Скандальное искупление

ТРЕТЬЯ КНИГА "ДАМЫ И НЕГОДЯИ

AMANDA MARIEL

TRANSLATED BY NATALIJA CVETKOVA

Contents

Посвящение

Благодарность

НАЗВАНИЯ, НАПИСАННЫЕ АМАНДОЙ МАРИЭЛЬ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Скандальный валловер

Глава 1

Об Аманде Мариэль

Ваше мнение имеет значение!

Это художественное произведение. Имена, персонажи, организации, места, события и происшествия либо являются плодом воображения автора, либо используются вымышленно.

Авторское право © 2016 Аманда Мариэль

Все права защищены.

Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена, сохранена в поисковой системе или передана в любой форме или любым способом, электронным, механическим, фотокопировальным, записывающим или иным, без письменного разрешения издателя.

Опубликовано Амандой Мариэль

Автор обложки - Мелоди Малви

ISBN: 1533350752

ISBN-13: 978-1533350756

Посвящение

Посвящение

Всем поклонникам моей серии "Леди и негодяи" я надеюсь, что вы полюбите Генри и Клаудию.

Благодарность

Благодарность

Как всегда, я не смогла бы сделать это без моей удивительной команды бета-ридеров, художников обложки, партнеров по заговору, форматера и моего редактора. Вы все знаете, кто вы такие, и каждый из вас удивителен! Крепко обнимаю!!!

НАЗВАНИЯ, НАПИСАННЫЕ АМАНДОЙ МАРИЭЛЬ

НАЗВАНИЯ, НАПИСАННЫЕ АМАНДОЙ МАРИЭЛЬ

Серия "Дамы и негодяи

Скандальные начинания

Скандальные намерения

Скандальное искупление

Скандальный валловер

Скоро в серии "Леди и негодяи

Скандальная связь

Серия "Неистовая любовь

Очарованная графом

В плену у капитана

Скоро в серии "Сказочная любовь

Привлеченная леди Элианна

Серия "Кредо леди Арчер

Теодора (Кристина Макнайт, написанная совместно с Амандой Мариэль)

Джорджина (Аманда Мариэль, пишущая с Кристиной Макнайт)

Скоро в серии "Кредо леди Арчер

Аделина (Кристина Макнайт, пишущая с Амандой Мариэль)

Серия "Связанные поцелуем

Поцелуй на Рождество (Кристина Макнайт)

Как поцеловать мошенника (Аманда Мариэль)

A Wallflower's Christmas Kiss (Dawn Brower)

Отдельные титулы

Наследие любви

Бесплатные книги с выдержками из книг нескольких авторов

Поцелуи без времени

Дразнящие тизеры

Заходите на мой сайт, чтобы посмотреть мои текущие коллекции и бокс-сеты.

www.amandamariel.com

Глава 1

Лондон 1843

Лорд Генри Шиллингтон шел через музыкальную комнату загородного поместья лорда и леди Морс, намереваясь найти свою сестру. От толчка, с которым кто-то столкнулся, он попятился назад. Он обернулся, его взгляд привлекли кудрявые локоны, когда он протянул руку, чтобы удержать ее. "Извините. "Он слегка поклонился, но не ослабил своей хватки.

Дама смотрела на него суженными, свирепыми зелеными глазами цвета изумрудов. "Ты должен быть осторожен. Любезно развяжите мне руки. "

Генри встретил ее ледяной взгляд. От нее исходил сладкий аромат шампанского. Он витал в воздухе вокруг нее, наполняя его чувства, как будто она использовала его в качестве духов. "Боже правый, ты одурел. "

Ее мочки ушей танцевали и сверкали, когда она наклонялась к нему, огонь в ее глазах становился все более интенсивным. "Мое состояние тебя не касается. "Она вырвалась из его объятий и сделала шаг назад. Ее голубое платье, отделанное драгоценными камнями, взвизгнуло от резкого движения.

Он схватил ее за руку, останавливая. Пульс бился в его венах. "Вы не можете оставаться здесь в вашем состоянии. Вы вызовете скандал для себя и наших хозяев. "

"Какое тебе до этого дело? " Она обернулась к нему.

Он должен был помешать ей устроить сцену. "Позвольте мне проводить вас на улицу. Мы можем прогуляться по саду. "Отчасти он беспокоился за хозяев, лорд и леди Вексил были дорогими друзьями, но, если быть честным, он должен был признать, что хотел бы узнать больше об этой красавице. Что-то в ней завораживало его. Возможно, ее необычные глаза или страдание, которое он в них увидел.

Медленная улыбка расплылась по ее полным губам. "Очень хорошо. "

Она покачивалась и цеплялась за его руку, пока он выводил ее через двери веранды на деревенский воздух. Что заставило бы леди так рано вечером впасть в ступор? Солнце еще не уступило место лунному сиянию. И кто она? Конечно, они никогда раньше не встречались.

Он повернул ее на дорожку, усыпанную цветами и зеленой листвой. Подробности о том, кто она и почему переела, не имели значения. Она явно была в беде, и он намеревался помочь, если мог. Он изучал профиль ее нежного лица.

"Мы можем присесть... как вас зовут? "Ее веселый смех разнесся по пустому пространству.

Он никогда не слышал более сладкого звука. "Лорд Шиллингтон. А вы? "Он остановился перед чугунной скамьей. Он не мог отвести взгляд, когда она опустилась на сиденье, трепеща юбками. Она была загадкой, которую он хотел разгадать.

"Садитесь со мной, лорд Шиллингтон. "Она похлопала по скамейке рядом с собой.

Генри расположился рядом с ней, но не слишком близко. Находиться здесь с дамой без сопровождения было достаточно скандально. Он не хотел компрометировать ни ее, ни себя. Учитывая ее состояние, у него не было другого выбора, кроме как удалить ее с собрания. Однако он также был обязан следить за пристойностью своего поведения.

Прохладный ветерок взъерошил ее элегантные юбки, привлекая его внимание к ее телу. Его обдало жаром, когда он изучал ее. Она была высокой и стройной, но при этом обладала изгибами во всех нужных местах. Он вежливо улыбнулся. "Ваше имя, миледи? "

Она смотрела на него сквозь опущенные ресницы. "Леди Клаудия Акфорд. "

Его сердце учащенно забилось, а горло сжалось. Пресловутая леди Клаудия Акфорд. Та самая, которая доставила неприятности его друзьям, лорду и леди Лувингтон? Он не должен был находиться рядом с ней, а тем более пытаться помочь ей. Эта скандальная женщина сама навлекла на себя неприятности. Он должен был просто оставить ее наедине с ними.

Он вскочил со скамьи. "Я не буду участвовать в ваших интригах. Лорд и леди Лувингтон - мои друзья, но, полагаю, вы это уже знаете. "

Она встала и взяла его за руку. Ее прекрасные черты потемнели от разочарования. "Действительно, я ничего такого не знала и не замышляла. Иди, если хочешь, но знай, что ты заблуждаешься относительно моих мотивов. "

Он отдернул рукав пальто и пошел прочь.

Тихое сопение заставило его замереть. Не оборачивайтесь. После очередного шага воздух огласил тоненький крик. Он оглянулся через плечо, не в силах остановить себя. Проклятый ад. Леди Акфорд сидела на скамейке, низко опустив голову, плечи ее дрожали. Глубоко вдохнув, он снова двинулся к ней.

