Мария Фир
Посвящение

Глава 1

Телега нещадно подпрыгивала на беспорядочно торчащих из земли булыжниках и корнях огромных сосен. Ольденский тракт остался позади, мы свернули на лесную дорогу. Полуденная жара отступила, под сенью деревьев таилась вожделенная прохлада, но появились новые заботы – например, как не прикусить себе язык или не вывалиться в канаву. Тайлер сидел молча, натянув капюшон мантии едва ли не на нос. Белокурый клок немытых волос прилип к его взмокшему лбу. Я знала, что его тошнит от тряски и что он бесконечно зол на весь мир.

Напротив нас расположилась, придерживаясь за борт телеги, старуха. Наша провожатая. Потрёпанная широкополая шляпа отбрасывала тень на её лицо, но яркие жёлтые глаза горели, как два огонька, и следили за каждым моим движением. Иногда она посматривала и на Тайлера, вот только он не вызывал в ней такого явственного интереса, как моя скромная фигура.

– Колёса-то не отвалятся у твоей развалюхи? – крикнула бабка извозчику.

– Сама смотри не развались, ведьма! – грубо ответил тот, отмахиваясь от налетевшей на него стаи комаров и яростно хлопая себя по мясистой шее.

Нас троих насекомые не донимали. Тёмную кровь они станут пить лишь в крайнем случае, если никакой другой поблизости нет.

– Я Фукса, – заявила старуха, вновь уставившись на меня. – Ну а ты кто?

«Фукса – это что, прозвище?» – мелькнула у меня мысль. Никогда прежде не слышала подобного имени.

– Адриана Гилмур, – представилась я, чуть склонив голову.

– Слишком длинно для меня, – фыркнула Фукса и как-то совсем не по-человечьи понюхала воздух.

– Мама называла меня просто Ари. А он – Тайлер. Тай.

– Ари годится, – кивнула старуха и замолчала. И ни слова про Тайлера.

Когда нас забирали из трактира, то без лишних церемоний вытолкали через заднюю дверь и заставили быстро запрыгнуть в повозку. Ни один владелец придорожного заведения не станет держать в своих стенах теневых магов сверх оплаченного времени. Не ровен час, по тракту проедет инспектор из Ордена Инквизиции да решит освежиться кружечкой эля. На что искателям было наплевать – так это на возраст их целей. Главное всегда кровь. Проклятая кровь, даже если тебе всего пять лет от роду.

Нам с Тайлером было аж по восемнадцать лет. Родись мы в семьях призывателей теней, то к этому возрасту научились бы уже разгуливать по междумирью под присмотром старших магов и призывать сумрачных демонов. Но нам не повезло родиться у официальных, сертифицированных волшебников, чем мы доставили нашим родителям немало проблем.

Во-первых, любому дураку понятно, что тёмная кровь не берётся из ниоткуда: мы оба были плодами случайной любви, разрушившей приличные, благочестивые семьи. Во-вторых, нас нужно было прятать с рождения и до тех пор, пока мы не научимся прятаться сами.

Моя мама ушла от мужа и старшего сына, который ко времени моего появления уже поступил в Академию. Мама вынуждена была оставить работу в столичной лавке зачарователя и скитаться по дальним родственникам, живущим в глухих деревнях. Пока я была крошкой, жизнь моя мало отличалась от жизни ровесников, но когда проснулся тёмный дар, всё стало гораздо сложнее.

Мы бесконечно переезжали с места на место, нас гнали из домов и с постоялых дворов, пару раз меня едва не почуяли искатели… В конце концов моя бедная и немолодая уже мать не выдержала всего этого, заболела и вскоре умерла, оставив мне в наследство лишь протёртую дорожную сумку да несколько медных монет. О родном отце я ничего не знала, кроме того, что он умел хорошо прятаться.

Я была уверена, что меня в скором времени найдут люди из Ордена, чтобы отвезти туда, откуда не возвращаются, – в Железную крепость. Тюрьму и место казни таких, как я, теневых магов. Но добрые люди разыскали в столице моего старшего брата Нериса Гилмура, и он забрал меня к себе.

Забрал, чтобы несколько лет спустя продать магистру Гильдии призывателей теней.

Я никогда не видела этого человека, но знала, что мне несказанно повезло. У меня будет дом в одном из тайных убежищ призывателей. У меня будет учитель, который поможет овладеть бушующим в крови даром. У меня будут друзья, и, может быть, я встречу свою любовь. Всё это не шло ни в какое сравнение с прежней жизнью, а то, что за меня заплатили золотом, как за рабыню, хотя и было не слишком приятно, всё же можно было пережить.

Внезапно повозка остановилась. Извозчик спрыгнул наземь, разминая затекшую спину. Фукса свесилась вперёд и погрозила ему кулаком.

– Перекур, ведьма! – объявил он. – Имею право. Да и твоим цыплятам, может, облегчиться надо. Или боишься, что удерут?

– Не удерут, – самодовольно сказала старуха и ловко перемахнула через борт телеги.

Едва она отошла на пару шагов, Тайлер рванул с головы капюшон и больно вцепился в моё колено:

– Даже не смотрит на меня, старая карга!

– Не огорчайся, – как можно мягче сказала я, разжимая его пальцы и отсаживаясь подальше. – Магистр заплатил за меня. О тебе их просто не предупреждали.

– Твой брат мог бы поиметь двойную сумму, если бы сказал обо мне!

– Послушай, я не знаю, почему он не согласился. Если хочешь, спросим у этого магистра, когда приедем.

– Ты уверена в его существовании? – прошипел Тайлер, откидывая со лба надоевшую чёлку.

– Да, – пожала плечами я.

