Der Kronzeuge

Titel Seite

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Epilog

Der Kronzeuge

Im Schutz der Gefahr

Ava Patell & Kim Pearse

Gay Romance

Ava Patell & Kim Pearse

c/o
Papyrus Autoren-Club,
R.O.M. Logicware GmbH
Pettenkoferstr. 16-18
10247 Berlin

Texte: © Copyright by Ava Patell & Kim Pearse

Umschlaggestaltung: © Copyright by Carina Neppe

Titelfoto (unten): © Copyright by Alex Yakimovski

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Alle in diesem Buch geschilderten Handlungen

und Personen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten

mit lebenden oder verstorbenen Personen wären

zufällig und nicht beabsichtigt.

Kapitel 1

Aiden Miller liebte seine Arbeit, doch in dieser Nacht wünschte er sich, er hätte einen Bürojob wie so viele Menschen in Amerika auch. Die frühlingsfrische Nachtluft, die ihn an der Bushaltestelle umgab und ihm durch die Kleider kroch, ließ ihn schaudern und er war froh, dass er nur 20 Minuten mit dem Bus von dem Seniorenwohnheim ›Mapleleaf Residence‹ entfernt wohnte. Innerlich seufzte er auf, als er in den warmen Bus trat. Der Bus war leer - kein Wunder, immerhin war es weit nach Mitternacht an einem Dienstagmorgen. Einem sehr frühen Morgen.

Tribent City schlief zu keiner Tages- oder Nachtzeit. Wenn überhaupt, dann wurde die Stadt ruhiger, aber selbst daran zweifelte Aiden. Dass auf den Straßen so wenig los war, lag schlicht und ergreifend daran, dass auf seiner Buslinie nie mehr Menschen unterwegs waren als der Bus tragen konnte. Nur mit Mühe unterdrückte Aiden ein Gähnen. Auf der hellen Spitze seines rechten Turnschuhs entdeckte er einen undefinierbaren Fleck. Er hielt sich an einer der Haltestangen fest, während er den Fleck an seinem Hosenbein abzureiben versuchte. In Gedanken ging er schon das Gespräch durch, das er in ein paar Minuten führen würde und das so ablaufen würde wie die letzten Gespräche auch.

Die Nachtschwester hatte aufgeregt geklungen am Telefon, aber das überraschte Aiden nicht. Sie war noch neu und wusste den Wahrheitsgehalt von Mrs. Abernathys Worten noch nicht einzuschätzen. Als er etwa eine Viertelstunde später am Tor klingelte und vom Wächter auf seine Erklärung hin eingelassen wurde, fiel Aidens Blick auf den kleinen Ahorn, der ihm noch nicht einmal bis zu den Schultern reichte und dem die Altersresidenz ihren Namen verdankte. Kopfschüttelnd trat Aiden durch die automatische Schiebetür und seufzte auf. Wärme! Der Müdigkeit war es geschuldet, dass ihm kälter war als es natürlich gewesen wäre. Im Foyer roch es nach Desinfektions- und Reinigungsmitteln. Vermutlich war die Reinigungsfirma gerade fertig geworden mit Wischen.

»Aiden! Oh Gott sei Dank! Da bist du ja!«, begrüßte ihn die aufgeregte Stimme, die er vor einer halben Stunde auch am Telefon gehört hatte.

»Hm«, machte er nur müde. Er hatte gerade vier Stunden geschlafen und war alles andere als ausgeruht.

»Sie hat gesagt, sie stirbt!«, rief Veronica Timberland, die neue Nachtschwester in mittlerem Alter. Ihr schwarzes Haar trug sie heute zu einem strengen Pferdeschwanz gebunden, die pflaumenfarbene Kleidung wies sie als Pflegekraft aus.

»Hast du schon am Telefon gesagt«, murrte Aiden. »Und sie wollte sich partout nicht beruhigen lassen?«, hakte er nach, doch Veronica schüttelte schnell den Kopf.

»Sie hat sich nicht einmal anfassen lassen. Ich konnte nichts tun, entschuldige.«

Aiden winkte ab, versuchte ein Lächeln. »Ich geh mal hin.«

Veronica nickte. »Ich muss leider weiter, es hat noch woanders geklingelt.«

Aiden nickte nur, er war schon halb auf dem Weg zu Mrs. Abernathys kleiner Wohnung. An einer Wand im Flur hing ein Schild in verschnörkelter Schrift: ›Mapleleaf Residence - grow old and die with dignity‹. In Würde altern und sterben, das wünschte Aiden wirklich jedem, nicht nur seinen gut betuchten Klienten. Leise schnaubte er, öffnete im Gehen seine Jacke. Selbst Mrs. Abernathy wünschte er das, obwohl es ihm die alte Dame wirklich nicht leicht machte. Er klopfte leise an die Tür, an der ihr Name stand.

»Mrs. Abernathy?«

Eine klägliche Stimme drang an sein Ohr. »Mr. Miller!«

Er nahm das als Zeichen und trat ein, schloss die Tür hinter sich. Der typische schwere Geruch ihres blumigen Parfüms hing in der Luft. »Ich sterbe«, verkündete die alte Dame und innerlich stöhnte Aiden auf.

»Ich habe schon gehört, Mrs. Abernathy.« Es war zwar körperlich nicht möglich, noch ein siebzehntes Mal zu sterben, aber er nahm seine Klienten immer ernst. Er fand Mrs. Abernathy im Schlafzimmer, ordentlich in Nachtwäsche gehüllt und im Bett drapiert. Er sah sofort, dass es falscher Alarm war. »Woran liegt es denn diesmal?«, fragte er dennoch einfühlsam, setzte sich auf die Bettkante und griff nach der Hand der Dame, die ihm aus einem runzeligen kleinen Gesicht ansah.

»Ich habe es mir fest vorgenommen«, nickte sie. Ihre blauen Augen sahen klar zu ihm auf, ihr Puls lag kräftig unter Aidens Fingerspitzen. Er ging regelmäßig, also lächelte er nur.

»Wir haben das doch schon besprochen, Mrs. Abernathy. Ich bin ein Mann mit einem eigenen Leben wie Ihre Söhne auch und...«

»Meine Söhne sind nichtsnutzige, einfältige Dummschwätzer und sonst nichts! Sie dagegen sind ganz anders.«

»Nun, danke. Sie haben der Nachtschwester einen ziemlichen Schrecken eingejagt als Sie ihr sagten, Sie würden sterben.«

»Ich sterbe ja auch! Ich zeige es Ihnen.« Sie legte sich zurecht, schloss die Augen und sah dann einen Moment ganz angestrengt aus. Aiden wartete ab, denn er wusste, es würde nichts passieren. Nach einer Weile hob sich ein Augenlid und ein helles blaues Auge sah zu ihm auf. Er lächelte nur und begann dann das Gespräch, das er sich auf dem Weg hierher zurecht gelegt hatte.

Als Aiden die Zimmertür wieder hinter sich zuzog, seufzte er tonlos und schloss einen Moment die brennenden Augen. Mrs. Abernathy war eingeschlafen. Nicht für immer und beinahe war Aiden versucht, ein ›leider‹ hinzuzufügen. Die Frau wollte sterben. Sie hatte ihr Leben gelebt, hatte drei Söhne großgezogen, die ihrem eigenen Leben nachgingen und tolle Menschen waren, obgleich sie ihre Mutter selten besuchten.

»Und?«, fragte eine Stimme neben ihm und er schreckte zusammen, öffnete die Augen. Neben ihm stand Veronica.

»Wie ich dir schon am Telefon erklärt habe. Sie stirbt natürlich nicht.« Veronica gab ein erleichtertes »Puh!« von sich, das Aiden zum Lächeln brachte. Er ging langsam zurück ins Foyer. »Ich glaube nicht, dass sie noch einmal aufwacht und Zicken macht, aber wenn doch, dann erinnere sie bitte an die Abmachung, die sie mit mir hat. Ich bin sicher, dass sie in den nächsten Wochen nicht stirbt. Und auch nicht in den nächsten Monaten. Wahrscheinlich überlebt sie uns sogar alle«, murmelte Aiden und Veronica nickte.

»Solange sie noch das Personal herumscheuchen kann...«, deutete sie an und Aiden lachte leise.

»Na siehst du, du gewöhnst dich ein. Ist sonst alles in Ordnung?«

»Ja. Danke, dass du gekommen bist.«

»Na ja, das ist nun einmal das Konzept.« Er zitierte aus einer der vielen Broschüren, die überall verteilt lagen: »Unser Pflegepersonal ist Tag und Nacht für unsere Klienten da.«

Veronica lachte und es schien ihr schon besser zu gehen. An Mrs. Abernathy hatte sich Aiden auch erst gewöhnen müssen. Die Alte war eine Nummer für sich. Er wusste, es würde in seinem Job immer verschrobene und... besondere Klienten geben, aber Mrs. Abernathy hatte die Latte wieder ein Stück höher gelegt. »Ich geh dann. Bis in ein paar Stunden.«

»Ja. Bis dann.«

Vor der Schiebetür zog Aiden den Reißverschluss seiner Jacke nach oben, um sich gegen die morgendliche Kälte zu schützen. Inzwischen zeigte seine Armbanduhr 5:37 Uhr an. Auch jetzt fiel sein Blick wieder auf den Mini-Ahorn und er fragte sich, warum die Hausleitung sich darauf eingelassen hatte, so einen Winzling zu kaufen. Der machte wirklich so gar nichts her und das, obwohl doch definitiv genügend finanzielle Mittel da waren. Hinter dem Tor warf er einen Blick zurück, schüttelte den Kopf und zog dann sein Handy aus der Hosentasche, um seinen besten Freunden zu schreiben. Sie hatten eine Gruppe in einem dieser Handy-Nachrichtendienste und tauschten sich nur zu gern über ihre Leben aus.

›Mrs. A. ist mal wieder nicht gestorben‹ , schrieb er und fügte einen Tränen lachenden Smiley hinzu. Die anderen würden seine Nachricht sicher erst am späteren Morgen lesen, aber das Schreiben hielt ihn wach. Der Weg zur Bushaltestelle war nicht weit und wie immer nahm Aiden die Abkürzung, die er inzwischen gut kannte - zu jeder Tages- und Nachtzeit. Heute aber sollte sich ihm dieser Weg noch eindringlicher einprägen, als er es je getan hatte.

Er war beinahe am Ende der Gasse angelangt, hatte gerade den Chatverlauf mit seiner Schwester aufgerufen, um ihr etwas zu schreiben, als ihn ein Geräusch aufblicken ließ. Ein Rascheln von Kleidung, gefolgt von einem Röcheln. Sehen konnte Aiden jedoch nichts. Mit zusammengezogenen Augenbrauen lief er weiter, langsamer und vorsichtiger. Die Geräusche veranlassten ihn zum Zehenspitzengang, ohne dass er genau sagen konnte, warum. Je näher er den Häuserecken kam, desto schneller schlug sein Herz. Die Härchen auf seinen Unterarmen stellten sich auf, ohne dass er die Ursache dafür erkannte. Die Kälte war es in diesem Moment nicht.

Und dann, immer noch verborgen in der engen Gasse im Schatten der Häuser, sah er auch, was der Grund für das erstickte Röcheln war. Es ließ ihn schlagartig wach werden, als hätte man ihm einen Eimer mit eiskalten Wasser über den Kopf geschüttet. Nur ein paar Meter von ihm entfernt, am Ende der Gasse standen zwei Männer. Der größere, breitere hielt den Anderen im Schwitzkasten, hatte ihn vom Boden hochgehoben. Von ihm stammte das Röcheln. Ein paar gemurmelte, eindringliche Worte, ohne dass Aiden hätte sagen können, was der Inhalt des Gesagten war. Dann sah er Metall aufblitzen und er hielt augenblicklich die Luft an, erstarrte. Unsicher und verängstigt.

Was konnte er tun? Sein Gehirn schien nicht mehr richtig zu funktionieren, schien keine Befehle entgegenzunehmen. Er wollte rennen, konnte sich nicht bewegen. Er wollte schreien, bekam jedoch die Lippen nicht auf. Ein sich näherndes Auto riss ihn aus seiner Bewegungslosigkeit. Wie in Trance hob er das Handy hoch, beinahe fremdgesteuert, öffnete so leise wie möglich die Kamera-App, duckte sich hinter einen Müllcontainer und jeder Knopfdruck dröhnte unnatürlich laut in seinen Ohren. Er musste leise handeln! Ein Foto zu schießen fiel also aus seinen Optionen aus und so drückte er auf die Videokamera. Genau in diesem Moment fiel ein heller kleiner Beutel aus der Jackentasche des großen Mannes. Plastik. Wie zum Einfrieren, erinnerte ihn sein im Moment komplett überfordertes Gehirn. Selbst im Schatten sah Aiden den größeren Mann grinsen und beinahe war es, als könnte er die Augen leuchten sehen. Glimmen. Als gehörten sie zu etwas Dämonischem, Teuflischem.

Mit einer schnellen Bewegung zog der Fremde das große Messer mit der glatten Klinge schnell an der Kehle des kleineren Mannes vorbei und der sank zu Boden, riss die Hände hoch und versuchte, das Blut in seinem Körper zu halten, welches nun stetig aus ihm heraus floss und sein Leben mitnahm. Immer noch war das Röcheln zu hören, diesmal jedoch feuchter, verzweifelter und dann beleuchteten Scheinwerfer die Szene. Aiden war sich sicher, dieses Geräusch, das der Sterbende machte, niemals in seinem Leben vergessen zu können. Es hatte nichts mit dem Röcheln gemein, was man im Fernsehen hörte, wenn jemandem die Kehle aufgeschlitzt wurde. Es war obszöner, fast pervers und es ließ ihm die Galle in die Kehle steigen. Seine Finger zitterten, während er die Kamera noch immer auf die Szene richtete, die sich vor ihm abspielte.

Das Auto gehörte offensichtlich zu dem Mann, der gerade einen anderen umgebracht hatte. Umgebracht! Vor seinen Augen! Nur Aidens bisheriger Erfahrung mit dem Tod, mit sterbenden Menschen und deren Anblick war es zu verdanken, dass er nicht nach Luft japste und ohnmächtig zusammenbrach oder eine andere Dummheit machte, die ihn verraten könnte. Stattdessen wich er noch weiter in den Schatten zurück, denn die Scheinwerfer des Autos vertrieben die tiefen Schatten zwischen den Häusern. Der Mörder sprang in das Auto und Aiden riss das Handy nach unten, um sich nicht zu verraten, war sich aber nicht sicher, nicht doch gesehen worden zu sein. Mit beinahe quietschenden Reifen fuhr der Wagen an. Er war nachtschwarz, groß und ohne Kennzeichen, das speicherte Aiden noch ab, dann rannte er los. Wenn ihn die beiden Männer - oder waren es noch mehr?! - gesehen hatten, dann musste er schnell sein! War sein Gehirn eben noch im Schockzustand gefangen gewesen, startete es jetzt mit erschreckender Klarheit neu. Er musste hier weg. Dringend! Irgendwohin, wo er sicher war. Er rannte zurück, rannte so schnell er konnte. Vor Schreck machte er einen kleinen Sprung, als nicht weit entfernt Reifen quietschten.

Panisch hechtete er durch die Straßen, versuchte sich zu erinnern, wo das nächste Polizeirevier war. Er wusste es! Sie hatten die Adresse im Altersheim gespeichert, denn es kam nicht selten vor, dass sich die älteren Herrschaften in die Haare bekamen und sich gegenseitig des Diebstahls bezichtigten. Das Alter machte nun einmal wunderlich. Dann fiel ihm die Adresse ein und er schlug einen Haken, wagte nun doch einen Blick über seine Schulter. Atem und Herz rasten im gleichen Rhythmus, als er endlich, mit feuchtem Haar und verschwitztem Shirt unter der Jacke, in der richtigen Straße ankam. Licht, Straßenlaternen und ein paar vorbeifahrende Autos. Der beginnende morgendliche Berufsverkehr. Da kam das Revier in Sicht und er rannte auf die rettenden Türen zu. Noch zwei Stufen nach oben! Mit der freien Hand drückte er die Schwingtür auf, stolperte hinein, die Augen weit aufgerissen und hinter ihm knarrte die Tür als sie zurück schwang.

»Hilfe!«, schrie er. Das Handy wog schwer in seiner rechten Hand, schwer von all der Last, die es beherbergte. »Ich brauche Hilfe!«

***

Das Leben eines Polizisten war auch nicht mehr das, was es mal war, dachte Detective Leutnant Sam Wilkins bei sich. Früher war das Aroma von Zigaretten und alten Möbeln durch die Räumlichkeiten gezogen. Alles was er heute noch wahrnehmen konnte, war der entfernte Duft von entkoffeiniertem Kaffee. Plörre, die in seinen Augen nicht einmal zum Blumengießen geeignet war, geschweige denn zum Trinken. Die Detectives nuckelten heutzutage nicht mehr an filterlosen Zigaretten, um ihren Stress abzubauen, sondern an Paprikastreifen mit Hummus-Dip und ihre Schreibtische waren nach dem Feng-Shui-Prinzip aufgeräumt und dekoriert. Dekoration auf einem Polizistenschreibtisch! Noch vor 10 Jahren wäre das ein Anlass gewesen, den Kollegen, der so etwas hatte, mit Sekundenkleber an seinen Stuhl zu heften. Heute ernteten diese Leute Beifall und mussten beinahe schon Kurse geben, damit es die weniger Informierten ihnen nachmachen konnten. Auch das Tippen der Schreibmaschinen war schon lange abgelöst worden und jetzt zu der sehr frühen Stunde hörte man im Revier nur noch das entfernte und gedämpfte Klappern einer geräuschgedämpften Computertastatur. Es war zum Kotzen. Wo war der Flair geblieben?

Er hob seine Tasse an die Lippen und nippte an seinem viel zu heißen, nach türkischer Art aufgebrühten Kaffee. Stark. Und mit einer Menge ungesundem Koffein. Er sehnte sich nach einer Zigarette, aber seiner Frau zuliebe hatte er das Rauchen vor drei Jahren aufgegeben. Er bereute es jeden Tag aufs Neue, aber er liebte Rebecca und musste sich oft eingestehen, dass sie das Beste war, was ihm je in seinem Leben passiert war. Ohne sie hätte er auch kein Kind. Diesen aufgeweckten kleinen Jungen Namens Julien mit den witzigen kleinen Löckchen, der auf seinen noch unsicheren Füßen Sams Haus am Rande der Stadt unsicher machte. Erneut nahm er einen Schluck von dem Kaffee und sah auf die Eingangstür des Reviers. Es war Dienstagmorgen. Ruhig. Kein Wochenende. Und er fragte sich, warum er zum Geier überhaupt noch hier war.

Die Tür öffnete sich, ein Officer trat herein und entdeckte ihn, hob grüßend die Hand, lief aber weiter ohne ihn anzusprechen. Wirklich ungewöhnlich ruhig. Sam Wilkins kratzte sich am lichter werdenden Haar und zuckte leicht zusammen. Es setzte ihm zu. Das Alter ging auch an ihm nicht vorbei. Besonders, wenn er sich neben Rebecca sah, die 13 Jahre jünger war als er selbst, wurde ihm bewusst, wie alt er war. Er verstand bis heute nicht, warum sie sich für ihn entschieden hatte, warum sie bei ihm war. Wieso sie ihn liebte und es jeden Tag aufs Neue mit ihm aushielt. Der nächste Schluck von dem braunen Gebräu brannte ihm in der Kehle und er setzte den Weg zurück in sein Büro fort.

Anna Jones saß am Empfang des Reviers und bearbeitete ein paar Papiere. Vermutlich, um sich wach zu halten. Er schloss die Tür zu seinem kleinen Büro hinter sich und setzte sich an den alten Schreibtisch, der ihm gute Dienste leistete. Er war noch immer nicht unter der Last der Berichte zusammengebrochen, die er tragen musste. Und auch nicht unter der Last der vielen Todesopfer, die in diesen Berichten Erwähnung fanden. Ein Stuhl, der für Besucher gedacht gewesen war, trug ebenfalls eine Menge von verschiedenfarbigen Ordnern. Aktuelle Ermittlungen, ungeklärte Mordfälle, Beweisauflistungen.

Er gähnte, hörte seinen Kiefer dabei knacken und fragte sich, ob das ein weiteres Zeichen seines fortschreitenden Alters war. Er musste endlich die Summe auf seine Lebensversicherung erhöhen. Jetzt, wo der kleine Julien da war, wurde es Zeit. Doch das musste warten. Er griff nach einer Akte und schlug sie auf.

Darum war er auch nach der Spätschicht noch hier geblieben. Der Mord an einer jungen Frau. Grausam und bestialisch. Der Psychologe hatte endlich ein Täterprofil erstellt und er wollte sich noch einmal alle Einzelheiten des Tatorts und der Umstände ins Gedächtnis rufen, bevor er diesen Bericht las. In der Nacht und den frühen Morgenstunden arbeitete sein Verstand am Schnellsten. Am Analytischsten. Darum hatte er Rebecca gestern Abend angerufen und ihr erklärt, dass er heute eine Nachtschicht einlegen würde. Und sie hatte Verständnis dafür. Wenn auch zähneknirschend. Sie hatte ihn so kennengelernt. Bemüht, das Verbrechen zu bekämpfen und der Gute zu sein. Dafür liebte sie ihn. Und er liebte sie dafür, dass sie nicht versuchte ihn zu ändern. Den morgigen Tag würde er mit seinem Sohn verbringen. Vielleicht an den See fahren und ihm die Enten zeigen. ›Ante‹, wie er sie nannte. Er besah sich die Tatortfotos und bekam von dem Getöse, das plötzlich im Eingangsbereich losbrach nichts mit.

Dafür jedoch Officer Anna Jones und die sah tatsächlich überrascht auf. Denn mit einem solchen Zwischenfall hatte sie in den frühen Morgenstunden nicht mehr gerechnet.

»Worum geht es denn, Sir?«, fragte sie und behielt den Stift in der Hand, mit dem sie eben noch einen Bericht ausgefüllt hatte. Sie rechnete nicht mit einem länger dauernden Intermezzo.

»Ich...« Aiden stützte sich einen Moment auf seinen Knien auf, sog keuchend Sauerstoff in seine Lungen und stolperte dann näher auf den Empfangstresen zu, hinter der ihm eine dunkelblonde Polizeibeamte entgegen sah. »Ich habe einen Mord beobachtet. Ich muss... Ich war auf dem Heimweg und...« Sein Mund war staubtrocken und der Schweiß drohte ihm in die Augen zu laufen.

Officer Anna Jones hob eine Augenbraue. »Einen Mord, Sir?« Ihre Skepsis war begründet, hatte sie doch schon einige solcher Aussagen gehört, die sich im Nachhinein als etwas vollkommen Anderes herausgestellt hatten. Sie unterdrückte mit Mühe ein Gähnen.

»Ja!« Aiden strich sich mit dem Jackenärmel über die Stirn. Das Seitenstechen erschwerte ihm das Atmen. »Das habe ich doch gesagt! Mit dem Messer!« Viel zu spät erinnerte er sich an das Handy in seiner Hand. »Ich habe es gefilmt.«

Die laute Stimme rief einen weiteren Polizisten auf den Plan. Jung. Überengagiert. Noch relativ grün hinter den Ohren. Louis Larkin war 28 Jahre alt, sah aber aus wie keinen Tag älter als 20. Wenn überhaupt.

