Manfred Lafrentz

Dindra Drachenreiterin

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Inhaltsverzeichnis

Titel

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Impressum neobooks

1

Vereinzelt zuckten noch hier und da Blitze vor der dunklen Wolkenwand. Dindras Arme kribbelten. Es fühlte sich an, als ob alle Härchen gerade abstünden wie Borsten. Als sie den rechten Ärmel ihres Kleides hochzog und mit der Hand über die Haut rieb, knisterte es leise.

Etru würde ärgerlich sein, weil sie während des Gewitters draußen war, aber sie hatte keine Angst vor den Blitzen. Sie waren die Nahrung der Drachen.

Durch einige Löcher in der Wolkendecke fielen bereits Sonnenstrahlen, und am Horizont wurde es hell. Von dem kleinen flachen Hügel aus, auf dem sie stand, schaute Dindra über die Ebene. Mit dem Regen war Wind aufgekommen, hatte die drückende Nachmittagshitze davongeweht und trieb nun das feuchte Gras in langen Wellen vor sich her, auf denen eine Vielzahl von Grüntönen schimmerte. Schatten und blasse Stellen bildeten ein Muster, das sich ständig veränderte und die Gedanken verwirrte. „Es sieht aus wie Wasser”, dachte Dindra, und unwillkürlich flüsterte sie die Worte des Drachensegens vor sich hin.

„Gorn ist ein trockenes Land.

Die Sonne der Ebene ist heiß.

Der Drachensegen bringt Leben

und lässt die Erde gedeihen.”

Sie liebte die Ebene. Ihre Heimat. Aber manchmal machten die grünen Wogen des Graslands ihr Angst, weil sie nie das Gefühl los wurde, sie könnte in ihnen versinken, vor allem, wenn sie so wie jetzt vor Nässe glitzerten und die feste Erde darunter wie eine Illusion erschien.

Dindra schauderte, aber ein schwaches Donnergrollen riss sie aus ihrer unbehaglichen Träumerei, und sie schaute zum Himmel hinauf. Zwei Drachen zogen unter der Wolkendecke entlang, und Dindras Herz schlug schneller. Es war der Anblick, auf den sie gehofft hatte, der Grund, warum sie an Etru vorbei nach draußen geschlichen war und den Hof verlassen hatte, obwohl es noch regnete und Blitze am Himmel zuckten. Augenblicklich vergaß sie die Ebene um sich herum, die den Regen gierig aufgesogen hatte, vergaß Etru und die knurrigen Vorhaltungen, die er ihr machen würde, und hatte nur noch Augen für die mächtigen Schwingen der Drachen, die langsam auf und ab schlugen und silbrig grau aufleuchteten, wenn sie jene Sonnenstrahlen streiften, die nun immer häufiger einen Weg durch die Wolkendecke fanden. Die Reiter waren nicht zu erkennen, aber die Vorstellung, dass Menschen auf den Rücken der riesigen Geschöpfe saßen, machte Dindra schwindlig, sodass sie mit den Händen in der Luft herumrudern musste, um, obwohl sie auf festem Boden stand, nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sie lauschte angestrengt, aber natürlich hörte sie nichts, denn nun, da das Gewitter vorbei war, hatten die Drachen längst aufgehört zu singen. Sie waren auf dem Rückweg nach Goldfels, der Drachenstation am Westrand des Gebirges, dessen Gipfel am Horizont blaugrau schimmerten. Selbst aus dieser Entfernung waren die riesigen Ausmaße der Berge zu ahnen.

Wie immer empfand Dindra beim Anblick der Drachen eine Mischung aus Ehrfurcht und Neugier. Sie waren die Grundlage allen Lebens auf der Ebene, die ohne die Drachen in der Zeit der heißen Sonne verbrennen musste. Ihr Dienst für die Menschen war ein Segen und ein Rätsel. Alle waren dankbar dafür, auch wenn die nüchternen Hofbesitzer, so wie Etru, kaum einen Gedanken daran verschwendeten, warum die Drachen mit ihrem Gesang die Wolken über die Ebene riefen, wenn die Menschen sie darum baten. „Weil sie von den Blitzen essen müssen”, sagte Etru immer, wenn Dindra ihren Vater danach fragte. Aber das konnten sie auch in den Bergen tun. Nicht einmal die Drachenzähmer in den Stationen konnten das Geheimnis erklären. Es gab Geschichten, wie die über Anandru, den ersten Drachenzähmer, der die Magie der Drachen entdeckte und in den Bergen den ersten Drachen fing. Aber das waren Geschichten, die man den Kindern erzählte und die nichts erklärten. Seit tausenden von Jahren ritten die Menschen Drachen über die Ebene und ließen sie die Wolken aus den Bergen rufen, und inzwischen war es eine Selbstverständlichkeit geworden statt des Wunders, das es war. Die Hofbesitzer murmelten den Drachensegen und feilschten im nächsten Moment mit den Stationen um jeden Tropfen Regen für ihre Felder. Wenn die Drachen über sie hinweg flogen, schauten sie nicht zum Himmel hinauf, sondern auf die Erde, und sie schätzten ihre Ernte ab und waren nie zufrieden.

Für Dindra dagegen war der Anblick der Drachen mehr als die Ankündigung von Gewitter und Regen. Wenn die Gesänge über die Ebene hallten und Etru sie ins Haus rief, folgte sie nur widerwillig und nutzte die erste Gelegenheit, zu entwischen, auch wenn danach das Donnerwetter ihres Vaters nicht weniger heftig ausfiel als das am Himmel. Es war, als ob der Anblick der Drachen eine leere Stelle zwischen ihren Gedanken ausfüllte, ein Loch, das sie unruhig und einsam machte und durch nichts sonst zu stopfen war.

„Warum sind es nur zwei?”, dachte Dindra verwundert, während die beiden Drachen allmählich zu kleinen grauen Punkten wurden und schließlich mit dem Grau der Wolken verschmolzen. Alle wussten, dass die Drachen immer zu dritt ausgeflogen wurden.

Nachdenklich machte sie sich daran, den Hügel hinabzusteigen. Ihr langer, dunkelblauer Rock war nass vom Regen und vom hohen Gras und schlackerte schwer und kalt um ihre Beine. Sie fröstelte. Es würde nicht lange dauern bis die Sonne alles trocknete, aber lange genug, um Etru Gelegenheit zu geben, seine Tochter für ihr unvernünftiges Verhalten zu tadeln. Sie seufzte. Etru mochte es nicht, wenn sie den Drachen nachschaute. Wenn es nach ihm ging, hatte sie während eines Gewitters im Haus zu sein und es nicht zu verlassen, bis die Sonne wieder die Herrschaft über die Ebene gewann.

Sie hatte es nicht eilig, zum Hof zurückzukehren, auch wenn es Etru nicht milder stimmen würde, wenn sie trödelte. Sie machte einen Umweg und schlenderte - anstatt es zu durchqueren und damit den Weg abzukürzen - an einem der kleinen Wäldchen vorbei, die sich außerhalb der Dörfer und Höfe wie Inseln durch die Ebene zogen. Der Wind ließ das Laub der Bäume zu ihrer Rechten rauschen. Es klang, als würden hunderte von Frauen der Ebene in ihren langen Röcken tanzen. Bald würde verzagtes Vogelgezwitscher die Stille des Graslands nach dem Gewitter aufheben.

Es war der letzte Mond in der Zeit der heißen Sonne und die Bäume wurden hier und da schon kahl. Die Blätter der Goldsternbäume waren jetzt gelb, als träumten sie von den vor Monden verlorenen goldenen Blüten, denen sie nun bald folgen mussten. Die wie Hände geformten Blätter der Fingerblattbäume waren längst nicht mehr grün, sondern braun gefleckt, wie die Hände alter Leute. Und über allem leuchtete der Rote Ebenenstolz, der höchste Baum der westlichen Ebene, der sein nun fast purpurnes Laub wie einen Königsmantel zwischen seinen Untertanen trug.

Dindra mochte diese Zeit, die so viel Farbe in das eintönige Grün der Ebene brachte, aber sie mochte auch die Zeit der kühlen Sonne, selbst wenn die Bäume dann zu kahlen Gerippen wurden und das Gras blass oder braun war. Es war die Zeit der warmen Kamine und der langen Geschichten.

Hinter dem Wäldchen lag, zwischen diesem und dem nächsten, eine Schneise, auf der das Gras nicht so hoch wuchs. Sie markierte den Weg zu Etrus Hof. Gerade als Dindra sie betreten wollte, schnitt ein durchdringendes Geräusch durch die Stille der Ebene, wie ein zu stumpfes Messer, das mit hässlichem Reißen groben Stoff durchtrennt. Es hörte sich an, als brüllte ein großes Tier in verzweifelter Todesangst, so entsetzlich und erschütternd, dass Dindra jäh stehen blieb und erschrocken aufschaute. Unwillkürlich wich sie ein paar Schritte zurück vor dem, was sich am Himmel abspielte.

Ein Drache flog über der Ebene, nicht weit zu ihrer Linken, auf eine Weise, die sie nie zuvor gesehen hatte. Statt seine Flügel langsam und majestätisch auf und ab schwingen zu lassen, ließ er sie unruhig und hektisch flattern und wand seinen lang gestreckten Rumpf schlangenhaft durch die Luft, als ob ihn etwas peinigte. Das Gebrüll, das er dabei immer wieder ausstieß, wurde von Flammen begleitet, die sich blassgelb vor seiner Schnauze abzeichneten.

„Das muss der dritte sein”, dachte Dindra. Es sah aus, als wollte er seinen Reiter, den sie nur schemenhaft ausmachen konnte, abschütteln. Der Gedanke beunruhigte sie, denn er widersprach allem, was sie über die Drachen wusste. Sie waren sanftmütig und gütig gegenüber den Menschen. Seit tausenden von Jahren.

Dieser Drache schien jedoch entschlossen, das zu ändern. Er setzte seinen wilden Tanz am Himmel fort, und Dindra bangte um seinen Reiter, denn es schien nur eine Frage der Zeit bis er den Halt verlieren und abstürzen musste. Kurz darauf aber gewann er offenbar die Kontrolle zurück, denn der Drache senkte sich langsam auf die Ebene hinab, wobei er weite Kreise zog und schließlich hinter einer Waldinsel außer Sicht geriet.

„Er ist gelandet!”, dachte Dindra aufgeregt. So etwas kam hin und wieder vor, wenn die Drachenreiter mit den Hofbesitzern um Regen feilschten oder Nachrichten von Goldfels überbrachten, aber bei solchen Gelegenheiten hielten die Reiter die Hof- und Dorfleute dazu an, sich von den Drachen fernzuhalten, da sie empfindlich auf fremde Menschen reagierten. Alle Eltern verboten ihren Kindern, das Haus zu verlassen, wenn ein Drache in der Nähe landete, und Etru machte da keine Ausnahme.

Dindra überlegte. Sie konnte eine brave Tochter sein, nach Hause gehen und Etru von dem Drachen erzählen, so wie er es von ihr erwarten würde. Oder sie konnte zur Waldinsel hinüberlaufen und vom Schutz der Bäume aus zum ersten Mal einen Drachen aus der Nähe betrachten. Etru würde dann sehr böse sein. So böse, dass er vielleicht zum ersten Mal den Stock benutzte. Der Gedanke an den Stock ließ sie zögern. In Gedanken sah sie den kräftigen, von seiner Rinde befreiten Ebenenstolzzweig vor sich, der an zwei Haken über dem Kamin aufgehängt war. Über die Jahre hatte sich das Holz durch den Rauch dunkelbraun verfärbt wie die Zähne eines alten Mannes. Der Stock hing dort so lange Dindra denken konnte. Wenn ihr Vater böse mit ihr war, stellte er sich immer neben den Kamin und sah den Stock bedeutungsvoll an. Schon als kleines Mädchen hatte sie gewusst, was es bedeuten sollte. Etru hatte ihn nie benutzt, aber Dindra war sicher, dass es eine Grenze gab, die sie nicht überschreiten durfte, ohne zu riskieren, dass Etru den Stock von seinem Platz nahm. Einmal, vor langer Zeit, hatte sie das Gatter vom Schafspferch offen gelassen. Mühsam hatten die Knechte die Schafe wieder einfangen müssen. Etru war zornig gewesen. Er hatte ihr eine Predigt über ihre Pflichten gehalten und dabei immer den Stock angesehen. Es war eine ihrer frühesten Erinnerungen, wie sie zitternd vor Angst vor ihm gestanden hatte. Über die Jahre hatte Etru viel durchgehen lassen, doch wenn sein Blick zu dem Stock wanderte, empfand Dindra immer noch die gleiche Angst wie damals. Sie hatte nie herausgefunden, wo die Grenze lag, aber wenn sie sich jetzt heimlich dem Drachen näherte, übertrat sie sie vielleicht.

Andererseits war dies wahrscheinlich die einzige Gelegenheit in ihrem Leben, einen Drachen aus der Nähe zu sehen. Wenn sie, wie Etru es wollte, einen Hofbesitzer heiratete, musste sie diesem so gehorchen wie ihrem Vater, und er würde ihr befehlen, wie alle anderen Frauen mit den Kindern im Haus zu bleiben, wenn ein Drache beim Dorf landete.

Während sie noch so tat, als ob sie das Für und Wider abwog, hatte sie sich schon in Richtung der Waldinsel in Bewegung gesetzt.

„Sei nicht böse, Väterchen”, dachte sie. „Nicht so böse. Ich kann einfach nicht anders.”

Außerdem musste Etru es ja nicht unbedingt erfahren. Sie konnte einen Blick auf den Drachen werfen und sich dann unbemerkt zurückziehen und nach Hause gehen.

Es dauerte nicht lange bis sie das Wäldchen erreicht und durchquert hatte, aber als sie zu den Bäumen an seinem anderen Ende kam, vergaß sie alle ihre Vorsätze und trat, wie unter einem Zauberbann, auf die Ebene hinaus.

Es war vor allem die Größe des Drachen, die sie überwältigte und ihr alle Gedanken an Vorsicht, Etru oder den Stock wie ein Sturmwind aus dem Kopf wehte. Der Anblick all jener Drachen, die sie in den vierzehn Zeiten der heißen und kühlen Sonne ihres Lebens am Himmel hatte entlang ziehen sehen, hatte sie nicht auf den Eindruck vorbereitet, den sie am Boden machten.

