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Books by Katherine McIntyre

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Book Description

Dedicación

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

More exciting books!

Sobre la autora

Libros de Totally Bound Publishing de Katherine McIntyre

Tribal Spirits

Forged Alliances

Forged Decisions

Forged Contracts

Forged Futures

Forged Redemption

The Whitfield Files

Of Tinkers and Technomancers

Of Coppers and Cracksmen

Of Alchemists and Arsonists

Espíritus Tribales

ALIANZAS FORJADAS

KATHERINE MCINTYRE

Alianzas forjadas

ISBN # 978-1-80250-088-2

©Copyright Katherine McIntyre 2018

Arte de la cubierta por Erin Dameron-Hill ©Copyright noviembre 2018

Diseño del texto interior por Claire Siemaszkiewicz

Traducción al español: Elda Parra 2022

Editorial Totally Bound

Esta es una obra de ficción. Todos los personajes, lugares y eventos provienen de la imaginación de la autora y no deben confundirse con hechos reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida en forma material, ya sea por impresión, fotocopia, escaneo u otro medio, sin la autorización escrita del editor, Totally Bound Publishing.

Las solicitudes deben dirigirse en primer lugar, por escrito, a Totally Bound Publishing. Los actos no autorizados o restringidos en relación con esta publicación pueden dar lugar a acciones civiles y/o penales.

El autor y el ilustrador han hecho valer sus respectivos derechos en virtud de las Leyes de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988 (modificadas) para ser identificados como el autor de este libro y el ilustrador de las ilustraciones.

Publicado en 2022 por Totally Bound Publishing, Reino Unido.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida en forma impresa o electrónica sin permiso. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de los autores. Adquiera sólo copias autorizadas.

Totally Bound Publishing es un sello de Totally Entwined Group Limited.

Si has comprado este libro sin cubierta debes saber que este libro es propiedad robada. Fue reportado como —no vendido y destruido— a la editorial y ni el autor ni la editorial han recibido ningún pago por este —libro despojado—.

Espíritus tribales

La alianza de Sierra y Dax ya es inestable. Es un idiota engreído, y ella no soporta tonterías. Entonces, cuando aparece un vínculo de apareamiento entre ellos, amenaza con enviarlos a ambos corriendo. Sierra Kanoska luchó duro por su posición como lobo alfa de la manada de Red Rock, y los intrusos en su territorio reciben la peor parte de lo que sus garras, colmillos e inteligencia pueden lograr. Entonces, cuando Dax Williams, alfa de facto de la manada de Silver Springs, hace una visita no deseada, Sierra está listo para echarlo. Sin embargo, los ancianos de la manada sabotearon la lucha de Dax por alfa contra su hermano, expulsándolo de sus tierras. Sierra odia la mierda solapada como esa, así que acepta una alianza.

Mientras trabajan juntos, ella es testigo de un alfa que quiere hacer las cosas bien con su manada, no solo un bribón engreído. Su creciente atracción arde, pero en el momento en que ella y Dax se besan, surge un vínculo de apareamiento. Sierra seguro que no está lista para compartir esa conexión íntima con un extraño y la idea de siempre hace que Dax huya.

Antes de que puedan hablar, la Tribu que manda a los cambiaformas de la Costa Este llega para resolver la disputa. El castigo de Dax y su hermano por la guerra civil de su manada es una batalla campal en sus tierras. No solo tiene que derrotar a su hermano, sino a cualquier rival de la región. A pesar de la resistencia inicial de Dax y Sierra, su astuto encanto relaja sus tendencias fanáticas del control mientras que su firme apoyo refuerza su fuerza. Sin embargo, cada nuevo oponente coloca su nueva relación bajo asedio: un paso en falso, un golpe en falso en el ring, y Dax podría irse en una bolsa para cadáveres.

Dedicación

A las mujeres alfas en mi vida, que siempre son una inspiración.

Capítulo uno

Sierra tenía ganas de pelea. Estrelló sus hombros contra la puerta de la Taberna del Castor, la luz ámbar se derramó sobre ella y cuando entró el olor a tabaco se extendió por el aire. Los tablones de madera crujieron bajo sus botas cuando se dirigió al lado opuesto de la barra de roble. Tres cosas la encendían sin falta como un fósforo: los imbéciles abusivos, los idiotas que no usaban las intermitentes y los cambiantes no invitados que se acercaban a su territorio.

En su interior, su bestia se quebraba en sus confines, rogándole que se cambiara, que se adentrara en el bosque y siguiera corriendo, sin volver nunca atrás.

Pero irse no era una opción, no desde que se había convertido en alfa de la manada de Red Rock hacía años. Los sonidos del bar en pleno apogeo la invadieron, desde los gritos y las risas de los clientes habituales hasta los golpes de los pesados vasos de cerveza contra las mesas.

—Sierra, ¿qué tienes en el culo?— gritó Jeremiah desde una mesa mientras una sonrisa perezosa llegaba a sus ojos de color avellana. Su grupo de Red Rock llenaba todo el bar, ya que los humanos mantenían su distancia de las zonas donde predominan los metamorfos, y en esta parte de Pensilvania pocos vendrían a pasearse.

Ella le hizo un gesto con el dedo del medio. —Cállate, Streaky—, respondió ella, provocando un par de risas en la manada. El apodo se le había quedado, después de que Jer fuera pillado con el culo desnudo, saliendo a trompicones de al menos tres tiendas diferentes en la última fiesta del 4 de julio. Sierra se dirigió hacia donde Raven manejaba los grifos, dispensando rocío a este grupo ruidoso y loco. El cuerpo de Sierra rebosaba de tensión no gastada.

La lucha, la lucha, la lucha, la lucha, la pulsión indomable, y su lobo merodeaba dentro de ella, inquieto. Como alfa, su rango aumentaba su vínculo con la bestia, que ya estaba a un paso de ser primaria.

—Un trago de whisky—, gruñó, necesitando recuperar el control. Necesitaba volver a la normalidad antes de comprometerse con su manada. Raven parpadeó, con sus ojos profundos y acogedores, mientras cogía la botella de whisky. Unos mechones de la espesa cabellera negra de la camarera se deslizaron por encima de su hombro mientras le pasaba la bebida. —jefe, pídala entera—, dijo con una sonrisa divertida. La botella cayó de golpe sobre el mostrador, recordando a Sierra el enorme inventario que se acumulaba en la parte de atrás. El día que ganó el título de alfa, también se ganó la propiedad de este antro.

—Gracias— murmuró antes de desenroscar el tapón y dar un trago. El líquido ámbar se agitó en la botella, quemándola, una vez que el whisky llegó a sus labios. Disfrutó de la felicidad, de la distracción de cinco segundos de los impulsos territoriales que la empujaban agresivamente a un concurso de meadas. Se le erizó la piel, se le erizaron los pelos por la carrera anterior, por la noticia que había convertido este día de soleado en infernal.

Bebió otro trago, el ardor del alcohol se extendió por ella antes de devolver la botella al mostrador. Respiró profundamente, luego dos veces más y empezó a sentirse normal de nuevo. La bestia gruñó, pero se echó hacia atrás.

Sierra se dejó caer en uno de los desgastados taburetes de cuero y se inclinó hacia delante, con los codos clavados en el mostrador de roble pulido. Tenía la camiseta de tirantes pegada al pecho y sus gruesos mechones de obsidiana pegados a las mejillas y al cuello. El calor sofocante que invadía la región no ayudaba a su estado de ánimo en lo más mínimo.

Una mano se extendió delante de Sierra para apartar la botella mientras el asiento de al lado crujía.

—¿Necesitas hacer un par de rondas? — preguntó Finn, con sus ojos oscuros bailando con diversión ante su rabia apenas contenida.

—Lo que sea que haya hecho que tu lobo se ponga a temblar también nos está afectando a los demás. Supongo que se está gestando una borrasca de verano—. El beta de su manada dominaba el taburete, alto, con la musculatura ágil de un luchador de MMA, lo cual era adecuado, ya que daba clases de kickboxing seis días a la semana. Había sido su compañero de entrenamiento durante años, e incluso cuando era adolescente, el bastardo le había jugado sucio, con arena en los ojos y todo.

—La Tormenta está lista para aterrizar—, murmuró Sierra, dejándose caer sobre el mostrador. Cuando se trataba de su manada, hacía llamados sin dudarlo; cada miembro, desde el mayor hasta los más pequeños, tenía quejas, problemas que resolver o disputas y peleas que manejaba. Sin embargo, este problema pertenecía a una categoría totalmente diferente. —Tenemos nuevos vecinos, y son de los que molestan—.

—¿Vecinos como nosotros? — preguntó Finn, haciendo una seña a Raven. Ella se acercó, levantando una ceja al ser señalada de esa manera. Inclinó la cabeza hacia los grifos, y ella puso los ojos en blanco antes de servirle una pinta. Sierra contuvo su sonrisa, entretenida al ver cómo los tipos grandes y dominantes como Finn recibían una bofetada. Sin embargo, todos esos lobos poderosos no facilitaban las citas, especialmente siendo alfa. Por mucho que a los chicos les gustara hablar de manejar a una mujer más dominante que ellos, pocos podían hacer lo que tenían que hacer. Así que se tragó la vieja amargura de la lección que había aprendido por las malas.

Antes de que pudiera responder a Finn, la puerta del bar se abrió con un chirrido, llamando su atención.

Ni siquiera se había dado la vuelta antes de que su lobo empezara a tirar de la cadena, suplicando salir. El olor le llegó a la nariz de inmediato, no el familiar de su manada de Red Rock, sino este desconocido que rozaba su pelaje de forma equivocada. Las garras se clavaron en sus uñas antes de que pudiera detenerse, y no fue la única. Un gruñido bajo surgió a su lado cuando Finn captó el olor extraño.

—El letrero está mal etiquetado—, dijo una voz engreída desde la puerta. —Debería decir 'Guardería para perros' con la cantidad de cachorros que hay en este lugar—. Los ojos del hombre brillaron ante su broma poco graciosa y una sonrisa divertida se dibujó en su rostro. Entró con una zancada elegante, la fluidez de sus movimientos delataba su clase, como si un gato pudiera disimular su naturaleza. Las sillas chirriaron cuando la gente se levantó de un salto, con los dientes desnudos y las garras fuera mientras sus Red Rock se preparaban para abalanzarse sobre el intruso. Una chica rubia y un tipo de extremidades largas entraron detrás de él con un refinamiento similar en sus movimientos.

Sierra se controló a duras penas mientras obligaba a sus garras a volver a su sitio. De entre todos, ella tenía que refrenar a su bestia porque llevaba la responsabilidad de toda una manada sobre sus hombros. —Te imaginas que, con tantos cachorros bajo un mismo techo, un gatito no sería tan estúpido como para entrar. —

—Oh, ya sabes, lo de la curiosidad y todo eso—. Sus dientes blancos brillaron contra su piel bronceada. —Así es con ustedes dan la más cálida bienvenida a los recién llegados—. Tiró del extremo de su gorra de béisbol antes de cruzar el abarrotado bar sin miramientos. El engreído bastardo ignoró a los lobos erizados a ambos lados que le pedían que saltara al frente, cada uno letal por derecho propio. O tenía cojones de acero o había perdido el sentido común unos cuantos estados atrás. Un par de miembros de la manada de Sierra la miraron, pidiendo permiso para arremeter contra el intruso y derribarlo.