– Кто-то дал твоему брату денег и помог избавиться от тёмной сестрички. Ты уверена, что это был призыватель теней, а не инспектор из Ордена и не жрец Подземного бога? Что тебя везут в Ничейные земли, чтобы обучать магии, а не чтобы вырезать твоё сердце на каком-нибудь эльфийском алтаре?

По моей спине пробежал озноб, и я поёжилась, отгоняя дурные мысли. Тайлер видел всё в самых мрачных красках. Мне давно пора было к этому привыкнуть, но каждый раз его настойчивый ядовитый голос задевал во мне невидимые струны. Так хотелось доказать ему, что достойные и порядочные люди существуют на свете! Вот только никак не получалось – он всё равно не верил.

– Почему же ты едешь со мной? – ехидно спросила я, подавив волнение. – Не боишься, что тебя принесут в жертву демонам сумрака?

– Можно подумать, у меня был выбор! – сердито буркнул он.

– Выбор у тебя есть даже сейчас. – Я обвела рукой обступающие нас со всех сторон лесные дебри. – Можешь бежать в любом направлении! Уверена, что Фукса не погонится следом.

– Охота была в болоте утонуть, – сморщился Тайлер.

– Здесь ещё волки водятся, птенчик, – бросила через плечо старуха, стоящая в нескольких шагах от повозки.

Как она могла нас услышать? Тай вновь съёжился в углу лавки, а я решила размять ноги и пробежаться до ближайших кустиков. Мой спутник временами был просто невыносим, но я терпела его выходки. Я слышала, что призыватели всегда держатся друг за друга, поэтому Орден до сих пор не может их уничтожить. Нравится мне Тайлер или нет, нам предстоит жить рядом и, возможно, учиться у одного магистра.

Вскоре мы продолжили путь в глубину Ничейных земель. Дорога петляла и петляла по лесу коричневатой лентой. Изредка нам попадались стоянки охотников или заброшенные домики лесников. Мы видели издали отряд Солнечных стражей, патрулирующих границу с эльфийской стороной. Стражей можно было не бояться: до теневых магов им не было дела, они смотрели за тем, чтобы лес не заполонила нежить, беспризорные тени, случайно попавшие в мир живых, а также восставшие из древних могил мертвецы. После войны в Ничейных землях было множество магических аномалий, которые появились в результате сражений между волшебниками.

День уже клонился к вечеру и я задремала на плече Тайлера, когда извозчик свернул к бегущему у пригорка ручью и устало выдохнул:

– Приехали!

Я с радостью погрузила руки в прохладную кристально-чистую воду, смыла с лица пот и насевшую пыль и досыта напилась. Тайлер притулился рядом, зачерпнул из ручья, нечаянно вымочив рукав, разозлился и плюнул.

– Ну и где мы? – пнув ботинком камень, поинтересовался он у старухи.

Фукса довольно сощурилась.

– В Ничейных землях, птенчик!

– Я тебе не птенчик, – огрызнулся он.

– Разве? А кто же ты, по-твоему? Грозный повелитель теней и мертвецов? Я посмотрю на тебя на посвящении.

Дальше мы пошли пешком по неразличимой в подстилке из сосновых игл и листьев тропинке. Извозчик, получив увесистый мешочек монет, сразу повеселел и даже назвал Фуксу не ведьмой, а бабушкой, после чего напоил двух своих лошадок и незамедлительно повернул в обратную сторону.

– За мной, – скомандовала наша провожатая, прибавляя шагу.

Никогда не видела, чтобы пожилые женщины так бодро скакали по кочкам и упавшим стволам. Мы с Тайлером, несмотря на молодость, ломились сквозь кусты точно медведи и уже через полчаса запыхались и выбились из сил. Я остановилась, чтобы перевести дух, но тут мой приятель вскрикнул так, словно увидел призрака.

– Оборотень, она оборотень! – повторял он, указывая на Фуксу.

Шляпа старухи свалилась на землю вместе с плащом. Тело её обросло рыжевато-бурой шерстью, и только пронзительные жёлтые глаза почти не изменились. Спустя минуту перед нами стояла великолепная косматая волчица. Она указала чёрным носом на брошенные вещи, и я поспешила подобрать их и сунуть под мышку.

– Ну оборотень, – как можно спокойнее произнесла я. – Ты что, оборотней никогда не видел?

– Н-нет, – помотал головой бледный как полотно Тай.

А я, можно подумать, видела их каждый божий день, ага! Но для меня почему-то не стало потрясением внезапное превращение старухи, что-то такое я подозревала в ней с самого начала.

Моё потрясение ожидало меня часом позже, когда мы вышли на опушку, где стоял ухоженный домик лесника, окружённый несколькими наспех сколоченными летними хижинами.

У моего потрясения были растрёпанные тёмные волосы, внимательные зелёные глаза и острые эльфийские уши. Магистр тонко улыбнулся, заметив нас, сложил руки на груди и дождался, когда мы подойдём. Фукса ткнулась носом в мантию эльфа и улеглась у его ног.

– Добрый вечер, – внезапно осипнув, прошептала я. – Я Адриана.

– Хорошо, – сказал он с сильным эльфийским акцентом. – Магистр Келлард Эльсинар.

– Очень приятно, – я поклонилась и как можно незаметнее пнула Тайлера, чтобы он сделал то же самое.

– А это что такое? – спросил эльф, указав подбородком на моего спутника.

– Это мой друг! – твёрдо ответила я.

– Друг? – задумчиво повторил Келлард, чуть нахмурившись. – Хорошо. Добро пожаловать.

Позже я узнала, что магистр вовсе не собирался оскорбить Тайлера, назвав его словом «что», как вещь. Он просто очень плохо владел человеческой речью.