»Gibt es ein Problem, Anna?« Er war ein großer Verfechter des Schreibtisch-Feng-Shuis.

Aiden sah zwischen den beiden Polizisten hin und her. Dann schlug er derart kräftig mit der flachen Hand auf den Tresen, dass ein paar Broschüren verrutschten und ihm vor die Füße flatterten.

»Hören Sie!« Aiden hielt sein Handy nach oben. »Hier drauf ist ein Mord und einer von ihnen wird mich jetzt sofort zu einem Officer bringen, dem ich das zeigen kann!«, rief er außer sich. Wollte ihm denn hier niemand helfen?! Das Blut rauschte ihm so laut in den Ohren, dass er kaum etwas anderes hören konnte.

»Wir sind beide Officer, Sir«, meinte Louis Larkin und besah sich den jungen Mann. Braunes, kurzes Haar, blasse, kaltschweißige Haut. Er hob eine Augenbraue. »Was genau haben Sie denn gefilmt, Sir?«

Aiden starrte den jungen Mann vor sich an und spürte die Wut in sich hochkochen, als er dessen Worte gehört und verarbeitet hatte.

»Einen Mord, verdammt!« Kein Wunder, dass niemand mehr der Polizei vertraute, wenn die sich so unfähig anstellte! Durfte der Mann ihm gegenüber überhaupt schon eine Uniform tragen? »Ich war auf dem Heimweg und habe einen Mord gesehen und hiermit gefilmt. Ich bin Altenpfleger, ich weiß wie der Tod aussieht. Ich bin weder betrunken noch habe ich Drogen genommen, ich bin lediglich hierher gerannt, weil ich Hilfe brauche und Sie...« Aiden holte Luft, ballte eine Hand zur Faust, die andere umklammerte das Handy fester. »Bitte!«

Officer Larkin ließ sich einen Augenblick Zeit mit seiner Antwort. »Na, dann kommen Sie mal mit«, sagte er und schlug den Weg nach rechts ein. Er öffnete die Tür zu einem Verhörzimmer und wartete, bis Aiden an ihm vorbei getreten war.

»Also«, begann er und griff sich ein Verhörprotokoll von dem einzigen Schrank im Raum, »was genau haben Sie beobachtet?« Er setzte sich an den Tisch und bedeutete dem Mann sich zu setzen, der sofort Folge leistete.

»Ich war auf dem Rückweg vom Altersheim zur Bushaltestelle und da bin ich die übliche Abkürzung gegangen. Am Ende der Gasse habe ich ein Rascheln und Röcheln gehört und dann bin ich langsam näher. Da stand ein Mann, groß, breite Schultern, schwarzes Haar und mit einer Narbe auf der Wange. Ich glaube, er hatte auch ein Tattoo, aber deswegen habe ich es ja gefilmt.«

Aiden schob das Handy jetzt auf den Tisch. »Jedenfalls hielt der einen kleineren Mann fest. Im Schwitzkasten und mit einem Messer in der Hand. Dann ist ein schwarzer Geländewagen gekommen, ohne Kennzeichen. Da saß mindestens ein anderer drin und...« Aidens Gedanken überschlugen sich so wie seine Worte. »Dann hat dieser Typ mit der Narbe dem anderen die Kehle durchgeschnitten und ist in den Wagen gesprungen und dann sind sie weg. Oh und da war ein kleines Päckchen! Das ist dem mit der Narbe aus der Tasche gefallen.«

Aiden strich sich übers Gesicht. »Hören Sie, ich weiß, das klingt verrückt, aber hier...« Er löste die Bildschirmsperre seines Handys und da war noch das Video, das er gefilmt hatte.

***

Während Louis die Befragung begann, klopfte Anna an die Tür von Detective Sam Wilkins, der innerlich mit den Augen rollte. Fünf Minuten Ruhe. Mehr verlangte er ja gar nicht.

»Ja?«, fragte er und die Tür öffnete sich. Anna schob den Kopf hindurch.

»Entschuldigen Sie, Sir. Aber ich dachte, es könnte Sie interessieren. Es kam gerade ein junger Mann herein, der behauptete, er hätte einen Mord beobachtet.«

Sam senkte die Akte. »Ein Mord an wem?«

»Louis Larkin befragt ihn gerade.«

»Louis?«

Sie nickte. Das konnte ja nur schief gehen. Louis war so engagiert wie er unerfahren war. Sam kämpfte mit sich. Er sollte hier sitzen bleiben, sich in die Akte vertiefen und an diesem Fall weiterarbeiten. Und dennoch brachte ihn etwas dazu, sich zu erheben und sein Hemd zu richten, den Krawattenknoten gerade zu ziehen.

»Na schön. Ich schau mir das mal an.«

»Sehr gut.«

Das Linoleum quietschte leicht unter seinen Füßen als er über den Flur lief. Durch die Scheibe konnte er in den Verhörraum blicken. Louis Larkin saß mit dem Rücken zu ihm. Anders als er selbst trug der junge Polizist eine Uniform. In der Rechten hielt er einen Kugelschreiber und nickte leicht, während sein Gegenüber erzählte und er sich Notizen machte.

Das war schon der erste Fehler. Beobachte dein Gegenüber. Achte auf Gestik und Mimik. Sieh dir an, was der Aussagende berichtet. Ohne die Worte zu hören, war sich Sam sicher, dass der junge Mann dort die Wahrheit sagte. Er war nervös, verängstigt. Die Bewegungen waren fahrig und abgehackt. Die Augen zuckten von einem Punkt zum nächsten, kaum fähig etwas länger zu fixieren. Er hatte etwas gesehen, das ihn aufgewühlt, wenn nicht sogar schockiert hatte. Oder dieser junge Mann war ein absolut perfekter Schauspieler.

Jetzt schob er ein Handy auf den Tisch und erst da sah Louis Larkin wieder auf. Und diesen Moment nutzte Sam, um in den Raum zu treten. Louis drehte sich sofort um und auch der Blick des jungen Mannes richtete sich auf ihn.

»Lassen Sie sich nicht stören, Officer«, meinte er zu Louis. »Entschuldigen Sie die Unterbrechung. Ich bin Detective Wilkins. Machen Sie einfach weiter.« Er nickte dem jungen Mann knapp zu. Fahle Gesichtshaut, Schweiß auf der Oberlippe und auf der Stirn. Das Haar wirr.

Aiden wusste nicht recht, zu wem er nun sehen sollte, während er weitersprach.

Der junge Officer vor ihm, dessen Namen er in der Aufregung vergessen hatte, sah auf seine Notizen. »Und Sie standen da und haben es gefilmt?«, nahm Larkin den Gesprächsfaden wieder auf.

Aiden nickte, warf dem Detective noch einen Blick zu, begegnete klaren Augen. Aufmerksam. Hellhörig. Er hatte sich bisher nicht gut aufgehoben gefühlt in dieser Polizeiwache, aber das schien sich gerade zu ändern.

»Ja, das habe ich. Es ist alles hier auf dem Handy. Sie müssten nur auf Play drücken.«

»Was war das für ein Päckchen? Sie sagten, dem größeren Mann sei etwas aus der Tasche gefallen.«

»Ja, kurz bevor er das Messer benutzt hat. Ich weiß nicht, es war in einer Plastiktüte und hell.«

Der Officer nickte, machte sich Notizen wie die ganze Zeit schon und Aiden sah nun endgültig in die Augen des Detectives. »Die Narbe, wie hat die ausgesehen?«, fragte der junge Officer derweil ohne den Blick zu heben.

»Ich... Sie war... Sie war unschön, ausgefranst, nicht genäht oder nicht gut, wenn Sie verstehen, was ich meine. Sie lief von der Schläfe bis fast zum Mundwinkel auf der linken Gesichtshälfte.« Er schloss die Augen und schauderte ob der Erinnerung.

Sam Wilkins allerdings hatte die Augen weit geöffnet. Es fehlte nicht viel und Sam hätte den Kopf gegen die Wand geschlagen. Wie konnte man sich noch umständlicher anstellen? Und die ganze Zeit sah der Idiot von Jungpolizist auf diesen dämlichen Bogen! Den konnte er gut und gerne hinterher noch ausfüllen. Doch als die Narbe Erwähnung fand, runzelte Sam die Stirn. Aufmerksam betrachtete er den jungen Mann.

»Sie sind sicher, dass es nicht auf der rechten Seite war?«, fragte Sam und trat jetzt neben Larkin an den Metalltisch, auf dem das Handy lag.

Aiden runzelte die Stirn, rief sich das Bild erneut vor Augen, obwohl er es nur ungern tat. War er sich sicher? »Die Frage verunsichert mich. Weshalb fragen Sie?« Er sah zu dem Detective auf. Seine Gedanken rasten wild. Links oder rechts? Wie hatten sie gleich gestanden? Welche Seite hatten die Scheinwerfer beleuchtet?

Sam antwortete nicht, griff stattdessen über Louis hinweg nach dem Handy. Mit einem Finger startete er die leicht verwackelte Aufnahme. Es war nicht viel zu sehen. Es war zu dunkel und nur eine Handykamera. Doch dann fuhr ein Auto vorbei und nur mehrere Jahrzehnte Polizeidienst bewahrten Sam Wilkins davor, jetzt überrascht einzuatmen. Oder zu fluchen. Stattdessen sah er auf die Person auf dem winzigen Display. Sicherlich konnte ein Techniker noch etwas an der Helligkeit herumdrehen und an der Schärfe schrauben, aber er war sich absolut sicher, wer das hier auf dem Telefon war. Und das war Bedeutender als ein Sechser im Lotto.

»Wann ist das passiert?«, fragte er, noch während die letzten Sekunden des Videos liefen.

Aiden strich sich seine feuchten Handinnenflächen an seinen Oberschenkeln ab. Selbst durch die Jeans, die er trug, spürte er seine erhitzte Haut. Passierte das hier wirklich? Vielleicht träumte er ja nur? Aber dafür war das zu real gewesen, das Röcheln, das Grinsen des Mörders. Erneut schauderte er, vielleicht auch, weil das Langarmshirt, das ihm am Oberkörper klebte, langsam trocknete.

»Vor... Ich weiß nicht... Vor einer Viertelstunde? 20 Minuten? Ich bin sofort hierher gerannt. Das müsste aber dabei stehen, Sie können doch die Infos zur Videodatei aufrufen.«

Behutsam legte Detective Sam Wilkins das Handy zurück auf den Tisch. Vor 20 Minuten. Wertvolle Minuten! Der Drang, jetzt Louis Kopf gegen die Wand zu schlagen, wurde mit jeder Sekunde größer. »Welche Straße ist das?«

»Lincoln Road. In etwa der Höhe der Bushaltestelle, an der die Linie 9 hält. Gegenüber ist so ein kleines Café.« Aiden sah zwischen dem Officer und Detective Wilkins hin und her. »Ist das... Wieso fragen Sie denn?«

»Moment«, meinte Sam und sah zu Louis. »Sie schnappen sich sofort drei Leute und fahren zu der Adresse. Ich will, dass sie dort alles großräumig absperren. Sehen Sie nach, ob der Mann noch lebt. Wenn nicht, dann fassen Sie nichts weiter an. Weder Sie noch sonst jemand. Haben Sie mich verstanden?«

Louis sah ihn mit großen Kuhaugen an. »Ja, Sir.«

»Ich schicke Ihnen Detective Collins. Sie wird sich das Ganze ansehen. Und nur sie. Sie lassen keinen anderen Polizisten an die Leiche oder über die Absperrungen.«

Wieder nickte der junge Polizist.

»Gut. Dann los.«

Die Stuhlbeine kratzten über den Boden, als Louis Larkin sich erhob, um den Raum zu verlassen.

»Und Sie.« Sam wandte sich an den jungen Mann vor ihm. »Sie warten hier. Ich bin gleich zurück. Ich muss telefonieren.« Er machte einen Schritt und drehte sich dann noch einmal um. Griff nach dem Handy. »Das bekommen Sie sofort wieder.« Damit verließ er den Raum.

Plötzlich war Aiden allein. Er blinzelte auf die Stelle, an der eben noch sein Handy gelegen hatte. Irgendetwas war passiert, irgendetwas ging nun vor sich. Ihm wurde heiß und kalt. Er schob seine Hände auf den Tisch, knetete seine Finger, während er wartete. Eine Minute später erhob er sich. Er konnte nicht mehr still sitzen! Das ertrug er nicht! Der Gedanke, dass er gerade tatsächlich einen Mord beobachtet hatte - und er war sich ziemlich sicher, dass das Opfer nicht mehr lebte - sickerte langsam in sein Bewusstsein durch, setzte sich dort fest und versponn sich selbst wie in einen kleinen festen Kokon, den er so schnell nicht mehr loswerden würde. Ihm wurde schlecht. Suchend sah er sich um, aber in dem Raum war nichts anderes zu finden als der Papierkorb. Doch sein Würgen war trocken. Er hatte seit 19 Uhr nichts mehr gegessen. Ja, er kannte sich mit dem Tod aus, aber mit dem von älteren Leuten! Ein Mord, bei dem Blut floss, bei dem das Opfer noch leben wollte und röchelte - das war etwas ganz anderes! So viel Blut… Schwarz im Dunkel der Dämmerung und doch hatte er es glänzend über die Finger des Mannes laufen sehen. Wie er versucht hatte, das Leben in sich zu halten… Erneut würgte Aiden, doch bis auf etwas Galle schmeckte er nichts. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, als er den Kopf hob und sich auf den Stuhl fallen ließ. Seine Knie zitterten.

***

Detective Wilkins lief währenddessen die paar Meter zur Anmeldung. »Anna, ich brauche Sie.« Sie hob den Blick, sah ihn fragend an. »Sie stellen sich vor das Verhörzimmer und lassen den jungen Mann da drin keine Sekunde aus den Augen. Ich will nicht, dass er abhaut.«

»Und wenn er es versuchen sollte, Sir?«

»Dann lassen Sie sich etwas einfallen. Aber er geht nicht aus dieser Tür da.« Sam deutete auf die Schwingtür, durch die Aiden vor einigen Minuten gestolpert war.

»Okay, Sir.« Er sah ihr noch kurz nach und ging dann in sein Büro, um mit Sarasota Collins zu telefonieren. Sie klang verschlafen, müde und sauer, war aber nach seinen ersten Worten hellwach und am Rascheln hörte er, dass sie bereits dabei war, in eine Hose zu springen.

Fünf Minuten später betrat er den kleinen Raum erneut, in dem der junge Mann noch immer saß. In einer Hand hielt der Detective einen Becher mit kühlem Wasser. Er stellte ihn vor dem jungen Mann ab, der immer noch reichlich blass war. Dann riss er den Zettel von dem Befragungsbogen zusammen mit dem Durchschlag, kontrollierte, dass nichts auf weitere Seiten durchgedrückt war und nahm auch die Pappseite heraus, die als Sicherheit diente, dass nichts weiter durchdrückte. Den Block legte er zurück, die Seiten faltete er und legte sie auf den Tisch.

»So. Wir fangen noch einmal vom Anfang an. Ich bin Detective Leutnant Sam Wilkins. Wie heißen Sie?«

Aiden hatte gerade die Hände um den Pappbecher gelegt, in dem eine klare Flüssigkeit abgefüllt war, er vermutete Wasser. Doch jetzt ruckte sein Kopf hoch und er starrte den Mann vor ihm an, den er auf Mitte 40 schätzte.

»Was? Wieso von vorne? Ich hab doch schon alles dem Officer erzählt!« Aiden deutete auf die Tür.

»Ja. Aber ich möchte, dass Sie es mir noch einmal erzählen. Langsam. In allen Einzelheiten.«

»In allen...« Aidens Magen zog sich krampfhaft zusammen und er seufzte tief. Alles von vorn...

»Gut, also...« Immerhin hatte Aiden so Zeit, all seine Gedanken noch einmal neu zu ordnen und vielleicht bekam er die Geschichte jetzt in der chronologisch richtigen Reihenfolge zusammen. Die Geschichte, die keine Geschichte war, sondern Realität. Schwer schluckte er, nahm einen Schluck von dem Wasser. Es schmeckte schal.

»Ich arbeite in einem Altersheim. Heute Nacht gab es einen Zwischenfall und ich wurde ins Heim gerufen. Es ist die ›Mapleleaf Residence‹. Ich habe dort alles geklärt und wollte zur Bushaltestelle, der Bushaltestelle in der Lincoln Road. Das Heim habe ich kurz nach halb sechs verlassen, ich habe auf die Uhr gesehen, das weiß ich also noch genau. Jedenfalls kenne ich eine Abkürzung und die führt durch diese kleine Gasse, durch die keine Autos passen. Ich wollte meiner Schwester schreiben, deshalb hatte ich das Handy in der Hand. Kurz vor dem Ende der Gasse habe ich ein Rascheln wie von Kleidung gehört, dann ein Röcheln. Ich bin näher und dann habe ich die beiden Männer gesehen.« Aiden tippte auf die Stelle, an dem sein Handy gelegen hatte. »Dann habe ich alles gesehen, was auch auf meinem Handy drauf ist.«

»Beschreiben Sie es mir. Nicht das, was auf dem Handy zu sehen ist. Sondern das, was Sie gesehen haben.« Sam sprach ruhig und einfühlsam.

»Ich...« Aiden kam sich vor wie in einem schlechten Film oder einem noch mieseren Theaterstück. Er hatte doch alles bereits gesagt! Aber dieser Detective vor ihm war weitaus interessierter an seiner Geschichte und, das rief sich Aiden jetzt ins Gedächtnis, er war vorhin nicht dabei gewesen. Also nickte er leicht, bevor er weitersprach.

»Der Größere, der Typ mit der Narbe im Gesicht, sah gepflegt aus, sein Haar war kurz geschoren, er trug dunkle Kleidung, beinahe ausschließlich schwarz, denke ich. Vielleicht war der Pulli dunkelblau, ich weiß nicht genau. Er hielt diesen kleineren Mann im Schwitzkasten, dessen Füße kaum noch den Boden berührt haben. Er hat... Er hatte Angst, er hatte die Augen weit geöffnet. Ich glaube, sie haben die Lippen bewegt, aber ich habe nichts gehört, wenn sie etwas gesagt haben.« Aidens Finger schlossen sich fester um den Pappbecher.

»Ich habe... Ich habe das Messer in der Hand des großen Mannes gesehen. Er hat ihn einfach getötet.« Aiden nickte leicht. »Dann hat sich ein Auto genähert und ich hab... Ich hab überlegt, was ich machen kann und dann habe ich versucht, mich so leise wie möglich zu verhalten und ich habe das Video angemacht. Dem Mann mit der Narbe ist das kleine Päckchen aus der Tasche gefallen. Ich habe es nicht genau gesehen, es war, wie ich schon sagte, hell und aus Plastik, mehr weiß ich nicht. Vielleicht Drogen? Ich hab keine Ahnung...« Aiden strich sich durchs Haar. »Und dann hat der Große gegrinst und das Auto hat ihn angeleuchtet und er ist eingestiegen. Ich hab nicht geahnt, dass das Auto zu ihm gehört. Es war ein schwarzer Geländewagen. Die Marke... Es war... Ich weiß es nicht. Etwas Großes.« Aiden seufzte.

»Sie sind ein sehr guter Beobachter, Mr. ...« Sam lächelte. »Sie haben mir noch immer nicht Ihren Namen verraten.«

Aiden blinzelte. Das hatte er tatsächlich nicht. »Aiden. Aiden Miller.« Es tat unheimlich gut, angelächelt zu werden, ernst genommen zu werden. Aiden fiel ein zentnerschwerer Stein vom Herzen.

»Danke«, sagte er leise und etwas zu spät, aber auch das Kompliment hatte ihm sehr gut getan. Prompt fühlte er sich etwas besser. »Können Sie damit etwas anfangen?«

»Mr. Miller, das, was Sie da beobachtet haben, war ein schweres Verbrechen. Ich kann mir kaum vorstellen, wie Ihnen jetzt zumute sein muss. Und trotzdem haben Sie so besonnen reagiert. Nur wenige hätten in dieser Situation so gehandelt wie Sie.« Er betrachtete sein Gegenüber einen Augenblick. »Vermutlich ist das auch der Grund warum Sie noch leben. Brauchen Sie einen Arzt?«

Leicht straffte Aiden die Schultern. Besonnen. Er hatte besonnen gehandelt. Das hatte er wirklich, oder? Er war sich nicht sicher. Überhaupt war er sich über nichts mehr sicher. War das alles wirklich passiert? Und wie fühlte er sich eigentlich?

»Ich... Ich weiß nicht. Ja.« Ein Arzt konnte nicht schaden. Vielleicht hatte der ein Beruhigungsmittel, denn das war etwas, das Aiden wirklich gebrauchen konnte. Oder? Oh Gott, er war verwirrt. Ihm war immer noch etwas übel. Sein Magen fühlte sich wund an und den bitteren Geschmack der Galle in seinem Mund konnte selbst das Wasser nicht wegspülen. Erst jetzt bemerkte Aiden, dass seine Hände zitterten. Genau wie seine Knie. Ihm war kalt und im Grunde wollte er nichts weiter als nach Hause, sich in seinem Bett verkriechen und nie wieder diesen sicheren Ort verlassen! Er senkte den Blick.

»Ich will nur nach Hause«, murmelte er.

Selbst nach so vielen Jahren berührte es Sam noch, wenn er so etwas sah. Die Angst im Gesicht eines Menschen, der das wahre Gesicht der Welt gesehen hatte. Der auf der Sonnenseite lebte und sich auf einmal im Schatten wiederfand. Und dafür hielt sich der junge Mann ihm gegenüber erstaunlich gut.

»Ich werde Ihnen einen Arzt kommen lassen. Und dann reden wir weiter. Ich brauche noch ein paar persönliche Angaben von Ihnen. Kann ich Sie für ein paar Minuten alleine lassen? Oder soll ich jemanden schicken, der Ihnen Gesellschaft leistet?«

»Nein. Nein, das geht schon.« Aiden brachte in diesem Moment kein Lächeln zustande. Diesmal wagte er es nicht, aufzustehen. Er hatte Angst, dass ihn seine Knie nicht tragen würden, also wartete er einfach ab. Persönliche Angaben. Dann würde er mit dem Arzt sprechen, würde vielleicht ein Beruhigungsmittel bekommen und dann konnte er nach Hause. Der Detektive erhob sich und verließ das Zimmer. Aiden folgte ihm mit den Augen.

Sam war dankbar für die kurze Pause. Er konnte kaum glauben, was er da gerade in der Hand hielt. Das war einfach unglaublich! Nun musste er das Ganze nur noch dem jungen Mann erklären und er hoffte, dass dieser stark genug war, das zu verkraften. Vom einen Schlag auf den anderen würde sich dessen Leben verändern. Während Sam den diensthabenden Arzt anrief und auf die Wache bestellte, rasten seine Gedanken.

Er brauchte eine Lösung. Und zwar dringend. Er konnte Aiden auf keinen Fall nach Hause gehen lassen. Das Ganze würde durchsickern. Und er wusste genau, der normale Zeugenschutz würde nicht ausreichen. Er trat in seinem Büro an den Schreibtisch, zog eine Schublade auf und nahm ein Foto heraus. Einen Moment lief er auf und ab. Wozu er genau zwei Schritte Platz hatte. Er musste den jungen Mann in Sicherheit bringen. Nicht nur, damit dieser aussagen konnte. Sondern schon alleine, um ihn zu schützen. Er sah auf das Bild in seiner Hand und schnaubte. Diese hässliche Visage wollte er nur an einem Ort sehen.