—Bueno, las notas de amor tan cargadas como las tuyas suelen inspirar respuestas apasionadas—. Sierra forzó una sonrisa, mostrando los dientes en el proceso. La nota había sido sencilla. La manada de Silver Springs -un grupo de cambiaformas de leones de montaña con reputación de ser unos hijos de puta malvados- buscaba un nuevo hogar. Justo en medio del territorio de Red Rock. El imbécil se lo tomó a risa, dejando un rastro de juguetes de cachorros para masticar esparcidos por su camino normal de trote.

Sierra comenzó su propia aproximación, cada paso enroscado con tensión. No es que fuera a atacarlo sin ser provocada, pero en el momento en que viera una garra o un colmillo de esos intrusos, se acababan las apuestas.

Sierra se acercó al tipo, el olor a humo de bosque y tierra fresca saturó el aire en su proximidad. Debía de estar corriendo por el bosque y haber cambiado recientemente a humano. —Bienvenido a mi territorio—, dijo, extendiendo una mano con énfasis. —Soy Sierra Kanoska, alfa de la manada de Red Rock —.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par con interés mientras daba una palmada grande y callosa contra la suya y la estrechaba. A pesar de que se alzaba por lo menos 30 centímetros por encima de ella, Sierra levantó la barbilla, sin sentirse intimidada en lo más mínimo. Los hombres solían confiar demasiado en su tamaño en lugar de darse cuenta de que un golpe bien colocado los haría desmoronarse. Y Sierra había convertido su cuerpo en un arma.

—Dax Williams, alfa de la manada de Silver Spring. Encantado de conocerte—. El desafío estaba en su tono de voz, en la franqueza de su postura y en el resplandor de sus fosas nasales al absorber el aroma de los lobos que la rodeaban. La sonrisa en su rostro era una que los nudillos de Sierra ansiaban arrancar. El bastardo apenas llevaba cinco minutos aquí, pero ya lo odiaba. Se apartó, pasando junto a ella para apoyar los antebrazos en la barra. —¿Supongo que no puedo conseguir un trago por aquí? —

Raven la miró, con los ojos plateados que brillaban con la misma agresividad que el resto. Sierra se deslizó hacia atrás en su taburete, dándole a Raven una inclinación de cabeza a cambio. Hasta que no supieran por qué Dax y sus compinches habían elegido su territorio para atormentarla y si se les podía convencer de que se alejaran sin derramar sangre, una pinta sería la mejor manera de desactivar el polvorín en que se había convertido esta sala.

—Lo siento, nos hemos quedado sin leche—, dijo Sierra con una sonrisa demasiado dulce.

Los labios de Dax se curvaron con una sonrisa malvada. —Lástima. Supongo que tendré que conformarme con una pinta, entonces—.

La mujer que estaba detrás de él ocupó uno de los taburetes vacíos, con su cola de caballo rebotando al sentarse. —Que sean tres. De tanto correr, Kyle y yo tenemos sed—.

Raven miró fijamente el mostrador mientras llenaba primero una pinta para Sierra y luego seguía con las bebidas para los intrusos, sacando las garras en el proceso. El aire se espesó, y todos los ojos se centraron en los tres intrusos que se alineaban en la barra junto a Sierra. No les había quitado la vista de encima ni un segundo, esperando un desliz. El día que se convirtió en alfa se había tragado sus píldoras de responsabilidad, pero no era una santa.

Dax levantó la pinta más cercana a sus labios y sus compinches tomaron las suyas. Para no ser menos, Sierra inclinó la suya hacia atrás, engullendo el líquido en un intento de distraerse para no dar un puñetazo en la cara del demasiado tranquilo gatito alfa. La cerveza bajó por su garganta hasta que la espuma le llegó a los labios, y golpeó el vaso sobre la barra, con un calor que la enrojecía por su triunfo. Los tres cambiaformas de gato de montaña la miraron fijamente, sorbiendo sus bebidas como si no les importara nada.

—Se acabó la pinta. Ya que vinieron rodando a lo que obviamente es uno de nuestros bares, asumo que están preparados para hablar de negocios ahora—, dijo Sierra, inclinándose hacia delante para colocar los antebrazos en la barra. Su trenza se desplazó por su espalda con la forma en que empujó su barbilla hacia adelante. —En este momento, se les considera huéspedes en nuestro territorio. Sin embargo, si están aquí para intentar reclamar algo, se encontrarán de patitas en la calle antes de que puedan pestañear—.

Un par de gruñidos reverberaron a su alrededor, incluyendo el de Finn, que se encorvó hacia adelante, con los ojos brillando en ámbar.

—Me gustaría ver cómo lo intentas—. Los labios de Dax se curvaron en una sonrisa, lo suficientemente petulante como para que ella dijera que al diablo con las consecuencias y lo destrozara. Se movió en el asiento, casi empequeñeciéndolo con un cuerpo letal y enroscado que deletreaba peligro. A pesar de su calma, la forma en que sus ojos azules brillaban prometía problemas. Ella había oído una ola rumores sobre disturbios en la región de Silver Springs, de lo había pasado con el viejo alfa. Si estos gatos habían invadido su territorio, debían haber llegado por una buena razón, ya que él no parecía del tipo que huye de un desafío.

Sierra no era alfa sólo porque hubiera limpiado el suelo con los grandes de la manada; la mayoría de los fuertes podían enfrentarse a ella. Se había convertido en alfa porque prestaba atención, escuchaba y lo que era más importante, comprendía el panorama general.

Su ceja se levantó mientras asimilaba a Dax. Un metamorfo orgulloso como él no vendría escurriéndose a pedir ayuda. No, él se atrevería a iniciar un alboroto, a distraer, tal vez a hacerse un hueco para él y sus gatos. Sacar a relucir sus sospechas frente a su manada tampoco ayudaría, porque tenía que mantener una fachada audaz. Tenía que encontrar una manera de tenerlo a solas, para que pudieran resolver esto de alfa a alfa.

—Bien, sigue hablando a lo grande mientras tienes a tu pandilla a tu espalda—, desafió Sierra, empujándolo.

Él resopló en su cerveza. —Lo dice la mujer con un bar entero lleno de lobos para esconderse—.

—Bien—, respondió Sierra, ocultando su diversión por la rapidez con la que lo había maniobrado. —Entonces tengamos esta conversación en algún lugar privado. Es decir, si no tienes demasiado miedo—. Lanzó la puya por si acaso, pero no tuvo que fingir el calor del desafío en su voz.

La sonrisa de Dax se amplió, mostrando los dientes mientras se apoyaba en la barra. —Querida, si quieres que vaya a un lugar privado, sólo tienes que pedirlo—, dijo. La forma lánguida en que se comportaba rezumaba sensualidad y la confianza de un tipo que se salía con la suya a menudo. Justo el tipo de hombre al que ella había pisoteado. Sierra no parpadeó y se cruzó de brazos.

Finn le tocó el hombro. —jefa, no tiene que darle tiempo, y mucho menos entablar una negociación individual. Los gatos no son de fiar—.

—Mi beta está planteando algunos puntos bastante buenos—, dijo a Dax en respuesta, levantándose de su taburete. —¿Crees que puedes sobrevivir a una charla conmigo sin recurrir a trucos mezquinos? —

El —cabeza de chorlito—, Kyle, intervino. —¿Y por qué deberíamos confiar en que no lanzarás una emboscada una vez que lo tengas a solas? —

La mirada de Sierra centelleó, sus garras se clavaron. —Porque los Red Rock cumplen su palabra—. Su voz se volvió fundida y áspera a pesar del completo control que había recuperado. La intimidación contra un gato pequeño como él era tan natural como el agua corriente. —Porque no nos entrometemos en los territorios de los demás, ni exigimos nada. Hemos aprendido un par de cosas sobre el honor y la lealtad en el camino y sobre la defensa de nuestro hogar con nuestras vidas—.

—Te creo—, respondió Dax. Sus ojos bailaban divertidos, azules como los mares cambiantes. Deslizó su vaso de cerveza vacío por la resbaladiza superficie de la barra y se levantó de su asiento. —Entonces, ¿por qué perder más tiempo? — Con su poderosa zancada, recorrió la mitad de la sala en cuestión de segundos antes de darse la vuelta para mirarla.

Sierra apretó la mandíbula. Aunque había sido capaz de desbancarlo durante un par de segundos, cada interacción con él era un tira y afloja por el poder, uno que se filtraba bajo su piel como una picazón que no podía rascar.

Lanzó una mirada a Finn. —Trátalos como invitados mientras estén aquí—, murmuró. —Sin embargo, si se ponen agresivos, no dudes en degollarlos—.

—Por favor, mi manada no es más que bien educada—, dijo Dax al otro lado de la habitación. —Sólo diles a tus cachorros que jueguen bien—.

Sierra lanzó una última mirada a Finn antes de cruzar la habitación para alcanzar a Dax. No confiaba en el bastardo ni por un instante. Aunque podía defenderse sola en una pelea, la picardía que brillaba en sus ojos y la hábil calma que rezumaba la ponían de los nervios de punta. Fuera cual fuera la razón por la que había traído a su manada a su territorio, un hecho seguía siendo innegablemente cierto: ese hombre era puro problema.

Capítulo dos

Dax no estaba seguro de a qué juego jugaba la alfa de Red Rock, pero había despertado su curiosidad. Él y sus compañeros de manada habían corrido un gran riesgo al entrar en el bar, ya que se estaban entrometiendo en el territorio de otra manada, pero siempre le habían gustado los retos. Además, tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Sierra Kanoska no necesitaba saber las razones por las que había llegado a su región y había provocado problemas. Al menos, todavía no.

Salió tras ella y se adentró en la húmeda noche. —Espero que no me lleves a un lugar remoto para enterrar mi cuerpo en una zanja—.

—Como si fuera a perder el tiempo en eso—, se burló Sierra, echando su gruesa trenza hacia atrás. Una mirada a ella confirmó quién lideraba esta manada. Sus caderas se balanceaban hacia adelante y hacia atrás mientras caminaba hacia delante, llevando unos vaqueros que resaltaban sus musculosos muslos y el torneado culo que Dax no podía dejar de admirar. Aunque no había recibido más que miradas y ceño fruncido por parte de la mujer, entre sus inteligentes ojos marrones, sus altos pómulos y su boca afilada, tenía el tipo de aspecto que hacía girar las cabezas.

—¿Te apetece correr? —, preguntó, con la mirada fija en la franja de árboles que había tras el aparcamiento situado frente a un bosque oscuro. Ante la mención de una carrera, el gato se paseó por su interior, suplicando salir a jugar. A pesar de la mala suerte de Sierra al haber nacido lobo, la carga entre ellos lo tenía intrigado, y ella prometía ser una interesante compañera de juegos.

Dax arqueó una ceja. —¿Acabo de conocerte y ya estás tratando de desnudarme? —

Acosarla mientras era un invitado en su territorio no encabezaba la tabla de las mejores ideas, pero no podía evitar la subida de adrenalina cada vez que provocaba una respuesta. Su lado depredador ya latía con un ritmo primitivo de reclamar, dominar y destruir, pero se mantenía al margen la mayor parte del tiempo.

