаба побежал вперёд всех внутрь, чтобы предупредить Пресветлого Брата, что приехали жених и невеста, как и было уговорено. Все перешучивались друг с другом, хвалили жениха и восторгались невестой, пока ждали Небабу. А он вернулся с таким кислым лицом, точно съел мешок редьки.

Дара заметила его первым.

– Что такое?

Дружинник не ответил, он отстранил окруживших его товарищей и подошёл прямо к Стреле.

– Пресветлый Брат сказал, что не будет венчать сестру лесной ведьмы.

Небаба говорил приглушённо, точно не хотел, чтобы Дара его услышала, но она стояла прямо за его спиной.

– Великий князь их благословил, – напомнила она.

Небаба повернулся и пожал плечами.

– Пресветлый Брат сказал, что нельзя их венчать. Что ты…

– Что?

– Дочь Аберу-Окиа. Ну, как бы… проклятая, – вид у него был такой виноватый, точно это он сорвал свадьбу.

Веся растерянно переводила взгляд с жениха на сестру. Стрела выглядел озадаченным.

– Пойду сам поговорю с Братом, – решил он.

Дара последовала за ним.

– Дара, осторожно только! – крикнула вслед Веся. – Ростислав, не бей его! Ох, Небаба, пригляди за ними…

Настоятель храма разговаривал с одним из своих сыновей. Он был в повседневной серой рясе, хотя для венчания обязан был облачиться в золотую, и обернулся сразу, заслышав гулкие шаги, что разнеслись по пустому храму, улыбнулся и протянул руку для поцелуя.

Стрела даже не поклонился.

– Пресветлый Брат, у нас был договор. Ты взял деньги за обряд.

– И деньги те пойдут на благо, – со сладкой улыбкой пообещал настоятель. – Но я верну их, если настаиваешь.

– Мне не нужны деньги. Мне нужно, чтобы ты обвенчал меня и мою невесту.

– Это невозможно. Когда я дал согласие на обряд, то не знал, кто невеста. Добрые люди предупредили меня, что кровь этой девушки нечиста. Я не могу дать ей благословение Создателя. Твоя невеста проклята, Ростислав, забудь её и найди лучшую, чистую девушку.

– Сам Великий князь благословил их, – Дара вышла из-за спины Стрелы, а он поднял руку, пытаясь задвинуть её обратно.

Дверь позади ещё раз хлопнула. На пороге топтался Небаба.

Пресветлый Брат задержал взгляд на руке Стрелы, которой он защищал то ли Дару, то ли самого Брата.

– Великий князь не может указывать храму.

Если бы Даре позволили, она бы испепелила этот храм и Пресветлого Брата вместе с ним.

– Он потомок Константина-каменолома.

– Но не сам Константин, – улыбка его была слаще мёда, а голос оставался безмятежным, но Даре было мерзко и тошно от него. – Этой свадьбы не будет.

Плечи Стрелы напряглись. Было заметно, с каким огромным усилием он сдерживает гнев. Медленно он развернулся, взял Дару под локоть.

– Пошли, – процедил он сквозь зубы.

Девушка оглянулась в последний раз на Пресветлого Брата, тот улыбался им вслед, и в улыбке больше не осталось ни света, ни благочестия.

– Проклятый рдзенец, – прошипел Стрела.

– Это всё княгиня. Она привезла его с собой в Лисецк и поставила настоятелем в храм.

Ростислав точно не услышал её. Он вылетел на улицу, оставил Дару одну и подошёл к Весе. Она встретила его, полная надежды, но губы её дрожали от непролитых слёз.

– Свадьбы сегодня не будет, – проговорил хмуро Стрела. – Не переживай, я обо всём договорюсь.

Третьяна отделилась от остальных и подошла к Даре.

– Что случилось?

– Кажется, княгиня постаралась расстроить свадьбу, – мрачно ответила Дара.

– Я предупреждала, что она не оставит тебя в покое. Здебора хочет свести нас со свету. А теперь, когда князь пообещал создать новую башню, так и вовсе покоя тебе не даст.

Они пошли обратно уже вдвоём, плечом к плечу.

– Надо поговорить с Великим князем, – решительно произнёс Горыня, когда они залезали в сани.

Подгадав момент, когда рядом никого не осталось, Дара прошептала Третьяне:

– Надо убить эту стерву княгиню.

– Убить? Нас сожгут за это, Дара.

– Значит, мы сделаем это не своими руками, а руками друзей.

– Каких ещё друзей?

Дара поймала на себе взгляд золотых глаз, наблюдавших украдкой из-под крыши ближайшей избы.

– Я же лесная ведьма, Третьяна. У меня очень много друзей, таких, каких правоверная Здебора особенно сильно ненавидит.

Глава 14

Вышел месяц из тумана,

Вынул ножик из кармана.

– Бyдy резать, бyдy бить.

С кем останешься дружить?

Детская считалка

Степи, вольный город Дузукалан

Месяц лютый

Вторак осторожно, точно на святыню, присел на мягкую перину, замер, прислушиваясь к собственным ощущениям, и с наслаждением лёг на спину. На осунувшемся лице отразилось такое счастье, что Вячко не смог сдержать улыбку. Он отпил вина из бокала и положил в рот пару орешков. Своего зятя хан Барджиль угощал куда щедрее, чем пленника.

Впервые за долгое время Вячко наконец выспался и наелся досыта. Ему хотелось так же лежать на мягкой постели и даже не шевелиться, но пришла пора подумать о деле.

– Этой ночью мы идём в храм, – сказал он Втораку. – Ты справишься?

Колдун едва заметно кивнул, но этим княжича не убедил. Вторак был слаб ещё по пути в Дузукалан, а время, проведённое в темнице, не прибавило ему здоровья.

– Ты сможешь колдовать?

Вторак оторвал голову от подушки. Взгляд у него был виноватый

– Я больше не боец, княжич, если ты об этом, – он поднял обмотанную свежими тряпицами культю. – С этим я не смогу колдовать, как прежде. Хотел бы я помочь тебе больше.

– Ты и поможешь. Тебе нужно будет снять заклятие, когда придёт время. Этот Жаба обещал, что его хозяин заставит рабов подчиняться мне на время, но…

Он хмыкнул, кусая щёку изнутри.

– Не доверяешь ему?

– Не знаю, – пожал плечами Вячко и запустил руку в мокрые ещё после купания кудри. – Чичак говорит, что хозяину Жабы можно верить хотя бы потому, что если ничего не выйдет, то в отместку его сдадут кагану. Да только кто сказал, что он сам раньше нас кагану не выдаст?

– Он мог сделать это, когда ты сам пришёл к нему на встречу.

– Ты прав, но всё же… хан со мной согласен. Он предлагает вместе с отрядом напасть на храм, а не действовать тайно.

Вторак молчал, и это начинало раздражать.

– Ты лучше всех нас знаешь храм и его порядки. Что скажешь?

– Скажу, что жрецам доверять нельзя, – тихо произнёс колдун, присаживаясь. – Может, обида и злость во мне говорят, но я не верю, что они по своей воле отпустят чародеев. Мы для них источник силы, их рабы, даже хуже рабов. Собственность. А свою собственность жрецы не отдадут. Чародеи – залог их власти.

– Что тогда предлагаешь?

– Я бы не пошёл к хозяину этого Жабы, кем бы он ни был, – покачал головой Вторак. – Но и боем храм не взять. Жрецы отправят вперёд себя чародеев, а они до последнего будут биться. Против них вместе не устоять даже целому войску. А сколько людей нам с собой даст хан? Десять? Двадцать?

Вячко кивнул, соглашаясь с его доводами.

– Я бы пошёл иначе, через Последний зал. Он рядом с молельней.

– Что это за место?

– Туда привозят покойников со всего города. Жрецы готовят их к упокоению и оттуда везут из города к кладбищу на востоке. А ещё, как я и сказал, рядом находится внутренняя молельня, она под землёй, под самым Последним залом. Туда пускают только рабов. Они приходят, когда светит утренняя звезда, перед самым рассветом. Мы должны омыть наши руки и лица и напиться лунной водой, которая стояла всю ночь под открытым небом.

Колдун то и дело сбивался и говорил о рабах то «они», то «мы». И с каждым словом он всё сильнее горбил спину, склоняя голову.

– Если бы я смог добавить сонный порошок в ту воду, то к концу молитвы рабы бы заснули, и мы вытащили их через Последний зал, отвезли на повозках прямо к пристани. Я легко смогу притвориться одним из рабов, – Вторак улыбнулся горько. – Главное, чтобы меня не узнали, но во время молитвы редко кто смотрит по сторонам, все склоняют головы перед луноликой и жрецом.

– Хватит ли телег для всех рабов?

– Для всех вряд ли. Если мы положим людей поплотнее, то человек тридцать увезём.

Вряд ли Ярополк рассчитывал на три десятка чародеев, к тому же изнурённых тяжёлой службой. Но Вячко приведёт с собой ещё несколько тысяч воинов, которых обещал хан Барджиль.

– Давай попробуем сделать, как хочет Чичак, – предложил Вячко. – Не зря же я пошёл на уговор с Жабой. Но подготовь на всякий случай тот сонный порошок.

Вторак не стал медлить и тут же позвал слугу, что всё время стоял за дверью, объяснил ему, какой порошок и какие травы требовались.

Вячко дождался, когда колдун вновь улёгся на перину.

– Вторак, расскажи мне всё о городе.

– Всё, княжич? Так на это не один день уйдёт.

– Всё, что может оказаться важным. Расскажи о жрецах и чародеях.

Вторак вздохнул и здоровой рукой потёр клеймо.

– О чародеях мало что могу рассказать, чего ты не знаешь, княжич, – он опустил взгляд. – Мы все попадаем сюда с невольничьих рынков. Большинство рабов – это бывшие чародеи Совиной башни. Есть и те, кого привозят из Империи или Бидьяра.

– Как защищают город от духов? Это похоже на защиту Совина?

Вторак пожал плечами, помолчал, обдумывая ответ.

– Я не был в Совине после Хмельной ночи и не знаю, как устроена эта защита.

На языке горчило. Вячко сделал большой глоток, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса.

– Не пил бы ты больше, княжич, – сказал Вторак. – Лучше идти в бой с трезвой головой.

– До боя ещё целый день, а сейчас мне бы справиться с собственными мыслями. Не знаю, что хуже меня подкосило: будущая ночь или прошлая.

Колдун вдруг фыркнул, уткнулся ртом в кулак.

– Что такое? – нахмурился Вячко и не сразу сообразил, что Вторак смеялся. – Что смешного?

– Уж прости, княжич, но как же ты горюешь по своей холостяцкой жизни. А между тем в жёны тебе досталась красавица.

– Разве только в этом дело? – голос его прозвучал ниже.

Добрава не то что бы была краше, но ближе. Чичак совсем другая. Чужая.

Вторак замялся и поспешил повернуть разговор в иное русло.

– Кажется, я знаю, кто этот Жаба. Я его знаю под другим именем, но по чертам лица да по остальному всё сходится. Помню, он всегда хотел на службу к жрецу попасть. Некоторых из нас, тех, кто лучше других выдерживает нагрузку, жрецы берут к себе в помощники. Никто не против. Кормят хорошо.

– К чему ты это? Ему нельзя доверять?

– Нельзя доверять никому, помеченному вот этим. – Вторак постучал себе пальцем по лбу. Сколько лет он носил клеймо, прежде чем снова смог думать и делать то, что желал сам?

– Как считаешь, зачем жрецу нам помогать?

– Не знаю. Правление Шибана всё изменило. У хана Барджиля, например, я прежде и стакан воды бы из рук не взял, а он отдал тебе, ратиславскому княжичу, любимую дочь в жёны.

Вячко поднёс к губам бокал, засмотрелся на красное вино, плескавшееся на самом дне, и допил. Он поставил бокал прямо на пол и поднялся. Босой, он прошёлся по коврам, которыми застелена была почти вся спальня, открыл большой сундук и достал из-под стопки одежды по-прежнему завёрнутый в мешковину меч.

Он вытащил оружие из ножен, проверил, не затупилось ли лезвие.

– Скажи, Вторак, что особенного в моём мече? – спросил он.

Колдун тянулся рукой к блюду с орешками, да так и застыл, услышав вопрос.

– А что с ним?

– Ты сам сказал, что Неждана боится его.

Вторак покосился на оголённый клинок.

– Признайся, – попросил он. – Нападал ли ты на Неждану с этим мечом?

– Да. Но дело ведь не только в этом, правда?

– Думаю, нет, – согласился колдун. – Я, княжич, плохо помню, что там было в Долгую ночь. – Он всё же взял горсть орехов из блюда, но есть их не спешил, держал в кулаке. – Когда тебе руку отрубают, по-любому больно будет. Я давно привык к боли, только…

Он запнулся.

– Когда ты этим мечом отрубил мне руку, я удивился ещё меньше, чем когда ты остановил клинком заклятие. Такого даже Охотники не умеют.

Вячко вернулся на своё место, присел, положил себе на колени меч.

– Как думаешь, любое ли заклятие он остановит? И что ещё сможет?

– Я не знаю, – виновато произнёс колдун. – Я во времена Совиной башни в учениках только-только начал ходить, не так уж многому успел научиться. Среди чародеев лишь некоторые работали с металлом.

Глядя на старое больное лицо Вторака, тяжело было поверить, что он был, может, чуть старше Ярополка.