По крайней мере, риск скомпрометировать ее больше не существовал. Для вдовы было совершенно нормально оставаться без сопровождения. Тем не менее, он был слишком большим джентльменом, чтобы оставить ее одну в столь деликатном состоянии. Прежде чем оставить ее, он должен был увидеть ее трезвой или, по крайней мере, в безопасности в ее покоях. Конечно, в этот раз помощь ей не принесет никаких неприятностей.

Она подняла голову. "Я не бессердечная блудница, какой меня выставляют. "

Он протянул ей свой шелковый носовой платок, не веря, что сможет заговорить.

Она покачала головой, и он положил шелковый квадратик обратно в карман.

"Я знаю, что тонна говорит обо мне, но они все неправильно понимают. "

Почему-то он сомневался, что это так. Леди Сара Лувингтон никогда не стала бы выдумывать небылицы, чтобы подмочить репутацию другого человека. Она рассказала ему все о леди Акфорд после того, как эта лисица явилась в дом лорда Лувингтона, чтобы подстроить неприятности. Она бросилась к Лувингтону. Потом, узнав, что он женился, эта дрянь стала умолять его оставить ее в качестве любовницы. Тон не знал об этом конкретном инциденте, но у него были сведения из первых рук. В свете этого он мог лишь предположить, что ее предыдущие скандалы с лордом Лувингтоном и лордом Акфордом были правдивы. Он хотел увидеть, как она протрезвеет, а затем покончить с ней.

"Вы верите мне, лорд Шиллингтон? "Ее взгляд встретился с его взглядом.

Боль в выражении ее лица заставила его погладить ее руку в перчатке. Он не мог дать ей прямой удар, независимо от того, во что он верил. "Скажите мне, почему вы так глубоко погружены в свои чашки в столь ранний час? Вы продолжаете оплакивать своего покойного мужа? "

Она покачала головой. Икота вырвалась наружу. "Некоторые мужчины - чудовища. Лорд Акфорд был таким человеком. Разве люди не празднуют, когда убивают чудовищ? "

Генри проглотил комок в горле. "Вы... празднуете? " Ее слова обеспокоили и смутили его одновременно. Возможно, леди была безумна.

Она горько рассмеялась и обмахнулась веером. "Нет, но я и не горюю о его потере. Напротив, я была рада его отъезду. Я никогда не любила Акфорда. Он обманом заставил меня выйти замуж, а потом долгие годы плохо обращался со мной. Пусть его душа вечно горит в аду. "

"Я..." Генри никогда не слышал, чтобы леди использовала такие сильные выражения. Слова вырвались у него.

"Тебе не нужно ничего говорить. Просто выслушай меня. "Она расправила плечи и наклонила свое тело к его телу.

Боже, ее щеки были слишком бледными. Он глубоко вздохнул и приготовился к ее рассказу.

"Лорд Акфорд знал, что я намереваюсь выйти замуж за Джулиана, маркиза Лувингтона, и специально погубил меня. Он шпионил за мной и Джулианом, а когда Джулиан сделал предложение, Акфорд стал свидетелем нашего поцелуя. Мы бы поженились, если бы не подлый поступок Акфорда. Он распустил сплетни о том, что видел, а потом пошел к моему отцу и устроил свой брак со мной. У меня не было другого выбора, кроме как согласиться. Отец грозился отречься от меня, если я откажусь, а весь Лондон уже видел во мне падшую женщину". "Она обхватила себя руками за талию. "Я не буду делиться подробностями, они слишком болезненны, но лорд Акфорд был грубияном. Между нами не было потерянной любви. "

Генри провел тыльной стороной ладони по ее теплой щеке. "Тебе не нужно продолжать. Я услышал достаточно. "Говорила ли она правду? Он не мог представить себе, что она выдумала такую историю. Если леди Акфорд была честна, она прошла через ад. Он должен был помочь ей, хотя бы потому, что она была леди, а он - джентльмен. Но что он мог сделать?

Она встала, отвернувшись от него. "Мне нужен еще один фужер шампанского. Присоединяйтесь ко мне. "

"Это последнее, что вам нужно. Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном", - бросил он ей вызов. Возможно, если бы ему удалось задержать ее здесь на некоторое время, свежий воздух отрезвил бы ее.

"Очень хорошо. "Она опустилась обратно в неженственной манере. "Мне рассказать вам, как воспоминания о Джулиане сохранили мне рассудок в годы моего пребывания под рукой лорда Акфорда? Или вы хотите услышать, как Джулиан отбросил меня, когда я вернулась к нему? "

Когда последнее слово сорвалось с ее губ, на ее лице появилось выражение досады. Должно быть, она поняла, что сказала слишком много. Генри закрыл глаза и выдохнул. Она была не первой, кого он встретил, чья боль загнала ее в бутылку, или кто в состоянии опьянения говорил то, что никогда бы не сказал при нормальных обстоятельствах. Осознание ею своей ошибки как-то смягчило его.

"Лорд Лувингтон женился на леди Саре. Они влюблены и ждут ребенка. Он не мог отбросить ее в сторону. "Генри попытался ее образумить.

Леди Акфорд выдохнула с придыханием. "Но я заслужила это? "

"Ты неправильно истолковал мои слова. Ты слушала мои слова? Он женился на другой до вашего возвращения. "Генрих провел рукой по челюсти. Эта дама разочаровала его до глубины души.

"Да, я не пернатый. Я смирилась с его выбором, но это не облегчает мою душевную боль. "Она наклонилась, остановившись в нескольких дюймах от его лица. "Возможно, вы можете облегчить мою боль. "

Он снова встретил ее взгляд. "Боюсь, я не понимаю. "

Она приблизила свои губы к его губам. Его кровь застыла от желания, когда она придвинулась ближе и положила руку ему на бедро. Когда она провела языком по его нижней губе, в нем зародилась потребность. Он раздвинул губы, когда она наклонила голову, открывая ему доступ. Она дерзко провела рукой по его бедру.

Он отпрянул в сторону. "Я джентльмен, леди Акфорд. Не игрушка, и уж точно не грабли. "Совершать ошибки, когда человеку больно, это одно, но это... Он повернулся и пошел прочь, его щеки пылали, сердце колотилось. Она разыграла его, как чертову шахматную партию!

О чем он думал, когда позволил себе провести хотя бы минуту в ее обществе? Он должен был уйти при одном упоминании ее имени. Она не принесет ничего, кроме неприятностей. Он не позволит ей погубить его. Он также не позволит ей использовать его. Неважно, как сильно она его соблазняла. Неважно, каковы на вкус ее губы. А ее поцелуй был божественным. Мягкий и сладкий. При мысли о том, какие ощущения она вызвала в нем, его кровь разогрелась. Он отогнал воспоминания. Леди была вне зоны доступа.

Он вошел в курительную комнату, а затем достал стакан портвейна. Как бы он избегал ее? Ради всего святого, они были на вечеринке в одном доме.

Осушив бокал, он влил в него еще два пальца портвейна. Он просто не мог позволить ей добраться до него.

"Что вас так одурманило, Шиллингтон? "Лорд Кири подошел к нему и наполнил свой бокал.

Генри повернулся к своему старому знакомому. "Ничего. Я в полном порядке. "

"У этого ничтожества случайно нет русых локонов и сверкающих изумрудных глаз? " - усмехнулся Кири.