А сейчас я во все глаза смотрела на моего будущего учителя и понимала: я пропала. Моё сердце никогда не будет спокойно биться рядом с этим магом. Я не знаю, как буду брать уроки, как буду жить с ним в одной маленькой общине. До этого момента я могла мечтать о чём угодно, но прекрасный эльфийский призыватель не входил в мои планы. А теперь всё вмиг перепуталось в голове, и я думала только об одном. Я пропала.

Глава 2

Эльф скользнул по мне быстрым взглядом и моментально утратил интерес. Он присел на корточки и принялся гладить Фуксу и чесать её за ушами, вполголоса приговаривая что-то на своём языке. Волчица извернулась, лизнула Келларду руки и нехотя встала, дружелюбно повиливая хвостом. Магистр указал ей в сторону шалашей и удалился в лесничий домик. Фукса повела нас за собой, а я чувствовала, как во мне закипает даже не раздражение, а самый настоящий гнев.

Конечно, я понимала, что мы с Тайлером всего лишь подростки с тёмным даром, которые ничего не знают, не умеют, а к тому же ни слова не понимают по-эльфийски. Но нельзя же так небрежно относиться к новобранцам, за которых уплачена немалая сумма! Хорошо, пусть уплачена только за меня, но всё же. Не было похоже, что магистр Эльсинар купается в роскоши и каждый день приобретает себе новую адептку. Мог бы уделить и побольше внимания!

Когда мы вошли в хижину, Тайлер окончательно вывел меня из равновесия.

– Прекрасно! – воскликнул он, швырнув на землю дорожный мешок. – Всю жизнь мечтал жить в собачьей будке!

Я осмотрелась: домик для новобранцев был сколочен из необработанных досок, крыша представляла собой купол из еловых ветвей. Огромные щели в стенах неаккуратно заткнуты мхом и дёрном, вместо кроватей на приподнятых над землёй настилах устроены тюфяки из грубой мешковины. Что если меня и вправду купили лишь для того, чтобы принести в жертву тёмным богам? А раз так, то зачем вообще предоставлять мне жильё, даже такое скромное? Можно просто привязать к дереву, благо на дворе жаркое лето – не замёрзну.

Фукса между тем нетерпеливо тявкнула. Тайлер бросил на неё полный ненависти взгляд. Он готов был запустить в старуху-оборотня камнем или палкой, если бы было можно, но понимал, что силы неравны, поэтому только сжал кулаки и оскалился.

– Она зовёт нас куда-то, – поняла я и поспешно сложила сумку и свёрнутые вещи в изножье свободной лежанки.

– Что? Снова идти? – злобно прорычал Тай. – Мы так и будем всё время ходить за этой псиной?

Мне стало очень стыдно за него. Я была уверена, что магистр не случайно разговаривал с Фуксой: наверняка оборотни способны понимать речь даже в звериной ипостаси.

– Я ногу натёр до крови, пока по лесу бежали, – сказал Тайлер недовольно, но уже спокойнее, увидев выражение моего лица.

Волчица неторопливо повела нас по лагерю призывателей, и я принялась жадно вглядываться в каждую фигуру в надежде вновь увидеть зеленоглазого магистра. Людей и эльфов здесь было примерно поровну – в основном взрослые мужчины и женщины, но я заметила и двух ребятишек, увлечённо лепивших что-то из глины под лёгким навесом. И руки, и лица их так перепачкались, что было невозможно понять, девочки это или мальчики. Лохматые головы не позволяли разглядеть остроконечные у них ушки или круглые человеческие. Дети смеялись и выглядели совершенно счастливыми.

Взрослые улыбались гораздо меньше: почти все они были заняты делами. Высокий мужчина с татуировкой на щеке колол дрова, две женщины стирали в большом корыте, парень лет двадцати пяти сосредоточенно сплетал в воздухе неведомые мне чары, а стоящая напротив него девушка резко выкрикивала какие-то слова, отчего чёрные волшебные узоры тут же рассыпались невесомой пылью. Молодой маг становился всё мрачнее и мрачнее. Видно было, что ему приходится всякий раз начинать заклинание заново.

В одной из просторных хижин была устроена кухня, куда в итоге и привела нас Фукса. У очага стояла, помешивая в большом котле поварёшкой, стройная эльфийка в простом тёмно-синем платье. Волосы её были собраны в тугой пучок, сколотый на затылке двумя серебряными шпильками.

Когда она обернулась, я сразу поняла, что никакая она здесь не повариха и не служанка. Не нужно оканчивать Академию, чтобы определять магическую силу других волшебников, мы чувствуем её незримо, нашим растворённым в крови даром. Во взгляде её дымчато-серых глаз было нечто такое, что я сразу же захотела стать тише воды и ниже травы и молилась про себя всем богам, чтобы именно сейчас Тайлер не ляпнул чего-нибудь непоправимого. Я знала, что одно неуместное слово – и эта женщина сделает так, что нас здесь не будет. И вообще нигде не будет. Похоже, магистр ещё не самое страшное моё испытание.

– Д-д-добрый вечер, – промямлила я, опустив глаза.

Эльфийка достала из корзины две глиняных миски, аккуратно наполнила их ароматной похлёбкой и поставила на стол, жестом велев нам садиться на лавку. Следом она выложила на льняную салфетку куски хлеба и нарезанный ломтиками сухой сыр, протянула нам ложки.

