Alfred Bekker & Theodor Horschelt & Wolf G. Rahn

So viele Killer: Vier Kriminalromane

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Inhaltsverzeichnis

Vier Krimis

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Spur in den Abgrund

Kriminalroman von Theodor Horschelt

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I

II

III

IV

V

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VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

Ein Ermordeter taucht unter

Thriller von Alfred Bekker

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Die Statue des Todes: N. Y. D. - New York Detectives

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Die Hauptpersonen des Romans:

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AMOK-WAHN

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Impressum neobooks

Vier Krimis

Kriminalromane der Sonderklasse - hart, actionreich und überraschend in der Auflösung. Ermittler auf den Spuren skrupelloser Verbrecher. Spannende Romane in einem Buch: Ideal als Urlaubslektüre. Dieses Buch enthält folgende drei Krimis:

Theodor Horschelt: Spur in den Abgrund

Alfred Bekker: Ein Ermordeter taucht unter

Wolf G. Rahn: Die Statue des Todes

Alfred Bekker: Amok-Wahn

Alfred Bekker ist ein bekannter Autor von Fantasy-Romanen, Krimis und Jugendbüchern. Neben seinen großen Bucherfolgen schrieb er zahlreiche Romane für Spannungsserien wie Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair und Jessica Bannister. Er veröffentlichte auch unter den Namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden, Sidney Gardner, Jonas Herlin, Adrian Leschek, John Devlin, Brian Carisi, Robert Gruber und Janet Farell.

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2017 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen.

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Spur in den Abgrund

Kriminalroman von Theodor Horschelt

Elga, die charmante, junge Frau Colonel Ashburtons, die erst vor wenigen Jahren aus Ungarn nach England geflüchtet war, verschwindet spurlos. Inspector Taggart und sein Adlatus Sergeant Hulbert vom C.I.D., Scotland Yard, wittern s chon bei Aufnahme der Ermittlungen, welche Ausmaße der Fall haben würde — und sie sollen recht behalten. Die Tatsache, dass der Colonel leitender Beamter im Kriegsministerium ist, deutet auf eine mögliche Entführung Mrs. Ashburtons, auch Spionage ist nicht auszuschließen, deshalb wird Major Playford von der Abwehr hinzugezogen. Elgas Verschwinden setzt eine Lawine in Gang: Alte, ungeklärte Fälle erscheinen in neuem Licht und Leute tauchen wieder auf, die schon seit Jahren tot sind — und a m Ende kommt alles anders ...

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2017 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

Alle Rechte vorbehalten.

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I

Akte: Todd, Elga, verehelichte Ashburton, geb. am 5.6.33 in Budapest (Ungarn); letzte Anschrift: Western Gardens 23, London S.W.5. Elga Todd wurde am 5.6.1933 in Budapest als Tochter des Ingenieurs Juro Todd und seiner Ehefrau Elisabeth, geb. v. d. Beretros, geboren. Die Mutter starb bei der Geburt der E. T., der Vater verschwand im März 1935 spurlos. E. T. wurde zuerst im Waisenhaus und später bei einer Wahltante erzogen und arbeitete — eigenen Angaben zufolge — von Februar 1952 bis März 1957 bei der Abteilung V des ungarischen Landwirtschaftsministeriums. Im März 1957 gelang ihr die Flucht nach Österreich, wo sie eine bis dato gerichtlich blockierte Erbschaft übernehmen konnte. Im September 1957 wanderte sie durch Vermittlung des Amtes des UNHCR (UNITED NATIONS HIGH COMMISSIONER FOR REFUGEES: Hochkommissar für Flüchtlinge der Vereinigten Nationen) nach England aus und nahm — seit 15.10. — in London Wohnung, nachdem sie eine Stellung als Schreibkraft beim Anwaltsbüro Goldener, Goldener, Goldener & Merrivielo gefunden hatte. Dort lernte sie Colonel Philip Ashburton (Leiter der Koordinierungsabteilung/Kriegsministerium) kennen. Heirat am 14. April 1958.

Gecleart durch Abwehr; keine verdächtigen Beziehungen; keine Verfehlungen oder Verbrechen.

Am 21. August (Sonntag) verließ Elga Ashburton-Todd gegen dreizehn Uhr dreißig die eheliche Wohnung Western Gardens 23, London S. W. 5, Kensington, um — angeblich — eine in Epsom wohnende Bekannte aufzusuchen (Miss Helen Craigie, 14 King's Cross Walk). Dort traf sie nicht ein. Zuletzt gesehen wurde sie am 23. August (Dienstag) gegen zweiundzwanzig Uhr in der Nähe von Dunster Castle bei Lynhard, Somerset, und zwar beim Besteigen einer schwarzen Limousine (Daimler?). Zeugen: Captain Stanley Benham (Kriegsministerium/Planungsabteilung) und dessen Verlobte Eleanor Peacock (gleichen Amtes).

Übliche Vermissten-Fahndungsmaßnahmen eingeleitet am 24. August (jedoch keine öffentliche Suchanzeige); bisher kein Erfolg.

Wendell Strush Inspector C. I. D.

Anlage 1: Niederschrift der Vermisst-Meldung 2: Vernehmungsprotokoll Benham 3: Vernehmungsprotokoll Waynal (Dunster Castle)

*

Die mit einem Haar versehene Warze auf der Nase Heytesburys tanzte, wenn ihr Besitzer sprach, aber niemand lachte darüber, denn der Superintendent — der die Kriminale Untersuchungsabteilung C.I.D. von Scotland Yard vertretungsweise führte — war ein sehr empfindlicher Herr und verstand absolut keinen Spaß.

Taggart, ein eleganter blonder Dreißiger, der mehr einem Playboy als einem KriminalInspector gleichsah, hatte dem Super höflich zugehört, den Inhalt der Akte Ashburton-Todd, Elga, kurz überflogen, und legte sie nun seufzend aus der Hand. Als er den Kopf hob, lächelte ihm die selige Queen Victoria aus dem Ölgemälde, das an der Wand hinter dem Schreibtisch hing, huldvoll zu. Eine Fliege hatte sich auf ihre linke Augenbraue gesetzt und fühlte sich dort sichtlich wohl. Drückende Augusthitze lag in dem großen Raum, und die Strahlen der heißen Sommersonne drangen sogar durch die zugezogenen Vorhänge vorwitzig ein.

Alan Heytesbury konnte Ray Taggart so gut leiden wie dieser ihn. Beider Blicke verfingen sich ineinander. Die Rechte des Inspectors trommelte einen sanften Wirbel auf die Tischplatte, als er hoffnungsvoll sagte:

„Wie ich sehe, ist die Angelegenheit bei Inspector Strush in den besten Händen, Sir.“

„Sie liegt ab sofort in Ihren Händen, mon cher.“ Der Super lächelte grausam und fuhr übertrieben höflich fort: „Strush ist ein guter Mann, zugegeben, kommt aber mit den Gesellschaftskreisen nicht zurecht, die hier ...“ — er klopfte nachdrücklich mit dem Kugelschreiber auf die dünne Akte — „... hereinspielen. Für Sie dagegen, lieber Taggart, wird es eine ganze Reihe von Hürden gar nicht geben, an denen Strush hängengeblieben ist. Außerdem ist ...“

Der Teufel ist dem „lieber Taggart!“, dachte der Inspector böse.

„... da noch etwas: Colonel Ashburton ist ein etwas — hm! — sehr schwieriger Herr. Er scheidet zum 31. Dezember aus dem aktiven Militärdienst aus und soll, dem Vernehmen nach, in die zu diesem Zeitpunkt freiwerdende Planstelle eines Unterstaatssekretärs seines Ministeriums nachrücken. Deshalb legt er Wert darauf, dass nichts an die Öffentlichkeit dringt. Offiziell weilt seine Gattin zur Wiederherstellung ihrer Gesundheit an der italienischen Riviera. — Wie werden Sie's anpacken?“ Sein Blick blieb an dem gut geschnittenen Gesicht seines Visavis hängen.

„Hm!“ Taggart zuckte die Achseln. „Der schwierige Colonel Ashburton ist achtzehn Jahre älter als seine verschwundene Gattin. Vielleicht hat Strush aufs falsche Pferd gesetzt, als er auf die Kombination Kriegsministerium plus Ungarnflüchtling ist gleich Spionage aufbaute. Vielleicht hat Mrs. Ashburton lediglich geglaubt, die Krampfadern und die schlaffe Haut ihres Eheliebsten nicht länger ertragen zu können ...“

Der Super lief krebsrot an und unterbrach ihn wütend:

„Nehmen Sie gefälligst zur Kenntnis, Taggart, dass meine Frau vierundzwanzig Jahre jünger ist als ich, und dass meine schlaffen Krampfadern — äh ...“ Weil er sich verheddert hatte, ärgerte er sich, und weil er ärgerlich war, fand er den Faden nicht sofort wieder.

„Ausnahmen bestätigen die Regel!“, warf Taggart — die Situation ausnützend — sanft ein. „Well, werde zusehen, was sich tun lässt. Eine Bitte, Sir: Ich brauche eine offizielle Anordnung des Innenministers an das C.I.D., den Fall Ashburton zu bearbeiten ...“

„In goldenem Rahmen, wie?“

„Nee!“, grinste der Inspector. „Hier in meiner Tasche. Dann darf ich im gesamten Gebiet des Vereinigten Königreiches nach Herzenslust amtswandeln, ohne erst die lieben Kollegen von den Stadt- und Grafschaftspolizeibehörden kniefällig um Erlaubnis bitten oder zuziehen zu müssen.“

„Nonsens!“, schnaubte der Super. „Der Innenminister wird mich auslachen, wenn ich eine entsprechende Bitte ...“

„Dann mag sich Seine Lordschaft selbst mit dem Fall beschäftigen, Sir! Ich habe nicht die Absicht, eine Indiskretion zu riskieren und auch noch die Verantwortung dafür zu tragen.“

„Herr! Sie machen die Ausführung einer dienstlichen Anordnung von der Erfüllung gewisser Bedingungen abhängig! Dergleichen ist bei New Scotland Yard ohne Beispiel. — Gehorchen Sie, Herr! Gehorchen Sie!, habe ich gesagt oder ich werde ein Dienst-Strafverfahren gegen Sie einleiten!“

„Aye, aye, Sir!“ Taggart hatte sich blitzschnell erhoben und hielt gelassen den blitzenden Blicken seines Vorgesetzten stand. „Gleichzeitig bitte ich, Sir, mir ehebaldigst eine persönliche Meldung beim Deputy Assistant Commissioner zu ermöglichen. Inhalt: Beschwerde meiner Wenigkeit über Superintendent Heytesbury.“

„Inspector Taggart — was erdreisten Sie sich!“ Der Super war einem Schlaganfall nahe.

„Pardon, Sir — von ,Erdreisten' kann wohl nicht die Rede sein, denn ich nehme lediglich korrekt meine Rechte wahr, wie Sie auch. Falls ich die Situation falsch sehe, erbitte ich gehorsamst eine entsprechende Belehrung.“

„Gut — Sie — werden — Ihren — Wunsch — erfüllt — sehen ...!“, steckte der hohe Beamte um, denn Taggarts Wunsch war absolut berechtigt. — „Noch etwas: Sie sind von allen anderen Aufgaben freigestellt. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Abtreten!“

„Sehr wohl, Sir! Inspector Taggart meldet sich ab!“

*

Mit seinen eins achtundsechzig wirkte Sergeant Hulbert dem Inspector gegenüber unscheinbar und farblos. Er hatte Geheimratsecken und das Aussehen eines mittleren Bankbeamten. Außerdem war er zehn Jahre älter als Taggart, und um Klassen bescheidener gekleidet, denn er lebte vom Gehalt, Taggart dagegen im Wesentlichen von den Zinsen seines Vermögens. — Chris Hulbert sah auf, als sein Vorgesetzter schwungvoll das Büro betrat, und fragte grinsend: „Haben Sie etwa wieder den Direktor geärgert, Sir? Sie sehen nämlich so glücklich und zufrieden aus. Einmal wird das mit dem Super und Ihnen ein schmähliches Ende nehmen, wenn ich mir diese freimütige Bemerkung gestatten darf!“ Er rieb sich blitzschnell die Hände. „Was ist los, Sir? Ein neuer Leckerbissen in der Austernschüssel?“

„So ähnlich, Chris!“ Taggart nahm seufzend Platz. „Sollen uns als Babysitter betätigen. Leider ist das Baby bereits in den Brunnen gefallen ...“

Hulbert hörte seinem Inspector schweigend zu und sagte erst, als Taggart seinen Bericht beendet hatte, unbewegt:

„Sieht fast so aus, als wolle Heytesbury uns reinlegen! — Da geht also die Gattin eines Ministerialbeamten stiften und wird ausgerechnet von einem Hilfsarbeiter des gleichen Ministeriums zuletzt gesehen. Man könnte — goddam! — auf die charmantesten Überlegungen kommen. Außerdem ist Inspector Strush eher von übermorgen als von vorgestern. Wo er die Waffen gestreckt hat, ist auch für Sie nicht viel zu holen, Sir, was Sie mir gefälligst nicht als Respektlosigkeit anzukreiden die Güte besitzen wollen. Darf ich Vorschläge machen?“

„Was denn sonst?“ Taggart, der seinem Adlatus voll und ganz recht gab, nickte düster.

„Beginnen wir im Hause Colonel Ashburtons, Sir, und teilen wir uns die Arbeit; Sie sprechen offiziell mit dem gramgebeugten Gatten, ich verhandle inoffiziell mit dem weiblichen Personal.“ Der Sergeant sah Taggart aufmunternd an und spitzte dabei die Lippen wie zum Kuss.

„Einverstanden!“, nickte der Inspector sauersüß. Gedankenvoll fügte er hinzu:

„Jammerschade, Chris, dass Sie bei uns versauern, welch vollendeten Heiratsschwindler hätten Sie abgegeben!“

„Ich bin eben ein Naturtalent!“, sekundierte der Sergeant geschmeichelt. „Wenn Sie wie ein griechischer Apoll des zwanzigsten Jahrhunderts daherkommen, denken die Mädchen: Ein Don Juan, gefährlicher noch als die H-Bombe, während sie sich bei meinem Anblick sagen: Der trostlose Gartenzwerg meint es ehrlich, sonst würde er gar nicht den Mut aufbringen, mit einer Klassefrau meiner Art zu liebäugeln!“

„Leider haben die armen Mädchen Unrecht!“, seufzte Taggart. „Sei dem, wie ihm wolle: Beide werden eines Tages in die Falle gehen — der Gartenzwerg und der Don Juan ...“

„Der Herr behüte uns!“, kommentierte Hulbert entsetzt.

*

Nach dem Abendessen fuhr Taggart in seinem schwarzen Cisitalia nach Kensington und bog dort in eine stille Villenstraße ein. Suchend fuhr er am Bordstein entlang, bis er Nummer dreiundzwanzig Western Gardens gefunden hatte und dicht vor dem Portal stoppte. Von Big Ben hallten acht Glockenschläge herüber, als er auf den Klingelknopf über dem schlichten Schild: „Philip Ashburton“ drückte.

Ein baumlanger, knochiger Kerl öffnete und fragte nach den Wünschen des Besuchers.

Ehemaliger Berufs-Unteroffizier, überlegte der Inspector taxierend und sagte freundlich, er komme auf Empfehlung von Mr. Heytesbury und wünsche Colonel Ashburton zu sprechen.

Der Diener nickte schweigend und führte den Besucher durch eine kleine Empfangshalle, die mit dicken Teppichen ausgelegt war, in ein feudales Herrenzimmer.

„Der Colonel wird gleich zu Ihrer Verfügung stehen, Sir“, sagte der Diener unbewegt. „Bitte Platz zu nehmen.“

Das Zimmer war nicht nur luxuriös, sondern auch mit sicherem Geschmack eingerichtet. Der Fußboden war von einem weinroten Teppich völlig verdeckt. In der Fensterecke stand ein Teakholzschreibtisch und dahinter ein mächtiger Ledersessel, in der anderen eine Gruppe von fünf gleichen Clubsesseln. Die Mauer dahinter war als Bücherwand ausgebaut. Nach interessierter Besichtigung taxierte Taggart den Wert der Einrichtung auf etwa zweitausendfünfhundert Pfund und den der Bücher auf die gleiche Summe.

Das Ticken einer kostbaren Standuhr war das einzige Geräusch im Raum.

Nach einigen Minuten näherten sich auf dem Korridor energische Schritte, die Tür wurde aufgerissen, ein schlanker, breitschultriger Mann im bequemen Hausanzug trat ein, ging zum Schreibtisch, wo sich der Inspector höflich erhoben hatte, und blieb breitbeinig stehen.

„Ich bin Colonel Ashburton“, sagte er barsch, während er Taggart durch sein randloses Monokel scharf fixierte. „Sie kommen vom Yard? Was ist los? Was wollen Sie?“

Taggart stellte sich vor und deutete kurz an, dass er von Inspector Strush „den bewussten Fall“ übernommen habe.

„Ja?“, sagte der Colonel vage und fuhr böse fort: „Es war höchste Zeit, dass der hirnlose Trottel Strush die Angelegenheit abgegeben hat ...“

Während er sich weiter in ärgerlichen Ausrufen und beleidigenden Anspielungen erging, betrachtete Taggart sein Visavis in aller Ruhe. Colonel Ashburton war ein großer, auffällig gut gewachsener Mann und machte ganz den Eindruck, als sei mit ihm nicht gut Kirschen essen. Er hatte ein schmales, aristokratisches Gesicht, das durch das kantige, gekerbte Kinn wie eine aggressive Drohung wirkte. Sein Mund war rasiermesserdünn, seine Brauen hatten die gleiche Farbe wie das ergraute Bürstenhaar, und unter ihnen lagen harte Augen tief in den Höhlen. Wenn er sich aufregte — und im Augenblick regte er sich auf — arbeiteten die kräftigen Backenmuskeln unter der straffen, blau rasierten Haut. Sein Anzug bestand aus einer grauen Flanellhose und einer dunkelblauen Rauchjoppe. Darunter trug er ein reinweißes Seidenhemd mit steifem Kragen und einer 0ld-Harrow-Krawatte. Die langen Arme hingen ruhig und diszipliniert am Körper herab und endeten in edel geformten Händen, auf deren Rücken schwarzer Flaum wucherte. Die überraschend kleinen Füße staken in Mokassins teuerster Qualität.

„Anstatt mir meine Frau wiederzubringen, legt der Narr die Hände in den Schoß und dreht Däumchen“, bellte Ashburton ärgerlich. „Und dabei habe ich im Augenblick eine langwierige Aufgabe zu erledigen, die — ich darf es wohl sagen — von historischer Bedeutung ist. Leute vom Schlage eines Strush sollte man in kochendem Teer baden und anschließend aufhängen.“

Alles in allem hatte Taggart den Eindruck, einer ungewöhnlichen Persönlichkeit gegenüberzustehen, die in jeder Hinsicht den Durchschnitt weit überragte. Wenn der Colonel von seiner Arbeit als von einer historisch bedeutsamen sprach, so war das keine Prahlerei, sondern schlichte Tatsache, die auszusprechen er sich nicht scheute, weil er es in seiner tiefverwurzelten arroganten Selbstsicherheit für ausgeschlossen hielt, von irgendjemandem missverstanden zu werden.

„Pardon, Sir“, warf Taggart scharf ein, „ich ersuche Sie dringend, sich zu mäßigen. Inspector Strush ist alles andere als ein Narr — sondern, ganz im Gegenteil, ein ungewöhnlich fähiger Beamter. Narren kann man nämlich beim C.I.D. so wenig brauchen wie beim Kriegsministerium. Sie sollten sich schämen, über einen Abwesenden so hart zu urteilen, der sich gegen Ihre Vorwürfe nicht verteidigen kann und dessen Arbeit Sie gar nicht zu würdigen verstehen.“

„Wie ... bitte?“, fragte Ashburton im Ton ungläubigen Erstaunens. „Sie wagen es tatsächlich, mir in meinem eigenen Hause Vorhaltungen zu machen?“

„Wie würden Sie sich verhalten, Sir, wenn ich in meiner Wohnung in Ihrer Gegenwart einen Ihrer Kameraden vom Kriegsministerium als hirnlosen Narren qualifizieren würde?“

Ashburton ließ die Frage offen. „Streiten wir uns nicht!“, befahl er finster. „Sagen Sie lieber klar und deutlich — und so kurz wie möglich — was Sie von mir wollen. Alle Aufklärungen, die ich geben konnte, habe ich bereits Ihrem ...“ — er unterdrückte gerade noch rechtzeitig eine beleidigende Äußerung — „... Kollegen Strush gemacht. Sie vergeuden also nur Ihre und meine Zeit.“

„Erlauben Sie, dass ich anderer Meinung bin“, wandte Taggart unerschüttert ein. „Ich nehme an, dass ich Platz nehmen darf ...“ Er setzte sich ganz einfach neben die Bücherwand, zog sorgfältig die Bügelfalten seiner gutsitzenden Hose hoch und präsentierte dem Offizier sein Zigarettenetui.

Ashburton ließ sich tatsächlich überrumpeln. Er nahm ebenfalls Platz, bediente sich und zündete seine Zigarette an dem ihm höflich hingehaltenen Feuerzeug des Inspectors an. Er nahm einen tiefen Zug, blies den Rauch durch die Nase aus und sagte, ehe Taggart seinerseits das Wort ergreifen konnte:

„Unsere Ehe ist glücklich; ich habe meine Frau sozusagen auf Händen getragen. Elga hat sich tadelsfrei in den Rahmen eingefügt, den ich ihr bieten konnte. Von einem Liebhaber kann nicht die Rede sein, ebenso wenig von einer Verbindung zu ausländischen Agentengruppen. Außer Helen Chilten in Epsom besitzt sie keinerlei intime Freunde. Für Miss Chilten lege ich die Hand ins Feuer. Ich kenne sie wesentlich länger als meine Frau. Am Tag ihres Verschwindens war Elga ruhig und gelassen, wie an allen Tagen unserer Ehe. Schlussfolgerung: Sie muss einem Verbrechen zum Opfer gefallen sein! Wenn sie nicht mehr am Leben wäre, würde mich das tief treffen, aber nicht umbringen. Das Schlimmste ist die Ungewissheit. Ich muss Gewissheit haben ...“ — er beugte sich vor, riss die Augen auf und brüllte den Inspector an: „Ich muss Gewissheit haben, Taggart, haben Sie verstanden? Und Ihre Pflicht ist es, mir diese Gewissheit unverzüglich zu verschaffen! Klar?“

„Soweit Lautstärke mein Begriffsvermögen schärft, durchaus“, parierte der Inspector eisig, dem Colonel Ashburton von Sekunde zu Sekunde unsympathischer wurde. Du bist genau der Mann, bei dem sich eine Frau im siebten Himmel fühlt!, dachte er verächtlich. Höchstwahrscheinlich hat eure Putzfrau von Elgas Psyche mehr mitbekommen, als du arroganter Pinkel! „Ihre Mitteilungen bedeuten für mich immerhin eine gewisse Klärung“, sagte er unbewegt, „aber Ihrer Schlussfolgerung kann ich mich nicht anschließen. Am 21. August ist Ihre Gattin verschwunden, zweieinhalb Tage später wurde sie in Somerset gesehen, und verwunderlicherweise ausgerechnet von einem Manne, der nicht nur — wie Sie — Offizier, sondern auch noch im gleichen Ministerium beschäftigt ist.“

„Das ist doch reiner Zufall!“

„Wir Kriminalisten glauben nicht an Zufall! Captain Benham hat ausgesagt, er habe sich zusammen mit seiner Braut auf der Fahrt von Lynhead nach Minehead verirrt, und dann zu allem Unglück eine Autopanne gehabt. Ihre Gattin sei aus Richtung Dunster Castle eilig zur Bezirksstraße vorgegangen, dort in eine wartende schwarze Daimler-Limousine eingestiegen und mit dieser weitergefahren. Er, Benham, habe durchaus gewusst, dass Mrs. Elga vermisst werde, und hätte sofort die Verfolgung des Daimlers aufgenommen, wenn ihn nicht der Motorschaden seines eigenen Wagens daran gehindert hätte. Das von Captain Benham geschilderte Verhalten Ihrer Gattin deutet ganz und gar nicht auf ein Verbrechen hin, sondern vielmehr darauf, dass sie sich in jeder Hinsicht im Besitz ihrer Handlungs- und Entschlussfreiheit befand.“

Ashburton ließ sich nicht überzeugen. Er runzelte drohend die Stirn und versetzte heftig:

„Sie faseln, Mann! Ich kenne tausend Möglichkeiten, Elgas Verhalten auch eine andere Deutung zu geben. Vielleicht hat man sie hypnotisiert, vielleicht stand sie unter dem Eindruck einer enthemmenden Droge, vielleicht auch hat man sie erpresst — wenn ich mir auch keinen Grund dafür denken kann. Die wohlfeilste Lösung allerdings wäre, dass Benham gar nicht Elga gesehen hat, sondern eine Frau, die ihr in Figur und Bewegungen ähnelte. Bedenken Sie, Inspector, dass es eine düstere Neumondnacht war, in der der Captain selbst bei der geringen Entfernung von etwa fünfunddreißig Metern sehr leicht einer Täuschung zum Opfer gefallen sein kann. So dürfte — nein, so muss es ganz einfach gewesen sein! Sofern Sie sich die Mühe genommen haben, die Akte sorgfältig zu studieren, wird Ihnen aufgefallen sein, dass Hammond Waynal, der Besitzer von Dunster Castle, energisch abgestritten hat, Elga zu kennen und sie bei sich zu Besuch gehabt zu haben, dass er aber etwa zu der Zeit, zu der Benham seine Beobachtung gemacht haben will, von einer Dame — hm! — verlassen worden sei, deren Namen er als Gentleman selbstverständlich nicht nennen, aber dafür auf Ehrenwort versichern könne, dass es sich nicht um Elga Ashburton, geborene Todd, gehandelt habe.

Wenn Sie sich das alles selbst vor Augen geführt und überlegt hätten, wäre das ganze idiotische Fragespiel vermieden worden, das uns beide nur unnütz aufgehalten hat!“

Ebenso wortlos wie seelenruhig erhob sich der C.I.D.-Beamte. Er nickte verabschiedend, wandte sich auf dem Absatz um und schritt zur Tür.

„Halt!“, zischte Ashburton mit nur mühsam bewahrter Fassung. „Wo gehen Sie denn hin?“

Taggart wandte sich um und erwiderte in gleichem Ton:

„Ich enthebe Sie lediglich der Notwendigkeit, weiterhin an einen Idioten Ihre Zeit zu verschwenden! Guten Abend!“

„So seien Sie doch kein Frosch, Mann!“ Mit einem plötzlichen Ruck hob der Colonel den Kopf und sah Taggart verblüfft, wie unter einer plötzlichen Eingebung mit jäh erwachendem Interesse an. „Unter Männern braucht man doch nicht jedes Wort auf die Goldwaage zu legen! Da fällt mir übrigens ein — sind Sie mit Commodore Taggart verwandt?“

„George Taggart ist mein Vetter; der einzige Sohn des ältesten Bruders meines Vaters.“

„So!“, stammelte der Colonel ehrlich verblüfft. „Demnach wären Sie der Sohn von Admiral Taggart ...?“

„Sehr richtig, Sir! Ein wahres Glück, dass mein Vater im Krieg geblieben ist; die Erkenntnis, einen Idioten in die Welt gesetzt zu haben, würde ihn vermutlich tief betrüben.“

Mit einem Sprung stand Ashburton neben Taggart und streckte ihm die Hand entgegen.

„Legen Sie die Worte eines angstgefolterten Ehemannes nicht auf die Goldwaage, ich bitte Sie erneut darum. Und außerdem bitte ich Sie hiermit in aller Form um Entschuldigung ...“

Mit den Worten: „Entschuldigung angenommen!“, schlug Taggart ein. Freilich dachte er dabei: Aus dir spricht nicht nur der angstgefolterte Ehemann! Zugleich war ihm klar, dass es nicht seine Aufgabe sein konnte, einen Mann von fünfundvierzig Jahren umzuerziehen.

Mit heimlichem Schmunzeln bemerkte er, dass ihn der Colonel plötzlich für voll nahm. Ashburton bot seinem Besucher eine Erfrischung an, und von da ab bewegte sich das Gespräch in einer geradezu gelösten Atmosphäre, die allein die Basis für eingehendere Detailfragen bilden konnte, auf die es Taggart von Anfang an angekommen war.

Behutsam holte der erfahrene Kriminalist aus seinem Visavis Mosaikstein um Mosaikstein heraus, sodass er sich am Ende ein anschauliches Bild des Menschen Elga Ashburton machen konnte, das Bild einer jungen, bereits durch alle Höhen und Tiefen des Lebens gegangenen, energischen und selbstsicheren Frau, die Fehler und Vorzüge wie jeder andere Mensch besaß, die aber der Liebe ihres Mannes sicher sein durfte und sich — vor allem! — lebensklug dem feudalen Rahmen angepasst hatte, den ihr Vermögen, Herkommen, Erziehung und Stellung ihres Gatten gaben. Dass es diesem selbst freilich immer möglich gewesen war, Elga in allem und jedem Genüge zu tun, wagte der Inspector mit Fug und Recht zu bezweifeln, aber nicht auszusprechen.

„Mit einem Wort“, zog Taggart das Fazit, „den Gedanken, dass Mrs. Elga Sie aus eigenem Entschluss verlassen hat — etwa um mit einem anderen Manne durchzubrennen — können wir fallen lassen. Jetzt noch eine wichtige Frage, die Sie mir bitte nicht übel nehmen wollen.“ Er sah Ashburton fest ins Gesicht und machte mit Daumen und Zeigefinger der rechten Hand die Bewegung des Geldzählens. „Wie steht es bei Mrs. Elga damit? Ist sie sparsam, oder gibt sie viel Geld aus, oder hat sie gar nicht die richtige innere Beziehung zu dem schnöden Mammon?“

„Sie ist mit ihrem — allerdings reichlich bemessenen — Wirtschaftsgeld bisher immer gut durchgekommen“, antwortete der Colonel ohne Zögern. „Was ihre privaten Bedürfnisse betrifft, so weiß ich nicht Bescheid.“

„Wie bitte? Haben Sie Ihr etwa kein Taschengeld ausgesetzt?“

„Ich habe Elga gleich im ersten Monat unserer Ehe ein eigenes Bankkonto eröffnet und fünftausend Pfund darauf eingezahlt, um ihr das demütigende Bewusstsein zu ersparen, sich jedes Kleid, jedes Schmuckstück von mir erbetteln zu müssen. Wir sind jetzt achtundzwanzig Monate verheiratet — ich habe wirklich keine Ahnung, was von den fünftausend Pfund im Augenblick noch vorhanden ist.“

„Wissen Sie, wo Ihre Gattin ihre Bankauszüge aufbewahrt?“

„Allerdings. Wenn Sie Wert darauf legen ...?“

„Ich lege aus triftigen Gründen Wert darauf.“

Ashburton verließ das Zimmer und kam nach etwa fünf Minuten mit den Bankauszügen wieder. Eine kurze Überprüfung ergab, dass von den ursprünglichen fünftausend Pfund noch knapp eintausendzweihundert Pfund vorhanden waren. Während der achtundzwanzig Monate ihrer Ehe hatte Elga Ashburton regelmäßig am Zehnten jeden Monats einhundertvierzig Pfund abgehoben.

„Einhundertvierzig Pfund Taschengeld ist eine hübsche Summe!“, meinte Taggart nachdenklich. „Ihr muss notwendigerweise ein entsprechender Gegenwert gegenüberstehen. Meinen Sie, dass Mrs. Elga diese einhundertvierzig Pfund jeweils allein für sich ausgegeben hat?“

„Das wage ich zu bezweifeln!“, erwiderte Ashburton betroffen.