Лицо Генри потеплело: то ли из-за проницательной наблюдательности Кири, то ли из-за портвейна, он не мог сказать точно. "Как вы догадались? "

"Я видел, как вы выходили из музыкальной комнаты вместе с ней. Леди Клаудия Акфорд, если я не ошибаюсь. "Кири взял бокал.

Генри поднял свой бокал, как бы предлагая тост. "Тот самый. "

"Я не могу понять, почему вы так расстроены. Что эта леди сделала с вами? "Кири усмехнулся и поставил свой пустой бокал на буфет.

Генри потянул за воротник, пытаясь ослабить его. У него не было желания повторять случившееся. Его вполне устроит, если он больше никогда не заговорит о леди или с ней. "Я... я просто был застигнут врасплох. Я не был знаком с леди ранее. Я благодарен, что лорд и леди Лувингтон не присутствуют. "

Кири выгнул умозрительную бровь. "Лувингтон уладил свои дела с леди, и его новая жена все простила. Я не могу представить, чтобы она затаила злобу на леди Акфорд. Не похоже, что леди Акфорд знала об их браке, когда появилась в доме Лувингтона". "

Генри сделал еще глоток. Если под улаживанием своих дел Кири имел в виду, что Лувингтон выгнал леди Акфорд из своего дома, то он так и предполагал. Тем не менее, он не мог представить, что леди Лувингтон захочет жить под одной крышей с леди Акфорд. Черт возьми, он и сам не хотел жить под одной крышей с этой непорядочной леди. "Действительно. Тем не менее, я рад, что лорд и леди Лувингтон не присутствуют. "

Кири положил руку на плечо Генри. "Ты слишком много беспокоишься. Леди Акфорд - прекрасная вдова. Наслаждайся ею, если представится возможность". Он убрал руку на бок и подмигнул. "Это то, что я бы сделал".

Генри уставился вслед Кири, слова разбойника вертелись у него в голове. Наслаждайся ею. Он поставил свой бокал на буфет. Как можно наслаждаться зубной болью, подумал он.

Глава 2

Ноги Клаудии застыли на месте, а желудок опустился, когда она увидела лорда Шиллингтона, сидящего за большим столом из красного дерева. Его золотистые волосы и теплые карие глаза смотрели поверх листа новостей, который он держал в руках. Она не ожидала, что кто-то задержится в зале для завтраков в столь поздний час. На самом деле, она специально затаилась в своей комнате, пока не убедилась, что все гости дома разошлись по своим делам в начале дня.

Из-за того, что у нее раскалывалась голова и ей было стыдно за то, как она вела себя предыдущим вечером, она не хотела ни с кем общаться. Она планировала нарушить пост и провести день в своей комнате, подальше от посторонних глаз и осуждающих взглядов.

Смущение грозило поглотить ее, когда взгляд лорда Шиллингтона столкнулся с ее взглядом. Он смотрел на нее с холодным безразличием, пока стоял. Возможно, ей следует просто уйти. Ее вчерашние действия были отвратительны. Леди не слишком усердствуют в своих кубках и не бросаются на джентльменов, а она сделала и то, и другое.

Она расправила плечи и сделала неуверенный шаг в сторону буфета. Он был всего лишь мужчиной, и, кроме того, не стоило добавлять оскорбление к той травме, которую она уже нанесла ему. Она останется и принесет ему извинения, которые должна была принести.

Может быть, он примет этот инцидент как слабый момент. Она позволила себе погрязнуть в прошлых обидах и ненависти к себе - плохое сочетание, но не более. Сегодня она начнет все заново. Начать новую жизнь без Джулиана, Акфорда и скандала, который они на нее обрушили. Они были ее прошлым, и у нее не было желания оглядываться назад.

Высоко подняв голову, Клаудия подошла к буфету, мысленно подыскивая подходящие слова. Жар взгляда лорда Шиллингтона грозил подпалить ее платье, когда она выкладывала вареные яйца и ветчину на фарфоровую тарелку с золотой отделкой. Он точно презирал ее, и она не могла его винить, учитывая то, что он наверняка слышал о ней. То, как она набросилась на него в саду, ничуть не помогло. Она сглотнула дрожь и подошла к столу.

"Лорд Шиллингтон. " Она улыбнулась.

Он сделал шаг в сторону от стола. "Добрый день, леди Акфорд. "

"Подождите." Она проглотила комок, образовавшийся в ее горле. "Пожалуйста, позвольте мне извиниться за мое вчерашнее дикое поведение. "Она сжала свою тарелку в руках в перчатках.

Он отвел взгляд. "Все прощено. А теперь прошу меня извинить. "Он сделал еще один шаг, натолкнувшись при этом на освободившийся стул. Потянувшись за ним, он споткнулся и с грохотом упал на пол. Слуга бросился вперед.

Ее сердце подпрыгнуло, из горла вырвался тоненький писк. Она обошла стол, затем присела рядом с ним, игнорируя приличия. "Вы ранены? "Она протянула руку, чтобы помочь ему.

Красные пятна расцвели на его лице и шее. Он поднялся, проигнорировав ее предложение.

Ее пронзило сожаление. Она посмотрела на слугу, не зная, как поступить. После такого неприятного падения вполне логично, что он мог быть ранен. "Вам нужен врач, лорд Шиллингтон? "

Он встал и разгладил свое пальто. "Я в полном порядке. "

Клаудия положила руку на его руку. "Ты уверен? "

"Страдает только моя гордость. "Он вышел из-под ее контроля и направился к двери.

Она воскликнула: "Не уходите из-за меня. Даю вам слово, я не сделаю ничего плохого. Пожалуйста, останьтесь и допейте свой напиток". В ожидании его ответа она сосредоточилась на пылинках, танцующих в лучах солнца, проникающих через окно в пол. Почему ее волновало, останется ли он, она не знала, но почему-то это имело значение. Его мнение о ней имело значение. Она настороженно посмотрела на него.

Он изучал ее, выражение его лица ничего не выражало, пока его взгляд скользил по ней.

Ее пронзило небольшое волнение от того, как он, казалось, оценивал ее. "Я бы хотела, чтобы мы были друзьями. Пожалуйста, скажите, вы простите меня? "

Он осторожно прошел по комнате и вернулся на свое место. Он поднял свой бокал, случайно ударив его о тарелку, и жидкость вылилась на бок. По его лицу расплылась однобокая ухмылка, когда он вытер лужу льняной салфеткой. "Полагаю, все мы время от времени совершаем ошибки".

"Тем не менее, я хочу загладить свою вину. Скажи мне, могу ли я что-нибудь сделать? "

"Я думаю, вы сделали достаточно, леди Акфорд. "Он отвернулся. "Я... мои извинения. Это вышло не совсем правильно. "

"Я считаю, что вы сказали именно то, что думаете, лорд Шиллингтон, и я не могу с этим не согласиться. Дадите мне шанс изменить ваше мнение в отношении меня? "Она напрягла спину, чтобы не поддаться его острой критике. Его мысли явно не совпадали с его словами, но, если представится возможность, она знала, что сможет его переубедить.

Генри подумал, что он, должно быть, сошел с ума, согласившись провести еще одно мгновение в обществе леди Акфорд. А сейчас, когда он обдумывал ее просьбу, это было просто безумием. Что может получиться из того, что он проведет с ней больше времени? Завязать с ней дружбу? Тем не менее, леди заинтриговала его. Она была красива и харизматична, а то, как она поспешила к нему, когда он упал, доказывало, что у нее есть сердце. Возможно, он поторопился с суждением о ней.