Der Drache war riesig. Er hatte sich auf seinen kräftigen Hinterbeinen aufgerichtet, an die vier Mannslängen hoch, und die Flügel, deren Spannweite mindestens acht Mannslängen betrug, ausgebreitet. Sein Reiter, der neben ihm stand und beschwörend auf ihn einredete - ein hellhaariger Bursche, der nicht viel älter sein konnte als Dindra selbst - wirkte neben ihm winzig. Wie unter einem Zwang schüttelte der Drache den Kopf, als versuchte er, sich gegen die Befehle des Reiters zu wehren. Der lange silbrige Bart unter seiner spitz zulaufenden Schnauze schaukelte hin und her wie die Spitzen der langen Graslandsträucher, die im Wind tanzten. Auch der lange Schwanz peitschte nervös durchs Gras, tauchte abwechselnd links und rechts hinter dem kräftig verdickten Rumpf auf. Schließlich, als wollte er doch endlich auf die Beschwörungen des Reiters hören, ließ der Drache sich nach vorn fallen und landete auf allen vieren. Dabei bebte der Boden unter Dindras Stiefeln so heftig, dass sie fast ins Taumeln geraten wäre.

Der Reiter redete unablässig auf den Drachen ein, aber dieser schien ihn kaum wahrzunehmen und machte weiter den Eindruck, als sei er über irgendetwas aufgebracht. Dindra verspürte plötzlich Mitgefühl. Die Vorstellung, dass ein solch mächtiges Wesen, ein Bringer des Drachensegens, einer Qual ausgesetzt war, gegen die es sich offenbar nicht wehren konnte, empörte sie. Von der Größe des Drachen eher beeindruckt als verängstigt, zog es sie unwillkürlich zu ihm hin, aus dem unbestimmten Bedürfnis heraus, ihn zu trösten, als wäre es ihre Pflicht, ihm zu helfen, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie sie das anstellen sollte.

Der Drache schien nicht erfreut. Kaum hatte er sie wahrgenommen, zuckte sein Kopf zurück, und er spuckte Feuer, nicht so viel, dass es Dindra erreicht hätte, aber genug, um ihr einen ordentlichen Schrecken zu versetzen und das Gras zwischen ihm und ihr in Brand zu setzen. Da es nass vom Regen war, erloschen die Flammen gleich wieder, und dicker Qualm stieg auf.

Der Reiter hatte sie nun auch entdeckt. „Bleib stehen!”, rief er. „Deine Haare flattern! Das macht ihn unruhig!”

Dindra hatte davon gehört. Alle Drachenreiter trugen, so wie dieser Junge, die Haare kurz, bis knapp unter die Ohren. Obwohl sie wegen des Feuerstoßes nun doch ein wenig Angst empfand, raffte sie ihre langen, schwarzen Haare, in die sie nach Art der Mädchen und Frauen der Ebene hier und da dünne Zöpfe geflochten hatte, im Nacken zusammen und stopfte sie unter den Kragen ihrer Tunika. Dann trat sie durch das qualmende Gras weiter auf den Drachen zu.

„Lass das!”, rief der Reiter nervös. „Du machst ihn nur wild!”

„Er ist doch ganz ruhig!”, verteidigte Dindra sich. „Sieh doch!”

Tatsächlich faltete der Drache seine Flügel zusammen, mit einem Geräusch, das Dindra an etwas erinnerte. Genauso klang es, wenn die Knechte nach dem Dreschen ihre ledernen Schürzen abnahmen und in der Scheune auf einen Haufen warfen. Sie hörte noch etwas anderes. Ein helles Klappern. „Das müssen die dünnen Knochen sein, die sich durch die Haut der Schwingen ziehen”, dachte sie. Es klang schaurig.

Die gelben Augen des Drachen mit den senkrechten, schlitzförmigen Pupillen waren unverwandt auf sie gerichtet. Die langen spitzen Ohren hinten an seinem Schädel, die angelegt gewesen waren, richteten sich auf, wodurch eine von Knochen durchzogene Lederhaut zwischen Kopf und jedem der Ohren entfaltet wurde. Wie zwei kleine Drachenflügel sahen sie aus. Die hektischen Bewegungen des Kopfes und des Schwanzes hatte der Drache eingestellt.

„Ja, scheint so”, sagte der Drachenreiter. Er klopfte auf den vorderen Rumpf des Drachen. „Ho, Maquon, ho! So ist´s gut! Alles in Ordnung, mein Alter!”

„Maquon?”, fragte Dindra. „Ist das sein Name?”

Der Reiter nickte. Er war einen Kopf größer als Dindra. Seine Schultern waren nicht so breit wie die von Etru, aber er wirkte so kräftig und geschmeidig, als könnte er das dicke Seil, das von Maquons Sattel an seiner Seite herabhing, spielend leicht hinaufklettern.

„Was war denn mit ihm los?”

Der Reiter zuckte mit den Schultern. Mit einer fahrigen Handbewegung wischte er die hellen Haare, die ihm in die Stirn hingen, nach hinten. Langsam fielen sie wieder nach vorne, wie Grashalme die sich aufrichteten, nachdem ein Windstoß sie platt gedrückt hatte.

„Sie glitzern”, dachte Dindra. Die Wolken waren inzwischen aufgerissen, und die Sonne schien kräftig zwischen ihnen hindurch. „Und seine Augen sind blau.”

„Er hat vom Feuer der Blitze gegessen”, sagte er. „Das macht sie manchmal reizbar. Ich muss den Drachenzähmern davon berichten.” Er lächelte von oben herab. „Man braucht Mut, um durch ein Gewitter zu fliegen.” Es klang angeberisch. Dann verbeugte er sich. „Ich bin Ryll Tarmanssohn, Drachenreiter von Goldfels.”

Dindra sah sich genötigt, ebenfalls höflich zu sein, obwohl sie sich über seine herablassende Art ärgerte. Sie verbeugte sich auch. „Ich bin Dindra Etrustochter von den Höfen des Dorfes, in dessen Nähe du gelandet bist.”

Ryll nickte. „Es war ziemlich leichtsinnig von dir, sich Maquon zu nähern. Das Feuer hätte dich verbrennen können. Selbst in der Station ist es gefährlich für einen Menschen, den die Drachen nicht kennen. Geh lieber ein Stück zurück.”

Verdrossen folgte Dindra der Aufforderung. „Immerhin ist Ryll ein Drachenreiter”, rief sie sich in Erinnerung. Er war mit Maquon über die Ebene geflogen und lebte in Goldfels zwischen Drachen und Drachenzähmern, obwohl er nicht so viel älter war als sie selbst. Ein oder zwei Zeiten der heißen und der kühlen Sonne vielleicht. Sie verspürte Neid und ein bisschen widerwillige Ehrfurcht.

Als sie sich ein paar Schritte entfernt hatte, setzte Maquon sich plötzlich in Bewegung und schob seinen massigen Leib auf sie zu.

„He, Vorsicht!”, rief Ryll aufgeregt. „Ho, Maquon! Elinquin!”

Der Drache ließ sich nicht beirren. Als er vor Dindra stand, beugte er seinen Kopf zu ihr herab. Ihr wurde mulmig zumute, als sie ihn so dicht vor sich hatte. Er roch nach Rauch, und aus seinem Oberkiefer ragten große spitze Zähne hervor. Sein langer silbriger Bart hing bis ins Gras hinunter und berührte den Saum ihres Rockes.

„Ryll?”, rief sie unsicher. Sie merkte, wie Ryll um den Drachen herumtanzte, ihm beruhigend auf den Rumpf klopfte und immer wieder „Elinquin!”, rief, aber Maquon reagierte nicht darauf. Er hob die rechte Klaue, deren vier Glieder sich wie ein Daumen und drei Menschenfinger einzeln bewegen konnten. Aus jedem von ihnen ragte eine dicke weiße Kralle hervor, und mit einer von ihnen berührte der Drache Dindra unterm Kinn und schob ihren Kopf nach oben. Sie fühlte die rissige Kralle über ihre Haut schaben.

„Er kann mir die Kehle durchschneiden”, dachte sie und geriet in Panik. „Es kostet ihn nicht mehr Mühe als mich ein Fingerschnipsen.” Der Blick der gelben Schlangenaugen bohrte sich in ihre, und sie konnte sie nicht schließen und sich nicht rühren, als wäre sie am ganzen Leib gelähmt.

„Etru”, dachte sie. „Was wirst du tun, wenn du hörst, dass ich tot bin? Von einem Drachen erschlagen!” Sie hatte fast mehr Angst vor dem, was er tun könnte, als vor dem Tod.

Was hatte sie sich gedacht, fragte Dindra sich, während sie Maquons heißen Atem auf ihrem Gesicht spürte, der sich jederzeit in Feuer verwandeln konnte. Sie hätte auf Ryll hören sollen. Der Reiter war offenbar machtlos gegen das Tun des Drachen. Sie hörte ihn immer noch rufen, aber seine Worte bewirkten nichts. Ihr Kopf lag auf der Drachenkralle, und sie kam sich vor wie eine Maus in den Fängen einer Katze, die noch ein wenig spielen wollte bevor sie zuschlug.

Dann, als ihr Hinterkopf ihren Nacken erreicht hatte und ihr Hals sich so spannte, dass es ihr die Kehle zuschnürte, schloss Maquon seine Augen, senkte seinen Kopf auf ihren und drückte seine Stirn an ihre. Es blieb ihr nichts übrig, als stocksteif stehen zu bleiben, denn die Kralle blieb an ihrem Platz unter ihrem Kinn. Die schuppige graue Haut des Drachen war warm und rau, wie ein Stein, der lange in der Sonne gelegen hatte. Die Berührung war sanft, aber der riesige Kopf voll Feuer und spitzer Zähne schien die ganze Welt einzunehmen und zur einzigen Wirklichkeit zu werden, die Dindra wahrnehmen konnte. Obwohl sie die Augen immer noch krampfhaft geöffnet hielt, die Haut der Drachenschnauze nur einen Fingerbreit von ihnen entfernt, füllte sich ihr Blick allmählich mit Dunkelheit, als würde die Sonne versinken und die Nacht mit unnatürlicher Geschwindigkeit hereinbrechen.

„Ich werde ohnmächtig”, dachte sie. Aber das Nichts, das sie erwartete, kam nicht. Stattdessen formte sich in der Dunkelheit eine Gestalt, vage zunächst, nur Umrisse, dann allmählich deutlicher.

Es war ein Mädchen. Ein Mädchen der Ebene. Es trug eine dunkelblaue Tunika, an der Hüfte von einem ledernen Gürtel zusammengehalten. Darunter trug es einen langen Rock. Am Saum der Ärmel und am Ausschnitt des runden Kragens befanden sich gelbe Borten mit einem Muster aus ineinander verschlungenen schwarzen Kreisen, und an den Schultern flatterten bunte Bänder.

„Es ist ein Kleid, wie ich es trage”, dachte Dindra. Sie sah in das Gesicht des Mädchens. Es war schmal; die dunklen Augen standen leicht schräg. Schwarze Haare rahmten es ein, geflochtene und lose. Die Augen waren weit geöffnet, der Mund ein wenig, als ob das Mädchen erstaunt wäre.

„Das bin ich”, dachte Dindra verwirrt. „So muss ich ausgesehen habe, als ich Maquon sah.”

Ein Leuchten war um diese Dindra in der Dunkelheit herum. Es umfasste die ganze Gestalt. Leuchtfinger wuchsen daraus hervor, zunächst klein, dann immer länger und breiter werdend. Sie fraßen sich in die Dunkelheit, die sich zu wehren schien und widerspenstig waberte. Aber das Leuchten breitete sich immer weiter aus, drängte die Dunkelheit zurück, scheinbar mühelos, und vertrieb sie schließlich, sodass das Leuchten nur noch um die Gestalt war. Es wurde immer heller, durchdrang die andere Dindra, bis sich die Gestalt auflöste und nur noch ein blendendes Licht blieb, so hell, dass es kaum zu ertragen war. Dann verschwand es, und Dindra sah die Augen des Drachen vor sich. Seine Kralle löste sich von ihrem Kinn und sein Kopf zog sich zurück. Dindras Knie zitterten, und ihre Beine gaben nach. Sie fiel auf das nasse Gras, lag auf dem Rücken und war unfähig sich zu rühren. Verwirrt starrte sie zum blauen Himmel hinauf, an dem ein paar graue Wolkenfetzen vorbeitrieben. Ihre Ränder glühten golden vom Sonnenlicht.

„Es ist der sechste Mond in der Zeit der heißen Sonne”, dachte sie zerstreut, als ob das von entscheidender Bedeutung wäre.

Ein bleiches Gesicht schob sich in ihr Blickfeld. Blaue Augen. Helle Haare, die von einer Hand aus der Stirn nach hinten gewischt wurden und dann langsam wieder nach vorne fielen. „Es glitzert”, dachte Dindra. „Jedes einzelne Haar glitzert in der Sonne.” Sie hatte Lust, es zu berühren, aber sie konnte sich nicht bewegen.

„Alles in Ordnung?”, fragte das Gesicht.

„Ryll“, dachte Dindra. „Das ist Ryll, der Drachenreiter.“

„Ich weiß nicht, was in Maquon gefahren ist”, sagte er. „So etwas habe ich noch nie gesehen. Bist du verletzt?”

Dindra versuchte sich aufzusetzen. Ryll, half ihr und stützte ihren Rücken. Sie sah sich um und allmählich bekam sie wieder ein Gefühl für die Wirklichkeit, fühlte deutlich die Nässe des von der Sonne erwärmten Grases durch den Stoff ihres Rocks. Maquon hatte sich einige Schritte von ihr entfernt auf den Bauch gelegt, schaute sie interessiert an und schien die Ruhe selbst.

„Ich glaube, ich bin in Ordnung”, sagte sie. Ihre Stimme klang komisch in ihren Ohren. Dünn und angestrengt. „Was ist passiert?”

„Keine Ahnung.” Ryll grinste verlegen. „Ich dachte schon, Maquon würde dich ... Nun ja, er ist heute ziemlich unberechenbar.” Er sah zu dem Drachen hinüber. „Jetzt ist er allerdings wie immer. Was es auch war, das ihn verstört hat, es scheint vorbei.”

Dindra stand auf und zupfte ihren Rock zurecht.

„Hast du Angst gehabt?”, fragte Ryll.

„Ein bisschen schon”, antwortete sie spitz. Sie lachte, als sie seinen besorgten Gesichtsausdruck sah. „Hättest du Ärger bekommen, wenn dein Drache mich getötet hätte?”

Ryll wand sich verlegen. „So etwas ist noch nie vorgekommen”, beteuerte er. „Kein Drache aus den Stationen schadet absichtlich einem Menschen.”

„Er hat versucht, dich abzuwerfen. Ich hab es gesehen.”