На её пальце изумрудным огоньком сверкнуло обручальное кольцо. Какая же я дура! Могла бы и сразу догадаться, что такая женщина может быть только хозяйкой этого лесного убежища. Жена магистра, конечно же! Уткнувшись в тарелку, я заставила себя поесть. Не потому что была голодна, хотя во рту у меня с самого утра не было и крошки, а больше для того, чтобы чем-нибудь занять себя на ближайшие минуты.

– Красивая, – шёпотом сказал мне подобревший от вкусного супа Тайлер, когда эльфийка, а вслед за ней и косматая Фукса вышли наружу.

– Да, – согласилась я, вздыхая. – Впрочем, эльфы почти все красивые, как я слышала.

– Думаешь? Я читал, что это только иллюзия. Морок. На самом деле они все не симпатичнее демонов из сумрака. Тощие, костлявые и совершенно без души.

– Тай, ты вроде уже почти взрослый парень, к тому же будущий маг, – одёрнула я его. – А веришь в какие-то детские сказки.

– Зато ты, как я посмотрю, веришь в то, что нас здесь кто-то будет учить. Думается мне, зря мы сюда приехали.

– Послушай, нам никто ничего плохого пока не сделал. Выделили шалаш, накормили. Чего тебе ещё надо?

– Я думал, Гильдия призывателей – это тайная организация, а не сборище оборванцев, живущих под открытым небом. Поехал с тобой в надежде на лучшее будущее, а попал в итоге в какое-то рабство. Не удивлюсь, если завтра эльфы заставят меня рубить дрова или копать землянки. Эльфы! Которые, между прочим, проиграли войну.

Я выбралась из-за стола и осмотрелась. В углу хижины стояла бочка с водой, рядом на колышках сушилась вымытая посуда. Сполоснув миску и ложку, я обернулась к спутнику:

– Ты же понимаешь, что жена магистра не будет мыть за нами чашки?

– Вымой и мою тоже, разве это так сложно?

– Ну нет уж, Тай, я тебе не нянька! – рассердилась я, демонстративно вытирая руки висящим на гвозде полотенцем. – Я хочу прогуляться и осмотреться здесь, пока светло.

– А я не хочу, – решил мой занудный спутник, упрямо сидя на месте.

– Твоё дело, – ответила я и вышла на полянку.

Солнце садилось. В его рассеянных косых лучах медовым золотом вспыхивали стволы сосен, весёлой зеленью играли ветви лиственных деревьев. Было уже не так жарко, как днём. Лёгкие ветерки приносили откуда-то из лесу запахи водоёма. Я слышала отдалённое кваканье лягушек и тиканье маленьких лесных птиц. Фукса осталась лежать у входа в кухню – сторожить Тая. Думаю, она чувствовала, что мой приятель способен сотворить какую-нибудь глупость, а потому решила присмотреть за ним, пока мы не освоимся.

Я миновала постройки и задний двор, сделала небольшой полукруг по лесу и забрела в густые заросли малины, сплошь усыпанные крупными спелыми ягодами. Засунув в рот несколько штук, я вытащила из кармана чистый платок и стала собирать в него ягодки. Мне было интересно, едят ли их эльфы и оборотни, а в особенности – магистр Эльсинар и Фукса. После долгой дороги и предшествующих ей волнений на меня наконец-то снизошло блаженное спокойствие, однако, как оказалось, ненадолго.

– Ари! Ари, ты где?! – кричал незнакомый девичий голос.

Я вынырнула из малинника и увидела, что девушка, та самая, что тренировалась с парнем возле дома, машет мне руками.

– Тебя зовёт магистр!

Он зовёт меня? Сердце невольно подпрыгнуло к самому горлу и заколотилось изо всех сил. Что меня ждёт? Келлард Эльсинар станет проверять мои познания в теневой магии или испытывать мой дар? Как он всё это собирается осуществить, не владея человеческим языком? Сотни вопросов вновь всколыхнулись в моём сознании, пока я торопливо шагала к домику лесника. Что если он скажет, что я не подхожу Гильдии призывателей, что если вернёт меня брату и потребует назад уплаченное за меня золото?

– Не бойся так, – шепнула мне девушка, открывая дверь.

– Я не боюсь! – соврала я, решительно входя в мягкий полумрак.

Обученных магов сложно обмануть – они легко различают волнение, злость, отчаяние. Эмоции, которые излучает организм человека, плохо владеющего собой, без труда читаются даже человеческими волшебниками, а уж эльфы, как я знала, способны были видеть собеседников едва ли не насквозь.

Меня втолкнули в комнату, от пола и до потолка заставленную полками, на которых размещались книги, склянки, кристаллы и неизвестные мне магические приборы. Магистр Эльсинар был не один – рядом с ним стоял эльфийский юноша с растрёпанным блокнотом и гусиным пером в руках.

– Мне нравится твой дар, – сказал Келлард, и мальчишка перевёл на язык людей. – Но тебя нужно обучать. В твоём возрасте особенно опасно неумение обращаться с теневой магией. Это может обернуться катастрофой. Ты когда-нибудь призывала теней?

– Да, – вздохнула я, – но это было нечаянно. Я не знаю нужных заклинаний.

– Ты можешь случайно разорвать завесу и выпустить в мир живых целую кучу смертоносных тварей. Можешь попасть в сумрак и не найти дороги обратно. Можешь погибнуть, если попытаешься раздавить в себе дар. Ты понимаешь это?

Теперь магистр смотрел на меня очень внимательно, я бы сказала – пронзительно. Не об этом ли я мечтала пару часов назад? Сейчас мне хотелось бы спрятаться от его горящего изумрудным огнём эльфийского взгляда.

– Я понимаю, – кивнула я.

– Это мой сын Велиор, – сказал эльф, указав на юношу. – Он объяснит тебе самые начала. После твоим обучением займусь я. Ты согласна?