Он встретил ее взгляд с другого конца стола и задумался о своей неуклюжести. Мало того, что он споткнулся о стул, так еще и расплескал содержимое своего бокала. Красивые женщины всегда трепали ему нервы, превращая его в неуклюжего неумеху. Похоже, леди Акфорд не была исключением. Его реакция на нее только усиливала ее опасность. Он будет действовать со всей возможной осторожностью. "Очень хорошо. Давайте станем друзьями. "

Медленная улыбка расплылась по ее лицу. "Вы не пожалеете об этом, лорд Шиллингтон. "

Почему ему казалось, что он только что заключил сделку с самим дьяволом? Он проглотил свою дрожь. Они пробудут здесь всего две недели; он просто должен быть осторожен, чтобы не попасть в ловушку. В конце концов, согласиться быть ее другом - это не то же самое, что согласиться проводить с ней все свое время. Это была домашняя вечеринка, на которой присутствовало несколько его сверстников, чтобы занять его. Ему было бы приятно находиться в ее обществе, но он не стал бы ее искать. Он потянулся за новостным листом и снова перевернул его.

"Что ты читал? " Он поднял голову. "Т - Лондонскую хронику, мне нравится быть в курсе всех событий, происходящих в Лондоне. Кто чем занимается и тому подобное. "Он сжал губы в плотную линию, чтобы остановить бессвязный поток своих слов. Взрыв его ужасных нервов. Он не хотел ухаживать за ней. Не было причин нервничать в ее присутствии.

"Понятно. А что-нибудь интересное сообщается? "Она поднесла вилку ко рту.

Отложив газету в сторону, он потянулся за своим стаканом. "Ничего необычного. "Он не осмелился бы поднять тему статьи о лорде и леди Лувингтон. Между ним и леди Акфорд эта тема должна была оставаться под запретом. Независимо от того, что она говорила, он не доверял ей, когда речь шла о его друзьях. Для него было бы лучше перевести разговор на более безопасную тему. "Рассказывайте. Что вы запланировали на этот день? "

"Я намеревалась уединиться с книгой. "Она жестом велела слуге наполнить ее стакан водой. Ее мочки ушей сверкнули при этом движении, посылая крошечные вспышки света по комнате. "А вы? Что у вас за планы? "

"Должен признаться, сегодня утром я чувствовал себя неважно. Я надеялся присоединиться к охоте, но в результате решил остаться дома. "По мере того как они беседовали, он понемногу расслаблялся. Общество леди оказалось приятным, несмотря на его опасения.

"Я надеюсь, что ты выздоровел. "

Он прочитал искренность в глубине ее глаз. "Действительно, мне уже гораздо лучше, и я с нетерпением жду сегодняшнего пикника. "

Он выглянул в окно позади нее. Слуги уже готовили территорию. Большой белый шатер возвышался между двумя дубами, а турецкие ковры устилали пышную зеленую траву. "Ты присоединишься к давке? " Он не должен был спрашивать о ее планах. Мышцы на его челюсти напряглись.

Она нахмурилась. "Я не собиралась. Это не секрет, я здесь только потому, что леди Вивиан Вексил, моя кузина, попросила меня присутствовать. Я не могла отказаться, поскольку живу под ее крышей. Боюсь, что большая часть тона не простила мне моего скандального прошлого. "

В этот момент в комнату вошла герцогиня Абернати, а за ней леди Вексил. Когда они прошли к столу, леди Уэксил обратила свое внимание на леди Акфорд. "Глупости, Клаудия. Те, кто имеет значение, не будут держать вас в ответе. Остальное общество в свое время забудет об этом скандале. "

"Прошли годы. "Леди Акфорд откинула со лба локон.

Генрих замер от неожиданности, затем поклонился. "Ваша светлость, леди Вексил. "

Герцогиня кивнула и села в кресло. "Вы только недавно вернулись в общество. Пройдет немного времени, и все перейдут к новым сплетням, забыв о вашей маленькой шалости". "

Леди Вексил положила свою руку в перчатке на руку леди Акфорд. "Ее Светлость права, вы знаете. Скандал был давно забыт до вашего возвращения. Пройдет немного времени, и все снова забудут. Попомните мои слова. "Она села в кресло рядом с леди Акфорд.

Генри не мог не заметить дискомфорта леди Акфорд, когда он снова сел. Ее плечи слегка округлились, и она закусила свою полную нижнюю губу.

"Мы с леди Акфорд обсуждали пикник. Похоже, все в порядке", - сказал он в надежде отвлечь их внимание от леди Акфорд.

Леди Вексил подняла фарфоровую чашку, которую наполнил для нее слуга. "Действительно. И погода сегодня великолепная. Мы с ее светлостью только что пришли с прогулки. "

Герцогиня повернулась к леди Акфорд. "Говорите, вы присоединитесь к нам? "

Генри наблюдал за леди Акфорд, ожидая ее ответа. Страдание покрывало ее черты, глаза были опущены, а щеки раскраснелись. Видя, как она испытывает дискомфорт, у него защемило сердце.

Она подняла взгляд, уделив внимание герцогине. "Я не представляю, что еще я могу сделать. "

Леди Вексил улыбнулась. "Мы чудесно проведем время. Вы увидите. "

Герцогиня сделала глоток из своего бокала. "Я надеюсь, что вы также присоединитесь ко мне в игре граций. "

"С удовольствием", - пробормотала в ответ леди Акфорд.

Генрих понял, каких усилий стоила ей вежливая улыбка. Он готов поспорить, что она предпочтет комнату в башне, чем участие в дневных мероприятиях. "Леди Акфорд, для меня будет честью, если вы проведете со мной немного времени. Может быть, прогуляться по саду? "

Ее глаза вновь обрели блеск. "Это честь для меня, лорд Шиллингтон. "

Вот уж поистине осторожность в отношениях с женщиной. Тем не менее, он не мог сидеть сложа руки и позволять ей страдать. Не тогда, когда он мог что-то сделать, чтобы облегчить ее страдания. Да помогут ему небеса, если он ошибся в ней.

Глава 3

Клаудия знала, что ей следовало придерживаться своего первоначального плана и оставаться в безопасности своей комнаты, но как она могла отказать кузине в ее желании? Вивиан любезно пригласила ее на домашнюю вечеринку, зная, что над ней нависла черная туча скандала. А герцогиня Абернати обращалась с ней так, словно они были старыми друзьями. Тем не менее, их открытое отношение к ней нисколько не остановило поток осуждающих взглядов и грязных сплетен, окружавших ее. Она отводила взгляд от группы таких дам, прятавшихся за своими поклонниками и бросавших на нее взгляды, пока они болтали друг с другом. Несмотря на то, что она старалась не обращать на них внимания, их осуждающие взгляды жалили ее.

"Не обращай на них внимания, дорогая. "Герцогиня Абернати подошла к ней. "Готова поспорить, что у половины из них есть свои секреты, которые они скрывают, а другая половина хотела бы их иметь. Давайте займемся игрой в грации, которую мы обсуждали, и оставим уродство позади? "

Клаудия оглянулась на группу сплетничающих дам. Возможно, герцогиня была права, хотя она сомневалась в этом. В любом случае, она не получала никакой выгоды от того, что позволяла им расстраивать ее. "Мне бы это понравилось. "

"Великолепно. "Герцогиня кивнула на участок лужайки, где была устроена игра в грации. На мягкой зеленой траве лежали палки и обручи.