„Ja”, gab Ryll zu. „Ich weiß nicht, was in ihn gefahren ist. Er ist sonst sehr umgänglich, ein sehr erfahrener Drache. An der Länge seines Bartes kannst du sehen, dass er schon ein beträchtliches Alter erreicht hat.” Er schien zu überlegen. „Ich glaube, es wäre besser, wenn ich ihn erst morgen nach Goldfels bringe. Er sollte ein bisschen Ruhe haben. Könnte ich über Nacht auf dem Hof deines Vaters bleiben?”

„Ich denke schon”, sagte Dindra unsicher. Es war üblich, den Drachenreitern Unterkunft zu gewähren, wenn sie danach fragten, was allerdings selten vorkam. „Was ist mit Maquon?”

„Er kann hier draußen bleiben. Ich werde ihn absatteln, damit er zur Ruhe kommt. Wir müssen allerdings auf dem Hof Bescheid sagen, dass niemand hierherkommt. Im Moment ist er anscheinend ein bisschen launisch.”

Er begann damit, die Gurte des Sattels zu lösen, der an der Basis des Drachenhalses aufgeschnallt war. Dindra beobachtete ihn. Seine Bewegungen und Handgriffe waren sicher und routiniert, als hätte er das schon tausend Mal gemacht.

„Wie lange bist du schon Drachenreiter?”, fragte sie.

„Seit Beginn der heißen Zeit der Sonne. Meine Drachenwahl war vor fünf Monden.”

„Drachenwahl?”

„Wenn ein Drachenreiterschüler seine Ausbildung beendet hat, wird er zu einem Drachen geführt”, erklärte Ryll. „Wenn dieser ihn akzeptiert, ist er ein vollwertiger Drachenreiter.”

„Und wenn nicht?”

„Dann muss er die Station verlassen.”

„Kommt das oft vor?”

Ryll zuckte mit den Schultern. „Hin und wieder. Warum die Drachen manche Menschen ablehnen, weiß man nicht. Ich denke, es hat mit Vertrauen zu tun. Wenn die Drachen einem nicht vertrauen, kann man nicht Drachenreiter werden.” Er zog den Sattel von Maquons Hals und legte ihn ins Gras. „Was ist mit dir?”, fragte er. „Könntest du dir vorstellen, eine Drachenreiterin zu werden?”

Die Frage traf Dindra unvorbereitet. „Ich?”, sagte sie verdutzt. „Du denkst, ich könnte eine Drachenreiterin werden?”

„Grundsätzlich schon. Du musst einen Bürgen haben, der für dich spricht, um in einer Station aufgenommen zu werden. Du bist ein wenig zierlich für eine Reiterin, aber die Übungen in der Schule würden dich bald kräftiger machen. Wie alt bist du?”

„Vierzehn Zeiten der heißen und kühlen Sonne.”

Ryll nickte. „Das ist das richtige Alter. Man kann auch älter sein, aber jünger nicht. Ich hatte fünfzehn Zeiten der heißen und kühlen Sonne gesehen als ich anfing.”

Dindra betrachtete ihn nachdenklich. Er trug die graue Kleidung der Drachenstationen: ein graues Hemd aus dickem Stoff, das eine Handbreit über den Knien endete und in der Hüfte von einem Ledergürtel mit einer silbernen Schnalle in Form eines Drachenkopfes zusammengehalten wurde. Die Ärmel waren kurz und ließen ein weiteres graues Hemd erkennen, dessen lange Ärmel eng anlagen. Unter dem oberen Hemd trug er eine enge Hose aus dem gleichen grauen Stoff, die in Wildlederstiefeln steckte. Es war eine schlichte Kleidung, aber gerade durch ihre Strenge wirkte sie elegant und schneidig.

Dindra genierte sich plötzlich ein wenig wegen ihrer eigenen Kleidung. Der weite Rock und die Tunika mit den breiten Ärmeln waren unpraktisch und in der Zeit der heißen Sonne ziemlich lästig, aber es war die Tracht der Frauen der Ebene, und sie hatte sich nie vorstellen können, etwas anderes zu tragen. Als sie das Kleid zu Beginn der letzten Zeit der kühlen Sonne bekommen hatte, war sie stolz gewesen, denn es kennzeichnete sie als heiratsfähige Frau, bei der das erste Mondblut geflossen war. Etru meinte allerdings, sie sei noch zu jung, deshalb schmückte sie das Kleid mit farbigen Bändern, die von den Schultern herabhingen und bedeuteten, dass noch kein Mann sie fragen durfte.

Sie zeigte auf ein Abzeichen, das auf Rylls Hemd über dem Herzen aufgenäht war. Es zeigte die Silhouette eines Drachen mit einem Reiter. „Was ist das?”

„Das bekommt man, wenn man die Drachenwahl überstanden hat”, sagte Ryll stolz. „Die Drachenfänger und die Drachenzähmer tragen andere Abzeichen.” Er grinste. „Ich könnte für dich bürgen. Ich glaube, du hast Mumm, und Maquon scheint dich zu mögen. Das ist ein gutes Zeichen. Die meisten Schüler in den Stationen trauen sich am Anfang keine zehn Schritte an einen Drachen heran. Bei mir war das natürlich anders.”

Dindra lachte. „Mein Vater würde es nicht erlauben.”

Ryll zuckte mit den Achseln. „Schade. Vielleicht hättest du sogar das Zeug, irgendwann Drachenzähmerin zu werden.”

„Was tun sie, diese Drachenzähmer?”

„Sie haben die Gabe, durch ihren Geist Kontakt mit den Drachen aufzunehmen. Das ist wichtig bei neu gefangenen Drachen, die sonst niemanden an sich heranlassen. Die Drachenzähmer beruhigen die Drachen durch ihre eigene Ruhe. Sie machen sie dadurch den Menschen geneigt, sodass sie sich von ihnen reiten und lenken lassen. Dazu gehört die Fähigkeit, das Vertrauen der Drachen zu gewinnen.”

Es klang ein bisschen wie auswendig gelernt. Dindra überlegte, ob sie Ryll erzählen sollte, was sie bei Maquons Berührung erlebt hatte. Die Dunkelheit, ihr eigenes Bild, das leuchtete und die Dunkelheit vertrieb. War das die Gabe? Oder hatte die Angst ihr einen Streich gespielt? Vielleicht war es auch ein Trick von Maquon gewesen. Die Drachen waren Geschöpfe der Magie. Aber wenn ja, was hatte es zu bedeuten? War es ein Spiel gewesen, bei dem Maquon ihr ein bisschen Angst einjagen wollte, weil er gerade schlechte Laune hatte und sie sich allzu dreist an ihn herangewagt hatte? Wenn sie sah, wie ruhig er dalag, den Kopf auf die Vorderpfoten gelegt, die Lider halb über die gelben Augen gesenkt, die sie nicht losließen, als wollte er sagen: ich beobachte dich und kann dich nochmal ärgern, wenn du nicht aufpasst, erschien ihr das Erlebnis unwirklich und die Möglichkeit, dass sie tatsächlich die Gabe der Drachenzähmer besaß, mehr als unwahrscheinlich. Dennoch hakte sich Rylls Vorschlag in ihren Gedanken fest. Sie war immer neugierig auf die Drachen gewesen. Bei der Vorstellung, in einer Station zu leben, wie Ryll, von Drachen umgeben, spürte sie einen schmerzlosen Krampf in ihrem Bauch, eine Spannung und Aufregung, die sie verwirrte und fast beängstigend war.

„Es ist nur ein Traumgespinst”, sagte sie sich. Ein Traum, den sie keine Macht über sich gewinnen lassen durfte, denn dann würde er sie unglücklich machen. Sie war geradezu wütend auf Ryll, weil er ihr diese Möglichkeit vor die Nase hielt, so, wie man ein Kätzchen mit einem Bindfaden zum Spielen lockte. Etru würde sie nicht gehen lassen. Sie war dazu bestimmt, in der nächsten oder übernächsten Zeit der heißen und kühlen Sonne einen Sohn der Höfe zu heiraten, der Etrus Hof irgendwann übernehmen sollte. Ihre Fragen nach den Drachen und den Stationen hatte er immer abgewehrt. Manchmal sehr barsch. Er wusste, dass die Menschen der Ebenen von den Drachen abhängig waren, doch schien er eine Abneigung gegen sie zu hegen, die Dindra nicht verstand, und die über die Gleichgültigkeit der anderen Hofbesitzer hinausging. Als sie einmal sagte, sie würde zu gerne einmal eine der Drachenstationen sehen, war er wütend geworden und hatte erklärt, das würde er nicht zulassen. Ihr Leben sei hier und sie solle es sich aus dem Kopf schlagen.

Sie dachte an den Stock. Und an eine Grenze, die sie nicht überschreiten durfte.

„Ich bin ganz bestimmt keine Drachenzähmerin”, sagte sie zu Ryll.

„Wie du meinst. Können wir jetzt zum Hof deines Vaters gehen?”

Sie nickte und ging voraus. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Maquon aufstand.

„Er folgt uns”, sagte sie unsicher.

Ryll wandte sich um. „Maquon, elinquin!”

„Was ist das für eine Sprache?”, fragte Dindra neugierig.

„Es ist die alte Sprache der Drachenzähmer”, erklärte Ryll.

„Und du sprichst sie?”

Er schüttelte den Kopf. „Niemand spricht sie mehr wirklich. Aber die Befehle für die Drachen werden immer noch in dieser Sprache weitergegeben. Das ist die Tradition, verstehst du? Es sind auch nicht sehr viele Worte, die wir verwenden. Elinquin bedeutet Bleib zurück.”

Maquon blieb aber nicht zurück. Obwohl Ryll noch drei Mal elinquin sagte, folgte er den beiden Menschen, sobald sie sich anschickten fortzugehen.

„Das ist nicht gut!”, jammerte Dindra. Was würde Etru sagen, wenn sie mit einem Drachen auf den Hof marschiert kam? Sie wusste nicht einmal, wie sie ihr Zusammentreffen mit Ryll erklären sollte. Dafür musste sie zugeben, dass sie sich einem Drachen genähert hatte.

Ryll sah Maquon ratlos an und wischte sich die Haare aus der Stirn nach hinten. Dindra mochte es immer noch, wie sie glitzernd wieder nach vorne fielen, aber sie war zu besorgt, um es zu genießen. Der Drache stand ruhig da, sein langer Bart wehte sacht im Wind, aber er machte keine Anstalten, sich wieder hinzulegen.

„Nun gut”, sagte Ryll. „Dann kommt er eben mit. Ich denke, er wird sich ruhig verhalten.”

Mit gemischten Gefühlen schlug Dindra den Weg zum Hof ein, der sie ein Stück über das Grasland und dann auf die Schneise zwischen den beiden Wäldchen führte. Als sie an die Stelle kamen, an der Dindra Maquons verzweifeltes Gebrüll gehört hatte, wünschte sie sich fast, sie hätte dem Verlangen, einen Drachen aus der Nähe zu sehen, nicht nachgegeben.

Dort wo die Schneise sich gabelte und in zwei nach dem Regen etwas schlammige Sandwege überging, wandte sie sich nach links. Der andere Weg führte, parallel zu dem Bach, der jetzt nach dem Regen hörbar sprudelte, geradeaus ins Dorf, in dem diejenigen lebten, die in ihren eigenen Häusern und Werkstätten für die Höfe arbeiteten, von denen sie versorgt wurden: Schmied, Wagner, Sattler und andere. Die Höfe und ihre Felder und Weiden lagen in weitem Kreis um das Dorf herum.

Der Weg zu Etrus Hof war von Obstgärten gesäumt. Die Blätter der Apfel- und Birnbäume waren noch feucht und schimmerten golden im Licht der Abendsonne. Es war die Zeit der Ernte. Während die meisten Knechte auf den Feldern arbeiteten, pflückten die Mägde des Hofes die Früchte von den Bäumen. Sie standen, von ihren weiten Röcken behindert, unbeholfen auf Leitern und warfen das Obst in Körbe, die sie auf dem Rücken trugen. Eine von ihnen schrie auf, als sie Maquon sah; eine andere fiel von ihrer Leiter und landete mit einer Rolle rückwärts zwischen den Äpfeln, die aus ihrem Korb purzelten. Es war Mondri, eine junge Magd mit rundem Gesicht, die einen Augenblick lang zu Dindra herüberstarrte und dann blitzartig aufstand und in Richtung des Hofhauses davonlief, während die anderen Mägde sich ans andere Ende des Gartens zurückzogen und sich hinter den Bäumen versteckten. Dindra verzog den Mund. Etru würde sie erwarten, dafür würde Mondri sorgen. Sie kam sich sehr merkwürdig vor mit diesem riesigen Drachen hinter sich, der ihr folgte wie ein Hund und die Mägde gar nicht beachtete.

„Mein Vater ist ein strenger Mann”, sagte sie zu Ryll. „Und nicht sehr gesellig. Er wird dich natürlich beherbergen, aber ich weiß nicht, was er zu einem Drachen auf seinem Hof sagen wird.”

„Was ist mit deiner Mutter?”

Dindra zögerte. „Ich habe sie nicht gekannt. Sie ist bei meiner Geburt gestorben.”

„Das tut mir leid.”

Dindra nahm sein Bedauern schweigend zur Kenntnis. Es war das, was die Leute immer sagten, wenn sie es hörten. Sie selbst empfand bei diesen Worten eine Leere zwischen ihren Gedanken, gleich neben dem Loch, das sich nur durch den Anblick von Drachen stopfen ließ. Sie hätte gerne eine Mutter gehabt, wie die anderen Kinder des Dorfes. Die Frauen der Höfe waren freundlich zu ihr, aber sie behandelten sie oft ein wenig zurückhaltend, als wäre sie eine Fremde. Dindra wusste nicht einmal den Namen ihrer Mutter, denn Etru wollte einfach nicht über sie reden. Als sie alt genug gewesen war, um nach ihr zu fragen, hatte er nur gesagt, sie sei gestorben, als Dindra zur Welt kam. Es hatte nicht wie ein Vorwurf geklungen, und sie hatte es auch nie so aufgefasst. Aber sie fühlte sich bei dem Gedanken an diese unbekannte Fremde, die ihre Mutter war, immer so, als ob sie betrogen worden wäre. Die anderen Mütter der Höfe starben nicht, wenn sie Kinder bekamen. Warum ausgerechnet ihre? Sie konnte noch nicht einmal sagen, dass sie ihre Mutter entbehrte, denn sie wusste nicht, wie es war, eine zu haben. Auf den anderen Höfen bekam sie nur mit, wie die Mütter ihre Kinder schalten oder ihnen auch mal eine Ohrfeige verpassten. Darauf konnte sie verzichten. Aber sie wusste nicht, wie es war, wenn die anderen Kinder zu Bett gingen oder Wunden hatten, am Leib oder zwischen ihren Gedanken. Wurden sie dann von ihren Müttern in den Schlaf gesungen, getröstet und geheilt? Dort war es, wo Dindra den Betrug witterte, wo sie die leere Stelle spürte, besonders dann, wenn jemand sagte, es tue ihm leid. Sie konnte sich eigentlich nicht beklagen. Etru war nicht immer streng. Oft war er sogar ein sehr liebevoller Vater. Es gab zwar den Stock, aber er hatte ihn nie benutzt.