– Откуда у тебя этот меч, княжич?

– От отца, а у него от его отца.

Вячко всегда казалось странным, что меч достался ему, младшему сыну, байстрюку. Но такое отцовское внимание льстило, утешало в самые тёмные времена. Этот меч, верно, его с Мёртвых болот вывел, напомнил о семье и долге. Великий князь никогда не выказывал своей любви к нему, всегда держался в стороне, даже когда мать ещё была жива. Но всё-таки родовой меч он передал именно младшему сыну.

Вячко посмотрел за окно. Солнце ещё не поднялось высоко, едва выглянуло из-за крыши дворца.

– У нас ещё есть время, нужно отдохнуть, – решил он. – Ложимся спать до вечера.

Не стоило предлагать второй раз. Вторак высыпал орехи обратно в миску и поторопился лечь на перину, накрылся почти с головой одеялом. Он так спешил исполнить приказ, точно до сих пор ожидал, что за малейшим непослушанием последует наказание.

Вячко отполз назад на свою постель, залез под одеяло и почувствовал запах масел, которыми пользовалась Чичак.

Когда они проснутся, Синир уже должен будет прийти во дворец, так обещал хан Барджиль.

Вячко вернётся домой, растеряв половину своих людей. Он покидал Златоборск с целым отрядом, а остался с парой человек. Ярополк посчитает его совсем дураком, которому и дружину доверить нельзя.

Лицо брата представилось так ярко, что захотелось убежать прочь от собственных мыслей.

Резкие запахи масел раздражали нос, и Вячко долго ворочался, прежде чем смог наконец заснуть.

Ближе к вечеру пришёл Турар. Вячко и Вторак уже были собраны. Княжич спрятал рыжие волосы под платком, колдун тем же образом прикрыл клеймо. Оба с трудом могли усидеть на одном месте от нетерпения.

– Где Синир? – первым делом спросил княжич.

Колдун перевёл и после пересказал ответ:

– Синира не было среди рабов на продажу. Говорят, его купили пару дней назад. Хан велел уходить без него.

– Что? – вскинулся Вячко, и рукоять меча тут же легла в руку, как влитая. – Веди меня к хану.

Турар замотал головой.

– Он говорит, хан Барджиль велел сразу идти, без Синира. – Лицо Вторака вытянулось от растерянности, пока он переводил.

– Веди к хану, – упрямо повторил Вячко.

И стиснул челюсти. Хватит с него распоряжений Барджиля, и без того всю оставшуюся жизнь Вячко будет мучиться с его дочерью.

Турар оскалился, как озлобленный пёс.

– Хан так решил, с ним никто не спорит, – перевёл его слова Вторак. – Твоя жена будет ждать за городом утром. Хан сказал, нельзя тратить время на… рабов, – голос колдуна был сух, но по одному короткому взгляду на него становилось ясно, с каким небывалым трудом он сдерживал ярость.

Вячко молча выслушал перевод, молча подошёл ближе к Турару, и тот криво усмехнулся, сказал что-то, точно в лицо плюнул. Княжич не знал его языка, но понял, что это было оскорбление.

– Что он сказал?

Вторак промямлил нерешительно:

– Сказал идти за ним.

Вячко набычился.

– Не ври мне, Вторак Богшевич, – повторил он медленно, чеканя каждое слово. – Что он сказал?

Тяжело вздохнув, Вторак помотал головой. Он явно надеялся, что всё обойдётся мирно. Несмотря на все оскорбления, несмотря на унижение и злость, он готов был простить Турара. Он слишком долго был рабом.

– Он сказал… Что ты сам не княжич, а раб хана и должен молчать и подчиняться.

Турар потерял терпение, схватил княжича за предплечье, подтолкнул к двери. И тогда Вячко вырвался, пнул Турара под колено и скрутил, приставив меч к горлу.

– Хан Барджиль, – прорычал он на ухо Турару. – Веди меня к хану Барджилю!

Перевод уже не требовался, дузукаланец и без того всё понял.

Теперь-то, когда меч пощекотал его немытую шею, Турар стал покорным, как пёс.

– Вторак Богшевич, – позвал Вячко колдуна. – Проследи, чтобы никто не пострадал.

Колдун взволнованно пробормотал:

– Да, княжич, да, ты только сам не зарежь его ненароком…

– Это как получится.

– Пожалей его, княжич. Что с дурака взять?

– Пошли, нельзя медлить.

Ногой он толкнул дверь из своих покоев.

Завидев их, двое стражников оголили сабли, но не успели сделать даже пары шагов. Вторак вскинул руку, и стражники вдруг зашатались, точно пьяные, глаза их закрылись, и мужчины медленно опустились на пол.

– Вторак, ты жив? – Вячко оглянулся на колдуна.

Он шатался и, кажется, готов был упасть на пол.

– Держусь, – проговорил он тихо.

Турар сердито выкрикнул что-то на своём языке.

– Заткнись, ради Создателя.

Вячко потащил его вперёд, щекоча шею мечом. Поворот за поворотом по бесконечному дворцу хана.

Они наткнулись ещё на стражников, те также заснули, а вместе с ними и Турар.

– А его зачем? – удивился Вячко.

– Мне нужна сила, – Вторак тяжело дышал. Лоб его покрылся испариной. – Взял у него… немного. Очнётся скоро.

Вячко не знал, что делать с Тураром, и потащил его на себе.

Ногой он пнул дверь в спальню хана.

Барджиль не спал. Он подскочил, выронив трубку изо рта. По покоям волочился пахучий дым. Внутри кроме хана была только Чичак. Она сидела рядом с отцом, схватила его за руки, удерживая на месте.

– Что ты нужно?!

С нарочитой медлительностью Вячко отвёл меч от горла Турара и положил на пол у своих ног.

– Мой человек! Синир! Ты обещала, что его выкупят. Без него я не уйду из города.

– Его выкупили раньше.

– Перекупи! Предложи хорошую цену, – он обратился напрямую к Барджилю: – Славный хан, верни мне моего человека или нашему договору конец.

Вторак перевёл его слова прежде, чем Чичак успела открыть рот.

Барджиль насупился, высвободил руку из хватки дочери.

– Ты время терять, – вдруг заговорил он по-ратиславски. – Пора ходить.

Он положил трубку на столик перед собой, поднялся и медленно сделал несколько тяжёлых шагов.

– Ты должен ходить сейчас.

– Нет, – возразил Вячко. – Синир пришёл со мной, он доверил мне свою жизнь Если бы он погиб, так это одно, но в рабстве я его не оставлю.

Одно рабство Синир уже пережил. Ребёнком его взяли в плен, увезли из родной деревни на Скреноре. Почти десять лет он служил одному дружиннику, пока не заслужил волю и сам не вступил в дружину. Несправедливо было вновь отнимать у него свободу.

И никто другой, кроме Вячко, не был ответственен за случившееся. Это Вячко отправил Добраву на службу к Дарине, это он позвал Горазда с собой преследовать лесную ведьму, и он привёл своих товарищей в Дузукалан прямо в ловушку.

Если он уйдёт теперь, так сможет соврать дома, что Синир погиб в бою. Вряд ли Вторак его выдаст. Но… но если Вячко решил быть князем, а не княжичем, так и спрос с него иной.

– Ты, хан, отдал мне свою дочь в жёны. Неужели ты хочешь, чтобы её мужем был недостойный человек, который оставляет своих людей в беде? Ведь ты бы не хотел, чтобы я так же поступил с твоей дочерью?

Чичак нашептала отцу на ухо слова мужа.

Хан выслушал, покачал головой и усмехнулся надменно, потешаясь над ним, как над глупым мальчишкой.

– Синир один из моих чародеев, – придумал вдруг Вячко. – Только вдвоём со Втораком они способны снять заклятия с рабов и оберегать нас от духов. Без него мы не справимся.

Барджиль скривил губы.

– Почему раньше ты ничьего не говорить? – с подозрением спросила Чичак.

А убеждала, что хочет стать союзницей своему мужу. Что ж, скоро она навсегда расстанется с любимым отцом, и никого, кроме Вячко, у неё не останется.

Он ответил не сразу, и со стороны, верно, это выглядело, будто он не решался сказать правду. Выдумывать ложь оказалось нелегко.

– Потому что надеялся, что Синир сам сбежит из плена и вытащит нас со Втораком отсюда, – будто виновато признался Вячко. – Не вышло, как видишь. Но он мне по-прежнему нужен.

Чичак нахмурила брови и заговорила на родном языке. Вячко догадался по её движениям и выражению лица, что теперь она сама уговаривала отца освободить Синира.

– Хоросо, – проговорил недовольно Барджиль.

Вячко опешил, он и сам не ожидал, что у него выйдет переубедить хана.

– Где Синир?

– Его купить мужчина из дворца хана Багатура, – ответила Чичак. – Он друг с Шибан.

– Можно перекупить Синира у этого Багатура?

– Нет, – помотала головой Чичак. – Мои люди говорить, он купить его не для служба. Синира допросить.

Вот это уже было совсем скверно. Что успел рассказать Синир?

– Тогда медлить тем более нельзя, – решил Вячко.

Чичак сердито поджала губы.

– Я выходить на рассвете и ждать в порту, как договориться. Если мы не встречаться, жди меня в Приморском.

Вячко оглянулся посмотреть на жену и стоящего возле неё хана. Если Вячко и остальных поймают этой ночью, то, так или иначе, каган узнает, что за всем стоял Барджиль. У Чичак не оставалось выбора. В любом случае ей нужно было как можно скорее покинуть город.

– Вторак Богшевич, вопрос такой… а Турара ты пробудить сможешь? Или он так и будет валяться?

– Как-нибудь попробую, – пообещал колдун.

– Хорошо. Он нам ещё пригодится.

Они дождались сумерек.

Барджиль отправил вместе с Вячко пятнадцать человек. Никто из них не говорил по-ратиславски. Они не понимали друг друга, не могли ни о чём договориться и, самое главное, друг другу не доверяли. В бою это бы только помешало.

– Вторак, держись подальше от любой заварушки и наблюдай, – прошептал Вячко. Быть может, люди хана только притворялись, что не говорили по-ратиславски.

– Береги себя, княжич.

– Это как получится…

Весь Дузукалан был точно змей, гревшийся на солнце. Этот огромный змей скрутился кольцами и положил посередине свою голову, на которой сверкали два глаза: дворец кагана Сарай-менгу, где прежде собирались на совет ханы, и храм Луноликой. Дворцы ханов окружали их плотным кольцом. Идти было недалеко.

Они передвигались по тёмным улицам, держась по двое-трое, чтобы не привлекать к себе внимания. Стражники их не трогали: закат ещё тускло светил на западе.

Вячко шёл последним. Он заметил, как Турар и Вторак несколько раз оглядывались на него, пока не скрылись за поворотом. Наконец он остался один.

Со всех сторон дворец Багатура окружал сад, обнесённый высокой стеной. В таких владениях должно быть больше слуг, чем хозяев. Вячко обошёл сад, направился вдоль стены по узкой улице туда, где в это время особенно тянуло дымом и растекались запахи хлеба и жареного мяса.

На задворках уже не блистала роскошь. Там, где начиналось следующее кольцо, жили богатые купцы и вельможи, и улочки были у´же, люднее. Вячко наткнулся на мальчишек, игравших в догонялки. Они горланили, визжали, точно дикари. И, как назло, играть им вздумалось недалеко от дворцовой кухни. Отсюда виднелся тонкий дымок, поднимавшийся от жаровни. Лучше места, чтобы пробраться во дворец, трудно было найти.

Мальчишки, увлечённые игрой, не обратили на Вячко никакого внимания. Он прошёл мимо, осматривая стену. Дальше впритык к ней находился, кажется, домик для слуг. У крыльца сидел мужик, чинил дырявый сапог.

Пришлось возвращаться.

Вячко пытался разглядеть, как далеко от кухонь стоял дом стражи. Вторак объяснил, что он должен был примыкать ко дворцу. В его подвалах в Дузукалане принято было размещать темницу.

Время шло.

Всё теперь зависело от Вячко. Если он не отвлечёт людей хана, Турар и Вторак не смогут пробраться в темницу. Нужно было действовать.

Мальчишки гоготали громче прежнего. Один из них – вóда – налетел на другого, толкнул слишком сильно и повалил на землю. Тут же завязалась драка. Остальные встали кругом, закричали, подначивая.

Вячко остановился поодаль.

За стеной зазвенел тонкий колокольчик. Ужин. Слуги понесут готовые блюда хозяину, кухня наполовину опустеет. Вячко нетерпеливо оглянулся на мальчишек.

Вторак с остальными ждали.

Мальчишки визжали в исступлённой ярости. Один из драчунов наконец повалил противника в грязь, сел сверху и принялся месить его лицо костлявыми кулаками. Брызнула кровь. Остальные радостно заулюлюкали.

А время утекало. Ночь не так длинна, как хотелось бы.

Звон колокольчика потонул в воплях… или вовсе затих?

Вячко выхватил меч, заревел дико, яростно, как зверь, для устрашения взмахнул мечом над головой и пнул одного из крикунов под зад. Другого, что вышел победителем, схватил за шкирку и отбросил в сторону.

Поднялся визг. Вячко разогнал мальчишек, как стаю кошек. Стоило сразу так сделать.