"Я не играла с тех пор, как вышла замуж. Надеюсь, я все еще способный товарищ. "Клавдия взяла в руки палочки, готовясь к игре.

Герцогиня запустила кольцо с привязанными к нему разноцветными лентами и рассмеялась, когда оно приземлилось у ее ног. "Боюсь, что ваши навыки не будут иметь значения, так как я сама лишена практики. Возможно, мне никогда не удастся запустить кольцо, чтобы дотянуться до ваших палочек".

Вскоре Клаудия уже весело ловила и запускала обручи взад и вперед вместе с герцогиней. Она наслаждалась упражнениями и хорошим настроением, которое они разделяли. Герцогиня оказалась достойным противником, и Клаудия тоже быстро восстановила свои навыки. Она болтала с герцогиней, пока они играли, и впервые за много лет почувствовала себя нормально. Как будто она вписалась в тонну, как когда-то.

Она перекрестилась и подняла палки, казалось, в сотый раз, чтобы поймать новый бросок, но промахнулась. Обруч пролетел мимо нее и упал возле цветущего зеленого и фиолетового куста. Они с герцогиней смеялись над промахом, пока слуга доставал кольцо.

"Должен признаться, я изрядно устал. Не хотите ли вы подкрепиться? "спросила герцогиня, прежде чем Клаудия смогла начать игру заново.

С некоторым сожалением она отложила свое оборудование. Возможно, бокал кларета пойдет ей на пользу. Прошло так много времени с тех пор, как Клаудия могла назвать другую женщину другом. Акфорд запретил ей поддерживать прежние дружеские отношения и держал ее взаперти в Ланкашире во время их брака. Когда она осмелилась сблизиться с горничной своей госпожи, он уволил бедную женщину без рекомендаций. При воспоминании о полном одиночестве, в котором она жила последние шесть лет, по коже пробежал холодок.

"Какие у вас планы теперь, когда вы вернулись в Лондон? "спросила герцогиня, пока они шли к большому белому шатру.

Клаудия чуть не пропустила шаг. Как ответить на вопрос, на который нет ответа? Ей требовался таунхаус, поскольку она хотела иметь лондонскую резиденцию. Новый лорд Акфорд выгнал ее из прежнего дома, оставив на время без крова. У нее не было желания вступать в новый брак, и она никогда больше не подчинилась бы власти такого тирана, как ее покойный муж. В этом она была совершенно уверена. Какое-то время она верила, что Джулиан женится на ней, более того, желала этого, но теперь... брак был ей безразличен.

"Прости меня, дорогая, я перегнул палку? Это не входило в мои намерения". Герцогиня приняла бокал кларета от слуги, прежде чем повернуться к Клаудии.

Клаудия сглотнула. "Вовсе нет, Ваша Светлость. Я рада ответить на ваш вопрос. Только я не совсем уверена, как ответить. Видите ли, у меня нет никаких планов, кроме как приобрести городской дом и остаться вдовой. Это желание моего сердца - наслаждаться остатком жизни без мужа, управляющего мной. "

"Так и должно быть. Вы потрясающая молодая женщина, и скоро все это признают. Когда они это сделают, тонна будет в вашем распоряжении. "Герцогиня начала идти к ряду деревьев. "Вы выбрали место для вашей новой резиденции? "

Надежды Клаудии возросли после слов герцогини, когда она присоединилась к ней под сенью старого букового дерева. "Я думала о Мейфере или Сент-Джеймсе. Модный район - это приоритет. "

"Великолепный выбор. "Герцогиня раскрыла свой веер.

Внимание Клаудии привлекли голоса неподалеку. Она могла поклясться, что только что услышала свое имя. Наклонив голову, она сосредоточилась, чтобы прислушаться.

"Представляете, какая наглость - показаться в обществе после грандиозного скандала, который она устроила? " - сказал женский голос.

"То, как ведет себя леди Акфорд, вульгарно. Она ведет себя так, будто никогда не делала ничего плохого", - ответила вторая леди.

"А как же ее бедный, ушедший муж? Трудно поверить, что она его оплакивает", - добавила первая женщина.

Клодия крепче сжала бокал, который держала в руке, услышав, как ярость слетает с их уст. Она хотела бы заявить о своем присутствии сплетникам. Возможно, пожелать им удачи, чтобы каждая из них нашла себе мужа, такого же дорогого, как ее ушедший. Нет, такой жизни она не пожелала бы никому. Даже группе глупых сплетниц-дебютанток. Собаки заслуживали лучшего, чем тот жребий, который выпал ей.

"Все ли в порядке, моя дорогая? Вы выглядите пепельной. "В глазах герцогини отразилось беспокойство.

"Я уверен, что мне просто нужно сменить обстановку. Что-то рядом с нами повлияло на мои органы чувств". "Клодия посмотрела в сторону линии деревьев, где за листвой прятались дамы, и надеялась, что они слышали ее слова так же ясно, как и она их.

"Очень хорошо, дорогая. Давайте разыщем леди Вексиль. "

"Тебе нет нужды выходить на улицу. Оставайтесь здесь и наслаждайтесь тенью. "

Клавдия повернулась и пошла в сторону дома, не дав Ее Светлости возможности говорить дальше. Ее губы подергивались, а глаза горели от усилия сдержать слезы. Она не хотела плакать в присутствии своих сверстников. Она глубоко вздохнула, когда обогнула палатку.

Она врезалась в твердое тело за несколько секунд до того, как сильные руки обхватили ее за талию. Черт, ей следовало больше внимания уделять тому, куда она идет.

"Леди Акфорд. "

Она подняла голову, услышав его знакомый голос. Кожа Клаудии покалывала там, где ее держали сильные руки лорда Шиллингтона. "Простите меня. Я... простите меня. "Тепло проникло в ее сердцевину.

Он отпустил ее, но протянул руку. "Насколько я помню, вы обещали мне прогулку по садам. "

Ее горло сжалось от его доброты. Он не стеснялся ее, хотя у него были все основания для этого. Она попыталась сглотнуть, преодолевая стеснение в горле, но в результате проиграла борьбу со слезами. Она повернулась к нему спиной, надеясь, что он ничего не заметил.

"Что тебя беспокоит? " Он придвинулся ближе.

Внутри нее боролись эмоции. Радость за проявленную к ней доброту и печаль из-за ненавистных слов, которые она услышала несколько минут назад. Она смахнула слезу тыльной стороной руки в перчатке и расправила плечи, прежде чем взять его за руку. "Меня просто отвлекли мысли. Не обращайте на это внимания. "

Лорд Шиллингтон вывел ее на садовую дорожку. "Погода идеальна для прогулок. "

"Да, это так. "Она задрала подбородок, греясь в лучах солнца.

Несколько минут прошли в молчании, пока он вел ее вглубь сада. Это была приятная тишина, и она почувствовала в ней определенный комфорт.

Скосив на него взгляд, она рассмотрела его светлые волнистые волосы, квадратную челюсть и глубокие карие глаза. Он был поразительным мужчиной, высоким и стройным, с широкими плечами и узкой талией. Ее взгляд остановился на его губах, и она не могла не задаться вопросом, каково это - поцеловать его снова. Не так, как в предыдущую ночь, а поцеловать с чувством. Поцелуй по его инициативе.