Почему он спрашивает моего согласия? Разве не для обучения он купил меня у Нериса Гилмура?

– Да, – кивнула я.

– Знания Гильдии призывателей теней предназначены только для тех, кто прошёл ритуал и вступил в нашу организацию. Ты должна будешь принести клятву и соблюдать все наши правила. Если ты нарушишь правила или выдашь секреты посторонним, ты умрёшь.

– Умру? – зачем-то переспросила я. Нерис предупреждал меня о посвящении, но не об этом.

– При посвящении на тебя будут наложены обязательства, – пояснил магистр.

Велиор переводил без запинки – было видно, что языком людей он владеет в совершенстве. Я гадала, сколько ему лет. Шестнадцать, семнадцать или больше?

– Нарушишь запреты – сработает проклятие. Мы не посылаем убийц за теми, кто уходит.

– Мне некуда уходить, – твёрдо сказала я.

От волнения к моим щекам прилила краска. Я вдруг решила, что красавчику-магистру ни за что не удастся запугать меня! Но снова ошиблась…

– Ты девственница? – спросил эльф.

Его сын, озвучивший вопрос, с любопытством уставился на меня. Глаза его были зелёными, как у отца, но цвет их был более спокойным.

– Это важно? – стараясь не выдавать смущения, спросила я.

– Это важно, – кивнул магистр, повторив мои слова с утвердительной интонацией.

– Да, девственница! – выпалила я, засунув руки в карманы. Бесцеремонные эльфы переглянулись.

– Велиор узнает, так ли это, – прищурился Келлард и указал нам на дверь. – Потом приходите сюда.

– Что? – от неожиданности я повысила голос. – А если я не согласна?!

Юноша в двух словах перевёл мой возмущённый возглас для отца, и тот что-то коротко ответил.

– Ари, не беспокойся, – сказал Велиор, тронув меня за плечо. – Это только проверка. Я не заберу твою невинность.

– Я не хочу никакой проверки! – возмущённо заявила я. – Почему бы вам не поверить мне на слово?

– Будешь одной из нас, тогда поверим на слово, – был ответ.

– Идите, – приказал магистр.

Дрожа от стыда и негодования, я выскочила из комнаты вслед за юным Велиором. Ещё не поздно было бежать, пока на меня не навесили никаких «обязательств»…

Глава 3

– Здесь недалеко, – сообщил мне Велиор, указывая на тонкую тропинку, ныряющую в кусты слева от домика.

Я огляделась в надежде увидеть Тайлера и перекинуться с ним парой слов. Уверена, в эту минуту мы бы прекрасно поняли друг друга и решили, как действовать дальше. Ничуть не удивилась бы, если бы оказалось, что мой приятель-нытик на самом деле всю дорогу был прав: не стоило полагаться ни на эту сомнительную сделку, ни на старуху-оборотня. Руки тряслись от волнения, я сжала кулаки, чтобы не выдать себя перед беззаботно улыбающимся эльфиком.

– Ари, я не обижу тебя, пойдём.

Велиор мягко подхватил меня за локоть и потянул за собой.

– Где мой друг? Он может пойти с нами? – упрямо отшатнулась я.

– Нет, так нельзя. Но вы увидитесь чуть позднее.

Может быть, пока я гуляла и разговаривала с магистром, Тай всё же передумал вступать в Гильдию призывателей и убежал? Перед глазами всплыл образ огромной косматой волчицы с зубами длиной в палец и острыми, как лезвия. Так и даст ему Фукса убежать, как же! Прикусив губу от злости, я направилась за эльфом.

– Сколько тебе лет? – на ходу спросил он.

– Восемнадцать, – буркнула я.

Велиор присвистнул, совсем как человеческий парень. Наверное, подумал: «Ничего себе, восемнадцать, а до сих пор невинна»! Законы Веллирии позволяли выдавать девушек замуж с шестнадцати лет. С этого же возраста всем молодым людям можно было обучаться в Академиях и воинских школах.

– И у тебя никогда не было учителя?

Ах вот оно что! Учителя. Мне стало чуть легче дышать.

– Нет, никогда. Мой брат считал, что если я стану практиковаться, то меня быстрее обнаружит Орден. Он научил меня затягивать царапины и разжигать огонь, но мы старались лишний раз не тревожить дар.

Нерис Гилмур был добр ко мне – кормил меня, одевал и обувал, приглашал ко мне школьного учителя, чтобы я выучилась грамоте, математике и этикету, приносил мне книги и альбомы, но я всегда чувствовала, что он боится неприятностей. Брат мечтал занять место магистра Гильдии магов и заботился о безупречности репутации. А маленькая тёмная сестра, спрятанная во флигеле родового поместья, увы, могла бросить на репутацию огромную тень, если бы её обнаружил инспектор Инквизиции.

О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.

– Пришли, – сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.

Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.

– Что это за место?

Никаких атрибутов жертвоприношений я не увидела – ни костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови. Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.

– Это портал, – запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.

Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка. Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.

– Я никогда ещё… – начала я и запнулась.

– Дай мне руку, – потребовал Велиор, протянув мне свою.

– Проверка будет там, на той стороне?

От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.

– Да, это не больно! – засмеялся он.

– Ч-ч-что нужно делать?

– Почти то же самое, что в первую ночь, – он бросил на меня лукавый взгляд. – Расслабиться и довериться более опытному!

Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.

– Дыши! – всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. – Зачем ты зажмурилась?

– Мне страшно! – возмутилась я.

– Здесь не страшно, – подбодрил меня эльф. – Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.

Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.

Мой брат Нерис говорил, что сумрак – это особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.