Und das war hinter Gittern.

***

Die junge Blondine, die Aiden auf der Wache begrüßt hatte, führte wenig später einen Arzt zu ihm. Der Arzt stellte sich als Dr. William Townsend vor. Er nahm Aidens Puls, fragte ihn ruhig nach seinem Befinden und Aiden berichtete von der Übelkeit, dem Herzrasen, der Fahrigkeit.

Nichts Ungewöhnliches, konstatierte der Doktor und Aiden hätte das auch gut allein gewusst. Er fragte sich, wo sein Handy war, denn das hatte er noch immer nicht zurück, dabei hatte der Detective davon gesprochen, dass er es wiederbekommen würde.

»Ich rate Ihnen dringend, mit einem Psychologen zu sprechen, Mr. Miller.«

»Danke, aber gerade möchte ich nur meine Ruhe«, antwortete Aiden. »Kann ich... Können Sie mir ein Beruhigungsmittel verschreiben? Nur für die Nacht? Damit ich schlafen kann?«

Der Arzt lächelte, reichte ihm einen Blisterpackungsstreifen aus der braunen Tasche, die er bei sich trug. »Es ist nur ein Leichtes, aber es sollte Ihnen helfen.«

Aiden nickte, verabschiedete sich schließlich und bat die junge Blondine um ein weiteres Wasser, das sie ihm prompt brachte. Seine Hände zitterten noch immer. Aiden war sich sicher, dass das noch einige Zeit lang so bleiben würde. Zumindest traute er inzwischen wieder seinen Knien, daher erhob er sich und ging ein paar Schritte im Raum auf und ab.

Als Sam Wilkins zurück in den Raum kam, war eine gute halbe Stunde vergangen. Das Foto hielt er noch immer in der Hand als er die Tür hinter sich schloss. Beinahe schien es so als hätte der junge Mann wieder etwas Farbe im Gesicht.

»Nun, Mr. Miller. Wir müssen noch ein paar Dinge besprechen.« Er setzte sich wieder an den Tisch und überließ es seinem Gegenüber, es ihm gleich zu tun oder stehenzubleiben.

»Sie wollten noch meine persönlichen Daten.« Die Blisterpackung lag neben dem Pappbecher auf dem Tisch. Jedes Geräusch erschien Aiden unnatürlich laut, sowohl die Stimme des Detectives als auch seine eigene oder das Scharren der Stuhlbeine.

Sam nickte und griff nach dem Protokoll der Befragung und einem Stift, drehte die Rückseite der Zettel zu sich.

»Haben Sie Familie?«

»Nun, keine Kinder, falls Sie das meinen.« Jetzt erst setzte sich Aiden wieder an den Tisch, dem Detective gegenüber.

»Nein. Ich meine Familie in jedem Sinne. Eltern, Geschwister, weitere Verwandte.«

»Oh. Ja.« Aiden runzelte die Stirn. »Eltern, eine Schwester.«

»Onkel und Tanten?«

Aiden nickte. »Ein Onkel. Er hat geheiratet, ich habe einen Cousin. Entschuldigen Sie, aber was hat das mit dieser Sache hier zu tun?«

Der Detective notierte sich das alles auf dem Blatt Papier. »Leider eine ganze Menge, Mr. Miller. Was ist mit einer Freundin? Irgendwelche Liebschaften?«

»Nicht... Nein, nicht im Moment.« Aiden war verwirrt. »Meine Großeltern mütterlicherseits leben noch und mein Großvater väterlicherseits«, fügte er dennoch hinzu. »Mr. Wilkins... Können Sie mir erklären, was hier vorgeht?«

»Geben Sie mir noch eine Minute«, meinte der, während er schrieb. »Wo wohnen sie?« Er tippte auf die Liste. »Ich brauche die Adressen. Und auch Ihre. Leben Sie alleine?«

»Ja, alleine.« Aiden sah auf das Papier. »Alle Adressen?«

»Ja. Bitte.«

Aiden nickte, sah auf die Liste und nach und nach sagte er die Adressen an. Es war ein Glück, dass er alle im Kopf hatte, was wahrscheinlich daran lag, dass es noch nicht lange her war, dass er Weihnachtskarten an alle geschrieben hatte.

Sam schrieb alles mit. »Was ist mit Freunden?«

»Davon gibt’s einige.« Mit großen Augen sah Aiden den Detective an. »Sagen Sie nicht, das brauchen Sie auch alles...«

»Für den Anfang nur von den engsten Freunden. Aber das können wir auch später machen.« Er legte den Stift nieder und drehte jetzt das Foto um, das er vorher auf den Tisch gelegt hatte, schob er es Aiden zu. »Der Mann, den Sie gesehen haben, heißt Enrico Cortez.« Er tippte auf das Foto, das das Gesicht des Mannes zeigte. Inklusive der Narbe.

Aiden sah auf das Bild und erstarrte. Da war er! Das war der Mann! Der Mörder! Schnell nickte er, griff mit beiden Händen nach dem Foto und hob es vom Tisch, um es sich genauer anzusehen.

»Ja! Ja, das ist er!«

Sam nickte. »Das Problem dabei ist, dass es sich um einen der gefährlichsten und einflussreichsten Männer dieser Stadt handelt. Wenn nicht sogar dieses Staates.«

Und da war sie wieder, die Gänsehaut, die Aiden schon den ganzen Abend begleitet hatte. Erst der Kälte wegen, jetzt von einem Gefühl ausgelöst, das mit eisigen Fingern nach ihm zu greifen schien. Er prägte sich das Gesicht ein, die dunklen, beinahe schwarz wirkenden Augen, die deutlich hervorstehende Augenbrauenpartie, die fliehende Stirn, das verhältnismäßig kleine Kinn und die kräftige Kieferpartie. Die Narbe war auch auf dem Foto deutlich zu erkennen. Nur langsam drangen die Worte seines Gegenübers zu Aiden durch.

»Wieso Problem?«, fragte er, löste mit Mühe den Blick von dem Foto und legte es wieder auf den Tisch. Die Gänsehaut jedoch blieb.

»Sie haben ihn gesehen. Wie er einen anderen Menschen tötet. Und Sie haben es auch noch gefilmt.« Sam Wilkins zog das Handy aus seiner Hosentasche. »Das ist ein Glücksgriff. Bitte entschuldigen Sie, Ihnen muss das alles andere als glücklich vorkommen und alles, was ich Ihnen jetzt sage, wird Sie vermutlich dazu bringen, mich zu hassen. Aber Sie sind seit Jahren der erste Zeuge, der lebend bei der Polizei angekommen und in der Lage ist, gegen Cortez auszusagen. Und nehmen Sie es mir nicht übel: Eine andere Wahl bleibt Ihnen nicht. Selbst wenn Sie sagen, Sie wollen damit nichts zu tun haben, Cortez wird von Ihnen erfahren. Und er wird versuchen, Sie auszuschalten. Sie sind ein unkalkulierbares Risiko für ihn.«

Es dauerte einen Moment, bis Aiden antwortete. Als er es tat, klang seine Stimme wie durch Watte an seine eigenen Ohren. Schwammig, als hätte er zu viel Schmerzmittel genommen, das ihm nun den Kopf vernebelte. »Ausschalten...«

»Ja. Aber wenn Sie mir vertrauen und das tun, was ich sage, dann werde ich dafür sorgen, dass das nicht passieren kann.«

»Mo... Moment.« Aiden tippte mit allen Fingern einer Hand auf das Foto zwischen ihnen. »Dieser Mann möchte mich umbringen? Ich... Ich weiß nicht mal, ob mich der Fahrer des Autos gesehen hat oder nicht.«

»Das spielt keine Rolle. Cortez hat seine Leute überall. Ich bin nicht einmal sicher, ob diese Wache hier frei von seinen Leuten ist. Niemand bekommt ihn zu fassen. Er ist wie ein glitschiger Fisch. Darum führe ich Ihre Befragung auch alleine durch. Und nicht mit Officer Larkin zusammen. Er weiß eh schon zu viel. Ich weiß nicht wie, aber Cortez wird davon erfahren, dass es Sie gibt. Und das vermutlich eher früher als später. Doch dass Sie direkt hierher gekommen sind, verschafft uns ein schmales Zeitfenster.« Der Detektive merkte deutlich, dass das für den jungen Mann vor ihm alles keinen Sinn ergab. Aber er kannte Cortez. Der Mann war ein Monster. Skrupellos ging er über Leichen, räumte jeden aus dem Weg, der ihm in die Quere kam. Verteilte Drogen in der Stadt für geringes Geld. Drogen von so geringer Qualität, dass die Menschen an den Folgen des Konsums starben wie die Fliegen. Wie oft hatte er schon geglaubt, endlich einen Beweis gegen Cortez in der Hand zu halten? Nur damit sich dann kurz darauf herausstellte, dass ein Asservatentütchen verschwunden war. Dass ein Zeuge spurlos verschwunden war.

Verschwunden schien auch Aidens Fähigkeit, genau zuzuhören. Die Worte preschten nur so durch seine Gedanken. Glücksgriff, erster Zeuge, lebend, aussagen, keine andere Wahl, Zeitfenster, ausschalten. Immer wieder dieses Ausschalten. Cortez würde ihn umbringen. Das war es, was ihm dieser Polizist gerade versuchte klarzumachen. Aiden hatte sich nie sonderlich mit der Justiz beschäftigt, daher fragte er sicherheitshalber nach.

»Heißt das, ich bin so etwas wie Ihr Kronzeuge?«

»Wenn Sie sich tatsächlich dazu bereit erklären, gegen ihn auszusagen, dann ja. Dann sind Sie genau das. Aber ob Sie aussagen oder nicht, ich muss Sie fürs Erste in Sicherheit bringen.«

Aiden wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Sein Leben da draußen schien mit einem Schlag so weit entfernt. Er war hier und zumindest gerade in Sicherheit. Oder arbeitete am Ende Sam Wilkins auch für Cortez? Was, wenn es so war?

»Wieso sollte ich Ihnen dann vertrauen? Wohin wollen Sie mich bringen? Kann ich nicht hier bleiben?« Es gab so viele Fragen in ihm, so viele Fragen, die er kaum greifen konnte und so kämpften sich einfach die dringendsten vor und die betrafen ihn selbst.

Sam lächelte. »Es gibt absolut keinen Grund, warum Sie mir vertrauen sollten.« Er fand die Art seines Gegenübers zu denken sehr erfrischend. Der junge Mann war auf Zack.

»Normalerweise würde ich den Weg des Zeugenschutzprogramms gehen. Sie in ein sicheres Haus bringen und abwarten bis die Gefahrenbewertung durch ist und dieses ganze Trara. Viel Bürokratie. Aber die Sache ist, ich kann hier niemandem trauen, wenn es um Cortez geht. Er hat Zugriff auf polizeiliche Ermittlungen. Darum wird das hier auch niemand zu Gesicht bekommen.« Sam tippte auf die Zettel, die Louis Larkin vorhin begonnen hatte auszufüllen. »Ich habe eine Idee, wohin ich Sie bringen kann. Wo Sie sicher sind. So sicher, wie ich es nicht gewährleisten kann. Und schon gar nicht hier.«

Graue Augen lagen auf Aiden. Zum ersten Mal nahm er die Augenfarbe seines Gegenübers wahr. Überdeutlich. So überdeutlich wie das Telefonklingeln, das weiter entfernt, außerhalb des Raums, zu hören war oder wie seinen eigenen Herzschlag. Am liebsten hätte Aiden sich gekniffen und wäre aus diesem Albtraum erwacht. Er verstand nicht, was gerade vor sich ging, konnte all das nicht wirklich begreifen. Es rauschte an ihm vorbei, hatte keine Chance, bei ihm anzukommen.

»Was ist mit meiner Familie? Meinen Freunden?«, hörte sich Aiden fragen. Eine weitere dringende Frage. Immerhin hatte Detective Wilkins nach all diesen Menschen gefragt.

»Sie werden keinen Kontakt zu ihnen haben. Zu ihrem Schutz.«

Diese Worte drangen dann doch zu Aidens Bewusstsein durch und sie pressten ihm die Luft aus den Lungen.

»Nein. Nein! Das...«

»Jedes Wort von Ihnen kann Ihre Familie und Ihre Freunde in Gefahr bringen. Der beste Schutz für all diese Menschen ist, wenn Sie absolut gar nichts wissen. Ich weiß, das ist hart und klingt unverständlich für Sie. Aber anders ist es nicht zu machen. Nur, wenn Cortez sicher sein kann, dass sie alle nichts wissen, können sie sicher sein.«

Aiden nickte langsam, obwohl alles in ihm schrie, dass er das nicht wollte, dass er nach Hause wollte, nur in sein Bett. Dass er seiner Schwester Amy schreiben wollte und seiner Mum, seinem Dad und all seinen Freunden. Dennoch nickte er, immer wieder, bis ein leises Geräusch ihn aufschreckte und zusammenzucken ließ. Detective Wilkins hatte nach dem Foto gegriffen.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Sie müssen im Moment gar nichts sagen. Ich weiß, dass das alles unheimlich viel ist.« Sam sah auf das Bild vor sich. »Aber ich kann Ihnen versprechen, ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, dass Cortez ins Gefängnis kommt. Für Mord bekommen wir ihn endlich dran.« Er tippte auf das Handy. »Mit Ihrer Aussage und dem Video haben wir endlich etwas in der Hand.« Jetzt ging es nur daran, diese Informationen den richtigen Leuten zukommen zu lassen. Und er brauchte einen Richter, der nicht korrupt war.

»Wie lange kann das denn dauern?«

»Das ist schwer zu sagen. Ein paar Tage oder ein paar Wochen. Leider.«

Kurz presste Aiden die Lippen aufeinander, um irgendein Gefühl zurückzubekommen. Doch es brachte nichts, er fühlte sich taub. Sein gesamter Körper fühlte sich taub an. »Dann bringen Sie mich in Sicherheit.«

Sam sah auf seine Uhr und erhob sich dann. »Gut.«

Aiden erhob sich ebenfalls und dachte für einen Moment, er hätte zugenommen. Sein Körper fühlte sich schwer an. »Und wo bringen Sie mich nun hin?«, fragte er den Detective.

Der zögerte einen Moment. »Sagen wir für den Augenblick einfach, zu einem Bekannten.« Denn anders wusste er diesen Mann nicht zu bezeichnen. Er wusste nicht einmal, ob sein Plan aufgehen würde. Doch sicherer als dort würde der junge Mann nirgends sein.

Aiden wusste nicht, ob er sich mit dieser Beschreibung sicherer fühlte oder nicht. Der Detective klang nicht gerade so, als verbinde ihn mit dem ›Bekannten‹ eine enge und vertrauensvolle Beziehung. Sie verließen den Verhörraum und traten zurück in den Flur, in dem sich Aiden sofort weniger aufgehoben fühlte.

»Werden Sie meiner Familie Bescheid geben? Dann möchte ich nämlich, dass Sie...«

»Nein, Mr. Miller. Kein Kontakt. Bis die Sache geklärt ist.«

Aiden blinzelte den Mann neben ihn an. »Nicht einmal... Sie sagen Ihnen nicht einmal Bescheid?«, fragte er erschrocken.

»Ich kann verstehen, dass Sie das schockiert, aber glauben Sie mir. Je weniger sie alle wissen, desto sicherer ist es. Jede Information kann Ihre Familie in Gefahr bringen.«

»Sicherer vielleicht, aber sie werden sich Sorgen machen! Sie werden denken, mir sei etwas zugestoßen und...« Aiden biss sich fest auf die Unterlippe.

»Ja. Das werden sie. Das kann ich auch nicht schönreden.« Sie hielten vor Sams Bürotür an. »Ich hole nur kurz meine Autoschlüssel.« Er trat in den kleinen Raum, griff nach seinem Sakko und den Schlüsseln zu seinem Privatwagen. Leise zog er die Tür hinter sich zu, als er wieder zu dem jungen Aiden Miller trat. Der war immer noch blass.

Aiden sah zu dem Detective auf. Er war einen halben Kopf größer als er selbst und jetzt sah er ihn aus grauen Augen offen an.

»Ich hätte gern mein Handy zurück«, sagte Aiden. Er war hin- und hergerissen zwischen seinen Gefühlen. Er war wütend auf den Detective und dankbar zugleich. Er wollte nur nach Hause, wusste aber, dass er dort nicht sicher war und ähnlich verhielt es sich mit seiner Familie und seinen Freunden. Er wollte Kontakt zu ihnen, wollte mit ihnen schreiben und sprechen! Doch er wusste, er spürte, dass Sam Wilkins die Wahrheit sagte und er all diejenigen gefährden würde, die ihm etwas bedeuteten. Was war nur in diesen wenigen Stunden passiert, das sein Leben so auf den Kopf gestellt hatte? Aiden ahnte, dass er im Moment nur einen ganz geringen Teil davon begriff, aber dieser Teil reichte schon aus, ihm den Boden unter den Füßen wegzuziehen.

»Sie bekommen es zurück. Aber ich muss erst die Daten sichern lassen.« Sie liefen jetzt an der Anmeldung vorbei und Sam spürte den Blick von Anna deutlich. Sah die Frage dahinter, die er aber nicht beantworten würde. Er würde niemandem erzählen, wohin er diesen Mann brachte, denn im Moment konnte er niemandem vertrauen außer sich selbst. Er zog sein Sakko über, als sie nach draußen traten und es verbarg so die Dienstwaffe, die er am Gürtel trug. Er deutete auf einen alten Dodge.

»Das ist mein Wagen.« Die Sonne hatte sich bereits durch die Wolken gekämpft und ein Blick auf die Uhr sagte Sam, dass es bereits kurz nach neun Uhr war. Rebecca würde ihm die Hölle heiß machen, aber auch das musste warten.

»Wenn Sie... mich umbringen wollen, machen Sie es bitte schnell«, sagte Aiden, als auch der Detective in den Dodge gestiegen war. Er versuchte ein Lächeln.

Sam zog die Tür hinter sich zu, sah dann den jungen Mann neben sich an. »Entschuldigung, was?«

Aiden seufzte leise. »Ich meine nur, falls Sie doch mit diesem Cortez unter einer Decke stecken, dann machen Sie wenigstens schnell.«

Ein Lächeln zeigte sich auf dem Gesicht des Detectives. »Keine Sorge. Ich habe wirklich nicht vor, sie umzubringen. Ganz im Gegenteil. Ich will, dass Sie am Leben bleiben.« Er startete den Motor. »Da fällt mir ein... Haben Sie Hunger?«

»Hunger?«, wiederholte Aiden, als würde er dieses Wort zum ersten Mal hören. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein.« Er schnaubte leise und griff nach dem Gurt, um sich anzuschnallen. »Ganz und gar nicht, mir ist übel.« Noch dazu schwebte ein Gefühl über Aiden, das er als Wolke wahrnahm. Eine Wolke des Misstrauens, der Unsicherheit, der Angst. Cortez würde ihn finden, ihn ausschalten. Das hatte der Detective gesagt. Ihm trachtete jemand nach dem Leben oder er würde es tun, sobald er von ihm erfuhr. Fest strich Aiden mit beiden Händen über seine Oberschenkel. Das konnte unmöglich die Realität sein. So etwas passierte doch sonst nur im Fernsehen! Oder anderen Leuten. Aber nicht ihm.

»Woher wissen Sie, dass ich bei Ihrem Bekannten sicher bin?«, fragte er und sah dabei aus dem Fenster. Wieder überkam ihn eine Gänsehaut, ließ ihn schaudern. Nirgends war es sicher. Auch das hatte Wilkins gesagt. Aiden betrachtete die Menschen auf dem Bürgersteig, in den Autos und Bussen und ihn überkam ein seltsam weltfremdes Gefühl.

Der Detective konzentrierte sich auf den Verkehr, während er sprach. »Sagen wir einfach, er hat sehr großes Interesse daran, Cortez die Suppe zu versalzen.«

Aiden zog es vor zu schweigen, während Häuser, Menschen und der morgendliche Verkehr vor dem Fenster vorbeizogen. Heute war er eigentlich mit Amy zum Abendessen verabredet. Sie hatten Pizza machen wollen.

»Ich weiß, das Ganze kommt Ihnen merkwürdig vor. Und normalerweise würde ich den üblichen bürokratischen Weg gehen. Sie in ein sicheres Haus bringen lassen, Bewachung durch Polizeibeamte... Aber wie ich schon sagte: Cortez ist unheimlich schwer zu fassen und ich bin mir sicher, dass er seine Leute auch bei der Polizei hat. Dieser Mann ist... ein Dreckschwein. Er kontrolliert nahezu 70 Prozent des Drogenhandels hier in Tribent und verschiebt das Zeug in großem Stil. Nicht nur hier. Vermutlich im ganzen Staat, wenn nicht sogar im ganzen Land. Er geht sprichwörtlich über Leichen, was Sie ja selbst gesehen haben. Und ihm habhaft zu werden, ist nahezu unmöglich. Er weiß genau, wen er schmieren muss, um unbeschadet aus der Sache herauszugehen. Das wäre nicht das erste Mal. Aber mit einem Zeugen wie Ihnen und dem Video dazu... Da kann er sich nicht rausreden. Und darum kann ich es nicht riskieren, den normalen Weg zu gehen. Was, wenn ein Beamter, den ich zu Ihrem Schutz abstelle, für Cortez arbeitet? Dann wären Sie tot. Oder wenn die Adresse herauskommt. Noch dazu hat die Polizei nach den letzten Umstrukturierungen gar nicht die Möglichkeiten, Sie so zu bewachen, wie es nötig wäre. 24 Stunden am Tag. Sie haben keine Ahnung, was da alles dazu gehört.« Sam seufzte. »Es muss schnell gehen. Und er kann das leisten.«

Aiden hatte, während Wilkins sprach, den Kopf gedreht und den Beamten beobachtet. Es schien ihm ernst zu sein und vielleicht, wenn Aiden Glück hatte, dann konnte er ihm vertrauen. Wenn nicht... Daran wollte er lieber nicht denken, aber im Moment blieb ihm nichts weiter übrig, als diesem Mann zu folgen. Ohne ihn zu kennen, war er Aidens einzige Hoffnung auf Sicherheit. Erneut überlief den jungen Mann ein Schauder.

»Verraten Sie mir seinen Namen?«

»Gabriel Barone.« Der Polizist kam nicht umhin, das Gesicht zu verziehen, als er den Namen aussprach.

Aidens Augenbrauen flogen nach oben. Ein starker Name, so viel stand fest. »Ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie Ihren Bekannten nicht sonderlich leiden können.«

Das brachte den Detective zum Lächeln. »Nun. Da liegen Sie gar nicht so falsch.« Es gab sogar eine ganze Menge Menschen, die er mehr mochte als diesen Mann. Und nur sehr wenige, die er weniger mochte.

»Und dennoch bringen Sie mich zu ihm.« Steckte dahinter nur, dass sich die beiden unsympathisch waren oder mehr? Und was war das für ein Mann, der ihn angeblich besser beschützen konnte als die Polizei? Es gab so viele Fragen in Aiden, so viele, die nichts mit Gabriel Barone und mit Sam Wilkins zu tun hatten, die er aber nicht greifen konnte oder für den Moment verdrängte.