Он убрал меч в ножны, убедился, что те надёжно закреплены на поясе, разбежался, подпрыгнул и ухватился за край забора. Глина заскрипела под пальцами, посыпалась. Вячко вскарабкался наверх, мешком свалился уже с другой стороны прямо в кусты, которые даже под конец зимы цвели пышным цветом и кололи похуже репея.

Из укрытия отлично вышло разглядеть кухню: большая часть её была открытой, дым от печи шёл прямо на улицу. Вдоль столов суетились слуги, хватали блюда, уносили прочь, в хозяйские залы, чтобы подать на ужин хану.

Скоро остались только кухарки и поварята. Все рабы. Вячко внимательно огляделся, но никого из стражи не заметил.

Больше он не стал скрываться и вышел из кустов.

Жарко пылал огонь, дым валил столбом, стучали ножи, лилась вода. Слуги галдели громко, наперебой, как стая воробьёв. Никто из них не заметил княжича, каждый был занят своим делом.

Только когда Вячко уже подошёл вплотную к длинному столу, одна из девчонок, чистившая рыбу, подняла на него удивлённые глаза.

Княжич повыше натянул платок, чтобы она не заметила, как сильно он отличался от местных, и прежде чем девчонка успела хоть пискнуть, схватился за стол обеими руками и перевернул его.

Задребезжала посуда. Девчонка отпрыгнула в сторону, завизжала.

Вячко выхватил меч, закрутил над головой, ногой толкнул корзину у стены, та упала, посыпались на пол рисовые зёрна.

Слуги закричали. Почти все они были женщинами, одна схватила нож и замахнулась на Вячко, но мальчишка лет десяти вцепился ей в юбку, потащил в сторону.

Быстро народ разбежался кто куда.

Корзины на кухне все были лёгкие, Вячко высыпал пару из них, подпалил в открытом огне печи и разбросал в разные стороны, позволяя огню разгореться. Он вытащил из мешка за спиной пару пропитанных смолой тряпок, намотал на кочергу. Огонь лизнул сложенную у печи поленницу, окна и двери, столы и ящики, всё, что горело легко, всё, что Вячко успел найти, пока не прибежали стражники.

Трое.

Они застали Вячко в кладовой. За спиной его занимался пожар. Корзины, мешки да ящики вспыхивали легко и ярко от одной искры, как поле сухим летом.

Княжич перехватил кочергу левой рукой, правой вытащил меч, стянул платок до подбородка, чтобы тот не мешал ему ни видеть, ни дышать. Не стоило уже бояться, что эти трое расскажут о ратиславце во дворце хана. Живыми они не выйдут.

Проникнуть в кладовую втроём им помешал узкий проход.

Первый безрассудно кинулся вперёд, замахнулся саблей. Вячко ткнул ему в лицо раскалённой кочергой, проткнул щёку, под дых ударил навершием меча и толкнул в огонь. Полетели искры. Стражник вскрикнул, вскочил и напрыгнул сбоку. Вячко увернулся, обошёл второго, с козлиной бородкой, хотел так же пнуть, но не успел, мечом отбил удар третьего.

Вячко вылетел прочь из кладовой обратно на кухню.

Там было ещё теснее. Втроём им сразу не напасть, по одному бы подойти и не угодить в разбушевавшееся пламя. Огонь уже пополз по стенам на крышу.

Стражники выбежали следом. В бородатого тут же полетела горящая корзина. Он отпрянул, а Вячко наскочил, рубанул между шеей и плечом, рассёк плоть до кости. Он был выше каждого из них, но они оказались быстрее. Двое накинулись сбоку, Вячко не успел увернуться, его повалили на пол. Сверху навалился тот, что был с проткнутой щекой. Лицо его залило кровью, она стекала на одежду, брызнула Вячко прямо в рот. Они покатились по полу. Меч остался где-то среди разбросанных корзин и осколков посуды.

Вячко был больше, сильнее. Его лицо не горело от ужасной раны, а разум не затуманился от боли. Он ударил лбом в нос, разбил его, сбросил стражника с себя, выхватил короткий нож и хотел ударить в шею, но на него тут же наскочил другой стражник. Бородатый. Ударил в живот, толкнул. Вячко от неожиданности не успел уйти в сторону и влетел в стену спиной, захрипел, приложившись затылком. В глазах засверкали искры.

От огня ли это?

Тело действовало точно само по себе. Он согнулся пополам, одну руку выбросил вперёд, увернулся от кривого клинка, тут же сам ответил ударом ножа. Рука взлетела для удара, нашла место под доспехом, и острый нож впился в живот. Раз! Раз! Раз!

Вячко закричал. Ему под лопатку вошёл клинок. Он развернулся, повалил стражника на землю, ногой ударил в лицо, как только он попытался встать. И снова, снова.

К нему спешил их третий товарищ. Вячко побежал в сторону, нашёл меч.

Он споткнулся об опрокинутый стул, напоролся ладонью на разбитый горшок и даже не почувствовал боли. Меч призывно блестел, отражая пламя. Вячко дополз до него, схватился за рукоять и перекатился в сторону.

Только с последним, с третьим, вышло достойное сражение. На мечах, честно, один на один. Вячко отступал, стражник напирал. Шустрый, как муха. Только успевай отбивать.

Огонь подбирался со всех сторон.

Вячко повезло. Бородатый поднялся, кинулся на подмогу, и тогда товарищ его отвлёкся. Одно мгновение, чтобы нанести удар. Вячко выбил саблю из его руки и ударил по предплечью. Меч вошёл легко, как в масло. Он ударил ещё раз, точно в грудь

Бородатого заколоть вышло легче.

Третий, с проткнутым лицом, пропал. Вячко искал его среди огня и разрухи, но так и не нашёл. Он застыл, растерянный, посередине разбушевавшегося пожара.

И вдруг резко вернулись звуки, точно из ушей вылетели пробки. Только теперь он услышал, как в стороне кричали люди.

На кухню бежала толпа. Человек десять, не меньше, судя по топоту.

– Твою ж мать, – прошипел Вячко и только тогда заметил того, третьего, с проткнутой щекой. Он бежал навстречу.

Со всех ног Вячко кинулся к забору, перебросил через него меч, сам взлетел следом, вскрикнул от боли под лопаткой, спрыгнул, подхватил меч и прижался спиной к забору. Замер в ожидании.

Стражник выскочил в том же месте, не успел перегнуться, как Вячко подпрыгнул и схватил его за ворот, стянул вниз, и тот рухнул к его ногам. Княжич не стал медлить, ударил несколько раз, пока не убедился, что противник больше не двигался.

Над дворцом поднимался дым. С кухни доносились крики. Но кроме испуганных воплей и плача послышались тяжёлые шаги и грозные голоса.

Подмога.

Вячко, натянув на лицо пропахший дымом платок, поспешил вниз по улице. Наверное, одежда его почернела от сажи, но в темноте все кошки серые.

Далеко убежать не получилось, в спину вступило, и ноги перестали слушаться. Вячко пошёл медленно, петляя по узким улочкам Дузукалана, то и дело он упирался в тупики, провонявшие мочой и гнилью, но башня главного храма, на верхушке которой сверкали звёзды и луна, помогала не сбиться с пути. Вячко шёл на этот свет, отсчитывая повороты.

Нога то и дело отнималась. Он сможет сделать шаг? А следующий? Он успеет дойти?

Башня храма будто и не приближалась, и звёзды на шпиле и на небе сверкали, насмехаясь над ним.

Рука тоже плохо слушалась, Вячко то и дело переставал её чувствовать. Что с ним случилось? Сможет ли он ходить? А драться?

Он долго искал нужную дверь среди десятка одинаковых. Лавки вокруг храма все походили одна на другую, и в темноте Вячко не сразу нашёл нужный знак. Всё было, как и сказал Турар: звёзды и луна в верхнем правом углу.

Ему открыли, когда он постучал нужным образом, впустили внутрь. В тесной клетушке горела единственная масляная лампа, вдоль стен валялись соломенные тюфяки. Дверь за княжичем закрыл мрачный старик в храмовой одежде. Больше никого не было. Вячко рухнул на тюфяк, засипел, сжимая зубы.

Он попытался дотронуться рукой до спины, прощупать рану. Мышцы сводило, рука стала непослушной. Удар у стражника вышел удачный, только не для Вячко. Нож вошёл неглубоко, да и крови толком не было, но клинок задел что-то, от чего ноги начало сводить судорогой.

Нужно было дождаться Вторака, тот мог помочь. Пусть не получится вылечить его, главное, чтобы он смог держать меч. До рассвета нужно было уплыть из города.

Вячко сел, прислонившись спиной к стене, потряс головой, пытаясь сбить сонливость. Он пообещал себе не засыпать в чужом доме наедине с незнакомым человеком.

Но глаза закрылись сами собой.

По телу разлилось тепло. Вячко не хотелось просыпаться, но кто-то настойчиво тряс его за плечо.

– Вставай, княжич, – раздался голос Вторака.

Вячко потёр глаза, поднял голову. Рядом сидели Вторак и Синир.

– У вас получилось.

– Почти без потерь, княжич, – обрадовал его колдун. – Пожар отвлёк людей, дворец почти опустел, а с теми, кто остался на страже, мы быстро справились.

У соседней стены отдыхал Турар с остальными людьми хана. Бойцов стало на двух меньше.

Непривычно смущённый Синир вдруг потянулся, обнял Вячко. Они похлопали друг друга по спинам.

– Ты как?

– Да жив, слава богам, – лицо Синира распухло, под глазами красно-синим цветом переливались синяки. – Зато ты, говорят, отлично. Женился, вон.

– Это для дела…

– Плевать. Теперь держись от веснушки подальше, раз женатый, – Синир попытался засмеяться, но только скривился от боли: его губы были разбиты.

Вячко вновь потянулся рукой себе за спину, и на этот раз у него получилось. И только тогда осознал, что больше не испытывал боли.

Рана осталась, ещё свежая, мокристая, но Вячко свободно двигал рукой. Он посмотрел удивлённо на колдуна и по его удовлетворённому взгляду догадался, кого стоило благодарить.

– Это ты?

– Да, княжич.

Вячко нахмурился.

– Не зря? Сможешь теперь расколдовать рабов?

– Что же мне, стоило оставить тебя калекой? – удивился Вторак. – Клинок мышцы задел. Ты бы долго ещё меч в руках не смог держать.

– Так что, сможешь расколдовать рабов? – обеспокоенно переспросил Вячко.

Вторак кивнул без особой уверенности.

– Если будет нужно, я напитаюсь силой… у кого-нибудь…

Он оглянулся на горевший очаг.

– Пойду пока… хоть немного…

Вторак пересел к огню, протянул к нему руки. Можно было подумать, что он просто грелся, но Вячко догадался, что колдун забирал силу у огня, и скоро тот начал тухнуть. В Дузукалане многие топили не дровами, а кизяком – навозом, перемешенным с сеном. Обычно он долго прогорал в больших круглых печах, но колдун слишком сильно тянул силу.

Старик, хозяйничавший в доме, тоже подошёл к огню, подбросил ещё кизяка, пошевелил кочергой, пытаясь ярче разжечь пламя.

Вячко несколько раз медленно вздохнул, собираясь с мыслями.

– Рассказывай, что было.

Щуря покрасневшие глаза, Синир отвернулся от огня.

– В самом начале, когда меня схватили, то даже не допрашивали. Там был какой-то уродливый мужик с огромным ртом. Он заставил меня что-то выпить, и я потом несколько дней даже говорить не мог. Может, они решили, что я умом тронулся, не знаю, но от меня избавились. В себя я пришёл уже на невольничьем рынке, пару дней так же валялся у стены, и покупателей особо не находилось, а потом очухался, и меня сразу выставили на торги. Так я и попал к хану.

– Он спрашивал обо мне?

– Не-а. То есть о тебе спрашивали, да только не хан. Там был один урод с огромным носом, угадай, откуда?

Вячко в загадки играть не стал.

– Из Лойтурии, – сам ответил Синир. – Чистый лойтурец: и по одежде, и по языку, и по лицу. И не простой путешественник или воин, а знатный господин, я сразу понял по его манерам. Он говорил со мной по-скренорски, – уголок губ дёрнулся то ли от боли, то ли от волнения. – Оказывается, я почти забыл язык, но потом разговорился. Не, ты не думай, много не болтал. Но зато узнал, что лойтурец не так прост.

– О чём ты?

Синир довольно хмыкнул и подтащил к себе по полу мешок. Внутри что-то дребезжало. Оружие. На свет скренорец достал короткий нож с клеймом Холодной Горы.

– Это металл Охотников. Я забрал всё, что у лойтурца при себе было, когда я его убил.

Немного. Нож и меч.

– Лойтурец? Ты уверен? – не поверил Вячко, взял нож, чтобы разглядеть получше. Он видел Охотников лишь пару раз, они редко бывали в Златоборске. Их клинков в руках держать не приходилось, Вячко и сказать не мог, чем они отличались от других мечей по своему виду.

– Я уверен, – хмуро ответил Вторак, отвернулся от огня и поднял руку.

Только теперь Вячко заметил, что она была замотана.

– Неудачно я попался этому лойтурцу. Зато уверенно говорю: это металл Охотников.

Отчего Вторак не помог себе, но вылечил Вячко?

– Тебе надо исцелить руку, пока есть время.

– Почти зажило уже. Заклятия плести смогу.

В глаза он старался не смотреть, как всегда, когда разговор был ему неприятен.