На деле – нет, здесь не было темно. Я невольно опиралась на эльфа, когда делала первые шаги по сумеречной земле. Дорожка под ногами была словно припорошена мягким пеплом. Воздух заполнял мерцающий туман, сквозь который проступали очертания местного пейзажа.

Я видела заросли извилистых растений, сплошь усыпанных дымчатыми соцветиями, берег бурной реки, широкую равнину и зубчатую кромку гор в отдалении. Здесь словно не было никаких цветов, кроме оттенков белого, серого и чёрного, но мир сумрака ничуть не выглядел скучным – он жил своей, непостижимой пока мне жизнью.

– Где же злобные тени? – осторожно прошептала я.

– Скоро почуют тебя и появятся, – заверил меня Велиор, очень довольный собой.

Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.

– Ты выглядишь не так, как там, – сказала я.

– Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.

Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.

– Почему твой отец не пошёл со мной сам? – спросила я как можно суровее.

– У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.

– И когда же мы начнём?

– Начнём что? – вскинул брови Велиор, удивившись.

– Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.

– А, девственность, – улыбнулся он. – Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.

– Вот как? – Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. – А что насчёт тебя?

– Ты можешь посмотреть, я не против. – Велиор замер, дожидаясь моих догадок.

– Я не умею. Здесь всё серое, а ты… Ты будто часть этого мира.

– Ари, я впервые побывал в междумирье, когда мне не было ещё и года, – сказал он. – Научился открывать готовые порталы в двенадцать лет. Тогда же призвал моих первых теней. Что касается женщин, то у меня была одна. Мы не делаем тайн из внебрачных связей, как вы, люди. Это ничего такого, естественное дело.

– У меня не было никого, – вздохнула я. – Я имею в виду… даже друзей. Кого-то близкого.

– Это в прошлом. Теперь у тебя всё будет, а главное – ты научишься обращаться с даром.

Эльф сказал это так уверенно, что мне очень хотелось поверить в его слова, отбросив все сомнения. Здесь, в сумраке, я чувствовала необычный прилив магической силы – у меня даже начало покалывать кончики пальцев. Во мне пульсировало волшебство, которое я так часто игнорировала в прошлой затворнической жизни в поместье Гилмура.

Брат говорил, что я должна учиться успокаивать зов дара, пока он не привёл меня к непоправимым ошибкам. И всё равно однажды тени прорвались ко мне из междумирья – я не знала и не понимала как. Помню только, что страшно перепугалась, а Нерис запер меня в подполе и выдворил теней обратно в сумрак, использовав особый порошок, который изготавливали Солнечные стражи.

Однажды увидев сумрачных созданий, я не забыла бы их до конца моих дней. Велиор предложил немного пройтись вдоль берега реки, а я всё вглядывалась в призрачный туман и ждала, когда же они почуют меня и появятся. И дождалась.

– Тени… – прошептала я, остановившись как вкопанная.

– Я же говорил, им будет любопытно познакомиться с тобой, – беспечно ответил эльф.

Создания не приближались издалека, они не бежали и не летели к нам, нет, они будто бы проявились вокруг нас, как волшебные краски, которые я видела в детстве у одного художника. Он малевал на белом холсте чистой кистью, а после плескал сверху кружку воды – и рисунки проступали из небытия тёмными силуэтами фигур. Мужчины, женщины, дома…

Тени не были похожи на живых людей или зверей, они не имели чётких границ. Тела и конечности менялись, текли, таяли в неподвижном воздухе. Ко мне тянулись удлинённые щупальца и острые подобия носов. Им хотелось понюхать меня, дотронуться.

– Ну ладно, хватит, – взмолилась я, не в силах выдерживать окружение.

Теням нравился мой дар, но они не смели прикоснуться ко мне в присутствии Велиора, который хотя и был ещё юным, знал, как подобает себя вести с этими тварями.

– Идите вон! Не пугайте маленькую Ари! – скомандовал эльф и отогнал их заклинанием.

Тогда обиженные тени застонали, заухали и принялись кружить поодаль, разглядывая меня провалами бездонных глаз и разевая огромные пустые глотки.

Путь обратно к порталу я не запомнила – меня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.

– Тебе понравилось в сумраке? – осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.

Велиор вновь выступал как переводчик.

– Вы сказали, что это проверка… – робко заметила я. – Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?

– Да, Адриана, – не стал отпираться магистр. – Юная призывательница теней должна понимать, за что заплатит своей девственностью.

– Я должна буду… отдать невинность? – Помимо воли я вновь заволновалась так, что устланный стареньким ковром пол покачнулся под ногами.

– Поверь мне, девочка, это самая маленькая жертва, которую ты можешь принести в обмен на силу теневой магии. Крохотная и почти безболезненная. Тем не менее она имеет большое значение по обе стороны от завесы. Радуйся, что сохранила себя до сих пор. Другим приходится куда труднее.

Магистр удерживал меня взглядом и был крайне серьёзен, а я… Во мне кипела разбуженная прогулкой по междумирью магия, во мне клокотал первобытный страх, а ещё было так стыдно, так неловко, что всё это слышит и переводит на язык людей Велиор. Я видела, что он чуть покраснел и прячет таинственную улыбку, но при отце старается держаться.

С трудом проглотив спазм в горле, я выдавила:

– Чем жертвуют другие?

Келлард неопределённо повёл рукой:

– Это зависит от того, сколько власти они хотят получить взамен. Кто-то отдаёт часть жизненной силы, кто-то отрекается от любви в мире живых, а кто-то отдаёт теням новорождённого младенца.

Мне стало нехорошо.

– Ребёнка? Теням? Демонам? – Мой голос дрожал.

Магистр усмехнулся.