Das Telefon klingelte und der Colonel wurde dienstlich abberufen. Taktvoll wandte sich Taggart zum Gehen, musste aber versprechen, recht bald wiederzukommen.

„Finden Sie Elga!“, bat Ashburton mit zuckenden Lippen. „Ich finde Tag und Nacht keine Ruhe, ehe nicht ihr Schicksal geklärt ist!“

II

Obwohl es schon nach einundzwanzig Uhr dreißig war, fasste Raymond Taggart spontan den Entschluss, Captain Benham aufzusuchen, und er setzte seine Absicht auch in die Tat um, denn er hatte ganz einfach intuitiv das Empfinden, die Unterredung mit Benham nicht auf die lange Bank schieben zu dürfen.

In den Akten war natürlich Benhams Adresse angegeben. Danach wohnte er in Kingston, und Taggart scheute die zehn Meilen Fahrt nicht, sondern machte sich unverzüglich mit seinem Cisitalia mitten durch das nächtliche London auf den Weg.

Kurz vor zweiundzwanzig Uhr bog er in eine gerade Straße ein, die rechts von uralten Ulmen, links von der Themse gesäumt war, und fuhr bis zu dem kleinen Platz durch, wo sie sich in vier verschiedene Richtungen gabelte. Ein Constabler, der sich vom Revierdienst auf dem Nachhauseweg befand, fuhr mit ihm, da er ganz in der Nähe Benhams wohnte, und wies ihn zu dem pavillonartigen Gebäude inmitten eines kleinen Parkes ein, das der junge Offizier gemietet hatte.

Ein paar Minuten nach Glockenschlag zehn suchte sich Taggart im Schein seiner Taschenlampe einen Weg durch den verwilderten Park. Er fand nur eine angelehnte, also nicht verschlossene Tür, betrat ein holzverkleidetes Vestibül und stand dort erst vor der Abschlusstür, an der Stanley Benhams Visitenkarte mit einem Reißnagel befestigt war.

Benham schien zu Hause zu sein, denn durch die verglaste Türfüllung drang ein Lichtschimmer ins Vestibül hinaus, aber er schien offenbar wenig davon zu halten, zu so später Stunde einen Besucher zu empfangen, denn de r Inspector musste mehrere Male kräftig klingeln, ehe drinnen endlich zögernde Schritte näher kamen.

„Wer ist draußen?“, fragte eine sonore Männerstimme mit einem Unterton von Furcht — wie es schien.

„Inspector Taggart. Spreche ich mit Captain Benham?“

„Allerdings — kommen Sie vom Yard?“, klang es misstrauisch zurück.

„Hatten Sie gedacht, von der Gesundheitsbehörde?“ Taggart wurde allmählich ärgerlich.

„Ja — hm — soso ... — Etwa in der gleichen Angelegenheit, in der Inspector Strush schon bei mir war?“

„Kann durchaus sein. Aber hören Sie, ich habe keine Lust, mich durch die Tür hindurch mit Ihnen zu unterhalten.“

„Warten Sie einen Moment — muss erst die Schlüssel holen ...“

„Bitte, ich habe Zeit! Aber nicht so viel, um sie zu vergeuden!“, fügte Taggart beziehungsreich hinzu.

Zögernde Schritte entfernten sich — und dann erfolgte nahezu fünf Minuten lang nichts. Allmählich geriet Taggarts Temperament in Wallung.

„Zum Teufel, Benham“, rief er unterdrückt, „sagen Sie's doch gleich, wenn Sie mich heute nicht mehr empfangen wollen, ich kann Sie nicht zwingen, aber halten Sie mich nicht zum Narren! — Goddam ...!“

Der Inspector wurde auf tragische Weise unterbrochen, durch einen Schuss, der ihm angesichts der ringsum herrschenden Stille wie eine ganze Batteriesalve in den Ohren gellte.

„Benham!“, rief Taggart entsetzt. „Benham! Zum Teufel, Mann, so melden Sie sich doch ...!“

Keine Antwort ...

Hier gab es kein Besinnen und kein Zögern. Sekundenlang betrachtete Taggart die Abschlusstür abschätzend, ehe er zurücktrat, einen kurzen Anlauf nahm und sich wuchtig mit der rechten Schulter gegen die Schlossseite fallen ließ. Die Tür sprang mit hässlichem Krachen auf. Taggart stürzte vornüber und richtete sich sofort wieder auf. Durch den Sturz hatte er die Taschenlampe aus der Hand verloren, aber sie war nicht erloschen, sodass er sie sofort wiederfand und in ihrem Schein weitergehen konnte. Der winz ige Korridor war beleuchtet, aber aus der einen Spalt klaffenden ersten Zimmertür drang ein vager Lichtschimmer heraus.

Taggart stieß die Tür mit dem Fuß auf, trat auf die Schwelle und blieb entsetzt stehen.

Die Einrichtung des mäßig großen Raumes war nicht gerade teuer, aber hübsch und gemütlich. Auf einem kleinen Tisch neben dem Büchergestell lag ein Stapel Pariser Magazine, daneben stand ein gerahmtes Foto einer hübschen, schlanken Frau.

Vor dem Tischchen lag in verkrümmter Haltung ein junger Mann halb auf der Seite. Er trug Offiziersuniform mit den Rangabzeichen eines Captain. Sein hübsches, vielleicht etwas leichtfertiges Jungengesicht war nur zur Hälfte sichtbar. Der Kopf lag in einer sich rasch vergrößernden Blutlache. Der fade Geruch verbrannten Cordits reizte Taggart zum Husten. Entsetzt kniete er neben dem Leblosen nieder; der Mann war tot, daran gab es keinen Zweifel. Neben der Brust ruhte die rechte Hand, die immer noch die Griffschalen eines 7,65er Brownings umklammert hielt.

Taggart erhob sich und untersuchte flüchtig die beiden Fenster. Sie waren von innen fest verschlossen. Der Raum hatte nur den einen Ausgang zum Korridor, und dieser wiederum nur einen Ausgang zum Flur. Ein eventueller Mörder musste sich also noch in der Wohnung befinden ... Da Taggart nach dem Schuss keinerlei Geräusche mehr gehört hatte, durfte er sicher sein, dass es einen Mörder nicht gab. Schon nach der ersten flüchtigen Untersuchung stand für ihn fest, dass Stanley Benham Selbstmord verübt hatte. Taggart strich sich verwirrt durchs Haar. Kein Zweifel, sein unvermuteter, unangemeldeter Besuch hatte den jungen Captain in wilde Panik versetzt und die tragische Kurzschlusshandlung ausgelöst.

*

Raymond Taggart hatte mehrere Minuten dazu gebraucht, sich einen ersten Überblick zu verschaffen. Als sich danach außerhalb des Hauses immer noch nichts rührte, konnte er annehmen, dass die Schussdetonation von dritten Personen nicht gehört worden war, was ihm, nachdem es sich bei dem Selbstmörder um einen Angehörigen des Kriegsministeriums handelte, nur angenehm sein konnte.

Im Haus selbst schien sich Benham — zumindest im Augenblick — ganz allein aufgehalten zu haben, was Taggart angesichts des delikaten Charakters der Angelegenheit ebenfalls nur recht sein konnte. Benhams Appartement umfasste die drei Räume des Erdgeschosses; zur einzigen Etage führte eine Wendeltreppe hinauf, die bei einer verschlossenen Tür endete. Dahinter mochte die Haushälterin wohnen.

Als er das alles festgestellt hatte, ging der Inspector zum Tatort zurück und rief den Yard an. Er ließ sich mit dem Nachtdienst verbinden, teilte den Sachverhalt mit und bat um Entsendung der Mordkommission sowie um äußerste Diskretion. Danach führte er ein kurzes Gespräch mit dem zuständigen Revier, dessen Leiter er ebenfalls zu strengstem Stillschweigen verpflichtete, und jetzt erst rief er das Kriegsministerium an. Er verlangte Colonel Ashburton zu sprechen, was erst nach längerem Hin und Her möglich war.

„Ashburton am Apparat“, sagte die bekannte arrogante Stimme. „Was ist denn jetzt schon wieder los?“

Taggart sagte es klar und deutlich. Ashburtons erste Reaktion war bezeichnend. Er fragte:

„Ist der — hm! — unangenehme Vorfall allgemein bemerkt worden?“

„Glücklicherweise nicht, Sir“, gab der Inspector verstimmt zur Antwort. „Revier und Mordkommission habe ich bereits zu absoluter Geheimhaltung verpflichtet.“

„Sehr umsichtig. Ich bin in spätestens dreißig Minuten bei Ihnen. Noch eine Frage: Glauben Sie, dass Benhams Selbstmord mit dem Verschwinden meiner Frau zusammenhängt?“

„Das lässt sich im Augenblick weder bejahen noch mit Sicherheit verneinen, Sir ...“

„Hm ...“ Ashburton schien kurz nachzudenken und schloss das Gespräch mit einem unverschämten: „Sie warten auf jeden Fall auf mich!“ ab.

*

Bis zum Eintreffen der Mordkommission nahm Taggart aus gewohnter Routine die Durchsuchung des Pavillon-Hauses auf.

Im Arbeitszimmer nahm er sich zuerst den Bücherschrank vor, der geographische Werke sowie, erstaunlicherweise, eine Fülle pornographischer Literatur enthielt.

Das ist für Benhams Charakterbild immerhin bezeichnend!, überlegte der Inspector.

Die Ebenholzsäule zwischen Bücherschrank und Schreibtisch, auf der eine imitierte Ming-Vase stand, nahm sich ausgesprochen deplatziert aus. Taggart schenkte ihr erst dann nähere Beachtung, als er sie beinahe versehentlich umgestoßen hätte und dabei bemerkte, dass sie abnorm leicht — also vermutlich innen hohl war. Dieser Umstand erregte seine Aufmerksamkeit. Vermutlich hatte der Selbstmörder die Höhlung als Aufbewahrungsort für Gegenstände benützt, die ein etwaiger Besucher weder sehen noch finden sollte.

Nachdem Taggart die Ming-Vase auf dem Schreibtisch abgesetzt hatte, untersuchte er die Säule und fand fast auf Anhieb eine kleine Warze, scheinbar eine Unebenheit im Holz, in Wirklichkeit aber einen geschickt eingefügten Druckknopf, der mit dem Öffnungsmechanismus in Verbindung stand. Taggart drückte kräftig auf den Knopf, worauf sich das obere Drittel der Säule wie ein Deckel abheben ließ. Jetzt brauchte er nur mehr den hohlen Teil umzudrehen und den Inhalt auszuschütteln: vier Stangen amerikanische Zigaretten und eine fünfte, bereits angebrochene.

Taggart bückte sich und hob eines der Päckchen auf, die sämtlich ohne Steuerbanderole waren. Er zog eine Zigarette heraus und roch an ihr. Dann schob er sie zwischen die Lippen, brannte sie an und rauchte einen tiefen Zug. Dieser eine genügte; danach drückte er die Zigarette wieder sorgfältig im Aschenbecher aus.

Gleichzeitig hörte er im Park Motorengeräusch. Er verließ das Zimmer, eilte durch den Korridor und trat vor das Haus, wo eben ein Polizeiwagen vorfuhr. Diesem entstiegen zwei Beamte, ein Sergeant und ein Constabler; der Sergeant, ein älterer, fuchsgesichtiger Mann, stellte sich als Harry Lies vor.

Taggart begegnete den Revierbeamten mit diplomatischem Takt, vermied es aber ängstlich, Einzelheiten über den Selbstmord preiszugeben. Im Gespräch mit den beiden stellte sich heraus, dass Captain Benham nicht polizeibekannt war.

„Tja — da können wir auch nichts machen ...“, meinte Lies geistvoll. „Das Beste wird wohl sein, wir warten auf die Mordkommission, ohne ihr vorher ins Handwerk zu pfuschen ...“

Genau das hatte Taggart hören wollen.

Fast zugleich mit der Mordkommission traf ein Dienstwagen des Kriegsministeriums mit Colonel Ashburton und drei weiteren Offizieren ein, deren Namen Taggart bei der Vorstellung nicht verstand.

„Entschuldigen Sie mich noch einen Augenblick, Colonel“, bat Taggart, „ich muss zuallererst den Kommissionsleiter, Inspector Collins, einweisen. Danach stehe ich Ihnen voll und ganz zur Verfügung.“

Collins, ein schweigsamer, älterer Beamter, der sich im Verlauf von Jahrzehnten zu seinem Rang hochgedient hatte, fragte argwöhnisch:

„Stimmt bei dem Selbstmord etwas nicht. Taggart, weil Sie es so sehr eilig haben ...?“ Ein musternder Blick streifte den C.I.D.-Mann.

„Die Unstimmigkeiten liegen lediglich beim Motiv“, erklärte dieser, „nicht aber bei der Technik der Ausführung. Wenn ich auch die Routine ablaufen lassen muss, so werden Ihre Untersuchungen doch kaum etwas an dem Ergebnis ändern. Lassen Sie Ihre Leute ruhig anfangen, ich selbst muss die Herren vom Kriegsministerium verarzten.“

„Dazu wünsche ich Ihnen viel Vergnügen!“, versetzte Collins brummig und ging an die Arbeit.

Erst jetzt fand Inspector Taggart Zeit, sich den vier Offizieren zu widmen. Während er sie ins Haus führte und vom Flur aus einen Blick auf den Toten werfen ließ, schilderte er zum soundsovielten Male die näheren Umstände. Er schloss mit der lakonischen Bemerkung:

„Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass mein zu so später Stunde erfolgter Besuch Captain Benham einen Schock versetzt und dadurch die ganze Tragödie ausgelöst hat.“

„Unsinn“, widersprach Ashburton, „Benham hat sich ja auch nicht umgebracht, als Strush bei ihm vorsprach.“

„Nein, das ist kein echter Einwand, Sir“, korrigierte Taggart mürrisch. „Bei Strush hat Benham sofort gewusst, worum es ging, während er — so war zumindest mein Eindrude — bei mir von der intuitiven Überzeugung befangen war, es ginge diesmal um andere Dinge. Eine Frage, Colonel Ashburton: Reiste Benham regelmäßig dienstlich ins Ausland?“

„Komische Frage!“, mischte sich ein kleiner, stämmiger Major ein, der bisher geschwiegen hatte. „Wie kommen Sie darauf? Aber es stimmt. Benham war seit sechs Monaten als Kurieroffizier eingesetzt und flog jeden Monat zweimal, wenn auch nicht an bestimmten Tagen, zum Festland hinüber. Meist nach Paris, manchmal aber auch nach Brüssel, Berlin oder Rom. Spielt das eine Rolle?“

„Ich denke, ja!“ Taggart machte eine hoffnungslose Geste. „Bitte, kommen Sie mit, meine Herren!“

Er führte sie in das Arbeitszimmer des Selbstmörders und zeigte ihnen die Zigarettenpackungen und -stangen, die neben der umgekippten Hohlsäule am Teppich lagen. „Marihuana-Zigaretten, rund gerechnet vierhundertfünfzig Stück.“

„Schockschwerenot — jetzt fällt bei mir der Groschen!“ Ashburton sah den Yard-Beamten entsetzt an. „Sollte Benham Rauschgiftschmuggler gewesen sein? Nein, das wäre nicht zu fassen! Ein Offizier der Royal Army tut so etwas nicht!“

„Dann haben Sie eine andere Erklärung für den Fund?“, fragte der dickliche Major bissig. „Sie schweigen. Ihr Schweigen sagt mir genug. Ich möchte ja einem Toten nicht Unrecht tun, aber ich weise darauf hin, dass ich Sie immer wieder auf Benhams labilen Charakter aufmerksam gemacht habe. Ich meine, es wird nur gut sein, wenn wir parallel zu den polizeilichen Ermittlungen einen eigenen Untersuchungsausschuss einsetzen und die Angelegenheit röntgen.“

„Versäumen Sie nicht, Miss Peacock, die Braut des Captain, die in der gleichen Abteilung arbeitet, unauffällig überwachen zu lassen!“, mahnte Taggart ernst. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Miss Peacock sofort selbst aufsuche?“

„Warum gerade Sie?“, wollte der Colonel mürrisch wissen.

„Kann ich vor den Herren ganz offen sprechen?“

„Aber selbstverständlich!“

Taggart zögerte. „Ich möchte das Eisen schmieden, solange es noch heiß ist. Ich möchte eruieren, was Miss Peacock nach Benhams Tod über die letzte Begegnung mit Ihrer Gattin zu sagen hat.“

„Versprechen Sie sich etwas davon?“

„Allerdings, Sir, wenn auch nichts Konkretes.“

„Na, dann gehen Sie, wenn es Sie beruhigt“, polterte der kleine Major, „aber halten Sie sich an unsere Spielregeln: Von der peinlichen Marihuana-Affäre erwähnen Sie kein Wort! Soweit Miss Peacock darüber informiert ist, wollen wir sie selbst in dieser Angelegenheit vernehmen.“

„Einverstanden!“

„Goddam, wo stecken Sie denn, Taggart?“, fragte Collins grämliche Stimme.

Taggart wandte sich rasch um, und die Offiziere sahen den Mordkommissionsleiter stumm an, der lässig nähertrat.

„Einzelheiten sind wohl kaum erwünscht“, begann Collins achselzuckend. „So viel mag Ihnen genügen: Ein einwandfreier Fall von Selbstmord. Falls sich im Zuge unserer Ermittlungen nicht doch noch Komplikationen einstellen — was ich übrigens für ausgeschlossen halte — werde ich schon morgen die Akten abschließen. Wäre noch die Frage des Motivs zu klä...“

„Unterhalten Sie sich über diesen Punkt mit den Herren“, unterbrach ihn Taggart eilig, „ich muss weiter. Ich habe noch einen Besuch in Ealing vorzunehmen.“

*

9 Westgate Terrace, Ealing, bei Cartridge, lautete die Adresse. Gegen ein Uhr fünfzig fand Taggart das Haus in einer stillen, etwas öden Wohngegend des Vororts und parkte seinen Wagen am Bordstein. An der Tafel der Klingelknopfreihe war der Name „Cartridge“ bei Wohnung C in der dritten Etage aufgeführt. Der Inspector läutete dreimal Sturm, worauf ein Fenster in der dritten Etage hell wurde und gleich darauf die beiden Flügel klirrten.

„Wer ist denn da?“, fragte eine dunkle Frauenstimme. „Wollen Sie etwa zu mir?“

„Sofern Sie Mrs. Cartridge sind, zu Ihrer Untermieterin“, erwiderte Taggart geistesgegenwärtig. „Ich komme von Miss Peacocks Dienststelle.“

„Moment, Sir, ich lasse Sie herein!“ Zorniges, wenig liebenswürdiges Gemurmel und abermaliges leises Fensterklirren folgten.

Nach etwa vier Minuten öffnete eine stämmige Frau in verwaschenem Bademantel und starrte den späten Besucher misstrauisch an.

Taggart wies seine Dienstmarke vor, ohne Namen oder Rang zu nennen, und gab Miss Peacocks Zimmerwirtin keine besondere Audienz. Diese fügte sich nach einigem Zögern brummend und führte den Inspector zu einem vorsintflutlichen Lift, der beide, asthmatisch stöhnend, in die dritte Etage hinauftrug.

Mrs. Cartridge öffnete die Wohnungstür und sagte: „Treten Sie bitte ein, Sir, und warten Sie einen Moment in der Diele. Miss Peacock wird Sie empfangen, sobald sie präsentabel ist. Mich werden Sie sicher entbehren können.“

„Selbstverständlich, Mrs. Cartridge“, erwiderte Taggart höflich, „gehen Sie ruhig wieder schlafen; im Übrigen bitte ich wegen der späten Störung um Entschuldigung.“

„Na ja, schon gut, schon gut“, brummte die resolute Frau und verschwand.

Kurz danach trat eine hochgewachsene Blondine in das gemütlich eingerichtete Vestibül, von der der Inspector im ersten Augenblick nur den lässig übergeworfenen Morgenrock aus dünner gelber Honanseide wahrnahm. Sie kam langsam, mit aufreizender Lässigkeit näher, starrte Taggart dreist ins Gesicht und sagte mit heiserer Stimme:

„Mein Bester, Sie sind nicht vom Kriegsministerium, Sie sind ein Lügner.“

„Ich bin Inspector Taggart C.I.D. von Scotland Yard. Miss Peacock, wie ich vermute?“

„Welcher Glanz in meiner Hütte!“, spottete die Sekretärin. „Vermutlich hat man festgestellt, dass ich im letzten Urlaub einige silberne Löffel mitgehen ließ? Würden Sie mir bitte folgen?“

Eleanor Peacock führte den Inspector in ein mäßig großes Zimmer, den typischen möblierten Raum der teureren Preisklasse. Er war mit uralten, aber sehr gepflegten Nussbaummöbeln eingerichtet; lediglich das Murphy-Bett war neu und flüchtig zurechtgemacht. D er Isfahan am Boden hatte in der Mitte eine dünne Stelle.

„Nehmen Sie Platz, Inspector, so Sie welchen finden, und schießen sie los; ich bin rasend neugierig!“, bat Miss Peacock und ließ sich erschöpft in den Chintz-Sessel vor dem Toilettentisch fallen. Ihre bloßen Arme hatte sie vor der Brust verkreuzt, das Kinn trotzig aufgereckt und die Beine übereinandergeschlagen. In der fließenden Linie, die Kopfsilhouette, Hals und leicht gekrümmter Rücken bildeten, lag lässige Arroganz.

Sie wandte langsam den Kopf und blickte Taggart kühl an.

„Ich nehme an, dass Sie nicht wegen einer Bagatelle gekommen sind“, fuhr sie fort und warf einen Blick auf die Armbanduhr. „Es ist schon sehr spät — sprechen Sie ohne Scheu!“

Wider Willen war Taggart amüsiert. Er richtete sich auf, betrachtete gespannt und ein wenig bang das klare, wild-schöne Mädchengesicht seines Visavis und versetzte zögernd:

„Ich wollte, ich hätte auf diesen Besuch verzichten könne, Miss Peacock!“

„Das tollste Kompliment, das mir je gemacht wurde!“, unterbrach sie ihn und drehte sich überrascht zu ihm um. Ihr langes, blondes Haar fiel bis auf die Schultern und wurde durch den Spiegel indirekt hell beleuchtet.

„Sie haben mich missverstanden“, nahm Taggart ernst einen neuen Anlauf. „Denken Sie bitte daran, dass ich nur der Überbringer einer schlechten Nachricht bin — Sie wird Ihnen einen gehörigen Schock versetzen, sofern Ihnen Captain Benham etwas bedeutet hat.“

„Wieso hat ... ? Sie sprechen doch von einem Lebenden!“ Angst stand deutlich in ihren Augen.

„Leider nein“, widersprach Taggart.

„Nein …?“ Es klang wie ein unterdrückter Aufschrei. Eleanor Peacock stach kerzengerade in die Höhe, trat einen Schritt auf ihren Besucher zu, beugte sich vor und legte ihm schwer beide Hände auf die Schultern.

Mit einem Male hatte Taggart den sauberen Geruch teurer, überfetteter Toiletteseife und einen Hauch Chanel Nummer sieben in der Nase.

Nur nicht irritieren lassen!, dachte er und war in diesem Augenblick auf sich selbst wütend. So gelassen wie möglich, und nicht minder unpersönlich, sagte er in einem Zuge:

„Miss Peacock, ich bedaure unendlich, Ihnen mitteilen zu müssen, dass sich Ihr Verlobter, Captain Benham, kurz nach einundzwanzig Uhr dreißig in seiner Wohnung in Kingston erschossen hat.“

„Stan ...? — Tot ...? Er hat sich ... erschossen?“ Ihre Stimme war kaum mehr vernehmlich. Sie wandte sich langsam, wie von einer Zentnerlast beschwert, um, taumelte einige Schritte zum Plattenspieler, öffnete mit puppenhaften Bewegungen den Deckel, nahm eine Platte vom Bücherbord und legte sie auf. Der Teller begann sich zu drehen und der Saphir senkte sich auf die Platte. Die ersten gedämpften Töne des 'Candlelight Walk' ertönten.

Miss Peacock wandte Taggart den Rücken zu und hörte sich, steil aufgerichtet, regungslos, ohne zu zittern, den langsamen Walzer an, mit dessen getragenen Tönen sich in ihr ganz bestimmte Vorstellungen zu verbinden schienen.

Taggart wäre kein Mensch gewesen, wenn ihn das eigenartige Bild nicht gefangen genommen hätte. Dann hielt er es nicht mehr aus. Er griff fahrig in die Tasche, ließ sein Zigarettenetui aufschnappen, nahm zwei Pall Mall, schob sie sich zwischen die Lippen und zündete sie an. Danach erhob er sich, trat zu der um Fassung Ringenden und schob ihr die eine der beiden amerikanischen Zigaretten sanft zwischen die Lippen. Sie schien es gar nicht mit Bewusstsein wahrzunehmen, rauchte aber in hastigen, gierigen Zügen.

Die letzten Takte verklangen, und der Tonarm glitt zum Zentrum der angehaltenen Platte.

„Aus ...“, sagte Miss Peacock, „alles aus ...!“, und es klang wie der wehe Ton einer springenden Geigensaite. Langsam wandte sie sich zu Taggart um. Ihre Augen erglommen in düsterem Feuer, ihr Gesicht war tränennass. „Sagen Sie mir alles, Inspector. Bitte, alles. Und ... noch ... etwas ...“ — sie suchte nach Worten — „... was ich Ihnen noch sagen muss, Inspector Taggart: Sie haben es mir genau richtig beigebracht, das Furchtbare, Unfassliche — Sie sind ein guter Mensch! Und jetzt bitte erzählen Sie. Ich vertrage die Wahrheit. Ich bin keine hysterische Ziege ...“

Taggart erfüllte ihren Wunsch, so behutsam und schonend wie möglich. Es war eine spukhafte nächtliche Stunde, die die beiden miteinander verlebten. Während der Inspector knapp und prägnant berichtete und seine Worte manchmal durch sparsame Gesten unterstrich, saß Eleanor steil aufgerichtet in ihrem Sessel und lauschte mit gefrorener Ruhe. Taggart musste sich widerwillig eingestehen, dass er eine Frau von einer Art vor sich hatte, wie sie ihm nie zuvor begegnet war, und dass ihre Aura Persönliches in ihm zu berühren begann. Er hatte sich — wenn überhaupt — Eleanor als eines von tausend gut gewachsenen Mädchen vorgestellt und musste jetzt die Erfahrung machen, dass sie mehr war: Ein reifer, in sich fest gegründeter Mensch und — eine bildschöne Frau. Die unbekümmerte, ja sogar gleichmütige Weise, in der sie ihren körperlichen Reiz mit in die Rechnung einbezog, ohne sich — welch merkwürdiger Widerspruch — über die Wirkung Gedanken zu machen oder sie wenigstens bewusst zu registrieren, machte ihren Sexappeal keineswegs steril oder absurd. Von ihr ging jene gefährliche Lockung aus, der sich kein richtiger Mann auf die Dauer entziehen kann, und zugleich eine massive Warnung: Versuch' es ruhig mit mir, wenn du dich stark fühlst, aber ich sage dir jetzt schon, dass du dir dabei die Finger verbrennen wirst, mein Lieber ...

Ihre Haut war gesund gebräunt und hatte Make-up nicht nötig, der Mund war kaum geschminkt. Trotzdem wirkte sie ganz als „femme fatale“, was sie nur zu genau wusste und sie, normalerweise, nicht wenig zu amüsieren schien.

Im Augenblick war ihr allerdings von Amüsement herzlich wenig anzumerken, als sie den Inspector unpersönlich anblickte und leise sagte:

„Sie sehen wie ein Mann aus, der seinen Job aus dem Effeff versteht, und wenn Sie sagen: Selbstmord, dann ...“

„... dann war es auch Selbstmord“, fiel Taggart eilig ein und sah sie mitleidig an. „Bliebe natürlich noch die Frage des Motivs zu klären.“

„Das scheint mir auch so“, pflichtete sie ihm mit plötzlicher Schärfe im Ton bei. „Nehmen Sie folgende Fehlanzeigen zur Kenntnis, Taggart, um es einmal im Amtsjargon zu sagen: Liebeskummer, finanzielle oder dienstliche Schwierigkeiten, Erpressung. — Stan ist — pardon: war“, verbesserte sie sich und wechselte dabei die Farbe, „ein lieber, guter, etwas leichtfertiger Junge — was sich mit den Jahren eingerenkt hätte — und hatte einige wenige gute Seiten. Aber die machten ihn so liebenswert und hinreißend, dass er alle Frauen um den kleinen Finger wickeln konnte, sogar mich. Hell and damnation — er hatte ganz einfach kein Motiv ...“

„Vielleicht ist es beim Inhalt der hohlen Säule zu suchen“, schoss der Inspector widerwillig einen Giftpfeil ab.

„Welche hohle Säule denn?“, fragte sie ehrlich erstaunt.

„Im Arbeitszimmer, die Ming-Vase steht darauf.“

„Ach!“ Sie dachte eine Sekunde nach. „Die Säule ist hohl? Und sie hatte einen Inhalt?“

„... oder mit dem Verschwinden Elga Ashburtons“, ergänzte er, eingedenk der Ermahnungen, die er erhalten hatte, verdächtig eilig.

„Sie machen mir Spaß — hätte ich jetzt beinahe gesagt! Elga Ashburton? Was hat denn das wieder zu bedeuten?“ Sie zog die Stirne kraus und nahm sich aus der Tabatiere am Toilettentisch eine Zigarette. Taggart gab ihr Feuer. „Ach so! — Nee, lassen Sie sich den Zahn ziehen, mein Bester! In puncto Frauen war Stan konservativ bis zur Verbohrtheit. Ein Engländer kann nur eine Engländerin lieben — klar? Mit Elgas Verschwinden hat er bestimmt nichts zu tun.“

„Hab' ich ja gar nicht behauptet. Ich spielte nur auf Ihr Erlebnis bei Dunster Castle an.“

„Auf welches Erlebnis denn?“

„Am 25. August, als Sie zwischen Lynhead und Minehead die Autopanne hatten.“

Rede und Gegenrede flitzten wie klickernde Pingpong-Bälle hin und her.

„Und was hatte die Autopanne mit Mrs. Ashburton zu tun?“

„Na, Sie sind gut! Sie beide — Benham und Sie, Miss Peacock — sahen doch gegen zweiundzwanzig Uhr, wie Mrs. Elga aus Richtung Dunster Castle zur Bezirksstraße ging, in einen dort wartenden schwarzen Daimler einstieg und davonfuhr ...“

„Aber davon ist kein Wort wahr, Taggart!“, sagte Eleanor entrüstet.

„Nein? Dann hören Sie sich mal die Aussage des Captain in der fraglichen Angelegenheit an ...“

Glücklicherweise steckte die Akte „Todd, verehelichte Ashburton, Elga“ in Taggarts Aktenmappe. Er brauchte sie nur herauszunehmen, aufzuschlagen und Captain Benhams Vernehmungsprotokoll vorzulesen. Prompt begann Eleanor zu weinen. Sie stammelte schluchzend:

„Dass wir am 25. August zwischen einundzwanzig Uhr dreißig und — sagen wir — zweiundzwanzig Uhr zwanzig an der fraglichen Stelle festsaßen, entspricht durchaus den Tatsachen, nicht aber, dass wir Mrs. Ashburton und einen schwarzen Daimler gesehen haben. Darauf gebe ich Ihnen mein Ehrenwort, Taggart!“

Just a moment, dachte der Inspector und zog sein berühmtes Pokergesicht, jetzt lügt sie! Benham hat sich von sich aus an Ashburton gewandt und ihm sein unheimliches Erlebnis mitgeteilt. Er hatte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit damit zu rechnen, dass man darüber auch seine Braut wie eine Zitrone ausquetschen werde, und konnte nicht mit dem Zufall rechnen, der das verhindert hat. Also hätte er sich gehütet, sich durch eine erfundene Story wichtig zu machen, deren Lügenhaftigkeit im nächsten Augenblick offenkundig gewesen wäre ...