»Ja.« Sam fuhr auf eine große Kreuzung zu und reihte sich in die Linksabbiegerspur ein, die ihn auf den Hampshire-Boulevard bringen würde. Der Verkehr hier war zäh und zahlreich. Man nannte diese Straße, die eine beachtliche Länge aufwies, auch die Happy Street. Hier gab es alles, was man brauchte, um sich im Nachtleben zu vergnügen. Bars, Clubs, preiswerte Restaurants mit bunter Neonbeleuchtung, Restaurants ohne Neonbeleuchtung, die man sich nur im Traum leisten konnte, Bordelle und vor allem Hotels und Casinos. Und hier kam Gabriel Barone ins Spiel.

Denn ein Großteil dieser Casinos gehörte ihm. Genau wie das dazugehörige Nachtleben. Und das machte ihn zum Erzfeind von Cortez. Ein Umstand, den Sam Wilkins jetzt ausnutzen würde. Er hoffte, dass sein Plan aufging, denn normalerweise war er eher darauf bedacht, diesen Mann hinter Gitter zu bringen, der seine Casinos dazu nutzte, Geld zu waschen. Nicht sein Geld, sondern das Geld von Steuerhinterziehern, Dieben und Betrügern. Ein ganz besonderer Service, den er sich gut bezahlen ließ und das Schlimmste an dem Mann war, dass er verflucht intelligent war. Beinahe genau wie Cortez. Bisher hatte die Polizei ihm nichts nachweisen können. Es war verrückt, was in dieser Stadt abging. Doch etwas fehlte Barone, was Cortez ausmachte. Gabriel Barone war berechnend und kühl, geldgierig und arrogant. Aber er war nicht grausam.

Cortez hingegen fehlte jede Menschlichkeit. Sofern der Detective Barone jedoch einschätzen konnte, hatte der sich einen Teil seiner Menschlichkeit erhalten können. Er mochte Geld waschen im großen Stil und damit Betrügern das Leben leichter machen und vermutlich ging auch der ein oder andere Mord auf sein Konto aber dennoch war dieser Mann kein Vergleich zu Cortez. Cortez war eine Reinkarnation des Teufels. Er ging sogar so weit, seine Opfer oder Feinde grausam zu foltern. Es gab einen ganzen Ordner voller Fotos von Leichen, die auf das Konto von Cortez gingen und das war etwas, das jeden Horrorfilm übertraf. Aufnahmen aus der Hölle selbst.

Kurz ging sein Blick zu dem jungen Mann neben ihm. Er würde dieses junge Leben auf keinen Fall Cortez überlassen. Dafür würde er sorgen. Er bog in die Happy Street ein und kämpfte sich erneut auf die linke Spur, was alles andere als einfach war. Das Bel Amare war schon zu sehen. Ein großes Hotel, elegant und teuer, mit einem hauseigenen Casino. Ein Etablissement für die oberen Zehntausend aus aller Welt, die hierherkamen, um dem leichten Leben in Tribent zu frönen. Bei Gabriel Barone fanden sie Zerstreuung. In den Restaurants herrschte Anzugpflicht für die Herren und Abendgarderobe für die Damen.

Sam war bereits häufiger hier gewesen. Um zu observieren. Es war das Hotel, in dem Barone seine Büroräumlichkeiten eingerichtet hatte. Und in dem er am Häufigsten anzutreffen war. Sam setzte darauf, dass es so auch jetzt sein würde, trotz der frühen Stunde. Barone war ein Arbeitstier. Aber vermutlich waren das alle Verbrecher.

Aiden war sich nicht sicher, ob die Happy Street das Ende oder nur ein Zwischenstopp auf ihrer Reise war. Er kannte sie - jeder in Tribent City tat das. Und doch war Aiden noch nie hier gewesen. Er gehörte weder zur obersten Gesellschaftsschicht, noch besaß er einen Anzug oder auch nur genug Geld, um sich hier zu vergnügen. Auch nicht in den preiswerteren Etablissements.

Detective Wilkins zog auf die linke Spur, wurde dafür einmal angehupt, aber er ließ sich nicht beirren und bog schließlich auf die Einfahrt zu einem großen, nobel aussehenden Hotel ein. Bel Amare stand auf dem Schild, das nachts durch seine Beleuchtung auch in weiter Entfernung zu sehen sein würde, da war sich Aiden sicher. Er war sich jedoch nicht sicher, wieso sie hier hielten.

»Sind wir da?«

»Ja. Wir sind da.« Sie steigen aus und der alte Dodge wirkte in dieser Einfahrt sehr fehl am Platz. Ein junger Mann kam angerannt und er tauschte seinen Autoschlüssel gegen eine kleine Parkplakette ein. »Machen Sie keinen Kratzer rein«, mahnte Wilkins und er bemerkte den Seitenblick durchaus, mit dem der Parkplatzangestellte seinen Wagen bedachte, dessen Lack schon deutlich bessere Tage gesehen hatte. Normalerweise parkte dieser hier wohl Bentleys, Porsches oder Ferraris. Aber sicher nicht so etwas. Dennoch war er bemüht, seine Professionalität zu wahren.

»Natürlich nicht, Sir.«

Aidens Blicke flogen trotz der angespannten Situation umher. Gepflegte Grünanlagen, in denen sich perfekt arrangierte Gräser und Kiesplätze abwechselten, unter dem überdachten Vorplatz warteten Portiers und ein weiterer Mitarbeiter des Parkservice. Ein Gepäckwagen stand bereit, golden glänzend, selbst in dem morgendlichen Licht, das sie umgab. Aiden fühlte sich völlig deplatziert. Jeans und Langarmshirt hatte er nicht nur gestern, sondern schon vorgestern getragen und ihn überkam das Gefühl, sich dreckig fühlen zu müssen ohne es zu sein. Ganz abgesehen davon, dass der Fleck auf seinem Turnschuh noch immer da war.

Allein seine Kleidung, die zwar nicht aus einem Walmart stammte, aber eben auch nicht maßgeschneidert war, wirkte falsch und unpassend. Aiden rief sich ins Gedächtnis, dass er nicht hier war, um Urlaub zu machen. Hinter Sam Wilkins, dessen Namen er sich immer wieder ins Gedächtnis rief, um ihn nicht zu vergessen, trat er in ein Foyer, das er so noch nie gesehen hatte - nicht einmal im Urlaub.

»Heilige Scheiße...«, entfuhr es ihm, Gott sei Dank leise genug, sodass es nur der Detective zu hören bekam. Seine Blicke flogen umher, völlig überfordert mit all dem, was es zu sehen gab. Prunk und ja, Protz, aber nicht auf eine hässliche Art und Weise. Marmorfußboden, da war er sich ziemlich sicher, schwere Teppiche in den Lounge-Ecken, teure Möbel. Man sah es ihnen an. Ein großer Kronleuchter hing von der Decke, der für stimmungsvolles Licht sorgte. Der Tresen, auf den Wilkins zusteuerte, sah schwer aus und war aus dunklem Holz. Für einen Augenblick vergaß Aiden völlig, weshalb sie eigentlich hier waren.

Sam Wilkins trat an die Rezeption. Sie bot vielen Gästen gleichzeitig Platz, um einzuchecken. Auch die Oberfläche des Tresens bestand aus Marmor. Hier jedoch dunkler als der des Fußbodens. Er konnte verstehen, dass Aiden Miller überrumpelt war. Das hier war etwas, was Normalsterbliche sonst nur im Fernsehen zu Gesicht bekam. Oder wenn man im Lotto oder einem Preisausschreiben gewann. Die junge Dame hinter der Anmeldung lächelte ihn an. Ihre Frisur saß perfekt. Leichte Locken, eine dezente Spange an einer Seite. Ein dunkler Blazer zu einem passenden Rock und eine makellos weiße Bluse darunter. Dazu eine unter dem Kragen gebundene Schleife in einem leichten Ockerton. Dezent. Elegant. Sie war schlank und ihre Fingernägel waren natürlich manikürt.

Gabriel Barone überließ nichts dem Zufall. Er war Perfektionist und das erwartete er auch von seinen Angestellten. Egal in welcher Position sie arbeiteten. Vom Tellerwäscher über den Zimmerservice bis hin zum Concierge. Raum für Fehler gab es kaum.

»Wie kann ich Ihnen helfen, Sir?«, fragte die Brünette jetzt und er lehnte sich mit einem Arm an den Tresen.

»Ich möchte zu Mr. Barone.« Er sah sie überrascht blinzeln. Sie schien nicht zu wissen, wie sie reagieren sollte und er beschloss, es ihr einfach zu machen, indem er in seine Jackett-Innentasche griff und das Ledermäppchen herauszog, welches seine Polizeimarke und seinen Dienstausweis enthielt. Er klappte sie auf und schob sie über die Marmorplatte zu ihr hin.

»Wir sind alte Bekannte. Wenn Sie so freundlich wären und seine Sekretärin Mrs. Sorkov anrufen würden? Sie kennt mich und es wird ihr ganz sicher eine Freude sein, Mr. Barone von unserem Hiersein zu unterrichten.«

Die junge Frau blinzelte. »Also... Da muss ich meine Vorgesetzte fragen, Sir.«

Er nickte lächelnd. »Aber gerne doch.«

»Darf ich das kurz mitnehmen?«

Der Detective lächelte noch immer. »Aber wiederbringen.«

Sie verschwand mit dem Ledermäppchen durch eine Tür. Er sah sich nach Aiden Miller um. Der junge Mann sah sich noch immer um. Sein Blick hing gerade an dem massiven Kronleuchter der Eingangshalle. Es dauerte fünf Minuten, dann ertönte hinter Sam eine andere weibliche Stimme.

»Detective Wilkins.« Er wandte sich zurück und sah sich der Besitzerin der Stimme gegenüber. Etwa Mitte 40 und genauso perfekt hergerichtet. Sie schob ihm seine Marke wieder zu.

»Mrs. Sorkov erwartet sie auf Etage 32 am Fahrstuhl.« Sie deutete auf einen der Fahrstühle. »Ich schalte den Knopf für Sie frei, Sir.«

Ja. Auch dieses Prozedere kannte er schon. Es gab nur einen Fahrstuhl, mit dem man in die oberen Etagen kommen konnte. Entweder mit einem Schlüssel, oder aber jemand an der Anmeldung gab das Bedienbrett frei und man konnte manuell den Knopf betätigen. So wurde gewährleistet, dass sich Gäste nicht auf die Etagen verirren konnten, auf denen sie nichts zu suchen hatten. Sie traten zu dem Fahrstuhl und Wilkins drückte im Inneren auf die 32. Kurz darauf schlossen sich die Türen.

Aiden sah sich selbst in der Spiegelfront entgegen, blass, mit Augenringen und dennoch großen Augen. Das ganze Brimborium um Barones Figur kam ihm vor wie aus einem Film, genau wie dieses Hotel. Immer wieder erinnerte er sich daran, dass er nicht träumte, auch wenn es ihm so schien. Sein Magen wurde nach unten gepresst, schien Aiden einen Moment zwischen den Knien zu hängen. Er hatte nicht einmal die Worte gefunden, den Polizeibeamten nach all dem hier zu fragen.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich und gaben den Blick auf eine schlanke Frau mit ebenholzfarbener Haut frei. Ihr schwarzes Haar fiel ihr in vollen Wellen über die linke Schulter. Sie trug ein elegantes Businesskleid, mit dem sie jedoch auch ohne Probleme auf eine stilvolle Party hätte gehen können. Das helle Creme ließ ihre Haut beinahe leuchten und ihre Füße steckten in fliederfarbenen High Heels mit einer Schleife an der Seite der Schuhe. Die Hände hatte sie vor dem Körper aneinander gelegt. Sie trug ein dezentes Make-Up und eine Art überirdischer Schönheit aus.

»Detective Wilkins«, sagte sie jetzt und hob eine Augenbraue. »Ich bin überrascht, Sie hier zu sehen. Und dann noch zu so früher Stunde. Das ist doch sonst gar nicht ihre Art.« Ihr linker Mundwinkel zuckte nach oben und verpasste ihr ein keckes Grinsen.

Wilkins nickte knapp. Bei ihrem Anblick musste er sich immer wieder daran erinnern für wen genau diese Frau arbeitete. Und es leuchtete ihm nicht ein, warum sie es tat.

»Mrs. Sorkov. Dieser Besuch ist nicht geplant und... findet wohl auch aus anderen Gründen statt als sonst.«

Jetzt hob sie auch noch die zweite, fein gezupfte Augenbraue. »Detective. Sie machen mich neugierig. Ich habe gehört, sie möchten zu Mr. Barone.«

Er konnte mit Mühe ein Schnauben unterdrücken. »Ja. Und es wäre toll, wenn er zur Abwechslung einmal auf dieses ›Ich-lasse-den-nervigen-Polizisten-vor-meinem-Büro-stundenlang-warten‹ Spielchen verzichten könnte. Es ist dringend.«

»Hm«, machte die Frau und sah zu seiner Begleitung, dann wieder zurück zu dem Detective. Ihre Augen wirkten beinahe schwarz. »Brennt eines unserer Hotels?«

Innerlich seufzte Sam. »Nein.«

»Eines der Casinos?«

Nun seufzte er doch offen. »Nein, Mrs. Sorkov. Bitte. Es ist wirklich dringend. Und es wird Mr. Barone sicherlich interessieren.«

Sie sah ihn einen Moment reglos an und es fiel ihm nicht zum ersten Mal auf, dass sie genauso gerne diese Machtspielchen spielte wie ihr direkter Vorgesetzter.

»Nun, dann folgen Sie mir, Detective.« Sie drehte sich zum Gehen und der Rock des Kleides raschelte leise, während der Stoff um ihre Beine flatterte.

Aiden bemühte sich, sich im Hintergrund zu halten. Er war immerhin der Grund für diesen Besuch und beinahe tat es ihm leid, den Polizeibeamten in so eine Lage zu bringen, obwohl er nicht einmal beschreiben könnte, in welcher Lage sie hier waren. Mr. Barone war offensichtlich ein einflussreicher Mann. Aiden warf einen Blick auf den Rücken von Sam und anschließend auf den weitaus schmaleren von Mrs. Sorkov. Er hatte etwas komplett anderes erwartet, eine blonde Russin vielleicht oder eine brünette Ukrainerin, aber die dunkelhäutige Frau, die sie jetzt einen Flur entlang führte, war alles andere als das. Stünde Aiden nicht so neben sich, würde er ihre Schönheit mehr zu schätzen wissen, doch so... folgte er schlicht dem Klackern ihrer High Heels.

»Nehmen sie hier einen Moment Platz, meine Herren«, meinte die elegante Frau und deutete auf eine kleine Sitzgruppe. »Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann, Detective«, meinte sie und verschwand dann um eine Ecke. Einen Moment noch hörte man ihre Schritte. Dann wurde es still. Der Detective warf einen Blick auf seinen Schützling.

»Ist alles in Ordnung, Mr. Miller?«

Aiden schnaubte leise und erwiderte den grauen Blick. »Ist das eine ernst gemeinte Frage?« Er folgte der Bitte von Mrs. Sorkov und setzte sich auf ein Sofa.

Der Detective lächelte schief. »Nun, vielleicht sollte ich anders fragen. Halten Sie noch durch?«

Aiden rieb sich mit beiden Händen fest übers Gesicht und stützte das Gesicht anschließend in seine Hände. »Würden Sie sonst einen Schokoriegel aus ihrer Jackentasche zaubern, Detective?« Aidens Stimme klang gedämpft, weil er gegen seine Handinnenflächen sprach.

Sam legte eine Hand gegen seine Brusttasche. »Im Moment nur einen Müsliriegel.«

Woher es kam, wusste Aiden nicht, aber er lachte kurz auf. Es klang nach Ungläubigkeit, Müdigkeit und Unsicherheit und schließlich zog er die Hände von seinem Gesicht, sah zu dem Beamten auf. »Ich halte durch«, sagte er leise. »Immerhin lebe ich noch.«

»Wenn es nach mir geht, dann bleibt es auch so.« In einiger Entfernung klappte eine Tür und man hörte das Klappern der Absätze von Mrs. Sorkovs Schuhen erneut. Als sie um die Ecke bog, lächelte sie und nickte dem Detective zu.

»Heute ist ihr Glückstag, Detective. Mr. Barone hat ein paar Minuten Zeit für Sie.«

Sam erhob sich und zog sein Jackett glatt.

»Welche Ehre«, murmelte er gerade so laut, dass Aiden es hören konnte. Dann folgte er der schwarzen Schönheit den Gang hinunter. Sie klopfte kurz an eine Tür am Ende des Ganges, wartete jedoch keine Antwort ab und öffnete sie, trat dann ein, um ihnen die Tür offen zu halten. Der Anblick hätte Aiden sprachlos gemacht, wenn er das nicht schon hinter sich gehabt hätte.

Durch die verglaste Front des Büros fiel das Tageslicht hinein und hinter einem schweren, großen Schreibtisch saß Gabriel Barone. Wie ein König. Er hielt es nicht für nötig, sich zu erheben, als die zwei Besucher sein Büro betraten und Wilkins konnte es ihm nicht übelnehmen. Er wäre für diesen Mann auch nicht aufgestanden. An einer Seite des Büros waren zwei Ledersofas vor einem teuren Teppich und einem Glastisch aufgestellt. Eine Minibar enthielt einige Flaschen, deren Wert vermutlich den Betrag von der Hypothek überstieg, die Sam auf sein Haus aufgenommen hatte. Dunkle Regale enthielten Bücher und es hing ein Bild an der Wand, von dem er weder den Künstler kannte, noch die Stilrichtung. Jedoch war er sicher, dass es sich um ein Original handelte.

Barone hatte sich leicht seitlich zu seinem Schreibtisch gedreht, die Beine lässig übereinander geschlagen und drehte einen Stift zwischen seinen Fingern. Ein Mont Blank. In der letzten Sekunde konnte Wilkins das Augenrollen unterdrücken. Dieser Mann war ein Schweinehund. Und dabei auch noch unverschämt wohlhabend. Die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss, als Mrs. Sorkov den Raum wieder verließ.

Aiden verkniff sich nur mit Mühe einen erneuten Ausbruch, bei dem das Wort Scheiße enthalten war, aber der Anblick dieses Zimmers ließ ihn noch kleinlauter werden. Er hielt sich strikt hinter dem Polizeibeamten, duckte sich regelrecht zwischen dessen Schultern und fragte sich im selben Augenblick, wann zum Geier er so scheu geworden war. Aber diese Umgebung schüchterte ihn einfach viel zu sehr ein, noch dazu war er momentan nicht so auf der Höhe wie sonst. Verflucht noch mal, er hatte gerade einen Mord mit angesehen und stand jetzt vermutlich auf irgendeiner verdammten Abschussliste!

Dennoch siegte die Neugier und Aiden hob einen Moment den Blick, betrachtete Gabriel Barone. Sein Haar glänzte vollmilchfarben und saß mit jeder Strähne so wie es sollte. Alles an diesem Mann saß perfekt. Vom Haar bis hin zu dem Anzug, der definitiv maßgeschneidert war. Aiden hatte das Bedürfnis, noch einmal zu versuchen, diesen Fleck auf seinem Turnschuh loszuwerden, als sich ein heller, blauer Blick auf ihn legte, der ihm die Luft aus den Lungen presste. Klirrende Kälte und Berechnung.

»Detective Wilkins«, sagte Barone gedehnt, wieder zu Sam Wilkins sehend. »Ich bin überrascht, Sie so zeitig wiederzusehen. Unser letztes Zusammentreffen ist gerade fünf Wochen her, wenn ich mich nicht irre.«

Sam war froh, dass er sich inzwischen an den Blick aus diesen eisblauen Augen gewöhnt hatte. Beim ersten Mal hatte er eine Gänsehaut bekommen. Doch das hatte sich inzwischen gelegt. Dann wanderte der bohrende Blick zu Aiden Miller, der immer noch in seinem Rücken stand.

»Ich wusste nicht, dass Sie neuerdings auch Praktikanten mitbringen, Detective. Ich muss Sie leider enttäuschen, ich habe keine Zeit, Ihnen eine Führung zu geben.«

Beherrscht atmete Sam tief durch. »Mr. Miller ist kein Praktikant. Er ist ein Zeuge.« Sam setzte sich auf einen der Sessel vor dem Schreibtisch und bedeutete dann Aiden, es ihm gleich zu tun ohne auf eine Einladung von Barone zu warten. Dieser sah ihn jetzt wieder abwartend an und hob eine fein geschwungene Augenbraue.

»Ich wüsste nicht, was das mit mir zu tun hat, Detective.«

»Oh, aber das hat es.« Er erwiderte diesen hellen Blick und meinte für den Bruchteil einer Sekunde, so etwas wie Neugier darin zu entdecken. Doch sie war genauso schnell verschwunden wie sie aufgetaucht war. Dennoch erwiderte Barone nichts. Er wartete nur ab. Und verdammt, darin war er ein Meister.

»Sie werden mir einen Gefallen tun, Mr. Barone. Dieser junge Mann hier braucht Schutz. Und Sie werden ihm diesen geben.«

Für einen Moment war das Gesicht des Hotelbesitzers absolut reglos. Dann zuckte es um seine Mundwinkel und er deutete mit dem teuren Stift auf den Detective.

»Entschuldigung, Detective. Ich vermute, ich hatte gerade einen Schlaganfall.«

Es juckte Sam in den Fingern. Wie gerne hätte er diesem blasierten Arschloch die Fresse poliert. Und das war sonst wirklich nicht seine Art.

»Aber falls ich mich nicht verhört haben sollte, dann würde ich Ihnen raten, jetzt zu gehen. Und zwar sofort.« Es mischte sich etwas Eisiges, Schneidendes in die dunkle Stimme.

Aiden ließ dieser Tonfall die Luft anhalten. Er hatte sich gesetzt, hatte versucht, so leise wie möglich zu sein. Er wusste nicht, wieso er sich so benahm als wäre er nicht hier, denn er war hier und Sam Wilkins hatte doch betont, wie wichtig er war. Für Barone schien er nichts weiter zu sein als eine kleine unwichtige Ameise.

Diesen Tonfall hatte Sam schon allzu oft erlebt. Er verfehlte zwar nicht seine Wirkung und ein geringerer Mann als er selbst, mit weniger Berufserfahrung, wäre vermutlich eingeknickt, aber Sam Wilkins war diesem Blick schon häufig begegnet und hielt sich aufrecht, sah Barone noch immer in die Augen.

»Ganz bestimmt nicht. Mr. Miller hat beobachtet, wie ein gemeinsamer Freund von uns beiden einen Mord begangen hat.« Sam lehnte sich leicht in dem Leder zurück. »Und er hat es gefilmt.«

»Also schön Detective. Ich spiele ihr kleines Spielchen mit«, meinte Barone und drehte den Stift zwischen seinen Fingern, nahm den Blick aber noch immer nicht vom Detective.

»Wen?«

Jetzt war es an Sam, für eine Sekunde die Fäden in der Hand zu halten. Zumindest für eine Sekunde und er kostete sie aus. Und dennoch wollte er es sich nicht noch schwerer machen als es ohnehin schon war.

»Enrico Cortez.«

Barone zeigte etwa so viel Regung wie ein Stein.

»Nun, dann bleibt mir wohl nur, Ihnen zu gratulieren, Detective. Vielleicht haben Sie nun endlich eine tagesfüllende Aufgabe mit der Anklage und den Ermittlungen zum Mordfall und können mich in Frieden lassen.«

Sam setzte sich aufrechter hin. »Lassen Sie den Scheiß, Barone. Sie wissen genauso gut wie ich, was das für jemanden bedeutet, der Cortez irgendwie in die Quere kommt.«

Barone schnaubte. »Detective, ich verstehe Ihre Beweggründe. Aber es leuchtet mir nicht ein, wie Sie auf den Trichter kommen, dass ich auch nur im Ansatz ein Interesse daran hätte, ausgerechnet Ihnen zu helfen.« Barone setzte sich jetzt aufrechter hin und es war als würde seine Aura eine andere Farbe annehmen. Dunkel und bedrohlich.