Sierra frunció el ceño y sacó las garras. —Ya quisieras. En el lugar al que nos dirigimos, hay mucha ropa de repuesto para la manada. Intenta alcanzarnos—, dijo, con sus ojos oscuros brillando con una ferocidad que le calentó la sangre. Se desnudó con una fluida rapidez, arrojando sus ropas arrugadas a la hierba. Más rápido de lo que sus ojos podían seguir, salió disparada hacia delante, trotando hacia el bosque. El pelaje surgió en sus brazos, sus garras salieron y sus ojos brillaron en ámbar mientras su cuerpo se movía con la fluidez de la familiaridad. Dax se deshizo de los pantalones y la camisa antes de salir corriendo para seguir su ritmo. El gato apenas tenía cuello mientras se acercaba cada vez más a los robles que se asomaban.

El cambio le sobrevino como siempre. Los huesos se estiraron para formar el hocico, el pelaje atravesó su piel para recubrir su cuerpo y su campo de visión se agudizó mientras bajaba al suelo. El cambio se produjo de forma tan repentina como el vuelco del agua y sin esfuerzo como una corriente de agua, una transición de la que se regocijaba cada vez. Sus sentidos cobraron vida, potenciados en esta forma, mientras las gruesas hojas de los árboles se volvían de un verde vibrante y el suelo bajo sus pies acolchados se volvía suave y arcilloso. Los trinos de las cigarras del bosque se volvieron más dulces y claros, como toda la sinfonía estival de la noche. La brisa agitó su pelaje mientras atravesaba el enmarañado laberinto de robles, pinos y maleza con un abandono temerario, entregándose a la alegría de la carrera.

Sierra lideraba el camino en forma de lobo elegante y de pelaje plateado, con vetas negras tan ricas como su pelo entretejido. Corría por el bosque con un silencio y una habilidad que no sólo eran testimonio de su condición de alfa, sino también de la familiaridad innata que tenía con estas tierras salvajes. Tenía la misma familiaridad con su hogar, los bosques que había conocido por dentro y por fuera durante su juventud, pero para él, volver no era una opción.

Sus músculos ardían de esfuerzo mientras corría, sus pies acolchados golpeando la suave tierra bajo ellos. La humedad pintaba el aire veraniego, enhebrado con la delicada fragancia de las glicinas que colgaban de algunos árboles.

Cada vez que alcanzaba una zancada despreocupada, Sierra se desviaba para pasar por delante de un enorme árbol o saltaba por encima de un enjuto arbusto, llamando su atención. Si seguía su fama de feroz, lo estaría poniendo a prueba durante todo el camino. Había llevado a su manada a vagar por el territorio de Red Rock precisamente por esa cualidad, la despiadada inteligencia por la que Sierra era conocida. Después del par de meses infernales que había tenido Dax, le vendría bien algo de ayuda en ese departamento.

Sierra saltó sobre un par de grandes rocas, brincando con facilidad. Sus ojos ámbar brillaban con la fiereza de su especie y corría con una elegancia equilibrada y lupina. Lástima que la suya palideciera en comparación con la de un gato. Se esforzó por adelantarse, con la respiración entrecortada y sus músculos trabajando con precisión de máquina hasta que corrió cabeza a cabeza con ella. Dada su precaria posición aquí, tenía que establecer su fuerza primero.

Ella giró bruscamente a la derecha y se detuvo tan rápido que sus patas chocaron contra la tierra, haciendo volar los pedazos de terrones y piedras. Sólo sus reflejos, más rápidos que la piedra, evitaron que se estrellara contra una valla de mala calidad hecha con un montón de piedras sueltas. El alfa de la Red Rock saltó por encima de las rocas y descendió por la pendiente hasta llegar a una pequeña cabaña construida con un magnífico corazón de madera de fuertes líneas. El aroma de la madera, el pino y el carbón gastado se filtró en el aire, haciéndole cosquillas en la nariz.

Sus garras se hundieron en el suelo ante el distintivo hedor a lobo mojado que marcaba este lugar, en el corazón del territorio de Red Rock. Sierra corrió hacia la parte delantera de la cabaña y, en un abrir y cerrar de ojos, se movió, poniéndose en dos pies delante de la puerta, completamente desnuda.

Al verla sintió un puñetazo en las tripas. La desnudez era algo tan común entre los cambiaformas que rara vez se inmutaba, a pesar de la gran cantidad de mujeres atléticas y despampanantes que había en su manada. Sin embargo, incluso con su íntima familiaridad con la forma femenina, no podía apartar la mirada de Sierra Kanoska. La sangre nativa americana de la mujer le había dado el tipo de pelo de cuervo que brillaba con notas de caoba a la luz. Su piel bronceada se acentuaba varios tonos en el hueco de su garganta, la curva de sus amplios pechos y la inclinación de sus pecaminosas caderas.

Jugueteó con el pomo de la puerta. El deseo le marcó el pulso cuando empezó a cambiar a su forma humana. Su pelaje desapareció, las cerdas se transformaron en su piel besada por el sol y se levantó de sus cuclillas para seguirla dentro del rancho. No se trataba simplemente de su forma atlética o de su culo respingón, sino que Sierra irradiaba una letalidad y un carácter salvaje que le resultaban intrigantes, así como una fuerza que no podía dejar de respetar. No es que él le haya dado una pista sobre eso.

Dax entró en la casa junto a ella, con los pies descalzos presionando el suelo de roble mientras el perezoso chasquido de un ventilador de techo enviaba una tenue brisa a la habitación. No le pasó desapercibida la forma en que la mirada de ella se calentaba cuando él pasaba, cómo su mirada recorría la longitud de su cuerpo. La mano de ella se apoyaba en la cadera, y si no dejaba de mirarlo como si fuera un trozo de carne, él no podría evitar que la sangre fluyera hacia el sur.

—¿Ves algo que te gusta? — Él miró hacia atrás, mostrando los dientes con una amplia sonrisa.

—Nada que valga la pena d—, respondió en un tono dulce y con una sonrisa demasiado dulce. Cruzó el piso abierto del rancho, dirigiéndose a un enorme baúl de caoba en el salón. Durante todo el trayecto, balanceó las caderas mientras caminaba.

Maldita burla.

Sierra se agachó para alcanzar el baúl, con el culo levantado en el aire, tan firme que él podría darle un mordisco. Sus garras se clavaron en sus uñas, su pecho palpitó con un ritmo de uno-dos-tres que, en su vida, no podía explicar. Tendría que ir duro y rápido con una de las chicas de la manada esta noche para quemar esta adrenalina, o eso, o romperle los dientes a quien fuera que se enfrentara a él. Una bola de ropa enrollada se dirigió hacia él más rápido de lo que podía parpadear. Agarró el bulto antes de desenrollar una camiseta de franela y una sudadera negra, lo suficientemente grande como para caber en ella.

Dax levantó una ceja mientras examinaba la ropa de repuesto que apestaba a lobo. Sierra se puso rápidamente unos pantalones de yoga y una camiseta de tirantes, para su consternación.

Le echó un vistazo, con el ceño y los labios fruncidos. —Son prendas de vestir, genio. A la gente civilizada nos gusta llevarlos mientras conversamos—.

Se inclinó hacia su lado derecho, su pesada polla rozando su pierna. Sus ojos se dirigieron hacia él con un destello de ámbar, haciendo que su sonrisa se ampliara. —Lástima que para ti no sea civilizado—, respondió él, calentando su voz.

Sierra puso ambas manos en las caderas con la barbilla hacia delante y la nariz arqueada hacia arriba en señal de desafío. —Ponte la maldita ropa—, le ordenó.

—No sé, me siento un poco acalorado—, dijo abanicándose. —Constitución delicada y todo eso—. Las manos de ella se cerraron en puños, la molestia alimentó su disfrute. Ella rebosaba de tensión no gastada que pedía ser liberada, y él sería el primero en admitir que no le importaría enredarse con la exquisita mujer. Las distracciones eran su especialidad, y con los problemas que se estaban gestando en su sector, necesitaba una más que nunca.

Sierra soltó un suspiro, aunque miró hacia él más de un par de veces, con sus ojos oscuros brillando. —Bien. Si vas a ser un imbécil obstinado, entonces podemos tener esta conversación ahora—.

Maldita sea. Había querido burlarse de ella, pero fue lo suficientemente obstinada como para jugar sus juegos de poder de vuelta. Parecía que iba a hacer esta reunión desnuda. Dax forzó una sonrisa y dejó caer su ropa en un montón desordenado en el suelo. La nariz de Sierra se arrugó con irritación, pero se acercó a una de las tres sillas de madera de cerezo con tela malva almidonada sobre los cojines y se sentó.

—¿Quieres acompañarme? —, preguntó, señalando una de las otras sillas. La tela rasposa sería un placer para su trasero desnudo. Los ojos de ella brillaron con diversión, y él debatió las ventajas de mantener su declaración anterior. Al final, el orgullo se impuso.

—Me gusta apoyarme—, respondió, caminando hacia la pared cercana y encontrando una percha contra el yeso. —Entonces, ¿qué asunto era tan privado que no podíamos discutirlo en el bar? — Todavía no había descubierto su punto de vista, aunque no había descartado un asesinato premeditado. Aquí afuera era un lugar perfecto para deshacerse de su cuerpo después de que ella le abriera la garganta.

Levantó una ceja. —¿Por qué no me lo dices? He oído rumores sobre la manada de Silver Springs. En los tratos anteriores de los Red Rocks con el viejo alfa, ustedes estaban muy orgullosos de su espacio. No se escabullirían para intentar reclamar el nuestro a menos que tuvierais un problema—.

Dax se cruzó de brazos, con la fría pared blanca apretada contra su piel, aún pegajosa por la carrera. Había hecho bien en venir aquí: Sierra Kanoska hacía honor a su reputación de ser inteligente y dura. Diablos, había ensayado mil veces su discurso de camino a la taberna Beaver, pero después de conocerla, sabía que ninguna táctica de vendedor de coches usados funcionaría. Tampoco podía engatusarla para que accediera, lo que era evidente debido a su férreo control mientras él participaba en esta reunión sin un punto de vista.

Fijó su mirada en ella mientras la gravedad de la situación lo agarraba por la garganta. Ya no hay escapatoria, no ahora. La vieja rabia le atravesó como una cerilla encendida mientras dejaba escapar un duro suspiro.

—Mi manada y yo estamos buscando un nuevo territorio debido a un conflicto interno—, dijo. Incluso admitir su posición en voz alta le cortó el corazón como una esquirla. —Mi padre falleció hace un par de meses, lo que dejó el puesto de alfa vacante—.

Las cejas de Sierra se juntaron mientras se encorvaba hacia delante, prestando toda su atención. —Siento lo de tu padre—.

Dax se encogió de hombros. El amargo golpe en el pecho le sirvió de claro recordatorio de su enrevesada relación con su padre. Nunca habían tenido la camaradería que compartían su hermano mayor y su padre. En todo caso, su padre lo había considerado un inútil toda su vida. Lástima que se negara a quedarse sentado y ver cómo su manada continuaba con las tácticas de intimidación de su padre, las que habían costado a Silver Springs su reputación años atrás.

—No hay nada que lamentar—, respondió, deseando que la costra no se reabriera cada vez que alguien mencionaba al hombre. Es cierto que su padre había puesto a la manada en este aprieto en primer lugar. —Resulta que mi padre no me quería como alfa, e incluso lo había declarado así en su última voluntad y testamento. Supongo que por eso el desafío alfa fue como fue. Mi hermano y yo nos enfrentamos, y yo tenía una clara ventaja. Pero antes de que pudiera poner fin a la pelea, los mayores de la manada interfirieron, expulsándome de la tierra—.