„Bitte“, sagte er und zeigte Eleanor die Unterschrift, „vorgelesen, genehmigt und unterschrieben: Stanley David Benham, Captain Royal Army.“

„Oh Himmel“, schluchzte sie, „ich sehe es und kann es doch nicht glauben, dass Stan einen solchen Wahnsinn begangen haben soll! Ich bin jederzeit bereit, zu beschwören, dass meine Darstellung stimmt!“

„Aber ich bitte Sie, Miss Peacock, bedenken Sie doch, was Sie da reden ...!“, bat Taggart bestürzt.

Sie stand auf, trat näher und blieb dicht vor ihm stehen, sodass er wieder ihren sauberen, klaren Duft spüren musste, und die undefinierbare Ausstrahlung ihrer Persönlichkeit. „Behandeln Sie mich gefälligst nicht wie ein Baby, Mann!“, fuhr sie ihn an. „Was ich sage, stimmt — da beißt die Maus keinen Faden ab. Und wenn Sie mir komisch kommen ...“

Diese wohlfeile Bemerkung ernüchterte den Befangenen jäh. Er erhob sich und sagte reserviert:

„Von Komik ist unsere Situation himmelweit entfernt, dachte ich. Will mich jetzt zurückziehen. Können Sie sonst noch etwas von Belang aussagen?“

„Jetzt wird er auch noch böse!“, steckte sie um.

„Wie alle Männer, wenn die Wahrheit, die reine Wahrheit, nichts als die Wahrheit, nicht in ihr Konzept zu passen scheint. Scheinbar nicht. Hören Sie zu: Ich habe Wort für Wort die reine Wahrheit gesagt, Taggart. Und was Sie betrifft — Sie waren der sympathischste Polizeibeamte meines Lebens. Wollen Sie jetzt den guten Eindruck zerstören?“

Sie hatte es plötzlich eilig, ihren Besucher loszuwerden und verabschiedete ihn geschäftsmäßig nüchtern und sehr beherrscht. Fünf Minuten nach halb drei saß der Inspector wieder in seinem Cisitalia und hätte sonst etwas dafür gegeben, wenn er bei Eleanor Peacock hätte Mäuschen spielen können. Da dies nicht möglich war, musste er sich darauf beschränken, über Funk vom Yard ein Beschatterteam anzufordern und eine volle Stunde auf die beiden Beamten zu warten. Erst als sie eingetroffen und von ihm unauffällig eingewiesen waren, fuhr er in dem sicheren Empfinden nach Hause, dass der Aufwand vergebliche Liebesmüh sei — was sich später durchaus bestätigen sollte.

III

Als Taggart gegen halb zehn sein Yard- Büro betrat, saß Sergeant Hulbert bereits am Schreibtisch und schlief laut schnarchend mit in der Ellenbeuge seines rechten Armes vergrabenem Gesicht. Im nächsten Augenblick schon war er wach und ganz „da“ — eine seiner typischen Eigenschaften. Chris Hulbert konnte wie ein Murmeltier schlafen und trotzdem keine Sekunde zu spät erwachen.

„Wünsch' Ihnen einen vergnügten Morgen ohne Sorgen, Sir!“, grinste er den Inspector an. „Gestern hat Sie einer fein angeführt, wie ich hörte ...“

„Allerdings“, gab Taggart knapp zu. „Er hat aber einen verdammt hohen Preis dafür bezahlt; ausgelacht hat er mich ganz sicher nicht. Hören Sie zu ...“ Er erzählte dem Sergeanten die verwunderliche Geschichte von A bis Z — eigentlich mehr, um selbst Abstand und Klarheit zu gewinnen — und am Ende brachte er seine Überlegungen auf den kürzest möglichen Nenner:

„Bei dem Frage- und Antwortspiel durch die Tür gewann Benham unter dem Eindruck seines schlechten Gewissens den Eindruck, ich sei nicht in der gleichen Affäre wie Strush zu ihm gekommen, also nicht wegen Elga Ashburton, und es könne sich logischerweise um sein Rauschgiftgeschäft handeln — worauf er prompt den einzigen Weg einschlug, der Schande zu entgehen. Mit der Verschwundenen hat die Marihuana-Affäre höchstwahrscheinlich nicht das mindeste zu tun. Seine Braut hingegen leugnete die Begegnung mit Elga bei Dunster Castle einzig und allein zu dem Zweck ab, um der dummen, naiven, täppischen Polizei Sand in die Augen zu streuen, alle Fäden zu verwirren und sie schließlich von der Rauschgiftaffäre abzulenken. Ihre Beweggründe?“ Er zuckte die Achseln. „Ich sehe zwei Möglichkeiten: Entweder hat sie Benham wirklich so sehr geliebt, dass sie das Andenken des Mannes, der sich selbst mit dem Tode bestraft hat, unter allen Umständen und wider jede Vernunft rein erhalten sehen möchte — oder sie steckt selbst bis zur Nasenspitze in der unsauberen Affäre, in welchem Falle sie natürlich nichts unversucht lassen wird, ihren Teil der Zeche unbeglichen zu lassen und sich der Strafe zu entziehen. Wie dem auch sei — sie wird damit nicht durchkommen. Dass die beiden — der Captain und seine Braut — tatsächlich am späten Abend des Dreiundzwanzigsten Mrs. Ashburton begegnet sind, ist für mich so sicher wie das Amen in der Kirche.“

Mit dieser Deutung war der Sergeant nicht einverstanden, seine Haltung und Miene drückten es aus. „Ich erlaube mir alleruntertänigst darauf hinzuweisen“, sagte er (und besaß sogar die dreiste Stirn, dabei völlig ernst zu bleiben), „dass zwei von vier möglichen Erklärungen Ihrer geschätzten Aufmerksamkeit entgangen sind, also volle fünfzig Prozent!“ Er zwinkerte seinem Vorgesetzten triumphierend zu.

„Möglichkeit drei: Elga Ashburton, die Anonyma aus dem Lande hinter dem eisernen Vorhang, hat bei Marie-Anne (Marihuana: Fachjargon) selbst kräftig mitgemischt und sich kürzlich aus triftigen Gründen abgesetzt. In diesem Fall wäre Benhams Story — vermutlich! — blooming nonsense, zu einem Zweck in Umlauf gesetzt, den wir noch eruieren müssten. Gegen diese Darstellungen spricht“, schränkte er seine Überlegungen ehrlich selbst sofort ein, „dass Benham postwendend seine Desavouierung durch Miss Peacock befürchten musste ...“

„... oder auch nicht!“, meinte Taggart gedankenvoll. „Dann nämlich nicht, wenn die tüchtige Miss Peacock in alles eingeweiht und von ihrem famosen Verlobten entsprechend präpariert war. Dass sie mir etwas völlig anderes erzählt hat, will gar nichts besagen“, fuhr er geringschätzig fort, „denn die durch Benhams Freitod völlig veränderten Verhältnisse mögen sie geradezu dazu eingeladen haben, um 180 Grad einzudrehen und flugs ihr Mäntelchen nach dem Wind zu hängen. Aber zunächst ist diese Hypothese für meinen Geschmack etwas zu sehr mit Wenn, Aber und Fragezeichen behaftet. Kommen wir lieber zu Möglichkeit vier, Chris.“

„Zu Befehl!“, sagte der Sergeant schmunzelnd. „Möglichkeit vier: Ein aktiver Offizier, der Dienststellung und Kuriertätigkeit schamlos dazu missbraucht, fortgesetzt schwere Verbrechen zu begehen — vielleicht Rauschgiftschmuggel — dürfte eine seltene Ausnahmeerscheinung sein und sich auch vor jedem andern lukrativen Verbrechen nicht scheuen. Captain Benham steckte also vielleicht mit Mrs. Elga unter einer Decke und hat ihr entweder bei ihrer Flucht geholfen oder sie gegen ihren Willen entführt. Zutreffendenfalls wäre seine Story frei erfunden, in der Absicht, eine faustdicke Fehlspur zu legen, die von der eigenen Person wegführte. Er mag den Verdacht nicht völlig grundlos auf den Besitzer von Dunster Castle gelenkt haben. Diese Erkenntnis zwingt uns, Mister Hammond Waynal unter die Lupe zu nehmen, ganz gleich, ob sich Mrs. Ashburton nun de facto am Abend des Dreiundzwanzigsten in der Umgebung von Dunster Castle aufgehalten hat, oder nicht.“

„Waynal nehmen wir uns gemeinsam vor“, versprach Taggart. „Vorher möchte ich allerdings Miss Craigie in Epsom aufsuchen. Wie steht es übrigens mit dem inoffiziellen Ermittlungsauftrag, den ich Ihnen ...?“

„Marschiert, Sir, marschiert!“, unterbrach ihn der Sergeant stolz und streichelte selbstgefällig sein Kinn. „War gestern Abend mit Claire Egham im Kino im 'Palladium'; 'Die Bande kam vom Uranus' haben sie gegeben; hab' jetzt noch Magenkrämpfe davon ...“

„Erstens“, murmelte Taggart verweisend, „nimmt ein Gentleman bei der Beschreibung einer Dame nicht seine Hände zu Hilfe, zweitens: Ausspreche Anerkennung für schnelle Kontaktaufnahme! und drittens: Wer ist Claire Egham?“

„Teils Mrs. Ashburtons dirigierendes Hausmädchen ...“

„Dirigierendes Hausmädchen finde ich köstlich!“

„... teils ihre Zofe. Ergebnis der ersten Runde Hulbert kontra Egham: Elga Ashburton hat nach den ersten drei oder vier Monaten ihrer Ehe damit begonnen, pünktlich an jedem Fünfzehnten einen dicken Brief ohne Absenderangabe nach Worcester zu schicken. An eine Postlageranschrift, die ich auch noch herauszubringen hoffe. Was die Spesen betrifft ...“

„So stehe ich dafür voll und ganz gerade!“, versprach der Inspector lächelnd und griff zum Telefonhörer, weil es geklingelt hatte. Aus seinem Gesprächsbeitrag wurde Hulbert nicht recht schlau. Nachdem Taggart mit den Worten: „All right, Masters, weitermachen!“ das Gespräch beendet und aufgelegt hatte, sagte er verdrossen:

„Wie ich mir's gedacht hatte! Masters berichtet, dass die Peacock bis zur Stunde ihr Zimmer in Ealing nicht verlassen hat. Um vier Uhr dreißig konnte endlich auch die Telefonüberwachung einsetzen; um acht Uhr siebzehn hat sie sich bei ihrer Dienststelle krank gemeldet; um neun Uhr sechsundzwanzig stoppte der Dienstwagen Major Coolgate's vor ihrem Haus und ein Zivilist mittleren Alters — vermutlich der Major höchstpersönlich — begab sich zu ihr.

„... und was meine Wenigkeit betrifft“, fuhr er seufzend fort, „so ist jetzt der Besuch in Epsom fällig. Erfolg gleich null, das kann ich Ihnen jetzt schon sagen, aber die Routinetour muss geritten werden, wenn der Mast auch bricht.“

„Typische Verquickung von Surf- und Segelsport!“, stellte der Sergeant grinsend fest. „Ich werde mir inzwischen ausdenken, was Mrs. Ashburton alles passiert sein kann ...“

„... womit Sie bis zur Erreichung des Pensionsalters zu tun haben werden“, meinte der Inspector, und erhob sich. „Well, ich fahre. Werde gegen sechzehn Uhr zurück sein, schätze ich. Halten Sie solange die Stellung, Chris, und schreiben Sie jede wichtige Meldung auf.“

*

Gegen halb zwölf stoppte der schwarze Cisitalia nach einer Fahrt, während der die Protektoren aller vier Reifen etliche Millimeter Gummi verloren hatten, vor einem grün gestrichenen Gartenzaun, hinter dem eine wild wuchernde Hortensienhecke eine viktorianische Villa, ein wahres Monstrum an Scheußlichkeit, teilweise den profanen Blicken zufälliger Passanten verbarg. Taggart öffnete die Gittertür, schlenderte über einen mit Kies üppig bestreuten Weg zum Haus und nahm die drei Marmorstufen in einem Satz, die zum Eingang führten. Auf sein Klingeln öffnete eine dicke, gemütlich wirkende Frau mittleren Alters und taxierte seine äußere Erscheinung wohlwollend ab. „Guten Tag, Sir, womit kann ich Ihnen dienen?“, sagte sie. Beim Sprechen tanzten die Sommersprossen auf ihrer etwas zu breit geratenen Nase Samba.

Der Inspector nannte Namen und Dienstgrad und fügte hinzu, er wünsche Miss Craigie zu sprechen. Miss Helen Craigie.“

„Sicher“, murmelte das Mädchen, „wir haben ja nur eine! — Wenn Sie bitte eintreten wollten, Sir!“

Taggart wurde in eine mit bizarrem Geschmack eingerichtete Halle geführt und zum Platznehmen aufgefordert. Während das Hausmädchen ihn anmelden ging, besah er sich mit gemischten Gefühlen das Vestibül, dessen Boden von einem geradezu monströsen Teppich von einmalig türkisblauer Farbe bedeckt war. Billige, teilweise beschädigte Schleiflackmöbel passten dazu wie die Faust aufs Auge, aber die Wände waren mit kostbaren Seidentapeten beklebt, und die Bilder, die dort hingen, nötigten dem Inspector einen geistigen Salto mortale ab. Kernstück war ein früher Matisse, den Taggart für echt hielt. Rechts daneben hing die abstrakte Komposition eines unbekannten Meisters des zwanzigsten Jahrhunderts, und zwischen beiden Gemälden eine gute Kopie des Dürer'schen Hasen, dem man freilich bei dieser Umgebung neurotische Angstzustände nicht hätte verargen mögen. Gegenüber hatten drolligerweise ein Manet und ein Monet — beides Kopien — wie Zwillinge nebeneinander Platz gefunden, und die vier weiteren Gemälde, die augenscheinlich alle vom gleichen Pinsel stammten, konnte der kunstverständige Inspector bei bestem Willen nicht klassifizieren, da sie alle so aussahen, als habe sie Gainsborough begonnen, Tizian fortgeführt und Picasso vollendet. Ein dezenter Mensch wie Raymond Taggart konnte da nur gequält die Augen schließen und an etwas Schönes denken —

„Miss Craigie lässt bitten, Sir!“, sagte die Stimme der Sommersprossigen mit mildem Vorwurf.

Taggart fuhr auf und blickte sich verwirrt um. Heavens — der Hase schien ihm zuzublinzeln.

Taggart riss die Augen weit auf und sagte entschuldigend:

„Ich muss rein eingeschlafen sein, die vergangene Nacht war aber auch reichlich lang.“

Das Hausmädchen grinste dünn; Taggart war wieder einmal missverstanden worden.

Er wurde zu einem in der ersten Etage gelegenen, luxuriös eingerichteten Raum geführt, der wahrscheinlich früher einmal als Maleratelier gedient hatte. An der linken Mansardenwand hatte man zwei riesige Drehflügelfenster mit dunklen Jalousien nachträglich eingebaut, an der gegenüberliegenden hingen Aquarelle und Ölgemälde, die die Hand eines begabten Dilettanten verrieten. Den Boden bedeckten echte Teppiche, und vor dem blinden Kamin lag zusätzlich ein braunes Bärenfell. Die Schmalseiten des Raumes bestanden aus Einbauschränken.

Bei Taggarts Eintritt erhob sich eine schwer zu beschreibende Frau in schwarzer Stretchhose und feuerrotem Pullover von ihrem Platz am Kamin. Sie mochte vierzig sein, aber das Alter spielte bei ihr keine Rolle und wurde nur durch weißgraue Strähnen in ihrem glänzend schwarzen Haar diskret betont. Betont wurde auch die schlanke, wundervoll proportionierte Figur durch den Hausdress. Sie kam dem Inspector halb entgegen, reichte ihm unbefangen die Hand und sagte:

„Mr. Taggart — wie? Ich bin Helen Craigie. Nehmen Sie Platz und entschuldigen Sie bitte die Unordnung. Sicher kommen Sie wegen der armen Elga. Aber eigentlich habe ich schon Inspector Strush alles gesagt, was ich sagen konnte. Hat man denn von der Ärmsten immer noch nichts gehört?“

Ihre dunkle Stimme passte gut zu ihrer ganzen Erscheinung. Auf der Bühne hätte sie keine schlechte Figur gemacht.

Sie wirkte wie eine Schauspielerin, aber es war nichts Unnatürliches, Gekünsteltes an ihr.

Jäh änderte sich ihr Gesichtsausdruck; er wurde argwöhnisch — was vermutlich durch die verblüffte Miene, die der Inspector sekundenlang nicht hatte unterdrücken können — ausgelöst worden war.

Taggart setzte sich ihr gegenüber, setzte sein Pokergesicht wieder auf und sagte behutsam:

„Miss Craigie, ich bedaure, dass ich Sie stören und bitten muss, auch mir alles zu erzählen — noch einmal. Inspector Strush wurde inzwischen anderweitig eingesetzt, und ich bin eben dabei, mich in den Fall einzuarbeiten ... Rauchen Sie?“ Er hielt ihr sein Zigarettenetui entgegen, machte eine ungeschickte Bewegung, sodass es ihm aus der Hand glitt und zu Boden gefallen wäre, wenn Miss Craigie nicht schnell zugegriffen und es aufgefangen hätte.

Taggart nahm es mit höflichem Dank zurück. „Wie dumm von mir“, fuhr er fort, „Ihnen das Etui zu präsentieren, wo es doch leer ist.“ Er steckte es seelenruhig wieder ein und brachte dafür eine Packung Pall Mall zum Vorschein, aus der sich sein reizvolles Visavis, ohne sich zu zieren, bediente. Nachdem er Miss Craigie und sich selbst Feuer gegeben hatte, rauchten beide stumm einige Züge. Dann erst nahm Helen Craigie das Wort:

„Strush sieht man den Polizeibeamten auf zehn Meilen gegen den Wind an“, meinte sie lächelnd, „aber Sie, Mr. Taggart, wirken ganz anders! Ich kenne Philip Ashburton eine halbe Ewigkeit, viel länger als seine Frau — aber Sie brauchen deswegen nicht gleich zu denken, dass ich je ein Verhältnis mit ihm hatte!“

Derart respektlose Gedanken seien ihm nie gekommen, warf der Inspector trocken ein.

„Umso besser!“ Blitzschnell glitt ihre Zungenspitze über die vollen Lippen. „Elga ist reizend. Sie wurde ohne Weiteres in unsere Freundschaft mit einbezogen, als Philip sie geheiratet hatte. An dem bewussten 21. August — es war Sonntag — rief mich Elga gegen zehn an und fragte, ob sie den Nachmittag und den Abend bei mir verbringen dürfe. Philip habe dienstlich im Kriegsministerium zu tun und werde vermutlich den ganzen Tag und die halbe Nacht wegbleiben. Ich sagte mit Freuden zu. Wir plauderten noch ein wenig und dann legte Elga auf, nachdem sie noch gesagt hatte, sie werde gegen halb drei bei mir aufkreuzen. Wer nicht kam, war Elga. Offengestanden war ich gleich ein wenig unruhig, denn es war nicht Elgas Art, ihren Besuch anzukündigen und dann nicht zu kommen, ohne wenigstens abzusagen. Ich rief verschiedentlich bei ihr zu Hause an, erhielt aber gar keine Verbindung, weil das Hausmädchen Ausgang hatte, wie sich später herausstellte. Am Abend kamen unangesagt Gäste. Wir blieben bis nach Mitternacht zusammen und dann versuchte ich es noch einmal mit einem Anruf. Philip meldete sich und fragte sofort, ob Elga bei mir sei; sie habe beim Frühstück davon gesprochen, dass sie den Tag bei mir in Epsom verbringen werde. Da hatten wir die Bescherung! — Alles andere wissen Sie. Elga war und blieb unauffindbar — wurde am Abend des 23. August noch einmal in der Nähe von Dunster Castle gesehen ...“

„Ja, natürlich“, fiel ihr Taggart ins Wort. „Das ist der Stand der Dinge — und dabei ist es geblieben. Zu dumm, dass ich jetzt erst mit dem Fall in Berührung komme! Auf diese Weise müssen gewisse Dinge von Neuem aufgerollt werden.“ Er lächelte sein Visavis strahlend an, und dieses Lächeln fand bei Helen Craigie günstige Resonanz. „Eine Gewissensfrage, Miss Chraigie: Welche Theorie haben Sie sich über Elgas Verschwinden gebildet?“

Miss Craigies bezauberndes Gesicht war ernst und finster geworden. Mit einer energischen Bewegung drückte sie ihre Zigarette im Aschenbecher aus und legte die gefalteten Hände in den Schoß. Sekunden Bruchteile lang schloss sie gedankenvoll die Augen, ehe sie den Kopf hob und ernst sagt:

„Wenn auch Captain Benhams Erlebnis eine andere Deutung nahelegt, so möchte ich doch klar und unmissverständlich aussprechen, dass Elga einem Verbrechen zum Opfer gefallen ist. Dass sie Philip freiwillig verlassen hat, kommt keinesfalls infrage.“

„Meinen Sie?“, wandte der Inspector, scheinbar ungläubig, ein. „Bedenken Sie den Altersunterschied.“

„Pah!“ Sie machte eine wegwerfende Geste mit der rechten Hand. „Wenn der Mann achtzehn Jahre älter ist als die Ehefrau, kann man meiner Meinung nach noch nicht von Altersunterschied sprechen. Philip Ashburton ist gesund und kräftig, ein Kerl wie ein Fisch im Wasser, und man darf sich von seiner Arroganz und seinem Standesdünkel nicht täuschen lassen. Als Mensch ist er ganz reizend. Sowohl seinen wenigen Freunden gegenüber als auch, in weit höherem Maße, zu seiner Frau.“

„Also gut“, gab Taggart seufzend zu und verdrehte drollig die Augen, „bleiben wir bei der Version 'Verbrechen'. Haben Sie Anhaltspunkte für Ihre Meinung?“

Prompt kam die Antwort: „Direkt nicht, Inspector, aber indirekt. Schließlich ist Elga Ungarnflüchtling; sie hat — vom Standpunkt der Machthaber in Ungarn aus gesehen — heimlich und gesetzwidrig ihr Land verlassen. Dann ist sie nach London gegangen und hat einen Offizier geheiratet, der eine Schlüsselstellung im Kriegsministerium einnimmt. Die Schlussfolgerungen liegen auf der Hand: London ist — wie jede andere westliche Hauptstadt — für fremde Geheimdienste aller Couleurs ein wahres Dorado. Zählen wir zwei und zwei zusammen, um zum Ergebnis zu kommen: Gewisse Leute ...“ — durch ihren Tonfall gab sie den beiden Worten Gewicht und Betonung — „... haben Elgas Weg von Budapest nach Wien und von dort nach London verfolgt und wissen über sie genau Bescheid. Sie sehen in Elga eine einmalige Möglichkeit, das Kriegsministerium anzubohren. Elga spielt nicht mit und wird dadurch für die Leute, die sich für sie interessieren, zu einer latenten Gefahr. Wie aber, frage ich Sie, schaltet man eine Person aus, die eine latente Gefahr ist, wenn man sich selbst durch keinerlei Skrupel oder moralische Erwägungen belastet fühlt?“ In ernster Frage ruhte der Blick ihrer Augen auf Taggarts Gesicht.

„Das ist eine schlüssige, hieb- und stichfeste Theorie“, gab der Inspector zu, „und ich nehme fast an, dass sie nicht nur auf gedanklichen Kombinationen basiert?“

„Wenn Sie damit meinen, dass mir Elga eine entsprechende Andeutung gemacht habe, liegen Sie schief“, kam schnell die Antwort. „Solange ich Elga kenne, hat sie sich stets unbeschwert, heiter und selbstsicher gegeben. Das will aber noch gar nicht besagen, dass sie ein sicherer und ungewöhnlich beherrschter Mensch ist. Gewisse Bezirke hat sie weder ihren Freunden noch — wie ich annehme — ihrem Ehemann zur Einsichtnahme freigegeben. Ich fürchte, das ist alles, was ich Ihnen sagen kann.“ Sie erhob sich, ging zum Schrank und entnahm ihm eine Zigarettenpackung. Taggart stand ebenfalls auf und gab ihr Feuer. Er fühlte sich verabschiedet.

„Können Sie mir wirklich nicht mehr mit auf den Weg geben, als Sie eben gesagt haben?“, fragte er eindringlich.

Helen Craigie schüttelte den Kopf. „Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich wusste, und ich habe Ihnen sogar meine Schlussfolgerungen mitgeteilt. Mehr kann ich nicht tun.“

Sie reichte ihm die Hand.

„Falls sich Elga bei Ihnen meldet, darf ich hoffen, dass ich es sofort erfahre?“, bemerkte Taggart.

„Das bedarf doch keiner Erwähnung, Inspector.“

„Ich danke Ihnen, Miss Craigie; Ihre Mitteilungen waren — alles in allem genommen — doch recht aufschlussreich. Sie sind eine gute Beobachterin. Ich darf mich doch gelegentlich wieder bei Ihnen melden?“

„Ich bitte darum, lieber Inspector.“

Sie klingelte. Das ältliche Hausmädchen erschien und begleitete Taggart zur Tür.

*

Das Wetter war erstaunlich mild und wann. Die meisten Männer gingen ohne Hut — was für Südengland fast eine gesellschaftliche Revolution bedeutete — und die Damen trugen dünne Sommerkleider. In dem Cisitalia war es warm wie in einem Treibhaus. Fluchend stieg Taggart wieder aus, riss die Türen auf und kurbelte die Seitenscheiben hinunter, um den Sportwagen etwas durchzulüften. Er hatte das Gefühl, dass weniger das, was ihm Miss Craigie erzählt hatte, wichtig sei als vielmehr ihre Person selbst, aber er kam trotz eifrigen Nachdenkens nicht auf die richtige Lösung. Er hoffte allerdings, sie spätestens bis zum nächsten Morgen gefunden zu haben, denn er hatte entsprechend vorgesorgt ...

In einem ländlichen Inn machte er Station und bestellte sich ein Mittagessen. Die Zwischenzeit überbrückte er durch ein Telefongespräch mit Sergeant Hulbert.

Ob er bei Helen Craigie etwas Neues erfahren habe, wollte der Sergeant wissen.

„Ja und nein“, erwiderte Taggart geheimnisvoll.

„Morgen werden wir mehr wissen. Und wie ist es bei Ihnen?“

„Die Lage ist unverändert, Sir.“

„Von mir aus. Wunder haben wir schließlich nicht zu erwarten. Hören Sie, Chris, Sie müssen in meinem Auftrag etwas zu Super Heytesburys Belustigung tun. Ich brauche ein Flugzeug. Ich möchte Punkt siebzehn Uhr dreißig in Croydon nach Somerset starten. Ich will heute noch mit Waynal sprechen.“

„All right, Sir“, bestätigte Chris Hulbert sauer- süß den erhaltenen Auftrag. „Nehmen Sie bitte an meiner Beerdigung teil, falls der Superintendent explodiert.“

„Das sichere ich Ihnen zu“, erklärte Taggart.

Der Inspector kehrte kurz vor sechzehn Uhr zum Yard zurück und begab sich sofort zum Untersuchungslaboratorium, um dort einen Beamten namens Logan für seine Zwecke einzuspannen.

Unter Anwendung aller Vorsichtsmaßnahmen zog er sein Zigarettenetui aus dem Rock, das er inzwischen in ein sauberes Taschentuch gewickelt hatte, und enthüllte es.

„Printuntersuchung, Sir?“, fragte Logan uninteressiert.

Taggart klopfte ihm auf die Schulter. Er sagte bedeutungsvoll: „Sie sind um Ihre Kombinationsgabe direkt zu beneiden, mein Bester! Das Etui enthält Abdrücke zweier verschiedener Personen. Die eine bin ich. Der anderen bin ich heute begegnet. Ich hatte sofort den Eindruck, ihr Gesicht schon früher einmal gesehen zu haben, aber da hatte sie — die Person, meine ich — einen anderen Namen. Ich kann mich selbstverständlich auch täuschen. Auftrag für Sie: Fixieren Sie die Prints und geben Sie hernach der Kartei unter sehr, sehr dringend den Auftrag, eventuell vorhandene Unterlagen für mich herauszusuchen.''

„Okay“, quittierte Logan. Er hob schnüffelnd die Nase. „Mann oder Frau, Sir?“

„Das möchte ich nicht verraten, um Ihnen Ihre Unbefangenheit zu erhalten.“

„Hm — wie Sie meinen, Sir. Werde mein Möglichstes tun.“

Taggart hörte schon nicht mehr hin, sondern verließ den Raum und eilte über Gänge und Korridore zur Treppe, um zu seinem eigenen Büro hinaufzugehen, wo er Sergeant Hulbert antraf.

„Was meinte Super Heytesbury zu meinem Flugzeugwunsch?“, fragte der Inspector feixend.

„Er spuckt Gift und Galle“, wurde Taggart bedeutet. „Er hat wörtlich erklärt, Sie würden das Geld des Steuerzahlers in leichtfertiger Weise vergeuden.“

„Ja, ja, ich hatte eben schon immer eine leichtfertige Ader! Und wie steht es mit der Maschine?“

„Eine De Havilland, Sir. Der Pilot heißt Porter ...“

„Ah — ein zuverlässiger Mann. Ihm vertraue ich mich gerne an.“

„Die Maschine steht Punkt siebzehn Uhr in Croydon bereit.“

IV

Mit reichlich hundertvierzig Meilen Geschwindigkeit flog die De Havilland in etwa siebenhundert Meter Höhe nach Westsüdwest. Porter, ein zuverlässiger, verheirateter Mann, Vater von vier Kindern, bot Inspector Taggart jede Sicherheit. Er pflegte sich nicht auf Mätzchen einzulassen, die seine Frau zur Witwe und seine Kinder zu Waisen gemacht hätten. Er hatte übrigens alle Überlegungen Taggarts bestätigt. Er kannte die Umgebung von Dunster Castle genau, wusste einen als Landefläche geeigneten Platz ganz in der Nähe und verfügte sowohl über die dazu notwendigen Instrumente als auch über die entsprechenden Kenntnisse, um bei Nacht zu landen und zu starten. Noch war es nicht so weit.

Im Glanz der Abendsonne lag die Grafschaft Berkshire unter der Maschine, die sich bald nach Wiltshire weiterschob und nach knapp anderthalb Stunden Flugzeit Somerset erreichte. Rechter Hand lagen der Severn, die Bridgwater Bay und der Bristolkanal, voraus die Moore und Wälder von Exmor.

„Bitte die Zigarette zu töten, Inspector“, bat der Pilot. „Außerdem dürfte es sich empfehlen, sich anzuschnallen. Könnte sein, dass es bei der Landung etwas rumpelt ...“

So kam es dann auch. Porter brachte die Spaltflügel in Landestellung, drosselte den Motor bis auf langsamstmögliche Geschwindigkeit und setzte von Osten her zur Landung an. Die Maschine ging in Spiralen nieder, wurde aufgerichtet und schwenkte relativ langsam in geringer Höhe über den Wipfeln von Birken und Weiden ein, bis sie einen Sturzacker erreichte.

Heavens, dachte Taggart entsetzt, dein letztes Stündlein hat geschlagen ...!, als er sah, wie kurz der Sturzacker war.

Noch ehe der Gedanke zu Ende gesponnen, hatte Porter bereits eine saubere Dreipunktlandung „hingelegt“. Die Federbeine des Fahrgestells fingen die schlimmsten Stöße ab, die Maschine rollte, wurde langsamer und kam drei Meter vor dem jenseitigen Waldrand zum Stehen.