„Ich könnte mit deinem Vater reden”, sagte Ryll. „Wegen Goldfels. Jeweils zu Beginn der kühlen und der heißen Zeit der Sonne werden neue Anwärter aufgenommen.”

Dindra hob abwehrend beide Hände. „Nein! Erwähne das bloß nicht!”

„Warum nicht?”, fragte Ryll verwundert. „Viele Eltern wären stolz, wenn ihre Kinder Drachenreiter werden könnten. Mein Vater hat im ganzen Dorf geprahlt, als ich die Drachenwahl bestand. Einmal bin ich mit Maquon in die Nähe unseres Dorfes gekommen. Meine Eltern haben ein Fest veranstaltet. Ich glaube, sie gingen den anderen Dörflern ziemlich auf die Nerven.”

Dindra schüttelte den Kopf. „Mein Vater ist anders. Er will nicht viel von Stationen und Drachen hören.”

Inzwischen hatten sie den Mittelpunkt des Hofes erreicht, eine Wiese, die von mehreren Gebäuden umgeben war. Auf der Westseite zu ihrer Linken stand die große, aus Holzplanken errichtete Scheune mit dem Kornspeicher. Auf der rechten Seite befanden sich Gesindehäuser, Ställe und Gatter. In der Mitte stand das zweistöckige Haupthaus, wie alle Wohnhäuser der Höfe aus bearbeiteten Felssteinen errichtet, die von den Drachenbergen herbeigeschafft worden waren. Hölzerne Stützbalken zogen sich durch die Wände, einige schon recht verwittert, andere schief und krumm. Um die Läden der kleinen Fenster, die wie immer nach einem Gewitter weit offen standen, rankten sich Efeu und Kletterrosen bis zum Strohdach hinauf, aus dem sich steinerne Schornsteine erhoben, der größte über dem Kamin der Halle, die anderen weiter hinten gelegen, über den Unterkünften des Gesindes. Jenseits davon befanden sich Gärten und Gemüsebeete und rund um alle Gebäude hielten Ebenenstolze ihre Zweige wie schützende Arme über den Hof. Sie verdeckten die Sicht auf die Felder und Weiden, die zum Hof gehörten.

Vor der Tür des Hauses stand Etru, breitbeinig, die Arme verschränkt, und schaute Dindra und den Gästen mit finsterem, unbeweglichem Gesichtsausdruck entgegen. Hinter ihm lugte Mondri aus den Schatten der Türöffnung heraus, Mund und Augen weit offen.

Dindras Schritte verlangsamten sich unwillkürlich während sie krampfhaft überlegte, wie sie die Anwesenheit des Drachen, der auf dem Hof seltsam unwirklich und äußerst fehl am Platze erschien, erklären sollte. Maquon betrat die kleine Wiese, streckte andeutungsweise mit jenem unheimlichen klappernden Geräusch seine Schwingen aus, schüttelte einmal kurz den Kopf, legte sich dann ruhig aufs Gras und stellte seine Ohren auf, wobei sich die Haut der kleinen Flügel unter ihnen entfaltete.

Ryll wirkte beim Anblick Etrus ein wenig verunsichert, wie Dindra bei einem kurzen Seitenblick feststellte. Ihr Vater war ein eindrucksvoller Mann, groß gewachsen und breitschultrig, und die Muskeln an seinen Armen waren hart von der Arbeit auf den Feldern. Der dichte Bart und die zerfurchte Stirn ließen ihn älter aussehen als er war. Dindra nahm an, dass niemand, der sie und Etru zusammen sah, ihn für ihren Vater halten würde. Sein drahtiges Haar war braun und er hatte die grauen Augen der westlichen Ebene, während Dindras Augen so schwarz waren wie ihre Haare. Neben ihm kam sie sich immer noch wie ein kleines Kind vor und sie fürchtete, das würde sich niemals ändern. Mit seinen großen Händen konnte er ihre schmalen Schultern ganz umspannen, und wenn er das tat, fühlte sie sich sicher und geborgen. Aber sie hatte auch von ihm einiges geerbt, denn obwohl zierlich, war sie ausdauernd und schnell, und manche der Kinder des Dorfes hatten ihre Fähigkeiten unterschätzt, wenn sie sie großspurig zu einem Wettkampf herausforderten. Etru trug die übliche Kleidung der Hofbesitzer, die sich von der der Knechte kaum unterschied: eine helle, gegürtete Tunika aus Schafswolle mit verzierten Ärmeln und Kragen, schwarze, pludrige Leinenhosen und Lederstiefel.

„Vater, dies ist Ryll Tarmanssohn, Drachenreiter von Goldfels”, sagte Dindra.

Etru sagte nichts, warf Dindra aber einen Blick zu, den sie gut kannte. Es war nichts aus ihm herauszulesen, weder Ärger noch Überraschung. Sie hasste diesen Blick. Wenn Etru so war, wirkte sein Gesicht wie aus Stein. Niemand, der ihn so kennen lernte, konnte es für möglich halten, dass dieses Gesicht sich zu einem herzhaften Lachen verziehen konnte. Wenn es passierte, erwartete Dindra manchmal halb, das Geräusch splitternden Steins zu hören.

„Dies ist mein Vater Etru Etrussohn”, sagte sie zu Ryll, der sich höflich verbeugte. Etru erwiderte den Gruß mit einem knappen Kopfnicken, was fast schon einer Unhöflichkeit nahekam. Dindra knetete nervös ihre Hände, während ihr Vater seinen Blick auf den Drachen richtete, der seelenruhig auf der Wiese lag.

„Aus welchem Grund führt Ihr einen Drachen auf meinen Hof, Drachenreiter Ryll Tarmanssohn von Goldfels?”, fragte Etru. Seine Stimme war tief und dröhnte auf eine Weise, an der Dindra erkannte, dass er kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren. „In Begleitung meiner Tochter.”

„Ich kann es Euch erklären”, sagte Ryll hastig. Dindra merkte, wie er versuchte, seine Stimme tiefer klingen zu lassen, und hätte trotz der angespannten Situation fast gelacht.

„Als ich auf dem Rückweg nach Goldfels war, wurde der Drache durch irgendetwas, das ich nicht erklären kann, aus der Ruhe gebracht, und ich musste ihn auf der Ebene landen lassen. Die Begegnung mit Eurer Tochter aber hat ihn seltsamerweise völlig zur Ruhe gebracht, wofür ich ihr sehr dankbar bin.”

Etru sah Dindra an. „Was hattest du dort zu suchen?”

„Sie konnte nichts dafür”, sagte Ryll bevor sie antworten konnte. „Sie war in der Nähe, als ich landete.”

Etru schnaubte. „Ich wette, du bist sofort zu ihm gerannt.”

„Stimmt”, sagte Dindra trotzig. Sie log ihren Vater niemals an, denn sie hielt es für unwürdig und hätte sich eher damit abgefunden, mit dem Stock Bekanntschaft zu machen, als sich bei einer Lüge ertappen zu lassen.

Etru presste die Lippen zusammen und wandte sich wieder an Ryll. „Und weiter?”

Ryll zögerte. „Ich halte es für besser, den Drachen über Nacht ruhen zu lassen, bevor ich nach Goldfels zurückkehre. Eure Tochter war so freundlich, mir ein Nachtlager auf Eurem Hof anzubieten.”

Etru nickte. „Natürlich könnt Ihr hier übernachten. Und der Drache?”, fuhr er sarkastisch fort. „Kommt er vielleicht auch noch mit ins Haus?”

Ryll lachte nervös. „Ich wollte ihn draußen auf der Ebene zurücklassen, aber er scheint Zuneigung zu Eurer Tochter gefasst zu haben und ließ sich nicht davon abbringen, uns zu folgen. So lange sich ihm niemand nähert, besteht sicher keine Gefahr, wenn er dort auf der Wiese bleibt.”

Etru sah zu Maquon hinüber. „Und wenn ihn wieder etwas Unerklärliches, wie sagtet Ihr, aus der Fassung bringt? Ein Drache spuckt Feuer, und auf meinem Hof gibt es vieles, das brennen kann.”

„Drachen fügen Menschen niemals absichtlich Schaden zu”, sagte Ryll steif. „Ich garantiere dafür im Namen von Goldfels, dass von ihm keine Gefahr ausgeht.”

Etru schwieg einige Augenblicke lang, dann nickte er. „In Ordnung. Ihr seid mein Gast. Kommt herein.” Er machte eine einladende Handbewegung zur Tür hin, aus der Mondri blitzschnell verschwand.

Ein paar Knechte und Mägde des Hofes hatten sich am Rand der Wiese versammelt und starrten Maquon mit offenen Mündern an. Während Ryll im Haus verschwand, signalisierte Dindra ihnen, dass sie den Drachen in Ruhe lassen sollten, und sie zogen sich zurück. Dann folgte sie ihrem Vater, der kopfschüttelnd das Haus betrat. Über einen kurzen Flur, erreichte sie die niedrige Halle, die sich nach beiden Seiten erstreckte. Es war ein schmaler Raum, dessen Boden mit Holzdielen bedeckt war. Die Einrichtung bestand aus schweren Holztischen, Truhen und Stühlen. An den Wänden, die dunkel vom Rauch des Kamins auf der linken Seite waren, zogen sich Holzbänke entlang, unterbrochen von kräftigen Stützbalken, die ein bisschen vorstanden und über und über mit Schnitzereien bedeckt waren. Ryll betrachtete sie erstaunt, während er etwas linkisch Etrus Aufforderung, auf einer der Bänke Platz zu nehmen, folgte.

„Mein Vater hat sie gemacht”, erklärte Dindra. „Er ist sehr geschickt darin.”

Etru schnaubte wieder verächtlich, aber sie wusste, dass er stolz auf seine Schnitzkunst war.

„Sie sind beeindruckend”, sagte Ryll, und Dindra lächelte. Damit hatte er bei Etru einen Stein im Brett. Trotz seiner Bärbeißigkeit war ihr Vater ein empfindsamer Mann, und in seinen Schnitzereien brachte er dies am besten zum Ausdruck. Manchmal dachte sie, sie hätte ihn niemals wirklich kennen gelernt und verstanden, wenn es diese Bilder in den Balken nicht gegeben hätte. Sie dachte an die langen Abende in der Zeit der kühlen Sonne, wenn Etru schnitzte und sie auf dem Holzboden am prasselnden Kamin saß, in dem der Wind pfiff und heulte, und Brot röstete. Nur die Kaminseite der langen Stube wurde richtig warm. Die andere Seite lag dann im Dunkeln, wie eine finstere Höhle, in der schaurige Gestalten zu wohnen schienen, über die Etru unheimliche Geschichten erfand. Er lachte oft über Dindra, wenn sie sich dabei gruselte, aber in Wirklichkeit liebte sie diese Geschichten, denn sie führten zu immer neuen Schnitzereien, in denen Etru die Gestalten seiner Geschichten zum Leben erweckte. Gespenster, Zwerge, gehörnte Trolle, boshaft grinsende Hexen mit langen Nasen und Buckeln auf dem Rücken, Wichte mit Schmetterlingsflügeln, und Fratzen von Wesen, die Etrus Fantasie entstammten und für die er finster klingende Namen erfand. Aber es waren auch lustige Gesichter dabei, die in Blüten steckten, oder winzige Menschen, die auf Hasen und Mäusen ritten. Alles reihte sich dicht an dicht, wie eine endlose Geschichte, und immer noch waren längst nicht alle Balken bedeckt. Nur von Drachen gab es keine Abbildungen, und manchmal, wenn aus der Ferne Drachengesang zu hören war - was in der Zeit der kühlen Sonne seltener vorkam -, fragte Dindra ihn, warum. Dann wurde Etru immer schweigsam, und in der Stille lauschte Dindra auf den Gesang der Drachen, der im Rauschen des Regens und im Grollen des Donners allmählich unterging.

„Kümmere dich um das Essen”, sagte Etru zu ihr. „Sag ihnen, es soll den Rinderbraten geben, den Intri für den ersten Tag der Zeit der kühlen Sonne vorbereitet hat.”

Dindra nickte zufrieden. Ein Festtagsessen, wie es sich gehörte, wenn ein Gast im Hause war. Etru schien sich durchgerungen zu haben, das Beste aus der Lage zu machen.

Sie verließ die Halle durch die Tür in der hinteren Wand und betrat den Flur dahinter, von dem aus auf der linken Seite eine Holztreppe nach oben zu den Kammern im ersten Stock führte. Auf der rechten Seite lagen Küche und Speisekammer, und am Ende des Flurs befanden sich die Unterkünfte des Hausgesindes.

Die Mägde in der Küche sahen Dindra merkwürdig an, während sie Etrus Wunsch weitergab. Sie hatten mit leisen Stimmen geschwatzt, aber ihr Getuschel sofort eingestellt, als Dindra eintrat.

„Was ist?”, brummte sie und lachte, als sie alle Augen rund und fragend auf sich gerichtet sah.

„Der Drache”, quietschte Mondri mit ihrer dünnen Mäuschenstimme, als ob nichts weiter gesagt werden müsste.

„Ja ja”, sagte Dindra und winkte ab. „Er tut euch schon nichts.” Sie kicherte. „Wenn ihr ihm allerdings zu nahe kommt, könnte es sein, dass er euch mit seinen Krallen den Hals durchschneidet.” Sie dachte an das Gefühl von Maquons Kralle an ihrem Kinn, und das Lachen verging ihr wieder.

Mondri wimmerte. „Drachen haben auf den Höfen nichts zu suchen.”

Intri, die dicke Köchin, deren braunes Haar bis zu ihren breiten Hüften herabhing, nickte. „Was ist, wenn er das Haus in Brand setzt?” Sie wischte mit den Händen fahrig über die fleckige Schürze, die sie über ihrem weiten braunen Rock trug.

Dindra dachte an das schwelende Gras, das Maquon verbrannt hatte, als sie sich ihm näherte. „Der Reiter sagt, so etwas würde ein Drache niemals tun.”

„Er ist ein hübscher Bursche”, sagte Mondri verträumt.

Intri schnaubte. „Für meinen Geschmack viel zu schmächtig.” Sie seufzte. „Ich werde heute Nacht kein Auge zutun.”

Dindra überließ die Mägde ihrer Arbeit und füllte in der Speisekammer Bier aus einem Fass in einen Krug, den sie in die Halle brachte. Vielleicht würde es Etru ein wenig geselliger machen.