—Eso es una falta de respeto—, espetó Sierra. Su mirad ámbar brilló, aflorando su lobo. Sus dientes se afilaron en respuesta, la rabia tan fresca como había ardido apenas unos meses antes. Su simpatía fue una sorpresa, ya que, debido a la ira con la que lo había recibido desde el principio, no había esperado ninguna compasión. Sin embargo, tal vez más que nadie, ella entendería la carga de un alfa, el orgullo que conlleva el título y la feroz protección que sentía por sus compañeros de manada.

Forzó una sonrisa amarga. —Eso pensaba. Mi hermano se aprovechó despiadadamente, reclamando el liderazgo sobre una manada que nunca ganó por derecho, lo que nos dividió en dos. Los más viejos se alinearon con él, pero el resto de la manada se separó y me siguió. Desde entonces, nos peleamos por la tierra y el liderazgo. Los que desertaron conmigo tienen prohibida la entrada a nuestra cabaña de la manada, a los campamentos que pertenecen a Silver Springs, pero ellos aún no tienen suficiente fuerza para expulsarnos de nuestros hogares.

-Sinceramente, no sabría decirte si los deseos de mi padre se sostienen por un segundo en la ley de nuestra especie; no es que Drew haya ganado la lucha de los alfa como se supone que deben hacer los metamorfos-

Sierra inclinó la cabeza hacia un lado. -Mi pregunta anterior sigue en pie. ¿Qué te trae a nuestra zona en los bosques? —

Dax echó los hombros hacia atrás. Se le erizó la piel ante toda esta admisión, todo el asunto lo hacía sentir más vulnerable que un cachorro. Lo odiaba. —Necesitamos ayuda. ¿Quieres hablar de reputación? Te has ganado una en esta región por ser más inteligente que la mayoría y ahora mismo la fuerza muscular no es lo que va a recuperar nuestra tierra. La inteligencia podría serlo—.

—Tienes una extraña manera de pedir ayuda—. Su voz salió seca.

—No quiero este territorio, pero no dejaré a mi manada sin hogar—. La ferocidad palpitaba bajo la superficie, la protección que sentía por cada individuo de su manada, por el equivocado y maravilloso lote que había depositado su fe en un jodido como él. —Esta tierra es la más cercana a la región que mi hermano tiene ahora como rehén. Si no puedo encontrar una manera de deshacer el daño que mi padre causó y unir a nuestras manadas, no tendremos más remedio que tallar nuestra sección en esta región—.

Un gruñido salió de la garganta de Sierra, tan salvaje como su lobo.

Capítulo tres

Control. No te abalances sobre el bastardo engreído para arrancarle la garganta.

Sierra respiró profundamente para serenarse, aunque su lobo se lanzó hacia adelante, listo para desgarrar a Dax, un hombre tan terco que había hecho todo este intercambio desnudo. Su manada creía que era la primera en la lista de orgullo y terquedad, pero al parecer había encontrado a su pareja.

—A ver si lo entiendo—, dijo, su voz salió baja y amenazante. —¿Me estás diciendo que o te ayudo o me atacas? Eso no es un buen argumento de negocio, cariño—.

Dax se movió de donde estaba, más de dos metros de músculo bronceado y delicioso que haría gemir a la mayoría de las mujeres. Su irritación se enfrentaba a un pulso de atracción que nunca admitiría en voz alta y que la desconcertaba. Tenía su selección de la manada y un montón de hombres fuertes y capaces para elegir, pero a pesar de las peleas con los chicos y el ocasional enganche, este magnetismo no había descendido en mucho, mucho tiempo. Y ella evitaba ese territorio a toda costa. A pesar de sus mejores intenciones, no pudo evitar echarle una mirada furtiva.

Una sonrisa odiosa llegó a sus labios de nuevo mientras fijaba esos ojos cerúleos en ella. —¿Quién dijo que estaba acabado? — Pasó una mano por sus mechones de color ceniza oscuro, lo suficientemente largos como para tirar de ellos. —No creerás que soy tan estúpida como para venir hasta aquí y simplemente declarar la guerra, ¿verdad? —.

Sierra levantó una ceja.

Una risa baja retumbó en él. —Me parece justo—.

—Entonces, ¿cuál es tu propuesta? —, preguntó ella.

—Acudo a ti y te pido una alianza—, respondió Dax, el movimiento de sus caderas atrajo los ojos de ella hacia unos abdominales rastreables y una tenue estela de pelo oscuro dirigió su mirada hacia abajo. —Si me ayudas a reunir a mi manada, seremos una fuerza formidable, que estará en deuda contigo de por vida. Cualquier amenaza que llegue a la región, cualquier desafío a tu autoridad, y yo te cubriré la espalda—.

Sierra frunció los labios, reflexionando sobre la oferta. Prefería las alianzas con otros lobos antes que, con los gatos, pero tampoco podía elegir a los vecinos a dedo. Dax podía ser tan irritante como el que más, pero hasta ahora había sido sincero con ella y había intentado reclamar su liderazgo por medios honestos. Basándose en lo que ella sabía de la historia del padre de Dax y la reputación de su hermano de ser un imbécil agresivo, arriesgarse con Dax podría valer la pena, si él quería dirigir la manada de manera diferente.

—¿Cómo sé que tu palabra es buena? —, preguntó. Hasta ahora Dax Williams había sido un enigma, una mezcla de confianza con vulnerabilidad y un espíritu de lucha templado por la humildad. Después de gobernar una manada durante todo el tiempo que lo había hecho, podía manejar situaciones cargadas mientras dormía. Sin embargo, no esperaba una respuesta directa de él, no después de la forma en que la había provocado antes.

—Enviaré a uno de mi manada a vivir contigo—, respondió. —Aunque sea en rotación, tendrás a un miembro de la manada de Silver Springs en tu campamento para utilizarlo como te parezca—. Esos ojos astutos se encontraron con los de ella. —Confío en que serás honorable en tu uso—. Se inclinó para recoger la ropa del suelo antes de meterse en la sudadera y la camiseta que ella le había proporcionado.

Una lástima. El hombre pintaba un bonito cuadro, uno que a ella no le importaba ver. Había visto lo bien dotado que estaba, y la visión no ayudaba a la adrenalina que corría por sus venas ni al creciente dolor que sentía en su interior. Tal vez podría hacer algunos ejercicios con Finn. Necesitaba descargar algo de esta energía cargada antes de que le confundiera la cabeza.

—¿Tienes por casualidad una copia del testamento de tu padre? La necesitaremos y para hacer un viaje de reconocimiento de la zona—. Apoyó los codos en las rodillas, encorvándose. El ataque de su manada a él no se acumuló, pero si conseguían involucrar a los agentes cambiantes locales -o peor aún, a la mayor potencia de este lado del país, la Tribu de la Costa Este- surgirían todo tipo de complicaciones. Sus cejas se fruncieron en señal de confusión, y una lenta sonrisa surgió en sus labios cuando sus ojos se encontraron. La claridad descendió en esos ojos azules demasiado bonitos mientras él asentía, extendiendo la palma de la mano para estrecharla.

—Es un placer hacer negocios con usted, Kanoska—, dijo cuando ella le dio la mano. El calor de la palma de su mano presionó contra la de ella, y el tono ronco de su voz no ayudó a que la electricidad la recorriera de un tirón. Por todos los diablos, necesitaba un trago de Jack, dar un par de puñetazos o darse un revolcón en las sábanas con un compañero de manada y rápido, si reaccionaba así tras un simple toque del gatito alfa.

—Me alegro de que hayas considerado oportuno unirte cortésmente a mí —, dijo con una sonrisa, dándole un vistazo. Su mirada brilló cuando se inclinó sobre la mesa de café y cogió uno de los blocs de notas y bolígrafos esparcidos por la superficie para garabatear en el papel rayado. Se dirigió a la salida, dando varias zancadas con sus poderosas piernas por el linóleo, pasando por la cocina y las puertas cerradas. Al detenerse junto al marco de la puerta, Dax golpeó el lateral con la punta de los dedos antes de volverse hacia ella.

—Llámame. Podemos quedar mañana por la mañana—, dijo, inclinando la cabeza en dirección al número que había dejado. —O antes, si te apetece ponerte incivilizada—. Guiñó un ojo mientras se deslizaba fuera de la cabina, desapareciendo antes de que el bloc de notas se golpeara contra la pared.

* * * *

Sierra llamó a Dax Williams nada más salir de la cama al amanecer. Al parecer, no era una persona madrugadora. Después de fijar una hora para reunirse y enviar un mensaje de texto a Jeremiah, se tomó sus dos primeras tazas de café, aniquilando el resto de su crema en el proceso, y se puso una camiseta de tirantes de color gris oscuro y un par de vaqueros con menos roturas de lo normal. Por último, se calzó las botas de patear culos. Un golpe en la puerta, tan rápido como esperaba.

—Pasa—, gritó, sin molestarse en entrar a saludar a la llegada a la casa de la manada. Dejó su taza de café en el borde del fregadero y caminó por la cabaña en la que pasaba la mayor parte del tiempo, a diez minutos de su cabaña de hiedra enmarañada, que le gustaba mucho. Las tablas del suelo de madera crujieron bajo sus pesadas botas cuando entró en el salón. La puerta se abrió de golpe y Jeremías entró con un bolso suelto colgado de un hombro y un chaleco de lona con bolsillos abultados, del que asomaban un par de mangos de navajas suizas.

—Recuérdame por qué estamos ayudando a este imbécil otra vez—. se quejó Jeremiah. Ella le lanzó una mirada, provocando una sonrisa encantadora del hombre bonito. Al ser uno de los miembros más altos de la manada, se alzaba sobre ella, y su larguirucho cuerpo ocultaba una cantidad engañosa de músculos. Basándose en sus brillantes ondas castañas y sus pestañas lo suficientemente largas como para poner celosa a una modelo, la mayoría lo descartó como un rostro apuesto; ellos se lo pierden, porque Streaky sabía cómo dar un golpe.

—Porque a tu querido alfa le encantan las historias tristes—, murmuró, cogiendo su propia bolsa de lona del suelo. —Y porque hemos crecido lo suficiente como para llamar la atención, pero no tenemos ninguna alianza formada. Por mucho que me gustaría decir que podríamos acabar con todos por nuestra cuenta, la protección de esta manada es lo primero. Si ganamos un aliado fuerte con este favor, el tiempo habrá sido bien empleado—.

Jeremiah resopló. —Sigo pensando que los metamorfos de gato no serían nuestros mejores aliados—.

Sierra le dirigió una mirada que hizo que sus manos se levantaran en señal de defensa mientras salían juntos por la puerta. —De ahí que yo sea el alfa y tú no—.

Había tomado decisiones impopulares antes y volvería a hacerlo, pero siempre seguía su instinto. Si metía la pata, asumía sus errores. Su instinto le decía que Dax Williams y su alegre banda de cambiantes gatitos decían la verdad. Y como compañera alfa, podía entender la agonía de tener una lucha interrumpida por el liderazgo, la rabia por la división injusta de la manada y la vergüenza de tener que escabullirse a otra manada en busca de ayuda.

Sierra cerró la puerta detrás de ella mientras Jeremiah subía al lado del conductor de su jeep. Aceleró el motor mientras ella se unía a él en el otro asiento, y con un estruendo se pusieron en marcha. Aunque los primeros rayos de la mañana caían a cuentagotas, el día ya prometía ser sofocante, y el sudor le recorría los brazos, haciéndole desear haberse puesto una camiseta más holgada. Los veranos en Pensilvania significaban una amplia humedad, un espesor que se podía chupar con una pajita.