Noch einmal heulte der Motor auf. Mit Geschick wendete der Pilot die De Havilland und schaltete endlich Zündung und Benzinzufuhr ab.

Bleierne Stille folgte dem Motorenlärm.

„Da die Landung geglückt ist und wir noch am Leben sind, Taggart, dürfte es sich vielleicht empfehlen, auszusteigen“, meinte Porter gemütlich.

Taggart schnallte sich ab und öffnete die Kabinentür.

„Ab heute sind Sie für mich der Meister aller Klassen, Porter“, sagte er, immer noch zitternd. „Warten Sie hier, länger als anderthalb Stunden werde ich kaum weg sein ...“

„All right!“, erwiderte der Pilot. „Meinetwegen lassen Sie sich nur Zeit. Ich habe einen spannenden Kriminalroman mitgebracht, und den will ich ohnehin zu Ende lesen.“

*

Durch den Frieden der Dämmerung schritt Taggart nach Norden. Der Fußpfad war von Weidenbüschen gesäumt, in denen Rohrdommeln nisteten; Möwen strichen kreischend von der Somerset-Küste her ein, ein einsamer Geier zog hoch droben in den Lüften Kreise und schien hochmütig alle Vorgänge auf der Erde zu ignorieren.

Das Ziel des Inspectors war eine Raubritterburg, die sich als dunkle Silhouette vom helleren Abendhimmel deutlich abhob. In dem diffusen Licht der Übergangszeit zwischen Tag und Nacht schien sie weit entfernt, in Wirklichkeit aber hatte Taggart nur etwa eine Meile zu gehen, bis er vor der ehemaligen Zugbrücke stand, die sich längst nicht mehr hochziehen ließ, und in neuerer Zeit eine Asphaltdecke erhalten hatte.

Angesichts der Dunkelheit war vom Erhaltungszustand des Schlosses nicht viel zu sehen, aber der gepflasterte Innenhof war sauber instand gehalten und nirgends von Grasbüscheln überwuchert.

„Was darf ich für Sie tun, Sir?“, fragte plötzlich eine dreiste Stimme.

Taggart blieb stehen und musterte die Umrisse eines bulligen Mannes, der scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht war und ihn um mindestens zwei Köpfe überragte.

„Inspector Taggart, Scotland Yard. Ich möchte Mr. Waynal sprechen.“

„Bitte mir zu folgen, Sir.“

Der Diener führte Taggart zum Hauptbau, hielt sich auf der Treppe an seiner Seite und ließ ihm den Vortritt. Durch ein geschnitztes Portal betrat er eine Gewölbehalle, die aus dem elften Jahrhundert stammen mochte. Dicke Säulen, gotische Bögen, klobige Bänke und Tische sowie einige auf Sockeln aufgestellte rostige Ritterrüstungen machten die Illusion täuschend, dass das Eintreffen von König Artus und seiner Tafelrunde in der nächsten Minute erfolgen werde.

Vermutlich hatte es König Artus nie gegeben, und falls doch, dann waren seine Gebeine längst vermodert, aber der Schlossherr, der an seiner statt in der düsteren Halle erschien, war nur ein kümmerlicher, enttäuschender Ersatz. Der nur mittelgroße, dicke, ja pastöse Fünfziger hatte einen völlig kahlen, buckeligen Schädel und machte einen unangenehmen, ausgesprochen schleimigen Eindruck, der durch den Umstand noch ins Unerträgliche verstärkt wurde, dass er sich wie ein typisch englischer Landlord trug.

Er kam mit polternder Großspurigkeit — hinter der sich vermutlich Unsicherheit, ja Angst verbargen — auf den Besucher zu, blieb breitbeinig vor ihm stehen und starrte ihm dreist ins Gesicht, vermied es aber, Taggarts kühnem Blick standzuhalten.

„Ich bin Hammond Waynal, Sir“, begann der Schlossherr. „Inspector Taggart? Fein! Ich heiße Sie willkommen. Nehmen Sie irgendwo Platz. Platz ist ja hier genug vorhanden, ha, ha, ha!“ Hände reibend fuhr er fort: „Ich würde Ihnen gern einen guten Schluck und einen Imbiss vorsetzen lassen, nehme aber an, dass Sie dienstlich ...“

„Ein guter Schluck und ein Imbiss wären genau das, was ich nötig hätte, Mr. Waynal“, unterbrach ihn der Inspector kurz, „aber ich darf nichts annehmen, weil ich tatsächlich im Dienst bin. Ich habe Sie in einer Angelegenheit aufgesucht, in der bereits mein Kollege Strush mit Ihnen gesprochen hat ...“

Höflich führte Waynal den Inspector zur Bank, wartete ab, bis Taggart sich gesetzt hatte und nahm dann ihm gegenüber Platz. Sein grobes, verschlagenes Gesicht blieb starr auf den Beamten gerichtet, aber in seinen tief in den Höhlen liegenden, verschlagenen Augen spiegelte sich eine ganze Skala schwer zu deutender Gefühle wider.

„Falls es sich wieder um die Dame handelt, die am Abend des 25. August ums Schloss geschlichen sein soll, hätten Sie sich die Mühe Ihres Besuches ersparen können, Sir“, begann Waynal unaufgefordert und verstummte abrupt.

„Das habe ich mir selbst schon vorgehalten, Mr. Waynal“, pflichtete ihm Taggart begütigend bei. „Leider bin ich an meine Dienstanweisung gebunden und kann manchmal nicht darauf verzichten, leeres Stroh zu dreschen. Überhaupt besteht die Arbeit des Kriminalisten zu neunundneunzig Prozent darin, mühsam enttäuschenden Fehlspuren nachzugehen und sich dabei von der Hoffnung leiten zu lassen, endlich doch einmal zum Erfolg zu kommen. Darf ich Ihnen einige Fragen vorlegen?“

Er durfte.

Er blieb eine reichliche halbe Stunde bei dem Schlossherrn, erfuhr aber nichts, was er nicht schon dem Vernehmungsprotokoll entnommen hatte, und musste sich am Ende eingestehen, dass er wieder einmal im abgeschlagenen Feld gelandet war.

Als er das Rennen endlich aufgab und sich verabschiedete, konnte Waynal seinen Triumph nur mühsam verbergen.

Nachdem Taggart das Schloss hinter sich gelassen hatte, schritt er zügig aus. Er sehnte sich nach seiner gemütlichen Londoner Wohnung, einem kräftigen Abendessen und einem warmen Bad.

Komisch, dachte er, das ist wieder einmal ein Fall, in dem alles „drin“ ist. Captain Benham verübt Selbstmord, ehe ich mit ihm sprechen kann. Seine Braut straft den toten Verlobten wider besseres Wissen Lügen. Helen Craigie scheint etwas zu verbergen und was Hammond Waynal betrifft, so bin ich ein Massenmörder, wenn er ein ehrlicher, redlicher Bürger ist.

Als der starke Motor aufheulte und die De Havilland sich zögernd und widerwillig in Bewegung setzte, starrte der neben dem Piloten sitzende Inspector wie gebannt die vom Landescheinwerfer nur vage beleuchtete Startfläche an, die schon für die Landung fast zu knapp gewesen war, zum Start aber — seiner Meinung nach — ganz bestimmt nicht ausreichte.

Die ersten fünfzig Meter führten rechts so dicht an einem ausgedehnten Erlengebüsch vorbei, dass die Tragfläche die Ranken schier zu streifen schien. Wild schlingerte die Maschine auf der unebenen Scholle hin und her, das Motorengeräusch erschlug jeden anderen Ton, und die Beklemmung, die Taggart während des Starts empfand, machte ihn für jede andere Wahrnehmung unzugänglich, sodass ihm die ganze Serie zuckender blauer Flämmchen erst viel später zu Bewusstsein kamen und zu denken gaben.

Natürlich waren die Bedenken des Inspectors ungerechtfertigt. Porter, der Pilot, wusste ganz genau, was er seiner Maschine und sich selbst zumuten durfte, und so gelang der Start ohne Zwischenfall, wenn das Fahrgestell der Maschine auch im Hochziehen verdächtig knapp über den Weiden- und Birkenwipfeln hinwegzog, die den Sturzacker an der nordostwärtigen Seite begrenzten.

„Einundzwanzig Uhr“, sagte der Pilot befriedigt, während die De Havilland im Steigflug auf Höhe Tausend stieg. „Wir werden voraussichtlich noch vor zweiundzwanzig Uhr dreißig in Croydon landen. Für heute steht's mir wieder einmal bis zum Hals.“

Während der folgenden zwanzig Minuten beschäftigte sich Inspector Taggart eingehend mit den Aufzeichnungen in seinem Tagebuch. Danach klappte er es zu, steckte es befriedigt aufseufzend ein und schob sich eine Zigarette zwischen die Lippen. Als er den Kopf wandte, konnte er das massige Profil des gelassen hinter dem Knüppel sitzenden Piloten erkennen.

„Für Sie auch eine, Porter?“, fragte er.

„Gern, Taggart — wenn es auch verboten ist. Nanu ...?“

Der Motor begann unrund zu laufen, zu kotzen und zu stottern.

Porter griff blitzschnell zum Instrumentenbrett und legte zwei Hebel um. Sofort beruhigte sich der Drehzahlmesser und der brausende Orgelton des Motors nahm wieder normale Klangfarbe an.

„Was war los?“, fragte Taggart interessiert.

„Kein Druck mehr auf der Benzin-Hauptleitung“, erklärte Porter verbissen. „Man möchte fast an Hexenspuk glauben!

Ich verstehe das gar nicht!“, fuhr er besorgt fort. „Ich habe die Maschine eine Stunde vor dem Start persönlich bis zur Eichmarke vollgetankt!“

Taggart begann plötzlich hemmungslos und wenig vornehm zu fluchen. Als er sich von seinem Anfall wieder erholt hatte, sagte er bitterböse: „Ich weiß schon Bescheid, Porter. Wir beide haben heute Geburtstag.“

„Geburtstag ...?“ Der Ausdruck in Porters Gesicht war für den Inspector wenig schmeichelhaft.

„Jawohl! Leider war ich während des Startes viel zu sehr mit meinen Ängsten beschäftigt, um einem verdächtigen Umstand die gebührende Beachtung zu schenken. Ich sah nämlich rechts im Erlengebüsch zuckende Flämmchen. Jetzt erinnere ich mich wieder daran. Ich kann es eigentlich nur so deuten, dass ich das Mündungsfeuer einer MP-Salve gesehen habe ...“

„Sie sind ja komplett verrückt! Wenn uns jemand den Tank zerschossen hätte, hätten wir doch die Aufschläge hören müssen!“

„Oh, keineswegs. Auf dem unebenen Boden rollte, stampfte und krachte die Maschine so sehr, dass sie jeden Augenblick aus den Fugen zu gehen schien. Mit anderen Worten: Etwaige Aufschläge gingen in dem allgemeinen Rütteln und Schütteln unter, und die Abschussdetonationen wurden vom Motorengeräusch übertönt.“

„Meinen Sie allen Ernstes, dass jemand bei Nacht ein so sicheres Ziel hätte, um sich eine Chance auszurechnen, den Tank einer startenden Maschine zu zerschießen?“

„Unsinn!“, widersprach der Inspector grob. „Der Kerl hatte es nicht auf den Tank, sondern auf die Kanzel abgesehen. Mit anderen Worten: Er wollte uns nach Strich und Faden umlegen! Goddam — der Mörder kam aus Dunster Castle!“

„Es kann sich überhaupt nur um einen Verrückten gehandelt haben, denn man hätte hinterher in unseren Leichen ...“ Porter schüttelte sich entsetzt, er mochte an Weib und Kinder denken „... Schussverletzungen gefunden und ...“

„Keineswegs! Die startende Maschine wäre in das Kusselgelände hinter dem Sturzacker gestürzt und mit neunundneunzigprozentiger Sicherheit in Flammen aufgegangen. Was man von unseren Kadavern hinterher gefunden hätte, hätte sich ganz bestimmt nicht mehr für eine eingehende kriminalistische Autopsie geeignet. Wollen froh sein ...“

Nein, sie hatten keine Veranlassung, froh zu sein, denn jetzt begann der Motor abermals unrund zu laufen, und man konnte deutlich hören, dass die Vergaser nur mehr ab und zu einige Spritzer Benzin bekamen, im Wesentlichen aber leere Luft ansaugten.

Nur wenige Sekunden hörte sich Porter das mit an. Dann sperrte er mit einem entschlossenen Griff den Reservetank ebenfalls und schaltete die Zündung aus.

Ohne eine Erklärung abzugeben, schaltete er das Funkgerät ein, ging auf Senden und rief unaufhörlich mit monotoner Stimme den Fliegerhorst Wells an.

Kaum fünfundvierzig Sekunden vergingen, bis sich der Kontrollturm des Militärflugplatzes meldete. Der Sinn des weiteren Funksprechverkehrs war Taggart im Wesentlichen unklar.

„Kontrollstation Wells verstanden!“, quäkte eine Stimme im Lautsprecher. „Bitte kommen.“

„Polizeimaschine De Havilland G Dora Anton Zeppelin ohne Benzin in Gleitflug Höhe Tausend im Raum Glastonbury. Glaube im Gleitflug Ihren Flughafen erreichen zu können. Bitte Platzfeuer einzuschalten sowie Feuerwehr und Rettungswagen zu alarmieren!“

Die letzte Bemerkung verursachte Taggart ganz besonderes Unbehagen.

„Hallo, G-DAZ“, fragte die Lautsprecherstimme interessiert, „verfügen Sie über NDB oder FM?“

„Weder, noch!“, erwiderte Porter ungerührt. „Bestimmung des eigenen Standortes nach Standlinie.“

„Also so ungenau wie möglich!“, kommentierte der Offizier der R.A.F. gelassen. „Befehl für Sie, G-DAZ: Gehen Sie auf Kurs drei-sechs-null und schalten Sie Landescheinwerfer ein. Schicke Ihnen einen Seenottrainer entgegen, der Sie einweisen wird. Bitte bestätigen.“

„Kurs drei-sechs-null liegt an, Landescheinwerfer eingeschaltet.“

Weitere vier Minuten vergingen, ehe die beiden Yard-Beamten eine neue Stimme im Lautsprecher hörten.

„Lieutenant Evans an G-DAZ. Neuer Kurs: drei-fünf-acht. Entfernung zwoeinhalb.“

„Danke!“, bestätigte Porter trocken. „Kann den Platz bereits sehen.“

„Schätze, dass Sie es gerade noch schaffen werden ...“

Langsam bildeten sich auf Porters Stirn Schweißperlen. Von seinen Bedienungsgriffen verstand Taggart so gut wie nichts — aber soweit er überhaupt erkennen konnte, schien sich der Gleitflug mehr und mehr zu verlangsamen.

„Ich schaffe es gerade noch!“, murmelte Porter verbissen. „Aber ich riskiere, dass wir zu langsam werden und ...“ Er verstummte erschrocken, weil sich die De Havilland über die rechte Tragfläche zu neigen begann. Im nächsten Augenblick drückte er sie. Die Nase senkte sich unendlich langsam, der Eindecker verlor rapid die Höhe. An die nun folgenden neunzig Sekunden erinnerte sich der Inspector später nur sehr unklar. Mit heulenden Flächen schoss die Maschine dicht über den Boden hinweg. Vor ihr türmte sich ein massiges Gebäude zum Himmel, die De Havilland schien genau darauf zuzurasen. Pfeifend holte der Inspector durch die Zähne Atem, wurde gegen den Sitz gepresst, als Porter den Hangar übersprang, im nächsten Augenblick nach vorne geschleudert, und dann erfolgte die nicht gerade sanfte Landung. Ein schmetternder Schlag — sofort hob es die Maschine wieder in die Luft, sie machte einen Sprung von etwa fünfzehn Meter, setzte wieder auf — diesmal etwas sanfter — rollte noch einige dreißig Meter und blieb dann endlich stehen.

„Hell and damnation! Heute haben wir mehr Glück als Verstand gehabt!“, murmelte der Pilot erschüttert.

*

Am Mittwochmorgen erschien Inspector Taggart nach einer zweiten nahezu durchwachten Nacht um neun Uhr dreißig in seinem Yard-Büro, wo Sergeant Hulbert schon emsig tätig war.

Hulbert stürmte seinem Vorgesetzten förmlich entgegen und schüttelte ihm die Hand. „Gratuliere!“, sagte er herzlich. Nur das eine Wort.

„Danke, Chris!“ Ray Taggart ließ sich müde in seinen Sessel fallen. „Die Untersuchung der De Havilland durch den technischen Offizier in Wells hat alle meine Überlegungen bestätigt. Die rechte Tankseite der Maschine war von Einschlägen förmlich zersiebt. Von Schüssen, die eigentlich Porters und meinem Kopf zugedacht waren. Haben Sie schon Nachricht aus Dunster?“

„Eine Stunde nach Ihrem Anruf, Sir, ist das Untersuchungskommando losgefahren. Es hat sich aber noch nicht gemeldet. Würden Sie mich bitte ins Bild setzen ...?“

Mit nervösen, fahrigen Bewegungen zündete sich Taggart eine Zigarette an und begann zu berichten. Je weiter er kam, desto ruhiger wurde er, und am Ende meinte er vollkommen unbewegt:

„Es besteht wohl kein Zweifel, dass Waynal das Karnickel war, das uns den Scharfschützen auf den Hals hetzte. Ich halte es für dringend erforderlich, über Waynal Nachforschungen anzustellen.“

„... was ich bereits bei der Zentralkartei veranlasst habe, Sir.“

Taggart blinzelte seinem Adlatus befriedigt zu. „Es ist eine Freude, Sie als Mitarbeiter zu haben, Chris!“, sagte er herzlich, und der Sergeant brachte es tatsächlich fertig zu erröten.

„Ich bin ebenfalls etwas weitergekommen“, meldete er schnell. „Die vollständige Adresse, unter der Mrs. Ashburton am Fünfzehnten jeden Monats einen dicken Brief absandte, lautet:

J.T., Worcester, hauptpostlagernd, Sir, Claire ist ziemlich sicher.“

Taggart nickte seinem Mitarbeiter freundlich zu. „Gut gemacht, Chris!“

J.T., Worcester, hauptpostlagernd, wiederholte er nachdenklich. „Wer mag sich hinter dieser Anschrift verbergen? — Wir müssen dem Betreffenden eine Falle stellen.“

„... in die er kaum gehen wird, sofern er Mrs. Elgas Verschwinden auf dem Gewissen hat. Hm — die Odds stehen fünfzig zu fünfzig ...“

„Ich kann Sie nicht recht verstehen, Chris!“ Taggart sah erstaunt auf.

„Und warum denn nicht, Sir? Addieren wir wieder einmal die Tatsachen: Jeden Zehnten hebt Mrs. Elga Ashburton einhundertvierzig Pfund von ihrem — sagen wir 'mal: Taschengeldkonto — ab. Jeden Fünfzehnten schickte sie einen dicken Brief nach Worcester. Was macht den Brief so dick? Zeitungsausschnitte? Seitenlange Liebesschwüre? Das wohl kaum.“

„Natürlich nicht, old guy ...“ — der Inspector sprang wie elektrisiert auf — „... sondern Geld, Money, Pinkepinke! — Halt, sagen Sie jetzt nichts. Die Akte bitte ...“

Hulbert reichte ihm den Schnellhefter über den Tisch. Taggart schlug ihn auf, überflog den zusammenfassenden Bericht seines Kollegen Strush und sagte echauffiert:

„Hören Sie, was hier steht, Chris:

Elga Todd ..., ... Tochter des Ingenieurs Juro Todd ... — ... der Vater verschwand im März 1935 spurlos … Goddam, man könnte auf die dümmsten Gedanken kommen.“

„Zumindest auf den Gedanken, dass sich hinter der Postlageranschrift J .T. Elgas Vater Juro Todd verbirgt“, bestätigte der Sergeant trocken. Trotzdem kann ich nicht glauben, dass J.T. — wer sich auch immer hinter diesem Monogramm verbergen möge — die goldene Gans geschlachtet hat, die für ihn, oder für sie, Monat für Monat ein goldenes Ei legte.“

Der Inspector setzte sich an die Schreibmaschine. Während er einen neutralen Briefbogen einspannte, sagte er:

„Das ist mir ganz egal. Auf jeden Fall werde ich J.T. auf die Pelle rücken!“

Er schrieb — und Chris Hulbert sah ihm dabei über die Achsel:

August 31

My dear J.T.,

man ist Ihnen auf die Schliche gekommen, und die Sache sieht bös' für Sie aus. Eigentlich sollte ich die Fallentür hinter Ihnen verriegeln, aber ich gebe Ihnen vorher eine Chance, sich mit mir zu arrangieren, weil ich ein reizender Mensch bin. Falls Sie dazu bereit sind, m.a.W., falls Sie die Katastrophe vermeiden wollen, müssen Sie unverzüglich eine Anzeige folgenden Inhalts im „Worcester Mirror“ unter Vermischtes aufgeben:

„ Bill!

Das goldene Ei ist verkäuflich. Setz' Dich mit mir unter der alten Postlager-Anschrift sofort in Verbindung.

J.T.“

Sie können es natürlich auch bleiben lassen.

Bill

„Raffiniert!“, hauchte Chris Hulbert ehrfürchtig, während der Inspector einen Briefumschlag einspannte und die Adresse schrieb.

*

Sergeant Hulbert verließ das Büro, um den Brief sofort einzuwerfen, und gab einem Boten des Zentrallaboratoriums die Türklinke in die Hand.

Taggart sah auf. „Von Mister Logan? Geben Sie her!“ Er nahm dem Boten ein Formblatt und sein eigenes silbernes Zigarettenetui aus der Hand und unterschrieb dafür im Quittungsbuch. Dann vertiefte er sich in den Inhalt der Expertise:

„... fanden sich, über Vorder- und Rückseite des Etuis gleichmäßig verteilt, diverse Fingerabdrücke Inspector Taggarts. Außerdem wurde an fremden Abdrücken festgestellt:

a) auf der Vorderseite: Zeige-, Mittel- und Ringfinger

sowie

b) auf der Rückseite: Daumenabdruck,

also insgesamt vier Fingerspuren, die von der gleichen Hand stammen. Diese konnten agnosziert werden und sind unter der Nummer 1359/4344/5 109a der Abgelegten-Kartei registriert. Personalangaben:

Hermione Lorna Chilten-Adams, geboren am 6.3.20 in Glasgow, Schottland, derzeitiger Aufenthalt nicht bekannt. Lorna Chilten heiratete am 14.3.43 den US-Major (U.S. Air Force) George Adams. A. fiel am 4.1.44 im Luftkampf. Seine Witwe nahm ihren Dienst beim Weiblichen Hilfscorps wieder auf — letzter Dienstgrad: Lieutenant — und wurde am 13.2.43 zur Außenstelle Glasgow der Admiralität versetzt. Am 14.8.44 wurde sie unter dem Verdacht verhaftet, Mitschuldige der sogenannten Spionageaffäre Roget zu sein (Näheres hier nicht bekannt), musste aber nach dem am 16.8.44 erfolgten Selbstmord des Hauptverdächtigen Richard Roget wegen Mangel an Beweisen wieder auf freien Fuß gesetzt werden. Am 1.10.44 wurde Ch.-A. zur Magazinabteilung Northeast versetzt, wo sie bis zu ihrer Demobilisierung — 25.20. 48 — blieb.

Zentrallabor: Logan Zentralkartei: Bicloe-Sounders

In seiner Verblüffung musste Taggart zweimal hinsehen, ehe er begriff, was er gelesen hatte. Danach fiel ihm plötzlich wieder ein, warum ihm die angebliche „Miss Helen Craigie“ gleich so bekannt vorgekommen war, wenn auch sehr nebulös: Er hatte einige Jahre zuvor an einem Aufbaulehrgang der Polizeiakademie teilgenommen, der unter dem Motto „Kriminalpolizei und Geheimdienst“ veranstaltet worden war, und später in London ein Referat „Spionageabwehr und Kriminologie“ halten müssen. Vorher hatte er sein neu gewonnenes Wissen durch fleißig zusammengetragenes Archivmaterial ergänzt und war dabei auch auf die spärlichen Akten des Falles Richard Roget gestoßen, in denen unter anderem H. Lorna Chilten erwähnt worden und ihr Bild enthalten gewesen war. —

„Colonel Ashburton, Sir!“

Unhörbar war der Vorzimmerbeamte eingetreten, um den Besucher zu melden.

„Soll 'reinkommen!“, murmelte Taggart. „Bin gerade scharf auf ihn ...“

*

In seinem Dress — gestreifte Hose, schwarzes Jackett, Melone, Regenschirm, Wildlederhandschuhe — wirkte Ashburton äußerlich wie ein gehobener Ministerialbeamter, konnte aber bei näherem Hinsehen den etwas einseitigen Offizier nicht verleugnen. Sein gemessener Gruß ließ deutlich erkennen, dass er Ray Taggart — der schließlich „nur“ C.I.D.-Inspector war — neuerdings für voll nahm, aber aus seinem sauber geputzten Monokel blitzte dem Beamten immer noch der alte Dünkel entgegen.

Taggart hatte sich erhoben und gab den Gruß des Eingetretenen reserviert zurück: ,,'n Tag, Colonel Ashburton! Bitte Platz zu nehmen.“ Eigenhändig rückte er seinem Besucher den Sessel zurecht. „Inzwischen haben sich interessante Details ergeben, aber nichts Entscheidendes.“

Das könne man nach knapp zwei Tagen billigerweise nicht verlangen, versetzte Ashburton gemessen und blickte sich neugierig um. „Sehr feudal haben Sie's hier gerade nicht, mon cher.“

„Stimmt genau!“ Der Inspector lachte. „Wissen Sie, wir haben eine geradezu krankhafte Animosität gegen das, was wir Ämter-Luxus nennen, denn wir wollen uns nicht gern den Vorwurf machen lassen, wir würden Steuergelder vergeuden.“

„Aber wenn das Kind in den Brunnen gefallen ist, brüllt der biedere Bürger nach der Polizei, wie?“ Der Colonel seufzte. „Nehmen Sie bitte zur Kenntnis, lieber Taggart, dass wir uns endgültig dazu entschlossen haben, die weitere Bearbeitung des Falles Benham vom — ehem! — Fall meiner Frau abzutrennen. Ich komme eben von Super Heytesbury, und wir sind so verblieben, dass die Rauschgiftaffäre gemeinsam von der Generalstabsabwehr in Zusammenarbeit mit Ihrem Rauschgiftdezernat unter Einschaltung von Interpol bearbeitet werden soll. Alle Ermittlungsergebnisse werden nachrichtlich an Sie weitergeleitet.“

„Eine faire Lösung“, erkannte der Inspector gerechterweise an. „Ich möchte eine Bemerkung machen, Sir: Meiner Meinung nach war Miss Peacock Benhams Komplicin.“

„Naturellement!“ Plötzlich lief Ashburton rot an. „Was Miss Peacocks Behauptung, Benham habe sich die Dunster-Begegnung aus den Fingern gesogen, bedeuten soll, ist mir allerdings völlig unerfindlich.“

„Mir ganz und gar nicht“, versetzte Taggart kurz. „Es gibt da verschiedene Theorien ...“

„Da bin ich ja ganz erschlagen!“, murmelte Ashburton, als er alles wusste. „Immerhin möchte ich nicht annehmen, dass Elga mit der Affäre zu tun hat.“

„Das wäre auch zu weit hergeholt, Sir, wenn ich auch leider bekennen muss, dass es im Leben Ihrer Gattin ebenfalls einen Punkt gibt, der mir Kopfschmerzen verursacht ...“

„Sie werden geschmacklos, Taggart!“

„... den Sie sicher aufklären können, Sir.“ Der Inspector fixierte sein Visavis gespannt. „Erzählen Sie mir bitte, was Sie über Mrs. Elgas Korrespondenz mit Worcester wissen.“

„Comment ...?“ Ashburton hob irritiert den Blick. „Korrespondierte Elga mit Worcester? Mir neu!“

Die alte Leier, dachte Taggart, der Ehemann ist immer der Allerletzte, der was merkt! Er nickte reserviert und erklärte:

„Seit Juli oder August 1958 schickte Ihre Gattin pünktlich am Fünfzehnten jeden Monats einen dicken Brief an die Adresse 'J.T., Worcester, hauptpostlagernd' ab. Wussten Sie das nicht?“

Ashburtons Miene fror ein. Er murmelte mit gepresster Stimme:

„Sollte sich damit vielleicht Elgas enormer Geldbedarf aufklären? Erpressung also ...! — Aber nein, wer sollte sie schon erpressen ...“

„Fällt Ihnen an der Abbreviatur 'J.T.' nichts auf, Colonel?“

„J.T.? Nicht, dass ich wüsste! — Goddam“, fluchte Ashburton plötzlich los, „meinen Sie etwa, dass es Juro Todd bedeute?“

„Das werden wir demnächst wissen, Sir! Es ist überhaupt der Fall der Mysterien. Hören Sie zu: Ihre Gattin führt eine geheimnisvolle Postlager-Korrespondenz, Benham erschießt sich, die Peacock straft ihn wider besseres Wissen dreist Lügen, und der Besitzer von Dunster Castle regt sich über meinen Besuch so auf, dass er mir glatt einen Mörder auf den Hals hetzt ...“

Ashburton schnaubte: „Mann, Sie faseln!“, wurde aber zusehends kleiner, als er die makabre Geschichte erfahren hatte.

„Wie beurteilen Sie übrigens Miss Craigie?“, fragte Taggart, ohne ihm Zeit für eine Bemerkung zu lassen.

Ashburton nahm einen tiefen Zug aus seiner „Simon Arzt“ und beugte sich ein wenig vor. „Helen?“, kläffte er im Ton ungläubigen Erstaunens. „Eine Lady — muss ich mehr sagen? Wir sind seit zehn Jahren befreundet. Für Helen lege ich die Hand ins Feuer, verbürge ich mich mit allem, was ich bin und habe!“

Na, warte, du widerlicher Snob!, dachte Taggart erbarmungslos. Ringrichter, aufgepasst, jetzt schlage ich ihn k.o. „Hoffentlich haben Sie eine gute Brandsalbe zu Hause“, sagte er schneidend, „und einen neuen Job in Aussicht! Da haben Sie Ihre Busenfreundin Helen Craigie ...!“ Mit diesen Worten schob er den Bericht der Zentralkartei zu seinem Visavis hinüber.

Ashburton nahm zornig Kenntnis und meinte am Ende verächtlich:

„Was soll der Hokuspokus, Mann? Ich erinnere mich an den Fall Roget, aber ich kann mit dem Namen Lorna Chilten nichts anfangen.“

„Die unter a und b näher bezeichneten sogenannten 'fremden Fingerspuren' auf meinem Zigarettenetui stammen ...“ — hier lächelte der Inspector sardonisch — „... von der Dame, für die Sie die Hand ins Feuer legen wollen, Sir.“

Ashburton ging wie angestochen in die Höhe, wandte sich um und ging minutenlang — den Rücken Taggart zugekehrt — mit sich zu Rate. Als er wieder vor dem Schreibtisch Platz nahm, hatte er einiges von seiner Größe und Schönheit verloren.