– Почему ты не хочешь вылечить себя?

– Потому что это отнимет силы или у меня, или у кого-то из вас. А сейчас они каждому понадобятся.

Если бы не осталось выбора, единственный, кого стал спасать Вячко, так это Вторак. Без него вся затея с освобождением чародеев бессмысленна. Но, наверное, колдун лучше разбирался в таких вещах. Больше Вячко настаивать не стал.

– Оружие твоё по праву, – он отдал нож Синиру.

Побитое, распухшее лицо скренорца просияло.

Проснулся Турар, закурил, и по дому пополз тяжёлый сладковатый запах местных трав. Вячко поморщился.

– Что может Охотник делать во дворце хана? – он посмотрел поочерёдно на Синира и Вторака, но ни один из них также не знал ответа на вопрос. – О чём он спрашивал?

– Допытывался, с кем я пришёл в город, сколько нас, что хотим. Про чародеев не спрашивал, видимо, не догадывается ни о чём. Зато тобой интересовался: кто такой, есть ли у тебя влияние на Великого князя. Я говорил, что мы простые дружинники, на службу пришли устраиваться охраной у местных купцов, а княжича я в помине не знаю. Он не шибко-то поверил.

На Синире была тёплая одежда, явно не та, в которой он пришёл в Дузукалан. Только теперь Вячко отметил, что сидел он скрючившись, как если бы у него болел живот. Вряд ли в дворцах вольного города пытки были милосерднее, чем в Златоборских темницах.

– И вот ещё: не буду утверждать, что так и было, я часто бредил, – предупредил Синир. – Но мне показалось, что один раз приходил другой чужестранец, говорил с лойтурцем на троутоском. Он смуглый был, помню, что морда тёмная совсем, но тут каждый второй смуглый.

С улицы донёсся звон бубенцов.

– Это жрецы, – тише произнёс Вторак. – Они обходят город по ночам, чтобы разогнать духов, если они появятся.

Медленно звон удалялся, но все в доме долго ещё прислушивались к звукам.

– Не каждый второй дузукаланец говорит по-троутоски, – прошептал Вячко. – С чего бы им вмешиваться?

– Хан, что выкупил Синира, большой друг кагана Шибана, – напомнил Вторак. – Они с юности были верными друзьями.

– Значит, действует он, скорее всего, от лица Шибана, – заключил Вячко. – А Шибан торгует с Империей.

– Ублюдские троутосцы, – процедил Синир. – Своему внуку, значит, император помогать не хочет, а с нашими врагами торгует.

– Они везут ему рабов, – пожал плечами Вячко.

– Причём наших.

Их разговор вдруг прервал Турар. Он поднялся, выглянул в маленькое окошко под самым потолком и сказал что-то на своём языке.

– Скоро уже пойдём, – перевёл Вторак.

Синир закрутил головой.

– Что происходит?

Поднявшись с лежанки, Вячко принялся разминать затёкшие мышцы.

– Значит, запоминай, Синир. Остальные уже знают. Мы идём в храм. Из этой хижины туда ведёт подземный ход. По всему городу таких ходов много, чародеи передвигаются по ним, когда нужно выйти в город по приказу жрецов.

– И куда нас этот ход ведёт?

– Именно этот к мыльне. Оттуда пройдём, уже куда нам скажут. В храме нас ждёт свой человек.

– Дерьмовая идея, – заключил Синир. – Следовать по указке этих жрецов.

Вячко молча согласился, но он уже с десяток раз обсудил всё с Чичак, и девушка настояла, чтобы они послушались Жабу.

– Нас ждут два корабля. На рассвете они отплывают, пойдут в Приморский. Море сейчас беспокойное, но если мы быстро снимем заклятие хотя бы с нескольких чародеев, бояться будет нечего. Что до подземелий храма, так нам обещали, что проведут нас к чародеям и помогут вывести их наружу. Будем надеяться, что так и получится.

– Ну-ну, – нахмурился Синир.

Раздался стук.

Все встрепенулись, насторожились. Вячко посмотрел на входную дверь, но Вторак покачал головой.

– Пора, – произнёс он и поднялся.

Он откинул с пола драный ковёр, и на свет показался деревянный люк с медным кольцом сверху. Колдун потянул за него одной рукой, снизу подтолкнули, и в открывшейся щели Вячко разглядел старика в храмовых одеждах.

Им дали два пламенника. Первый нёс колдун, шедший впереди остальных, второй – Турар, он замыкал. Ход был низким, узким. Пахло сыростью и плесенью. Порой Вячко слышал, как под ногами хлюпала вода.

– Жрецы называют это стоком, – тихо произнёс Вторак. – Потому что здесь проходит самая грязь города.

Чародеи.

– Почему нельзя пользоваться обычным ходом?

– Чародеи не должны ступать по храмовой земле. Это святотатство.

Сзади зашипел Синир:

– Мне это не нравится. Почему жрецы просто не привели чародеев сразу на корабли?

Вячко промолчал. Что он мог ответить? У него у самого холодело в груди.

Сток становился всё у´же и у´же. Вторак пригнулся, он шёл быстро, теснота и мрак его не пугали. Вячко с каждым шагом было всё тяжелее дышать, грудь сдавливало. В Златоборске не было таких подземелий. Страшно представить, сколько сил ушло на их строительство. Да и как в голову людям пришло проложить под землёй такие ходы? Только крысам, тараканам и мертвецам есть место под землёй.

Шаг за шагом. Всё дальше и глубже они спускались по стоку. Всё чаще Вячко наступал в глубокие лужи, сапоги его набрали воды. Пламенник зачадил, и чёрный дым полетел в глаза Вячко, он попытался прикрыть лицо рукой, но всё было бесполезно.

Топот их ног слился в тяжёлый гул. Проход сужался всё сильнее.

Пламенник в руках Вторака почти потух, когда спереди подул ветер.

– Почти на месте, – сообщил колдун.

– Синир! – Вячко оглянулся, но с трудом разглядел белёсые волосы товарища.

– Что?

– Что бы ни случилось, береги Вторака. Он нам нужен.

– Ясно. Кстати, Вячко, спасибо… что не бросил меня.

– И в мыслях не было, – он отвернулся, чувствуя, как грызла душу совесть.

Наверное, и не стоило ему становиться князем. Не заслужил этого Вячко. Отец, очевидно, давно разглядел его слабость, потому и не спешил посадить на княжение.

Впереди показалась дверь.

Вторак остановился, поднял обрубленную руку, подавая знак остальным. Пламенник упал в воду, зашипел и погас. Дым повалил ещё сильнее, дышать стало нечем. В кромешной тьме Вячко услышал, как трижды постучали по дереву, а после ещё два раза и один.

Дверь открыли.

На входе стоял Жаба, он недоверчиво оглядел Вторака и вдруг воскликнул:

– Ты?!

– Вы знакомы?

– Увы, – Вторак поднялся по двум невысоким ступенькам и зашёл внутрь.

Жаба всё не мог оправиться от встречи, когда следом за колдуном и княжичем вошёл сначала Синир, а после все остальные.

– Кто это? – Жаба закрутил головой, пытаясь пересчитать воинов. – Мы так не договаривались, слышишь, княжич? Ты кого привёл с собой?

– Подмогу.

Осквернённый в бешенстве выпучил глаза.

– Мы по-тихому всё хотели сделать, княжич. Посылай своих людей обратно, или конец нашему договору.

– У нас с тобой договора не было, это Чичак обещала действовать по-тихому, – хмуро сказал Вячко. – А я без этих людей никуда не пойду.

Жаба склонил голову набок, всё так же пуча глаза.

– Будь по-твоему, – процедил он. – Но не могу обещать, что такая толпа пройдёт незамеченной.

– А куда ты нас собрался вести? – насторожился Вячко. – Разве ты не обещал сам привести чародеев?

– Не вышло.

Синир встал позади Вячко, так, чтобы прошептать ему на ухо:

– Кажется, это он напоил меня тогда.

– Уверен? – тихо спросил Вячко.

– Похож. Я помню, что у жреца был огромный рот.

Мог ли Жаба помочь Синиру? Ведь если бы жрецы не приняли его за слабоумного, то пытали бы, или выдали Шибану.

– Значит, он на нашей стороне?

– Не уверен, – Синир отошёл к противоположной стене, так, чтобы оказаться за спиной Жабы.

– Где рабы? – спросил Вячко. – Почему ты нарушил договор?

Он увидел краем глаза, как Синир достал лойтурский нож.

– В городе беспорядки. Напали на ханский дворец. Один отряд осквернённых пришлось отправить на подмогу. В подземельях сейчас неспокойно, слишком людно.

– Тогда как ты нас проведёшь?

Жаба скрестил руки на груди и недовольно скривил рот.

– Я бы послал бо́льшую часть из вас обратно, но опасаюсь, что этим ходом чародеи и вернутся. Придётся идти через кухни, как я и задумывал. Там до самого утра никого нет. Вторак, как долго ты сможешь скрывать от чужих глаз десять человек?

– Нисколько, – Вторак показал обрубленную руку.

Жаба присвистнул.

– Хах, вот, значит, как. И это помогло тебе не вернуться?

– С меня сняли заклятие подчинения.

Некрасивое насмешливое лицо Жабы вытянулось от удивления. Он открыл свой огромный рот, но не смог издать ни звука, и только в его глазах промелькнуло нечто, от чего даже Вячко испытал к нему жалость.

– Так ты… совсем свободен? – недоверчиво спросил Жаба.

– Да.

Если Жаба и хотел что-то ещё сказать, то промолчал, но щека у него дёрнулась, и огромный рот скривился в уродливой грустной улыбке. Он быстро взял себя в руки.

– Княжич, твои люди понимают по-ратиславски?

– Только двое, – Вячко показал на Синира и Вторака.

– Тем лучше. Вели им ждать здесь.

– Но мы же…

– Не вернёмся. Если повезёт, они уйдут по стоку обратно, если нет, их найдут чародеи. Зато без них пройдём незамеченными, на вас троих у меня хватит сил для заклятия.

Людей хана Барджиля Вячко не знал, а Турара и вовсе недолюбливал. Но не настолько, чтобы оставить на верную смерть.

– Ну же, княжич, они не знают ратиславского. Никто из них не понимает, о чём мы говорим, – уговаривал Жаба. – Скажи им, что мы вернёмся с осквернёнными. Давай, поторопись.

Вторак молчал. Медленно Синир обошёл Жабу и снова зашептал на ухо Вячко:

– Если он обманывает и всё это ловушка, то мы останемся без подмоги.

По старой привычке Вячко погладил рукоять меча, пытаясь успокоиться. Турар бы ничего не понял. Получилось бы легко отомстить ему за всё.

– Ну?!

– Они пойдут со мной.

– Совсем ты, что ли, княжич? – возмутился Жаба. – Я на такое не соглашался…

– А я не соглашался, что мне придётся бродить по этим проклятым подземельям. Ты должен был привести чародеев сюда.

– Чтоб тебя, – Жаба плюнул себе под ноги. – Пошли. Можете сразу доставать оружие. Будем резать, будем бить.

Вячко на этот раз не стал спорить и оголил меч.

– Они в спальнях? – спросил Вторак.

Жаба кивнул, разминая пальцы. Его лоб испещрили морщины.

– Не думал, что умру сегодня, – пробормотал он. – А может… Вторак, скажи, как там?

– Дома?

– На воле.

– Хорошо.

В подземельях поначалу было пусто и темно. Только вдалеке на углу горел свет. Вторак шёл следом за Жабой, хотя Вячко пытался прикрыть его собой. Колдун молча помотал головой и показал пальцами на глаза.

Он следил за Жабой, чтобы тот вёл их по верному пути, в спальни? Или готовился остановить заклятием?

Почти двум десяткам человек красться нелегко. Они старались идти как можно тише, но даже в лесу, скрываясь за деревьями, большими отрядами дружинники Вячко никогда не передвигались. Они ходили по два-три человека, окружали противника с нескольких сторон, и только тогда, по условному знаку, нападали.

А в подземельях им и скрыться было негде. Вячко понимал, что рано или поздно их заметят.

Это случилось почти сразу. Из-за угла показался жрец в чёрных одеждах, расписанных звёздами.

Оборвалась тишина. Дыхание сбилось.

Жаба выбросил заклятие первым, Вячко не сразу понял, что это было, но жрец в ответ взмахнул руками. Жаба упал, как подкошенный. Вячко и Синир выскочили из-за угла. Остальные – следом. Скренорец был проворнее, вырвался вперёд и вдруг отлетел назад, чуть не сбив с ног княжича.

Жрец отшатнулся, с головы слетел капюшон.

Вячко ударил прицельно, попал в плечо. Жрец не попытался защититься, он плёл руками нечто, чего увидеть было нельзя.

Горло сдавило. Вячко уронил меч, схватился за шею, пытаясь освободиться, но ничего не нащупал. Не было верёвки, только заклятие. Он захрипел, повалился на пол. В глазах потемнело. Руки бестолково, упрямо искали удавку, да всё бесполезно.

Жреца зарезал Турар.

Один жрец. Один-единственный жрец чуть не убил их всех.

– Помню этого, – наклонился над мертвецом Вторак. – Он любил бить палками.

– Туда ему и дорога, – удовлетворённо хмыкнул Жаба, потирая голову. – Забавно. Убить я их не могу даже пожелать, но радоваться их смерти способен.