Jeremiah arrancó en la autopista y se pusieron a volar, con el pelo suelto detrás de ella y los rayos de sol golpeando con fuerza sus oscuras hebras. El aroma del aceite de motor se mezclaba con los ranúnculos que se agitaban al lado de la carretera con la brisa, una combinación embriagadora que la animaba tanto como el sol de la mañana.

—No estamos pisando territorio enemigo, ¿verdad? — preguntó Jeremías, su mirada se deslizó hacia la de ella.

—Pisar no es lo que tenía en mente: patinar alrededor de él, tal vez—. Sierra se recostó en su asiento, disfrutando del brillo. —Te han traído por tus otras habilidades—.

Jeremiah comenzó a abanicarse con una mano, la otra firme sobre el volante. —¿No me digas que estás aquí para arrastrarme delante de un montón de damas encantadoras? —

Sierra lo fulminó con la mirada. —Saca tu cabeza del culo. Como si necesitara más de ustedes, orgullosos pavos reales, pavoneándose—.

Jeremiah resopló. —Aww, jefe, estoy herido. Supongo que necesitas mi experiencia como abogado—.

—Bingo. Estarás revisando un testamento. Deja la investigación a los que pueden manejarla—, se burló ella. Las hormonas tendían a gobernar entre la manada de Red Rock, ya fuera que se produjeran peleas exaltadas por el lugar en el que alguien aparcaba su maldito jeep, o que alguien se acostara con el novio de otra. En cualquier caso, la mayor parte del tiempo se sentía más como la niñera de la manada que como una especie de alfa.

Más adelante, el punto de encuentro estaba a la vista, una cafetería al lado de la carretera con un cartel blanco tan brillante que resplandecía entre la franja del bosque circundante. Jeremiah se detuvo primero, encendiendo el intermitente un segundo antes de entrar en el terreno de Zip's Diner. Un toldo rojo y blanco decoraba la longitud del edificio para cernirse sobre las ventanas situadas alrededor del local. Todo el local no era más alto que una de las cabañas más grandes del Parque Estatal de Rickett's Glen, con un cartel que abarcaba la mitad de la longitud del edificio.

—Nuestro amigo metamorfo tiene un gusto impecable—, dijo Jeremiah, sus palabras salieron medio nerviosas. No es que Sierra lo culpara: este lugar parecía tan acogedor como una planta de aguas residuales. Sin embargo, el constante goteo de gente acompañada de andadores y bastones que entraba y salía por las puertas principales era alentador, al igual que el aparcamiento repleto. La gente estaba satisfecha o desesperada.

—No vamos a venir aquí para que nos dé un vino y una cena—, respondió Sierra, saliendo del jeep antes de que Jeremiah terminara de aparcarlo. Sus botas resonaron en el pavimento y el sol le guiñó el ojo, reflejándose en todos los parachoques y cromados del aparcamiento. Se recogió el pelo brillante en una coleta mientras esperaba a que Jer se uniera a ella. Una figura conocida se apoyó en la pared encalada del edificio. Sierra no necesitó entrar en la casa para saber quién la esperaba; notó su presencia como lo haría con uno de su propia manada.

Dax Williams se acercó a ella con una gracia felina, con los ojos hirviendo de diversión en el momento en que se miraron. Los vaqueros le colgaban de las caderas y su camiseta blanca podría haber estado envuelta en plástico, lo que le recordaba claramente el cincelado paquete de seis que había visto la noche anterior.

—Tienen unas croquetas estupendas en el menú—, dijo, provocando un gruñido de Jeremiah. Su sangre se encendió. El hombre podía ser tan bonito como un cuadro, pero su boca de sabelotodo arruinaba el paquete. Sierra contuvo su enfado, ofreciendo una dulce sonrisa mientras ocultaba sus colmillos.

—Qué considerado—, murmuró.

Sus cejas se fruncieron en señal de confusión. Si él quería jugar a juegos de poder, ahora que su temperamento se había enfriado y ella tenía una perspectiva clara, no tenía ninguna posibilidad. Dio una palmada en el hombro de Jeremiah. Había enseñado los dientes, a dos pasos de salir como un lobo ante más de un par de humanos frente a esta pintoresca cafetería. La receta perfecta para asustar a las normas. Sus ojos se encontraron, y ella lo miró fijamente con su mirada alfa patentada. Claro, su lobo se movía inquieto dentro de ella, desesperado por establecer el dominio con el recién llegado, pero Sierra dirigía este barco por una razón.

—Para que no creas que he venido a hacer bromas ingeniosas—, dijo Dax mientras se dirigía a la puerta y la mantenía abierta para Jeremiah con una floritura. Jer cruzó los brazos sobre el pecho, negándose a ceder. Sálvame de los frágiles egos masculinos. Los ojos de Dax brillaron con diversión no gastada, aclarando que el gesto pretendía ser una burla. —

—Streaky, no te está pidiendo que te cases con él, sólo está sujetando la puerta—, dijo Sierra, dándole a Jer un empujón lo suficientemente fuerte como para hacerlo tropezar. Lo siguió, lanzando una mirada a Dax al pasar. —Y tú no eres mejor. Burlarse de la gente a la que quieres ayudar es una mala manera. Compórtate—.

La mirada de Dax se oscureció y por un momento, ella no estaba segura de sí se dirigían a una pelea en el estacionamiento. No es raro en su clase. Su respiración se entrecortó durante medio segundo, pero tan repentinamente como un coche que da un volantazo, le dedicó una sonrisa de lo más sexy.

—Sí, señora—, dijo, siguiéndolos en la cafetería. Jer ya había ocupado un puesto justo en la esquina -el mejor punto de vista del lugar- y se sentó de espaldas al anticuado papel pintado a rayas. Sierra se deslizó a su lado, y Dax se desperezó en el banco de enfrente. Una camarera se acercó con tanto ajetreo, tan encorvada y marchita como Sierra podía esperar de un lugar como éste. Los dientes manchados de gris se asomaban con la sonrisa de la mujer mientras tomaba los pedidos de bebidas. Después de pedir su tercera taza de café de la mañana, Sierra siguió a la camarera hasta las puertas giratorias para susurrar un pedido más.

La mirada de Dax la calentó todo el tiempo. De hecho, la había observado desde el momento en que llegaron. Su manada tenía más de un par de hombres atractivos y elegibles, pero aparte de la infrecuente conexión, la consideraban fuera de los límites. La mayoría la consideraba uno más de los chicos, y todos los demás encontraban su estatus intimidatorio. Lo había aprendido por las malas. La mirada descarada de Dax era nueva, como si la desnudara con su mirada.

Sierra se deslizó de nuevo sobre el vinilo agrietado de la cabina mientras la camarera desaparecía más allá de las puertas giratorias cromadas. —Así que saca la mercancía—, dijo ella, provocando una sonrisa de satisfacción en él. Antes de que él pudiera responder con un comentario molesto garantizado, ella continuó. —¿Has traído el testamento? —

Pasó la pila de papeles al centro de la mesa. —Los abogados humanos no serían de la más mínima ayuda en esta situación, y nadie en nuestra manada ejerce la abogacía. Así que no estoy seguro de si esto explica por qué los ancianos de la manada interfirieron en nuestra pelea o no—.

—Podré examinar eso rápidamente—, murmuró Jer mientras tomaba los documentos. Ya había sacado sus gafas de lectura, unas gruesas monturas negras que se enganchaban en su nariz. En el momento en que los papeles entraron en escena, el comportamiento perezoso y dominante de su compañero de manada se desvaneció, olvidándose todo signo de su temperamento. Con el testamento sobre la mesa, la mirada de Jer se volvió más concentrada, y su boca se apretó en una fina línea mientras escaneaba el voluminoso documento. Aunque había roto tantos palos de billar en la Taberna del Castor a lo largo de los años que añadían el gasto a su cuenta, Sierra admiraba su profesionalidad. Era uno de los mejores abogados cambiaformas de la región, y había elegido correr con la manada de la Red Rock.

—Mientras él repasa los papeles, he pensado que tú y yo podríamos darnos una vuelta por mi antiguo territorio para que veas de primera mano a qué nos enfrentamos—. Dax jugueteó con la cuchara sobre la mesa. No debía sentirse cómodo pidiendo favores, pero el hombre estaba dispuesto a enterrar su orgullo por el bien de su manada.

—Bien—, aceptó, con el respeto calentando su pecho. —Podemos explorar cualquier zona en la que el olor no sea fuerte, ver si podemos colarnos y encontrar por qué estos ancianos interfirieron en primer lugar—.

La camarera salió de las puertas batientes, llevando una bandeja cargada con las bebidas y una lata abierta. —¿Vas a hacer algunos pedidos? —

—Tostada francesa rellena para mí—, se ofreció Sierra primero, ya que su gusto por lo dulce se negaba a ser negado. Jer pidió una tortilla de tocineta y queso, mientras que Dax se decantó por la clásica tostada con crema de ternera picada y una guarnición de scrapple.

La camarera colocó el café delante de Sierra, dos cocas delante de los chicos y la lata delante de Dax. —Cortesía de su amiga—, dijo la camarera, dirigiendo un pulgar a Sierra antes de alejarse.

—Come, gatito—, dijo Sierra con dulzura, sin poder evitar la sonrisa que reclamaba sus labios. Esta venganza sabía mucho más dulce que una simple réplica o una chispa de mal genio. La mandíbula de Dax cayó por un segundo mientras miraba la lata abierta frente a él. —Por lo que he oído—, continuó ella, —este lugar es muy conocido por su atún—.

Sacudió la cabeza con incredulidad, y sus ojos brillaron cuando se encontraron con los de ella. Hasta que sus hombros empezaron a temblar y una risa aguda estalló de él, sorprendiendo tanto a Sierra como a Jer. —Ves, inteligente. Por eso hemos acudido a ti, Kanoska—.

—Los halagos no te llevarán a ninguna parte—, murmuró ella, aunque un rubor subió a sus mejillas. La concesión no le satisfizo tanto como le atormentó y ella no confiaba del todo con el pinchazo de calor que se extendía desde sus mejillas hasta su nuca como respuesta. Dax le guiñó un ojo antes de sacar el tenedor y empezar a meterse en la boca el contenido de la lata de atún.

La frente de Jer se arrugó cuando levantó la vista de los papeles. —¿De verdad te estás comiendo eso? —

Dax se encogió de hombros. —¿Por qué no? Sigue siendo una comida decente, y se me ha abierto el apetito después de mi carrera matutina. Además, necesitaremos combustible antes de que Sierra y yo hagamos ejercicio físico más tarde -dijo, y el calor de su voz dejó bien clara la sugerencia. La sensualidad de su afirmación viajó directamente entre las piernas de ella, un estruendo que pedía atención. No es que ella fuera a complacerlo.

Jer no contuvo el gruñido mientras enseñaba los dientes. —No te atrevas a hablar así de mi alfa—.

Sierra apretó el hombro de Jer. —Gracias por preocuparte por mi honor, pero el malvado gatito tendrá que esforzarse mucho más si quiere sacarme de quicio—. Fijó su mirada en Dax, con el desafío ardiendo en su pecho. —Preocúpate por mantener el ritmo cuando estemos en el bosque. No creas que me he perdí la forma en que tuviste que recuperar el aliento ayer—.