Его раздражение по поводу ее бесцеремонности все еще удивляло ее. Она никогда не знала мужчин, которые сердились бы на ухаживания женщины. Неужели ему не хватало опыта общения с женщинами? Или она ему не понравилась? По правде говоря, она почти ничего о нем не знала. И это положение она намеревалась исправить. "Расскажите мне немного о себе, лорд Шиллингтон. "По его лицу пробежал легкий румянец.

"Например? " Его голос слегка дрожал.

"О, я не знаю. О вашей семье, о ваших увлечениях. "Если вы когда-нибудь целовались с дамой...

"У меня есть сестра и два младших брата. Мой отец - граф Вокстон. "Он посмотрел на нее, и на его губах появилась небольшая ухмылка. "А у вас есть братья и сестры? "

"Нет. Я была единственным ребенком. Я мечтала о братьях и сестрах, но этому не суждено было сбыться. "

"Я пожелал, чтобы мои братья и сестры исчезли. " - усмехнулся он. "Конечно, это было, когда я был еще мальчиком, и только по случаю. Сейчас я бы никогда не пожелал им исчезнуть. "

Она улыбнулась, обратив внимание на то, как он, казалось, расслабился. Его взгляд стал более уверенным, а дрожь, которую она заметила в его голосе раньше, исчезла. "Старое доброе соперничество братьев и сестер, я полагаю. "

"Да. Легко пожелать кому-то уйти после того, как он положил жабу в твою кровать или спрятал твою любимую игрушку. Однако я не могу притворяться невинным. Я отдал столько же, сколько получил".

"О!" Она положила свободную руку на грудь. "Ужас какой. " Она улыбнулась ему забавной улыбкой. "Похоже, мне повезло. Но тогда, я полагаю, ваши братья и сестры тоже были рядом, чтобы составить вам компанию, когда вас одолевало одиночество или кошмар выводил вас из дремоты. Возможно, счастливчиков не существует, есть только люди с разными обстоятельствами, которые пытаются выжить в этом жестоком мире. "Она закусила губу, боясь, что снова сказала слишком много.

"Да, возможно. "Он споткнулся, рывком притянув ее тело к себе. Ее ладонь в перчатке уперлась в твердую стену его груди, когда она восстановила равновесие. Он оглянулся на землю, его лицо пылало красным. "Простите меня. Должно быть, на тропинке что-то было. "

Была ли это неуверенность, которую она увидела в глубине его глаз? Несмотря ни на что, он выглядел смущенным, и у нее не было желания усиливать его дискомфорт. Она убрала руку с его груди и снова взяла его за руку. "Прощать не за что. Давайте продолжим наш путь, и вы расскажете мне о своих увлечениях. "Она слегка сжала его руку.

"Я не думаю, что мои увлечения сильно отличаются от увлечений любого другого джентльмена. Мне нравится ездить верхом, посещать скачки и мои клубы. "Он подвел ее ближе к роще деревьев.

"Я тоже люблю конный спорт. Кажется, у нас есть что-то общее. "

"Я редко пропускаю вечернюю прогулку. Когда приходится, мой конюх следит за тем, чтобы моя лошадь упражнялась. Иначе красавица была бы неуправляемой. "

"Красавица - твоя лошадь? " Она посмотрела на него с весельем.

"Действительно. Моя сестра, Джейн, назвала его. У меня не хватило духу отклонить ее предложение. "

Казалось, что у него две стороны. В нем была нежность и неловкость, которые очаровывали ее. Тем не менее, она не могла не заметить, насколько он привлекателен и мужественен.

Может быть, она и не искала мужа, но подозревала, что он был бы великолепным партнером по постели. От этой мысли по ее венам пробежало возбуждение. Она придвинулась чуть ближе, вдыхая его пряный аромат и изучая его черты. Возможно, он мог бы стать ее любовником.

Глава 4

Генри не мог отрицать, как ему нравилось общество леди Акфорд. Он также не мог вспомнить, когда в последний раз так легко общался с дамой. Что-то в ней располагало его к себе и вызывало желание поделиться с ней своей личной жизнью. Прогуливаясь по тропинкам, он почти забыл, насколько опасной может быть эта дама. Конечно, такая дама, как она, не испытывала к нему искреннего интереса.

Он взглянул на леди Акфорд, вглядываясь в ее тонкие черты. Было бы легко попасться в ее ловушку. Она уже наполовину заманила его в ловушку своей легкой улыбкой и мрачным взглядом. Его сердце болело от скандала и продолжающихся сплетен, которые она выдержала. Желание помочь ей переполняло его, несмотря на возможные последствия. Он испытывал странное желание разобраться в обстоятельствах ее прошлого. Простить ее неосторожные поступки, несмотря ни на что.

В поле зрения попала мраморная скамья, расположенная у фонтана. "Может, присядем на минутку? "

"Мне бы этого хотелось. "Леди Акфорд наклонила зонтик, чтобы показать больше своего лица.

Она была поразительной женщиной, с чертами фарфоровой куклы и изгибами соблазнительницы. На ее лице еще не успели прорезаться мелкие морщинки, а глаза завораживали своим кошачьим взглядом и изумрудным цветом. Ее роскошные русые волосы выделялись в толпе. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что ей ни на день не больше пяти и двадцати. Без сомнения, она могла бы выбрать себе любого кавалера, если бы не кровавый скандал, омрачивший ее репутацию.

Как только она устроилась на скамейке в луже желтой тафты, он сел рядом с ней. В его памяти промелькнула предыдущая ночь. Они сидели на такой же скамейке, и она болтала о прошлом, прежде чем поцеловать его. Часть его души жаждала, чтобы она сделала это снова. Чтобы она поднесла свои нежные розовые губы к его губам, дразня его рот и умоляя его заставить ее забыть о боли. Он моргнул, отгоняя эту безрассудную мысль.

"О чем вы думаете? "Леди Акфорд наклонила подбородок в его сторону.

Он начал задумываться о том, что его застали за ее изучением, затем прочистил горло. "Я думал о том, что ты сказала прошлой ночью. "Не вся правда, но этого было бы достаточно.

"О. Я прошу прощения за свои слова... и действия. Боюсь, я была глубоко в своих чашах и выставила себя полной дурой. "Ее щеки окрасились в пунцовый цвет, но она выдержала его взгляд. "Уверяю вас, у меня нет привычки излишествовать.

"Не думай больше об этом. "Он похлопал по ее руке, покрытой кожаной лайковой перчаткой, прежде чем смог остановить себя. "Я хочу понять, почему вы обратились к лорду Лувингтону после того, как закончилось время траура. Почему вы не обратились к семье? "Он был чертовым имбецилом. Единственная тема, которую он не должен был обсуждать с ней, а он просто распахнул ворота. Он отвернулся, внутренне ругая себя за свою глупость.

Леди Акфорд бросила взгляд на землю. "Это довольно..."

"Вот вы где", - позвал веселый женский голос.

Леди Уэксил шла к ним, размахивая веером в воздухе. Он взглянул на леди Акфорд. Она закусила нижнюю губу, не делая никаких попыток заговорить дальше. Вздох облегчения пронесся мимо его губ. Он не хотел знать ответ на свой вопрос, не хотел обсуждать с ней своих друзей, и теперь ему не придется этого делать. Слава небесам, что его отвлекли.