»Sie nutzen jede Chance, mir... nun, ich nenne es mal, mir das Leben schwer zu machen. Sie schicken mir das Gesundheitsamt auf den Hals. In jedes meiner Hotels. In jedes meiner Casinos. Die Glücksspielbehörden. Sogar die Steuerprüfer. Nur weil Sie und Ihr Haufen von Hampelmännern, die sie Polizisten nennen, sich in etwas verrennen, was mich betrifft, wofür Sie nicht den Hauch eines Beweises haben. Und jetzt besitzen Sie auch noch die Unverfrorenheit, hier aufzutauchen. Mit so einem Anliegen.« Kaum merklich schüttelte er den Kopf.

Jeder andere wäre jetzt gerannt. Doch Sam blieb sitzen.

Aiden schluckte schwer, als die Rede auf ihn kam. Er hob den Blick, betrachtete Barone erneut. Ein Mann in dieser Position strahlte wohl unweigerlich Macht aus, aber die erreichte hier eine ganz neue Stufe. Noch nie war Aiden solch einem Mann begegnet. Barone hätte ebenso gut Schauspieler sein können und zwar einer, der bereits 12 Oscars gewonnen hatte oder aber Mafioso. All das hätte zu ihm gepasst wie... Aiden fiel auf, dass er gar nicht wusste, was genau dieser Mann eigentlich machte. Offensichtlich gehörte ihm dieses Hotel und Mrs. Sorkov hatte auch Casinos erwähnt. Sonderlich beeindruckt schien er von Detective Wilkins’ Worten jedenfalls nicht.

Barone hatte ein kräftiges Gesicht, das Haar fiel ihm in die Stirn. Über den hellen, kalten und stechenden Augen standen fein geschwungene Augenbrauen, darunter eine ausgeprägte Wangenknochenpartie. Die Nase war gerade und stolz und zusammen mit dem Kinn und den feinen Lippen, die keinerlei Verletzungen aufwiesen, vermittelte er den Eindruck eines Griechen. Aiden erinnerte er an eine dieser Skulpturen, die er in der Kunstgalerie schon gesehen hatte.

Ein kräftiger Hals schloss sich an, der Rest von Barone war gehüllt in einen Dreiteiler, der das V seiner Figur selbst im Sitzen betonte. Für Aiden hatte der Mann vor ihnen keinen Blick mehr übrig und er hoffte, dass es genau so blieb. Er war bereit zum Sprung. Bereit, dieses Zimmer und das Hotel zu verlassen. Doch Wilkins machte keine Anstalten aufzustehen und so riss sich auch Aiden zusammen, blieb sitzen, jeden seiner Muskeln angespannt.

»Ich schlage Ihnen einen Deal vor«, sagte Sam Wilkins. Jetzt zeigte der Mann in dem teuren Anzug doch eine Regung. Er hob beide Augenbrauen.

»Einen Deal ? Detective.. Seit wann macht die Polizei denn einen Deal ?«

Das war eine gute Frage, aber wenn man sich die Entwicklungen so ansah, dann schon verdammt lange und vorrangig mit den falschen Leuten.

»Aber schön. Amüsieren Sie mich. Das möchte ich hören.« Barone lehnte sich jetzt wieder in seinem Stuhl zurück.

»Sie nehmen Mr. Miller bei sich auf. Garantieren für seinen Schutz. Egal was dafür nötig ist. Es ist mir in dem Fall egal und ich möchte es gar nicht wissen. Sie wissen genauso gut wie ich, wie Cortez arbeitet. Vermutlich sogar noch besser. Sie sorgen dafür, dass er die Zeit bis zur Hauptverhandlung unbeschadet übersteht. Dass er aussagen kann.«

»Und die Gegenleistung, Detective? Vergessen Sie eines nicht, ich bin Geschäftsmann.«

Sam ballte die Faust. Sicher, Geschäftsmann .

»Nun, zum einen, Cortez wandert hinter Gitter. Lebenslang. Und tun Sie nicht so, als würde Sie das nicht interessieren, Barone. Ich weiß sehr genau, dass er ihr schärfster Konkurrent ist und noch dazu in der Lage, Ihnen ihr ganzes Geschäft zu ruinieren.«

Barone rührte sich nicht, hörte nur weiter zu.

»Enrico Cortez experimentiert seit einigen Monaten mit einer neuen Modedroge. Und seine Experimente verlaufen nicht sehr gut, um es einmal milde auszudrücken. Ich weiß nicht, woher ihre Abneigung gerade gegen diese illegalen Machenschaften kommt, wo Ihnen doch sonst nichts heilig ist, aber sehen Sie es doch so. Kein Cortez mehr, keine Drogen, die dafür sorgen, dass die Käufer nach einer verdammt kurzen Konsumdauer in einem Pflegeheim landen, da alles, was sie noch selbstständig tun können, atmen ist. Und ich muss Ihnen wohl nicht sagen, dass die meisten Betroffenen noch zur Schule gehen. Ich bin mir sicher, viele Ihrer Kunden in den Casinos springen bald auf den Zug auf. Das könnte Ihnen die Umsätze kaputt machen.«

Diese neue Droge war ein Teufelszeug. Er hatte wirklich keine Ahnung, warum Barone sich gerade aus dem Drogenhandel heraushielt. Er wusste nur, dass er es tat und dass es dafür persönliche Gründe gab. Es gab Gerüchte in der Szene, aber keines davon konnte man ernst nehmen. Fest stand nur, Barone hatte etwas gegen Drogen. Massiv. Diese Karte würde er nun spielen. Und seinen Einsatz auch gleich erhöhen.

»Cortez wandert also hinter Gitter. Sein Drogenvertriebssystem wird zusammenbrechen. Dafür sorge ich.«

»Sie werden seine Vertriebswege niemals ganz lahmlegen können, Detective. Das ist Ihnen hoffentlich klar. Es wird einen Nachfolger geben. Ein solch lukratives Geschäft bricht nicht einfach zusammen.«

Sam beugte sich vor. Jetzt waren sie beinahe auf Augenhöhe. »Nun, nein. Das wird es nicht. Aber es wird Schaden nehmen. Und diese Chance werde ich nicht ungenutzt verstreichen lassen. Dafür sollten Sie mich inzwischen gut genug kennen, Mr. Barone.«

Es zeigte sich beinahe die Andeutung eines Lächelns auf dem ebenmäßigen Gesicht Barones.

»Und ich werde dafür sorgen, dass man Ihre Geschäfte für das nächste Jahr unter dem Radar laufen lassen wird.« Sam Wilkins wusste nicht, woran er es festmachte, aber er ahnte, dass er Barone soeben an den Haken genommen hatte. Die Waage kippte zu seinen Gunsten. Der kühle, selbstsichere Blick lag auf ihm.

»Zwei«, meinte der Mann dann nur knapp. »Zwei Jahre, Detective. Und Sie persönlich werden nie wieder auch nur in die Nähe von mir oder einem meiner Häuser kommen. Sie geben mir hier und heute die Hand darauf, dass Sie sich mit keinem Fall mehr beschäftigen werden, der mich betrifft.«

Da ging sie hin, Sams Kontrolle. Für einen Moment hatte er sie gehabt. Das war eine harte Bedingung.

Er war nicht mehr der Jüngste. Er wusste nicht, wie seine Zukunft aussah. Mit Rebecca oder seinem Sohn. Aber er wusste auch, dass es ihm schwerfallen würde, wegzusehen. Sich nicht mehr an Barone festzubeißen. Ihn ziehen zu lassen. Auf der anderen Seite gab es da Enrico Cortez. Den Drogenbaron, der seine Stadt mit diesem Gift überschwemmte und gesunde Jugendliche zugrunde richtete. Und es würde andere Detectives geben, die an seiner statt gegen Barone ermitteln konnten. Lange sahen sie sich schweigend an. Dann erhob sich Sam und streckte Barone die Hand entgegen.

»Deal.«

Der erhob sich nun ebenfalls. Und schlug ein. Ein fester und solider Handschlag.

»Eine Frage noch, Detective. Ich schätze, ich kann ihn nicht einfach in ein Zimmer sperren?«

Sam schüttelte den Kopf. »Wir bewegen uns im Rahmen der Genfer Konventionen und der Menschenrechte, Mr. Barone. Das versteht sich hoffentlich von selbst. Ihm wird kein Haar gekrümmt. Weder von Ihnen, noch von sonst jemandem. Ich habe jederzeit Zugang zu ihm und sollte ich auch nur einen Punkt finden, der Grund zur Beanstandung bietet, dann ist dieser Deal hinfällig.«

Barone sah jetzt zu Aiden, musterte ihn von oben bis unten. »Dann wäre es wohl besser, eine Vorher-Nachher-Aufnahme zu machen. Sie liefern ihn nicht gerade in gutem Zustand ab, Detective.«

»Ich betrachte es als Ausdruck ihres guten Willens, dass Sie ihn besser zurückgeben als Sie ihn bekommen haben.«

Barone hob erneut eine Augenbraue. »Guter Wille? Detective... Sie sollten wissen, dass ich so etwas nicht besitze.«

Aiden blinzelte. Inzwischen hatte er die Stirn gerunzelt und an dieser Stelle konnte er sich nicht mehr zurückhalten. »Ich bin übrigens nicht taub und kann Sie beide hören«, sagte er. Seine Stimme klang weniger fest als er es sich wünschte. Die Männer standen vor ihm, sahen auf ihn herab und sprachen über ihn wie über einen mit Blut getränkten Stofffetzen, der als Beweismittel galt, das nicht zu Schaden kommen durfte, aber er war ein Mensch!

»Oh. Er kann sprechen«, stellte Barone mit dieser überheblichen Stimmlage fest, die Sam erneut die Hand zur Faust ballen ließ. Sie standen sich gegenüber wie zwei Ringkämpfer und nur der Schreibtisch trennte sie voneinander. Hinderte sie vermutlich daran, aufeinander loszugehen.

»Unbeschadet, Mr. Barone. Oder der Deal ist hinfällig.«

Ein überhebliches Lächeln legte sich auf das Gesicht des einflussreichen Mannes. »Natürlich, Detective Wilkins. Ich bin ein Mann von Ehre. Mein Wort zählt.«

Dieses Mal konnte sich der Polizist ein Schnauben nicht verkneifen.

»Natürlich«, murmelte er.

Aiden hatte gerade überlegt, auf welches Alter er Barone wohl schätzen würde und war bei Mitte bis Ende 30 angelangt, als der Detective ihn ansprach.

»Ich melde mich bei Ihnen, sobald ich neue Informationen habe.«

»Gut. Denken Sie an mein Handy?«

»Sobald ich es einrichten kann.« Der Detective nickte und sah dann noch einmal zu Barone. Ein langer, fester Blick. Dann wandte er sich zum Gehen. Es hinterließ ein ungutes Gefühl bei ihm, den jungen Mann sozusagen in der Höhle des Löwen zurückzulassen, aber welche andere Wahl hatte er? Es gab nur diesen einen Weg. Alles andere hätte den sicheren Tod bedeutet für seinen Kronzeugen. Das hier war der Ausweg. Auch wenn es im Moment wie eine Falle aussah.

Kapitel 2

Wie in einer Falle fühlte sich auch Aiden. Sam Wilkins schloss die Tür hinter sich und mit einem Mal wurde Aiden klar, dass er nun mit diesem Mann, der in seinem Rücken stand, allein war. Barones Blick spürte er deutlich in seinem Nacken und nur schwer schaffte er es, ein Schaudern zu unterdrücken. Sich leise räuspernd drehte sich Aiden auf dem Stuhl zurück und sah zu Barone auf. Der war einen halben Kopf größer als er selbst, vielleicht sogar etwas mehr. Aiden fühlte sich wie eine lebendige Maus in einem Adlerhorst und wusste nicht, was er sagen sollte.

Gabriel Barone sah auf den jungen Mann vor sich. Vielleicht Ende 20. Dunkelbraunes Haar. Blasse, fahle Haut und blasse Lippen, von denen er vermutete, dass sie der Situation geschuldet waren. Helle, braune Augen sahen ängstlich zu ihm auf und warteten offensichtlich auf den nächsten Schritt, den er tun würde. Detective Sam Wilkins hatte ihm eine ganze Menge Informationen geliefert und dieser junge Mann war offensichtlich der Schlüssel dazu, Cortez das Handwerk zu legen. Den Mann aus dem Verkehr zu ziehen, den er bis aufs Blut hasste. Der vor nichts zurückschreckte. Der ein gewissenloser Bastard war und kein Fünkchen Ehre im Leib trug. Gabriel setzte sich wieder und griff nach dem Stift.

»Also gut. Was genau haben Sie beobachtet?«

Aiden seufzte leise. »Wenn ich das noch einmal jemandem erzählen soll, bekomme ich Fusseln am Mund«, murmelte er, aber Barones Blick ließ ihn schlucken. Es war ein kalter Blick, fordernd und fest und er konnte sich durchaus vorstellen, dass es Menschen gab, die diesem Mann sofort alles gaben, was er haben wollte, denn auch Aiden begann wie von selbst weiterzusprechen.

»Ich habe gesehen wie Cortez jemandem die Kehle durchgeschnitten hat.«

»Wann?«

»5 Uhr 40. Etwa.« Müde strich sich Aiden durchs Haar.

»Wo?«

»Ich weiß wirklich nicht, ob ich mit Ihnen darüber reden sollte.«

Gabriel griff nach einem Zettel und notierte sich etwas darauf. Bei dieser Antwort jedoch hob er den Blick und sah den jungen Mann fest an.

Aiden erwiderte den Blick. »Lincoln Road. Wieso fragen Sie denn?« Dieser Blick, der Aiden klarmachte, dass er zu antworten hatte. Wie machte dieser Mann das, nur mit den Augen?

»Hm.« Gabriel notierte sich auch das. »Wie sah der Mann aus, der getötet wurde?«

Sollte Aiden all das Barone erzählen? Sam Wilkins hatte ihm dazu keinerlei Anweisungen gegeben und dieser Mann kannte Cortez offensichtlich und auch seine Kreise. Was, wenn er helfen konnte, Beweise zu liefern? Ein blauer Blick sagte ihm, dass er zu lange mit seiner Antwort brauchte.

»Untersetzt, kleiner als Cortez. Er hatte kurzes Haar, kürzer als Ihres. Ich weiß nicht viel, es war dunkel und es ging alles so schnell.«

»War er weiß?«

Aiden nickte. »Ja. Vielleicht... Vielleicht Latino, ich bin nicht sicher, aber nicht schwarz.«

»Hm«, machte Barone nur erneut und schrieb etwas auf den Zettel, als die Tür aufging. Diesmal ohne ein Klopfen oder eine Ankündigung. Asali Sorkov betrat den Raum.

»Ich habe den Detective gehen sehen und... Oh.« Sie stutzte. »Er hat seinen Welpen vergessen, wie ich sehe.« Sie kam näher. »Was machen wir jetzt damit?«

Gabriel reichte ihr den Zettel und sie griff danach, als sie nah genug war. Forschend sah sie den jungen Mann an, der im Büro ihres Chefs auf einem Stuhl gestrandet war und missmutig zu ihr aufsah.

»Wir behalten ihn«, sagte Gabriel knapp.

Sie schürzte die Lippen. »Behalten?«

Er nickte. »Ja. Such ein Zimmer für ihn. Ruf Pavel an. Und lass ihn bis dahin nicht aus den Augen.«

Während er sprach, scannten ihre Augen den Zettel. »Cortez?«, fragte sie und der Name klang aus ihrem Mund wie eine ansteckende Krankheit.

Gabriel nickte knapp.

»Na schön.« Sie strich sich eine Falte aus dem Rock. Dann nickte sie dem jungen Mann zu. »Dann komm mal mit, Schätzchen.«

Aiden sah zu der Sekretärin auf, die viel mehr zu sein schien als das. Doch er blickte noch einmal zu Barone zurück. »Was für ein Zimmer? Wer ist Pavel?«

Die schwarze Frau schnalzte mit der Zunge. »Na, na.« Sie schüttelte den Kopf. »Aus und bei Fuß, Süßer. Man bedrängt das Herrchen nicht. Und jetzt hoch mit dir.« Sie lief zur Tür, die sie vorhin offen hatte stehen lassen.

Für einen Moment begegnete Aiden dem Blick von Gabriel Barone, der ihm keine Antworten liefern wollte. Mit einem Ruck erhob er sich. Er wurde wütend! Niemand sprach mit ihm, ständig bekam er nur ausweichende Antworten, die ihm überhaupt keine Sicherheit gaben! Aber genau deshalb war er doch hier, oder? Aidens Schritte trafen fester auf den Boden als es normal gewesen wäre, als er der schwarzhäutigen, langbeinigen Schönheit aus dem Büro folgte. Vielleicht trugen auch Schlafentzug und Hunger zu seiner aktuellen Stimmung bei. Im Vorbeigehen fing er den dunklen Blick der Frau auf.

»Vergleichen Sie mich nicht noch einmal mit einem Hündchen, Mrs. Sorkov.«

»Das kann ich nicht versprechen«, meinte sie und schloss die Tür hinter sich, als sie das Büro verlassen hatten. »Aber fürs Erste, verrate mir deinen Namen.« Sie lief langsam den Flur hinunter.

»Aiden Miller«, antwortete er, während er neben Mrs. Sorkov herlief.

»Mein Name ist Asali Sorkov. Aber Asali reicht vollkommen. Wie alt bist du?« Sie bogen um eine Ecke, dann um eine weitere.

»Neunundzwanzig. Und das genügt jetzt an Fragen. Wenn Mr. Barone etwas über mich wissen möchte, dann soll er mich selbst fragen«, beschloss Aiden und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Oh, aber das sind Dinge, die mich interessieren.« Sie öffnete die Tür zu einem weiteren Büro. Von der Einrichtung her unterschied es sich zu dem von Gabriel Barone. Viel weiß und schwarz und ein paar Grünpflanzen. Sie deutete auf einen gemütlich aussehenden Sessel. »Setz dich, Schätzchen.«

Aiden seufzte, setzte sich aber. Immer, wenn Mrs. Sorkov ihn Schätzchen nannte, fühlte er sich wie einer der Klienten von Josephine Baxter, seiner Kollegin.

»Trinkst du Alkohol?«, fragte sie jetzt, während sie zu einem Schrank ging und dort eine Tür öffnete.

»Ja. Ich trinke Alkohol, aber solange Sie da drin keinen mindestens 12jährigen Single Malt haben, trinke ich lieber nichts.«

Sie hob nur eine Augenbraue, lächelte geheimnisvoll und griff dann nach einer Flasche, drehte den Verschluss auf und kippte einen guten Daumenbreit in ein Glas. Die Flüssigkeit war bernsteinfarben und hinterließ ölige Tropfen am Glasrand, als sie zu ihm trat und es ihm reichte.

»Macallan 17. Das Hündchen hat Geschmack.«

Aiden nahm das Glas aus schlanken schwarzen Fingern. An einem funkelte ein filigraner Ring.

»Trinken. Jetzt«, meinte Asali und goss dann ein Glas mit Wasser halb voll, in das sie eine Tablette drückte, die daraufhin zu sprudeln begann und sich schäumend auflöste. Leicht schwenkte sie es, um den Vorgang zu beschleunigen.

Ja, dachte Aiden, wie ein Klient von Josephine. Er trank einen Schluck und seufzte innerlich auf, als ihm das rauchige, wenig blumige Aroma im Mund zurückblieb und der Whisky ein angenehmes Brennen in seinem Hals auslöste. Prompt breitete sich Wärme in ihm aus und er nahm noch einen zweiten und einen dritten Schluck, leerte damit das Glas. Der Geschmack würde ihm lange im Mund bleiben, das wusste er - bis Asali auf ihn zutrat, ihm das leere Glas abnahm, durch ein halb gefülltes ersetzte und sagte: »Jetzt das.« Sie stellte das benutzte Glas auf den Servierwagen und trat dann an ihren Schreibtisch.

Aiden sah skeptisch auf die milchige Flüssigkeit in dem Glas.

»Moment. Was ist das?«

»Aspirin.« Sie griff nach ihrem Telefon und wählte eine Kurzwahltaste an.

»Oh.« Aiden runzelte die Stirn, den Blick immer noch auf das Glas gerichtet. Er hatte eigentlich kein Kopfweh. Vielleicht war es Vorbeugung, dachte er sich. Er hob kurz den Blick zu Mrs. Sorkov, die ihm mit einer knappen Handbewegung bedeutete, das Glas zu leeren. Nun, immerhin war es Flüssigkeit, sagte sich Aiden und trank in kleinen Schlucken, bevor er das Glas auf dem Schreibtisch abstellte und sich zurücklehnte. Auf Asalis Gesicht zeigte sich ein lobendes Lächeln, bevor sie zu sprechen begann.

»Pavel, hey! Hier ist Asali. ... Danke, gut. Und dir? ... Na wunderbar. Du kannst dir sicher denken, warum ich anrufe? ... Ganz genau. So schnell wie möglich.« Während sie sprach, trat sie an die Fensterfront, die auch hier einen Teil des Raumes ausmachte und sah auf den Zettel, den sie von Gabriel bekommen hatte, las erneut die Informationen darauf. »24 Stunden. Und du weißt, dass das noch nie eine Rolle gespielt hat.« Sie lachte leise. »Genau. Danke. Bis später.« Sie beendete das Gespräch und sah noch eine Sekunde nach draußen. Dann drehte sie sich zu dem jungen Mann um, der nun unter ihrer Obhut stand.

»Was hältst du von einem verspäteten Frühstück?«

»Wer ist dieser Pavel und was ist in 24 Stunden?«, fragte der nur zurück.

»So neugierig«, meinte sie lächelnd und legte das Telefon auf den Schreibtisch, trat dann davor und lehnte sich an die Tischplatte. »Pavel ist Personenschützer.« Sie überlegte kurz. »Ja. Nennen wir es einfach so. Er hat eine kleine Firma und bietet bestimmten Leuten seine Dienste an. Seine Angestellten werden ein Auge auf dich haben, damit dir nichts passiert.« Lächelnd sah sie in das blasse Gesicht, welches jetzt zumindest im Ansatz wieder Farbe bekam. »Und es geht nicht darum, was in 24 Stunden passiert, sondern, dass er dafür sorgt, dass du 24 Stunden am Tag überwacht wirst.«

Aiden schluckte schwer. Nickte dann aber. Er war sich sicher, dass Amy ihm inzwischen geschrieben hatte. Ihre Verabredung heute Abend würde nicht stattfinden und damit würde innerhalb seiner Familie eine Chaoslawine losbrechen, das wusste er. Doch er erreichte sie nicht. Oder vielleicht doch? Er hob den Blick in Asalis Augen.

»Darf ich telefonieren?«

»Nein, Schätzchen. Das geht leider nicht.«

Mit dieser Antwort hatte Aiden gerechnet. Er machte sich nichts vor, er würde das Chaos nicht abwenden können. Genauer gesagt befand er sich schon mittendrin. »Ich weiß nicht, ob ich was runter bekomme«, antwortete er viel zu spät auf die Frage nach einem Frühstück.