Él sonrió, empujando la lata de atún vacía hacia ella. —Depende de qué tipo de esfuerzo estemos hablando—.

Ella le lanzó una mirada fulminante como respuesta.

En cuestión de minutos, la camarera entró trayendo una bandeja llena de comida. No es que a Sierra no le gustara discutir verbalmente con Dax, pero el hombre tenía una forma de meterse en su piel, y no se fiaba de la forma en que su cuerpo reaccionaba ante él. Los olores del jarabe y la canela le llegaban, combinados con el sabor salado de la carne, el carbón crujiente de las tostadas y el café fuerte.

La mesa se sumió en el silencio mientras devoraban la comida. Ella con toda la energía que quemaba mientras corría en forma de lobo, era mejor que consumiera sus calorías ahora. Dax y Jer comieron con el mismo gusto y en pocos minutos los platos se habían vaciado, salvo un par de migajas. Una vez que la camarera limpió los platos, Dax rompió el silencio.

—Ya que se han acabado las sutilezas, vayamos al grano—, dijo, arrojando un par de billetes crujientes sobre la mesa. —Tenemos un territorio que explorar—.

—Si nuestro intercambio hasta ahora es lo que llamarías cortesías, no es de extrañar que tu manada tenga problemas—, murmuró Sierra, provocando una sonrisa de navaja en él. Añadió su dinero arrugado a la mesa y apretó el hombro de Jer. —Te mantendré informado. Gracias por ayudarme con esto—.

Él miró a Dax y luego volvió a mirarla a ella, con una clara desconfianza en sus ojos. —Llámame si necesitas algo—.

Sierra asintió y tomó la delantera hacia la salida. —Vamos a dar una vuelta—.

Capítulo cuatro

Dax pasó por delante de Sierra en el aparcamiento, guiándolos hacia su camión. Se detuvo frente a su camión, una belleza negra y elegante que le había sacado de más líos de los que podía contar. El viento agitó la lona que cubría los sacos de cemento sobrantes de su último trabajo como contratista.

—Sube—, dijo, desbloqueando el coche y deslizándose en el asiento del conductor. En cuanto giró el contacto, el potente motor rugió bajo él, una brizna de control en medio de toda esta mierda de familia a la que ahora había arrastrado a la manada de Red Rock. Bajó las ventanillas antes de salir del aparcamiento y entrar en la autopista.

Sierra se asomó a la ventanilla, con el antebrazo apoyado en el marco mientras la brisa enredaba los mechones de su larga cola de caballo. El sol ya prometía un día abrasador y el sudor floreciente le pegaba la camiseta al pecho. Tiró del cuello, agarrando el volante con la otra mano mientras avanzaba por el asfalto, dirigiéndose al lugar en el que había crecido, el hogar y la gente que creía haber conocido hasta que lo habían exiliado.

—¿Cuántos se quedaron? — La voz de Sierra cortó los oscuros pensamientos que empezaban a surgir.

—Alrededor de una docena—, respondió, apartando el par de mechones de pelo que tenía pegados a la frente. —La mayoría de los ancianos, los miembros más duros y curtidos de la manada. Todo esto destrozó a las familias, ya que la otra mitad vino conmigo. Están esperando que haga un movimiento sobre Drew y los otros, pero si esta es la guerra civil de nuestra manada, prefiero resolver esto entre Drew y yo que dejar que el resto de la manada se ensanche en el proceso. Nuestra mejor oportunidad podría ser hacer suficiente ruido para atraer a la Tribu a la región—.

En los labios de Sierra se dibujó una línea mientras afirmaba lo que escuchaba.

Cualquier alfa sabía las complicaciones que podían surgir al llamar la atención del grupo gobernante de metamorfos que gobernaba toda la Costa Este. Al arrastrarlos a esta disputa, toda la manada de Silver Springs era susceptible de ser castigada por su incapacidad de autogobierno. Su padre había dejado un legado de problemas, de desprecio por el honor que su pueblo debía mantener.

—Jer es el mejor en lo que hace—, dijo Sierra. —Si el testamento de tu padre tiene algún peso entre la manada, será capaz de resolverlo—.

Apretó el pedal del acelerador, lanzándose hacia adelante. A pesar de lo espinosa que había sido en su primer encuentro, Sierra Kanoska le había caído bien más rápido de lo que le gustaba. Ella entraba en una habitación con autoridad, pero tenía el humor irónico necesario para burlarse de él, para permitirle participar en los juegos que a su lado felino le gustaban, y su corazón era lo suficientemente grande como para ofrecerle seguridad en el momento adecuado. Entendió enseguida por qué su manada de lobos la seguía con una devoción tan feroz.

La vergüenza le sonrojó ante su propio frente astillado. Sin duda, los gatos que se habían separado lo apoyarían con su último aliento, pero no podía evitar preguntarse si un líder más fuerte podría haber mantenido la manada unida. De alguna manera.

Las marcas familiares de la autopista aparecieron, señales de salida verdes y blancas que había visto mil y una veces, pero ahora entró en la zona como un intruso, un extraño en su propia casa. Incluso si la división de la manada por parte de su hermano no hubiera convertido la zona en un territorio peligroso, la traición de los miembros de la manada con los que Dax había crecido y a los que consideraba tíos y tías le había herido tan profundamente que no podía superarla.

El silencio en el que se había sumido llegó a su fin con la forma en que Sierra le dirigía la mirada. Su orgullo no le permitía presenciar cómo se enfadaba como un niño. —Parece que sigues encontrando excusas para tenerme a solas—, ronroneó Dax, entrando en modo de evasión.

La mirada de Sierra se endureció y mostró su mandíbula. —¿Alguien mencionó alguna vez que tienes una mente única? No me extraña que necesites mi ayuda para encontrar una solución a tu problema—.

El golpe se hizo sentir, perforando su caparazón de mierda y clavándose directamente en la carne de sus inseguridades actuales. Su mirada se encendió y su agarre del volante se tensó. —No soy yo el que bulle de frustración sexual reprimida. ¿Cuál es el problema? ¿Asustas a demasiados hombres de tu cama? —

Ella no respondió, pero a juzgar por la forma en que sus labios se apretaron con fuerza y las garras se clavaron en sus uñas, él había cruzado una línea. Se había encontrado con muchos que encendían su temperamento antes, pero rara vez alguien la desafiaba como lo hizo él. —¿Qué pasa? —, añadió, sin poder resistirse. —¿El gato te ha comido la lengua? —

—Vete al infierno—, espetó Sierra. —Quizá allí encuentres material más original—. Sus ojos oscuros ardían con su irritación, y una fina línea se formó entre sus cejas mientras fruncía el ceño. Molestar al oso -o al lobo, en este caso- no era lo mejor para él, pero dado que ella había demostrado ser tan orgullosa como él, no creía ni por un segundo que se sumergiría en una charla sobre por qué su comentario la había hecho enojar.

Más adelante, un espeso bosque de robles, abedules y arces de azúcar pululaba por el horizonte, un bosque que él había recorrido desde muy temprano y del que había memorizado cada centímetro cuadrado. Su madre solía azotarlo cuando era un cachorro, arrastrándolo de vuelta a casa desde estos bosques cuando se escapaba. Después de que su presencia de sol y acero se desvaneciera debido a un cáncer de ovarios, ninguno de los machos de su familia se había recuperado del todo.

Dax aminoró la marcha y se metió en un desvío sin pavimentar, uno que utilizaba la manada. La sombra los devoró en un santiamén, desde el saliente de los gruesos y frondosos robles que se alzaban sobre los demás. Estar por aquí le ponía los nervios a flor de piel, y no era el único. La mirada de Sierra le quemaba la nuca.

No es que fuera a escabullirse con la cabeza agachada, pero necesitaba su ayuda y la necesitaba concentrada. Mientras se acomodaba en Park, le guiñó un ojo. —Tal vez tus cachorros de lobo tengan miedo de enredarse con una mujer fuerte, pero, cariño, yo te devoraría—. El calor inundó su voz.

Aunque la intensidad de su mirada no había disminuido, él no echaba de menos la forma en que su lengua se deslizaba por esos labios de follar y cómo se movía en su asiento. Su piel cobriza no delataba ningún rubor, pero él se arriesgaba a adivinar que otras partes se calentaban en respuesta.

—Es bueno saber que estás concentrado—, respondió ella, con la agudeza de antes abandonando su tono.

La sonrisa de él se amplió. —Es lo que me caracteriza. Ahora, deja de perder todo este tiempo coqueteando conmigo. Tenemos un trabajo que hacer—. Antes de que ella pudiera responder, él salió de su camioneta y cerró la puerta. Un gruñido salió del lado de Sierra cuando se bajó de su asiento y cerró la puerta del coche con más énfasis, lo suficiente como para que el marco de su camioneta reverberara. La mujer tenía un temperamento formidable, pero la mayoría de los metamorfos lo tenían, especialmente otros alfas.

—Así que ahora estamos en territorio enemigo, ¿no? — preguntó Sierra, pasando junto a él hacia el bosque.

—¿Quiere decir que cualquiera que nos encontremos por aquí nos verá cómo hostiles? —

—Sí, señora—, dijo con un saludo perezoso mientras le seguía el ritmo. —Estamos aquí para husmear y ver si escuchamos algo. Si hay disturbios en el campamento de mi hermano, tal vez podamos presionar a los disidentes en lugar de tener que llevar las cosas a la Tribu—.

—¿Y en lugar de traer tu propia manada para esta misión tan peligrosa, confías en mí? —, preguntó ella, deteniendo su paso para mirarlo. —A menos que esto sea una trampa y busques eliminar a la competencia—.

Dax dejó escapar una lenta exhalación. —Entiendo la desconfianza, así que seré claro contigo: mis motivos para traerte no son cien por cien puros. Si mi manada aparece y nos descubren, será una pelea instantánea, sin preguntas—.

Sierra asintió con los brazos cruzados frente a ella y sus ojos sagaces siempre analizando. —Una cosa es luchar contra los miembros de tu antigua manada y otra luchar en una guerra en dos frentes. Suficiente para hacer dudar a cualquiera. Y tú traes al alfa de una manada ajena en una declaración muy clara—, murmuró, levantando las cejas. —Un movimiento inteligente—.

Los elogios de ella se le metieron en los huesos, dándole la confianza que le faltaba. Ella tenía una forma de ser, una honestidad contundente que no se andaba con falsos halagos ni con palabras desperdiciadas. Sierra le fascinaba, eso no se molestaba en negarlo. Aunque coqueteaba con ella para conseguir un aumento, tenía que admitir que le gustaba la idea de enredarse con alguien tan poderoso y hermoso como el lobo alfa.

—Deja tu ropa aquí—, dijo, señalando con un pulgar cerca de su coche. —Las recogeremos al salir—. Con la rapidez que él esperaba, ella se deshizo de su ropa en el suelo, y él siguió su ejemplo. Siguieron caminando hasta que llegaron al final del camino sin asfaltar que se adentraba en el bosque, donde los rayos de sol ámbar que se escapaban brillaban entre las ramas de los árboles.

—Sígueme—, le indicó, dejando que el cambio le atravesara.

Su piel se onduló, el pelaje se extendió sobre su piel y sus caninos cayeron cuando se transformó en un león de montaña. La naturaleza se extendió de forma más vibrante que antes, como cuando el Mago de Oz pasa del blanco y negro al Technicolor. Su parte salvaje ronroneó de satisfacción al volver a recorrer estos bosques.