– Какое же тогда заклятие ты выбросил? – прищурился Вторак.

– Хотел сделать нас невидимыми.

– Кхм, – Вторак ничего больше не сказал, оглянулся по сторонам. – Надо бы его припрятать, чтобы остальные не нашли.

– Ты прав, – согласился Жаба. – За углом мастеровая, до утра никого там не будет.

Вячко и Синир ухватили жреца за руки и ноги, протащили к двери, на которую указал Жаба, бросили тело между длинных столов, заставленных склянками да странными лампами.

– Что это за место? – спросил Синир.

– Здесь осквернённые работают со снадобьями и порошками, – пояснил Жаба.

Вячко покосился на него с недоверием. Он называл чародеев осквернёнными, точно сам не был одним из них.

– Ты же тоже осквернённый.

– Я не такой жалкий, как они, – скривился Жаба.

И вдруг он рухнул на пол.

Позади стоял Вторак, вытянув руку. Ладонь ещё искрилась от заклятия, самого колдуна трясло.

– Что?! – чуть не закричал Вячко и зашипел тише: – Что ты творишь?

– Это и был хозяин Жабы.

– То есть?

– То есть он под чьим-то чужим внушением. Хозяев осквернённые не меняют. Значит, Жаба замыслил что-то за его спиной, и леший знает, что именно. Я больше доверяю ему теперь, когда он мёртв, прости, Луноликая, – он коснулся груди и запястья, как делали дузукаланцы во время молитвы. – Пошли. Ещё не поздно добраться до молельни. Синир, княжич, стащите с этих двоих балахоны, наденьте на себя. Турар, – он заговорил на местном наречии, и пока Вячко натягивал на себя окровавленные одежды жреца, колдун объяснял бойцам, что делать.

– Я провожу вас в молельню, – повторил колдун. – Возьми это, княжич. – Он протянул кожаный мешочек, набитый чем-то сыпучим. – Это сонный порошок. Он должен легко раствориться в воде. Вы усыпите чародеев.

– А ты?

– Я и Турар разведаем, как дела на кухне, там нас должны ждать.

– Нет, – возмутился Вячко. – Так не пойдёт.

– Это западня, княжич. Нас ждут на кухне. Думаешь, они не сообразят, что мы куда-то пропали, и не поднимут тревогу?

– Я пойду с тобой. Только ты можешь освободить чародеев.

– Есть ещё Неждана.

– До Нежданы мы можем так и не добраться.

– Ничего, подержите всех чародеев на корабле связанными. Оружие Охотников теперь у вас есть.

Вячко захотелось завыть. Что за князь из него, который не может ни повелевать людьми, ни защитить их?

– Так не пойдёт. Мы будем держаться вместе.

– Княжич, ты должен уйти отсюда живым, – возразил Вторак.

– Он прав, – вмешался Синир. – Не колдуна и не меня ждёт на кораблях ханская дочка, а без неё корабли нас не повезут.

– Я иду с тобой, Вторак, – сердито сказал Вячко. – В молельне справится и Турар.

– Княжич, – протянул с отчаянием Вторак.

– Вот именно, это я княжич, и я раздаю приказы. Турар усыпит чародеев и вывезет через Последний зал. Я иду с тобой, Вторак Богшевич. Если успеем, сбежим через молельню с остальными. Если нет, через кухни, как и хотел Жаба. Ведь хотя бы насчёт выхода через кухни он не соврал?

– Есть такой, – кивнул Вторак. – Он ведёт к рынку, оттуда недалеко до берега.

Вячко спрятал меч под длинной рясой жреца.

– Тогда идём.

Глава 15

Степи, вольный город Дузукалан

Месяц лютый

Вторак шатался.

– Я сам, я сам, княжич, – он вырвался, когда Вячко взял его под руку.

– Тебе не стоило колдовать. Можно было, знаешь ли, зарезать Жабу ножом.

Если бы на них снова напали чародеи, всё могло закончиться очень плохо. Но дальше им чудесным образом везло. В подземельях было безлюдно, несмотря на предупреждения Жабы.

«Кажется, он и об этом соврал».

В молельне стояла тишина, когда они прокрались внутрь. Вячко мельком успел разглядеть зал. В стенах были выбиты углубления в виде звёзд, внутри которых горели свечи. Лавки стояли в несколько рядов.

Не было ни сола, ни луны, только свечи и лавки и большая каменная ваза.

– Лунную воду уже принесли, – заметил Вторак, высыпая порошок. – Перед молитвой все должны умыться и испить воды, – ещё горсть порошка он высыпал в бочку. – Они быстро заснут, и можно будет вынести тела через Последний зал.

– Последний зал? – переспросил Синир.

– Туда привозят мёртвых. У входа обычно стоит телега, на неё можно погрузить чародеев, – Вторак закрыл бочку крышкой и прошёл дальше. – Вход через эту дверь, там лестница. А здесь, – он подошёл к другой двери, – жрецы готовят тела к похоронам, – на всякий случай он подёргал за ручку, но дверь не поддалась. – Турар, – позвал он.

Один из людей Турара ловко вскрывал замки, он открыл дверь в Последний зал. Вдоль стен стояли длинные столы. Пахло смертью так душно и сладко, что Вячко невольно попятился.

Турар и ещё десять человек вошли внутрь и закрыли за собой дверь.

Трое присоединились к княжичу.

– Веди на кухню, – сказал Вячко колдуну.

– Там скорее всего засада, – предупредил он. – И раз так, то нужен им ты. Может, даже живым.

Вячко не ответил, перебирая в уме все причины, по которым мог понадобиться жрецам. Зачем было заманивать его сюда?

– Эй, Вячко, – тихо позвал Синир. – Пока ты не помер, прости меня заранее.

– Что?

– Я подумал тут и решил, что всё же позову Неждану в жёны, – улыбнуться он так и не смог, только скривил покрытый кровавой коркой рот.

Вячко сильно захотелось сломать ему ещё и нос.

– Хватит, – перебил их Вторак. – О деле пора подумать. Держите оружие наготове. Я постараюсь остановить их, вдруг повезёт.

Княжич хмурился. Колдун стал ещё бледнее, щёки его провалились, точно он голодал целую седмицу.

– Ты еле стоишь на ногах. Не забывай, что ты мне нужен живым.

– Поэтому и хочу попросить у тебя, княжич, силы.

– О чём ты?

Вторак замешкался, оглянулся на Синира, точно ища совета, но тот понимал не больше самого Вячко.

– У тебя кровь сильнее, чем у всех остальных. Если я возьму немного, так ты, может, и не заметишь. В отличие от других, ты выдержишь.

Объяснений и не требовалось, Вячко не раз уже слышал, что кровь его обладала особой силой.

– Да, конечно, – он слишком резко вскинул руку, пытаясь сдержать волнение. – Бери. Я…

– Я буду осторожен, – пообещал колдун.

Он зубами стянул повязку с руки, обожжённой мечом, бросил на пол. Покалеченные мозолистые пальцы легко пошевелились, точно играя на дудочке. Прищурившись, Вторак приблизился к княжичу, к самой его груди, точно пытался разглядеть крохотное пятно на одежде, и свёл большой и указательный пальцы вместе, потянул неведомо что.

С недоумением Вячко наблюдал за колдуном, когда поймал насмешливый взгляд Синира, и вдруг ахнул. В груди что-то оборвалось, лопнуло. Он схватился за сердце, но не почувствовал боли. Только странное ощущение пустоты.

– Я чуть-чуть, – оправдываясь, прошептал Вторак и рукой обмотал нечто невидимое вокруг своего запястья. – Совсем чуть-чуть.

Синир подошёл ближе.

– Ты что с ним делаешь, колдун? – прорычал он громко. – Я в прошлый раз сознание потерял.

– Тихо, – цыкнул на него Вячко. – Всё хорошо, – он глубоко вздохнул, привыкая к странному чувству. Это было непривычно и ново, но больше не приносило ни страдания, ни слабости. – Идём. Нельзя терять времени. Скоро рассвет.

– Ещё ближе время утренней звезды, – глянув исподлобья, напомнил Вторак. – Идём.

Они шли втроём впереди, Синир и Вячко были одеты в рясы жрецов. Люди хана Барджиля двигались на расстоянии.

В подземельях иначе ощущалась тишина. Она казалась поглощающей и мрачной. Казалось, весь остальной мир перестал существовать, но когда Вторак остановился у одной из дверей, откуда-то сверху, сквозь толщу земли и камня, донёсся глухой гул труб.

Вячко не мог этого знать, но догадался, что настало время утренней звезды.

Он обогнал Вторака.

– Оставайся за моей спиной.

– И за моей тогда, что уж, – насмешливо сказал Синир, хитро прищурив здоровый глаз.

Колдун приоткрыл дверь и хотел войти первым, но вперёд протиснулся шустрый Синир. Вячко подавил в себе желание броситься наперерез ему. Холодный разум оказался сильнее сердца. Из них троих он наименее ценен. Если погибнет Синир, это не так страшно. Важнее выжить Вячко и Втораку.

На кухне было тихо.

Среди котлов, мешков да коробов, рядом с потухшей печью сидел за столом мужчина в чёрном одеянии. Догорала восковая свеча. Блестели вышитые золотой нитью звёзды на рукавах и луна на груди. Жрец чуть наклонил голову к левому плечу. Он оглядел всех троих, задержал взгляд на Втораке и остановил на Вячко.

– Ты княжич, – догадался он.

– С чего ты решил?

– Из-за твоей крови, – ответил жрец.

Он был колдуном и мог видеть нутро княжича, как делали это Катша и Вторак.

– Где Жаба?

– Мёртв.

– Жаль.

Жрец говорил по-ратиславски недурно, пусть и не чисто.

Вторак вышел из-за спины княжича.

– Ты его новый хозяин, Феодор?

Жрец развёл кисти в стороны, признав его слова.

Феодор. Троутоское имя. Жрец и вправду был смугл, как дузукаланец, но черты его лица мало напоминали скуластых жителей вольных городов, а глаза были большими и чёрными. Странно, что сына рабов звали троутоским именем.

– Почему ты это делаешь?

– Я стал свободен.

– Ты снял заклятие, – догадался Вторак.

– Мне помогли.

Вторак осторожно, медленно подошёл к столу. Позади скрипнула дверь, и внутрь заглянул один из трёх оставленных бойцов. Синир жестами позвал их внутрь и прикрыл дверь.

Феодор оставался спокойным, вид ещё трёх вооружённых мужчин ничуть не обеспокоил его.

Оттого ли, что он пришёл с миром?

– Кто тебе помог?

– Добрые люди.

Вячко и Синир обошли Вторака с двух сторон, готовые прикрыть в любой момент.

– Что ещё за люди? – спросил Вторак Богшевич. – В какие игры ты играешь, Феодор? Ты же жрец.

– Я был жрецом лишь потому, что с рождения не знал другой судьбы. Но думаешь, хоть раз во мне не рождалась жалость к вам – нашим отцам и матерям? Думаешь, мы, будучи учениками, не мечтаем узнать, кто из вас: грязных и побитых, изуродованных и истощённых, таких слабых и жалких – наш родитель?

– Вы презираете нас не меньше ханов, – процедил Вторак. По лицу его заходили желваки.

– Не без причины. Мы: ты и я – зовёмся осквернёнными не без причины. Мы отвратительны людям, отвратительны этому миру. Мы сосём из него жизнь. Ты знаешь, почему даже духи не трогают нас?

– Оттого, что они духи.

– Оттого, что мы чудовища, – лицо его исказилось, и ужасная мука отразилась в глазах. – Нас не должно быть на свете.

Вторак стоял в замешательстве, не зная, что сказать.

– Хорошо, – согласился Вячко. – Ты прав. И я готов помочь избавить твой город от осквернённых. Ты знаешь, зачем я пришёл.

– Да, – согласился Феодор. – И я теперь знаю, что всё правда.

– Что правда?

– То, что говорят о твоём роде. Я не верил, но Жаба попробовал твоей силы и подтвердил, что в тебе течёт чистое золото. Теперь я и сам это вижу. Ты пригодишься. А если выживешь, когда я заберу твой огонь, то всё равно будешь полезен. Твой брат немало отдаст, чтобы получить тебя обратно.

Его кровь. Всегда дело в ней. Его кровь с рождения нечиста, и за это его презирают и не считают ровней старшим братьям. Но его же кровь слишком сильна для обычных людей, и за это жаждут его смерти или неволи.

– Помоги мне увести чародеев, как обещал Жаба. Ты хочешь избавить от них город? Так я помогу.

– Я не хочу, чтобы они получили свободу. Они должны умереть. Мы все должны.

– Это безумие, – прошептал Вторак. – Город погибнет без чародеев. Духи сожрут людей, как только ослабнет защита.

Феодор услышал его тихий голос и с грустью улыбнулся.

– Так должно быть. Когда поле зарастает сорняками, их выдирают из земли. Когда пса мучают клещи, их выдирают и давят.

– Мы не клещи.

– Мы хуже.

– Так ты и себя собрался убить? – воскликнул Вторак. – Или собственную шкуру пожалеешь?

– Я умру, когда всё будет исполнено, – решительно пообещал жрец.

Вторак сделал шаг назад, точно натолкнулся на невидимую стену.

– Тогда нам вперёд придётся убить тебя, Феодор, – произнёс он. – Ты не оставляешь нам выбора.