– К счастью, такое случается крайне редко. Но одержимые жаждой магической силы или власти есть не только среди теневых магов, не так ли? Живые люди и эльфы бывают весьма ненасытными созданиями.

Я молча кивнула, не в силах больше вымолвить ни слова.

– Ты взрослая девушка, Ари. Ты пройдёшь посвящение и станешь одной из нас.

Велиор перевёл и чуть улыбнулся мне – как мне показалось, ободряюще. Мол, ничего страшного, какой-то небольшой ритуал. Как там он сказал? Расслабиться и довериться более опытному. Почти безболезненно, ага. Я почувствовала себя загнанной в угол мышью.

– Это будете… вы, магистр? – еле слышно пискнула я, глядя на него из-под ресниц.

– Да, – спокойно ответил он.

Ответил так, будто бы мне предстояло продемонстрировать ему школьные заклинания или доказать теорему по геометрии. Я не видела в его изумрудных глазах ни капли похотливого интереса, лишь заботу о предстоящем деле. Мурашки предательски ползали у меня под платьем, на ладонях выступил холодный пот, и, если бы я не сцепила зубы, они бы стучали.

– Я дам тебе время привыкнуть к этой мысли. Несколько дней. А сейчас уже поздно. Проводи её, Велиор, угости чаем и выдай одеяло.

Сын магистра кивнул и вновь повёл меня за собой.

Глава 4

Тайлер не убежал.

Я потихоньку вернулась в наше скромное жилище, внутри которого тепло горел свет волшебного фонаря. Днём я не видела здесь никаких светильников, поэтому удивилась, заметив в руках друга причудливую эльфийскую лампу. В сплетённой из тонких прутьев корзиночке лежал сгусток световой магии. Тай сидел на тюфяке и заворожённо глядел на него. Лицо его было задумчивым, обычная хмурая морщинка на переносице разгладилась. Я подумала, что если бы он не злился, то был бы очень симпатичным молодым магом.

– Мне сказали, что ты была в междумирье…

– Да, – вздохнула я, искренне надеясь, что больше ему ничего обо мне не передали.

– И как там? – невесело хмыкнул он.

– Необычно, – пожала плечами я, усаживаясь с ним рядом. – Что-то случилось, Тай?

– Ничего особенного. Линда сказала, что я не выдержу испытания. Мой дар заперт внутри, и пока я не найду пути к самому себе, мне недоступны ни заклинания, ни сумрачный мир.

Спокойный шёпот – это было так непохоже на моего вечно сердитого спутника. Я так и ожидала, что он сейчас вскочит, швырнёт маленький светильник о стену, обзовёт Линду и магистров какими-нибудь отвратительными словами, но Тайлер только перебирал пальцами прутики лампы и вздыхал. Что сделала с ним эта девушка? Как она узнала, что с его даром творится неладное?

Я вспомнила тренировку, во время которой взрослый парень беспрекословно слушался хрупкую учительницу с забранными в хвостик рыжеватыми волосами и тёмными глазами. «Никогда не доверяй внешности, если перед тобой волшебник», – так говорил мне брат. Кто знает, может быть, лицо Линды скрывала иллюзия, а на самом деле ей было три сотни лет…

– Она поможет тебе? – Я коснулась плеча друга.

– Обещала, что сделает всё возможное, но я не уверен, что получится.

– Почему?

– Я знал, что никому здесь не нужен. Как и в городе. Как и в семье, где родился. Таким, как мы, нигде нет места. Пока мы живём, нам не будет покоя, когда умрём – не попадём в Вечный эфир. Мы прокляты от рождения, Ари, разве может из нас выйти что-то путное?

Он фыркнул и сгорбился, втянув голову в плечи – не то от вечерней прохлады, не то от желания стать меньше и незаметнее. Неопрятные светлые вихры торчали на его макушке. Я набралась смелости и осторожно пригладила их, почувствовав, как Тайлер тихо вздрогнул от прикосновения.

– Так было не всегда, Тай. Меньше чем полвека назад у Гильдии призывателей в каждом большом городе был собственный особняк. Люди уважали тех, чей дар позволяет общаться с духами умерших или призывать себе на помощь потусторонние силы. Короли, графы и прочие аристократы хорошо платили некромантам за возможность посоветоваться с предками о государственных или семейных делах, а тех, кто вызывал теней, с охотой принимали в военные отряды и городскую стражу. Если бы не война с эльфами и Раскол, мы бы сейчас учились на первом курсе Университета Сюр-Мао, на факультете колдовства.

Я многое знала от Нериса Гилмура: среди магов единственной теперь официальной Гильдии было немало противников установленного Орденом Инквизиции режима. Но для того, чтобы организовать восстание, волшебникам не хватало сплочённости. Чаще всего они занимались изысканиями в одиночестве или маленькими группами, рассматривая других членов Гильдии магов как потенциальных конкурентов. Брат говорил, что были и смельчаки, которые до сих пор тайком сотрудничали с теневыми магами ради ценных знаний и запрещённых книг.

– Если бы, если бы, – вздохнул Тайлер. – Вот только мы не студенты Университета, а заложники двух теневых магистров и старой собаки.

– Почему заложники? Мы ведь приехали сюда по доброй воле.

– Да, – криво улыбнулся он, – вот только уйти отсюда нельзя, даже если очень захочется.

– Почему? – спросила я. Похоже, другу удалось разузнать что-то новое, пока я прогуливалась с Велиором.

– Лагерь защищён оберегами, – пояснил Тай. – Они утверждают, что магические сети расставлены на чужаков, но на самом деле не получится не только войти извне, но и выйти. Я видел теней, которые охраняют территорию, и двух скелетов, вооружённых топорами.