„Knapp achtundvierzig Stunden haben Sie den Fall in den Händen — und schon krempeln Sie mein ganzes Weltbild um“, sagte er heiser. „Mein Kompliment, Taggart, Sie sind mir über!“

„Nun ja“, widersprach der C.I.D.-Beamte mit sympathischer Bescheidenheit, „ich beherrsche nur meinen Beruf, wie Sie den Ihren — das ist auch schon alles.“

„Na, na“, wurde ihm zweifelnd entgegengehalten, „jetzt machen Sie sich kleiner, als Sie in Wirklichkeit sind! — Irgendwie ist es mir jetzt eine Beruhigung, S i e mit der Suche nach meiner Frau betraut zu wissen.“

„Danke für Ihr Vertrauen, Sir“, bemerkte Taggart schlicht, „Sie dürfen sicher sein, dass mir auch die menschliche Seite Ihres Falles klar geworden ist, und dass ich alles, was in meiner Macht steht, tun werde, um Ihnen so bald wie möglich Gewissheit zu verschaffen.“

„Danke!“ Der Colonel sah plötzlich Taggart mit einem Male mit gänzlich anderen Augen an. „Fassen Sie es bitte nicht als Kritik auf, wenn ich Ihnen sage, dass Sie nach meiner Ansicht bei der Behandlung des Problems 'J.T.' einen großen Fehler gemacht haben.“

„Konstruktive Kritik ist immer von Nutzen“, ermunterte der Inspector sein Gegenüber, „außerdem habe ich mir nie eingebildet, allmächtig und allwissend zu sein.“

„Eigentlich hätten Sie es selbst merken müssen!“, ereiferte sich Ashburton. „Sobald J.T. in Worcester Ihren Brief in Händen hat, wird er den Teufel tun, sich mit Ihnen ins Benehmen zu setzen, sondern schleunigst alle Brücken hinter sich abbrechen und das Weite suchen.“

„Das deckt sich genau mit meiner Ansicht, Sir“, schmunzelte Taggart. „J.T. soll ruhig glauben, ich würde ihm eine Chance lassen. In Wirklichkeit ist das nicht der Fall. Selbstverständlich steht ab morgen ein Beschatterteam in Worcester bereit, das J.T. sofort nach Abholen des Briefes in seine Obhut nehmen wird.“

„Genial!“, murmelte Ashburton und erhob sich. „Sie hören wieder von mir“, verabschiedete er sich brüsk. „Im Augenblick habe ich keine Zeit mehr für Sie — der Dienst ruft.“

Er reichte dem Inspector kühl die Hand und ließ sich von ihm zur Tür begleiten. Dort wandte er sich noch einmal um und sagte in völlig verändertem Ton:

„Danke, Taggart — tausend Dank! Sie sind ein großartiger Bursche!“

Vielleicht ist er doch kein ganz so übler Kerl, wie ich ursprünglich gedacht habe ..., überlegte der Inspector, während er seinem Besucher nachblickte, und ging dann achselzuckend wieder zur Tagesordnung über.

V

Raymond Taggart widmete den Rest des Vormittags und den ganzen Nachmittag jener Tätigkeit, die er verächtlich „Schreibtischfron“ nannte, die aber auch getan werden wollte. Bis zehn Minuten nach Dienstschluss sah und hörte er von seinem Sergeant Hulbert nichts, was, streng genommen, eine Insubordination darstellte, ihn aber nicht störte, weil er die ungewöhnliche Intelligenz seines Mitarbeiters nicht weniger hoch einschätzte als dessen redliche Lauterkeit, und deswegen Hulberts kleine Eigenheiten stillschweigend duldete.

Als Taggart sich eben anschickte, seinen Schreibtisch aufzuräumen und sich für den Heimweg fertigzumachen, stürmte Hulbert ins Zimmer und warf einen prüfenden Blick auf die Uhr.

„Der Tag ist einfach wieder in neuer Rekordzeit vergangen, Sir“, meinte er lakonisch, „aber ich habe auch einiges erreicht. Darf ich berichten?“

„Ich höre.“

„Ad eins“, begann der Sergeant, übers ganze Gesicht strahlend, „ist die Affäre Worcester pannen- und narrensicher vorbereitet. Sobald J.T. unseren Fangbrief abgeholt hat, wird er lückenlos unauffällig überwacht und in die watteweiche Zange genommen. Man wird uns per Blitzgespräch benachrichtigen. Ich habe ausgemacht, dass sich die Stadtpolizei Worcester zunächst jeder Einmischung enthält und uns in jeder Hinsicht volle Handlungsfreiheit lässt.“

Der Inspector, der eben Hut und Handschuhe aufgenommen hatte, wandte sich langsam um. „Saubere Arbeit“, sagte er lobend. „Colonel Ashburton kann sich gratulieren, dass er einen Mann Ihres Schlages auf seiner Seite hat.“

„Unsinn“, zürnte der Sergeant, „wo ich doch längst in Ihrem Strahlenglanz untergegangen bin!“

Taggart lachte herzlich, wurde aber gleich wieder ernst. „Hören Sie, mein Bester“, sagte er geheimnisvoll, „aber es muss ganz unter uns bleiben, was ich Ihnen jetzt sage.“

„Bin ich etwa eine Plaudertante?“

„Sie wissen vermutlich nicht, dass ich mich seit nunmehr acht Monaten darum bemühe, Ihre Aufnahme in die gehobene Laufbahn und Ihre Beförderung zum Inspector durchzudrücken. Bisher ist mein Plan immer wieder an bürokratischen Schwierigkeiten gescheitert. Wenn es uns aber gelingt, den Fall Elga Ashburton zu einem guten Ende zu führen, können Sie sicher sein, dass ich Ihre Verdienste dabei gebührend herausstreichen und mich außerdem hinter Colonel Ashburton stecken werde. Und dann klappt es vielleicht.“

Der Sergeant errötete, straffte sich und nahm stramme Haltung an. „Sir, ich bin Ihnen zu größter Dankbarkeit verpflichtet, bitte aber zugleich, klar und unmissverständlich zum Ausdruck bringen zu dürfen, dass ich nicht deshalb meine Pflicht voll und ganz erfülle, um tausend anderen Kameraden vorgezogen zu werden!“

„Das hat auch niemand behauptet!“ Taggart klopfte dem Sergeant beschwichtigend auf die Schulter. „Wir zwei — wir sind ein gutes Gespann — nicht wahr? Ehe ich es vergesse, möchte ich Ihnen noch sagen, dass Ashburton bei mir war.“ Er informierte den Sergeant über den Verlauf des kurzen Besuches, und hernach hatte es Hulbert eilig, noch eine Meldung an den Mann zu bringen. Er sagte:

„Die Affäre Worcester hat selbstverständlich nicht meinen ganzen Arbeitstag in Anspruch genommen, Sir. Ich habe außerdem Stunden im Archiv verbracht und nach dem Namen Waynal gesucht. Ich habe insgesamt fünfundzwanzig Waynals gefunden, aber es ist so gut wie ausgeschlossen, dass einer davon mit dem gegenwärtigen Besitzer von Dunster Castle identisch ist. Der nächste Weg wäre meiner Ansicht nach, ein Foto von Waynal und seine Fingerabdrücke zu beschaffen ...“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, gab der Inspector nachdenklich zu. „Wollen aber erst abwarten, was Starr an Neuem bringt ...“

Taggart unterbrach sich, ging zum Telefon, das geklingelt hatte, nahm ab und meldete sich.

„Ist gut“, sagte er, „schicken Sie ihn herauf!“

Er legte den Hörer in die Gabel und sagte zu Hulbert: „Wenn man von der Sonne spricht, sendet sie ihre Strahlen. Eben erfahre ich, dass Inspector Starr aus Somerset zurück ist. Bin gespannt, was er uns bringt.“ —

Ein untersetzter, rundlicher Mann in einem grünen Lodenanzug betrat Taggarts Büro und grüßte unbefangen. Jim Starr wirkte äußerlich wie ein uninteressanter, ein wenig träger Durchschnittsmensch, war aber in Wirklichkeit der jüngste Inspector, der je beim C.I.D. Dienst getan hatte, und galt in eingeweihten Kreisen als außerordentlich tüchtig.

Er machte einen erschöpften Eindruck. Deswegen bot ihm Taggart einen Whisky an, wobei er nicht versäumte, auch Hulbert ein Glas zuzuschieben.

Starr setzte sich in einen Sessel, kippte sein Glas und sagte einige Schmeicheleien über den Whisky, ehe er sein Taschenbuch aus dem Jackett zog und zu berichten begann.

„Wir sind methodisch vorgegangen“, sagte er. „Während ich mit den Beamten nach Ihren Angaben den Standort des heimlichen heimtückischen Schützen suchte, schickte ich Fisher mit dem Wagen zum Grafschaftsgericht, um einen Durchsuchungsbefehl für Dunster Castle zu erwirken. Als wir dann am Tatort vier Patronenhülsen gefunden hatten, fuhr ich selbst zum Gericht. Dort war inzwischen Fisher — ganz wie ich angenommen hatte — nicht weitergekommen, aber von mir ließ sich der Richter dann doch breitschlagen, weil er meinem Fund das gleiche Gewicht beimaß wie ich. Ich bekam also meinen Befehl und wir zogen im Parademarsch nach Dunster Castle.“ Starr unterbrach sich und zog eine hässliche Grimasse. „Das eine sage ich Ihnen, Taggart: Wenn Hammond Waynal ein gesetzestreuer Bürger und braver Steuerzahler ist, dann bin ich ein Gewohnheitsverbrecher.“

„Genau mein Gedanke!“, pflichtete ihm Taggart bei. „Aber machen Sie's nicht so spannend. Wie ging das Gesellschaftsspiel weiter?“

„Es bewegte sich im üblichen Rahmen. Mr. Waynal zeigte sich entsetzt und erschrocken, als ich ihm von dem gemeinen Überfall auf Sie berichtete, und schwor Stein und Bein, davon nichts geahnt zu haben. Ich zeigte ihm den Haussuchungsbefehl, der ihm Tränen der Entrüstung in die Augen trieb, aber er machte keine Schwierigkeiten. Das Ergebnis?“ Der kleine Inspector seufzte. „So viel wie einmal durch die hohle Hand. Hatten Sie mehr erwartet?“

„Nein, nicht“, meinte Taggart begütigend.

„Ich hoffe, dass meine weiteren Maßnahmen Ihr Placet finden“, fuhr Starr, ein wenig verlegen, fort. „Ich habe Fisher in Sandhurst einquartiert und ihm versprochen, ihm schnellstens Fotos der Verschwundenen sowie Fotos von Benham und Miss Peacock zu schicken.“

„Ich bin voll und ganz einverstanden“, sagte Taggart mit ehrlicher Anerkennung im Ton.

„Die Abzüge der Fotos Mrs. Ashburtons sind längst fertig“, warf Hulbert eilig hin. „Bilder von Eleanor Peacock und Captain Benham müssen erst besorgt werden. Darf ich das übernehmen?“

Taggart nickte. „Haben Sie sonst noch etwas?“, wandte er sich an Starr.

Dieser bejahte. „Ich wollte Nägel mit Köpfen machen und schickte deswegen mein Team allein zurück. Selbst fuhr ich mit dem zweiten Wagen allein nach Lynhead, um dort einiges über Waynal zu erfahren. Das Ergebnis war aber mehr als mager. Waynal scheint eine jener Typen zu sein, die der Krieg nach oben geschwemmt hat, während der Durchschnittsbürger an der Front seinen Schädel fürs Vaterland hinhielt. 1947 war Waynal ganz einfach 'da' und kaufte von einem als Nachlassverwalter eingesetzten Rechtsanwalt um einen Pappenstiel Dunster Castle. Besagter Anwalt ist 1948 gestorben, die Praxis ist eingegangen, wo sich die Akten befinden, konnte ich in der Eile nicht feststellen.“

„Dürfte im Augenblick nicht wichtig sein“, meinte Taggart. „Was um Himmelswillen nicht heißen soll, dass ich Ihre ehrlichen Bemühungen gering veranschlage. Wo haben Sie die gefundenen Patronenhülsen?“

Starr griff in die Tasche, holte einen kräftigen Umschlag heraus, öffnete ihn und ließ den Inhalt auf den Schreibtisch rollen. „Man darf sie anfassen“, meinte er erklärend dazu, „denn es gibt keine Prints.“

„Das habe ich auch gar nicht angenommen“, murmelte Taggart und betrachtete grimmig im Licht der Schreibtischlampe die Hülsen, die ihm am Abend zuvor um ein Haar zum Verhängnis geworden wären.

„Kein englisches Fabrikat“, stellte Sergeant Hulbert fest. „Und das Kaliber der dazugehörigen Geschosse dürfte zehn Millimeter übersteigen.“

„Zweifellos ...“ Taggart nickte. „Tippe auf Munition für die amerikanische Thompson-MP. Die hat, wenn ich nicht irre, Kaliber 11,2 Millimeter. Die dazugehörige Maschinenpistole haben Sie nicht zufällig auf Dunster Castle aufgespürt, Starr?“, fragte er zynisch.

„Selbstverständlich nicht! Was soll mit den Drecksdingern jetzt geschehen?“

„Das will ich Ihnen genau sagen: Lassen Sie im Zentrallabor Mikrofotos von jeder Hülse anfertigen. Abzüge davon sind an alle britischen Polizeistellen zu senden, ebenso an Interpol. Danach soll die ballistische Abteilung sich die Patronenhülsen vornehmen. Könnte doch schließlich sein, dass man aus der gleichen Waffe stammende Hülsen oder Projektile schon früher festgestellt hat. Dann kämen wir auf diese Weise weiter. Große Hoffnung habe ich freilich nicht.“

Inspector Starr packte seine Hülsen wieder ein. „Wenn Sie nichts mehr für mich haben, möchte ich mich verabschieden. War ein langer Arbeitstag heute.“

Taggart seufzte. „Immerhin haben Sie Erfolg gehabt — was ich von mir nicht behaupten kann ...“

*

„Sind Sie heute wieder mit Claire Egham verabredet, Chris?“, fragte Taggart verdächtig freundlich.

Der Sergeant verneinte entschieden. „So weit geht mein Hang fürs Dienstpersonal denn doch nicht, Sir! Außerdem sucht Claire was Solides zum Heiraten ...“

„... und da haben Sie kalte Füße bekommen?“

„Kalte Füße? — Eisbeine, Sir, Eisbeine!“

„So ist das also.“ Der Inspector amüsierte sich königlich über die Verlegenheit seines Mitarbeiters. „Falls Sie auch nichts anderes vorhaben, möchte ich Sie zum Abendessen einladen. Das 'Silver Mirror' hat einen französischen Küchenchef.“

„Es lebe Frankreich“, rief Hulbert begeistert, „zumindest, was seine Küche anbetrifft! — Tausend Dank für die ehrenvolle Einladung, Sir ...“

Obwohl der schlimmste „Rush“ des Abendverkehrs bereits vorüber war, ging es bis Clapham nur zähflüssig vorwärts. Erst auf der Straße nach Wandsworth wurde es besser, und Taggart trat kräftiger auf den Gashebel.

„Verwechseln Sie bitte den Cisitalia nicht mit einem Düsenjäger, Sir!“, bat Hulbert kläglich.

„Wird Ihnen etwa schwummerig vor den Augen?“ Taggart wandte interessiert den Kopf.

„Im Gegenteil, ich finde Ihr Tempo 'chic', Sir!“, stöhnte der Sergeant verzweifelt. — Merton, Morden und Malden flogen vorüber. In Coombe bog der Inspector auf die Straße nach Surbiton ab, fuhr einige Meilen weiter, verließ die Hauptroute und fuhr auf einem jämmerlichen Weg durch einen alten Park, an dessen Ende ein geräumiges Bauernhaus mit tief herabgezogenem, strohgedecktem Dach stand. „Silver Mirror“ stand in bläulich sprühenden Leuchtbuchstaben über dem Eingang zu lesen. Der Parkplatz gegenüber war nahezu völlig besetzt.

„Kommen Sie, Chris, ich habe einen Bärenhunger!“, drängte der Inspector seinen Adlatus zur Eile.

Das Farmhaus diente nur als Staffage, wie Hulbert erkannte, nachdem ihn Taggart über eine steile Wendeltreppe in ein unterirdisches Gewölbe geführt hatte. Dort standen klobige Tische, Stühle und Bänke, und auf den weiß gescheuerten Eichenplatten Windlichter mit schmiedeeisernen Rahmen. Eine Three-Man-Band spielte leise und überlangsam Parlez moi d'amour. Der Raum war dicht besetzt. Die Gäste schienen sich aus den Kreisen der Upper Ten zu rekrutieren. Die Herren waren zuallermeist im Frack oder Smoking erschienen, bei den Damen herrschten Abend- und Cocktailkleider vor, ein Beweis, dass sie das Lokal nur als Ausgangsbasis für nächtliche Exkursionen betrachteten.

Mit dem Gehabe eines entthronten Fürsten näherte sich der Oberkellner, um die Herren gemessen zu begrüßen.

,/n Abend, Francois!“, sagte Taggart vertraulich. „Haben Sie noch für zwei hungrige Wanderer Platz?“

„Mais oui“, erwiderte der würdige Mann, „isch immer 'abe Platz für eine gute Gast wie Sie, Monsieur Taggart!“ Er sprach den Namen des Inspectors „Dagaahr“ aus. „Eh bien, wollen die 'erren 'aben die Güte, misch zu begleiten ...?“

„Ein waschechter Pariser!“, sagte Hulbert begeistert, als sie endlich an einem versteckten Tisch im Seitenflügel Platz gefunden hatten.

„... dessen Wiege vermutlich in Soho oder Hackney stand“, grinste Taggart. „Seinen französischen Akzent verdankt er jahrelangem Training. — Ah, da kommt er ja mit der Karte. Darf ich für uns beide wählen, Chris?“

„Mit Wonne, Sir!“

Das Dinner war Gegenstand langer Verhandlungen zwischen Taggart und Francois, aber das Resultat konnte sich dafür auch sehen lassen: Coomassie Cocktail — Hors d'oeuvre nach Art des Hauses — klare Zwiebelsuppe — Severn-Hechtfilet mit Kartoffelcroquetten — Steakspitzen à la Gortschakow — Salatplatte — Halbgefrorenes.

„Darf isch Ihnen offerieren eine Flasche Haut-Brion 1953?“, fragte Francois.

„Güteklasse sieben und entsprechend teuer, wie?“, grinste Taggart.

Der Oberkellner grinste zurück. „Ein Monsieur Taggart nischt fragt nach die Preis, wenn er kann 'aben Haut-Brion 1953!“

„Da haben Sie allerdings recht!“ —

„Wer soll das bezahlen?“, fragte Hulbert entsetzt, als sich Francois entfernt hatte.

„Dreimal dürfen Sie raten!“, schmunzelte der Inspector, aber sein Adlatus war mit den Gedanken schon wieder woanders. „Zwischen Balham und Merton hat er uns verloren“, meinte er nachdenklich.

„Wer ...?“

„Der Sportwagen, der sich hinter Southwark an uns gehängt hat. Könnte ein Turner gewesen sein.“

„So? Ich habe nichts davon bemerkt.“

„Na ja — bei Ihrem Tempo!“, beschloss der Sergeant missbilligend das Thema ab.

*

Das Gala-Diner — Hulbert nannte es freilich eine fulminante Feinschmecker-Orgie — dauerte bis kurz nach zehn. Der Sergeant gab begeistert zu, dass er nie zuvor derart wundervoll gespeist habe. Taggart beglich die Rechnung und erhob sich. „Kommen Sie, wollen jetzt in aller Ruhe und ganz langsam nach Hause fahren!“

Als die beiden C.I.D.-Beamten ins Freie traten, spürten sie, dass es inzwischen empfindlich kühl geworden war. Aus Sheerness-Edge wehte eine mehr als steife Brise und trieb bizarre Wolkenfetzen nach Westen. Zuallermeist war der zunehmende Mond verdeckt. Außer dem Knirschen des Kieses unter den Schuhsohlen und dem Raunen des Windes in den Wipfeln der Alleebäume war kaum ein Geräusch zu vernehmen.

„Unheimlich hier!“, seufzte Hulbert. „Man könnte meinen, die Geisterstunde sei heute um einhundertzwanzig Minuten vorverlegt ...“

„Abergläubisch?“, fragte Taggart erstaunt.

„Mein Vater war Schotte, Sir“, bekannte der Sergeant schlicht.

„Gehen wir“, scherzte Taggart, „damit uns die Geister nicht doch noch einholen!“

Sie schlenderten zum Parkplatz hinüber, wo immer noch zwei Reihen wartender Wagen seltsam konturenlos hintereinanderstanden. Der Sergeant zog seinen Vorgesetzten am Ärmel zurück.

„Da — ein Schatten bei Ihrem Wagen!“, flüsterte er.

Zwei Augenpaare versuchten die Dunkelheit zu durchdringen.

„Ich sehe nichts“, meinte Taggart nach einer ganzen Weile, „gehen wir weiter.“

Die nächsten Ereignisse spielten sich schneller ab, als der Inspector gedanklich verkraften konnte. Er sah einen zuckenden Blitz neben der linken Tür des Cisitalia, hörte ein gedämpftes Plopp ... — und dann versetzte ihm ein übermächtiger Riese einen Boxhieb gegen die Brust, der ihn mit unwiderstehlicher Gewalt umwarf. Das Letzte, was er bewusst spürte, war ein stechender Schmerz im Schädel und — fast im selben Moment — eine süße, beglückende Lähmung.

*

Taggart hörte sich selbst sagen:

„Vermutlich — hat — jemand — mit — meiner — Figur — sämtliche — Treppenstufen — des — Eiffelturms — nass — gewischt! — Von ... oben ... bis ... unten ...!“

„Heavens, Doktor, er hat sie wieder alle beisammen!“

Die Stimme kennst du doch?, rätselte Taggart. Richtig, Christopher Hulbert. Goddam, ich liege lang! Seit wann stehen im Silver Mirror Betten für die Gäste ...?

In seinem Schädel hatte sich ein Bienenschwarm unerlaubt eingenistet, und seine linke Brustseite war eine einzige schmerzende Wunde. Die Luft im Raum roch nach Jodoform, Äther und Desinfektionsmitteln.

„Ich bin im Krankenhaus!“, schlussfolgerte er messerscharf und versuchte sich aufzurichten, sank aber mit einem Wehlaut wieder zurück.

„Im Chelsea Hospital“, sagte eine fremde Stimme. „Ich bin Doktor Glyth.“

„Aha! Sind lebenswichtige Teile kaputt?“

„Nein — obwohl Sie von Rechts wegen ins Leichenhaus gehören. Danken Sie Gott auf den Knien, dass Sie mit einem blauen Auge davongekommen sind!“

„Das will ich tun!“, versprach Taggart, sehr ernst geworden. Jetzt endlich sank der Nebelschleier von seinen Augen und er erkannte Hulbert. „Da sind Sie ja, Chris. Man hat auf mich geschossen, nicht?“

„Sicher, Sir“, murmelte der Sergeant bewegt, „die Kugel hat sie genau in Herzhöhe getroffen. Wie wenn Sie etwas geahnt gehabt hätten, hatten Sie beim Verlassen des Lokals Ihr Zigarettenetui in die Brusttasche anstatt in die Seitentasche gesteckt. Deshalb hat Sie das Geschoss nicht getötet, sondern sich am Etui plattgedrückt. Die Wucht warf Sie um, Sie schlugen mit dem Kopf auf einen Stein auf, und damit war der Film gerissen.“

„Mensch, so ein Glück! Ich muss wirklich Gott danken! — Hm, wenn mich die Auftreffwucht umgeworfen hat, muss das Geschoss wenigstens Kaliber siebenfünfundsechzig gewesen sein ...“

„Viel ist nicht davon übrig geblieben, Sir, aber doch genug, um zu erkennen, dass es eine Neun-Millimeter-Patrone war.“

„Neun Millimeter kurz?“

„Mhm! Neun Millimeter Parabellum. — Ihr Schutzengel hat sich wirklich hart anstrengen müssen, Sir!“

„Scheint mir auch so! — Well, wie ging das Spiel weiter, nachdem ich das Bewusstsein verloren hatte?“

Hulbert zog eine Grimasse. „Der Lump hat auf mich noch zwei Schuss abgegeben und mich um ein Haar verfehlt. Zum Glück kam ein Wagen der Außenring-Streife vorbei, und Mister X bekam kalte Füße. Weg war er. Wie verzaubert. Ich tippe auf den Mann im Turner.“

„... was uns gar nicht weiterhelfen wird.“ Taggart seufzte.

„Chris!“

„Sir?“

„Ab heute Dienst mit Schusswaffe!“ (Britische Polizeibeamte tragen auch im Dienst Schusswaffen nur auf spezielle Anordnung, die auf den Einzelfall beschränkt ist, bei sich.)

„Aye, aye, Sir!“

„Uhrzeit?“

„Zwo Uhr siebenundzwanzig, Sir.“

„Fahren Sie nach Hause. Sorgen Sie vorher dafür, dass mein Wagen ...“

„Den Cisitalia habe ich hier, Sir!“

„Sie lassen auch nichts anbrennen!“

„Ungern!“

„Okay; nehmen Sie den Cisitalia und fahren Sie am Morgen mit ihm zum Dienst. Ich bin gegen acht Uhr dreißig beim Yard.“

„Oho“, protestierte Dr. Glyth, „da habe ich auch noch ein Wörtchen mitzureden!“

„Sie sind ein Optimist, Doktor!“, sagte Taggart freundlich und schloss die Augen.

*

Punkt acht Uhr dreißig betrat Raymond Taggart sein Yard-Büro.

Sergeant Hulbert erhob sich erstaunt.

„Morgen, Chris!“

„Guten Morgen, Sir! — Wie geht es Ihnen?“

„Bis auf die Mattscheibe vor der Stirn und diverse Blutergüsse auf der Brust tut's der Kadaver wieder.“ Taggart setzte sich vorsichtig an seinen Arbeitsplatz und fixierte seinen Mitarbeiter forschend. „Was Neues, Chris?“

„Ich denke doch! Miss Peacock hat gestern Abend zwischen einundzwanzig Uhr und dreiundzwanzig Uhr fünfundvierzig insgesamt siebzehn Mal vergeblich die Nummer Kensington 4-4852 angerufen. Beim achtzehnten Versuch — um dreiundzwanzig Uhr fünfzig — bekam sie endlich Antwort. Hier, bitte, die Reinschrift der Bandaufnahme.“ Hulbert schob seinem Vorgesetzten ein Formular hinüber. Der Inspector las es interessiert durch:

... wurde festgestellt, dass die Nummer Kensington 4-4852 dem Importkaufmann Cordon Tresk, Kensington High Terrace 19, zugeteilt ist. Beginn des Gespräches: Dreiundzwanzig Uhr einundfünfzig.

Wortlaut:

Tresk: „Kensington vier/vier-acht-füneff-zwo.“

Peacock: „Na endlich! Ich bin es, Gordy ...“

D: „Keine Namen!“

P: „All right! Ich sitze seit Stunden wie auf Kohlen! Hast du ...“, zögert, sucht nach Worten — „... hast du ...?“

D: „Klappe halten! Ja, ich habe!“

P: „Ich bewundere dich, Süßer!“

D: „... aber nur zu fünfzig Prozent.“

P: (enttäuscht) „Ooooch ...!“

D: „Dann mach's doch selber, wenn du's besser kannst!“

P: (schnell): „Aber ich mache dir doch gar keinen Vorwurf! — Welche fünfzig Prozent?“

D: „Die entscheidenden!“

P: „Wie ich mich freue! Damit ist ein großer Teil unserer Sorgen ...“

D: (unterbricht sie): „Stopp, Mädchen! Du hast schon genug gequatscht. Ab sofort Nachrichtensperre.“

P: „Und wenn ich dich dringend sprechen muss?“

D: „Dann nur auf dem bewussten Weg. Ende!“

P: „Goddam, Gordy... ! — Shit, der blöde Kerl ist weg ...!“

Ende des Gesprächs: dreiundzwanzig Uhr vierundfünfzig ...

„Sie haben begriffen, Chris?“ Taggart hob witternd den Kopf.

„Na klar, Sir: Tresk teilte Miss Peacock die erfreuliche Nachricht von Ihrer Ermordung mit. Wollen wir ihn gleich schnappen?“

„Das muss ich mir erst überlegen, Chris. — Ja, herein!“

Nach kurzem Anklopfen betrat Inspector Starr das Büro. Mit den Worten: „Na, wieder von den Toten auferstanden?“, reichte er seinem Kollegen die Hand.

„Sieht so aus, Starr!“, erwiderte Taggart stirnrunzelnd. „Was bringen Sie Schönes?“

Starr nahm rittlings auf einem Stuhl Platz und legte das Kinn auf die auf der Lehne gefalteten Hände. „Ich komme als Glücksfee, Taggart! — Ihr Gedankenblitz mit der ballistischen Abteilung saß im Schwarzen, alles was recht ist. Culme-Anderson hat anhand der Hülsen einwandfrei festgestellt, dass der Mordanschlag auf Sie am Dienstagabend mit der gleichen Waffe verübt wurde, aus der man am 4. September 1956 in Exeter eine mysteriöse Persönlichkeit erschossen hat. Mehr als den Namen weiß man nicht: Goldie McCauley, vermutlich staatenlos, in England nicht polizeilich gemeldet, letzter Aufenthalt unbekannt. An der Stahleinlage von McCauleys Aktenmappe, die neben der Leiche lag, stellte man fremde Prints fest, und konnte sie später agnoszieren: als die des in Teheran, Persien, als Sohn amerikanischer Eltern geborenen guatemaltekischen Staatsangehörigen Samuel Sherwood, damals fünfundvierzig Jahre alt. Die Fahndung nach ihm hatte keinen Erfolg. Zwei Jahre später, am 11. Oktober 1958, wurde bei Spithead die Leiche eines Ertrunkenen an Land gespült und von einem Beamten der Interpol-Zentrale mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit als die Sherwoods identifiziert.“

„Das reinste Kreuzworträtsel!“ Taggart seufzte ärgerlich auf. „Was nützt uns ein Toter!“

„Irrtum, sagte der Hase, und so weiter ...“ Starr lächelte. „Der Interpol-Fritze — er ist im vergangenen Jahr gestorben; requiescat in pace! — hat sich getäuscht. Zufällig hab' ich ein Foto Sherwoods aufgetrieben. Hier — bitte!“

Starr gab seinem Kollegen eine vergilbte Profilaufnahme. „Bin gespannt, wann bei Ihnen der Groschen fällt!“

Taggart warf einen langen Blick auf das Foto, hob den Kopf und warf Starr einen erstaunten Blick zu. „Aber das ist doch Waynals Diener! — Heavens ...“ — er rieb sich die Hände — „... jetzt haben wir die Dunster-Castle-Bande, schätze ich. Rufen Sie bitte sofort Fisher an. Er soll mithilfe der Grafschaftspolizei die Beschattung Sherwoods sicherstellen. Fahren Sie danach los und nehmen Sie den Kerl als wichtigen Zeugen fest. Stopp, noch etwas: Nehmen Sie drei Mann mit und lassen Sie den Schlosskomplex unauffällig zernieren. Wollen auch mit Waynal so bald wie möglich kurze Fuffzehn machen.“

Starr erhob sich. „Wird sofort erledigt. Sie hören von mir ...“

„Und wir ...?“, fragte Chris Hulbert.

„... fahren zu Tresk“, erwiderte der Inspector kurz. „Ich habe den untrüglichen Verdacht, dass wir heute der Gerechtigkeit in verschiedener Hinsicht einen guten Dienst erweisen werden.“

„Leider ist damit das Rätsel um die verschwundene Mrs. Ashburton der Lösung um keinen Zentimeter näher gekommen.“

„Das würde ich nicht so ohne Weiteres behaupten, mein Lieber!“ — Taggart sperrte die unterste linke Schublade seines Schreibtisches auf, zog sie heraus und griff nach seiner Webley & Scott-Pistole. Während er sich seines Jacketts entledigte und ein ledernes Ac hselholster überstreifte, zeigte Hulbert einen Trommelrevolver — ebenfalls Marke Webley & Scott — vor.