Igual de rápido, Sierra se transformó en el elegante lobo con el que había corrido el otro día. Sus ojos ámbar brillaban mientras se paseaba de un lado a otro, esperando que él le guiara. Su pelaje plateado se empapaba de las sombras del bosque, con patrones moteados que se extendían por su pelaje.

Recorrió los caminos que había recorrido con su hermano hace tantos años. Antes de que su madre falleciera y antes de que la naturaleza agresiva y competitiva de su padre fracturara su relación en pedazos que no podían volver a pegarse. Cuando eran niños, sólo importaba el tacto de la tierra blanda bajo sus patas y los rayos ámbar del sol de verano que calentaban su pelaje. Drew era un hermano mayor al que había amado y admirado alguna vez, y a pesar del daño entre ellos, esos recuerdos siempre enredaban su convicción.

Estos juegos de poder, la feroz batalla por el liderazgo, todo ello mientras la tierra fresca cubría la tumba de su padre; arrojaba un matiz más oscuro a estas tierras. Un frío le invadió, incluso mientras escudriñaba la zona en busca de alguna señal de su antigua manada. Sierra mantenía el paso con facilidad, la mirada decidida de su lobo la misma que fruncía el ceño cuando hablaba en un tono imperioso y dominante. A pesar de que acababa de conocer a la mujer, le había dejado una gran huella.

Sus orejas se agudizaron al mismo tiempo que él captó un débil traqueteo en la distancia. Redujo la velocidad al trote, cada paso silencioso cuando se acercaron a una sección más escasa del bosque. Los troncos de roble se adelgazaron, la arenisca y el esquisto se hicieron más frecuentes y grandes manchas de hierba, musgo y hojas perdidas reclamaron la zona. Había pasado sus años de adolescencia devolviendo las botellas de Jack que había robado a su padre y ensuciándose con las hembras de la manada en la Cala, un viejo y bien aprovechado claro.

Inclinó la cabeza hacia Sierra antes de mirar hacia adelante, esperando que ella tomara la indicación de quedarse unos pasos atrás. No quería que la hirieran en un ataque sorpresa; era mejor que se acercara una vez que él hubiera establecido su presencia. Sierra bajó el hocico en respuesta y se detuvo. Bien. Es hora de investigar qué idiota estaba recorriendo estos bosques con tal estruendo que hasta un humano podría seguir su rastro.

Su corazón retumbó en su pecho, no por el miedo, sino por la anticipación de una pelea. La asfixiante inutilidad de su situación se le metía bajo la piel de forma real, y aunque burlarse de Sierra le ayudaba a desahogarse un poco, tenía mucha más irritación que quemar. Dax se acercó, cuidando de mantener su olor fuera de la brisa merodeando por el suelo. Un barítono firme y una voz femenina suave y ligera, ambas reconocidas por él.

—-Necesita hacer un frente más fuerte—, siseó Rylie, una de las hembras mayores que lo había abandonado en favor de su hermano.

—La Tribu está tomando nota—, respondió el barítono, la voz perteneciente a su tío Aiden. El pecho de Dax se apretó al oírlo. De todas las traiciones, aquella era la que más le dolía. Puede que su padre y él tuvieran una relación tensa en el mejor de los casos, pero el tío Aiden había sido el padre que él nunca tuvo, el tipo que le había enseñado a luchar, a desplazarse y a pensar como un puma. Excepto cuando los ancianos se habían vuelto contra Dax, Aiden se había hecho a un lado por respeto al viejo.

—Andrew tiene que poner a Dax y a los demás a raya antes de que la interrupción traiga a los ejecutores respirando en nuestra nuca, o peor, a la Tribu a la ciudad. Toda esta situación podría dejar nuestra manada y nuestro territorio en el aire—. Rylie se paseaba de un lado a otro, alta, delgada y con más bolsas bajo los ojos de las que Dax recordaba. El tío Aiden proyectaba una larga sombra a lo largo del suelo musgoso con los brazos cruzados y el rostro sombrío.

—Si Drew no es lo suficientemente fuerte como para mantener estas tierras y lo suficientemente inteligente como para unir a la manada, tal vez nos alineamos con el alfa equivocado—, dijo.

Dax dejó escapar un ligero resoplido ante la afirmación. Un hilo de alivio lo recorrió: su tío no había perdido la fe en él, después de todo. Sierra caminó a su lado, tan silenciosa que su presencia apenas se notó.

La nariz del tío Aiden se agitó y sus ojos parpadearon de color ámbar cuando miró en su dirección. —Huelo a lobo—.

Los músculos de Dax se enroscaron mientras se preparaba para correr.

Hasta que un gruñido sonó detrás de ellos.

Se dio la vuelta al oírlo, levantando los pelos y lanzando un rugido propio. Un león de montaña de pelo dorado merodeaba por su camino, los ojos plateados y un par de manchas eran un claro indicador de que el recién llegado era su antiguo compañero de manada, Ben. Sierra vibró con su gruñido de vuelta, sus músculos se tensaron con violencia enroscada listos para descargar.

El rojo empañó la visión de Dax, rabia que inundó sus venas como la dosis de adrenalina. Se abalanzó sobre Ben, distrayéndolo de Sierra. Su antiguo compañero de manada no dudó, y se enfrentó a la carga contra él. Ben le lanzó un zarpazo a la cara, pero él esquivó el intento, balanceándose sobre sus almohadillas para moverse con rapidez. Dax giró y golpeó su cráneo contra el costado de Ben con la fuerza suficiente para hacerlo retroceder. Su cabeza se estrelló contra la caja torácica del metamorfo justo cuando un gruñido bajo llegó desde atrás del tío con el que había luchado mil veces antes. Se giró para enfrentarse a la amenaza inminente.

—Le hicimos una promesa a Martin—, le gruñó Rylie, sacando sus garras. —Su hijo de sangre debe tomar el mando, y tú no calificas—.

El corazón de Dax se calmó. A pesar de la humedad estancada, el frío le atravesaba a un ritmo alarmante. No quería pensar en el complicado lío en que se había convertido la lucha por el alfa. No quería pensar en el hermano que una vez había conocido tan bien. Sobre todo, no quería pensar en su maldito padre y en los secretos que se había llevado a la tumba.

La forma humana de Rylie desapareció, y en su lugar merodeaba un corpulento puma. El pelaje de Rylie era de color gris como la ceniza, mientras que el tío Aiden se alzaba sobre ellos, más grande que la mayoría de los cambiaformas de Silver Springs. Los tres se concentraron en él, lo suficientemente inteligentes como para no enredarse con la intrusa loba hasta que averiguaran de dónde había salido. Antes de que pudiera elegir un objetivo, un golpe en su costado lo hizo caer. Ben saltó encima de él, con sus mandíbulas a un centímetro de su garganta.

El peso del otro gato debería haberlo mantenido inmovilizado, pero Dax había maniobrado para salir de lo peor. Golpeó la parte trasera de la pierna más cercana que lo inmovilizaba, su afilada garra cortó el tendón. Ben aulló mientras movía su peso hacia el otro lado. Con el desequilibrio, surgió la apertura de Dax. Empujó hacia adelante, empujando a Ben con un ruido ensordecedor. Una vez que se liberó se lanzó, estallando en el suelo, entonces apareció el tío Aiden y se abalanzó sobre el costado de Dax, la fuerza del golpe lo hizo volar. Dax cayó al suelo, el aire salió disparado de sus pulmones cuando encontró su agarre, sus garras se hundieron en la tierra. Sin ser capaz de recuperar el aliento. Rylie cerró las patas entre ellos, con el asesinato puro brillando en sus ojos.

Hasta que un lobo plateado se encontró con ella a mitad de camino, chocando contra ella.

Rylie cayó al suelo. Sierra soltó un gruñido y se lanzó hacia él. Ben le dio un manotazo, una especie de pereza destinada a rechazar, no a mutilar, al pobre bastardo, que pinchó a la bestia. Los ojos ámbar de la loba brillaron mientras miraba a su presa antes de que él se diera cuenta del tornado que había desatado.

Dax aprovechó la distracción, dando vueltas para enfrentarse al tío Aiden. Aquellos ojos oscuros lo miraban fijamente mientras su tío se paseaba, paciente, en busca de la apertura adecuada. El hombre tenía el peso y la habilidad para derribar a Dax de un solo golpe y, lo que era peor, le había enseñado todos los trucos que conocía. La cabeza le palpitaba, la adrenalina lo recorría con fuerza. Rylie ya se había puesto en pie y se concentró en él, con la ira brillando en sus ojos.

Se abalanzó, dirigiendo su cabeza hacia la izquierda. El tío Aiden se levantó para responder, golpeándolo cuando Dax chocó con él. Justo antes de que el tío Aiden lo hiciera caer, flexionó sus garras, hundiéndolas en la carne. Se concentró en el agarre antes de que la gravedad se impusiera, y rodó para golpearse contra el suelo. Su pierna derecha tiró del agarre que tenía, la vieja rutina del anzuelo que su tío le había enseñado tantas veces. Se esforzó por desengancharse, y su tío soltó un fuerte estruendo cuando Dax se levantó del suelo sobre sus patas delanteras. Un borrón peludo navegó por encima de él.

Rylie se había abalanzado.

Sus garras se hundieron profundamente, mordiendo el pelaje y hundiéndose en el tejido. Rastrilló hacia abajo, marcando a lo largo de su caja torácica. El dolor lo recorrió en un barrido feroz y punzante, enfureciéndolo aún más. Sus garras volvieron a descender, pero esta vez él estaba preparado. Dax golpeó su cabeza contra su pata delantera, haciéndola retroceder, pero no se apartó. En su lugar, se abalanzó, con un chasquido en la mandíbula al chasquear los dientes contra ella.

El tío Aiden volvió a embestirle por el costado.

Dax se estrelló contra el suelo, con la respiración entrecortada. La sangre brotaba del corte, mezclándose con el polvo. Sin embargo, se levantó sobre sus piernas. Rylie corrió de nuevo hacia él, con sus garras delanteras manchadas de su sangre y prometiendo arrancar más. Con él fuera del camino, el resto de la manada podría reunirse bajo el dominio de Drew. Podrían irse al infierno. Se estabilizó, listo para avanzar.

Hasta que Sierra apareció a la vista, interponiéndose en su camino.

Rylie se estrelló contra ella, haciéndola caer al suelo. Pero la perra quería sangre, y arremetió con sus garras, manchando de rojo el inmaculado pelaje plateado de Sierra. La sangre de Dax palpitó en un pulso furioso. Sin pensar, sin procesar, atacó.

Antes de caer, el tío Aiden se interpuso en el camino, empujando a Rylie de Sierra. Dax se detuvo frente a ella, evitando a su tío por un centímetro. Un gruñido salió de los labios del tío Aiden mientras golpeaba a Rylie en dirección al bosque. Ben bajó el hocico y arrancó, zigzagueando entre los árboles. Rylie soltó un gruñido bajo antes de alejarse de Sierra, y el tío Aiden la siguió, desapareciendo los tres tan rápido como habían llegado.

Sierra se puso de pie tambaleándose, con el pelaje chorreando de rojo. La visión hizo que Dax se enfureciera de nuevo, un golpe feroz en el pecho le revolvió los sentidos. Ella le dio un codazo en el cuello, indicándole el camino por el que habían venido. Él asintió con la cabeza y se pusieron en marcha.