Wie sie es erwartet hatte, saßen sich ihr Vater und Ryll steif gegenüber und führten ein gezwungenes Gespräch. Etru beantwortete Rylls Fragen nach dem Hof und kam erst nach einem Becher Bier ein bisschen in Fahrt, als er die Gelegenheit ergriff und sich darüber beklagte, dass es immer zu wenig Regen gebe.

„Alle Hofbesitzer sagen das”, meinte Ryll lachend. „Aber Ihr müsst unsere Arbeit verstehen. Die Ebene ist weit, selbst der Teil, den wir von Goldfels aus versorgen. Die Zahl der Dörfer ist groß und die Zahl der Drachen in einer Station ist begrenzt. Wir können sie nicht beliebig auf die Ebene hinausfliegen. Sie müssen bereit sein, von den Blitzen zu essen, und zwischen den Einsätzen brauchen sie lange Ruhezeiten.”

„Mag sein”, brummte Etru. „Aber wir geben den Stationen auch viel. Wir versorgen sie mit allem was sie brauchen. Ohne die Höfe könnten die Stationen nicht bestehen.”

„Und ohne die Stationen gäbe es keine Höfe”, sagte Ryll. „Gorn ist ein trockenes Land”, zitierte er den Drachensegen. „Das wisst Ihr besser als ich. Wir haben es den Drachen zu verdanken, dass es überhaupt fruchtbar ist.”

Etru schien nicht zufrieden. „Es könnte viel fruchtbarer sein. In manchen Zeiten der heißen Sonne fällt die Ernte gering aus, weil es nicht genug Regen gibt, nicht, weil die Erde nicht mehr hergeben könnte. Wir arbeiten hart auf den Höfen, wir geben den Stationen, was sie verlangen, und es ist bitter, mit anzusehen, wie das Land brach liegt oder das Getreide verkümmert. Der Anteil für die Stationen bleibt immer gleich, aber die Höfe müssen sich mit dem begnügen, was übrig bleibt.”

Ryll hob beschwichtigend die Hände. „Glaubt mir, die Drachenzähmer und die Leiter von Goldfels verstehen Eure Sorgen. Sie setzen die Drachen nach ihren Möglichkeiten ein und verteilen die Einsätze gerecht über die Ebene. Denkt immer daran, wie es ohne die Drachen wäre.”

„Ihr meint, wir sollten dankbar sein”, sagte Etru in einem Ton, der andeutete, dass er nicht viel von solcher Dankbarkeit hielt.

Ryll nickte unbeeindruckt. „Wir sollten alle den Drachen dafür dankbar sein, dass sie die Ebene zu dem gemacht haben, was sie ist.”

Etru räusperte sich und verzog das Gesicht, als würde er bitteren Schleim schmecken und am liebsten ausspucken. Stattdessen nahm er einen großen Schluck aus seinem Bierkrug und verfiel in Schweigen. Dindra kannte Etrus Ansichten. Sie glichen denen aller anderen Hofbesitzer des Dorfes und vermutlich der ganzen Ebene. Sie sahen nur ihre Höfe und waren gleichgültig gegenüber den Bedürfnissen der Drachenstationen, die sie mit ihren Erträgen versorgen mussten, wofür sie sich aber nicht genug entschädigt fühlten. Dindra glaubte Ryll, was er über die Stationen erzählte und hätte gerne mehr darüber gewusst. Zunächst musste sie jedoch den Tisch decken und half dann den Mägden dabei, das Essen aufzutragen. Sie aß sonst oft bei ihnen in der Küche, aber heute hatten sie einen Gast, und Etru legte Wert darauf, dass es dann förmlich zuging.

Als die drei um den großen Tisch in der Kaminhälfte der Halle saßen, sah Ryll Etru erwartungsvoll an. Dieser schien mit sich zu ringen, aber dann murmelte er widerstrebend den Drachensegen, was er ansonsten höchstens an Festtagen tat. Ryll wiederholte die Worte und Dindra stimmte ein. Durch eines der Fenster konnte sie Maquon sehen, der gerade den Kopf hob und zum Haus herüberschaute, als lauschte er den Worten, die ihn ehrten. Dindra lächelte. Einen Drachen vor sich zu sehen, während man den Segen sprach, war eine besondere Erfahrung, und sie dachte wieder daran, wie es wäre, in Goldfels zu leben. Die Sehnsucht, die sie dabei verspürte, erschreckte sie. „Es ist ein Traum”, ermahnte sie sich. „Nichts weiter als ein Traum.”

Das Gespräch bei Tisch entwickelte sich zäh, denn Etru blieb eine Weile lang wortkarg und widmete sich ganz dem Verzehr des saftigen Bratens, zu dem Bohnen und knuspriges warmes Brot gereicht wurde.

„Es schmeckt großartig”, verkündete Ryll. Etru nickte gnädig.

Da die beiden ansonsten standhaft schwiegen, beschloss Dindra, die Unterhaltung in Gang zu bringen.

„Was ist eigentlich die Aufgabe von Drachenreitern?”, fragte sie Ryll.

Er legte Messer und Gabel beiseite und schien erfreut über die Gelegenheit, davon zu sprechen.

„Wir sorgen für die Drachen in den Höhlen der Station und wir lenken sie zu den Orten, die von der Stationsleitung für ihren Einsatz ausgesucht werden.”

„Lassen sie sich wirklich lenken?” Dindra kam es sonderbar vor, dass die riesigen Geschöpfe den Befehlen von Menschen gehorchten.

„Natürlich muss man lernen, wie man es macht, und natürlich lassen sie sich nur von einem Reiter lenken, den sie akzeptiert haben und auf den sie durch die Drachenzähmer eingestimmt wurden.”

„Es soll sehr gefährlich sein”, sagte Etru. „Es heißt, wenn die Drachen von den Blitzen essen, seien sie unberechenbar. Ich habe gehört, dass so manche Drachenreiter bei den Einsätzen ums Leben gekommen sind.”

Dindra wunderte sich, woher er so viel darüber wusste. Mit ihr hatte er nie über die Drachen sprechen wollen.

„Das mag vorgekommen sein”, gab Ryll zu. „Aber in meiner Zeit auf Goldfels habe ich so etwas nicht erlebt. Während der Gewitter sind wir durch die Magie des Drachengesangs geschützt. Ein Drache würde einen Reiter niemals absichtlich in Gefahr bringen.” Dindra hörte, wie er unter dem Tisch nervös mit den Füßen scharrte. Offenbar dachte er an Maquons unerklärliches Verhalten einige Stunden zuvor. „Wenn etwas passiert, ist es normalerweise die Schuld des Reiters. Nachlässigkeit bei der Kontrolle der Sättel oder schlechte körperliche Verfassung, die zu Unfällen beim Landen oder beim Auf- und Absteigen führen. Deshalb sind Drachenreiter meist junge Leute, die in der Schule der Station durch Übungen gedrillt werden.”

„Nichts für Mädchen”, sagte Etru in einem fast wütend klingenden Ton, der Dindra erstaunt aufblicken ließ.

„Oh, nein, Etru Etrussohn”, widersprach Ryll. „Unter den Drachenreitern sind mindestens ebenso viele Mädchen wie Jungen. Das Reiten ist anstrengend, geistig und körperlich, man muss Mut haben und sich gut konzentrieren können, aber in Goldfels denkt niemand, dass ein Mädchen dazu nicht in der Lage wäre.”

Etru schüttelte nur den Kopf und machte wieder sein Steingesicht.

„Natürlich kann man es nicht sein ganzes Leben lang machen”, sagte Ryll.

„Was machen die Drachenreiter wenn sie älter sind?”, fragte Dindra neugierig.

„Einige werden Drachenfänger. Sie beobachten wilde Drachen in den Bergen und wählen solche aus, die für die Stationen geeignet sind. Ich selbst werde demnächst eine Ausbildung zum Drachenfänger beginnen.” Er grinste stolz und schien sich darauf zu freuen. „Die Drachenfänger sind ein raues Volk. Sie sind viel in den Bergen unterwegs und bleiben in Goldfels meistens für sich. Es ist nicht leicht, von ihnen akzeptiert zu werden. Ich hoffe, dass es mir gelingt. Drachenzähmer werde ich jedenfalls nie. Das werden sowieso nur wenige, die die besondere Gabe haben. Sie bleiben die meiste Zeit in der Station, gewöhnen die Drachen an Menschen und beobachten sie, um zu erkennen, wann sie von den Blitzen essen müssen. Die Drachenzähmer werden hoch geachtet. Andere ältere Drachenreiter werden Ausbilder an der Stationsschule. Die meisten möchten nicht mehr von Goldfels und von den Drachen weg, obwohl es einige gibt, die sich von der Stationsleitung einen Hof in der Ebene übertragen lassen und mit den Mitteln dafür versorgt werden, wenn sie es wünschen.” Er zuckte mit den Schultern. „Es ist nicht für alle ehemaligen Drachenreiter Platz.”

„Und gibt es nicht solche, die die Station verlassen?”, fragte Etru mit angespannter Stimme. Seine grauen Augen waren herausfordernd auf den Gast gerichtet, und er runzelte die Stirn so grimmig, dass sein Haaransatz tief nach unten gezogen wurde.

„Natürlich gibt es die”, sagte Ryll. „Es sind auch nicht alle Anwärter geeignet, Drachenreiter zu werden. Sie müssen die Station dann sogar verlassen, falls sie nicht als einfache Arbeiter bleiben wollen. Die meisten sind Kinder der Hofbesitzer und gehen lieber zurück nach Hause. Es werden immer neue Anwärter gesucht.” Er zögerte. „Dindra scheint sehr geeignet, Etru Etrussohn. Ihr hättest sie mit dem Drachen sehen sollen. Ich glaube, sie könnte sogar Drachenzähmerin werden.”

Dindra hielt den Atem an und hätte Ryll am liebsten unter dem Tisch gegen das Scheinbein getreten. Die Adern auf Etrus Stirn schwollen gefährlich an, und sein Kopf verfärbte sich rot.

„Meine Tochter kennt ihren Platz”, knurrte er. „Ich halte nichts davon, ihr Flausen in den Kopf zu setzen.”

Dindra hatte nichts anderes erwartet. Trotzdem spürte sie einen Stich der Enttäuschung bei den entschiedenen Worten ihres Vaters. „Ein Traum”, sagte sie sich. „Nur ein Traum.”

„Aber ...”, begann Ryll zu protestieren.

Etru schlug mit der Faust auf den Tisch. Die Silberteller hüpften und die Bestecke klirrten. „Ihr habt gehört, was ich gesagt habe, Drachenreiter Ryll Tarmanssohn von Goldfels! Ich erwarte, dass Ihr das respektiert!” Er starrte seinem Gast in die Augen, bis dieser den Kopf senkte.

„Natürlich, Etru Etrussohn”, murmelte Ryll. Während er darum rang, seine Würde zu bewahren, wirkte er plötzlich sehr jung.

Etru schien nicht besänftigt. „Wenn die Drachen sich im Kopf eines Mädchens eingenistet haben, kann es nicht mehr glücklich werden”, sagte er so heftig, dass Dindra ihn erschrocken anstarrte. Seine Stimme klang verbittert, und sie fragte sich, was ihn so aufbrachte. Hatte er ihr Interesse an den Drachen bemerkt, ahnte er vielleicht, dass es jenes Loch zwischen ihren Gedanken gab, das sich nur durch den Anblick der Wolkenrufer stopfen ließ?

Sie beendeten die Mahlzeit in unbehaglichem Schweigen. Die Dämmerung hatte eingesetzt und Schatten legten sich auf die Gesichter, machten sie zu undurchdringlichen Masken. Schließlich stand Etru auf.

„Ich muss in den Ställen nach dem Rechten sehen”, sagte er zu Ryll. „Dindra wird Euch Eure Kammer zeigen. Ich nehme an, Ihr wollt morgen früh nach Goldfels zurück. Ein Drache liegt auf meinem Hof herum, und ich kann es nicht gebrauchen, dass meine Leute auf Zehenspitzen um ihn herumschleichen müssen.”

Ryll nickte. Dindra sah die Schatten in seinem Gesicht, aber Etru tat, als bemerkte er sie nicht und verließ das Haus.

Ryll stand auf. „Ich werde erstmal nachschauen, was Maquon macht.”

„Ich komme mit.”

Sie gingen nach draußen und hinüber zur Wiese. In der Dämmerung wirkte die Silhouette des Drachen noch gewaltiger als sein Anblick bei Tageslicht schon war. Er hob den Kopf, als sie sich ihm näherten. Seine Augen leuchteten blassgelb. In seiner Nähe roch es nach Rauch, und obwohl es nicht kalt war, spürte Dindra die Wärme, die von ihm ausging.

„Es sieht aus, als ginge es ihm gut”, sagte sie. „Er ist ganz ruhig. Denkst du, du kannst morgen zurückfliegen?”

Ryll nickte mit zusammengepressten Lippen.

Sie standen eine Weile schweigend vor dem Drachen. Als Dindra in Maquons Augen schaute, drängten sich plötzlich fremde Bilder zwischen ihre Gedanken. Sie sah riesige Felswände vor sich und tiefe, scheinbar bodenlose Abgründe, in denen sich Nebel und Schatten sammelten. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Ihr wurde schwindlig, denn es kam ihr vor, als schwebte sie über all dem. „Ich sehe es, wie es ein Drache sieht, der durch das Gebirge fliegt”, dachte sie erstaunt. Es war wie draußen auf der Ebene, als sie sich selbst mit Maquons Augen gesehen hatte. Aber jetzt gab es keine Dunkelheit mehr. War das, was sie sah, eine Erinnerung, die Maquon mit sich herumtrug? Warum zeigte er ihr das?, fragte sie sich.

Rylls Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und plötzlich sah sie wieder den Drachen vor sich, der sie immer noch anschaute und leise summte.

„Wenn die Zeit der kühlen Sonne beginnt, versammeln sich die Anwärter für die Drachenreiterausbildung in Goldfels”, sagte Ryll. Dindra merkte an seiner Stimme, wie gekränkt er durch Etrus schroffes Verhalten war.

„Es tut mir leid”, sagte sie. „Ich hatte dich gewarnt.”

Ryll schnaubte. „Er schreit nach Regen, aber er ist nicht bereit, seine Tochter in einer Station arbeiten zu lassen. Wenn alle Hofbesitzer so denken würden, könnten wir Goldfels bald schließen.”

„Vielleicht hat er Angst, allein zu bleiben”, sagte Dindra leise. „Er will, dass ich einen Sohn der Höfe heirate, dem er unseren übergeben kann.” Aber war das wirklich alles? Sie dachte an die Schnitzereien in den Balken der Halle. Manche der Gesichter sahen traurig und gequält aus. Sie hatte nie darüber nachgedacht, ob sie wirklich nur aus Geschichten stammten oder womöglich aus Etrus Seele, in der vielleicht etwas hauste, das sie wundrieb. Was konnte das sein, und warum sprach er nie darüber?