"Я повсюду искала свою дорогую кузину. "Леди Вексил подошла к скамье. "Я прошу прощения, лорд Шиллингтон, но я просто обязана отвести леди Акфорд. "

"Конечно. "Генри встал и протянул руку, чтобы помочь леди Акфорд подняться на ноги. Когда она вложила свою руку в его, его охватил шквал мурашек. Что-то в этой опасной красавице зацепило его. Осмелится ли он исследовать ее дальше?

"Спасибо, лорд Шиллингтон. "

Он не мог оторвать от нее глаз, пока она шла прочь, болтая с леди Вексиль. Покачивание ее бедер завораживало его, приковывая его внимание, а ее певучий голос обволакивал его. Когда она скрылась за поворотом тропинки, он позволил себе опуститься обратно на скамью.

Он закрыл глаза от позднего полуденного солнца и положил подбородок на ладонь. Он был чертовым дураком. Иначе и быть не могло. Леди Акфорд пленила его. Он не мог отвернуться от нее так же, как не мог остановить заход солнца. Как бы ему этого ни хотелось.

"Только не говорите мне, что теперь вы принимаете солнечные ванны, Шиллингтон".

Голос Кири вывел Генри из расслабленного состояния. Его грудь сжалась, когда он заметил свою сестру, леди Джейн, на руке грабителя. Он поспешно встал, чтобы спасти сестру, хотя она, похоже, не хотела его помощи. "Джейн, что ты здесь делаешь? Одна? "

"Я не одинок. Совсем наоборот. Как вы видите, я с лордом Кири, а моя служанка находится на приличном расстоянии позади нас. "

Он нахмурился, когда негодяй осмелился усмехнуться, а затем снова обратил свое внимание на Джейн. "Все равно, позвольте мне отвезти вас в дом. "

Джейн отпустила пальцы с руки лорда Кири. Она сделала реверанс. "Спасибо за приятную прогулку, лорд Кири. "

"С удовольствием. " Кири подмигнул Джейн. Он подошел к Генри и наклонился ближе, чтобы прошептать ему на ухо. "Расслабься. У меня нет никакого интереса к твоей сестре. "Он выпрямился и обратил свою плутовскую ухмылку на Джейн. "Добрый день, миледи. "

Генри взглянул на Кири, затем протянул руку Джейн. Она взглянула на него, но все равно положила пальцы на рукав его пальто. Он повернул ее спиной к дому, в то время как Кири продолжал идти в противоположном направлении.

Ее служанка еще не появилась. Со служанкой он разберется при первой же возможности. Подумать только, его младшая сестра прогуливается с гнусным грабителем, а ее горничной, которая и в подметки не годится, нет и в помине. Это было бессовестно. С таким поведением она сама станет предметом последних размышлений, и скорее раньше, чем позже.

Он повернул голову, пригвоздив ее взглядом. "Джейн, вы не должны общаться с лордом Кири, если вас не сопровождают. И даже тогда я бы предпочел, чтобы ты не вступала с ним в разговор. У этого человека репутация, и вы это прекрасно знаете. "

Джейн отмахнулась от него своим веером. "Ты слишком властен, брат. Я сказала тебе, что с нами моя служанка. Кроме того, лорд Кири - твой друг. Он не причинит мне вреда. "

"Вашей служанки нигде не видно. "Генрих сделал вид, что оглядывается по сторонам. "Скажите, куда она ушла? "

"Боюсь, я не знаю точно. В любом случае, ничего необычного не произошло. Лорд Кири был безупречным джентльменом. Он сопровождал меня только потому, что леди Джиллиан заболела во время нашей прогулки. Уверяю вас, это была не более чем любезность. "

"То, что он мой друг, не делает его хорошим женихом. "Генри сильно сомневался, что действия Кири были благородными. Он мог только надеяться, что этот оборванец действовал обдуманно, чтобы добиться расположения какой-нибудь другой дамы. Его дорогая сестра ничего не смыслила в мужчинах.

Несмотря на три предыдущих сезона, она так и не привлекла ничьего внимания. Она была бы беззащитна перед чарами опытного грабителя. Неужели именно это случилось с леди Акфорд? Неужели она оказалась беспомощной перед ухаживаниями Лувингтона все эти годы назад?

Джейн потянула его за руку. "Возможно, тебе стоит больше беспокоиться о своей собственной компании и меньше о моей. Что ты делаешь с этой... этой....? О, ты прекрасно знаешь, что она собой представляет. "

Он остановил их и повернулся, чтобы посмотреть на нее. "Леди Акфорд - прекрасная женщина, совершившая ошибку в молодости. Если бы вас застали наедине с лордом Кири, вы были бы в таком же положении. Безвозвратно разрушена. "

Щеки Джейн пылали. "Она - трусиха. Все так говорят. "

Ее оценка расстроила его больше, чем он хотел признать. Мышцы его челюсти напряглись, когда он пытался подавить нарастающий гнев. "Леди Вексил и герцогиня Абернати так не думают, как и я. Остальные ошибаются. "

"Очень хорошо, брат. "Глаза Джейн вспыхнули от негодования. "Это не меняет того факта, что она испорчена в глазах тона. Ты наследник графства, виконт, ради всего святого. Вам нужна достойная жена, и вы должны тратить свое время на ее поиски. "

"Меня больше волнуют ваши перспективы. " Генри повернулся и снова привел их в движение.

Хотя он не хотел этого признавать, Джейн была права. Ему действительно нужно было жениться, но она ошибалась насчет леди Акфорд. В нем всколыхнулось раздражение. Что, если его сестра была права? Тот факт, что он не мог искренне защищать леди Акфорд, только еще больше расстраивал его.

Клаудия расположилась на диване в гардеробной Вивиан, пока ее кузина болтала о последних модных тенденциях. Вивиан заказала у миссис Брудетт два новых бальных платья и теперь протягивала одно из них Клаудии. Алый и черный шелк ниспадал складками и каскадами, переливаясь в свете свечей. За спиной Вивиан висело сливово-фиолетовое платье из шелка и кружев похожего фасона.

"Они настолько приятны, что когда я увидел их, я просто обязан был привести тебя. Как я смогу выбрать между ними? Не успеем мы оглянуться, как состоится бал, и я должна надеть одно из них". "Вивиан прижала красно-черное к груди. "Что вы предпочитаете? "

Клаудия не могла остановить мысленный образ лорда Шиллингтона, кружащего ее по танцполу. Когда в последний раз мужчина так полностью захватывал ее интерес? Ее сердце сжалось при ответе. Джулиан, шесть лет назад. Она любила его всем сердцем. Птичье умопомрачение. Это было совсем другое. Она не любила лорда Шиллингтона, она просто увлеклась им. Она никогда бы не позволила себе снова полюбить. Такие чувства приводят только к душевной боли, а она ее уже наелась досыта.

"Клаудия. "

Она вынырнула из своих размышлений, когда прозвучало ее имя. "Красное тебе очень идет. "На самом деле, любое из платьев выглядело бы потрясающе на ее кузине. Клаудия просто сказала первое, что пришло в голову, а Вивиан как раз держала в руках красное.