Вячко стянул неудобную рясу, бросил её на стол и достал меч. Феодор наблюдал за ним равнодушно.

Раз жрец собирался взять княжича в плен, почему встретил один? Или он так верил в своё могущество?

– Ты даже не сопротивляешься, – удивлённо заметил Вячко.

Феодор посмотрел на него ясным, удивительно просветлённым взглядом, и взгляд этот показался до боли знакомым. Такой бывает у блаженных, что не ведают горьких людских бед. Они близки к Создателю ещё при жизни на земле.

– Он и не может, – произнёс Вторак. – Он почти пуст.

– Сёстры благословили меня.

Много лет назад Рассветные сёстры благословили чародея Горяя. Вячко не помнил, каким он был до этого, он знал уже странного человека, который говорил сам с собой и порой смотрел в пустоту, как если бы видел за ней нечто большее. Люди верили, что благословение Рассветных сестёр забирало разум и очищало душу.

– Как троутосцы до тебя добрались? – Вторак сделал шаг навстречу, лицо его исказилось от жалости. Он поднял руку, точно намеревался погладить жреца.

– Они давно пришли, – спокойно пояснил Феодор. – Нашли меня и освободили от воли ханов, поручили спасти весь город.

– Дузукалан падёт без чародеев, Феодор, – в отчаянии произнёс Вторак. – Я больше всех хочу увести их отсюда и спасти от рабства, но тогда умрут все в городе. Никого не останется.

– Есть другой путь.

Жрец поднялся из-за стола и отошёл к стене. Вячко сделал пару шагов к нему навстречу, не зная, как поступить. Он не нападал, и Вторак утверждал, что Феодор не опасен. Но…

– Эй! – прокричал вдруг жрец. – Ко мне!

Он говорил по-троутоски.

Дверь с улицы распахнулась. За ней брезжил свет, но его скрыли за собой вбежавшие люди. Вячко не успел их пересчитать. Он не медлил, бросился вперёд, пока Вторак попятился в сторону, а Синир запутался в рясе. Трое воинов из стражи хана ринулись на подмогу.

На тесной кухне стало слишком людно. На этот раз Вячко не мог увиливать и убегать. Он ворвался в толпу, сбивая одного из троутосцев с ног. За его спиной заревел огонь, и кто-то закричал, но Вячко не разобрал, свой или чужой.

Он заколол того, что упал на пол, ударил прямо в шею. Брызнула кровь. Сзади его толкнули, и Вячко споткнулся об убитого, полетел прямо в стену, оттолкнулся рукой, чуть не вывернув запястье. Развернуться он не успел.

Его пырнули в бок, провернули клинок. Боль ослепила, покрыла всё чёрной пеленой. Он захрипел, но пальцы только ещё крепче сжали меч.

Вячко толкнул нападавшего локтём, пнул ногой под колено и заревел, как дикий зверь, повернулся. Нож вошёл так глубоко, что застрял и остался в теле. Вячко вытащил его сведённой от боли рукой и бросил на пол. Рукоять меча заскользила в окровавленной руке.

Всё было быстро, стремительно, но для него растянулось на целую вечность.

Вячко набросился на противника – смуглого, голубоглазого, так похожего на Ярополка.

Что здесь забыли троутосцы?

К потолку взвивался огонь. В глазах у Вячко сверкало от каждого нового всполоха. Вторак тянул из него силу.

Противников пятеро? Или меньше? Или больше? Всё смешалось в одно целое.

Он рванул с яростным воплем на того, что стоял ближе всех. Троутосец отбил удар, ещё один. Сталь звенела в ушах, оглушала, и казалось, искры сыпались из глаз. Огонь пожирал воздух. Пахло палёной плотью и дымом.

Точно молния ударила Вячко, и он вдруг вспомнил, что должен был оставаться возле Вторака. Он должен был защищать его, а не рваться вперёд в бой.

Мужчины толкались между двух дверей и столов, между стульев и лавок. Это было не сражение. Давка. Вячко орудовал больше ножом. Им легче впиваться в шеи и глаза. Его снова ранили, на этот раз в плечо.

Вячко прорывался туда, откуда летело пламя, к Втораку. Главное – самому не попасть под удар колдуна.

Неистово заревел огонь.

Или это был дикий зверь? Змеиные Цари держали огнедышащих зверей. Это они? Разум помутнел. Он будто снова тонул в трясине.

Удар.

Вячко упал на пол, успев почувствовать щекой чужую кровь. Или это ему пробили голову?

На спину наступил тяжёлый сапог, и Вячко захрипел, теряя воздух. Он пополз по полу. Ему отдавили пальцы и несколько раз ударили в лицо и в висок. Голова затрещала.

У самой двери в коридор получилось подняться на ноги. Вячко опёрся рукой о стену, размазывая по ней кровь. Он шатался. Его меч остался где-то в толпе, но одной рукой он всё ещё сжимал нож. Тот оказался куда вернее.

Рядом со Втораком находился Синир. Он не подпускал никого к колдуну, но куда лучше отгонял троутосцев бушующий огонь. Вячко увидел Феодора, кравшегося к выходу на улицу, нырнул под струю пламени, догнал жреца, развернул к себе и схватил за ворот, напоследок заглянув в лицо. Он ударил несколько раз в сердце и бросил жреца на пол. В стороне нашёл чужой меч. Дузукаланский, кривой. Таким с непривычки будет нелегко сражаться.

Вячко оглянулся на Вторака, чтобы убедиться в его безопасности. Синир оставался с ним рядом. Княжич ворвался в толпу, рассекая клинком чужую плоть.

На кухне занимался пожар, и все, кто ещё был жив, повалили на улицу.

Вячко схватил одного из троутосцев за шкирку, потянул на себя, перерезал горло и толкнул в разбушевавшееся пламя. Он увидел впереди лысый затылок Вторака и светлые спутанные волосы Синира. Уже на дворе у чёрного входа Вячко снова бил и бил клинком и кулаками, пока ещё мог видеть.

Сначала он почувствовал запах гари и палёной плоти. К горлу подкатил ком. Вячко попытался присесть, но не смог пошевелиться. Кто-то придержал его за плечи, усадил и прислонил к стене.

Ревели трубы, огонь и люди. Вячко закрыл уши руками, но сквозь гул прорвался знакомый голос:

– Княжич, – позвал Вторак. – Надо уходить. Сможешь идти?

Он не знал. Попытался пошевелить ногами, встать на колени. В темноте было тяжело почувствовать собственное тело. Вячко зажмурил глаза, потёр сжатыми кулаками. От его рук несло кровью. Он прислушался к своему телу, его ломило, но, кажется, только от ссадин. Пальцами он нащупал разорванную ткань на боку. Кожа, залитая кровью, была цела. Раны зажили.

– Княжич, идём, – поторопил колдун.

Вячко наконец увидел его чёрное от сажи лицо. Одни глаза ярко сверкали.

Вокруг было черным-черно от дыма. Двор усыпали мёртвые тела. Храм горел.

– Я слишком много из тебя потянул, – оправдываясь, виновато сказал Вторак. – Ты не выдержал, да ещё и раны. Я чуть не убил тебя. И мой огонь потух.

– А остальные?

– Все мертвы.

Вячко подумал сначала, что остальные – это только люди хана и троутосцы, а потом увидел длинные светлые волосы и знакомое лицо среди чужих изуродованных тел. Синир не дышал.

– Спаси его, – хрипло прошептал Вячко.

– Я не смогу.

– Спаси! – он попытался закричать, но из горла вырвался только сиплый стон. Он закашлялся от дыма.

– Синир уже мёртв. Мне пришлось выбирать.

Вторак плакал, Вячко только теперь это заметил. Слёзы окрашивались в чёрное и алое, стекая по щекам, собирая кровь и сажу.

– Прости, – губы колдуна задрожали.

И Вячко снова пришлось забыть про свою боль.

– Пошли, – просипел он и поднялся.

Он оглянулся на Синира. Его стоило похоронить достойно, сжечь на костре по старому обычаю. Нельзя оставлять его жрецам, но не получится протащить тело по всему городу и остаться незамеченными.

Храм уже ярко полыхал. Вячко оглянулся на кухню, подхватил Синира за руки, вытаскивая из-под придавившего его тела троутосца. Вторак остался в стороне.

– Идём, княжич.

Вячко протащил Синира по грязному двору до двери на кухню, остановился, чувствуя, как жар дышал в лицо и опалял брови. Он громко выдохнул, поднимая товарища на руки.

– Вторак, придержи огонь! – приказал он. – Сможешь?

– Это опасно. Ни у тебя, княжич, ни у меня недостаточно сил.

– Значит, сможешь, – заключил Вячко. – Делай.

Колдун не ответил, но стена пламени вдруг подвинулась, расчищая княжичу путь. Сердце пропустило удар, когда он зашёл на кухню. Огонь послушно отступал, но ревел с обидой, рвался назад, не желая отдавать то, что ему причиталось.

Три тела на полу почернели, обуглились. Вячко положил рядом с ними Синира и вдруг заметил знакомый блеск в стороне. Его меч почернел от сажи, но он узнал его рукоять с раскинутыми совиными крыльями. Он стащил с себя плащ и обмотал им раскалённый клинок.

– Быстрее! – раздался голос с улицы.

Вячко оглянулся на Синира в последний раз.

В дыму ничего было толком не разглядеть. Вячко вырвался наружу, вздохнул. Огонь побежал вверх по крыше храма. Выли трубы протяжно и тревожно.

Вторак опустил руку, и пожар за спиной княжича поспешил захватить обратно людские тела. Колдун выглядел недовольным, но не сказал ничего.

Он прикрыл глаза, и вдруг пожар во всём храме, кроме кухни, потух.

– Так лучше, – улыбнулся Вторак.

– Что ты сделал?

– Забрал себе немного силы.

Он подошёл к телу одного из троутосцев. Лицо его было изуродовано огнём, он пытался прикрыться в последний миг руками, рот его раскрылся в предсмертном крике.

– Этот был знатным, – Вторак указал на богатые украшения одежды и нагнулся, заглядывая в кожаную суму, перекинутую через плечо, порылся в ней. – Ты умеешь читать имперскую грамоту?

– Да.

Колдун стянул суму с мертвеца.

– Тут письма.

Вячко забрал суму и перекинул себе через плечо.

– Пошли, – буркнул он и первым поспешил прочь со двора.

Он снова бросил того, кто пошёл за ним. Он снова кого-то подвёл.

Вторак замотал лоб грязным платком, спрятав клеймо.

Они свернули на узкие улицы между дворцов. К храму со всех сторон бежали люди, несли вёдра с водой, плакали, рыдали.

– Аберу! – доносилось со всех сторон. – Аберу-Они!

– Они зовут богиню матерью, – объяснил Вторак. – И сегодня их мать чуть не умерла. Думаю, кухню потушат быстро, – произнёс он с надеждой.

Вячко не ответил. Наверное, невозможно было не привязаться к богине, которой ты молился много лет, пусть даже молиться тебя заставляли палками и плёткой.

Дузукалан просыпался, и серый рассвет брезжил за облаками. Позади ревели тревожно трубы, созывая людей на пожар.

– Будет буря, – предупредил Вторак, посмотрев на горизонт.

Если их корабль потонет, так, верно, все погибнут, кроме Вячко. Ведь все вокруг него умирали.

Он попытался напомнить себе, что собирался пожертвовать кем угодно, чтобы вызволить чародеев, но совесть грызла его, впивалась острыми зубами почти так же больно, как вражеские клинки. Синир мёртв, а на Вячко даже ни царапинки, всё залечил заклятиями Вторак.

Но чем ближе они подходили к пристани, тем сильнее росло беспокойство.

Вышло ли у Турара задуманное? Справились ли они? Успели? Мысли эти заставляли идти быстрее.

Наконец запахло солью и рыбой, ветер ударил в лицо. Они вышли к опустевшему причалу. Людей было мало. Редкие зеваки разглядывали чёрный столп дыма, что поднимался к серому небу. Кричали перепуганные чайки, чуя беду.

Вячко и Вторак сорвались на бег, когда заметили паруса с синими звёздами. На причале у самой воды их ждала Чичак в окружении охраны.

– Где осквернённые? – воскликнула она.

– Турар ещё не вернулся?

Вячко оглянулся на город с надеждой.

– Вторак, – сказал он. – По какой улице легче добраться сюда от молельни?

– Так это…

Колдун растерянно забегал глазами по городской стене.

– Они должны выйти к южным воротам.

– Пошли. Чичак, сколько с тобой людей? Нужна подмога.

Девушка закричала громко, созывая людей с кораблей. Они не стали медлить и поторопились к воротам. У пристани почти не осталось стражи и моряков. Первые убежали на пожар, вторые зимой не выходили в плавание. Вячко и его люди больше не скрывались.

Две телеги встали прямо в воротах. Четверо мужчин тащили их, запряжённые вместо лошадей. Все четверо лежали мёртвыми.

– У ворот две повозки! – Вячко бежал впереди и заметил их первыми. – Вторак, вели защищать их!

Жрецы. Их было всего двое, но сражались они как целый отряд. Люди Турара, кто успел выжить, все спрятались за домами. Вячко заметил, как остановился в нерешительности Вторак, как остальные за его спиной начали отступать.

Княжич выставил перед собой дедов меч и пошёл вперёд.

– Из других силу можешь тянуть? – крикнул он Втораку. – Так тяни.