„Du musst es mir sagen, Etru”, dachte sie. „Bald.”

Denn während sie in Maquons leuchtende Augen sah, die mit ruhiger Gewissheit in ihre schauten, wusste sie, dass sie fortgehen würde.

Wenn die Drachen sich im Kopf eines Mädchens eingenistet haben, kann es nicht mehr glücklich werden.

„Vielleicht ist es ihre Magie”, dachte sie. „Vielleicht hat er mich verzaubert, als er seine Stirn an meine drückte, und nun kann ich nicht mehr anders. Wenn ich nicht glücklich werde, lässt es sich nicht ändern. Wenn ich bleibe, werde ich auch nicht glücklich werden, mit den Löchern und den leeren Stellen zwischen meinen Gedanken.”

Sie hatte es nicht wahrhaben wollen, aber der Traum hatte sich bereits mit ihrem Leben verknotet, und der Knoten ließ sich nicht mehr lösen.

„So schnell”, dachte sie verwundert. Als ob es unausweichlich wäre. Ein Blick in die Augen eines Drachen hatte es offenbart, und sie hatte sich nicht entschieden, sondern musste einem Weg folgen, der vorgezeichnet war.

Aber der Gedanke an den Kampf, der ihr bevorstand, ließ sie schaudern.

2

In den Tagen nach Rylls Abreise rang Dindra mit ihrem Entschluss und suchte vergeblich nach einer Möglichkeit, ihn Etru begreiflich zu machen. Einmal, beim Essen, hatte sie erwähnt, dass die Arbeit in Goldfels sehr aufregend sein müsse.

Etru hatte wütend aufgelacht und den Kopf geschüttelt.

„Ich wusste es!”, rief er. „Das Geschwätz dieses Burschen hat dir einen Floh ins Ohr gesetzt! Schlag dir das aus dem Kopf! Das ist nichts für dich. Du bist meine einzige Tochter. Wer soll den Hof übernehmen, wenn nicht der Mann, den du heiraten wirst?”

„Du bist noch nicht alt, Vater. Noch lange nicht. Kann sein, Goldfels ist nichts für mich und ich komme zurück. Lass es mich probieren.”

Aber Etru weigerte sich, weiter darüber zu reden. Als sie nochmal davon anfing, sprang er auf und stieß seinen Stuhl so heftig von sich, dass er umfiel.

„Du wirst mir gehorchen”, sagte er ruhig und schaute zu dem Stock über dem Kamin. „Und ich befehle dir, nicht mehr davon zu reden!”

Sie gehorchte und redete überhaupt nicht mehr mit ihm. Beim Essen saßen sie sich schweigend gegenüber, gingen schweigend aneinander vorbei, wenn sie sich auf dem Hof oder im Haus begegneten, und schwiegen, wenn sie abends beieinander saßen. Es war ein erbittert geführter Kampf, auf beiden Seiten, und er tat weh. Es gab keine Geschichten mehr, und Etru verlangte von Dindra auch nicht, den Mund aufzumachen. Er redete sie nicht an, als wollte er vermeiden, ihr unweigerliches Schweigen zur Kenntnis zu nehmen, und sie auffordern zu müssen, es zu beenden.

Die Mägde schlichen mit unbehaglichen Gesichtern durchs Haus.

„Was ist denn los?”, fragte Intri, die Köchin, als Dindra eines Morgens in die Küche kam.

„Halt die Klappe!”, brummte Dindra nur. Sie musste sich auf ihren Kampf konzentrieren und darauf, einen Weg zu finden, die Entscheidung herbeizuführen. Sie wollte mit niemandem darüber reden. Es war eine Sache zwischen Etru und ihr, daher ignorierte sie Intris empörtes Gesicht, nahm sich einen Kanten frisches Brot und verließ die Küche. In der leeren Halle schnappte sie sich Etrus Schnitzmesser, das auf der Bank neben einem der Balken lag, und verließ das Haus. Sie wanderte an den Ställen vorbei durch die Obstgärten, an die sie grenzten, bis sie den Bach erreichte, der inzwischen schon wieder spärlicher floss. Nachdem sie ihn auf einer kleinen Holzbrücke überquert hatte, setzte sie sich am anderen Ufer, wo eines der Wäldchen begann, auf einen umgestürzten Baumstamm. Es war ein Ort, den sie liebte, und zu dem sie oft kam, wenn sie nachdenken wollte.

Obwohl es noch früher Vormittag war, brannte die Sonne heiß auf die Ebene herab. Selbst in den Schatten unter den Bäumen war die Wärme zu spüren, und die Fleckens des Grases, die im Sonnenlicht lagen, leuchteten so hell, dass einem Sterne vor den Augen tanzten, wenn man zu lange darauf schaute. Dindra biss ein Stückchen von ihrem Brotkanten ab und ließ es langsam auf der Zunge zergehen.

An der Gewissheit, dass sie nach Goldfels wollte, hatte sich seit dem Abend, an dem sie lange in Maquons Augen geschaut hatte, nichts geändert. Woher war sie gekommen? Dindra hatte immer noch den Verdacht, dass der Drache sie bewirkt hatte, wie auch immer. Oder war ihr an jenem Tag nur klar geworden, was sie immer geahnt hatte? War das Loch zwischen ihren Gedanken ein Hinweis gewesen, dessen Bedeutung sie ihr ganzes bisheriges Leben lang nur nicht verstehen konnte?

Sie wollte nach Goldfels, wollte bei den Drachen sein, sie reiten, sie fangen und zähmen und ihre Gegenwart spüren, auf jene Weise, wie sie Maquon gespürt hatte, als sie sich selbst durch ihn auf der Ebene sah. Es war verwirrend gewesen, ein bisschen erschreckend sogar, aber zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich in jenem Augenblick vollständig gefühlt. Keine Löcher, keine leeren Stellen. Alles schien gestopft und geheilt. Sie wollte, dass es immer so wäre. Deshalb wollte sie nach Goldfels.

„Nicht wegen Ryll“, dachte sie. „Oder dem, was er erzählt hat“.

Sie versuchte, den Gedanken an ihn wegzuschieben, weil sie Angst hatte, dass sich ein neues Loch zwischen ihren Gedanken auftun könnte.

Er war abweisend gewesen, als er ging. Gegenüber Etru und auch gegen sie. Höflich hatte er sich für die Beherbergung bedankt. Etru hatte nur kühl genickt mit seinem Steingesicht und war dann auf die Felder gegangen. Dindra begleitete Ryll auf das Grasland hinaus, dorthin, wo sie den Sattel zurückgelassen hatten, aber sie redeten kaum miteinander. Maquon folgte ihnen brav und ruhig wie ein Lamm, woran sich nichts änderte, als Ryll den Sattel aufschnallte, sich mit knappen Worten von Dindra verabschiedete und dann an dem Seil hoch auf den Hals des Drachen kletterte. Dindra hätte gerne noch etwas gesagt, Ryll von ihrem Wunsch erzählt, ihm nach Goldfels zu folgen, aber sie fand nicht die richtigen Worte.

„Er hat auch ein Steingesicht”, dachte sie. Vielleicht hatten alle Männer so ein Gesicht, das sie aufsetzen konnten, wann immer sie ihre Gefühle verbergen oder die von anderen nicht zur Kenntnis nehmen wollten.

Auf Rylls Befehl in jener alten Sprache der Drachenzähmer hin, breitete Maquon seine Schwingen aus und stieß sich kraftvoll vom Boden ab. Der Luftzug der rauschenden Flügel wirbelte Dindras Haar hoch und drückte das Gras auf den Boden, und während der Drache sich in engen Kreisen zum blauen Himmel hinaufschwang und dann nach Osten wandte, fühlte sie sich auf schmerzhafte Art allein gelassen, ein Gefühl, das sie seitdem nicht verlassen hatte.

Bedächtig kaute sie ihr Brot und schaute auf die Traurigen, die sich über den Bach beugten und ihre Zweige ins Wasser hängen ließen.

„Ich bin wie diese Bäume“, dachte sie. „Ich stehe an einer Stelle und kann nicht weg und ich beuge mich immer tiefer bis ich den Himmel nicht mehr sehen kann.“

Während sie noch ihren trübseligen Gedanken nachhing, kamen eine Frau und ein Junge vom Dorf her den Bach entlang auf sie zu. Dindra erkannte Alfru und seine Mutter. Alfrus Vater gehörte die Mühle, die ein Stück weiter zum Dorf hin am Bach stand und von diesem nur nach einem Gewitter angetrieben werden konnte. Die meiste Zeit war der Bach nur ein Rinnsal, und ein Ochsengespann musste die mühsame Arbeit verrichten, durch die die Mühle angetrieben wurde. Der Junge war das einzige von den Kindern des Dorfes und der Höfe, das Dindra als einen engeren Freund bezeichnen konnte. Früher waren sie oft zusammen über die Grasebene gerannt, auf der man laufen und laufen konnte, ohne das man den Drachenbergen am Horizont näher zu kommen schien. Sie war Alfru immer ein Stück voraus gewesen, weil sie die Vorstellung nicht loswerden konnte, sie würde im Gras untergehen wie in Wasser, wenn sie nicht schnell genug liefe. Deutlich erinnerte sie sich daran, wie die Halme an den Saum ihres Kleides trommelten und der Wind in ihrem Rücken sie schob und ihr die Haare vors Gesicht wehte. „Wenn du noch weiter rennst, werden dich die Drachen holen!”, hatte Alfru oft geschrien, und einen Moment lang glaubte sie dann, wenn sie nur schnell genug liefe, würde sie sich in einen Drachen verwandeln und zum Himmel hinauf fliegen, bis sie völlig außer Atem stehen blieb und sich einholen ließ, den Blick auf die fernen Berggipfel im Osten gerichtet.

Es war seltsam, dass sie jetzt daran dachte. In letzter Zeit hatte sie Alfru selten gesehen. Er war wortkarg geworden, hatte sie, wenn sie sich zufällig trafen, nur angeschaut, als wüsste er nichts zu sagen.

„Wenn ich bleibe, werde ich vielleicht seine Frau”, dachte sie. Etru würde ihn wahrscheinlich akzeptieren, obwohl sein Vater keinen Hof besaß. Lieber Alfru als Goldfels. Und die Mühle konnte einer seiner zahlreichen Brüder übernehmen. Etru würde vermutlich zufrieden sein.

Sie merkte, dass sie Alfru unwillkürlich mit Ryll verglich, und ärgerte sich. Alfru war ein einfacher Bursche der Ebene, ein bisschen kantig, mit dichten schwarzen Augenbrauen, grauen Augen und einem dunklen störrischen Haarschopf. Und er hatte kein Steingesicht oder zumindest hatte er es ihr gegenüber nie aufgesetzt. Sie mochte ihn und vielleicht wäre er ein guter Ehemann.

Als die beiden herangekommen waren, grüßte Alfrus Mutter Dindra freundlich, aber zurückhaltend, während Alfru scheu lächelte und sich so linkisch verbeugte, dass Dindra ihn noch lieber hatte. Aber in der Art wie seine Mutter einfach weiterging und Alfru mit sich zog, erkannte Dindra die Ablehnung, die sie immer bei den Frauen des Dorfes und der Höfe gespürt hatte, ihr ganzes Leben lang, als würde sie, aus einem Grund, den sie nie verstanden hatte, nicht richtig dazugehören. Nein, es würde nicht funktionieren. Es war eine Möglichkeit, aber sie würde nicht glücklich dabei werden. Und Alfru auch nicht, obwohl er es vielleicht dachte.

Als sie die beiden aus den Augen verlor, holte sie Etrus Schnitzmesser aus der Tasche ihrer Tunika hervor. Vorsichtig strich sie mit dem Daumen über die Schneide. Sie war so scharf, dass sie eine kleine Wunde hinterließ. Mit der linken Hand ergriff Dindra ein dickes Büschel ihrer Haare und setzte das Messer an.

„Was hast du getan?”

Etru starrte sie fassungslos an. Sein Gesicht verlor jede Farbe.

„Ein bleicher Stein”, dachte Dindra. Sie hatte sich von der Bank in der Halle erhoben, wo sie mit klopfendem Herzen darauf gewartet hatte, dass ihr Vater ins Haus kam. Auf ihrem Nacken, der sich seltsam schutzlos und leicht anfühlte, spürte sie die warme Luft des Raumes. Die rauen Spitzen ihrer abgeschnittenen Haare kitzelten sie an den Ohrläppchen und auf den Wangen. Und sie fielen ihr in die Stirn, aber sie wagte nicht, sie zurückzustreichen, damit sie langsam wieder nach vorn fielen wie Gras, das der Wind flachgedrückt hatte.

„Es ist Vorschrift für Drachenreiter”, sagte sie.

Etrus Hände begannen zu zittern. Die Bewegung setzte sich in seinem ganzen Körper fort, bis es aussah, als ob er von einer unbezähmbaren Wut geschüttelt wurde. Er ging an ihr vorbei zum Kamin und nahm den Stock von seinem Platz an der Wand.

„Das ist sie also”, dachte Dindra. Die Grenze, die sie überschritten hatte. Sie war nicht überrascht. Es kam ihr vor, als hätte der Stock all die Jahre nur für diesen einen Augenblick da gehangen. Sie senkte den Kopf, als Etru auf sie zutrat.

„In Ordnung”, sagte sie leise und wartete auf die Schläge, obwohl es ihr nicht gelingen wollte, sie sich vorzustellen. „Ich werde ihn trotzdem lieben”, sagte sie sich. Aber sie hatte Angst, dass sich etwas ändern würde, etwas, das sich nicht mehr rückgängig machen ließ.

Sie wartete und sah nur die Holzbohlen des Fußbodens, auf dem Etrus Stiefel standen, so unverrückbar wie zwei Felsen. Dann hörte sie ein Knacken. Zwei Bruchstücke fielen zwischen Etrus Stiefel, braun verdunkelt vom Ruß. Nur die Stellen, an denen sie zersplittert waren, leuchteten in einem fahlen Weiß. Dindra starrte sie verständnislos an. Ein seltsames Geräusch, ein ersticktes, unterdrücktes Würgen, ließ sie aufschauen. Etru hatte die Hände vor dem Gesicht, und seine Schultern zuckten.

„Ein Stein kann nicht weinen”, dachte sie verwirrt.

„Vater!” Sie schlang ihre Arme um seinen Hals.

„Ich wusste immer, dass ich es nicht tun könnte”, stammelte Etru. „Niemals.”