"Я вполне согласен. Тогда решено. "Вивиан задрапировала платье на стуле с мягкой спинкой, затем села рядом с Клаудией. "Ты рассеянна, моя дорогая. "

Она принужденно улыбнулась. "Вовсе нет. "

"Ты никогда не умел лгать. А теперь скажи мне, что тебя так озаботило? "

Она не могла поспорить с оценкой Вивиан; Клаудия всегда была ужасной лгуньей. Она встретила взгляд своей кузины. "Я бы предпочла не обсуждать это. "

"С каких пор ты от меня что-то скрываешь? " Вивиан подвинулась, чтобы сесть ближе. "Было время, когда ты мне все рассказывала. Кажется, я не поняла, что теперь у тебя есть секреты. "

Вивиан была как гончая на охоте, когда хотела что-то узнать. Она не сворачивала с пути, пока не настигала добычу. Этого было не избежать. Клаудии пришлось бы быть правдивой. "Лорд Шиллингтон. " - вздох вырвался из ее губ. "Я тут подумала, лорд Шиллингтон. "

"Я так и знал! Я видел, как вы вместе вчера вечером уходили из музыкальной комнаты. А сегодня утром в комнате для завтрака..." Глаза Вивиан заблестели. "Тогда я что-то заподозрила, но после того, как вы снова оказались вместе сегодня днем... О, Клаудия, я так рада за тебя. "Она протянула руку и взяла одну из рук Клаудии в свою, широкая улыбка растянула ее губы. "Я знала, что ты передумаешь. "

"Передумать о чем? " Клаудия раскрыла веер. Ей не нравилось, какой оборот принимает этот разговор.

"Брак, глупый гусь. " Вивиан сжала ее руку.

"М-жениться. Боже, нет. " Клаудия почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Из всего, что могла сказать Вивиан, она не могла предположить такого.

Вивиан отпустила ее руку, слегка наклонив голову, так как в ее глазах плескалось смятение. "Если вы не настроены на брак, тогда что? "

Клаудия быстрее замахала веером, ее сердце бешено билось. "Я же сказала тебе, я больше никогда не выйду замуж. "

"Тогда почему лорд Шиллингтон занимает ваши мысли? "Вивиан уставилась на нее, сведя брови.

"У меня есть желание взять его в любовники. "Клаудия пристально посмотрела на свою кузину, не решаясь оспорить эту идею.

Вивиан вскочила с дивана. "Любовник? Вы лишились рассудка? Вы молодая вдова. Вам нужен муж. "

"Ну же, Вивиан. Вы замужняя дама. Вы знаете, что происходит между мужчиной и женщиной. "

Клаудия уставилась на кузину, отчасти забавляясь ее реакцией, а отчасти досадуя. Вивиан никогда не осуждала ее за все годы их знакомства. Даже когда Джулиан не смог бороться за нее и она была вынуждена выйти замуж за Акфорда, Вивиан поддерживала ее.

"Да, женатые мужчина и женщина. То, что вы предлагаете, это... это скандал. Разве в вашей жизни этого уже недостаточно? "

Клаудия встала, чтобы встретить Вивиан во весь рост. "Я вдова, и я намерена наслаждаться вновь обретенной свободой. Вдовы берут любовников чаще, чем вы, возможно, хотите признать. Засовывание головы в песок не остановит эту практику. Что касается скандала, то это не проблема, я буду осторожна. "

Вивиан встала и прошлась по комнате. "Возможно, это и так, но лорд Шиллингтон не из тех, кто заводит любовниц. Его репутация безупречна, и он наследник графства. Он будет стремиться к браку. Попомните мои слова. "

Клаудия обняла свой тошнотворный желудок. "Посмотрим. "Ее голос надломился, выдавая ее неуверенность.

Глава 5

Судя по их предыдущему разговору, Клаудия была уверена, что лорд Шиллингтон планирует совершить вечернюю прогулку. Она намеревалась присоединиться к нему. Одетая в изумрудную мантию и чепец, она сидела на лошади и осматривала окрестности. Когда они с Вивиан ездили вместе, то пересекали западную часть поместья, уходили в лес, а затем следовали вдоль реки. Этот путь казался таким же вероятным, как и любой другой.

Она толкнула свою лошадь сильнее, чем намеревалась, и та сорвалась в галоп. Она покрепче сжала поводья и устремила свой взгляд вперед. Даже если ей не удастся найти лорда Шиллингтона, поездка будет приятной. Теплый летний воздух обволакивал ее, как объятия любовника, и она прильнула к нему. Ничто не может быть свободнее, чем мчаться по земле на хорошо обученной лошади.

В поле зрения появился старый каменный мост, перекинутый через мелкую речку внизу. Она сошла с моста, затем закрепила свою лошадь и вошла на мост. Это место пробудило в ней эмоциональные воспоминания из прошлого.

Джулиан впервые признался ей в любви недалеко от этого места. Тогда она была луноликой дебютанткой, и ее надежды зависели от его слов. Если бы не подлость Акфорда и не скандал, который он устроил, они вполне могли бы сбыться. Она вздохнула и провела рукой по шершавым камням. Остановившись на середине моста, она уперлась руками в край и заглянула за край.

Звук журчащей воды расслабил ее, погрузив в размышления. Она вспомнила, как сильно забилось ее сердце, когда Джулиан сделал ей предложение. В тот момент, когда она приняла его предложение, она поверила, что они обречены на жизнь, полную счастья и настоящей любви. Она целовала его с полной самоотдачей и наслаждалась тем, как он целовал ее в ответ. А потом...

Ее сердце подпрыгнуло, когда до ее слуха донесся стук копыт. Она повернулась и посмотрела вниз по тропе. К ней приближался джентльмен на гнедом коне, но она не могла разглядеть его черты. Молитесь, пусть это будет лорд Шиллингтон. Ее сердцебиение участилось. Она напрягла глаза, пытаясь разглядеть черты джентльмена. При виде красивого лица лорда Шиллингтона у нее защемило в крови.

Она помахала ему рукой. "Лорд Шиллингтон. "

Он сошел с коня и привел свою лошадь на место рядом с ее. "Добрый день, леди Клаудия. "

"Да, это так". Она улыбнулась, но не сделала попытки покинуть свое место на старом мосту. "Пойдемте, присоединитесь ко мне на минутку".

"Я очень рад. "

Она наблюдала за тем, как напрягаются его мышцы, наполняя рясу, когда он наматывал поводья лошади на сук дерева, а затем завязывал узел, чтобы удержать животное на месте. Когда он выпрямился во весь рост, она тяжело сглотнула. Сильные линии и мускулы, мягкие карие глаза, голова увенчана волнистыми золотистыми локонами. Удивительно, что ни одна леди не сняла его с брачного поединка.

Может, он скрывает какую-то страшную тайну? Он мог быть таким же грубияном, как Акфорд. По ее позвоночнику пробежал холодок. По правде говоря, она ничего о нем не знала. Возможно, ей следует отказаться от своего плохо продуманного плана. Что бы она делала, если бы взяла его в любовники и обнаружила, что он недоброжелателен? Даже жестоким. Она оглянулась на журчащий внизу ручей.

Возможно, Вивиан была права в своем утверждении, что Клаудии не следует заводить любовника. Но Вивиан не возражала против лорда Шиллингтона как пары. Скорее, она возражала против того, чтобы Клаудия вступала в любовную связь. Она слишком много думала об этом. Глубоко