– Но ведь обитатели как-то выходят. Фукса забрала нас с Ольденского тракта, да и одежда и продукты не растут на ёлках и осинах. По-моему, ты всё же преувеличиваешь.

– Я узнаю, как они выходят, – заверил Тайлер, бросив на меня быстрый взгляд. – Если мой дар окажется никчёмным, я должен знать, как уйти отсюда живым.

Мы немного помолчали, размышляя каждый о своём. Огорчение друга задело меня. Я вспомнила, как мы познакомились, когда я по обыкновению торчала в саду, высматривая сквозь забор счастливцев, которым можно было гулять по городу, ни о чём не беспокоясь. Тайлер шёл мимо, чуть шаркая разношенными ботинками, и я насторожилась, почуяв родственный дар. Он замер и остановился с другой стороны изгороди, а потом огляделся и приник к прорехе между стеблями плюща. Тогда я впервые увидела его бледное лицо, которое украшал огромный синяк. «Тебя держат взаперти?» – спросил он вместо приветствия. «Да, ты ведь понимаешь почему?» – ответила я вопросом на вопрос. Тайлер кивнул и просунул руку, чтобы дотронуться до моей руки. «Кто ударил тебя?» – прошептала я, испытывая острую жалость к незнакомцу. Нерис никогда не обижал меня. «Отец, – просто ответил Тай, – потому что я ему не родной».

– Что сказал тебе магистр? – Голос друга выдернул меня из воспоминаний.

Как некстати! Я моментально залилась краской, даже уши вспыхнули огнём.

– Я должна буду пройти посвящение, чтобы меня могли обучать, – тихо произнесла я.

– Слышал, что для этого теневые маги жертвуют чем-то из мирской жизни.

Мне стало невыносимо одной справляться с грядущим испытанием, поэтому я не выдержала и поделилась с Тайлером.

– Ты ведь понимаешь, что может отдать невинная девушка?

Он удивлённо уставился на меня, словно это я лично придумала себе умопомрачительный ритуал с потерей девственности, но потом привычно нахмурился и ковырнул носком ботинка землю.

– Ари, магистр купил тебя. Он будет делать с тобой, что ему вздумается.

– Я думаю, всё не так просто, Тай. У магистра Келларда есть жена!

Когда я произнесла эти слова, в груди словно завелись огненные пчёлы – и жалили, и жалили в сердце. Я понимала, что Лиавен, жена моего будущего учителя и мама Велиора, наверняка будет знать всё о моём посвящении. И это было так неприятно осознавать, будто я, девчонка, только попавшая в лагерь призывателей, уже имела какие-то права на магистра. Нет, разумеется, нет. Он сделает всё что положено, а потом мы будем заниматься только магическими практиками.

– Это эльфы, Адриана, – пожал плечами Тайлер. – Разврат у них в порядке вещей. А вот ты потом вряд ли будешь нужна кому-то из человеческих мужчин. В лучшем случае тебя будут называть ведьмой, а в худшем – ты сгоришь на костре.

– С моим даром я и так не выйду замуж, поэтому наплевать, – огрызнулась я.

– Надо же, ты побыла здесь всего несколько часов, а уже готова защищать этих эльфов!

Я не хотела ссориться. Поднявшись с лежанки Тайлера, я переместилась на свою и принялась устраиваться на ночь. Велиор дал мне одеяло и настоящую подушку – маленькую, но чистую и мягкую. Сама того не желая, я уже доверяла сыну магистра, как собственному брату или хорошему другу. Несмотря на тёмный дар, у него было доброе сердце.

– Ари, – позвал меня Тай, когда мы улеглись каждый в своём углу и потушили волшебный светильник.

– Что? – спросила я в темноту.

– Я бы женился на тебе, несмотря ни на что. Выкупил бы тебя обратно. За меня не платили, значит, я свободный человек.

– Где же ты возьмёшь деньги? – поинтересовалась я.

– Пока не знаю, но здесь есть время на раздумья, – прошептал он.

– Давай спать, – и я решительно отвернулась к стенке из шершавых досок.

Я слушала тихий шум ночного леса и долго-долго не могла заснуть. Мой дар был потревожен путешествием в сумрак, кровь словно ожила и забурлила в жилах. Нет, я не чувствовала себя здесь рабыней и не хотела уходить. Мне во что бы то ни стало нужно было пройти это посвящение, как бы ни было страшно и стыдно. Оставив все предрассудки, я принялась воображать, как это произойдёт. Как мой зеленоглазый магистр обнимет меня, осторожно потянет за тесёмки платья, станет целовать и уговаривать не бояться…

Мои познания в любви ограничивались романами, которые я откапывала в библиотеке поместья Гилмуров, а там бравые рыцари, прекрасные принцы и могущественные маги всегда целовали невест, носили их на руках и упрашивали не бояться первой ночи.

Я мечтала и мечтала, проваливаясь всё глубже в бархатную темень ночи, но каждый раз, когда Келлард снимал с меня платье и решительно притягивал к себе, фантазия начиналась сначала. Закружившись в этом бесконечном потоке, я наконец уснула.

Глава 5

Первые дни в лагере призывателей показались мне бесконечными, они тянулись как золотистый мёд. Погода стояла жаркая, весь день над лесом светило неистовое солнце в чистейшем безоблачном небе, воздух был полон звенящими насекомыми и ароматами цветов. По утрам я помогала Велиору собирать травы для приготовления эликсиров. Сын магистра всерьёз увлекался алхимией, он назубок знал свойства всех растений в округе и с радостью рассказывал мне, как готовить зелье, останавливающее кровь, или настойку для крепкого сна.