Er löste sich von ihr, ließ sich schwerfällig auf die Bank fallen und wischte sich mit den Händen übers Gesicht. Dann schaute er sie an. Sie hatte ihn noch nie so gesehen. Sein Blick war scheu, und alle Härte war aus seinen Zügen gewichen. Dindra erschrak. Unter dem Stein war das Gesicht eines jungen Mannes hervorgekommen, unsicher, verletzt und traurig.

„Du siehst aus wie sie”, sagte er. „Damals, als sie kam.” Er lächelte schwach. „Ich weiß, du wirst gehen. Ich habe es gesehen, an jedem Tag seit dieser verfluchte Drachenreiter hier war. Ich habe es in deinen Augen gesehen, als er von den Drachen sprach, und ich habe es wiedererkannt. Ich habe es schon einmal gesehen.”

„Wo?”, fragte Dindra. Ihr Herz klopfte so heftig, dass es ihre Stimme zittrig machte.

Etru seufzte. „Deine Mutter.” Er sank in sich zusammen und sah plötzlich unendlich müde aus. Dindra setzte sich vor ihn auf den Boden.

„Meine Mutter?” Sie wagte kaum zu fragen. Sie hatte so lange darauf gewartet, dass er von ihr sprechen würde.

Etru sah sie lange an, während sie den Atem anhielt und ihren Vater am liebsten geschüttelt hätte, damit er endlich anfing zu sprechen.

„Kirin war Drachenreiterin”, sagte er. „Sie kam von Goldfels. Ich habe mich gleich in sie verliebt, als ich sie sah.”

„Kirin”, sagte Dindra. „Ich kannte nicht mal ihren Namen.” Sie fing an zu weinen. Sie konnte nicht anders. So viele Geschichten, aber die eine, die sie am liebsten gehört hätte, hatte er nie erzählt.

„Erzähl mir von ihr!”, befahl sie unter Tränen. Die Worte steckten ihr im Hals fest und wollten sie fast ersticken. Sie wusste nicht, ob sie wütend oder dankbar sein sollte.

Etru nickte bedächtig. „Es war in der Zeit der heißen Sonne, die damals noch heißer brannte als sonst. Die Höfe bekamen nicht genug Regen und die Hofbesitzer hatten in Goldfels um Hilfe gebeten. Ich hatte damals große Angst um meinen Hof.” Dindra wusste, dass Etrus Eltern früh gestoben waren. Er hatte den Hof übernommen, als er noch sehr jung war.

„Eine Drachenreiterin kam und erklärte uns, dass die Zahl der Drachen gering war in jenen Tagen. Wenn die Drachen alt und schwach werden, werden sie in die Berge entlassen, sagte sie. Ich nehme an, sie wollen dort sterben und nicht in der Station. Sie sagte, Drachenfänger seien ausgeschickt, um junge Drachen zu fangen, und man würde tun, was man könne. Bis dahin müssten die Gewitter so gut es ging auf der Ebene verteilt werden.

Wir waren unzufrieden. Ich habe aufbegehrt, weil ich den Eindruck hatte, dass man uns im Stich ließ, und habe die Versammlung wütend verlassen. Die Drachenreiterin ist mir zu meinem Hof gefolgt und hat mit mir geredet, mir versichert, dass sich alles bald zum Besseren wenden würde. Sie war verständnisvoll, als ich ihr meine Lage erklärte. Ich habe zum ersten Mal gemerkt, wie schön es ist, jemanden zu haben, mit dem man über alles reden kann.

Sie hat mich nach den Schnitzereien gefragt. Ich hatte damals damit angefangen, weil ich Spaß daran fand und merkte, wie geschickt ich darin war. Ich erzählte ihr Geschichten zu den Gesichtern, so wie dir. Sie saß da und hat mir zugehört, so aufmerksam, und sie hat mich angeschaut, als ob sie am liebsten bleiben wollte.” Er lachte kurz auf. „Vielleicht hat sie sich in meine Einsamkeit verliebt, ich weiß es nicht.

Nach ein paar Wochen kam sie zurück und erzählte uns, dass es inzwischen genug neue Drachen gebe, und wir wieder mit mehr Regen rechnen könnten. Ich hab sie gefragt, ob sie bei mir bleiben wolle, und sie hat eingewilligt. Ein paar Tage später kam sie wieder, ohne Drachen. Sie hat die Kleidung der Ebene angelegt, und wir haben geheiratet. Es war nicht genug Zeit, dass ihre Haare lang wachsen konnten, so wie deine. Wir waren glücklich miteinander, in der wenigen Zeit, die uns verblieb, aber ich hatte immer den Eindruck, als ob sie die Drachen vermisste, und als ob ihr Herz gebrochen wäre, auch wenn sie das nie zugegeben hätte. Aber als sie bei deiner Geburt starb, glaubte ich, dass es auch daran lag.”

Etru weinte, und Dindra legte dem Kopf auf seine Knie und streichelte seine Hände.

„Sie muss dich sehr geliebt haben, wenn sie bei dir geblieben ist, obwohl sie die Drachen vermisste. Wie sah sie aus?”

Etru stand auf und ging zu der Truhe, die unter einem der Fenster stand. Er kramte eine Weile darin herum, dann holte er eine rechteckige Holzplatte hervor.

„Ich konnte es nicht mehr ansehen, nachdem sie gestorben war, deshalb habe ich es aus dem Balken herausgeschnitten.” Er gab Dindra die dünne Holzplatte.

Sie erschrak, als sie das geschnitzte Gesicht darauf anschaute. Es glich ihrem eigenen so sehr, als wäre es ein Porträt von ihr.

„Vielleicht hätte ich sie nicht heiraten sollen”, sagte Etru. „Es kam mir immer vor, als müsste ich ihre Liebe mit den Drachen teilen. Sie erzählte mir oft von ihnen. Wie glücklich es sie gemacht hatte, auf einem Drachen zu reiten. Ich machte ihr sogar Vorwürfe.” Sein Gesicht verzog sich schmerzhaft bei der Erinnerung. „Sie versicherte mir, dass sie ihre Entscheidung nicht bedauere, und es gab Momente, in denen ich ihr glaubte und es mir vorkam, als sei sie vor irgend etwas geflohen und froh, es hinter sich gelassen zu haben. Aber sie hat oft nach den Drachen gesehen, wenn sie am Himmel vorüberzogen. Ich habe ihren Blick gesehen, und es hat mir das Herz zerrissen. Als sie starb, konnte ich es kaum ertragen. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich nicht mehr leben wollen. Ich war außer mir und ich war wütend auf die Drachen. Ihretwegen hatte sie mir niemals ganz gehört. Der Groll, den ich empfand, hat mich hart gemacht, ich weiß.” Er öffnete seine Hand und zeigte Dindra ein Amulett, das er ebenfalls aus der Truhe genommen hatte. Es war ein kleiner silberner Reif, der eine Drachengestalt umfasste. Kopf, Beine, Flügel und Schwanz waren mit dem Reif verbunden.

„Es hat Kirin gehört, und du sollst es jetzt tragen.” Er legte Dindra die Kette, an der das Amulett hing, um den Hals.

Sie hielt es vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger und betrachtete es. Es war das Einzige was sie von ihrer Mutter hatte. Zum ersten Mal etwas Greifbares. Sie war dankbar und ein wenig traurig, weil Etru es ihr jetzt erst gab. Kirin hatte es berührt. Es hatte an ihrem Hals gelegen und ihr Herz hatte dagegen geschlagen.

„Woher kam sie?”, fragte sie. „Wo lebt ihre Familie?”

„Ich weiß nicht viel. Sie wollte nie darüber reden. Ich weiß nur, dass sie aus der Ebene östlich der Berge kam. Vielleicht war sie eine Waise und wollte deshalb nicht darüber sprechen.” Etru lächelte wehmütig. „Wir sind eine Familie von einsamen Seelen, Din. Wir verlieren immer die, die wir lieben.”

Sie konnte seine Traurigkeit nicht ertragen. „Ich werde nicht gehen”, sagte sie. „Ich werde bei dir bleiben.”

Etru schüttelte den Kopf. „Doch, du wirst gehen. Ich wollte dich immer bei mir haben, wie einen Ersatz für deine Mutter, aber das ist falsch. Du bist ihr so ähnlich, Dindra, dass es mir wehtut, dich anzusehen. Als ich dich vorhin sah, mit den abgeschnittenen Haaren ...” Er stockte. „Genau so sah sie aus, als ich sie kennen lernte. Ich habe den Drachen deine Mutter weggenommen und nun nehmen die Drachen dich mir weg. Ich habe es immer geahnt. Es ist wie eine Schuld, die ich begleichen muss.” Er rieb mit der rechten Hand über seine Stirn, als wollte er etwas wegwischen. „Ich war so glücklich in der kurzen Zeit, in der ich mit deiner Mutter zusammen war.”

„Hast du mich gehasst, weil ich sie getötet habe?”, fragte Dindra beklommen.

Er lächelte und schüttelte den Kopf. „Ich bin ein Bauer, Dindra, aber kein Dummkopf. Du bist ein Geschenk, das sie mir dagelassen hat. Ich würde dich gerne bei mir behalten so lange ich lebe. Vierzehn Zeiten der heißen und kühlen Sonne sind nicht genug. Nicht mal hundert mal vierzehn wären genug, aber es geht um dich, das, was du willst. Du sollst es selbst bestimmen, so wie deine Mutter. Sie hat sich für etwas entschieden, und du sollst es auch können. Ich habe bei der ersten Entscheidung gewonnen, bei der zweiten verliere ich. Aber das ist nur gerecht. Ich sehe, es ist das, was du willst. Dann will ich es auch. Verzeih mir, dass ich dich für mich haben wollte.”

„Warum hast du mir nie von Kirin erzählt?”

Etru seufzte. „Ich hatte Angst. Ich glaubte, wenn ich dir von deiner Mutter erzählt hätte, wärst du noch früher weggegangen.”

Dindra zuckte mit den Schultern. „Vielleicht akzeptieren sie mich gar nicht, und ich werde bald wieder hier sein.”

Etru lächelte traurig. „Das glaube ich nicht.”

Es waren nur noch wenige Tage bis zum Beginn der Zeit der kühlen Sonne, und sie erschienen Dindra, nun, nachdem die Entscheidung gefallen war, viel zu kurz. Sie redete oft mit Etru über Kirin, und er erzählte ihr alles, an das er sich erinnerte. Wie ihre Stimme geklungen hatte, wie sie seinen Geschichten gelauscht und seine Schnitzereien bewundert hatte, was sie gerne aß und was sie über die Ebene dachte.

„Sie sagte oft, sie hätte Angst, in der Weite des Graslands zu ertrinken.” Etru lachte. „Sie war schon ein bisschen sonderbar.”

„Sie war wie ich”, dachte Dindra, und der Gedanke machte sie glücklich und beunruhigte sie zugleich. Kirin erschien ihr wie eine geheimnisvolle Fremde, und das machte sie selbst ebenfalls zu einer solchen. Sie wünschte sich manchmal so sehr, sie hätte ihre Mutter kennen lernen dürfen, dass sie sich an ihren Lieblingsplatz am Bach zurückzog, um allein zu sein, damit niemand sie weinen sah, nicht einmal Etru. Vor allem nicht Etru. Er war die meiste Zeit bedrückt und traurig.

Einmal, als sie auf dem Weg nach Hause war, begegnete sie Alfru.

„Du siehst komisch aus, Din”, sagte er und schüttelte den Kopf.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, die wie immer nach allen Seiten abstanden.

„Ich gehe fort”, sagte sie.

„Ich hab es gehört. Goldfels.” Er verzog den Mund. Seine dichten Brauen waren eng zusammengezogen. „Warum?”

Dindra zögerte. „Es ist das, was ich machen möchte. Es ist das, was meine Mutter gemacht hat.”

„Jetzt bist du doch noch so weit gerannt, dass dich die Drachen holen.” Er lachte. Es klang verächtlich und traurig zugleich.

Dindra spürte, dass er etwas sagen wollte, etwas, das vielleicht ihr Vater zu ihrer Mutter gesagt hatte.

„Ich kann nicht bleiben, Alfru”, flüsterte sie.

Er stand eine Weile mit gesenktem Kopf da. Dann nickte er und drehte sich um. Nach ein paar Schritten blieb er stehen.

„Meine Mutter hat dich sowieso nicht gemocht.”

Dindra lachte. „Ich weiß.”

Alfru lachte ebenfalls, und einem Moment lang war es wie früher, als sie zusammen über das Gras der Ebene gelaufen waren. Dann zuckte er mit den Achseln. “Du warst immer viel zu schnell für mich.” Er winkte und ging davon.

Dindra sah ihm nach und kam sich in diesem Augenblick seltsam erwachsen vor, weil ihr schmerzhaft bewusst war, dass sie etwas für immer verloren hatte und gleichzeitig darüber erleichtert war.

In der Nacht vor ihrer Abreise hatte sie einen hässlichen Traum.

Sie war von einer Dunkelheit umgeben, die schwärzer war als jede andere, die sie jemals gesehen hatte. Sie war wie die Schatten, die sich nachts in den Ecken versammeln, undurchdringliche Löcher, vor denen man zurückschaudert, weil man weiß, dass sich dort etwas verbergen könnte, das man nicht sehen möchte. Sie schritt durch diese Dunkelheit, blind, die Arme ausgestreckt, ohne auf etwas zu stoßen, und plötzlich wusste sie, dass noch etwas anderes neben ihr in dieser Finsternis war. Etwas Großes, das überall um sie herum zu sein schien. Es tastete nach ihr, als ob es sie suchte, ebenso blind wie sie selbst. Wenn es sie streifte, wich Dindra entsetzt aus. Es fühlte sich seltsam heiß an, aber es brannte nicht wie Feuer, sondern ließ sie schaudern, als ob sie von etwas Eisigem berührt würde. Wie eine Maus huschte sie hin und her, verzweifelt nach einem Weg aus dieser Dunkelheit suchend, während ihre Angst davor, von jenem unheimlichen Tasten gefunden zu werden, immer größer wurde.

Dann merkte sie zu ihrem Entsetzen, dass plötzlich ein schwaches Leuchten von ihr ausging, das sich allmählich verstärkte. Mitten in der Dunkelheit wurde sie sichtbar, ohne selbst etwas von dem sehen zu können, was um sie herum lauerte. Aber sie merkte, spürte es auf der Haut, wie sich Augen auf sie richteten und näher kamen, und wie das, was nach ihr suchte, nach ihr greifen wollte.