»Einen Versuch ist es wert. Was möchtest du haben?« Ihre Stimme klang jetzt sanft, fast so als würde sie fühlen, was in dem jungen Mann vorging und dieser sanfte Unterton ließ Aiden schlucken.

»Ich weiß nicht. Etwas Leichtes.« Er erhob sich mühsam und fühlte seinen Körper streiken, doch er konnte auch nicht länger sitzen bleiben. Aiden trat auf den Servierwagen zu, hob ein Glas nach oben, in das Initialen hinein graviert waren und betrachtete es abwesend.

»Toast? Ein bisschen Rührei? Obst?«

Aiden spürte Asalis Blick auf sich ruhen. »Toast reicht«, murmelte er und stellte das Glas vorsichtig wieder ab. Er musste sich irgendwie davon abhalten, zu viel nachzudenken. Noch war dafür nicht die Zeit und er wollte all seinen Gedanken noch keinen Raum lassen. Nicht vor dieser fremden Frau. Aidens Blick ging aus dem Fenster. Unter ihnen, weit unter ihnen, lag die Stadt, inzwischen geschäftig im Vormittagstrott. Dienstagmorgen.

»Wie spät ist es?«, fragte er Asali und sah dabei über seine Schulter zu ihr.

Sie griff nach dem Telefon und tippte eine Nummer ein. »Kurz vor 11.« Es wurde am anderen Ende beinahe sofort abgehoben und sie bestellte in der Küche ein kleines Frühstück.

»Hm«, machte Aiden so leise, dass er Asali nicht störte und erst jetzt kam er dazu, seine Jacke abzulegen. Er hängte sie über die Stuhllehne, sah sich weiter um. Das Büro wirkte weniger angsteinflößend und klarer, beinahe beruhigte es ihn. Es kam ihm vor als wäre er bereits seit 48 Stunden auf den Beinen, dabei waren es gerade sieben einhalb. Aiden bemerkte gar nicht, dass er einen unsichtbaren Punkt an einer der Bürowände fixierte.

Das Telefon landete wieder auf dem Schreibtisch und Asali richtete den Blick auf den jungen Mann. »Wie fühlst du dich?«, fragte sie.

Aiden schreckte aus seinen Gedanken. »Ging mir schon mal besser.« Er sah über seine Schulter. »Ich will nicht darüber reden.« Asalis Blick folgte ihm, als er auf ein Kunstwerk zutrat und davor stehen blieb. Leicht legte er den Kopf schief.

»Gut.« Sie war der letzte Mensch, der Aiden jetzt drängen würde. Dafür kannte sie ihn nicht gut genug und im Grunde konnte es ihr auch egal sein. Sie setzte sich hinter ihren Schreibtisch und holte den PC aus dem Schlafmodus, rief das E-Mail-Programm auf und sah erneut auf den Zettel. Sie würde ein paar ihrer Kontakte anzapfen müssen, um etwas herauszubekommen.

Noch einmal warf Aiden einen Blick über seine Schulter, doch da war Asali schon in ihre Arbeit vertieft und Aiden würde sie nicht davon abhalten. Je weniger sie ihn fragte, desto besser. Er vertiefte sich wieder in das Kunstwerk an der Wand, es war modern, wenig verspielt, dafür aber klar und bestand nur aus wenigen Farben, dennoch konnte sich Aiden kaum darauf konzentrieren und er war froh, als es an der Tür klopfte und jemand ein Frühstück auf einem silbernen Wagen hereinschob.

Auch an diesem Mitarbeiter konnte Aiden keinen Makel feststellen. Wie schon Sam Wilkins war auch Aiden das perfekte Äußere aller Mitarbeiter hier längst aufgefallen. Auf dem Servierwagen stand eine kleine Frühstücksauswahl. Aiden griff nach einem Toast, der noch warm in einem Brotkorb lag, und schob sich eine Ecke in den Mund. Er fing immer mit einer Ecke an, während seine Schwester immer an einer Kante zuerst abbiss. Früher hatte sie deshalb immer Marmelade oder Nougatcreme in den Mundwinkeln gehabt. Aiden musste lächeln bei diesem Gedanken. Er setzte sich wieder und kaute langsam auf dem Toast herum. Das leise Klackern der Tastatur unter Asalis Fingern klang regelmäßig an seine Ohren. Nach dem Toast pickte Aiden noch etwas im Rührei, doch viel bekam er nicht hinunter.

Es dauerte eine gute Stunde, bis Asalis Telefon klingelte und die Ankunft von zwei Mitarbeitern von Pavel ankündigte. Sie ließ sie heraufschicken und kurz darauf klopfte es an der Tür. »Ja«, rief sie deutlich und zwei Personen traten ein. Ein schlanker, mittelgroßer Mann mit blondem Haar und eine junge Frau mit kurzen, schwarzen Haaren und sehniger Statur.

»Mrs. Sorkov. Wir kommen von Pavel.«

Asali strich sich eine Strähne hinter das Ohr. »Wunderbar. Zuverlässig wie immer.« Sie lehnte sich im Stuhl zurück. »Pavel hat Sie bereits über die Grundlagen informiert?«

Beide nickten knapp.

»Gut. Kein Kontakt. Zu niemandem außer zu mir und Mr. Barone. Es sei denn, er oder ich sagen etwas anderes.«

Wieder nickten beide.

»Es geht um Cortez. Wir wissen noch nichts Genaues, aber ich informiere Sie, sobald ich weitere Informationen habe. Für heute geht es erst einmal hauptsächlich darum, Mr. Miller von allem abzuschirmen. Wir werden dann sehen, was die Zeit bringt.«

»Ja, Ma’am.«

»Gut.« Asali erhob sich und nickte zu Aiden. »Komm Schätzchen. Bringen wir dich dahin, wo du es gemütlicher hast.«

Sie zog eine Schublade ihres Schreibtisches auf und nahm eine Chipkarte heraus. Dann lief sie zur Tür und sah sich nach Aiden um.

Aiden blieb nichts weiter übrig als zu folgen. In seinem Magen rumpelten Toast, Rührei, Whisky und Aspirinlösung durcheinander. Er trug seine Jacke über dem Arm und erinnerte sich an das Beruhigungsmittel, das er in einer Jackentasche verstaut hatte. Die beiden Personenschützer, die ihnen folgten, gehörten jetzt wohl zu ihm. Er sollte sich wichtig fühlen und schützenswert, aber alles, was er wollte, war sein einfaches Leben zurück. Zurück nach Hause. Und das alles hier vergessen.

»Wo bringen Sie mich hin?«, fragte er Asali.

»In ein Zimmer.« Sie drückte den Rufknopf des Fahrstuhls und gemeinsam stiegen sie in die großzügige Kabine. »Da kannst du dich ausruhen, vielleicht etwas schlafen.«

»Hm.« Aidens Blick fiel auf die beiden Personen, die noch mit ihnen im Fahrstuhl waren. Noch mehr Fremde. Ob sie mit ins Zimmer kommen würden? In Filmen und Serien blieben sie immer vor der Tür stehen und dann kam jemand durchs Fenster ins Zimmer und brachte die darin befindliche Person doch um. Aiden wusste nicht, ob es ihm lieber wäre, wenn sie im Zimmer oder davor blieben.

Der Fahrstuhl hielt nur zwei Stationen später wieder an und entließ sie in einen geräumigen Flur. Asali führte die Truppe an, den Flur hinunter, um eine Ecke und dann zu einer Zimmertür. Sie zog die Karte durch das Schloss und ein grünes Licht zeigte an, dass die Tür nun zu öffnen war. Sie betrat das geräumige Zimmer, das eher eine Junior-Suite war als ein normales Hotelzimmer. Die Sicherheitsleute folgten ihr und sahen sich kurz um, während Asali ihren Blick auf den jungen Mann hielt, der unsicher vor ihr stand.

»Mach es dir gemütlich, komm etwas zur Ruhe. Hier kann dir nichts passieren.«

Nur kurz hatte Aiden seinen Blick durch das Zimmer gleiten lassen, das sich in einer erstaunlichen Größe vor ihm ausbreitete, bevor Asalis Stimme seine Aufmerksamkeit auf sich zog.

»Gut«, hörte er sich antworten, »danke.«

»Wir bekommen das schon hin, Schätzchen. Keine Sorge.« Sie lächelte Aiden noch einmal aufmunternd zu und verließ dann das Zimmer, gefolgt von den beiden Personenschützern.

***

Gabriel hob nicht einmal den Blick, als es an der Tür klopfte, welche gleich darauf aufging. Es gab nur eine Person, die sich das erlaubte. Asali. Und sie war wohl auch die einzige, die mit solch einem Verhalten durchkam. Sie schloss die Tür wieder hinter sich, ließ sich elegant auf einen der Sessel vor seinem Schreibtisch sinken und schlug die Beine übereinander.

»Also wenn ich schon Babysitter spielen muss, dann möchte ich jetzt wenigstens die ganze Geschichte hören.«

Nun nahm er doch den Blick vom Computermonitor und sah sie an. Sie hatte eine Augenbraue gehoben und die Arme vor der Brust verschränkt. Sie arbeiteten jetzt schon so lange zusammen, dass er diese Körperhaltung bei ihr als Angriffshaltung deutlich zuordnen konnte. Sie war sauer. Also lehnte er sich zurück und zog es vor, sie kurz über das Gespräch mit dem Detective zu informieren. Alles andere wäre ineffektiv gewesen. Er kannte Asali gut genug, um zu wissen, wann er gar nicht erst kämpfen musste und der Kampf schon von vornherein verloren war.

Sie war auf dem Stuhl nach vorne gerutscht, als er fertig war. Die Hände mit den fein manikürten Nägeln zu Fäusten geballt.

»Gott, ich hasse diesen Typen.«

Er lächelte schmal. »Du kennst meine Meinung dazu«, sagte Gabriel schlicht.

»Hm«, machte sie knapp und zupfte einen Moment an ihrem rechten Ohrring. »Also behalten wir ihn?«, fragte sie dann.

»Woher kommt diese Metapher mit dem Hund?«, fragte er ruhig. Das war ihm schon vorhin aufgefallen.

Asali gluckste. »Ach komm. Wirklich? Sag mir nicht, das wäre dir nicht aufgefallen. Dieser Blick. So große Augen. Und so ängstlich, als hätte er den Schwanz zwischen den Beinen eingeklemmt.« Sie stutzte selbst, als ihr dieser Vergleich auffiel und lachte leise. »Na, du weißt schon, was ich meine. Es hätte doch nicht viel gefehlt und er hätte sich auf den Rücken geworfen und dir den Bauch dargeboten. Der Kleine hat Angst vor dir. Und vor der ganzen Situation. Wie ein Welpe. Wer kann es ihm verdenken?«

»Wäre es klug, ihn zu behalten?«, fragte er schließlich und sah seine Assistentin und Vertraute wieder an. »Du weißt, dass ich Cortez lieber tot als lebendig sehen würde. Er hat keinen Funken Ehre im Leib, er vergiftet diese Stadt und es wird immer schlimmer und jetzt fängt er auch noch an, Leute aus unseren Reihen zu ermorden.«

Asali hob die Augenbrauen und sah ihn groß an. »Du meinst, das Opfer war jemand von uns?«

Er nickte und sah auf den Monitor, auf dem die E-Mail geöffnet war, welche er von einem Kontaktmann bei der Polizei erhalten hatte. Jeff Rogue. 43 Jahre alt. Verheiratet. Zwei Kinder. Er war einer seiner ›Watch-men‹ gewesen. Und auch wenn er Jeff Rogue nicht persönlich kannte, so hatte er dennoch für ihn gearbeitet. Und hatte das laut Personalakte gut gemacht. Hatte einen guten Blick gehabt für die Personen, die in seinen Casinos saßen und die Summen zurückgewannen, die sie waschen wollten. Es war wichtig, Mitarbeiter einzusetzen, die darauf achteten, dass sie auch nur die Summen zurückbekamen, die abgesprochen und vertraglich zugesichert waren. Und nicht mehr. Man konnte niemandem vertrauen. Und dafür hatte er die ›Watch-men‹ eingestellt.

Jetzt war einer von ihnen tot und Gabriel vermutete, dass es nicht der erste seiner Mitarbeiter war, der auf Cortez' Konto ging. Insgesamt sieben seiner Mitarbeiter waren auf unerklärliche Weise verschwunden. Das konnte Zufall sein und bei den meisten von den sieben war es sicherlich auch so. Es passierte häufiger, dass jemand am Morgen nicht zum Dienst erschien.

Aber wenn Jeff Rogue auf die Kappe von Cortez ging, dann konnte oder konnte er auch nicht der Einzige sein.

»Wie schätzt du den Detective ein?«, fragte er Asali, die daraufhin leise lachte.

»Ach bitte. Ich weiß ganz genau, dass du ihn respektierst. Der Mann ist akkurat und hält sich an die Regeln und ist doch wie ein Pittbull. Ihr könnt euch vielleicht beide nicht sehr leiden, aber Respekt füreinander habt ihr. Das sehe ich dir an und das sehe ich ihm an. Er weiß, dass du kein Killer bist. Nicht wie Cortez. Und du weißt, dass er ehrlich ist und pflichtbewusst. Sonst würde der kleine Welpe jetzt nicht alleine im Zimmer sitzen. Atmend.« Sie seufzte und überlegte dann einen Moment, wobei sie wieder am Ohrring zupfte. Eine Nachlässigkeit, die sie nur in Gegenwart von Personen zuließ, die sie kannte und denen sie vertraute. Ein Fallenlassen ihrer Maske.

»Es ist riskant ihn zu behalten«, sagte sie dann. Ihr Blick ging unfokussiert aus dem Fenster. »Er schwebt in großer Gefahr und ja, Detective Wilkins hat Recht. Du bist vermutlich der Einzige, der den Kleinen am Leben erhalten kann. Cortez hat trotz allem gehörigen Respekt vor dir. Du bist eine Gefahr für ihn, genauso wie er eine für dich ist. Ich denke, das ist ein klassisches Patt.«

Gabriel verlagerte leicht sein Gewicht. »Jetzt kommst du auch noch mit Schach?«

Sie winkte unwirsch ab, um ihren Gedankengang nicht zu unterbrechen. »Der Detective ist genauso versessen darauf wie du, Cortez das Handwerk zu legen. Er will ihn aus dem Verkehr haben. Also denke ich, wird er sich um den richtigen Richter bemühen. Was ein Problem werden könnte, wäre der Staatsanwalt. Du kennst ihn besser als ich. Denkst du, er wird Anklage erheben gegen Cortez?«

Leicht legte Gabriel den Kopf zur Seite und sah in die dunklen Augen der Frau vor ihm.

»Ich denke, es gibt ein paar wirksame Mittel, dafür zu sorgen, dass der Staatsanwalt ganz versessen darauf wird, Anklage zu erheben. Meinst du nicht?«

»Ich denke schon, ja«, grinste sie und lehnte sich zurück. »Du wirst alleine nie an Cortez ran kommen. Seien wir mal realistisch. Wenn da nicht eine Menge Zufall mitspielt oder Glück oder was weiß ich, was da noch dazu gehört, dann wirst du niemals lebendig aus so einer Nummer herausgehen. Dazu ist er zu gut bewacht. Genau wie du selbst. Der Detective allerdings geht einen weniger aggressiven Weg und der gesamten Justiz kann selbst Cortez sich nicht entziehen. Es sei denn, er verlässt das Land. Und das wird er nicht tun. Dafür ist er zu stolz und sich seiner selbst zu sicher.« Sie sah jetzt wieder aus der Fensterfront.

»Er wird bleiben und darauf vertrauen, dass er alle möglichen Leute schmieren kann und wieder einmal mit einem Freispruch davonkommt und er wird darauf vertrauen, dass er bis zur Hauptverhandlung an den Welpen herankommt, um ihn in einer Regentonne zu ertränken.« Sie sah Gabriel an. »Es ist vielleicht nicht klug, ihn zu behalten, aber es ist das einzig Richtige, um endlich was gegen Cortez ausrichten zu können. Der Typ ist die Pest und es wäre eine Freude, ihn endlich hinter Schloss und Riegel zu sehen.«

»Was seinen Einfluss nicht unbedingt schmälern würde.«

Sie grinste jetzt wieder und er war froh, dass er diese Frau nicht zum Feind hatte. Sie hatte in diesem Moment etwas Raubtierhaftes. »Er hat genug Feinde im Gefängnis. Und du kennst die richtigen Leute.«

»Ich bin geschockt, dass du mir solche Machenschaften unterstellst. Ist das eine Anspielung, dass ich Cortez im Gefängnis umbringen lassen könnte?« Er legte gespielt gekränkt eine Hand auf seine Brust.

Sie strich sich eine Haarsträhne zurück. »Niemals, Gabriel. Dazu wärst du doch gar nicht in der Lage.« Die Ironie in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

»Gut. Aber du gehst mit ihm Gassi«, meinte er dann und sie grummelte.

»Das habe ich fast befürchtet. Aber schön, solange er abends mit dir nach Hause geht, übernehme ich das Füttern und die Spaziergänge.« Sie erhob sich und strich den Rock glatt. »Er wird frische Kleidung brauchen.«

Gabriel hatte sich schon wieder dem PC zugewendet. »Dann besorge ihm welche.«

»Na schön.« Sie drehte sich auf den Zehenspitzen um und ging zur Tür. »Aber sei nachher nett zu dem Kleinen. Das muss ein ziemlicher Schock für ihn sein.«

»Ich bin immer nett«, meinte Gabriel ruhig und ignorierte das Lachen von Asali, während sie die Tür schloss.

***

Aiden atmete einmal tief durch. Langsam drehte er sich zurück ins Zimmer. Seine Schritte wurden gedämpft von einem hochflorigen Teppich, der hier im Wohnbereich ausgelegt war. In der Sitzecke standen schwere Möbel hinter einem dunklen Holztisch. Das dunkle Holz war auch im Schlafzimmer verwendet worden, in das Aiden nun durch eine Flügeltür trat. Der dunkle Fußboden, dazu die schweren Stoffe vor dem Fenster und auf dem Bett. Hier und da blitzten - wie schon im Wohnraum - goldene Dekorationen auf. Geschwungenen Beine verliehen den Nachttischen einen antiken Eindruck. Langsam trat Aiden zurück ins Wohnzimmer. Durch die Fenster schien die Sonne hinein und er bemerkte den Kronleuchter, der ihn an das pompöse Foyer erinnerte. Anscheinend war das gesamte Hotel in diesem Stil gehalten, denn auch im Badezimmer glänzten goldene Armaturen am Waschtisch, in der geräumigen Dusche und auch an der freistehenden Badewanne. Aiden drehte den Wasserhahn auf und hielt die Hände unter den kalten Wasserstrahl.

Alles hier wirkte nobel, aber ohne zu aufdringlich zu sein, ohne kitschig zu wirken. Normalerweise gefiel Aiden so eine Einrichtung überhaupt nicht, aber hier schien auf alles geachtet worden zu sein, einschließlich der Kordeln an den Bändern, die die Vorhänge zusammenhielten. Diese Harmonie verlieh dem Zimmer einen Charme, den er bei der Einrichtung nie für möglich gehalten hätte. Aiden spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und es wunderte ihn nicht, dass das Handtuch so weich in seinen Händen lag, wie er es noch nie gespürt hatte. Es wunderte ihn auch nicht, dass es außerordentlich sauber war. Mr. Barone schien kein Mann, der Fehler seiner Mitarbeiter tolerierte. Schon im Foyer war ihm ja die perfekte Kleidung der Angestellten aufgefallen.

Zurück im Wohnzimmer ließ sich Aiden auf eines der Sofas fallen. Die Polster waren nicht zu weich, aber auch nicht zu hart. Er schlüpfte aus den Schuhen und zog die Füße auf die Sitzfläche, legte beide Arme darum und die Stirn auf seine Knie. Für einen Moment schloss er die Augen. Stille umgab ihn, aber er nahm sie kaum wahr, weil in seinem Kopf ein tosendes Durcheinander herrschte. Kurz dachte er darüber nach, den Fernseher einzuschalten, aber er ertrug gerade keine weiteren Geräusche. Er hatte sein Handy nicht, er durfte mit niemandem Kontakt aufnehmen, so verlockend das auch war mit dem Telefon auf dem Schreibtisch, der hier im Wohnzimmer als Arbeitstisch diente. Jeder Kontakt würde die Personen in seinem Umfeld gefährden und so zerrissen Aiden auch war, dieses Risiko würde er nicht eingehen. Seine Finger krallten sich in seine Jeans und tief sog er ihren Duft in sich auf. Wenigstens etwas, das ihn an sein Leben vor der letzten Nacht erinnerte. Denn das war jetzt erst einmal Geschichte. Für wie lange? Er wusste es nicht. Überhaupt wusste er nicht viel. Hatte er richtig gehandelt, als er Sam Wilkins vertraut hatte? Als er sich hierher begeben hatte? Er hatte kaum eine Wahl gehabt.

Das oder der sichere Tod. Zumindest, wenn er Wilkins’ Worten glauben konnte. Fest kniff Aiden die Augen zusammen, hinter denen es bedrohlich zu brennen begann. Zitternd holte er Luft, besann sich darauf, dass er noch lebte, dass er das Richtige getan hatte und dass es ein Ende haben würde. Irgendwann. Dann wäre sein Leben wieder das alte.

Zur Ruhe kommen. Vielleicht etwas schlafen. Asalis Worte gingen ihm durch den Kopf. Er wusste, es war das einzig Vernünftige, aber an Schlaf konnte er nicht denken. Nicht jetzt. Was war nur passiert, dass er jetzt plötzlich hier saß? Die letzten Stunden schienen vollgestopft von Ereignissen gewesen zu sein, die ihn mit immerwährenden Erinnerungen quälten. Aiden erinnerte sich an das Beruhigungsmittel und hob den Kopf.

Wo hatte er seine Jacke gelassen? Er sah den dunkelblauen Stoff auf der Lehne eines hohen Sessels liegen. Anscheinend hatte er sie selbst dort abgelegt. Aidens Füße glitten über den weichen Stoff des Sofabezugs. Langsam erhob er sich, trat auf den Sessel zu und zog den weißen Streifen aus der Tasche hervor, in dem die einzelnen Tabletten in ihren kleinen Aushöhlungen saßen. Sollte er jetzt eine oder zwei nehmen? Der Arzt hatte ihm auf die Rückseite geschrieben, wie er sie einzunehmen hatte, aber Aiden war sich ganz und gar nicht sicher, ob jetzt der richtige Zeitpunkt war. Alles schien sich im Augenblick um den richtigen Zeitpunkt zu drehen.

Er hatte diese grausige Tat mitangesehen und das nur, weil er zufällig zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen war. Was, wenn es anders gewesen wäre? Dann würde er jetzt mit Mr. Gettisburgh von ihrem Spaziergang zurückkehren und in die Mittagspause gehen. Mr. Gettisburgh erzählte immer gern aus seiner Vergangenheit als professioneller Rennfahrer, während er ruhig an seinem Stock neben Aiden herlief. Heute hatte er hoffentlich jemand anderen gefunden, dem er darüber berichten konnte. Aiden dachte über die vielen neuen Menschen nach, die er heute kennengelernt hatte. Die Polizisten auf der Wache, Sam Wilkins, Asali Sorkov, die ebenso eine Ruhe ausgestrahlt hatte wie es Mr. Gettisburgh tat. Aiden hatte diese Ruhe gut getan, aber jetzt war er allein.