Один из возчиков ещё дышал. Колдун протянул к нему руку.

– Против жрецов мне не выстоять, – предупредил он.

Ждать его было нельзя. Вячко вскинул меч.

– Сделай, что сможешь.

Вячко приготовился умереть в тот день. Из груди вырвался крик. Злой, отчаянный. Ноги сорвались с места. Он полетел вперёд, не скрываясь, не таясь. Жрецы засмеялись. Вот же ратиславский дурак.

Громыхнуло. Небо раскололось, молния вспыхнула серебряной змеёй. Меч поймал её, сам притянул, блеснул ярче солнца, задрожал так, что Вячко чуть не выронил оружие из рук, и отбросил молнию обратно. Жрец упал замертво.

Вячко споткнулся, устоял, застыл на месте, поражённый. Тело жреца дымилось, лицо почернело. Второй жрец распахнул рот от удивления, медленно, не веря собственным глазам, повернулся к Вячко.

Хорош меч. Однажды Змеиного царя убил. И жрецов Аберу-Окиа, верно, смог бы. Княжич засмеялся по-пьяному весело и сделал шаг.

Из-за домов осторожно выглянули люди. Они видели, как княжич молнией убил жреца. В восторге они завыли на разные голоса. Вячко казалось, что он бежал быстрее ветра. Но он не успел ничего сделать. Стрела ударила жрецу в горло, он упал, и люди, прятавшиеся за домами, выскочили и тут же схватили его, стали рвать на куски, как стая собак загнанную кошку. Жрец кричал так страшно, что Вячко отвернулся, чтобы не смотреть. Он хотел бы заткнуть уши, но это было недостойно княжича.

На дороге с луком в руках стояла Чичак, дожидалась мужа. Это её стрела поразила жреца.

Вторак тяжело дышал, опираясь рукой об одну из телег.

– Прикажи им поспешить, – сказал Вячко. – Надо отплывать, пока никто не вернулся в порт.

Чичак стояла ровно, держа в руке лук, но даже издалека Вячко заметил, как расслабились её напряжённые плечи.

– Получиться, – она улыбнулась, кажется, не веря в успех.

– Получиться, – передразнил Вячко, останавливаясь рядом.

И Чичак вдруг бросилась ему на шею и поцеловала в губы, засмеялась заливисто и зло.

– Я знала, что ты мне достойный муж, – заявила она гордо и опустила руки, отошла в сторону, чтобы лучше рассмотреть подъезжающие телеги.

Вячко растерянно наблюдал со стороны, как его жена распоряжалась людьми, как приказывала тащить тела спящих чародеев на борт. Он поднялся следом на один из двух кораблей, чтобы самому посмотреть, как пленников связывали и прятали в трюм, как поспешно готовили корабли к отплытию.

– Всего двадцать семь человек, – сообщил подошедший Вторак. – Турар сказал, что было больше, но третью телегу отбили жрецы.

Вячко не нашёлся, что ответить. Двадцать семь. Какой от них толк?

Он подвёл брата. Подвёл всех. Он должен был идти в молельню вместе с остальными. Но что бы тогда вышло? Феодор отправился бы их искать? Не случилось бы так, что они все погибли бы в подземельях храма?

Он не знал.

– Отплываем, – сказал Вячко.

В открытом море ветер был ещё злее.

Вольный город Дузукалан становился всё меньше и меньше, но Вячко так и не уходил с кормы корабля. Холодный ветер скрёб когтями лицо, хлестал его огненными волосами по щекам, задувал под одежду и глубже, под кожу и рёбра до самого сердца.

Скоро стал виден только чёрный дым в небе.

По левую сторону от него встала Чичак, но Вячко даже не взглянул на неё.

– Отец утром отправил всех людей, которых обещал, – произнесла она. – Они пойдут по земле, степями.

Как бы Ярополк не принял отряд дузукаланцев за врагов и не напал первым. Вячко сморщился, даже думать о встрече с братом было тошно.

– Ты не оставил след? – обеспокоенно спросила жена.

– О чём ты?

– Кто-нибудь мог понять, что тебя прислал славный хан?

– Не знаю. Надеюсь, что нет.

Вячко вспомнил о сумке с письмами. Все они были на троутоском. Вячко читал одно за другим, и на губах его расползалась кривая дурная улыбка.

– Что-то хорошее? – спросила Чичак.

– Нет.

– Тогда почему ты улыбаться?

Он засунул письма обратно в сумку. Голова кружилась. От бешенства застилало глаза, а из груди рвался больной безумный смех.

– Потому что император ждёт помощи от вашего Шибана. Мы отправляли императору письмо за письмом, умоляли помочь, а он тем временем сговорился с Шибаном.

Молча, не подумав даже спросить разрешение, Чичак вытащила письма из сумки, развернула. Она явно хорошо знала троутоский, быстро бегала глазами по строчкам. Чёрные брови сошлись на переносице. А Вячко невольно подумал, что она действительно была образованна под стать княжне.

– Император воюет с Бидьяром, – произнесла она сухо. – А Шибан пообещал ему наших воинов.

– И наших рабов для работы на каменоломнях, – добавил Вячко. – Вот и не помогал нам император. Он ждал, когда половина из нас передохнет, а вторая половина отправится добывать ему камень.

Чичак надолго замолчала. Она не сводила глаз с родного берега, пока он не пропал из виду.

– Спускаться низ, – попросила она неожиданно робко.

– Вниз, – поправил он её.

– Всё равно, – сердито фыркнула девушка. – Пошли. – Она потянула его за рукав. – Всё сзади.

– Позади.

Чичак зарычала, как дикая рысь, развернулась и ушла прочь.

Корабль покачнулся на неспокойных водах. Солёные брызги полетели в лицо княжича.

Он не хотел быть князем.

Пальцы побледнели, до боли впиваясь в деревянный борт.

Кажется, это означало терять любимых, а Вячко не хотел больше никого терять.

Глава 16

Открылись белы саваны.

Размахнулись белы рученьки.

Открылись очи ясные.

Свадебное причитание

Ратиславия, Лисецк

Месяц лютый

Милош тяжело вздохнул.

– Я не смогу это доесть.

– Ну как же так? – расстроилась Горица. – Всего ничего осталось. Давай, ещё один блинок. Ты так исхудал.

Он усмехнулся невесело. В городе всю масленичную седмицу не было гуляний, и только на последний день Великий князь разрешил праздновать сытную Масленицу, от себя выставил угощения людям, и голодные, оборванные беженцы вместе с истощавшими горожанами наводнили городскую площадь, все рвались за княжескими блинами с мёдом.

Но на кухне, где теперь служила Горица, не знали голода, там не дрожали над каждой горсткой муки, там даже в конце зимы каждый день пахло мясом и рыбой. Милош благодаря заботе Горицы успел наесть щёки за те две седмицы, что провёл в Лисецке. Названая мать окружила его заботой и лаской с таким старанием, что порой становилось душно.

Но ещё с детства Милош усвоил, как сильно может расстроить Горицу недоеденный обед, а потому, давясь, заставил себя проглотить последний блин.

– На праздник пойдёшь? – спросила мать с неодобрением, она не жаловала обычаи предков.

– Прогуляюсь по городу, – туманно ответил Милош.

– Прогуляйся, – Горица пригладила волосы на его голове. – Может, Агнешку с собой позовёшь?

– Кого?

– Я говорила тебе, дочка настоятеля. Рдзенка всё-таки, землячка.

Милош не смог сдержать улыбку.

– Вот только не хватало чародею связываться с дочкой настоятеля.

– Она хорошая девушка. А у её отца есть влияние на людей. Он, если понадобится, защитит тебя. Пусть люди знают, что ты добрый человек, верующий.

Она говорила тихо, чтобы никто не смог подслушать, а глаза были полны тревоги. Милош взял её полную тёплую руку.

– Нам больше не надо скрываться, матушка, – прошептал он. – Теперь всё будет иначе. Я служу самому Великому князю, и скоро у меня будет настоящая власть.

– Это тебе князь сказал?

– Ещё нет, но скоро так будет, вот увидишь, – он оставил мимолётный поцелуй на её щеке и поднялся, вытер руки о протянутый рушник. – И тебе не придётся больше работать. Будешь… как там ратиславцы говорят? Как сыр в масле крутиться.

– Кататься, – поправила мать.

– Вот ты успела нахвататься, – хмыкнул Милош и надел соболиную шапку.

– Я к ужину тебе курочки отложу, – пообещала Горица.

– Не надо, я вечером не вернусь.

– Что так?

– У Веси венчание.

Мать обеспокоенно сложила руки на груди.

– Не передумали, значит? Нехорошо жениться перед самым Каменным постом.

– В пост никто не согласится, сегодня крайний срок. Ростислав наконец нашёл Пресветлого Брата, который проведёт венчание, но он живёт в соседней деревне. Мы поедем туда после полудня.

Горица упрямо замотала головой.

– Нельзя теперь жениться, грех это.

Уголки губ Милоша опустились.

– Лучше сейчас, пока… ничего не началось.

Будь у него выбор, он не пошёл бы на свадьбу, но Весняна сама попросила его стать гостем.

«У нас, кроме друг друга, никого нет», – сказала она.

Милош на прощание ещё раз поцеловал Горицу и вышел из кухни на задний двор княжеского терема.

Повсюду в городе уже шли гуляния. Народ тянулся из предместий, и на городских улицах яблоку негде было упасть. Милошу пришлось пробираться через толпу, и если в обычные дни люди сторонились чародея, то теперь сами толкали, пихали и, верно, затоптали бы насмерть, если бы Милош упал. Он быстро успел пожалеть, что отказался от приглашения сопровождать Великого князя и лесную ведьму. Они наблюдали за ходом праздника с помоста. Милош пожелал быть среди людей, и не столько из любви к ним, сколько из-за дела.

Он гулял по Лисецку каждый день, разглядывал терема, избы и землянки с деланой скукой, но в каждом углу, в каждом окне искал знакомую сосущую пустоту и не находил. Гармахис или бежал из города, или умело скрывался. Милош сомневался, что в небольшом городе не заметили бы смуглого чужеземца, однако никто из местных не слышал о Гармахисе.

В последний день масленичной седмицы легко было затеряться. На улицу вышло много ряженых, они спрятали свои лица за масками. Если Гармахис хотел подкрасться ближе к князю, так лучшего дня для этого и не существовало.

В толпе можно было не только наблюдать за людьми, но и слушать свежие сплетни.

– А я говорю, что всё она, того… – громким шёпотом сказала одна лавочница другой.

– Да здоровая она баба! Не может она того…

– К ней Пресветлый Брат каждую ночь бегал, отмаливал её, и всё бесполезно. Она каждую ночь чудищ видит, – настаивала лавочница.

Милош прислушался. О ком бы ни шла речь, ему стоило узнать побольше о чудищах, если они действительно были в городе.

– Так, может, они её действительно преследуют?

– Зачем духам честную женщину преследовать? Тут оно как: или она того, или сотворила такое зло, что её бесы решили со свету за грехи сжечь.

– Княгиня Здебора верующая. Как она могла нагрешить? Наоборот, говорят, к ней святой человек пришёл. Чудеса творит.

– Какие ещё чудеса?

Толпа потянула Милоша в сторону, и он так и не узнал, что за святой появился в окружении княгини. Во дворце он никого не встречал.

Милош обошёл помост, на котором стояли три кресла – для Великого князя и правителя Лисецка с женой. Приближённые стояли позади. Лесная ведьма – по левую руку от Ярополка. Драгоценные камни на одежде и украшениях Дарины так ярко сверкали, что её могли попытаться унести сороки. Она неожиданно показалась удивительно красивой и недостижимой для всех, кто смотрел на неё снизу вверх. Милош не узнавал Дару. Холодная, гордая. Изредка она поворачивала голову к князю, улыбалась едва заметно и что-то говорила. Милош даже не мог представить, о чём она беседовала с князем. Разве могла она достойно поддержать разговор со знатным, богатым мужчиной?

Даже стараясь не прислушиваться к чужим толкам, Милош слышал, как их двоих обсуждали.

– Скоро отправится княгиня Гутрун в монастырь, вот увидишь, – ехидно сказала одна горожанка другой. – Наш князь точно с лесной ведьмой обручится.

– Ой, да ладно тебе. Одно дело с молодой девкой в постели кувыркаться, а другое в жёны звать.

– Князя нашего не зря Ярополком зовут. Его дед Ярополк Змееборец в жёны лесную ведьму Злату взял. И этот возьмёт, вот увидишь, – упрямо повторила женщина.

– Пустое это, ведьма она и есть ведьма.

– Зато молодая да могущественная. А что толку с Гутрун?

Милош купил двух сахарных петушков на палочке. Одного – Чири, другого себе – и засунул леденец в рот. Вот уж вряд ли Великий князь свяжется с дочкой мельника, особенно если узнает, что она хотела сделать с его наследником.

Взгляд точно против воли снова нашёл Дару на помосте. Она смеялась вместе с князем, но глаза её оставались колючими. Что, если она и вправду понесёт ребёнка от князя? Милош готов был поверить, что ей хватит смелости отдать дитя лешему. Дара всегда была безжалостной.