Fünf Minuten später saßen sie in einem unauffälligen Morris Minor, dem niemand das Polizeifahrzeug angesehen hätte, und fuhren an der Themse entlang über Westminster bis in die Nähe von Earls Court, wo sie in einer Seitenstraße den Wagen stehenließen und zu Fuß zur Kensington High Terrace weitergingen. —

„Ein richtiger Fuchsbau, dieses Haus“, meinte der Sergeant, nachdem sie das düstere Treppenhaus von Nummer 19 betreten hatten. „In jeder Etage vier Appartements, rechts und links Verbindung zu den Nummern 17 beziehungsweise 21, drei Hinterhöfe, zwei Rückgebäude und eine Hofbaracke. Wenn ich zu bestimmen hätte — also ich würde mich schleunigst zurückziehen, Sir, und mit einer größeren Streitmacht wiederkommen.“

„... und inzwischen wäre der Vogel auf und davon, wie?“

Hulbert zuckte schweigend die Achseln. Taggart zeigte sich selten unbelehrbar und eigensinnig, aber wenn schon, dann aus ganzem Herzen.

„Ein Gesetz müsste es geben, das den nachträglichen Einbau eines Lifts in solche Häuser vorschreibt“, nörgelte der Sergeant, als sie die fünfte Etage erreicht hatten und, tief Luft holend, auf dem abgeschabten Läufer stehen blieben. Taggart gab ihm keine Antwort, sondern versuchte die Türschilder zu entziffern:

„P. Ezzard — Maisie Nicholls — G. Tresk, hab ihn schon!“ Er drückte auf den Klingelknopf.

Nach einer ganzen Weile erst wurden drinnen schlurfende Schritte laut. Die Beamten postierten sich so, dass der Öffnende sie vorher nicht sehen konnte.

Die Schritte kamen näher und machten halt, zögernd öffnete sich die Appartementtür.

„Ja?“, fragte eine Stimme. Das eine Wort genügte, um Taggart davon zu überzeugen, dass er einen gebildeten Mann vor sich hatte.

Hulbert stieß die Tür mit einem einzigen kräftigen Ruck auf, sodass der Mann im Korridor zurücktaumelte und einen zornigen Protestruf ausstieß.

„Mister Tresk?“, fragte der Inspector.

„Wer sind Sie? Was wollen Sie?“, bellte der andere ihn an, ein statiöser Mann Ende vierzig in einem legeren Pfeffer-und-Salz-Anzug. Er war nicht sonderlich groß, hatte aber breite Schultern und muskulöse Arme. Sein gut geschnittenes, kantiges Gesicht wirkte brutal und intelligent. Das linke Augenlid flatterte ein wenig.

„Scotland Yard — Inspector Taggart!“ Taggart zeigte seine Marke vor. Er deutete auf seinen Begleiter. „Sergeant Hulbert.“

„Die Herren wünschen?“, fragte sein Visavis unbewegt, aber um vieles höflicher.

„Sie sind Mister Gordon Tresk?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Mister Tresk ist heute Morgen nach Paris geflogen, Sir.“

„Und wer sind Sie?“

„Ich heiße...“ — der Mann zögerte sekundenlang — „... Eliah Fitzherbert.“

„Schön, Mr. Fitzherbert: Können Sie sich ausweisen?“

„Sicher!“

„Darf ich bitten?“

„Muss meinen Ausweis erst holen.“

„Dürfen wir eintreten?“

„Wenn Sie mir den Hausdurchsuchungsbefehl zeigen, Sir!“

Jetzt hatte es Taggart satt. Ohne Fitzherbert noch Beachtung zu schenken, wandte er sich an Hulbert. „Bleiben Sie hier, Sergeant, in fünf Minuten schicke ich Ihnen drei Mann Verstärkung. Folgen Sie dem Herrn auf Schritt und Tritt, sofern er die Wohnung verlässt. Ich bin in anderthalb Stunden mit der richterlichen Verfügung zurück.“

„Sehr wohl, Sir!“

Fitzherbert sah recht missvergnügt drein und gab zögernd die Tür frei. „Machen Sie doch nicht so ein Affentheater, Inspector, kommen Sie schon rein!“

„Und warum nicht gleich so?“

Fitzherbert blieb Taggart die Antwort schuldig.

*

Das Herrenzimmer war geräumig und überraschend hoch. Die aus afrikanischem Nussbaumholz gefertigten Möbel mochten eine Unsumme gekostet haben. Durch das nachträglich eingebaute Drehflügelfenster konnte der Inspector bis nach Hammersmith und Chiswick hinübersehen.

Fitzherbert deutete verdrossen auf die beiden Ledersessel hinter dem Rauchtisch. „Nehmen Sie Platz, meine Herren!“ Er selbst setzte sich hinter den Schreibtisch, der über Eck dem Fenster schräg gegenüberstand.

Taggart fixierte den Mann unauffällig. Er hätte darauf schwören mögen, dass Fitzherbert in Eton oder einer ähnlichen feudalen Schule erzogen worden war. Einen gewöhnlichen Verbrecher hatte er nicht vor sich.

„Darf ich fragen, in welcher Eigenschaft Sie sich hier aufhalten, Mr. Fitzherbert?“, eröffnete er das Verhör. „Nicht wahr, Fitzherbert war doch der werte Name, Josias Fitzherbert?“

„Stimmt!“

„Sagten Sie vorhin nicht Eliah Fitzherbert?“

„Bestimmt nicht! Ich sagte Josias.“

„Zeigen Sie mir Ihren Ausweis, bitte; ist eine reine Formsache.“

„Natürlich!“

Fitzherbert rückte ein wenig vom Schreibtisch ab und öffnete die Mittelschublade. Im nächsten Augenblick schnellte seine Hand zurück und hoch und brachte eine Parabellum-Pistole in Stellung.

Was bin ich doch heute für ein Tölpel!, dachte Taggart und ließ sich blitzschnell fallen. Dabei fand er noch Zeit, den Tisch umzuwerfen. Drei krachende Detonationen ertönten, die Geschosse bohrten sich blitzschnell ins Holz. Der ganze Raum stank nach Cordit. Hulbert stach hastig aus seiner Deckung hoch und hätte seinen Wagemut um ein Haar mit dem Leben bezahlt. Das Geschoss streifte seine gesträubten Haare, prallte gegen den Metallbeschlag des Bücherschranks und verwandelte sich in einen heulenden Querschläger.

... fünf — sechs — sieben — acht — neun ..., zählte Taggart insgeheim die Detonationen mit. Mehr als neun Schuss kann er nicht im Magazin haben. — Er federte auf, sah die Mündungsflamme. (Oh, ich Idiot! Er hatte a priori eine zehnte Patrone ins Laufmundstück geladen!), ging krachend zu Boden, schlug eine halbe Rolle, richtete sich auf und ...

Peng — peng — peng — peng ...

Der Corditgeruch wurde unerträglich. Mit einem wilden Aufschrei griff sich Fitzherbert ans Herz, drehte sich einmal um die eigene Achse und fiel haltlos mit dem Oberkörper über die Schreibtischplatte, wo er in einer sich rasch vergrößernden Blutlache liegen blieb.

Zur Salzsäule erstarrt stand Hulbert, steil aufgerichtet, hinter dem umgeworfenen Tisch. Aus dem Lauf seines Revolvers stieg ein dünner Rauchfaden zur Decke.

Mit einem Sprung stand Taggart auf den Beinen. Er eilte zum Schreibtisch hinüber, packte Fitzherberts Haare und hob den Kopf sanft an. Über der Nasenwurzel klaffte ein großes Loch ...

„Ist er ... ist... er tot...?“, hörte er eine gepresste Stimme hinter seinem Rücken fragen. Er wandte sich langsam um und nickte.

„Ja, Chris, aber machen Sie sich deswegen keine Vorwürfe. Ich bin Ihr Zeuge, dass Sie in erlaubter Notwehr gehandelt haben. Wenn nicht Sie, dann hätte ich den Verbrecher erschossen. Andernfalls hätte er uns skrupellos abgeschlachtet.“

Hulbert machte eine vage Geste. „Ja, ich weiß, Sir, die juristische Seite habe ich gar nicht in Erwägung gezogen. Bloß ...“ — Er biss sich auf die Lippen.

„ ... wissen Sie, Sir: das Bewusstsein, einen Menschen mit eigener Hand getötet zu haben, ist eine entsetzliche Folter — ganz gleich, wie die Umstände liegen ...“

Mit einem Sprung stand Taggart vor seinem Sergeant, packte ihn an den Schultern, schüttelte ihn derb. „Diese Auffassung spricht mehr als alles andere für Sie, mein lieber Freund! Verlieren Sie jetzt nicht die Fassung. Was Sie getan haben, war harte Notwendigkeit. Sie haben kein menschliches und kein göttliches Gebot verletzt! —

Und jetzt rufen Sie den Yard an“, fuhr er in seinem normalen Ton fort. „Ich muss 'raus und das Volk beruhigen ...“

Im Haus wurde es lebendig. Der Lärm des Pistolengefechts hatte die Hausbewohner und die gesamte Nachbarschaft alarmiert ...

VI

Eine Stunde später hatte sich das Rätsel gelöst, das freilich für die beiden Beamten schon nach dem ersten Schuss kein Rätsel mehr gewesen war:

Bei dem Getöteten handelte es sich um den ledigen, seit zwei Jahren stellungslosen Importkaufmann Gordon Tresk. „Mister Fitzherbert“, war die letzte Ausflucht eines in die Enge Getriebenen gewesen, der dadurch allerdings dem selbstverschuldeten Untergang auch nicht mehr hatte entgehen können.

Die Mordkommission erschien mit ihrem Beamtenstab, eine Spezialkommission des C.I.D., und sogar Superintendent Heytesbury und Colonel Ashburton tauchten vorübergehend auf. —

Am späten Abend fand in Heytesburys Dienstzimmer eine Konferenz statt, an der außer dem Superintendenten Inspector Taggart, Sergeant Hulbert und Colonel Ashburton sowie ein weiterer Beamter vom Generalstabsgeheimdienst teilnahmen, der als Major Playfort vorgestellt wurde. —

Der Superintendent räusperte sich, und die andern sahen ihn gespannt an.

„Über die näheren Umstände von Tresks Tod möchte ich kein Wort verlieren“, begann der Superintendent, „denn die Tatsachen sprechen klar und eindeutig für Taggart und Hulbert. Eindeutig geklärt ist auch, dass es Tresk war, der gestern Abend auf den Inspector einen Mordanschlag verübt hat. Das ist alles, was ich zu sagen habe ...“ — Heytesbury deutete mit dem Kinn auf Taggart — „... jetzt sind Sie dran, mon cher.“

Der Inspector sah von seinen Aufzeichnungen auf. „Gordon Tresk war nicht vorbestraft und genoss einen guten Leumund. Bis vor zwei Jahren war er Managing Director der Chingfort Export-Import-Company. Bei dieser Firma schied er freiwillig aus, obwohl man sich die größte Mühe gab, ihn zu halten. Was er danach trieb, ist unklar. Von größeren Reisen — insbesondere Auslandsreisen — ist nichts bekannt. Nicht minder unklar ist, wovon er nach Aufgabe seiner Stellung gelebt hat, da sein Bankkonto kaum Kontokorrent-Bewegungen ausweist, und am heutigen Tage einen Guthabensaldo von etwas mehr als fünfhundertfünfzig Pfund Sterling. Die Haussuchung verlief negativ. Seine Beziehungen zu Eleanor Peacock sind familiärer Natur; er war ihr Stiefbruder.“

„Ach, herrje!“, kläffte der Super.

„Das ist auch schon alles, Sir — wenigstens für den Augenblick.“

„Wir haben Miss Peacock in die Zange genommen“, ergriff Major Playford das Wort. „Natürlich weiß sie nichts von dem gemeinen Anschlag auf Taggart, natürlich war sie über die Nachricht vom Tode ihres Stiefbruders aufs Tiefste erschüttert, natürlich hat sie ihn vor langen Monaten zuletzt gesehen und gesprochen. Und das Ferngespräch, das sie in der vergangenen Nacht mit ihm geführt hat, wollte ich ihr nicht vorhalten, weil sie anderenfalls jetzt wusste, dass man ihren Telefonanschluss überwacht. Die Recherchen über Captain Benhams Auslandstätigkeit laufen in Paris, Berlin, Brüssel und Rom, sind aber bis jetzt ergebnislos geblieben, was angesichts der kurzen Zeit niemanden verwundern dürfte. Im Übrigen sollten wir kurz treten und zunächst den Komplex Benham — Peacock — Tresk dilatorisch behandeln, da die Genannten meiner Meinung nach einem großen, den zuständigen Behörden seither unbekannt gebliebenen Rauschgiftring angehören. Jetzt gilt es, das Wild nicht zu vergrämen.“

„... denn hier kommt es nicht auf das kleine Rädchen Eleanor Peacock an, sondern auf die großen Bosse im Hintergrund!“, pflichtete ihm Heytesbury bei. — Man trennte sich ohne greifbares Ergebnis.

*

„Ich weiß, ich bin unverschämt“, sagte Major Playford nach der Konferenz zu Taggart, „aber ich möchte Sie und Sergeant Hulbert heute Abend noch kurz sprechen, wenn es irgend möglich ist.“

„Gehen wir in mein Büro“, schlug der Inspector seufzend vor, „grundlos werden Sie mich ja nicht gerade belästigen, wie?“

„Darauf können Sie spucken!“, sagte der mittelgroße, drahtige Offizier burschikos. „Muss Ihnen einmal sagen, Taggart, wie sehr es mir imponierte, dass Sie Helen Craigie als Lorna Chilten identifiziert haben.“

Thomas Playford musste etwa fünfundvierzig sein, wirkte aber gut zehn Jahre jünger. Seine ganze Erscheinung war die eines Leistungssportlers der Altersklasse. Dazu passte sein längliches, schmales Gesicht mit dem gebräunten Teint, den hellblauen Augen und den blitzenden, regelmäßigen Zähnen recht gut, während es Intelligenz und Wissen geschickt verbarg. Dass beides vorhanden war, ließ sich angesichts der Position des Majors nicht gut anzweifeln.

„Drei Prozent Erfahrung, zwei Prozent Gewusst-wie, ein Prozent Gedächtnis, vier Prozent Psychologie und neunzig Prozent Glück“, meinte Taggart leichthin, „da haben Sie mein Geheimrezept.“

„Ah — bescheiden sind Sie also auch noch, mein Bester! Sie gefallen mir.“

„Das hab' ich Colonel Ashburton abgeguckt ...“

Playford lachte schallend. „Darin ist Philip allerdings unerreichtes Vorbild!“

Inzwischen hatten sie Taggarts Büro erreicht, und der Sergeant erbot sich, Kaffee zu kochen — wogegen die beiden andern nichts einzuwenden hatten. Der Major setzte sich zu dem Inspector an den Rauchtisch und sagte offen:

„Wenn wir auch in manchen Punkten die gleiche Schulung haben — Sie und ich — so sind Sie mir doch als Kriminalist weit überlegen. Deshalb würde es mich interessieren, Ihre Ansicht über den Fall Elga Ashburton zu hören.“

„An Bescheidenheit stehen Sie mir in nichts nach, mon cher“, grinste der Inspector und bediente sich aus dem Etui des Majors. „Wenn Sie eine amtliche Theorie zu hören erwarten, muss ich Sie enttäuschen. Ich habe keine. Denn Theorien sind bei uns an gewisse Grundlagen gebunden, die im Fall Ashburton fast völlig fehlen.“

Playford nickte verständnisvoll.

„Meine unmaßgebliche Privatansicht dagegen ist kein Geheimnis. Wenn ich sie linear-schematisch entwickle, dann nur, um meiner Darstellung die Übersicht zu erhalten.“

Jetzt endlich ließ er sich Feuer geben, rauchte genussvoll einige Züge und sprach weiter:

„Das Problem: Klärung von Elga Ashburtons Schicksal seit 21. August, dreizehn Uhr dreißig.

Seitheriges Ergebnis: Zweieinhalb Tage später war Elga noch am Leben und augenscheinlich Herr ihrer selbst. Siehe Aussage Benham.

Nebenergebnis: A: Zugehörigkeit des Zeugen Captain Benham zu einem Rauschgiftring in Gemeinschaft mit seiner Braut Eleanor Peacock und deren Stiefbrude r Gordon Derek Tresk.

B: Feststellung, dass Ort, wo Elga zuletzt gesehen, also Dunster Castle, Verbrecherschlupfwinkel.

C: Freundin des Ehepaars Helen Craigie war 1944 unter ihrem richtigen Namen — Hermione Lorna Chilten — spionageverdächtig und wurde damals nur durch eine Verkettung für sie günstiger Zufälle vor der Verurteilung bewahrt.

D: Korrespondenz Elgas mit J.T., Worcester: vermutlich laufende Geldsendungen an diesen. J.T. kann die Abbreviatur für Juro Todd — den Namen von Elgas Vater — durchaus sein.

Deduktive Überlegungen:

Ad A: Ob Benham und Genossen in den Wirbel um Elgas Verschwinden verwickelt sind, wird sich zeigen. Simon Suglar hat sich der Beschattung durch die Organe der Grafschaftspolizei entzogen und ist verschwunden. Man sucht ihn angeblich auf Dunster Castle wie die berühmte Stecknadel im sprichwörtlichen Heuhaufen.“

Sergeant Hulbert, der eben auf einem Tablett eine dampfende Kanne nebst drei dicken Tassen, Zuckerdose und Milchbüchse hereinbrachte, hatte die letzten Worte seines Vorgesetzten mitangehört und bemerkte düster:

„Demnach heißt Samuel Sherwood jetzt Simon Suglar. Und verschwunden ist er. Den sehen wir unter Umständen niemals wieder. Die Moore von Somerset haben Platz für viele.“

„... nicht zuletzt auch für Elga Ashburton, geborene Todd“, murmelte Playford scheu. „Hell and damnation — wenn jetzt noch jemand spurlos verschwindet, explodiere ich und beginne Zeter und Mordio zu schreien!“

*

Hulberts Kaffee war stark und aromatisch. Er schuf im Magen angenehme Wärme und stimulierte von dort aus die Lebensgeister und die kleinen grauen Gehirnzellen.

Der Sergeant nahm dankend eine Zigarette aus Taggarts Etui und rauchte eine Weile gedankenverloren, bis er endlich sagte: „Ich habe im Vorzimmer alles mitbekommen, was hier gesprochen wurde. Ihre Darstellung, Sir ...“ — er nickte dem Inspector zu — „... ist meiner Meinung nach korrekt, aber nicht erschöpfend ...“

„Nein ...?“ Der Inspector hob den Kopf.

„... denn dazu gehörte — meiner Meinung nach — eine Analyse von Mrs. Ashburtons Persönlichkeit.“

„Stimmt“, pflichtete ihm Taggart bei, „aber in dieser Beziehung sind wir seither mehr als schlecht bedient worden. Man hat uns immer nur Brocken hingeworfen: Elga ist entzückend, Elga ist eine gereifte Persönlichkeit, Elga liebt ihren Mann, Elga ist eine treue Ehefrau, Elga passte sich vortrefflich in den Rahmen des Hauses Ashburton ein, Elga dies und Elga jenes — und in Wirklichkeit stimmt das alles nicht, genauer gesagt, ist es nur die halbe Wahrheit. Wenn sie wirklich die absolut einwandfreie Persönlichkeit wäre, beziehungsweise gewesen wäre, als die man sie uns hinstellt, dann hätte sie nicht vierundzwanzig Monate lang heimlich, hinter dem Rücken ihres Mannes, mit J.T. in Worcester korrespondiert, sondern sich Ashburton eröffnet.“

„Pardon, Sir, aber auch Sie sehen und erkennen nur die halbe Wahrheit“, widersprach der Sergeant bescheidenen Tones. „Rein objektiv betrachtet, haben Sie recht, aber man kann an Mrs. Elgas Verhalten nicht den Maßstab theoretischer Regulative anlegen, weil dem der schwierige Charakter ihres Mannes entgegensteht. Philip Ashburton ist nicht der Mann, dem sich eine Frau in jeder Art von Not bedingungslos anvertrauen kann, selbst dann nicht, wenn sie sich persönlich frei von jeder Schuld weiß.“

„Ganz richtig“, rief Taggart heftig und warf seinem Adlatus einen zürnenden Blick zu, „aber das widerlegt meine Ansicht nicht, sondern bestätigt sie geradezu. Wenn bei Elga ein solcher Fall vorlag, und sie zum einen sich frei von Schuld wusste, zum anderen aber auf Hilfe und Verständnis ihres Mannes nicht rechnen konnte, dann hätte sie eben — entsprechend den Schilderungen ihres Charakters — alle Konsequenzen ziehen müssen, selbst die schmerzlichsten.“

„Wer sagt Ihnen denn, dass sie das nicht getan hat, Sir?“, parierte der Sergeant gelassen.

Taggart fixierte ihn entgeistert. „Mann, Mann, Sie sind wirklich ein Augentrost!“ Er griff zerstreut in die Schublade und holte einige Abzüge von Fotos heraus, die ihm Colonel Ashburton überlassen hatte, um sich zum x-ten Male hineinzuvertiefen.

Besonders Elga Ashburtons Gesicht hatte es ihm angetan. Nicht gerade ein Gesicht, das man als bildschön hätte bezeichnen mögen, aber hübsch, gut gegliedert, mit feingeschnittenen Zügen, ohne verschwommene Konturen oder unvollkommen durchgezeichneten Linien. Es war das Willensstärke Antlitz einer an einem schweren Leben vorzeitig gereiften Frau, das auch durch harten Kampf nichts von seiner lockenden Reife und seinem hinreißenden Charme eingebüßt hatte — wenn man eine gewisse Verschlossenheit und Züge misstrauisch beobachtender Diplomatie großzügig übersah.

„Vielleicht hilft es Ihnen, wenn ich mein Bild Elga Ashburtons zeichne“, meinte Major Playford behutsam. „Ich kenne Elga recht gut, möchte aber trotzdem nicht behaupten, dass ich ihr in allen Punkten voll gerecht werde ...“

Das Schweigen der beiden andern als Zustimmung nehmend, fuhr er fort:

„Elga ist entzückend, ja, das ist sie. Aber sie kann auch — freilich meist mit Berechnung — das Gegenteil dieses Begriffs verkörpern. Elga ist eine gereifte Persönlichkeit, das kann ihr niemand im Ernst abstreiten. Leider übersieht man bei derlei Feststellungen immer wieder, dass Reife — Frucht bedeutet, Erfüllung, nicht aber gleichbedeutend ist mit Güte, Wärme und Anstand. Auch die Tollkirsche und der Giftsumach werden reif.

Elga liebt ihren Mann, mag sein. Aber ich frage Sie: Kann eine Frau einen so wenig liebenswerten Mann wie Philip Ashburton wirklich mit letzter Hingabe, bedingungslos, bis zur Aufopferung ihres Selbst lieben?

Elga ist eine treue Ehefrau, wird nicht bestritten. Leider gibt es nicht nur edle Motive ehelicher Treue, sondern auch unedle, berechnende. Lassen Sie mich's durch eine Parabel zum Ausdruck bringen. Eine Frau ist durch das Stahlbad bitterster Not, härtester Bedrängnis, fortwährender Furcht und unaufhörlicher Unsicherheit in die Freiheit geflohen. Auch dort ist sie von Not und Unsicherheit noch nicht befreit. Sie heiratet einen Mann, der sie — materiell gesehen — mitten im Schlaraffenland Wurzeln schlagen lässt. Sie mag es tausendmal höher veranschlagen als wir, die wir nur die Freiheit kennen. Sie weiß, dass sie ein einziger Fehltritt aus diesem höchst irdischen Paradies vertreiben wird. Sie wird sich hüten, ihn zu begehen — was sie unwiderlegbar zur treuen Ehefrau stempelt ...“

Taggart und Hulbert hatten dem Major fasziniert zugehört. Als Playford achselzuckend verstummte, fragte der Inspector behutsam:

„Finden Sie Ihre Darstellung nicht selbst ein wenig einseitig, um den Ausdruck degoutant zu vermeiden? Sie haben uns ein plastisches Bild Elga Ashburtons gezeichnet, aber dabei hat sich der liebenswerte Engel allmählich in ein gerupftes Suppenhuhn verwandelt. Aber das mag angehen ...“ Er unterbrach sich und stellte eine Frage:

„Darf ich indiskret werden?“

„Sie sind es schon!“, wies ihn Playford zurecht. „Sie irren übrigens, Taggart. Aus mir spricht der geschulte Menschenbeobachter und -kenner, nicht — wie Sie zweifellos annehmen — der enttäuschte abgeblitzte Liebhaber. — Es hat auch solche gegeben, einer meiner besten Freunde befindet sich darunter. Alle sind abgeblitzt, alle, aber ich kann darin ehrlich und objektiv weniger Beweise für Elgas Tugend als vielmehr solche für — nennen wir das Kind ruhig beim richtigen Namen — ihre eiskalt und klug rechnende Vorsicht erblicken.“

Er erhob sich abrupt und sagte schroff:

„Schluss der Debatte, wir alle brauchen Ruhe — Sie am allermeisten, Inspector Taggart. Wir bleiben miteinander in Verbindung und werden eng zusammen arbeiten. Gute Nacht!“ —

„Nach wem sollen wir nun suchen, Sir?“, fragte Chris Hulbert trocken, nachdem Playford gegangen war. „Nach dem charmanten Engel, den wir bisher trotz aller Vorbehalte in Elga Ashburton sahen, oder nach Major Playfords Trick-Baby?“

„Die Wahrheit dürfte, wie zu allermeist, in der Mitte liegen“, meinte der Inspector zögernd. „Unsere Sache ist es, die Synthese zu finden. Meiner Meinung nach spielt die psychologische Seite des Falles eine dominierende Rolle. Uns mag es ein Trost sein — für Elga Ashburton bedeutet es eine ernste Gefahr. Das wird unsere Aufgabe leider bis ins Uferlose erschweren ...“

VII

Der Freitag begann mit einem gehörigen Tiefschlag ...

Raymond Taggart war bereits um acht ins Amt gekommen. Er hatte am Morgen eine Stunde weniger geschlafen, als beabsichtigt, und sich von einer unerklärlichen nervösen Unruhe erfüllt gefühlt. Auch Sergeant Hulbert traf verfrüht im Amt ein. Er sagte:

„Auf Ihrem Schreibtisch liegt ein Zettel, Sir, Sie sollen sofort Inspector Dunn in Worcester anrufen.“

Mit zwei langen Schritten eilte der Inspector zum Schreibtisch und sah sich den Zettel an. Er hatte sofort das Gefühl, dass ihm eine unangenehme Eröffnung bevorstehe, und beeilte sich, das Gespräch anzumelden.

„Die Benachrichtigung ist mitten in der Nacht gekommen“, sagte er zu Hulbert. „Was mag das wieder für eine Hiobsbotschaft sein! Dunn hätte doch seine Durchsage in Form einer diktierten Mitteilung hinterlassen können.“

„Vermutlich handelt es sich entweder um ein heißes Eisen oder um eine peinliche Angelegenheit ...“

Darüber sollten die beiden nicht lange im Unklaren bleiben, denn schon nach wenigen Minuten läutete das Telefon. Während Taggart den Hörer abnahm, presste Hulbert die zweite Muschel an sein Ohr.

„Ihre Anmeldung Worcester, Sir ...“

„Inspector Taggart, Scotland Yard, am Apparat“, meldete sich Taggart grämlich.

„Inspector Dunn speaking“, brummte ein grollender Bass. „Machen Sie sich bereit, mich standrechtlich erschießen zu lassen, Taggart. Meinen Leuten ist eine Panne passiert. Der Empfänger des Postlager-Briefes ist gestern um 17.30 Uhr im Postamt erschienen und hat Ihren Brief abgeholt. Meine zur Beobachtung eingesetzten Beamten nahmen seine Verfolgung auf, es gelang ihm aber, sie im Verlauf einer Stunde raffiniert auszupunkten. Ich habe bis drei Uhr morgens alle verfügbaren Kräfte losgehetzt, um seiner habhaft zu werden, musste aber unverrichteter Dinge aufgeben.“

Raymond Taggart dachte, ihn habe der Blitz getroffen, aber in seiner Antwort kam seine disziplinierte Fairness zum Durchbruch:

„Das ist allerdings eine schlechte Nachricht, Dunn. Aber da es nun schon passiert ist, hat es keinen Sinn, Vorwürfe und Gegenvorwürfe zu erheben. Ich werde meinen bewährten Sergeant Hulbert zu Ihnen abstellen — wenn es Ihnen recht ist — und er wird die weitere Verfolgung der Affäre an Ort und Stelle beobachten ...“

„Sie trauen mir also nicht mehr! Well, das habe ich verdient.“

„Unsinn, Dunn, Sie können doch nicht alles selbst machen! Und gegen die menschliche Unzulänglichkeit seiner Untergebenen ist kein Vorgesetzter gefeit. — Was haben Sie unternommen?“

„Ich habe das Personal des Postamtes verhört, soweit es je mit dem Postlagerschalter zu tun hatte, und dabei Folgendes ermittelt: Verschiedenen Beamten ist der Abholer seit Jahren bekannt. Man erinnert sich daran, dass er regelmäßig jede Woche einmal nach Briefen fragte, wogegen normalerweise nur einmal im Monat etwas einging. Beschrieben wird er als ein grauhaariger, in jeder Hinsicht unauffälliger Mann zwischen fünfundfünfzig und sechzig Jahren, eins siebzig groß, mit einem länglichen Gesicht.“ Beschwörend klang Dunns Stimme, als er fortfuhr:

„Seien Sie davon überzeugt, Taggart, dass ich alles tun werde, um die Scharte auszuwetzen.“

„Himmeldonnerwetter — wenn man eben nicht alles selber macht!“, machte Raymond Taggart seinem Grimm Luft, als er aufgelegt hatte. Er sah Hulbert fragend an. „Es passt Ihnen doch, dass ich Sie nach Worcester schicke?“

„Es passt mir zwar ganz und gar nicht, weil Sie mich hier in London dringend benötigen, aber ich muss wohl in den sauren Apfel beißen. Kann ich mir von der Fahrbereitschaft einen unauffälligen Wagen geben lassen?“

„Fahren Sie gleich nach Hause und packen Sie. In der Zwischenzeit werde ich mit Superintendent Heytesbury sprechen.

Den Wagen schicke ich Ihnen dann zur Wohnung, fahren Sie unverzüglich los. Was Sie zu tun haben, wissen Sie ja selbst.“

*

Als Raymond Taggart Sergeant Hulbert nach Worcester abgefertigt hatte, wurde seine Hoffnung, sich seiner Arbeit zuwenden zu können, endgültig zerstört. Der Vorzimmerbeamte meldete Helen Craigie.

„Ich lasse bitten“, murmelte der Inspector schlechtgelaunt.

Die pikante Frau trat ein — nein, sie trat auf, wie auf der Bühne. Mit temperamentgeladener Freundlichkeit streckte sie Taggart beide Hände entgegen und überfiel ihn mit einem Wortschwall.

„Guten Tag, Mrs. Craigie!“, sagte der Inspector schnell, als sie gerade einmal Luft schöpfte. „Welche Freude, Sie hier zu sehen.“ Er deutete auf seinen Besuchersessel. „Was verschafft mir die Ehre und das Vergnügen Ihrer Anwesenheit?“

Miss Craigie nahm kokett Platz, schlug die Beine übereinander und sorgte dafür, dass sie in Taggerts Blickfeld gerieten. Helen Craigie trug ein tief ausgeschnittenes Sommerkleid aus gelber Seide, das in der Taille von einem goldenen Gürtel zusammengehalten wurde, dazu schwarze Pumps mit sehr hohen Absätzen sowie Stulpenhandschuhe von gleicher Farbe. Einige kostbare Ringe hatte sie über dem Leder auf die Finger gesteckt. Das Gebilde auf ihrem Haar, das Taggart für ein notgelandetes Modellflugzeug gehalten hatte, entpuppte sich bei näherem Hinsehen als Hut.