In einem Hotel von diesem Gabriel Barone, den er nicht einschätzen konnte. Aidens Gedanken führten ihn wie von selbst zu dem toten Mann. Seine weit aufgerissenen Augen, in denen er das Weiße hatte sehen können, würde Aiden nicht so bald vergessen und auch das Röcheln und Gurgeln seines Atems und das dunkel glänzende Blut nicht. Schon jetzt schien alles wie ein Hintergrundgeräusch, das sich permanent unter alle anderen Geräusche der Umgebung mischte. Noch immer starrte Aiden auf die Verpackung in seiner Linken. In der Rechten hielt er seine Jacke. Nun ließ er beides sinken.

Noch nicht, beschloss er. Noch war nicht der richtige Zeitpunkt für ein Beruhigungsmittel. Er wusste nicht einmal, ob er hier bleiben würde. Ob das hier jetzt seine Unterkunft für die nächsten Tage sein würde. Fester schlossen sich Aidens Finger um die Blisterpackung. Er hatte das Richtige getan. Das einzig Richtige. Was auch immer das jetzt für ihn bedeuten würde. Für einen Moment konnte er sich wieder spüren. Aiden schob das Beruhigungsmittel zurück in seine Jackentasche.

Er würde gern duschen. So richtig heiß duschen, den Schweiß des Morgens von seiner Haut waschen. Doch anschließend würde er wieder in seine benutzte Kleidung steigen müssen und wenn er ehrlich war, konnte er sich darin schon selbst riechen. Eine Dusche wäre damit hinfällig, also ließ er die Jacke auf der Sessellehne liegen und trat vor das Fenster. Ob Cortez schon Bescheid wusste? Er konnte auf die Stadt hinabsehen. Irgendwo da draußen lag die Leiche des Mannes, dessen Mord er beobachtet hatte. Irgendwo da draußen lebte der Mann, der die Schuld an dieser Misere trug. Irgendwo wurde vielleicht eine Familie darauf aufmerksam, dass der Vater nicht ans Telefon ging. Oder der Bruder, der Mann, der Sohn. Vielleicht nur ein Angestellter. Aiden wusste nichts über diesen Mann, der umgebracht worden war, aber er war sich sicher, sein Tod würde nicht unbemerkt bleiben - genau wie sein eigenes Verschwinden.

Wieder dachte er an seine Schwester, an seine Eltern, seine Freunde und ihm fiel die Liste ein, die Sam Wilkins noch von ihm verlangt hatte. Leicht zog Aiden die Augenbrauen zusammen. Sie alle konnten gefährdet sein, wenn Cortez ihm auf die Schliche kam. Sie alle brauchten Schutz. Entschlossen öffnete Aiden die Bänder, die die Vorhänge zusammenhielten und mit einem kräftigen Ruck zog er sie vor die breiten Fenster. Er trat an den Schreibtisch, schaltete die Tischlampe mit dem dunkelgrünen Lampenschirm ein und zog einen Bogen des hoteleigenen Briefpapiers hervor. Er hob den ungewöhnlich schweren Kugelschreiber von der dunklen Tischplatte, sah auf das beleuchtete Papier. Dann begann er zu schreiben. Eine Liste seiner Freunde, selbst von denen, mit denen er weniger eng befreundet war.

Nicht alle Adressen hatte er im Kopf, bei einigen kannte er nur die Straße, aber nicht die Hausnummer, bei anderen nicht einmal die. Es dauerte eine gute halbe Stunde, bis sich Aiden sicher war, keinen vergessen zu haben und er betrachtete sein Werk. Hier und da waren Fragezeichen neben seiner engen, klaren Handschrift zu sehen. Leicht nickte er. Zumindest hatte ihn diese Liste beschäftigt. Der Stift hatte nicht mehr gezittert, als er ihn geschlossen und wieder abgelegt hatte. Und nun? Er drehte sich auf dem Stuhl und sah in das Hotelzimmer, das nun in gedämpftem Licht vor ihm lag.

Nach einigem Zögern schaltete Aiden doch den Fernseher ein, wählte aber einen Musiksender aus der Liste. Nicht einmal seinen MP3-Player hatte er hier - nichts. Keine Hygieneartikel, keine Kleidung, nichts, das an sein Leben vor dem Mord erinnerte. Als es irgendwann an der Tür klopfte, schreckte er zusammen, doch wie sich herausstellte, war es nur Asali, die ihm neue Kleidung und eine kleine lederne Reisetasche brachte. T-Shirts, Pullover, Jeans, Socken und Unterhosen für die nächsten Tage, alles in der Größe M. Aiden war es unangenehm, dass eine fremde Frau für ihn einkaufen gegangen war, aber die Situation ließ wohl nichts anderes zu, also bedankte er sich. Asali sah ihm fest ins Gesicht, nachdem ihr Blick kurz zu den zugezogenen Vorhängen geglitten war.

Sie strahlte eine innere Ruhe aus und Aiden wusste, ihre dunklen braunen Augen konnten ihm in die Seele sehen, so sehr er sich auch dagegen wehren wollte. Sie konnte die Angst sehen, die in ihm auf einen schwachen Moment wartete, die Unsicherheit ihr und Gabriel Barone gegenüber. Er war ihr dankbar, dass sie all das nicht ansprach. Nicht seit ihrer Frage nach seinem Befinden vorhin.

»Versuch’ ein wenig zu schlafen«, sagte sie nur. Der Tonfall war streng, also nickte Aiden, die Kleidung auf dem Arm, von der sämtliche Schilder bereits entfernt waren. Er legte alles auf dem Sessel ab, nachdem Asali den Raum verlassen hatte. Es machte ihn schier wahnsinnig, dass ihm niemand sagte, wie es weitergehen würde, also konzentrierte er sich auf das Hier und Jetzt, nahm eine Shorts aus dem Kleiderstapel, zog sich aus und ging ins Bad. Nicht einmal die heiße Dusche vermochte es, seine verkrampften Muskeln zu entspannen, aber wenigstens sorgte sie dafür, dass er wieder gut roch. Das Hotel bot Duschbad und Shampoo an, das Aiden benutzte und das nach Orange und Minze duftete. Er versuchte sich auf all diese Details zu konzentrieren, die seinen Kopf davon abhielten, über die wirklich wichtigen Dinge nachzudenken.

Aidens Blick fiel in den an den Rändern beschlagenen Spiegel und er hielt einen Augenblick die Luft an. Wer war dieser fremde, blasse, ängstlich schauende Mann darin? So kannte er sich selbst nicht. Er hatte sich für die Arbeit im Altersheim ein dickeres Fell angeeignet als er es noch während der Ausbildung gehabt hatte, doch von seinem Selbstbewusstsein und seinem sicheren Auftreten fehlte momentan jede Spur. Stattdessen hatte er rote Augen, unter denen sich der Schlafmangel dunkel abzeichnete. Seine Haut war blass, selbst die Lippen waren nur hauchzart gefärbt. Aiden sah sich selbst in die goldbraunen Augen, während er tief durchatmete.

»Also gut«, flüsterte er. »Du lebst noch.«

Die letzten Worte wiederholte er noch einmal, beinahe tonlos. Er nickte sich selbst zu, die Hände lagen auf dem kühlen Marmor des Waschtisches, fanden Halt in einer brüchigen Welt. Nur in der neuen Shorts und mit noch feuchtem Haar trat Aiden ins Wohnzimmer, zog sich eine Jeans und ein T-Shirt an. Das Shirt war vielleicht eine Spur zu groß und in die Jeans zog Aiden den Gürtel seiner eigenen Hose, doch ansonsten passten die Sachen gut.

Seine nackten Füße standen auf dem weichen Teppich, bis er sie mit Socken überzog. Kein Kribbeln, bemerkte er. Für gewöhnlich konnte er neue Jeans nicht tragen, da sie ein unangenehmes Kribbeln auf seiner Haut auslösten. Er musste sie immer einmal waschen, bevor er sie tragen konnte, doch das war hier nicht der Fall. Kein Kribbeln und Aiden fragte sich, woran das liegen mochte, ahnte aber bereits, dass das Preissegment eine Rolle spielen könnte. Vom Fernseher drang immer noch leise Musik und als sich Aiden jetzt im Schneidersitz auf die Couch setzte, umgab ihn ein völlig fremder Geruch. Orange und Minze, neue Kleidungsstücke, in denen ein undefinierbarer Ladengeruch haftete.

Schwer schluckte Aiden. Seine eigene benutzte Kleidung lag als flacher Stapel auf dem Schreibtischstuhl und er unterdrückte mit Mühe den Impuls aufzustehen und an seinem Shirt zu riechen. Er ließ sich von den Musikvideos berieseln, bis seine Gedanken ihn wieder einmal in ihren Sog zogen. Bisher war er nie so nah an einem Verbrechen gewesen wie heute. Er selbst vermied es sogar, bei rot über eine Ampel zu gehen oder irgendwelche Rechnungen zu spät zu bezahlen und nun das. Womit hatte er das eigentlich verdient? Wieso gab es Menschen wie Cortez, die andere Menschen töteten? Aiden ließ seine Gedanken vorbeiziehen wie Wolken, betrachtete jeden einzelnen ohne genauer auf ihn einzugehen oder ihn zu untersuchen.

***

Gabriel Barones Schritte waren fest auf dem engmaschig gewebten Teppich, der in jedem Stockwerk verlegt war, um die Schritte vor den Zimmern zu dämpfen. Nur kurz nickte er den zwei Personenschützern zu, die vor dem Zimmer Posten bezogen hatten, dann zog er die Karte durch das Schloss und drückte die Tür auf. Er wollte nach Hause und er hatte keine Lust auf Verzögerungen. Asali hatte sich um den Welpen gekümmert, wie sie es zugesichert hatte und nun war es an ihm, seinen Teil der Abmachung einzuhalten und den Mann so lange am Leben zu erhalten, bis er gegen Cortez aussagen konnte.

Die Tür sprang ohne irgendeine Vorwarnung auf und vertrieb Aidens Gedankenwolken wie ein aufziehender Sturm. Ein großer Schatten erschien in dem kleinen Flurbereich und Aiden erkannte seinen Gastgeber selbst im Halbdunkel des Zimmers, als dieser in den Wohnbereich trat. Er war sich sicher, dass er die einnehmende Aura, die von Barone ausging, nie mehr vergessen würde. Gespannt sah er zu dem Mann auf, immer noch im Schneidersitz.

Gabriels Blick fiel auf den Mann, der es sich auf dem Sofa gemütlich gemacht hatte. Er trug neue Kleidung. Und deutlich hochwertiger als die, die er noch zu Beginn des Tages getragen hatte. Asali verstand ihr Handwerk.

»Wir gehen«, sagte Gabriel knapp und hoffte, dass der junge Mann nicht von der langsamen Sorte war.

Wie von einem Marionettenspieler gesteuert erhob sich Aiden und verfluchte sich im nächsten Moment dafür. Sein Körper reagierte in diesem Angstzustand auf jede Ansage, die Gabriel Barone machte, obwohl Aiden das nicht wollte. Mit kraus gezogener Stirn schlüpfte er in seine Jacke und sammelte die Kleidung ein, sowohl alte als auch neue.

»Wohin gehen wir?«, fragte er, als er in seine Turnschuhe schlüpfte.

»Zu mir«, antwortete Gabriel knapp.

Aiden schob die Kleidungsstücke in die kleine Reisetasche, die Asali ihm von ihrem Einkauf für ihn mitgebracht hatte und hob sie vom Sessel. Direkt am Gerät schaltete er den Fernseher aus, bevor er sich einen Ruck gab und von unten in Barones Augen sah. Beinahe leuchteten sie wie Aquamarine im Halbdunkel. Gabriels Blick lag fest auf ihm.

»Gut.« Er nickte zur Tür und ging dann vor, hörte die Schritte Aidens hinter sich. Die zwei Personenschützer folgten ihnen in den Fahrstuhl und schließlich durch das Atrium des Hotels. Vor dem Hotel wartete der schwarze Wagen Gabriels und Frank, sein Fahrer, tippte sich mit zwei Fingern an die Stirn.

»Mr. Barone«, grüßte er und effizient wie er war, nickte er auch dem jungen Mann an dessen Seite zu, nahm ihm die Tasche ab, um sie im Kofferraum zu verstauen.

»Steig ein«, sagte Gabriel ruhig und deutete auf die andere Seite des Wagens, bevor er sich selbst auf die Rückbank schob und die Tür zuzog.

Wieder tat Aiden einfach, was ihm gesagt wurde. An das Herzklopfen in seiner Brust hatte er sich inzwischen gewöhnt und nur am Rande bekam er mit, wie die zwei Personenschützer selbst in ein Auto stiegen um ihnen zu folgen. Er landete auf weichem Leder, als er einstieg. Im Inneren des Autos roch es danach. Aiden kannte sich nicht gut mit Fahrzeugen aus, aber er war sich sicher, dass dieses Auto einiges mehr gekostet hatte als der gebrauchte Kombi, den sich seine Eltern im letzten Jahr zugelegt hatten. Noch nie war er mit einem Auto gefahren, das von einem Chauffeur gelenkt worden war. Während er sich anschnallte, sah er sich um. Getönte Scheiben, hochwertige, glänzende Armaturen. Plastik konnte er kaum entdecken. Dass Barone viel Geld hatte, hatte er ja geahnt, dennoch verschlug ihm die Präsenz dieses Reichtums den Atem und er war sicher, dass die Wohnung oder das Haus oder das Schloss oder was immer Barone bewohnte, dem Ganzen noch die Krone aufsetzen würde.

Es dauerte nur ein paar Sekunden bis Frank sich hinter das Steuer setzte und den Motor startete, um sich dann in den Verkehr auf der Happy Street einzureihen, nachdem er die Auffahrt des Hotels verlassen hatte.

Aus dem Augenwinkel warf Aiden einen Blick zu Barone, der seinerseits aus dem Fenster sah. Aiden wandte seine Aufmerksamkeit dem Fahrer zu.

»Es muss praktisch sein, hier nicht selbst fahren zu müssen«, wagte er sich zu sagen als sie auf der dicht befahrenen Happy Street drei Ampeln hinter sich gelassen hatten. Er wagte es kaum, den großen Mann neben sich anzusehen.

Gabriel hatte sich inzwischen in sein Smartphone vertieft und rief seine E-Mails ab als die unsichere Stimme an sein Ohr drang.

»Hm«, machte er nur kurz angebunden.

»Wie lange fahren wir denn?«

»Nur ein paar Minuten, Sir«, mischte sich jetzt Frank ein, der deutlich gesprächiger war als sein Chef.

Aiden sah nach vorn. »Oh. Gut.« Ein grau-grünes, freundliches Augenpaar begegnete ihm im Rückspiegel und Aiden versuchte ein Lächeln. »Wie heißen Sie?«

»Frank, Sir.«

»Und ist das Ihr Vor- oder Ihr Nachname?«, hakte Aiden nach.

»Mein Vorname, Sir.«

»Ich verstehe.« Kurz warf Aiden einen Blick zur Seite, doch Barone schien beschäftigt zu sein. »Haben Sie auch einen Nachnamen, Frank?«

»Ja, Sir. Aber Frank reicht vollkommen«, meinte der Mann und sah kurz durch den Rückspiegel, bevor er wieder auf die Straße achtete.

»Dann können Sie mich Aiden nennen.« Um Frank nicht weiter von seiner Arbeit abzuhalten, sah Aiden nun lieber aus dem Fenster. Die kurze Unterhaltung hatte ihn von der Anspannung abgelenkt, die ihn in Besitz genommen hatte, doch ganz würde er die verkrampfte Haltung nicht loswerden. Auf der Happy Street war um diese Zeit sehr viel los. Casinos, Hotels, Restaurants und Bars wechselten sich ab und die Leuchtreklame zog Aidens Aufmerksamkeit auf sich.

Gabriel konnte die Nervosität Aidens fast mit den Händen greifen und kurz sah er zu dem jungen Mann hinüber. Natürlich hatte er Angst. Er hatte einen Mord mit angesehen. Für einen Menschen, der nicht aus diesem Milieu kam, musste das ziemlich erschütternd sein. Dennoch. Das Seelenheil dieses jungen Mannes war nicht sein Problem. Er musste nur dafür sorgen, dass er lebend zur Hauptverhandlung erscheinen würde. Und das möglichst unversehrt.

Den Rest der kurzen Fahrt verbrachten sie schweigend, während Frank den Wagen sicher durch den Feierabendverkehr lenkte, hinein ins Hill-Valley. Einem Teil von Tribent, der sich durch High-Class-Wohngebäude und gediegene Shops auszeichnete, zusammen mit einem wundervollen Blick über die Stadt, da Hill-Valley auf einer Anhöhe gelegen war. Die Preise hier waren überirdisch, aber all das waren Dinge, über die sich Gabriel keine Gedanken machte, während er aus dem Wagen stieg und auf Aiden wartete.

Dieser verließ das Wageninnere und nahm Frank seine kleine Tasche ab, lächelte dem Mann zu. Er hatte schütteres schwarzes Haar und kaum war der Mann wieder eingestiegen, umgab Aiden die kühle Distanz Gabriel Barones, der sich nun in Bewegung setzte und durch gläserne Türen das Foyer eines Hochhauses betrat. Es wunderte ihn kaum, dass Barone ausgerechnet in diesem Viertel wohnte.

Gabriel nickte dem Portier kurz zu, welcher hinter einem Tresen saß und ging dann zum Fahrstuhl. In das Tastenfeld tippte er seinen Sicherheitscode ein und die Tür öffnete sich. Die Stille im Inneren des Fahrstuhls war einen Moment lang bedrückend. Bis Gabriel das Wort ergriff, während der Fahrstuhl in die oberste Etage fuhr.

»Eine Frage. Werden wir Probleme miteinander bekommen?«

Aiden erschrak beinahe, als Barone das Wort an ihn richtete. Bis jetzt hatte er auf die Tasche in seinen Händen gesehen, doch nun sah Aiden auf in das markante Gesicht neben ihm.

»Probleme?«

»Ja. Probleme. Wirst du versuchen abzuhauen? Zu telefonieren? Oder sonst irgendwelchen Mist anzustellen?«

Aiden hielt dem eisigen Blick stand und erwiderte ihn, obwohl ihm ein kalter Schauder über den Rücken rann. »Das weiß ich nicht.«

»Also muss ich dich an die Leine legen? Obwohl dein Leben davon abhängen kann?«

Leicht reckte Aiden das Kinn vor. »Nein... Ich...« Er schnaubte leise über sich selbst. »Was ist irgendwelcher Mist? Was ist mit Emails, Briefen, Postkarten?« Es musste doch irgendeine Möglichkeit geben, seine Familie und seine Freunde zu erreichen!

»Nichts dergleichen, Kleiner. Tote schreiben keine Briefe. Und genau das solltest du im Moment für deine Familie sein. Tot.«

Ich bin aber nicht tot, wollte Aiden schreien. Sollte es ihm wirklich unmöglich sein, jemandem mitzuteilen, dass es ihm gut ging? Wenigstens das? Nur eine kleine Information wie diese... Fester schlossen sich seine Finger um die Henkel der Tasche und er senkte den Blick.

»Nennen Sie mich nicht Kleiner«, protestierte er gegen das Einzige, was ihm übrig blieb.

»Bei guter Führung können wir darüber verhandeln, Kleiner«, sagte Gabriel und stieg aus dem Fahrstuhl, dessen Türen sich in diesem Moment öffneten.

Aiden biss die Zähne so fest aufeinander, dass es wehtat. Er sollte dankbar sein, dass ihn dieser Mann aufnahm, dass er ihn schützen würde, aber gerade verspürte er nur Wut, während er Barone folgte.

Die Wut war jedoch mit einem Schlag verflogen, als Aiden den Eingangsbereich der Wohnung betrat und Barone den Lichtschalter betätigte. Sie standen auf dem dunklen Holzfußboden eines Luxus-Penthouses, das sich angesichts der Treppe, die man ein Stück entfernt sehen konnte, über mindestens zwei Etagen zog. Die hohen, weißen Decken waren mit Spotlights ausgestattet, deren Licht ein Ensemble aus Grau-, Creme- und Brauntönen beleuchteten. Aiden wusste nicht, wo er zuerst hinsehen sollte. Er konnte hier und da einen Blick in weitere Räume erhaschen, da die Räume hintereinander angelegt waren. Bodentiefe Fenster hinter hellen Vorhängen, klare Linien und dann wieder beinahe verspielte Raumtrenner, die wie Gitterfenster den Blick in dahinterliegende Räume preisgaben.

»Ich glaub’, ich spinne«, entfuhr es ihm, als Barone ihn weiter in die Wohnung führte. Sitznischen und Salons schienen sich abzuwechseln und Aiden fragte sich, wofür man so viele Räume mit Sitzgelegenheiten brauchte - und sie befanden sich immer noch in der unteren Etage! Aidens Blick blieb an einem seltenen Farbtupfer hängen: Zwei senffarbene Sessel passten sich perfekt in die Erdtöne ein.

Barone öffnete eine Tür und deutete in das Zimmer dahinter. »Dein Schlafzimmer. Das Bad ist en suite.«

Jeder Raum strahlte für sich eine unglaubliche Eleganz aus. Kunstvoll gearbeitete, große Vasen und moderne Lampen auf Beistelltischen. Beinahe wäre Aiden in Barone hinein gelaufen, da er noch immer damit beschäftigt war, die vielen Eindrücke zu verarbeiten, die auf ihn einströmten. Doch er kam gerade noch rechtzeitig zum Stehen und trat an Barone vorbei in ein Schlafzimmer, das wohl als Gästezimmer diente.

Hier mischten sich goldene und violette Farbtupfer in das Gesamtbild. Helle Vorhänge vor einer Glasfront. Von dem riesigen Bett aus konnte man aus dem Fenster sehen. Eine Bank und ein Sessel dienten als Ablage, außerdem gab es einen Flachbildfernseher an der Wand und ein großes Gemälde, von dem Aiden sicher war, dass es ein Original war. Von wem auch immer. Ein großer Kleiderschrank mit Schiebetüren aus hellem Holz und stilvolle, silberne Nachttischlampen. Eine Tür führte in das Bad, war aber zum jetzigen Zeitpunkt verschlossen. Aiden konnte nur starren. Selbst der Teppich und die Bettwäsche wirkten hochwertiger als alles, was er in seiner vergleichbar winzigen Wohnung hatte.

»Du kannst hier tun und lassen, was du willst. Abgesehen davon, die Wohnung in Brand zu stecken oder versuchen, Kontakt zu deiner Familie aufzunehmen. Ich zeige dir noch das Wohnzimmer und die Küche. Der Rest der Wohnung ist Tabu für dich.«

Er deutete mit einer Kopfbewegung hinter sich und führte Aiden dann hinaus zurück in den Flur und die Treppe hinauf in die obere Etage.

Aiden folgte Gabriel. Die Treppe war mit Glaswänden gesichert. Auch in der oberen Etage setzte sich der Stil der Wohnung fort. An einer Stelle war Marmor in den Boden gearbeitet und die Küche war unbeschreiblich. Eine Arbeitsplatte aus Granit hatte Aiden noch nie gesehen. Ein Tresen, an dem man auch sitzen konnte, teilte die Küche der Länge nach. Dahinter befand sich ein Essbereich. Überall herrschte eine beinahe sterile Atmosphäre. Lediglich auf dem Wohnzimmertisch, an dem er lag eine Tageszeitung. »Also...« Aiden schluckte, aber er musste nachfragen.