Ему стало не по себе от одного воспоминания о ребёнке, что должен был у них родиться. Милош не мечтал стать отцом, но…

– Господин чародей, – перед ним возникли две прехорошенькие девушки в ярких платках, на груди у них, точно бусы, висели сушки на нитке. – Попробуй наших блинов, – одна из них выставила перед собой миску с блинами, но Милош задержал взгляд не на миске, а на пышной груди, которую не смог спрятать даже толстый тулуп. Хороша была девушка и лицом, и станом.

Он вынул изо рта леденец и принял угощение.

– Очень вкусно, красавицы, – блин встал поперёк горла, Милош прожевал его с трудом. Захотелось пить.

– Сама готовила, – ещё шире заулыбалась та, что держала миску. – Хотела угостить славного рдзенского чародея.

– Разве ты не боишься меня? В городе обо мне ходят много стра-ашных слухов.

– Я не глупая, чтобы верить всяким слухам. А даже если хоть часть из них правдива, так мне всё равно не страшно, – с вызовом в глазах произнесла она.

– И как зовут такую смелую красавицу?

– Батюшка Еленой нарёк.

Она была одета богато, почти до самой земли свисали длинные рукава кафтана, сразу видно, что родом из знатной семьи. Милошу бы стоило поостеречься её, не злить зря местных, заигрывая с ней, но что дурного могло случиться из-за простого разговора?

Кто лучше всех мог знать свежие сплетни, как не молодые девушки? Они точно птички за считаные мгновения разносили вести с одного конца города до другого, щебетали обо всём на свете, но чаще всего обсуждали молодых мужчин, особенно красивых, богатых или необычных. На это и рассчитывал Милош, когда взял обеих девушек под руки и принялся выгуливать по площади мимо лоточников и скоморохов. Если бы Гармахис жил в городе и заводил знакомства среди местных, как он это делал в Совине, так девушки бы уже давно положили глаз на чужеземца. Но никто о нём не слышал, Гармахис точно сквозь землю провалился.

Всё же он был живым человеком. Ему нужно было есть и пить, да просто жить где-нибудь. Он не мог исчезнуть бесследно.

– Княгиня уходит, – Елена заметила, как с помоста спускалась Здебора в окружении служанок и боярынь.

Милош мельком бросил на неё взгляд. Было слишком рано, чтобы покидать праздник.

– Говорят, она больна, – прошептала вторая девица. – Мне рассказывали, что она по ночам плачет.

– Отчего? Болит что-то? – спросила Елена.

– Нет, ночью её терзают навьи духи. Её служанки в ужасе разбегаются, когда она начинает кричать.

– Ох, Создатель, – девушка коснулась пальцами лба, глаз и губ.

Здебора и вправду казалась больной и потерянной. Она точно не видела ничего перед собой, на лбу её залегла глубокая морщина.

– Господин чародей, а пошли с горки кататься, – Елена отдала миску с оставшимися блинами подруге, и Милош заметил, как она попыталась намекнуть ей, округляя глаза, чтобы та уходила.

– Это куда?

– На речку, – Елена, уже не стесняясь, взяла Милоша за руку. Её подруга осталась стоять растерянно в стороне.

Он оглянулся на помост, где сидел князь. В конце концов, с Ярополком оставалась Дара, а где-то рядом скорее всего крутилась Третьяна. Она хвостом ходила за лесной ведьмой.

– Ладно, пошли, – благосклонно улыбнулся Милош.

Елена светилась от счастья, когда они направились вдвоём к воротам. Празднующий народ провожал их любопытными взглядами, и можно было не сомневаться, что по городу уже поползли разговоры про чародея и миловидную боярскую дочку.

За стенами города Милош бывал редко. Порой он заходил в гости к Весе и её сестре, дважды они вместе с Дарой и Третьяной осматривали укрепления и думали, нельзя ли как-то усилить защиту с помощью чар. Жил Милош в городе и по старой совинской привычке выходить за стену не любил.

Обычно в посаде было тихо, но на Масленицу визг у реки стоял такой, что закладывало уши. С крутого склона дети и взрослые катались на санках. Елена повела Милоша к склону. Глядя на веселящихся людей, он всерьёз задумался, как бы сбежать подальше. Одно дело, когда кметы да простые горожане валяются в снегу, врезаются друг в друга и пихаются в куче-мале, а другое, когда княжеский чародей резвится, точно маленький ребёнок. К тому же ему стало жалко новый наряд, слишком много денег он на него потратил.

– Кирилл, Кирилл! – воскликнула Елена, заметив кого-то в толпе. – Дай мне свои санки.

Кирилл оглянулся. Лицо его, румяное, весёлое, вдруг удивлённо вытянулось. Он оглядел Милоша с головы до ног.

– Княжеский чародей, – проговорил он и протянул руку. – Смотрю, тебе пришлась по нраву моя сестра?

– Его зовут Милош, – Елена повисла у чародея на руке, заглянула с восторгом в глаза. – Так дашь нам санки?

– День добрый, Кирилл, – Милош пожал новому знакомому руку, сам внимательно присмотрелся и к распахнутой дорогой шубе, к оберегам на рубахе, золотому солу на груди. Юноша явно был не просто из богатой семьи, а знатного рода. – Смотрю, у вас тут весело?

– Наверное, не так, как в рдзенской столице, – пожал плечами Кирилл. – Но если знать нужных людей, то будет недурно.

– Это каких людей?

– Например, меня. Мой отец боярин Сдеслав.

Он посмотрел на Милоша так, будто ожидал, что слова его заставят то ли содрогнуться от ужаса, то ли упасть ниц в благоговении. Но чародей не успел ещё запомнить всю местную знать, да и боярина Сдеслава на совете ни разу не встречал. Не так уж важен он, значит, был, как считал Кирилл.

– Мой отец – младший сводный брат князя Чернека, – пояснил боярский сын недовольно.

– Не встречал его ни разу на совете.

– Он мёртв, но мы с дядей близки, ведь у него самого нет сыновей.

Милош с понимающей улыбкой склонил голову. Значит, Кирилл мнил себя близким родственником князя, наверное, даже наследником. Только не Чернек решал, кто станет после него править Лисецком.

– А ты, значит, служишь Великому князю, – продолжил Кирилл небрежно. – Не побоялся идти к нему на службу?

– Кирилл, – капризно протянула Елена. – Отдай уже санки, раз сам не катаешься.

– Бери, – раздражённо бросил юноша и пнул их ногой в сторону сестры. – Иди, повеселись пока. А мы поговорим с княжеским чародеем.

Милош ожидал, что Елена оскорбится пренебрежением брата, может, даже обругает, но она, наоборот, притихла, слова не сказала. Девушка подняла верёвку от санок и потянула их за собой.

– Потом тогда… покатаемся вместе, – пробормотала она на прощание и ушла к горке.

– Ты попросил её привести меня? – догадался Милош.

Пожав плечами, Кирилл мотнул головой в сторону.

– Прогуляемся?

Вдвоём они пошли обратно к воротам.

– В городе много глаз, за тобой особенно все следят. А нам есть, о чём поговорить.

– Например?

– Например о том, как правильно выбирать союзников. Ты мне нравишься, чародей, нравится затея с новой башней, только вот народ это не одобряет.

– Потому что местный настоятель проклинает чародеев на чём свет стоит, – хмыкнул Милош и посмотрел в сторону реки, куда унеслись на скорости санки Елены. – В столице люди спокойнее, потому что сам Пресветлый Отец на стороне Великого князя.

– В Златоборске, может, и да, но князь же хочет оставить вас здесь, в приграничных княжествах, подальше от себя. Рано или поздно среди людей начнётся недовольство.

– А как бы поступил ты?

– Я бы держал вас в тайне, как Тихую стражу в Рдзении. Никто же не знает, чем она точно занимается и кто в ней состоит.

– И в чём была бы выгода для чародеев?

– Безопасность от народной ненависти и преследования Охотников.

Милош чуть склонил голову к правому плечу. Вряд ли Кирилл понимал, как устали чародеи скрываться.

– Великий князь хочет большего: чтобы чародеев славили наравне с дружиной.

Кирилл рассмеялся.

– Такого больше никогда не будет, Милош, ваш век прошёл. Чародеям остаётся или жить в тени, или бежать и держаться от людей подальше. Ты же сам понимаешь, ты из Рдзении.

Разговор начинал утомлять. Ещё один мальчишка, который считал, что понимал больше остальных. Милошу слишком часто приходилось общаться с принцем Карлом и с Чаславом Лисицей, чтобы устать от их рассуждений.

– А ты поступил бы иначе?

– Я держал бы вас при себе и платил щедро, очень щедро, но не стал бы кричать на всю округу, что поведу за собой войско чародеев. Вот увидишь, такая смелость доведёт князя до могилы.

Радостные визги со стороны горки отвлекали. Милош подумал, что не так уж ужасно было бы покататься на санках, точно лучше, чем слушать дурака.

– Как ты, – он запнулся, силясь вспомнить имя боярина, – Кирилл, озабочен судьбой князя…

– Я беспокоюсь о родной земле, – Кирилл развёл в стороны руки. – А кто будет править государством, если что-то случится с князем? Его жена? Она скренорка, чужачка. В Златоборске её не любят. А младший брат Ярополка байстрюк, бояре его не поддержат. К тому же, что княгиня Гутрун, что княжич Вячеслав – все они ненавидят чародеев. Об этом все знают. Тут такая охота на ведьм была в городе, когда княжич проезжал…

– А ты, значит, не ненавидишь чародеев?

Мимо пронеслась детвора. Девчонка лет пяти развернулась и крикнула звонко:

– Лови!

Она кинула что-то, Милош едва успел поймать. В руках его оказалась баранка.

– Спасибо! – улыбнулся он девчушке, но она даже не обернулась, побежала с остальными к спуску с горы.

Кирилл раздражённо поморщился, когда Милош откусил кусочек от баранки. Есть он на самом деле не хотел после блинов Горицы, но нужно было на что-то отвлечься, чтобы вытерпеть болтовню барчука.

– Пойми, Милош, я верующий человек, но разумный. Выгода государства для меня превыше всего, – важно рассуждал Кирилл. – Поэтому я всегда приму помощь, которая пойдёт на благо. И буду крайне благодарен.

Он ходил вокруг да около, а о главном молчал, и Милош не выдержал:

– Даже если ты станешь князем после Чернека, то не сможешь утаивать от следующего Великого князя, что держишь при себе чародеев.

– Не думаю, что в скором будущем хоть кому-нибудь будет дело до Великого князя, – криво улыбнулся Кирилл. – Разве ты не слышал, как недовольны остальные князья, что им приходится отсылать людей и провизию на нужды Ярополка? Эта зима слишком длинная, а лето обещают холодное. Когда начнётся голод, каждое княжество будет думать в первую очередь о своём благополучии. И тогда чародеям будет уже не место на границе, потому что и границ прежних не останется. Нужно смотреть в будущее, Милош, – покровительственно закончил он с такой уверенностью, точно уже сидел на лисецком престоле.

Милош не успел ответить, и, быть может, так вышло к лучшему.

Его нашла Чири. Она незаметно подкралась со спины и дёрнула его за рукав, привлекая внимание. Милош опустил голову и не сразу узнал девчонку. В ратиславском наряде она мало чем напоминала оборванную фарадалку.

– Все тебя ждут, учитель, – тихо сказала она. – Дарина сказала идти сразу к городским воротам.

– Тогда нам с тобой лучше поторопиться. Кстати, держи.

Милош протянул ей сахарного петушка, Чири выхватила его из рук и даже не поблагодарила.

– Прощай, Кирилл, – он улыбнулся ему, как старому другу.

У боярина лицо было кислее, чем старые щи.

– Увидимся, – сказал он мрачно.

– Просыпайся.

Сани резко остановились. Ежи с трудом открыл слипшиеся глаза, потёр лицо руками. Вокруг было так шумно, что он удивился, что сам не проснулся раньше. Но в последние дни пробуждение давалось ему всё тяжелее.

Они встали далеко от городской стены. Впереди по дороге выстроились в длинный ряд чужие сани и пешие люди. Ворота были распахнуты, но внутрь никого не пускали.

– Почему мы стоим? – спросил Ежи и тут же закашлялся.

– В городе гулянья. Сейчас народ провезёт Мору к реке, тогда и нас пропустят, – пояснил его спутник. – Эх, хотел, наоборот, сократить путь. Думал, у Дальних ворот, как обычно, очередь, ан нет.

Ежи поправил сползшую с коленей поеденную молью шкуру. Его знобило.

Дорога от Пясков до Лисецка заняла куда больше времени, чем он ожидал. Несколько дней до самого Старгорода он шёл пешком, и если летом тот же путь казался относительно лёгким, то на исходе зимы Ежи совсем выбился из сил. Дальше ему везло чуть больше, и находились добрые люди, что подвозили от одной деревни к другой, пускали к себе на ночлег, даже несмотря на то, что он был рдзенцем. Дни сменяли друг друга, и Ежи становилось всё хуже.

У него не осталось больше снадобий, только бесполезные записи, которые он сам не понимал, и куколка Здиславы, что должна была принести удачу. Быть может, в том и состояла удача Ежи: он не умер по дороге в Лисецк.

Чем больше проходило дней, тем сложнее получалось найти попутчиков. Ежи начал сильно кашлять, а больного мало кто соглашался взять с собой, боялись подхватить недуг. Он не мог никому рассказать, что болезнь его незаразна, и страдали от неё лишь пусторождённые дети чародеев.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Свадебное причитание (Колпакова Н. П.Свадебный обряд на реке Пинеге).

Вернуться