„Da ich rein zufällig hier in der Nähe zu tun hatte, dachte ich mir, schaust du bei dem charmanten Inspector vorbei und fragst, ob man immer noch nichts von der armen Elga gehört hat ...“ Sie sagte das sehr leichthin, aber in ihren Augen glaubte Taggart einen besorgten Schimmer wahrzunehmen. Ihm lag auf der Zunge zu sagen: Ihre Lügen widern mich an, Miss Chilten! Aber er hatte das sichere Empfinden, dass es zu früh sei, seine Kenntnis ihrer wahren Identität zu offenbaren — und deshalb hielt er sich zurück.

„Ich arbeite jetzt den sechsten Tag an dem Fall und ich habe eine Menge Widerliches aufgedeckt — doch der entscheidende Schritt vorwärts ist mir nicht gelungen“, sagte er vorsichtig.

„Ja, richtig, die furchtbare Geschichte mit Captain Benham!“, murmelte Helen traurig. „Wer hätte gedacht, dass dieser hochbegabte, lebenslustige junge Mann auf solch tragische Weise enden werde! Ich habe Ihnen bei Ihrem Besuch neulich selbstverständlich alles gesagt, was ich weiß“, plapperte Helen Craigie scheinbar unbeschwert weiter, „und wenn ich jetzt noch etwas vorbringe, soll das nicht heißen, dass ich Ihnen neulich etwas verschwiegen hätte ...“

„Natürlich nicht“, meinte Taggart einsilbig und sah sie auffordernd an.

„Ja — hm — kann es nicht auch so sein, dass Elga auf Dunster Castle gefangen gehalten wird ...?“, sagte Helen geheimnisvoll und beugte sich etwas vor. „Ich erinnere mich nämlich daran, dass Elga schon früher den Namen Dunster Castle verschiedentlich rein beiläufig erwähnte. Nun, man kommt manchmal auf die drolligsten Gedanken — wenn man sich Sorgen macht, Sie verstehen ...“

„Das mit Dunster Castle ist so eine Sache“, Taggart musterte sie gespannt, „eine Sache, die auf keiner Kante passt, da Miss Peacock — nach dem Tod ihres Verlobten — plötzlich Stein und Bein schwört, die bewusste Begegnung mit Mrs. Elga am Abend des 23. August habe gar nicht stattgefunden, sondern beruhe auf einer reinen Erfindung Captain Benhams. Ich persönlich bin aber so gut wie sicher, dass Benham in diesem Punkt nicht gelogen hat.“

„So?“, fauchte Helen. „Sieh mal einer an, die kleine Eleanor! Ich habe ihr ja nie recht getraut — aber für dumm, nein, für dumm habe ich sie nie gehalten!“ Mit diesen Worten erhob sie sich und reichte Taggart die Hand. Dabei beugte sie sich etwas vor, er spürte den zarten Duft eines teuren Parfüms.

Minuten später war er wieder allein — aber der Duft war geblieben.

Nachdenklich, mit auf dem Tisch gefalteten Händen saß Taggart hinter seinem Schreibtisch und starrte die leere Wand an. So unmotiviert wie Helen Craigies Besuch erfolgt war, war er auch abgebrochen worden. Welchen Zweck hatte sie mit ihrem Besuch verfolgt? Taggart beschloss bei erstbester Gelegenheit, und zwar am gleichen Tag noch, Eleanor Peacock ein zweites Mal aufzusuchen.

*

„Mir ist nicht daran gelegen, die Rätsel zu lösen, die Sie mir aufzugeben belieben“, sagte Eleanor mit völlig sachlicher Stimme. „Sagen Sie schon klar und ohne Umschweife, was Sie noch von mir wollen, Inspector Taggart, oder ich muss Sie bitten, mein Appartement zu verlassen!“

Inzwischen war es sechzehn Uhr fünfzehn geworden. Ursprünglich hatte sich der Inspector beim Kriegsministerium telefonisch nach Miss Peacock erkundigt, dort aber lediglich die lakonische Auskunft erhalten, sie sei bis auf Weiteres zur Wiederherstellung ihrer Gesundheit beurlaubt. Danach war er aufs Geratewohl zweimal nach Ealing gefahren, hatte sie aber beide Male nicht angetroffen und war erst beim dritten Anlauf, gegen sechzehn Uhr, glücklicher gewesen.

Taggart bemühte sich sein reizendes Visavis anzulächeln und spürte wieder, wie schwer es auch ihm wurde, sich ihrem bezwingenden Charme zu entziehen, den sie auch dann noch entwickelte, wenn sie traurig oder böse war. Im Augenblick schien sie beides zu sein. Sie hatte ein zeitloses Teagown an und trug das blonde Haar offen, bis zur Schulter hinunterhängend, aber es gelang ihr trotzdem nicht, Taggart von seinen dienstlichen Pflichten abzulenken.

„Also gut“, sagte er versöhnlich, „unterhalten wir uns ohne Umschweife. Was wissen Sie über Dunster Castle?“

Bei Erwähnung des Schlosses veränderte sich jäh das Verhalten der jungen Frau. „Warum eigentlich reiten Sie immerzu auf Dunster Castle herum?“, fragte sie ärgerlich. „Daran, dass es mit Elgas Verschwinden ganz und gar nichts zu tun hat, zweifelt doch keiner mehr.“

„Nur dann, wenn Captain Benham wirklich gelogen hat.“

„Captain Benham ...“ — ihre Lippen begannen zu zucken — „... ich habe mich erfolgreich bemüht, über den ersten Schmerz hinwegzukommen, aber Sie müssen natürlich mit dem Zeigefinger in die Wunde stoßen ...“

„Pardon, es macht mir nicht das geringste Vergnügen, Sie zu quälen. Ich erfülle lediglich meine dienstlichen Pflichten“.

Ihre Mundwinkel wurden sarkastisch nach unten gezogen. Sie erhob sich mit der Bemerkung, sie benötige einen kräftigen Schluck und ging zur Hausbar, um dem Entschluss die Tat folgen zu lassen.

„Beamte dürfen im Dienst nicht trinken — wie?“, fragte sie über die Schulter. „Bringen Sie es wirklich übers Herz, platonisch zuzusehen, wie ich mir mit VAT 69 den Hals desinfiziere?“

„Nein“, meinte der Inspector scheinbar vergnügt, „so viel Charakterstärke bringe selbst ich nicht auf. Ich dispensiere mich eben hiermit für zwanzig Minuten vom Dienst — Sie können mir unbesorgt ebenfalls ein Glas bringen ...“

Sie wandte sich überrascht um. „Ist das Ihr Ernst?“

„Selbstverständlich.“

Sie sah ihn noch einmal prüfend an, dann zuckte sie die Schultern und goss zwei Gläser voll. Mit herausfordernd schwingenden Hüften kam sie an den Tisch zurück, nahm wieder Platz und schob das eine Glas dem Besucher hin. Dieser revanchierte sich mit einer Zigarette. Und dann erinnerte er sie brüsk daran, dass sie auf seine letzte Bemerkung nicht eingegangen sei.

Sie lachte unfroh auf. „Ich dachte, Sie seien augenblicklich außer Dienst? Glauben Sie von mir aus, was Sie wollen! Ich kann nur immer wieder das gleiche sagen: Die bewusste Begegnung mit Mrs. Ashburton fand lediglich in Stanleys Fantasie statt.“

„Dann bleibt mir nur übrig, anzunehmen, dass Mr. Benham die Begegnung nur zu dem Zweck erfunden hat, seine eigene Mittäterschaft an Elgas Verschwinden zu tarnen.“

Sekundenlang ruhte ein erschrockener Blick auf Taggart. Dann zuckte sie gleichmütig die Achseln. „Davon weiß ich jedenfalls nichts.“

„Kannte eigentlich Ihr Stiefbruder die Schlossherrschaft ...?“

„Na, Sie machen mir wirklich Spaß!“, brauste das Mädchen auf. „Mit Witz, Schläue und Tücke reißen Sie alle meine Wunden auf und gießen Salzsäure hinein!“

„Der Gerechte muss viel leiden. Ich bin übrigens auch einer dieser Gerechten. Vergessen Sie nicht, dass ich zweimal nur wie durch ein Wunder dem Tod von Tresks Hand entgangen bin.“

„Derek war ein verdammter Narr! Wollen Sie mir etwa seine Verfehlungen zur Last legen? Er hat teuer bezahlt, sollte man meinen!“ Eleanor sah demonstrativ auf ihre Armbanduhr. „Ich glaube, Sie müssen Ihren Besuch allmählich beenden. Ich habe eine Verabredung.“

Taggart erhob sich. Er versuchte seinen Ärger zu verbergen. „Wissen Sie, was mir so ganz besonders an Ihnen gefällt?“, fragte er grimmig. „Dass Sie nie brutal und offen sind, sondern Unangenehmes zart durch die Blume andeuten. Womit ich die Ehre habe, mich zu verabschieden!“

Eleanor lachte hell auf.

Gedankenvoll verließ Inspector Taggart das Haus und ging langsam zu seinem Wagen zurück. Hart war dieses Mädchen, hart wie feinster Kanonenstahl, und gab niemandem eine Chance, über ein oberflächliches Vorpostengeplänkel hinauszukommen. Nur mit allergröbstem Geschütz schien ihr beizukommen zu sein. Leider stand es im Moment Taggart noch nicht zur Verfügung. Aber er schwor sich, es bedenkenlos einzusetzen, sobald sich die Lage verändert hatte.

VIII

Raymond Taggart bewohnte seit Jahren in einem alten Haus am Cumberland Square ein luxuriöses Junggesellenappartement, das er sich freilich nicht hätte leisten können, wenn er allein auf sein Inspectorengehalt angewiesen gewesen wäre. Er hatte eine anstrengende Woche hinter sich und nicht minder anstrengende Tage vor sich und deswegen war er am Samstagabend bereits gegen acht Uhr zu Bett gegangen, um möglichst auf Vorrat zu schlafen.

Als er erwachte, wusste er nicht, was ihn aus dem Schlaf geschreckt habe. Gewohnheitsmäßig warf er einen Blick auf die Armbanduhr, die er vom Handgelenk abzunehmen vergessen hatte, und stellte fest, dass es eben zweiundzwanzig Uhr geworden war. Er lauschte. In dem alten Haus war es ganz still. Nur einige Möbel, deren Holz sich in nächtlicher Kühle zusammenzog, knackten leise und erzeugten ein spukhaftes Geräusch.

Obwohl ihm im Allgemeinen atavistische Regungen fremd waren, machte ihn das Knacken und Knistern allmählich nervös. Er erhob sich geräuschlos, schlüpfte in seine Pantoffel und nahm seinen griffbereiten Hausmantel um. Er packte Taschenlampe und Pistole und trat einen Inspektionsgang an — obwohl er sich im nächsten Augenblick einen hirnlosen Neurotiker schimpfte. Auf Zehenspitzen durchquerte er das Zimmer und öffnete lautlos die Tür. Überall verschluckten dicke Teppiche seine Schritte.

Im Wohnzimmer war weder etwas Verdächtiges zu hören noch zu sehen. Der schwere rote Vorhang vor dem geöffneten Fenster wurde vom Wind sanft bewegt. Taggart trat zum Fenster, teilte den Vorhang und warf einen langen Blick hinaus. Er bemerkte die Standlichter eines schräg gegenüber abgestellten Wagens.

Achselzuckend trat er zurück und wandte sich um.

Im nächsten Moment hörte er aus dem Korridor Geräusche, die sein Interesse sowie seinen Verdacht weckten. Sie machten vor der Tür halt.

Unwillkürlich fasste der Inspector die Pistole fester. Der Eindringling musste jetzt genau vor der Tür stehen.

Lange Sekunden vergingen, ehe ein leises Quietschen ertönte und die Tür vorsichtig geöffnet wurde.

Mit dem Rücken zum Fenster blieb Taggart stehen. Obwohl er keine weiteren Geräusche hörte, fühlte er körperlich, dass er nicht mehr allein im Zimmer war.

Taggart hielt den Atem an und hob vorsorglich die Pistole.

Die Person, die sich mit ihm im Zimmer befand, verstand es meisterhaft, sich geräuschlos zu bewegen. Ein einziges Mal nur vernahm der Inspector Atemzüge. Dann vergingen Sekunden, bis sich der andere endlich dazu entschloss, behutsam zur Schlafzimmertür zu schleichen. Jetzt sah Taggart ihn als nebulösen Schatten, der sich niederkauerte, durchs Schlüsselloch zu starren schien, sich hernach wieder aufrichtete und eine Weile lauschte, ehe er es wagte, leise die Tür zu öffnen und ins Schlafzimmer einzudringen.

Nun begann sich auch Taggart lautlos zur Tür hin zu bewegen. Langsam und behutsam hob er den ausgestreckten linken Arm, ertastete den Kippschalter und legte den Hebel um. Licht flammte auf.

Der Eindringling stieß einen entsetzten Schrei aus, federte herum und starrte zitternd in die auf ihn gerichtete Pistolenmündung.

„Hände hoch!“, befahl der Inspector ohne jede Erregung.

Der andere gehorchte sofort — immer noch von Entsetzen übermannt. Er mochte etwa fünfunddreißig sein, war dicklich-muskulös, und trug sein rötliches Haar zu einem sogenannten Rasierpinsel verschnitten. Seine großen Ohren standen grotesk vom Kopf ab. Das Gesicht war grob aber nicht dumm und wies außer dem der Furcht keinerlei Ausdruck aus.

„Zur Wand!“, befahl Taggart eisig. „Lass die Hände brav oben, stütz dich mit ihnen von der Wand ab, tritt danach drei Schritt zurück und spreiz die Beine!“

Es klappte wie am Schnürchen. Widerspruchslos brachte sich der Fremde in eine hilflose Lage.

Taggart trat rasch näher, bohrte dem Zitternden von hinten die Pistolenmündung gegen die Nieren und tastete ihn ab. Die Ausbeute war bestürzend, wenn auch nicht informativ:

Etwas Kleingeld, zwei neue Zehn-Pfund-Noten und ein geladener Webley & Scott-Revolver, den der Mann in einem improvisierten Brustholster getragen hatte. Ausweis oder Dokumente, die seine Identifizierung ermöglicht hätten, fehlten.

Taggart straffte sich. „Ich bin Inspector Taggart von Scotland Yard, was Ihnen keine Neuigkeit sein dürfte. Ich verhafte Sie wegen unbefugten Waffenbesitzes und beschuldigte Sie gleichzeitig des Hausfriedensbruchs. Bleiben Sie so stehen, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist.“

Rückwärtsgehend trat Taggart zum Einbauschrank, öffnete ihn, ohne den Verhafteten aus den Augen zu lassen, und tastete sich mit der linken Hemd an einen Koffer heran, dessen Deckel er zurückschlug, worauf er ein Paar Handschellen herausnahm, die er dem Fremden anlegte. Danach zwang er ihn in einen Sessel und setzte sich ihm gegenüber. Seine freie Hand griff zum Telefon. Er rief den Nachtdienst des Yards an und sagte schmunzelnd:

„Privatwohnung Inspector Taggart, siebzehn Cumberland Square. Ich habe soeben einen Einbrecher in meiner Wohnung verhaftet. Weisen Sie über Funk den nächsten Streifenwagen an, zu mir zu fahren und den Kerl abzuholen ..

Als er aufgelegt hatte, beschäftigte er sich erneut mit dem Fremden.

„Name?“, fragte er barsch.

Der andere stierte ihn mit verschlagenem Augenaufschlag an und erwiderte verlegen:

„Geben Sie sich keine Mühe, Sir, von mir erfahren Sie nichts!“ Er sprach ein kultiviertes, fast akzentfreies Englisch, schien aber kein geborener Brite zu sein.

In diesem dreckigen Fall scheine ich es nur mit Leuten von einiger Erziehung zu tun zu haben, überlegte Taggart ärgerlich. Kein Wunder, er bewegte sich ja auch in der Sphäre zwischen Rauschgifthandel und Spionage ...

In dozierendem Ton begann er von Neuem:

„Sie scheinen die Situation falsch einzuschätzen — vermutlich, weil Sie Ausländer sind. In Wirklichkeit ist es aber so, dass es hier in England für unbefugtes Führen von Schusswaffen normalerweise Gefängnis ohne Bewährung gibt, aber angesichts der ganz besonderen Tatumstände zweifle ich nicht daran, dass man Sie für einige Jahre ins Zuchthaus schicken wird.“

Der andere zuckte zusammen und verfärbte sich. „Davon hat Dom nichts gesagt!“, entfuhr es ihm gepresst. „Gehen Sie zum Teufel; Sie wollen mir ja bloß Furcht einjagen ...!“

„Meinen Sie!“ Taggart lächelte spöttisch. Plötzlich glaubte er eine Bewegung hinter seinem Rücken zu spüren und federte herum. Tatsächlich — die um einen Spalt klaffende Schlafzimmertür hatte sich eben bewegt. Ein Komplice des Verhafteten? Oder hatte der Wind die Bewegung ausgelöst?

Die Aufklärung des Vorfalls erfolgte schnell. Der Unbekannte, dem er jetzt den Rücken zuwandte, nahm blitzschnell die erkannte Chance wahr, schnellte auf, und versetzte ihm einen derben Faustschlag in den Nacken.

Taggart stolperte vorwärts, sah sekundenlang eine zweite Gestalt in der Tür erscheinen und krümmte durch. Er hörte die Schussdetonation und den klatschenden Aufschlag im Holz, gedämpft und wie aus weiter Ferne, stürzte und rammte dabei mit dem Kopf gegen die Wand. Sekundenlang sah er nur mehr Funken, kreisende Sterne und Meteore, aber er riss sich mit eiserner Gewalt zusammen, wälzte sich zur Seite und sah gerade noch das rechte Bein des Mannes durch die Tür verschwinden, der trotz seiner Fesselung die Flucht angetreten hatte.

Lautlos vor sich hin fluchend, erhob sich Taggart, stürmte durchs Wohnzimmer auf den Korridor hinaus, dessen Tür weit offen stand und setzte wütend die Verfolgung über Treppenhaus und Vorgarten bis zum Bürgersteig fort.

Im gleichen Augenblick strahlten die Scheinwerfer des schräg gegenüber parkenden Wagens auf, der Motor lief an, mit einem Ruck setzte sich der Wagen in Bewegung und verließ Cumberland Square in südlicher Richtung. Er begegnete dabei einem sich mit Flackerlicht und Sirene in rasender Fahrt nähernden Streifenwagen der Polizei.

Dieser stoppte vor Nummer siebzehn und zwei Beamte sprangen heraus.

Taggart eilte auf sie zu. „Inspector Taggart, Scotland Yard“, rief er ihnen aufgeregt zu, drängte sie in den Wagen zurück und stieg hinter ihnen ein.

„Sie sind eben einer Limousine begegnet, die ich für einen alten Rolls-Royce halte“, sprudelte er hervor. „Verfolgung aufnehmen, aber ohne Flackerlicht und Sirene!“

Glücklicherweise begriff der Fahrer sofort, worauf es ankam. Er startete, wendete mit aufheulenden Reifen und nahm die Verfolgung in Richtung Westminster auf.

„Wer ist Streifenführer und welche Nummer hat der Wagen?“, fragte Taggart schnell.

„Wagen sechsundsiebzig, Sergeant Jellicoe“, meldete der links neben ihm sitzende Beamte.

„Well — auf Senden gehen, Kopfhörer und Kehlkopfmikrofon ...“

Der Funker gehorchte.

Aber schon bei der übernächsten Querstraße gestand sich Taggart ein, dass man den Rolls-Royce verloren hatte, gab aber die Hoffnung noch nicht auf, seine Spur noch zu entdecken. Fürs Erste setzte er einen Rundspruch ab:

„Inspector Taggart C.I.D. aus Streifenwagen sechsundsiebzig — Rundspruch an alle Streifenwagen; Rundspruch an alle Streifenwagen: Eigener Standpunkt Nähe Victoria-Bahnhof. Zeit zweiundzwanzig Uhr fünfundzwanzig. Gesucht schwarze Rolls-Royce-Limousine, Baujahr vermutlich 1935 bis 1938, auf der Flucht in Richtung Themse, Planquadrat F fünf. Ich unterstelle hiermit alle nicht bereits in Sondereinsatz befindlichen Streifenwagen meinem Kommando. Ich leite die Aktion aus Nummer sechsundsiebzig. Schwarzer Rolls-Royce ist bei Auftauchen zu verfolgen und zu stellen. Äußerste Vorsicht geboten, da Insassen vermutlich Handfeuerwaffen mit sich führen. Ende ...“

„Stoppen Sie hier!“, befahl er dem Fahrer. Müssen erst auf Meldung warten. Es hat keinen Sinn, einfach ins Blaue hinein zu suchen.“

Er streifte den Kopfhörer ab und bat den Funker, den Lautsprecher des Empfängers einzuschalten, damit die Besatzung jede eingehende Meldung mithören könne.

Nach wenigen Minuten begann es im Lautsprecher zu rauschen und zu knacken, eine Stimme quäkte:

„Hier Wagen einunddreißig, hier Wagen einunddreißig; Wagen sechsundsiebzig bitte melden ...!“

„Einunddreißig — ich höre!“

„Zeit: zweiundzwanzig Uhr einunddreißig. Gesuchter Rolls-Royce Nordgrenze Hyde Park in Richtung Acton gefahren. Haben Verfolgung aufgenommen.“

„Danke, einunddreißig“, quittierte der Inspector. Er schaltete das Mikrofon ab und befahl dem Fahrer zur Bayswater Road hinaufzufahren.

Aber ganz so einfach war es nicht. Der Fahrer des Rolls-Royce schien alle Schliche und Tricks zu beherrschen. Im Verlauf der nächsten fünfundachtzig Minuten wurde das Fahrzeug zwar immer wieder gesichtet, aber jedes Mal verlor man es aus den Augen. Die Verfolgungsjagd führte kreuz und quer durch West- und Süd-West-London. In Twickenham musste sich Taggart endlich widerwillig dazu entschließen, die Verfolgung abzubrechen, weil sie sinnlos geworden war.

„Schalten Sie ab!“, befahl er dem Funker niedergeschlagen — aber im gleichen Augenblick kam für ihn eine Durchsage:

„Kontrollstation acht an Wagen sechsundsiebzig. Inspector Taggart, bitte melden.“

Taggart ging auf Senden und meldete sich.

„Soeben hat das Teddington-Revier angerufen. Wo stehen Sie, Taggart?“

„Twickenham-Mitte.“

„Fein! Fahren Sie sofort nach Teddington und nehmen Sie im dortigen Revier mit dem Nachtdienst Verbindung auf. Sergeant Woodall hat angerufen, er kann Ihnen unter Umständen im Fall Rolls-Royce weiterhelfen ...“

„Ein Lichtblick — hoffentlich“, murmelte Taggart ungläubig, „vielen Dank ...!“

*

Sergeant Woodall, ein im Dienst ergrauter Mann an der Grenze des Pensionsalters, machte große Augen, als ein mit Schlafanzug, Schlafrock und Hausschuhen bekleideter Mann gegen Mitternacht das Teddingon-Revier betrat und sich als Inspector Taggart vorstellte.

„Können Sie sich legitimieren?“, fragte er misstrauisch.

„Leider kann ich das nicht“, lachte der Inspector, „denn ich pflege nicht mit Ausweis und Dienstmarke schlafen zu gehen. Aber wenn es sein muss, können wir Superintendent Heytesbury anrufen ...“

„Wird nicht nötig sein“, versetzte der Beamte und hatte mit einem Mal keine Zweifel mehr — offenbar weil gerade Sergeant Jellicoe mit einem seiner Beamten nachgekommen war.

„Well — Kontrollstation acht hat mir durchgegeben, dass Sie unter Umständen etwas über den gesuchten Rolls-Royce wissen“, drängte der Inspector. „Ich höre.“

Erst als er eine Zigarette angeboten bekommen hatte, taute Woodall etwas auf. Er hatte ein von tausend roten Adern marmoriertes Gesicht und einen faltigen Hals, aber seine Augen waren jung geblieben und blickten aggressiv.

„Eine prima Sorte, die Sie rauchen“, bemerkte er. „Also, das war so: Bei uns in Teddington ist nicht viel los. Deshalb vertreibe ich mir, wenn ich Nachtdienst habe, manchmal die Langeweile durch Abhören des Streifen-Funkverkehrs. Auf diese Weise habe ich rein zufällig Ihre Jagd auf den Rolls-Royce mitbekommen. Und ich kenne jemanden, der einen Rolls-Royce fünfunddreißig fährt und ihn wie seinen Augapfel hütet. Es handelt sich um den jungen Taugenichts, der vor acht Monaten Julian's Lodge gemietet hat.“

Schade, das Ganze wird auf eine Fehlanzeige hinauslaufen!, überlegte Taggart ärgerlich. Er fragte:

„Halten Sie etwa den jungen Mann für einen Verbrecher?“

„Eigentlich nicht“, bekannte der Sergeant verlegen und kratzte sich nervös am Hinterkopf. „Es ist nur so: Er sieht wie ein Gigolo aus, arbeitet nichts, hat aber alle Taschen voller Geld. So viel habe ich festgestellt ...“

„D. Edward Squire. D. bedeutet Dom — komischer Vorname, finde ich ...“

Wie elektrisiert zuckte der Inspector zusammen. Hatte nicht der Pistolenheld den Vornamen „Dom“ erwähnt? Ja, natürlich! Jetzt erinnerte sich Taggart genau.

„Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet“, sagte er anerkennend. „Wo finde ich Julian's Lodge?“

„Fahren Sie nach Isleworth hinunter, biegen Sie in die alte Straße nach Feltham ein, und dann kommen Sie nach genau einer Meile zu einem kleinen Park. Dort steht ein sonderbares Haus mit vielen Türchen, das Sie, ganz nach Belieben, als große Villa oder als kleines Schloss bezeichnen können. Es stand viele Jahre leer. Ich glaube, Verwalter ist ein Steuerberater, der in der City wohnt.“

Um nichts zu versäumen, unterhielt sich Taggart noch einige Minuten mit dem Beamten, gewann aber bald die Überzeugung, dass er alles erfahren hatte, was dem Sergeanten bekannt war, und verabschiedete sich mit höflichem Dank.

Ehe er mit Sergeant Jellicoe den Schlachtplan besprach, gab er einen zweiten Rundspruch an alle Streifenwagen durch und hob ausdrücklich die Fahndung nach dem Rolls-Royce fünfunddreißig auf. Das entsprach zwar nicht den üblichen Gepflogenheiten der Kriminalpolizei, aber der Fall, an dem Taggart arbeitete, war ohnehin ganz anormal und forderte dilatorische Behandlung.

„Sie finden den Weg?“, vergewisserte sich der Inspector.

„Jawohl, Sir!“, bestätigte der Fahrer und startete.

Es war eine finstere Nacht. Eine steife Brise jagte die Wolken über den Himmel, sodass dem zunehmenden Mond kaum eine Chance blieb, und die empfindlich kühl gewordene Luft roch nach salzigem Wasser und Regen. Taggart war das erste gerade recht.

Gegen null Uhr fünfzig stoppte der Streifenwagen am Fuß eines Hügels, auf dem eine alte Windmühle stand. In mäßiger Entfernung schräg gegenüber hob sich der kleine Park, von dem der Sergeant gesprochen hatte, als dunkle Silhouette vom helleren Himmel ab.

Die Scheinwerfer des Polizeiwagens erloschen, der Inspector schickte sich an, in Begleitung zweier Konstabler den Wagen zu verlassen.

„Pardon, Sir“, wandte Sergeant Jellicoe ein. „Sie können doch nicht ... in diesem Aufzug ...“

Taggart lachte leise. „Haben Sie eine Ahnung, was ich alles kann! Und wenn ich splitterfasernackt wäre, ich würde mich nicht zurückhalten lassen!“

Die Constabler Brown und Williams waren genau informiert. Ihnen fiel die Aufgabe zu, Taggart den Rücken zu decken und ihm in einiger Entfernung zu folgen. Nur im äußersten Notfall hatten sie einzugreifen.

Taggart machte eine Runde um das eingezäunte Grundstück, nachdem er das Haupttor verschlossen gefunden hatte, und fand — als es gerade ein Uhr schlug — an der Rückseite ein zweites, schmales Tor, dessen Flügel weit offen standen. Er ging in die Hocke und ließ für Sekunden die Taschenlampe aufblitzen. Was er in diesem einen Augenblick gesehen hatte, befriedigte ihn. Abdrücke eines Reifenprofils, frische Abdrücke.

Vorsichtig drang der C.I.D.-Beamte in das Grundstück ein. Er folgte dem Weg so lange, bis er Julian's Lodge vor sich sah. Bis auf zwei Fenster im Erdgeschoss, durch die gedämpftes Licht ins Freie drang, war das Haus völlig finster.

Nachdem er erneut gelauscht und vorsichtig beobachtet hatte, ging er bis zur Garage weiter, wo er die Torflügel nur angelehnt vorfand. Schnell schlüpfte er hinein und zog die Tür hinter sich zu, ehe er die Taschenlampe anzuknipsen wagte.

Wieder ging ein Teil der schwierigen Gleichung auf. Der Wagen, der hier stand, war ein alter Rolls-Royce. Der Kühler war noch ganz heiß. Mit anderen Worten, das Liebhaberstück war vor Kurzem für längere Zeit in Betrieb gewesen.

Höchst befriedigt entfernte sich Taggart wieder und machte mit äußerster Vorsicht eine Runde um das Haus. Er ging kurz mit sich zu Rate, denn er musste als vernünftiger Mensch die Risiken bedenken, die er auf sich nahm, ehe er sich in Gefahr begab. Sowohl der Vorder- als auch der Hintereingang des pittoresken Schlösschens war versperrt.

Schade!, überlegte Taggart kalt. Auf diese Weise wird die Chose noch gefährlicher ... Eine zweite Möglichkeit, ins Haus einzudringen, hatte er bereits bei seinem ersten Rundgang erkundet und der verwilderte Zustand des Parkes kam ihm dabei zu Hilfe. Büsche wucherten bis ans Haus heran und boten bei finsterer Nacht günstige Sichtdeckung. Die Standlinie der Mauerfront, in der die beiden erleuchteten Parterrefenster lagen, war ornamental gezackt. Von seinem unpraktischen Dress behindert, robbte Taggart durch das Gesträuch, bis er den Mauersockel mit der Hand ertastete. Jetzt galt es nur noch, ein offenes Fenster zu finden und eine Möglichkeit, zu diesem hinaufzuklettern ...

Das Kriminalistenglück ließ ihn nicht im Stich. Er richtete sich auf und stellte fest, dass zwischen dem linken der beiden erleuchteten und dem nächsten unbeleuchteten Fenster das Führungsrohr eines Blitzableiters verlief. Nachdem er abermals nach allen Seiten gelauscht hatte, erfasste er mit der rechten Hand das Stahlblechrohr und tastete mit der linken nach dem Fenstersims. Unter Anspannung aller Kräfte gelang es ihm, sich hochzuziehen, nachdem er den linken Fuß auf die Sockelleiste der Mauer aufgesetzt hatte, mit einem kräftigen Ruck weiter an Höhe zu gewinnen und mit der linken Hand — heavens, das Fenster war offen! — das Mittelkreuz zu packen. Er griff mit der rechten Hand nach, machte einen reichlich kläglichen Klimmzug und lag nun bäuchlings auf dem Sims. Danach wand er sich mit dem Oberkörper weiter in den Raum hinein, stemmte die Handflächen auf den Fußboden auf und zog den Unterkörper geräuschlos und vorsichtig nach.