Capítulo cinco

Sierra llegó al coche en primer lugar y se dirigió al lado del pasajero antes de cambiar a su forma humana. En el momento en que lo hizo, deseó haber permanecido en su forma más fuerte, ya que el dolor irradiaba por todo su costado a causa de los despiadados cortes de la perra felina. Inspiró profundamente, y la sangre brotó de sus heridas a un ritmo que no le gustaba. Tenía que conseguir algo para detener el flujo.

La puerta del coche se abrió con un chasquido y, un segundo después, una toalla salió volando hacia ella. Se envolvió con ella, presionando la mano contra el corte que rezumaba antes de deslizarse en el asiento del copiloto. Aunque Dax había tirado su ropa arrugada en la parte de atrás, ella prefería limpiar las manchas de sangre de una toalla que destrozar otro par de vaqueros. Dax ya se había acomodado en el asiento del conductor, con la sangre manchando el cuero. Encendió el contactor y miró hacia ella, con sus ojos azules llenos de preocupación.

—Mi casa no está lejos de aquí. Allí te limpiaré la herida y te prestaré algo de ropa—, dijo, sin llegar a mirarla a los ojos. La culpa era una mirada nueva en él, una que a ella no le gustaba ver.

—No soy la única que gotea sangre por todos los asientos—, dijo ella, manteniendo la palma de la mano presionada contra la herida. La mancha de sangre se extendía por la toalla marrón que llevaba. Dax no se había molestado en cubrirse con nada ni en intentar detener la hemorragia de sus arañazos mientras recorría el camino de grava. No es que a ella le importara la vista: los músculos enroscados, el armazón letal y su piel lamible y besada por el sol alimentaban el recuerdo de que no había “echado un polvo” en demasiado tiempo.

Su camioneta avanzaba por la autopista, con pinos y robles rodeándolos a ambos lados mientras se dirigían a la siguiente ciudad, con otra franja de media milla de tiendas, visibles en la distancia.

—Lo siento—, dijo, con voz ronca, mientras su mirada se centraba en la carretera. Su mandíbula se tensó al mismo tiempo que su agarre del volante. —No deberías haberte hecho daño allí. No debería haberte arrastrado a este lío—.

—¿Qué es esto? No creía que los felinos tuvieran capacidad de disculparse—, respondió ella, forzando una sonrisa. —No esperaba que esto fuera un salto por el prado, y ya me he llevado mi ración de arañazos. Deja de castigarte y asegúrate de que cuando cobre a mi favor estés en condiciones de ayudar—.

Resopló, pisando más fuerte el acelerador mientras pasaban por delante de una farmacia destartalada y el tipo de bar de mala muerte que prometía cerveza rancia y aguada y papel pintado manchado. —¿Estás siendo realmente amable, Kanoska? —, bromeó, con la mirada encendida. —Toda la pérdida de sangre debe estar jugando con tu cabeza—.

Ella le lanzo dagas con la mirada, pero su respuesta no despertó su irritación como lo había hecho hace un día. Ser testigo de su lado serio le permitió vislumbrar su constante necesidad, una distracción para mantener la distancia, y probablemente por el bien de la cordura, dada su situación actual. La autopista se desvió hacia caminos más estrechos, el asfalto menos cuidado al girar hacia una calle lateral, degradada a grava. El sol parpadeaba por encima de su cabeza, mirando por encima de cada curva cromada de su camión.

Cuando ambos se sumieron en el silencio, ella le robó otra mirada. A pesar de la distracción que suponía su cuerpo, ella se fijó en la ligera barba de su anguloso mentón, en las gruesas cejas fruncidas por la concentración y en la mella de una cicatriz en su mejilla. Tenía unas pestañas largas y amplias que lo situaban en la categoría de —guapo—, resaltando unos ojos que brillaban en azul cuando se movían.

Giró por otro camino lateral, éste en la espesura del bosque y sin hacer siquiera una pretensión de civilización. Sus palabras anteriores y el brillo de interés en sus ojos se deslizaron por su espina dorsal, haciendo que el calor la recorriera a pesar del dolor en su costado. La herida le palpitaba, pero había recibido cosas peores alguna vez. Si se desmayaba por un par de rasguños, perdería cualquier crédito como alfa. No era la única que tenía un orgullo que mantener.

Al final de un camino sin pavimentar se encontraba una pequeña cabaña compuesta por paneles planos de color canela, amplias ventanas y una chimenea de piedra que se elevaba en la parte trasera. Un amplio porche se extendía por la parte delantera, con unas cuantas mecedoras de madera manchada de cerezo, y un par de escalones conducían a la puerta. Salpicó de grava al entrar para aparcar antes de apagar el contactor del camión. No le pasó desapercibida la forma en que su mano se dirigió a los arañazos que goteaban a su lado mientras se deslizaba fuera del asiento del conductor.

Sierra salió de un salto, ocultando su gesto de dolor mientras mantenía la palma de la mano apretada contra las rodajas que se negaban a coagularse. La toalla de color canela se transformó en el modelo de horror de la época, una creciente mancha de color rojo que no saldría pronto. Dax se dirigió a la entrada de la casa, con las llaves tintineando en su mano con sus pasos firmes. La miró, y sus ojos azules volvieron a brillar con preocupación.

—Entra—, dijo mientras jugaba con la puerta. Ella subió los peldaños detrás de él, con su culo apretado y musculoso a la vista.

—¿Aquí es donde me invitas a tomar una copa? —, preguntó ella, sin poder evitar la sonrisa que se dibujaba en sus labios.

Él enarcó una ceja, y una rica sonrisa volvió a su rostro. —Claro, si eso significa que te unirás a mí en la cama más tarde—.

Aunque la irritación le calentaba el pecho, se mezclaba con un calor que se extendía entre sus piernas. Él entró en la cabaña y ella lo siguió, ansiosa por limpiar y vendar su herida. El almizcle del cedro descendió en cuanto ella entró, desde la mesa y las sillas talladas en el centro de la amplia sala de reuniones hasta las encimeras de la cocina. Un surtido de cuencos abarrotaba el fregadero y un par de cuchillos de caza dentados se secaban sobre una toalla en el mesón.

En lo alto, una lámpara enmarcada por astas acentuaba la casa boscosa, y más de un par de mantas de lana cubrían el futón de color canela y el largo sofá de color castaño que se extendía a lo largo de la pared del fondo. Dax desapareció en una de las habitaciones laterales mientras ella se acercaba al sofá, esperando que la tela oscura no recogiera las manchas que tenía su toalla. Ella supuso que él no se estaba haciendo el tonto ahí dentro y que había cogido unas vendas. A pesar de la actuación que hizo, Dax demostró ser mucho más inteligente de lo que la mayoría podría atribuirle.

Salió de su habitación con los brazos cargados de gasas, antisépticos y una bola de ropa arrugada. Se había puesto un par de pantalones sueltos de franela, pero no se había molestado en ponerse una camisa. No es que le importara. La sangre goteaba de sus arañazos, pero se pasó un trapo por el costado, haciendo que el líquido manchara su piel, mientras tomaba asiento en la otomana frente a ella.

—Quítate la toalla—, dijo, desenroscando el antiséptico. Luego tiró la bola de ropa en el sofá junto a ella con una sonrisa iluminando su rostro. —Puedes unirte a mí, soy de la gente civilizada, una vez que me escuches, como una buena chica—.

Sierra apretó los dientes, sus manos se cerraron en puños y las ganas de darle un puñetazo aumentaron. Su mirada se oscureció durante un microsegundo, lo que indicaba que había algo más debajo de la superficie que la imagen coqueta que presentaba.

—Pásame el antiséptico y lo haré yo misma—, desafió Sierra.

Él negó con la cabeza. —Yo te metí en este lío. Lo menos que puedo hacer es cuidar de ti ahora—, dijo, poniéndose serio por una vez. —Pero tal como están las cosas, no puedo llegar a la herida—.

Ella lanzó un suspiro y se quitó la toalla. El dolor se encendió con fuerza cuando despegó la tela de donde había estado presionando los arañazos. El sabor metálico de la sangre llenaba el aire y la piel desgarrada palpitaba. Dax acercó una silla, con las cejas fruncidas en señal de concentración, mientras salpicaba de antiséptico una suave gasa. Apoyó los pies descalzos en el suelo de madera, preparándose para el escozor. Él la miró y ella asintió.

Cuando la gasa empapada descendió, Sierra dejó escapar un silbido. Se concentró en Dax, tratando de ignorar el dolor. Tan cerca, su olor a humo de bosque la envolvía, tan parecido al del cedro de esta cabaña. A pesar de su valentía, era muy consciente de su propia desnudez y de cómo su cuerpo se despertaba alrededor de él. Sus labios se apretaron mientras atendía la herida. Así, ella vislumbró el lado alfa de Silver Spring en él, alguien letal y lo suficientemente fuerte como para que parte de su manada se separara para seguirlo en lugar de entregarse a la corrupción de su difunto padre.

Sus manos se mantuvieron firmes mientras limpiaba sus heridas, los tendones de aquellos antebrazos acordonados se abultaban con cada golpe. El calor se acumuló entre sus piernas, a pesar del dolor. Su cuerpo reaccionó ante él con una emoción que no había experimentado en mucho tiempo. Aquellos años anteriores, cuando creyó haber encontrado al elegido, el bastardo se había ido a la mierda cuando ella se convirtió en alfa, incapaz de aceptar su dominio. Después de eso, había cerrado la puerta a las relaciones, limitándose a probar algunas aventuras.

Con unos cuantos golpes hábiles, Dax colocó una gasa sobre la herida con trozos de esparadrapo. Colocó una mano en la parte superior de su muslo desnudo y el contacto fue una sacudida. El calor la inundó, y su cuerpo palpitó de necesidad por el simple contacto.

—Ya estás lista—, dijo él, levantándose del sofá. Cogió el paquete de ropa que le había dado. Sierra se puso la camiseta negra, que la empequeñecía, y un par de sudaderas grises a las que tuvo que apretar los cordones. Su nariz se arrugó por instinto y su lobo se paseó por su interior en señal de protesta. El olor de él marcaba esa ropa con tanta fuerza que ella se ahogaba en él, avivando su necesidad depredadora de dominar y establecer su propio espacio. Había olvidado su propia ropa en su camión. El sonido del agua provenía de la cocina y, minutos después, Dax salió con un juego de parche de gasa.

El corazón le latía en los oídos por la emoción de la lucha, la sangre bombeaba caliente por sus venas. El alfa sarcástico que tenía delante no ayudaba a disminuir el fuego. Sierra se sentó en el borde del sofá, con los codos apoyados en las rodillas.

—Entonces, ¿qué descubriste? —, preguntó. —¿Algo que merezca la pena lanzarse como un amigo? — Un vistazo al reloj le dijo que habían hecho un tiempo decente, lo que significaba que Jeremiah no enviaría un grupo de búsqueda todavía. Sin embargo, los chicos se volverían locos si se dieran cuenta de que ella se había metido en la refriega. A pesar de que podía darles una paliza, eran un grupo sobreprotector, como los hermanos que ella siempre quiso.

Dax se acercó a ella, su presencia la distrajo como una picazón que no podía rascar. Se hundió en el sofá a pocos centímetros de ella, extendiendo los brazos a lo largo del respaldo. Así de cerca, emanaba calidez, dando a la humedad del verano una carrera por su dinero.

—Me he enterado de que están jodidos si la Tribu nos hace una visita, así que