»Wohnzimmer, Gästezimmer und Küche?«

»Und die Bibliothek. Aber stell die Bücher wieder dahin, wo du sie vorgefunden hast.«

»Biblio... Ah.« Aiden spürte ein irrsinniges Lachen in sich aufsteigen, das er mit einem Räuspern unterdrückte. »Natürlich.« Unsinnigerweise trug er immer noch die kleine Reisetasche mit sich herum. »Also...« Seine Finger fühlten sich kalt an, als er sich durch das Haar strich. »Dann... pack ich mal aus.« Leicht hob er die Tasche an, sah zu Barone.

Mehr als ein Nicken bekam er nicht zur Antwort.

Aiden drehte sich auf den Hacken um und während er die Treppenstufen hinabstieg, spürte er Gabriel Barones Blick in seinem Nacken. Die Tür des Gästezimmers fiel leise ins Schloss und Aiden lehnte sich dagegen.

»Ich glaub’, ich spinne«, wiederholte er. Wo zum Geier war er hierhin geraten? Mit ganz viel Glück verlief er sich nicht zufällig in einen der verbotenen Räume. Er ließ die Tasche zu Boden fallen. Musste er überhaupt auspacken? Er wollte sich hier nicht einrichten, denn immer noch wollte er nichts sehnlicher, als nach Hause zurückkehren. In diese Welt gehörte er nicht! Vermutlich würde er Blumen in ein Kunstwerk stellen oder das Arrangement von Kissen durcheinander bringen. Vorsichtig setzte sich Aiden auf die Bettkante und atmete tief durch. Okay. Er musste nur ein paar Tage durchhalten. Nur ein paar Tage, dann konnte er flüchten und nie, niemals wiederkehren. Seine Finger strichen über den weichen Stoff der Bettwäsche, die Matratze unter ihm gab im genau richtigen Maß nach. Aidens Blick fiel auf die Tür zum Badezimmer.

Schnell erhob er sich, um dahinter zu sehen. Heller Marmorfußboden, schwarze Marmorwände. Eine geräumige ebenerdige Dusche, ein extra beleuchteter großer Spiegel über dem modernen Doppelwaschtisch, der Staumöglichkeiten bot. Selbst der Topf der weiß blühenden Orchidee passte ins Bild. Alles glänzte, von der Toilette bis hin zu jeder einzelnen Wand.

»Verdammter reicher Arsch«, murmelte Aiden. Auf dem Waschtisch standen zwei noch in Plastikfolie gehüllte Zahnbürsten in einem Glas bereit wie in einem Hotel. Ungläubig schüttelte Aiden den Kopf und erinnerte sich an die Reisetasche.

Vielleicht... Erleichtert stellte er fest, dass Asali auch an Duschbad, Shampoo und ein Deo sowie an Rasierer und Rasierschaum gedacht hatte. Alles roch natürlich nicht wie seine üblichen Pflegeprodukte, aber er war froh, überhaupt etwas zu haben und brachte die Sachen ins Bad. In den Schubladen fand er einen Föhn, Zahnstocher, Zahnpasta, eine weitere Rolle Toilettenpapier und sogar Haarbürste und Kamm. Wieder konnte Aiden nur den Kopf schütteln. Selbst Zahnseide war vorhanden.

Er ging zurück in das Schlafzimmer, schaltete den Fernseher ein. Alle Programme, selbst Prime TV. Unfassbar. Er schaltete das Gerät wieder ab, zog die Vorhänge auch hier vor die Fenster, vor denen inzwischen die Nacht hereinbrach.

Aiden starrte an die Decke als er schließlich im Bett lag. Das Essen mit Amy wäre jetzt längst vorüber. Er war sich sicher, dass seine Familie längst die Polizei eingeschaltet hatte. Die ihn natürlich nicht finden würde. Aidens Hände ballten sich zu Fäusten. Er war sicher, aber niemand durfte es wissen. Tot, hallte es durch seinen Kopf. Für alle war es besser, wenn er tot war. Doch er war nicht tot! Tief atmete Aiden durch, öffnete bewusst seine Hände, bevor der sich ankündigende Krampf Gewalt über seinen linken Arm bekam. Nur in Shorts und T-Shirt lag er hier. Er hatte keine Möglichkeit, seine Sachen zu waschen und die neuen rochen noch nicht nach ihm. Es war nur einer von vielen Gedanken in diesen Stunden. Als er das nächste Mal auf den Radiowecker sah, war eine knappe Stunde vergangen. Er fand in dieser Nacht keinen Schlaf.

***

Gabriel traf an diesem Abend noch ein paar Vorkehrungen, um sicherzustellen, dass der junge Mann in seiner Wohnung keine Möglichkeiten hatte, irgendetwas Dummes anzustellen. Er informierte den Portier, Carter, welcher heute Nachtdienst hatte, niemanden hinauf zu lassen, ohne ihn vorher anzumelden. Es sei denn, es handele sich um Asali und sie käme alleine. Der Personenschützer würde draußen vor dem Haus Stellung beziehen, um zu observieren, ob sich verdächtige Personen dem Haus näherten oder es ihrerseits observierten. Hier oben hatten sie im Grunde nichts zu befürchten. Nicht von außen, jedenfalls. Nicht im Moment. Er schaltete die Alarmanlage ein, bevor er zu Bett ging, die ihn warnen würde, wenn der Welpe versuchte auszubüchsen. Viel mehr gab es nicht zu tun und alles, was ihm blieb war, sich nach einer ausgiebigen Dusche ins Bett zu legen und sich mit dem Gedanken anzufreunden, jetzt die Verantwortung für ein fremdes Leben zu haben. Ein Gedanke, der ihm gar nicht passte und es passte ihm im Grunde auch nicht, diesen Aiden in seiner Wohnung zu haben. Aber sowohl der Detective als auch Asali hatten Recht. In seiner Nähe war Aiden sicher.

Kapitel 3

Während das Ei in der Pfanne stockte, bräunte der Toast im Toaster. Gabriel schnitt ein paar letzte Stücken Apfel in die Schale und rührte alles um, goss Orangensaft in die Gläser. Frisch gepresst. Es war bereits halb 11 und er hoffte, dass Aiden endlich den Mut finden würde, aus seinem Zimmer zu kommen. Der Detective wollte seinen Zeugen in gutem Zustand und soweit er selbst informiert war, hatte Aiden gestern nicht gerade viel zu sich genommen. Ein Schuss Orangensaft kam in den Obstsalat und der Toast sprang aus dem Gerät, landete kurz danach im Brotkorb und auf dem Tresen, auf dem schon Marmelade und Honig bereitstanden. Wartend bestrich er sich seinen eigenen Toast mit Marmelade und blätterte in der Tageszeitung.

***

Es gab ein Zeitfenster zwischen vier Uhr und sieben Uhr am Morgen, in dem Aiden wegdämmerte und aus einem rotglühenden Albtraum erwachte, der ihn verschwitzt und verwirrt aus dem Schlaf riss. Wo war er? Das Bettzeug roch anders, ebenso das T-Shirt, das er trug. Er sah sich um und die rot leuchtenden Zahlen auf dem Radiowecker, die ihm die frühe Uhrzeit anzeigten, erinnerten ihn daran, wo er sich befand. Fahrig fuhr er sich durchs Haar und stand auf. Er duschte lauwarm, beinahe kühl, um sich von dem brennenden Albtraumgefühl zu befreien, das an ihm zu haften schien.

Wie immer trocknete Aidens Haar schnell und er nutzte die Zeit zum Lüften. Anscheinend schien heute gutes Wetter zu werden. Ob Barone schon bei der Arbeit war? Ob er ohne ihn fahren würde? Ob er ihn hier zurücklassen würde? Einen Fremden in seiner Wohnung? Es war sicher ein ungewohntes Gefühl, jemanden zu beherbergen, den man nicht kannte. Wie so oft zog Aiden die Stirn kraus. Schließlich sprang die Anzeige des Weckers auf 10:39 Uhr und er musste es einfach wagen, das Zimmer zu verlassen. Er konnte nicht die ganze Zeit auf dem Bett sitzen.

Schon als er die Tür öffnete, stieg ihm der typische Duft nach Frühstück in die Nase. Toast und Kaffee, Rührei. Es war nicht so, dass er Appetit verspürte, aber sein Magen knurrte doch. So leise wie möglich stieg er die Stufen nach oben. Tatsächlich saß Barone am Tresen, vor sich die Tageszeitung. Wie gestern trug er einen Anzug und strahlte diese Präsenz aus, die Aiden wie jeder andere Mensch wahrnahm. Er trat näher und schob sich auf den Barhocker neben Gabriel.

»Iss«, sagte der nur kurz angebunden als einzige Begrüßung. Er hatte nicht einmal von der Zeitung aufgesehen, die er nun umblätterte. Umso überraschter war Aiden, dass er ihn überhaupt wahrgenommen hatte.

»Kein Morgenmensch, hm?«, fragte er und griff zögerlich nach einer Toastscheibe. Er zog einen Fuß unter seinen Oberschenkel und seufzte dann innerlich ob der Auswahl auf dem Tresen. Immer noch war ihm etwas übel, zeitgleich hatte er Hunger. Er griff nach der Erdbeermarmelade, deren Marke er nicht kannte und begann, den Toast sehr dünn damit zu bestreichen. Butter oder Margarine traute er noch nicht über den Weg.

Gabriel hatte keine Probleme damit, früh aufzustehen. Nur in seinen Augen war es schon lange kein Morgen mehr im eigentlichen Sinne. Und wenn er eines nicht leiden konnte, dann war es Ineffizienz. Noch dazu war er jemand, der mit sehr wenig Schlaf auskam. Er sah von der Zeitung auf, nachdem er den Artikel zu Ende gelesen hatte. »Kaffee?«

Aidens Blick fiel auf die Tasse vor Barone, in der noch ein Rest der dunkelbraunen Flüssigkeit schwamm. »Kann ich einen Tee haben?« Er trank zwar Kaffee, aber seinem Magen wollte er das gerade nicht antun.

»Früchte? Grün? Schwarz? Kräuter?«

»Kräuter«, antwortete Aiden schnell, sah zu Barone. »Haben Sie was mit Kamille?« Er biss eine Ecke von seinem Toast ab.

»Ja.« Gabriel erhob sich und trat an einen Schrank, zog die Tür auf und nahm ein paar Kräutertees heraus, die er Aiden hinstellte. Dann setzte er Wasser auf.

Aiden behielt den Toast im Mund, während er die Packungen so drehte, dass er sie lesen konnte. Der Mann hatte eine großzügige Auswahl an Tee. Aber natürlich, hätte er so viel Platz in seiner Küche, hätte er auch viel mehr Tee als er je trinken würde können. Einen reinen Kamillentee würde Aiden nicht herunterbekommen, aber er fand eine Mischung mit dem klangvollen Namen ›Magenfreund‹, aus der er einen Beutel zog und ihn Barone reichte. Der stellte die Packungen wieder zurück und goss das Getränkt auf, das dampfend vor Aiden landete. Der war immer noch mit dem Toast beschäftigt. Er aß bewusst langsam. Aiden beobachtete Gabriel Barone, der sich in seiner Küche sicher und selbstbewusst bewegte - wie überall.

»Haben Sie heute Termine?«

»Ja«, kam die knappe Antwort.

Innerlich rollte Aiden mit den Augen. Er war ja selbst Schuld, wenn er immer nur Ja-Nein-Fragen stellte.

»Es tut mir Leid, dass ich Ihnen solche Umstände mache.«

»Stell einfach nichts Dummes an«, meinte Gabriel und setzte sich wieder, griff nach dem Glas mit Orangensaft.

Aidens Blick lag auf Barones Profil. Die gerade Nase, die stolze Stirn, die feste Mimik. Alles an diesem Mann schien fest und starr zu sein.

Interessiert legte Aiden den Kopf schief, ganz in seine Betrachtung vertieft. Doch dann nahm er den Blick von dem Mann neben ihm, tat sich etwas Rührei aus einer Schüssel auf einen kleinen Teller und aß auch das. Immerhin hatte er es gestern auch vertragen.

»Woher kennen Sie Einrico Cortez?«

»Man könnte sagen, wir arbeiten in der gleichen Branche.«

»Hm.« Aiden zog die Augenbrauen zusammen. Wenn er sich an das Gespräch richtig erinnerte, das Sam Wilkins mit Barone gehabt hatte, ging es hier nicht um die Drogen, gegen die Barone etwas zu haben schien. Vielleicht um den Mord? Aber Barone besaß Hotels und Casinos, auch das war Aiden noch im Gedächtnis und Wilkins hatte immer von einem Geschäft gesprochen, genau wie Barone, doch Wilkins hatte es anders betont. Ein Geschäft, das zwei Jahre unter dem Radar laufen würde, wenn Aiden überleben und Cortez hinter Gitter wandern würde. »Dann besitzt er auch Casinos und Hotels?«, fragte er schließlich nach.

»Nein. Dafür hat er nichts übrig.« Gabriel nippte an seinem Kaffee.

»Inwiefern ähnelt es dann Ihrem Geschäft?« Aiden griff nach seiner Teetasse und hob sie an seine Lippen, schlürfte etwas Tee ab.

Gabriel zog es vor auf diese Frage nicht zu antworten und warf Aiden nur einen strafenden Blick zu, als dieser so geräuschvoll an seinem Tee schlürfte.

Der spürte diesen Blick auf sich, schloss die Lippen und schluckte den Tee hinunter. »Ist noch heiß«, murmelte er.

»Hm«, machte Gabriel und blätterte die Zeitung um.

Aiden stellte die Tasse wieder ab. Es war ihm wohl aufgefallen, dass Barone nicht auf seine Frage geantwortet hatte. »Sie meinen, es ähnelt Ihrem Geschäft, weil Sie auch illegale Sachen machen?«

»Stellst du immer so viele Fragen?«, zischte Gabriel und die Kaffeetasse landete eine Spur zu hart auf der Arbeitsplatte.

Irritiert drehte Aiden langsam den Kopf nach rechts. »Ich unterhalte mich gern, ja.« Aidens Worte hatten wohl ins Schwarze getroffen. »Wenn Sie nicht antworten, frage ich nach. Man nennt das ein Gespräch. Gut, vielleicht bin ich etwas neugierig, aber...« Gabriels Blick traf Aiden, der augenblicklich verstummte. »Ist ja schon gut.«

Er gab etwas Obstsalat in eine der Schüsseln und griff nach einem kleinen Löffel. Barone hatte wirklich an alles gedacht. Und wie schon das Rührei schmeckte auch der Obstsalat sehr gut. Aiden speicherte Informationen über Barone in seinem Kopf ab. Für seine Klienten hatte er etwas, das er Kopfakten nannte. Jeder hatte seine Eigenheiten und die wollte Aiden herauskitzeln und dann beachten. Er kaute auf einem Stück Apfel, als ihm einfiel, dass Mrs. Abernathy bestimmt schon wieder einen neuen Versuch unternommen hatte, zu sterben. Nachdenklich tippte er mit dem kleinen Löffel gegen seine Lippen. Dann wären es 18, aber natürlich wusste er das nicht mit Sicherheit. Er seufzte leise und griff wieder nach der Teetasse, nahm einen Schluck - diesmal ohne zu schlürfen. Er musste sich von diesen Gedanken ablenken, sonst bekam er nur Heimweh. Sein Blick fiel auf Barone.

»Lesen Sie jeden Morgen Zeitung?«

Genervt schlug Gabriel die Zeitung zu. Dann erhob er sich und griff nach der Tasse. »Iss auf. In einer halben Stunde fahren wir.«

Aiden sah dem großen Mann nach, dessen sichere Schritte ihn in ein für Aiden verbotenes Zimmer trugen. Leise schnaubte er.

»Na toll.«

Jetzt war er allein. Allein mit seinen Gedanken. Mal wieder. Schmollend schob er den Löffel erneut in den Obstsalat. Anschließend sah er auf die Reste auf dem Tresen. Es war alles viel zu viel! Sein Blick fiel auf die Tür, hinter der Barone verschwunden war. Dann begann Aiden aufzuräumen. Immerhin beschäftigte ihn das. Der Obstsalat und die restlichen kühlpflichtigen Sachen landeten im Kühlschrank, Geschirr und Besteck im Geschirrspüler. Aiden trank seinen Tee aus und setzte sich dann ins Wohnzimmer.

Gabriel nutzte den Moment alleine im Büro und atmete tief durch. Keine Mails von Asali. Das war gut. Zumindest keine, die Aiden betrafen. Dafür einige Anfragen. Einige Einladungen von Personen, die seine private Email-Adresse hatten. Er schickte diese Nachrichten weiter an Asali. Sie kannte seinen Terminplan besser als er selbst, was auch daran lag, dass sie die Hoheit darüber hatte. Er synchronisierte sein Handy mit dem Email-Programm und verließ das Büro schließlich wieder, nachdem er den Deckel des Laptops geschlossen hatte. Aiden saß auf einer Couch im Wohnzimmer und er nickte ihm zu.

»Fertig?«

»Müssen wir wirklich gehen?«

»Ja.«

Aiden nickte leicht. Mit so einer Antwort hatte er schon gerechnet. Er erhob sich müde, sah abwartend zu Barone auf, der ohne ein weiteres Wort zur Treppe ging. Aiden folgte ihm in das untere Stockwerk und schlüpfte dort in seine Schuhe. Die Jacke würde er heute nicht brauchen. Außerdem kam er so nicht in die Versuchung, das Beruhigungsmittel zu nehmen. Barone schloss die Tür hinter ihnen und gemeinsam fuhren sie nach unten.

»Stecken Sie mich wieder in dieses Hotelzimmer?«

»Das musst du mit Asali klären.« Gabriel scrollte durch die Kontakte auf seinem Smartphone und wählte dann eine Nummer, wartete darauf, dass am anderen Ende jemand abnahm.

»Oh«, machte Aiden nur und runzelte die Stirn. Er verstand schon. Asali bewachte ihn tagsüber, zusammen mit diesen Personenschützern und Gabriel Barone nahm ihn nachts mit zu sich. Schwer schluckte Aiden. Es war kein gutes Gefühl, so hin- und hergereicht zu werden wie ein ein Autoschlüssel. Er wandte den Blick ab.

»Ja. Gabriel Barone für Mrs. Hurst«, sagte Gabriel, als am anderen Ende abgehoben wurde. Sie verließen den Fahrstuhl und stiegen draußen in das Auto, vor dem Frank wartete und die Türen öffnete. Wie schon gestern lenkte er sie sicher durch den Verkehr, während Gabriel telefonierte und sie von einem weiteren dunklen Wagen verfolgt wurden, der die Personenschützer enthielt.

Aiden sah aus dem Fenster, das Kinn in eine Hand gestützt. Er hatte Angst. So sicher er angeblich in Barones Nähe war, das hier war ein verfluchtes Auto. Ein Unfall, der kein Unfall war, und schon war er tot. Sein Blick flog über die Passanten, die an Haltestellen warteten, geschäftig umherliefen. Niemandem konnte er vertrauen. Das hatte Sam Wilkins gesagt. Die Happy Street war um diese Zeit hauptsächlich von Lieferanten befahren, die Getränke, Nahrungsmittel oder frische Bettwäsche in die Hotels, Casinos, Bordelle und Restaurants und Bars brachten. Jeder von ihnen konnte mit Cortez unter einer Decke stecken. Der Paketzusteller konnte Drogen liefern, die junge Frau im Kostüm, die sich ein Taxi heranwinkte, konnte in ihrer Handtasche eine Pistole verstecken. Aiden wurde heiß unter dem Pullover, den er trug und augenblicklich rutschte er auf dem Rücksitz etwas weiter in die Mitte. Er wollte das nicht! Er wollte nicht jedem Menschen misstrauen und immer das Schlechteste annehmen! Er wollte keine Angst davor haben, nach draußen zu gehen. Fest verschränkte er seine Finger im Schoß, knetete sie nervös. Die Fahrt kam ihm ungewöhnlich lang vor und Aiden atmete auf, als sie endlich das Bel Amare betraten.

Die Personenschützer, die heute ihren Dienst taten und Aiden folgten, gaben sich große Mühe sich möglichst Dezent im Hintergrund zu halten. Gabriel nickte ihnen kurz zu und gemeinsam fuhren sie nach oben. Asali wartete am Fahrstuhl, heute in einem Ensemble, bestehend aus einem dunkelblauen, in der Hüfte sehr hoch geschnittenen Stiftrock und einer weißen, ärmellosen Schluppenbluse. Ihre weißen High Heels trugen kleine, dunkelblaue Punkte und das Haar hatte sie zu einem Chignon am Hinterkopf zusammengefasst. Sie trug eine lederne Mappe im Arm und lächelte, als sich die Türen öffneten.

»Ach wie schön. Der Welpe lebt noch.« Sie reichte Gabriel die Mappe. »Das sind die Verträge von Mr. Cooper für das Westside. Der Rest liegt auf deinem Schreibtisch. Essen um 17 Uhr mit Mrs. Kling.« Sie sah zu Aiden. »Und du kommst jetzt mit mir.«

Barone würdigte ihn keines weiteren Blickes, sondern drehte gleich ab und lief den Flur hinunter. Aiden sah ihm nach, bis der dunkelgraue Anzug um die nächste Ecke bog. Asalis dunkler Blick lag noch immer auf ihm, als er seinen Kopf zu ihr drehte.

»Na hopp«, sagte sie und innerlich seufzend folgte er ihr. Immerhin sprach sie mit ihm, vielleicht sollte er das ausnutzen.

»Ist Mr. Barone immer so kommunikativ?«, fragte er.

Asali lächelte leicht. »Oh. Er ist kommunikativ. Wenn man ihn erst einmal richtig kennt.«

»Hm. Mit mir hat er kaum drei Worte gewechselt. Muss ich heute wieder in das Hotelzimmer? Mr. Barone sagte, ich solle Sie fragen.« Aiden warf einen Blick hinter sich. Die Personenschützer, heute zwei Männer, folgten ihnen stumm und groß wie bedrohliche Schatten. Sie sollten ihn beschützen, machten ihm aber nur noch mehr Angst.

»Das kommt ganz darauf an, ob du dich benimmst«, meinte sie und zwinkerte ihm zu.

Aiden grummelte leise. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Jeder sagt mir was von guter Führung und Benehmen als wäre ich ein Fünfjähriger. Dann noch diese unsäglichen Spitznamen. Sagen Sie mir doch einfach, was ich tun oder nicht tun soll.«

Asali trat in ihr Büro. »Oh. Ganz einfach. Nicht weglaufen. Nichts Waghalsiges tun.« Sie schloss die Tür wieder hinter Aiden.

»Das weiß ich!«, brach es aus Aiden hervor. »Nicht telefonieren, keinen Brief schreiben, nicht einmal eine verfluchte Postkarte!« Er hielt das einfach nicht aus, dieses Verhalten der anderen als wäre er geistig nicht ganz auf der Höhe oder noch ein Kind. Er war fast 30 Jahre alt, sein Gehirn funktionierte tadellos!

Asali sah ihn einen Moment lang unbeweglich an. Es wirkte so, als würde sie eine Entscheidung fällen. Dann nickte sie leicht.

»Ich weiß, dass es für dich schwer sein muss. Deine Familie weiß nicht, wo du bist und du hast Angst. Aber hier bist du sicher. Und wenn du keinen Blödsinn anstellst, dann wird das auch so bleiben. Du kannst deine Aussage machen und damit ist das ganze Drama vorbei.«

Der dunkle Blick, der auf Aiden lag, ließ ihn schlucken, genau wie die Blicke, die er von Barone