Er richtete sich in die Hocke auf. Wie du mir — so ich dir!, dachte er und hätte beinahe gelacht. Zuerst waren ihm die Bewohner von Julian's Lodge auf den Pelz gerückt, und nun beschlich er sie. Seine Augen hatten sich an die Dunkelheit und seine Ohren an die Stille gewöhnt. Im Zimmer war es finster, aber Taggart konnte die Konturen der Möbel erkennen und dadurch der Gefahr entgehen, lärmend irgendwo anzustoßen.

Wenn ich Pech habe, überlegte er, sind die beiden Verbrecher — es sind mindestens zwei — bereits zu Bett gegangen ... Unsinn, ich brauche jetzt nicht mehr nachzudenken, wo ich direkt vor der Situation stehe!

Er wandte sich nach rechts, weil er dort eine Verbindungstür zu dem Raum vermutete, dessen erleuchtetes Fenster ihn angelockt hatte.

Als er sein Ohr lauschend an das Holz legte, hörte er keinen Ton.

Sollte tatsächlich alles umsonst gewesen sein?, fragte er sich. Blitzschnell knipste er seine Lampe an und ließ den Lichtstrahl rundum gleiten. Er sah einen schäbigen, verblichenen Teppich, verstaubte Möbel im Jugendstil und eine kitschige Deckenlampe, die ihren Glasschirm zu zwei Dritteln eingebüßt hatte. Höchstwahrscheinlich war der Raum, in dem er sich gerade aufhielt, seit Jahren nicht mehr regelmäßig benutzt worden ...

Sekundenlang spielte er mit dem Gedanken, den altmodischen Sekretär, der der Tür gegenüber an der Wand stand, zu durchsuchen, gab diese Absicht aber gleich auf, weil dort der augenblickliche Mieter des Hauses wohl kaum etwas aufbewahrte.

Ein Knall ließ ihn zusammenfahren — Taggart erstarrte zu vollkommener Regungslosigkeit. Sein Herz klopfte bis zum Hals. Der Lärm kam aus dem Nebenraum. Vermutlich war dort jemand eingetreten und hatte die Tür achtlos hinter sich ins Schloss geworfen.

„Goddam, Hubert, dass du doch das Saufen einfach nicht sein lassen kannst!“, sagte eine Taggart unbekannte Stimme in aristokratisch gedehntem Tonfall, der aber nicht zwanglos-natürlich, sondern wie in späteren Jahren krampfhaft erlernt klang. „Das ist ein Ultimatum: Entweder du gibst endlich das Saufen auf oder wir beide sind geschiedene Leute. Merk' dir das!“

„Ach was, geh doch zum Teufel mit deinen Moralpredigten, blöder Kerl!“, grölte eine zweite Stimme, in der Inspector Taggart sofort die „seines“ Einbrechers erkannte. „Ich saufe nämlich so lange und so oft es mir passt — und ich nicht im Einsatz bin, verstanden?“

„Und das ist alles, was du mir zu sagen hast?“, fragte die erste Stimme ärgerlich. „Du bist mir vielleicht ein undankbarer Wechselbalg! Dabei habe ich vor wenigen Stunden mein Leben riskiert, als ich dich bei Taggart herauspaukte.“

Wieder ein Schritt vorwärts; „mein“ Mann heißt also Hubert, registrierte der Inspector. Der andere wird wahrscheinlich Squire sein, der Gigolo.

Auch diese Kombination bestätigte sich, Hubert brüllte seinen Komplicen an:

„Das hast du aus purer Nächstenliebe getan, Dom, wie? Dass ich nicht lache! Dir stand das Wasser auch bis zum Hals, als ich nicht wiederkam. Wenn mich nämlich die Polizei tatsächlich in die Fänge bekommen hätte, hätte es immerhin sein können, dass ich den Mund nicht hielt, und damit wäre dann auch dein letztes Bett gebaut gewesen.“

„Gib nicht so an, Großmaul!“, schimpfte Squire. „Stimmt — du hast recht, es stand Spitz auf Kopf. Und das alles für nichts und wieder nichts.“

„Warum für nichts und wieder nichts?“, fragte Hubert. „Wyschinsky muss sonst etwas im Kopf gehabt haben — bloß keinen Verstand — als er auf die Idee kam, das Metier zu wechseln. Dabei haben die Unkosten den bisherigen Ertrag bei weitem überschritten.

Derek ist ausgefallen, Benham ist ausgefallen. Sam ist ...“ sekundenlang zögerte Squire — “... ausgefallen, wie ich einmal sagen will, und wir beide wären heute Nacht beinahe aufs Kreuz geflogen. Und warum das alles? Bloß weil Wyschinsky, der große Herr und Meister, seinen gierigen Hals nicht voll genug bekommen kann und das Geschäft ausweiten musste! Keiner kann eben auf zwei Hochzeiten zugleich tanzen.“

„Goddam, wie du mich langweilst, Dom!“, spottete Hubert. „Mit dem neuen Geschäft dürfte es ohnehin zu Ende sein, denn einen solchen Kurier wie Benham kriegen wir doch nie im Leben wieder. In dieser Hinsicht war er einmalig. Übrigens kannst du dich abregen, denn das Mary-Ann-Geschäft ist durch Benhams Totalausfall ohnehin futsch. Und Wyschinsky wird doch nicht so blöde sein, es wieder aufleben zu lassen, nachdem die Tecks auf der Burg ein- und ausgehen.“

„Ha, wunderbar logisch!“, lobte Squire. „Jetzt brüllt ihr allesamt nach der Feuerwehr — jetzt, wo das Kind bereits in den Brunnen gefallen ist. Und die Mitwisser rechnet wohl keiner ein, wie?“

„Gib nicht so an, Dom! Wyschinsky weiß genau, was von uns Alten zu halten ist, und die Neuen sind tot.“

„Bis auf Eleanor. Die vergisst du wohl. Ich überlege mir schon die ganze Zeit, ob ich nicht einfach zu ihr hingehen und ...“

„Nein, keine Extratouren! Du würdest mehr schlecht als gut machen. Wyschinsky ist der Kopf — und das ist auch gut so. Und wenn er eine Aktion gegen Miss Peacock starten will, wird er es sagen. Du, lass die Finger von dem Girl! Höchstwahrscheinlich ist sie ahnungslos.“

Eine Weile blieb es im Zimmer drüben still, aber an gewissen charakteristischen Geräuschen erkannte der Inspector, dass die beiden erregt auf und ab schritten.

„Übrigens bist du im Irrtum“, begann Hubert plötzlich von Neuem, „wenn du annimmst, die Polizei sei auf unser Nebengeschäft aufmerksam geworden. In Wirklichkeit ist der Stein erst durch den Blödsinn mit der doofen Ziege ins Rollen gekommen.“ Die Stimme wurde womöglich noch gemeiner. „Du — Dom ...“

„Ja?“

„Ob Wyschinsky nicht doch das blöde Stück gegriffen hat und es auf der Burg gefangen hält?“

Diese Verdächtigung schien Squire aufzuregen.

„Nein“, zischte er seinen Komplizen an, „die Antwort lautet nein! Schreib dir das hinter die Ohren! Wyschinsky wird sich hüten, sich ausgerechnet mit der Frau eines im Kriegsministerium tätigen Offiziers anzulegen.“

„Mit ihr hätten wir, meine ich, ein herrliches Loch bohren können ...“

„Mensch, bist du dumm! Dich kann man wirklich nur für die grobe Arbeit einsetzen — aber selbst dazu reicht's nicht bei dir, siehe heute Abend ...“

Unter dem Eindruck des Vorwurfs wurde Hubert kleinlaut und zeigte das Bestreben, das Thema zu wechseln.

„Schließlich hat jeder von uns schon mal eine Panne erlebt“, warf er bitter ein. Nachdenklich fügte er hinzu: „Eines möchte ich allerdings wissen: Wer ist John Smith?“

„Hör mal, Söhnchen“, versetzte Squire in einem Tonfall, der wohl gemütlich klang, aus dem aber Taggart deutlich eine Drohung heraushörte, „der Name John Smith ist tabu! Den vergisst du am besten schnellstens — wenn du klug bist. Und wenn nicht, bestell dir sofort einen Sarg! Särge gibt's auf Abzahlung, wie ich mir sagen ließ, ha, ha, ha!“

„Danke für die Belehrung!“ Hubert wurde zusehends nüchtern.

Abermals schlief das Gespräch für eine ganze Weile ein bis — wieder Hubert — sagte:

„Also — gehen wir endlich schlafen!“

Taggart zog sich vorsichtig von der Tür zurück. Was er gehört hatte, war für ihn ungeheuer wertvoll gewesen. Und auf das meiste konnte er sich einen Vers machen.

Vorsichtshalber wartete er fünf Minuten ab, ehe er zum Fenster schlich, um sich abzusetzen.

Ein Geräusch auf dem Flur ließ ihn innehalten. Es klang wie wenn jemand auf Strümpfen näher käme.

Da — da war es wieder! Es wurde für Sekunden lauter, ebbte wieder ab, erstarb.

Taggart ließ sich nicht täuschen. Jemand stand vor der Tür des Zimmers. Er zog sich blitzschnell zur gegenüberliegenden Wand zurück und ging neben dem alten Sekretär, der ihm Deckung bot, in die Hocke. Mit der Hand maß er die Höhe der Füße aus. Zur Not mochte es angehen. Schnell schob er sich unter das mächtige Möbelstück.

Keine Sekunde zu früh; die Tür wurde aufgerissen. Der Boden dröhnte, als sich die beiden Männer fallen ließen. Taggart hob die Pistole.

Statt das Zimmer systematisch abzusuchen, verharrten die beiden in ihrer Erstarrung. Zwei Minuten vergingen — danach standen die beiden auf und schalteten das elektrische Licht ein.

Taggart zog sich so dicht wie möglich an die Wand zurück und verzichtete darauf, einen Blick auf Squire zu werfen ... Er konnte lediglich die Schuhe und Hosenbeine der beiden sehen, die misstrauisch durchs Zimmer schlichen, sich aber darauf beschränkten, in allen Winkeln zu schnüffeln. Auf die Idee, unter dem Sekretär nachzusehen, kamen sie nicht. Squire sagte:

„Nein, ist nichts hier — hast es dir nur eingebildet! Bei jedem äußert sich eben das Delirium tremens anders, Hubert. Der eine sieht weiße Mäuse, der andere hört die Polizei ...“

Die beiden stritten noch eine ganze Weile miteinander, ehe sie das Zimmer wieder verließen, nachdem sie das Licht ausgeschaltet hatten.

Währenddessen kochte Inspector Taggart im eigenen Saft. Haarscharf war die Situation gewesen, im wahrsten Sinne des Wortes haarscharf ...

Er wartete volle zwölf Minuten lang ab, obwohl ihn die Ungeduld beinahe umbrachte, ehe er sich endlich dazu entschloss sich zurückzuziehen. Weitere zwanzig Minuten dauerte es, bis er den Streifenwagen ohne Zwischenfall erreichte. Brown und Williams folgten ihm wie getreue Schatten.

„Gott sei Dank!“, stöhnte Sergeant Jellicoe auf, als der Inspector wieder neben ihm saß. „Sie ahnen ja gar nicht, welche Sorgen ich mir um Sie gemacht habe!“

IX

Inspector Taggart ließ sich vom Streifenwagen nach Hause bringen, legte sich aber nicht etwa schlafen, sondern kleidete sich an und fuhr zum Yard. Dort setzte er sich in sein Büro und fertigte sofort ein Gedächtnisprotokoll über die Vorgänge der letzten Stunden an. Danach erst streckte er sich auf der Couch aus und schlief schnell ein.

Gegen acht Uhr dreißig saß er bereits wieder an seinem Schreibtisch. Er grübelte unfruchtbar über die neue Lage, ohne sich dazu ermannen zu können, irgendwelche Entschlüsse zu fassen.

Kurz nach acht brachte ihm ein Beamter des Speziallabors Fotos Hammond Waynals, des Schlossherrn von Dunster Castle, von denen einige gut gelungen, manche aber verwackelt waren.

„Fisher hat die Fotos mit der Knopflochkamera geschossen, Sir“, sagte der Beamte erläuternd. „Der Nachtdienst hat den Film entwickelt und sofort für Sie Vergrößerungen angefertigt. An Fingerabdrücke sei Fisher nicht herangekommen, soll ich Ihnen sagen.“

„Danke“, nickte der Inspector matt, „legen Sie's nur hin! Ist schon gut ...“

Um neun betrat Major Playford das Büro und blieb überrascht stehen, als er den unausgeschlafenen Inspector sah.

Er trat näher, gab Taggart die Hand und fragte, welche Laus ihm über die Leber gelaufen sei.

„Was Sie hier sehen, bester Playford, ist nur mehr der schäbige Überrest eines am Boden zerstörten Kriminalisten“, scherzte Ray Taggart matt. „Nehmen Sie Platz. Ich habe Sie hierher gebeten, weil einiges vorgefallen ist, wovon auch Sie wissen sollten.“

Playford ließ sich in den nächstbesten Sessel fallen und zündete sich gelassen eine Zigarette an. Er war ein vollendeter Zuhörer, er besaß die Gabe der Geduld und brachte Fragen und Einwände grundsätzlich erst am Schluss vor, ohne Vortragende durch Zwischenbemerkungen zu irritieren.

„Das wäre alles“, schloss Taggart, nachdem er dem Major die verwunderliche Geschichte von A bis Z erzählt hatte.

„Erstaunlich“, murmelte der Major. „Haben Sie einen Durchschlag Ihres Gedächtnisprotokolls für mich?“

Taggart schob ihm eine Kopie hinüber, und der Major las sie aufmerksam durch. Als er das Blatt sinken ließ und den Kopf hob, trat ein schwer zu enträtselnder Ausdruck in seine Augen.

„Ich glaube“, murmelte er nachdenklich, „auch beim Geheimdienst würden Sie keine schlechte Figur machen, Taggart.“

„Danke!“, grinste der Inspector. „Vermutlich ist das das höchste Lob, das Sie zu vergeben haben ...“

Der Major ließ die Frage offen und bat den Inspector, seine Ansicht über das Vorgefallene zu entwickeln.

Taggart faltete die Hände und ließ sich bequem in seinem Sessel zurücksinken.

„Das meiste habe ich verstanden“, versetzte er nachdenklich, „und ich glaube sagen zu dürfen, dass der nächtliche Besuch bei mir nicht von Miss Peacock veranlasst wurde, sondern von Waynal. Soweit die beiden von einem Wyschinsky sprachen, dürfte dieser mit Hammond Waynal identisch sein, dem Mann, der in zwei Metiers tätig ist. Was ich unter 'Metier zwei' zu verstehen habe, ist ebenfalls völlig klar: Das Marihuana-Geschäft, als dessen Exponenten wir Captain Benham und Gordon Derek Tresk erkannt haben. Dass Miss Peacock ebenfalls Bescheid weiß, lasse ich mir nicht ausreden, nachdem Benham ihr Verlobter und Tresk ihr Stiefbruder war. Was nun Hubert betrifft, kann ich mit dem Vornamen wenig anfangen, bei Dom Edward Squire steht jetzt schon fest, dass er bei unserer Zentralkartei nicht registriert ist.“

„Und wodurch wollen Sie Waynal mit Wyschinsky identifiziert haben?“, fragte der Major schnell.

„Das ergab sich aus dem Gespräch der beiden. Sie sprachen des öfteren von einer 'Burg' — womit nur Dunster Castle gemeint sein kann. Außerdem kam wörtlich zur Sprache, dass Sam jetzt keine Zicken mehr machen wird. Ich nehme an, dass mit 'Sam' Samuel Sherwood alias Simon Suglar gemeint war ...“

„Wird wohl stimmen“, nickte Playford. „Das ergibt sich auch aus der Beziehung, die im Verlauf des Gesprächs zwischen Elga Ashburton einerseits und dem Namen Wyschinsky andererseits hergestellt wurde ... Noch etwas, ehe ich es vergesse. Welcher von den beiden hat eigentlich von 'Tecks' gesprochen?“

„Hubert.“

„Hm — dann ist er Nordamerikaner oder hat längere Zeit in den Staaten gelebt, denn der Slangausdruck Teck für Polizeibeamter ist in Old England nicht üblich.“

„Sehr richtig. Was mir jetzt auffällt — Hubert spricht das Englisch mit einem Anflug von Akzent, er ist kein geborener Brite — könnte also Amerikaner sein. Der Name John Smith sagt mir übrigens nichts ...“

„Mir leider auch nicht. Aber kommen wir noch einmal auf die beiden Metiers zurück, die Wyschinsky-Waynal ausüben soll ...“

Der Inspector nahm gehorsam den Faden auf „Bei Metier eins dürfte es sich um Agententätigkeit, sprich Spionage, handeln. Siehe Samuel Sherwood.“

„Für die Richtigkeit Ihrer Annahme habe ich einen noch gravierenderen Indizienbeweis“, warf Major Playford ein. „Möglicherweise ist Waynal-Wyschinsky mit dem staatenlosen Agenten Igor Wyschinsky, einem gebürtigen Polen, identisch, der während des Krieges in den USA als Spion gearbeitet hat und Ende 1943 spurlos verschwand.“

„Oh!“, murmelte Taggart und schob in seiner Verblüffung die Lippen vor. „Das ließe sich genauer feststellen. Sergeant Fisher hat einige Aufnahmen von Waynal geschossen.“

„Die nützen uns gar nichts, Taggart, denn es gibt weder Fotos noch Fingerabdrücke Igor Wyschinskys. Wir wollen vorsichtig sein und die Identität der beiden Wyschinskys nicht als gegebene Tatsache hinnehmen, es kann sich durchaus auch um eine bloße Namensgleichheit handeln ...“

Das Telefon läutete.

„Sergeant Hulbert“, tönte Taggart eine vertraute Stimme entgegen. „Guten Morgen, Sir — es wäre dringend wünschenswert, dass Sie nach Worcester kämen. Wir haben hier etwas höchst Eigenartiges festgestellt. Und zwar glaube ich J.T. gefunden zu haben — wofür das Verdienst nicht mir zukommt — aber es gibt da einige sonderbare Umstände, deren Einzelheiten ich am Telefon nicht erläutern kann, ohne alles durcheinander zu bringen ...“

„Einen Augenblick, Chris“, bat der Inspector. Er hielt die Muschel zu und gab Playford einen Wink. „Sergeant Hulbert ist es; er sagt, meine Anwesenheit in Worcester sei dringend erforderlich. Ich weiß nicht recht, was ich tun soll ...“

„Hinfahren, Taggart“, schlug der Major vor. „Ich werde während Ihrer Abwesenheit meine Zelte hier aufschlagen und für Sie die Stellung halten. Heytesbury hat sicherlich nichts dagegen. Und lange werden Sie ja nicht ausbleiben.“

„Das wäre zweifellos eine Lösung ...“, murmelte der Inspector. Er nahm die Hand von der Sprechmuschel und versprach zu kommen. „Wann ich allerdings hier loskomme, kann ich im Augenblick noch nicht absehen, aber es wird vermutlich noch im Laufe des heutigen Tages sein.“

„Gott sei Dank! Allein finde ich mich hier einfach nicht mehr zurecht ...“

*

Nach einer Fahrt von knapp hundertsiebzig Meilen erreichte Taggart Worcester, die Hauptstadt der gleichnamigen Grafschaft. Ungern hatte er sich dazu entschlossen, seinen auffälligen Cisitalia zu Hause zu lassen, und sich mit einem Dienstwagen begnügt. Er fuhr sofort zum Polizeipräsidium durch, wo der Pförtner bereits Befehl hatte, ihn zu Inspector Dunn einzuweisen.

Inspector Dunn und Sergeant Hulbert hatten gerade Kriegsrat abgehalten, als der Yard-Beamte das nüchterne Amtszimmer betrat. Dunn, ein hochgewachsener, breitschultriger, zur Fülle neigender Fünfziger mit sorgfältig gekämmtem grauen Haar, der in seiner Kleidung mehr derbe Solidität als großstädtische Eleganz zu bevorzugen schien, kam dem Kollegen vom C.I.D. mit ausgestreckter Hand entgegen. „Vermutlich sind Sie gekommen, um mir den Kopf abzureißen“, meinte er etwas verlegen. „Ein Whisky gefällig nach der lange Reise?“

„Bloß nicht“, wehrte Taggart entsetzt ab. „Ich habe wieder einmal eine durchwachte Nacht hinter mir. Wenn ich jetzt noch Alkohol zu mir nehme, schlafe ich womöglich vor Ihren Augen ein ...“ Er wandte sich an Hulbert und nickte ihm begrüßend zu.

„Inzwischen ist es uns gelungen, einen Teil der Scharte auszuwetzen“, begann Dunn in selbstquälerischem Zorn, „aber der Vogel ist leider ausgeflogen ...“

Taggart zuckte resigniert die Achseln.

Chris Hulbert nahm noch einen tiefen Zug aus seiner Zigarette und drückte sie dann sorgfältig im Aschenbecher aus. „Wir haben bei der verfahrenen Geschichte auch einiges Glück gehabt“, sagte er, während er sein Taschenbuch aufschlug. „Als das Theater um J.T allmählich die Gemüter des gesamten Polizeipersonals erhitzt hatte, erinnerte sich ein Wachtmeister Dodson daran, dass er vor Monaten einen seiner Nachbarn zufällig am Postlagerschalter des Hauptpostamtes beobachtet hatte. Der Wachtmeister scheint ein sehr gutes Gedächtnis zu besitzen, denn er erinnerte sich sogar daran — und blieb unerschütterlich dabei — dass die Adresse: J.T., Worcester, hauptpostlagernd, gelautet hatte. Der bewusste Mann heißt Charles Vandenburg, ist von Beruf Maschinenbauer und wohnt St. Alban's Crescent 11, bei Mrs. Goldstroem.“

„Mrs. Goldstroem ist fünfundvierzig, also zehn Jahre jünger als ihr Mieter Vandenburg, eine saubere, hübsche, sympathische Person“, warf Inspector Dunn ergänzend ein. „Sie ist seit vielen Jahren Witwe. Zwischen ihr und Vandenburg dürften allerdings engere als rein freundschaftliche Beziehungen bestehen ...“

„Ja, diesen Eindruck hatte ich auch“, erklärte Hulbert seelenruhig, „aber zugleich den, einer ehrenhaften, absolut redlichen Frau gegenüberzustehen.“

„Sie haben Sie besucht, Chris?“

„Natürlich. Leider war der Vogel bereits ausgeflogen. Mrs. Goldstroem berichtete mir, Vandenburg habe angeblich in einer dringenden familiären Angelegenheit verreisen müssen, und zwar nach Edinburgh.

„Ja, dann wissen wir wenigstens, wo wir ihn auf keinen Fall zu suchen brauchen“, warf Taggart maliziös ein.

Der Sergeant nickte. „Hören Sie weiter, Sir. Ich halte Mrs. Goldstroem für absolut unbefangen. Sie erzählte, dass sie nie eine Ahnung gehabt habe, dass Vandenburg überhaupt in England Verwandte besitze. Er sei am Donnerstagabend, also am 1.9., gegen zwanzig Uhr dreißig in hektischer Erregung nach Hause gekommen und habe etwas von einem Brief, einem plötzlichen Todesfall und einer unaufschiebbaren Reise gesagt.“

„Klarer Fall“, polterte Inspector Dunn los. „Gegen siebzehn Uhr dreißig hat er Ihren Fangbrief gelesen, drei Stunden brauchte er, bis er meine Schafsköpfe restlos abgehängt hatte, und danach — nichts wie weg!“

Der Sergeant holte tief Luft und sprach ärgerlich weiter: „Was jetzt kam, war reine Fleiß- und Routinearbeit. Bei den Meldebehörden liegt vor, dass er am 28. März 1904 in Gloucester geboren ist. Am 15. Februar 1945 hat er sich in Worcester polizeilich gemeldet. Vorher hatte er — seinen Angaben zufolge — vom 11.10.1943 bis 14. 2.1945 in London W. 2., 4 Artesian Square, Paddington, gewohnt. Ich rief beim Yard an und bat, diese Angaben zu überprüfen. Drei Stunden später kam der Rückruf. Die entsprechenden Unterlagen der Londoner Meldebehörde sind bei einem Luftangriff vernichtet worden. Eine persönliche Nachfrage in Haus 4 Artesian Square über das zuständige Revier war erfolglos geblieben, da sich von den gegenwärtigen Mietern niemand an Vandenburg erinnern kann. Daraufhin rief ich die zuständige Heimatbehörde in Gloucester an und bat für mich etwa noch lebende Verwandte des Charles Vandenburg zu ermitteln. Diese Ermittlung ist noch nicht abgeschlossen, aber ich erhielt einen Zwischenbescheid, wonach Charles Vandenburg am 29.1.1945 in London — letzte Adresse Chelsea Hospital — an Krebs gestorben sei. Ein Anruf bei der Verwaltung des Chelsea Hospitals bestätigte mein Ermittlungsergebnis voll und ganz.“

„Mir ist die Sache ziemlich klar“, murmelte Taggart. „Bei unserem Freund haben wir es mit Elgas Vater Juro Todd zu tun, der in der allgemeinen Verwirrung der Kriegsjahre die Möglichkeit ergriffen hat, in eine fremde Persönlichkeit zu schlüpfen. Einen Grund wird er schon gehabt haben. Und bis jetzt ist er damit auch durchgekommen ...“

Hulbert sah rasch auf. „Einen Moment — das ist immer noch nicht alles. Soweit ich nach so vielen Jahren feststellen konnte, kam Vandenburg — bei welchem Namen wir fürs Erste bleiben wollen — ziemlich abgebrannt nach Worcester. Er nahm Verbindung zu der hiesigen Maschinenindustrie auf, beschäftigte sich mit Konstruktionsdetailaufgaben — aber auf freischaffender Basis — und verdiente sich damit seinen Lebensunterhalt. Dabei musste er freilich von der Hand in den Mund leben. Das ging dreizehn Jahre so — bis Mitte 1958. Im September 1958 etwa war es, als bei ihm eine Wendung zum Guten eintrat. Er hatte plötzlich Geld — aber noch immer kein Bankkonto — und bisher konnte mir niemand angeben, woher die Summen stammten, über die er ab damals verfügte. Bis Dezember 1958 schaffte er sich alle Arbeiten vom Hals, und ab Januar 1959 scheint er überhaupt nichts mehr getan zu haben. Der goldene Regen aber hielt an. Ich rekapituliere: Seit August — September 1958 hat Vandenburg Geld — am 14.4.1958 heiratet Elga Todd Colonel Ashburton. Seit Juli oder August 1958 schickt sie monatlich an bestimmten Tagen größere Summen ab — höchstwahrscheinlich an J.T., Worcester. Hundertvierzig Pfund hebt sie monatlich ab, vierzig Pfund mag sie für persönliche Bedürfnisse behalten haben, hundert Pfund dürften an ihren Vater gegangen sein — Monat für Monat. Denn daran, dass Charles Vandenburg mit Juro Todd identisch ist, habe ich jetzt nicht den geringsten Zweifel mehr, wenn ich es auch nicht beweisen kann — noch nicht.“

Taggart nickte einige Male gedankenvoll. Dann sah er auf. „Ist das jetzt alles, Chris? Sie haben übrigens — wieder einmal — ganz hervorragend gearbeitet.“

„Danke, Sir! Ja, das wäre alles.“

Taggart erhob sich. „Also, meine Herren, da bleibt zunächst nur ein Weg: Auf zu Mrs. Goldstroem, der redlichen, sympathischen Witwe.“

*

„Ja?“, fragte die nette Frau misstrauisch. Sie war etwas über mittelgroß und ein wenig füllig, besaß aber eine erstaunlich schmale Taille. Ihr fast faltenloses Gesicht wirkte sympathisch und vertrauenerweckend. Das weizenblonde Haar trug sie zu einer schlichten Frisur hochgekämmt. Sie erkannte Chris Hulbert und fragte erstaunt:

„Sie waren doch schon vorgestern bei mir? Was wollen Sie denn noch? Mr. Vandenburg ist noch nicht zurück, er hat auch keine Nachricht gegeben.“

Inspector Taggart trat einen Schritt vor. „Mein Name ist Taggart, Mrs. Goldstroem, Inspector Taggart. Ich habe eine richterliche Anordnung zur Durchsuchung Ihres Hauses. Dürfen wir eintreten ...?“

„Ja ... aber ...!“ Mrs. Goldstroem war völlig ratlos. Ihr kamen die Tränen. „Ich ... bin doch keine Verbrecherin!“, schluchzte sie entrüstet. „Und Charles ...“ Sie verbesserte sich errötend — „... Mr. Vandenburg auch nicht.“

„Niemand hat dergleichen behauptet“, schob sich Inspector Dunn in den Vordergrund. „Wissen Sie, Mrs. Goldstroem, es ist nur eine reine Formalität — aber sie muss erfüllt werden.“

„Ja ... natürlich ...“ Der Gesichtsausdruck der Frau sprach deutlich aus, dass sie nichts mehr verstand, aber sie gab den Eingang frei, sodass die beiden Inspectors und Sergeant Hulbert, gefolgt von einem Vier-Mann-Untersuchungs-Team, den Korridor betreten konnten. Durch eine zweite Tür betraten sie eine winzige Halle mit rotbraun gestrichenem Holzfußboden. Im Hintergrund führte eine Treppe in die erste Etage.

Taggart zeigte die richterliche Anweisung vor und erklärte, in erster Linie komme es ihm auf den Wohnungsteil an, den Mr. Vandenburg bewohne.

„Bedienen Sie sich, meine Herren!“, sagte Mrs. Goldstroem bitter. „Ich wohne im Erdgeschoss — Mr. Vandenburg hat die erste Etage gemietet ...“

„Es wäre mir sympathischer, wenn Sie — der Korrektheit halber — der Durchsuchung beiwohnen würden ...“

„Muss das sein?“

„Nein, aber es ist uns lieber“, meinte Inspector Dunn, „denn es hat schon Leute gegeben, die nach einer amtlichen Durchsuchung behaupteten, von den Beamten bestohlen worden zu sein.“

Flammende Röte huschte über das Gesicht der Geängstigten.

Sie führte die Beamten zu einem langgestreckten Raum in der ersten Etage, der durch die nachträgliche Abtragung einer Trennmauer aus zwei Zimmern entstanden war. Die Einrichtung bestand aus einigen Stühlen, einem abgeschabten Ledersofa, einigen dazu passenden Sesseln und zwei Schränken sowie einem Ständer-Reißbrett und einer Glasvitrine mit Zeichen-Utensilien.

Hier fingen die Beamten unter des Sergeants Leitung mit der Suche an. Währenddessen unterhielt sich Taggart mit Mrs. Goldstroem und holte sie unauffällig aus. Er erfuhr, dass sie im Kriege Witwe geworden war und später, im Februar 1945, Vandenburg kurz nach seinem Eintreffen in Worcester aufgenommen hatte. Im Verlauf ihrer Aussage strich sie immer wieder die Vorzüge seiner Person heraus, ohne dabei zu dick aufzutragen.

„Mr. Vandenburg hat doch früher für einige hiesige Maschinenfabriken gearbeitet?“, fragte der Inspector wie beiläufig.

„Ja, das stimmt.“ Sie nannte vier Firmen und Dunn notierte unbemerkt die genannten Namen sorgfältig.

Mrs. Goldstroem holte tief Luft und nahm offenbar allen Mut zusammen. Dann fragte sie streng: „Sagen Sie, Sir, was hat das alles eigentlich zu bedeuten? Charles ist ein redlicher Mensch — ich würde für ihn jederzeit meine Hand ins Feuer legen. Sagen Sie bitte ehrlich: Was liegt gegen ihn vor?“

„Wie schon mehrfach erwähnt, eine reine Routinemaßnahme“, erklärte Taggart ausweichend. „Wir verfolgen — hm! — gewisse Spuren, aber das besagt

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