„Nein!”, schrie sie und schrak hoch. Sie war wach, saß auf dem Bett in ihrer Kammer, die Augen weit aufgerissen und in eine Dunkelheit starrend, die gegen die ihres Traumes fast hell wirkte. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Brust, als wollte es sie aufreißen und hinausspringen. Ihre Hände waren schweißnass und in die Bettdecke gekrallt. Eine Weile saß sie nur da, zitterte am ganzen Leib und atmete stoßweise.

„Ein Albtraum”, dachte sie, als sie sich allmählich beruhigte. Ein scheußlicher Albtraum. Warum jetzt, in der Nacht vor ihrer Abreise nach Goldfels? Sie überlegte. Hatte sie Angst vor der bevorstehenden Veränderung ihres Lebens, Angst, die sie sich nicht eingestehen wollte und deshalb den Weg durch ihre Träume nahm? Sorgfältig untersuchte sie ihre Gefühle. Sie war aufgeregt gewesen, ja. Aber Angst? Sie schüttelte den Kopf. Sie freute sich auf Goldfels, auf die Drachen und auch darauf, Ryll wiederzusehen. War es die Ungewissheit über das, was sie erwartete? Es bestand die Möglichkeit, dass man sie wieder wegschickte, weil sie ungeeignet war.

Sie ließ sich zurück auf das Kopfkissen sinken. Ja, davor hatte sie Angst. Davor, den Traum, der wahr geworden war, wieder aufgeben zu müssen, kurz vor dem Ziel ihrer Wünsche abgewiesen zu werden.

Sie drehte sich auf die Seite. Die Spitzen ihren abgeschnittenen Haare stachen ihr in die Wange. Vielleicht war es voreilig gewesen, sich mit Haut und Haar auf die Möglichkeit, Drachenreiterin zu werden, einzulassen. Sie wusste, es würde ihr das Herz brechen, wenn sie es nicht schaffte.

„Ich darf nicht daran denken”, sagte sie sich, und als wollte sie dem Albtraum keine Gelegenheit mehr geben, Macht über sie zu gewinnen, blieb sie bis zum Morgen wach.

Am Morgen war sie müde, aber die Aufregung glich es aus. Sie und Etru saßen in der Halle, um gemeinsam zu frühstücken, etwas, das sie sonst nie taten, denn Etru stand meist auf wenn es noch dunkel war, um auf dem Hof nach dem Rechten zu sehen.

An diesem Morgen aber schien er keinen Gedanken dafür zu haben. Sie waren beide schweigsam, als wäre der Schmerz wegen der bevorstehenden Trennung zu groß, um ihn mit Worten zu besänftigen oder erträglicher zu machen. Das frische, knusprige Brot, das Intri gebacken hatte, fühlte sich wie Schafswolle in Dindras Mund an.

Schließlich entschloss sich Etru, zu reden.

„Godru behauptet, er hätte gestern Nacht einen Drachen draußen auf der Ebene gesehen.” Er lachte grimmig. “Seit die Leute wissen, dass du nach Goldfels gehst, sehen sie überall Drachen. Wahrscheinlich war er nur betrunken.”

Godru war einer der Knechte des Hofes und dafür bekannt, öfter einen über den Durst zu trinken.

„Ein Drache?”, fragte Dindra erstaunt. „Wo?”

„Bei der Waldinsel südwestlich von der Schneise, behauptet Godru.”

Dindra stutzte. Das war die Stelle, an der sie Ryll und Maquon getroffen hatte. Waren sie zurückgekehrt? Aber dann wären sie sicher auf den Hof gekommen. Und warum sollten sie nachts auf der Ebene landen? Es würde so bald nach dem letzten Gewitter nicht wieder eines geben.

Sie dachte an ihren Traum. An das Gefühl, dass jemand nach ihr suchte.

Die Dunkelheit, in die Maquons erste Berührung sie versetzt hatte, ähnelte der in ihrem Traum: bedrohlich und unheimlich, als käme sie aus einer anderen Welt, einer Traumwelt vielleicht, die Dindra für einen kurzen Augenblick betreten hatte. Der Gedanke kam ihr, dass das, was in der Dunkelheit war, auch der Grund gewesen sein könnte, warum Maquon an jenem Tag, als Ryll, mit ihm auf der Ebene landen musste, so verstört gewesen war. Er war ruhig geworden, als ihr Leuchten die Dunkelheit vertrieben hatte, und es kam ihr nun vor, als wäre er dankbar dafür gewesen. Er hatte ihr Schönes gezeigt: die Welt aus der Sicht eines fliegenden Drachen. War das die Gabe der Drachenzähmer, von der Ryll gesprochen hatte? Dass sie Maquons Gedankenbilder empfangen und die Traumwelt betreten konnte? Und hatte sie eine Spur in jener Welt hinterlassen, in der sie von einem Leuchten umgeben war? Eine Spur, die jemand verfolgte, so verstohlen, tastend und schnüffelnd wie ein Tier, das nichts Gutes im Sinn hatte. Aber welche Verbindung gab es zwischen der unheimlichen Traumwelt und ihren eigenen Träumen? Wenn es etwas gab, wovor sich sogar Drachen fürchteten, dann war es kein Wunder, dass die Träume ihr Angst machten. Und ausgerechnet an der Stelle, wo sie jenes seltsame Erlebnis mit Maquon hatte, sollte, laut Godru, ein Drache gelandet sein. War er es vielleicht, der sie in ihren Träumen suchte? Möglicherweise gab es Drachen, von denen Dindra nichts wusste. Gefährliche Drachen, die ganz anders waren als Maquon.

Etru hatte gesagt, ihm sei es manchmal vorgekommen, als ob ihre Mutter vor etwas geflohen wäre. Wovor? Vor etwas, das in dunklen Träumen lauerte?

All diese Fragen beunruhigten Dindra. „Vielleicht“, dachte sie, „kann ich in Goldfels mit den Drachenzähmern darüber reden.“

Als es Zeit wurde, aufzubrechen, war sie in bedrückter Stimmung, nicht nur weil es galt, Abschied zu nehmen.

Der alte Anso aus dem Dorf, ein grauhaariger, aber rüstiger Mann mit einem zauseligen langen Bart und einer roten Nase, die wie eine Erdbeere aussah, sollte einen Wagen mit Getreide und eine kleine Herde Schafe nach Goldfels bringen, eine Aufgabe, die er mehrmals in jedem Mond erledigte, und Dindra sollte mit ihm fahren. Sie mochte ihn. Er war immer freundlich zu ihr gewesen. Als er auf den Hof fuhr und sie sah, schlug er die Hände über dem Kopf zusammen.

„Dindra Etrustochter, wie siehst du aus?”, rief er. “Wo sind deine langen Haare, deine Zöpfe?” Er lachte, und seine Augen sahen aus, als wären sie in einem Spinnennetz gefangen. Während er in seinem singender Tonfall fortfuhr, vertieften sich die Falten noch. „Du warst die schönste Tochter der Ebene weit und breit. Immer wenn du über das Grasland gerannt bist und dein Haar hinter dir her wehte, sagte ich, seht nur, was für ein hübscher Vogel über die Ebene fliegt, mit schwarzem Köpfchen und buntem Gefieder. Dindra, Vögelchen, warum willst du uns verlassen? Warum hast du dir die Haare abgeschnitten?”

Dindra lachte. „Das Geflatter macht die Drachen unruhig, Väterchen.”

Anso lächelte wehmütig. „Du warst immer ein fremdes, seltsames Vögelchen. Und nun wirst du die Drachen oben am Himmel reiten und uns vergessen.”

Dindra spürte einen Stich. Sie schaute zu Etru, der das Verladen des Getreides beaufsichtigte, aber zunächst waren da noch Intri und Mondri, die vor der Tür des Hauses standen und todunglücklich aussahen. Die dicke Köchin tupfte mit einem Zipfel ihrer Schürze an ihren Augen herum und machte ein gekränktes Gesicht, als wäre Dindras Entschluss, fortzugehen, eine persönliche Beleidigung für sie. Mondri hatte einen Daumen in den Mund gesteckt und kaute darauf herum, während ihre runden Augen voller Tränen standen. Dindra umarmte die beiden. In den letzten Tagen hatte sie sie nach Kirin gefragt, aber Mondri war kaum älter als sie selbst und Intri war, wie die meisten anderen Mägde, erst vor wenigen Jahren auf den Hof gekommen. Es schien, als ob sich auf dem Hof niemand außer Etru an ihre Mutter erinnerte.

„Pass auf, dass die Drachen dich nicht verbrennen, hörst du?”, sagte Intri weinerlich, und Mondri schluchzte laut auf. „Das ist doch nichts für ein Mädchen, Kind. Ich bin sicher, bevor die Zeit der kühlen Sonne vorbei ist, bist du wieder zurück.”

Dindra lächelte. „Wer weiß?” Dann wandte sie sich Etru zu, der neben dem beladenen Karren stand, und alles zog sich in ihr plötzlich zusammen, sodass sie sich ganz zusammengezurrt und klein fühlte und kaum noch atmen konnte.

„Vergiss nicht, Gesichter in die Balken zu schnitzen”, stieß sie hervor. „Ich werde sie mir ansehen, wenn ich zu Besuch komme. Ich will alle Geschichten dazu hören und wenn du auch nur eine vergisst, werde ich nie wiederkommen.”

Er lächelte und nahm sie in die Arme. Dindra brachte kein Wort mehr heraus, und Etru ebenso wenig. Sie machte sich los und kletterte schnell auf den Bock des Wagens. Anso, der schon dort saß, schlug kurz mit den Zügeln und die schweren Zugpferde setzten sich in Bewegung. Die Räder knarrten im Sand, der geräuschvoll zur Seite spritzte. Dindra schaute zurück und sah zu, wie die Gestalt ihres winkenden Vaters immer kleiner wurde.

„Nicht weinen, Vögelchen”, sagte Anso mit belegter Stimme.

„Ich wein ja gar nicht, Väterchen”, sagte Dindra und wischte sich die Tränen ab.

3

Es dauerte einen guten Teil des Vormittags bis Dindras Gedanken sich endlich von Etru und vom Hof lösen konnten. Anso hatte die ganze Zeit geschwiegen und sie ihrem stillen Kummer überlassen. Allmählich aber wurde der Abschiedsschmerz geringer und sie fing an, die Fahrt durch die Ebene nach Osten zu genießen. Das sanfte Rauschen der Waldinseln, in denen sich die warme Brise der letzten Tage in der Zeit der heißen Sonne verfing, die grünen Wogen des Grasland, das Geblöke der Schafe, die neben dem Wagen her trotteten, und das Knarren der eisenbeschlagenen Karrenräder, die das hohe Gras platt drückten und schmale Spuren hinterließen, all das machte sie nachdenklich.

„Ich werde die Ebene immer in mir haben”, dachte sie. Sie hatte sich oft fremd gefühlt, aber nun merkte sie, wie tief sie mit dem Land, in dem sie aufgewachsen, verbunden war. Ihrem Zuhause, dem Ort, an dem ihr Vater lebte und ihre Mutter gestorben war. Nichts konnte diese Verbindung auflösen, keine Berge und keine Drachen.

Um die Mittagszeit machten sie am Rand einer Waldinsel Rast, ließen die Schafe und Pferde grasen und machten sich über den Proviant her, den Intri ihnen in prall gefüllten Leinenbeuteln mitgegeben hatte: frische Brotlaibe und riesige Käseklötze, die für zehn gereicht hätten. Dazu Obst aus den Gärten des Hofes und Trinkschläuche, die mit Wasser aus den Zisternen gefüllt waren, in denen das kostbare Regenwasser auf den Höfen gesammelt wurde. Die Flüssigkeit war so warm, dass Dindra nach dem Trinken die Nase kraus zog.

„Ja ja, die Sonne der Ebene brennt heiß”, zitierte Anso den Drachensegen und lachte. „Du wirst in Goldfels dran denken, nicht wahr? Wirst nicht vergessen, wie sehr wir den Regen brauchen, wenn du eine Drachenreiterin bist.”

Dindra lächelte. „Noch bin ich keine, Väterchen.”

Er winkte ab. „Deine Mutter war eine, und du wirst auch eine, da wird kein Drache was dagegen haben.”

„Hast du eigentlich meine Mutter gekannt?”

Er seufzte. “Ja, weißt du, ich hab sie gekannt, das arme Ding.”

„Warum war sie ein armes Ding?”

Anso kaute auf einem Stück Käse und schaute nach Osten, wo sich die Gipfel der Drachenberge noch nicht viel größer abzeichneten als bei ihrem Aufbruch. „Ich glaube, sie war nicht glücklich. Es lag nicht an ihr. Fast alle haben sie wie eine Fremde behandelt, und das war eine Schande. Sie ist auf den Drachen geritten, aber sie hat deinen Vater geliebt und ist bei ihm geblieben. Vielleicht, wenn sie länger gelebt hätte, hätten die Leute sich an sie gewöhnt.”

Dindra bezweifelte es. Sie dachte an Alfru und an die Blicke seiner Mutter.

„Du siehst aus wie sie, als sie damals kam, weißt du?”, fuhr Anso fort. „Na, ein bisschen jünger vielleicht, aber ich kann mich daran erinnern. Sie war ein hübsches Mädchen. Aber nur Etru hätte eine Drachenreiterin geheiratet.” Er lachte, aber es klang ein wenig unbehaglich. Dindra sah ihn fragend an.

Er zuckte mit den Achseln. „Ich weiß, die Leute haben dich nie richtig akzeptiert, genau wie deine Mutter. Verdammt!” Er schüttelte den Kopf. „Sie ist mit mir von Goldfels zum Dorf gefahren, und mir ist so, als führe ich sie nun wieder zurück in ihre Welt, nachdem sie vierzehn Zeiten der heißen und kühlen Sonne bei uns gelebt hat. Ist irgendwie traurig und fast ein bisschen unheimlich, weißt du?”

Dindra nickte. Sie hatte selbst den Eindruck, als reiste der Geist ihrer Mutter mit ihr, und fröstelte.

Ich habe den Drachen deine Mutter weggenommen und nun nehmen sie dich mir weg, hatte Etru gesagt.

Während Anso im Schatten eines Fingerblattbaumes ein kleines Mittagsschläfchen machte, dachte Dindra darüber nach, ob Kirin sich auf dem Hof wie eine Fremde gefühlt hatte und ob sie deswegen unglücklich gewesen war. Sie nahm das silberne Amulett hervor und betrachtete es versonnen. Etru und Kirin hatten sich lieb gehabt. Vielleicht hatte das alles andere aufgewogen. Sie sah plötzlich Rylls Gesicht vor sich, dachte an die Art, wie er sein helles Haar zurückstrich. Dann ärgerte sie sich über sich selbst. Sie kannte ihn kaum, und ihr Abschied war nicht gerade herzlich gewesen. Dennoch ließ die Aussicht, ihn wiederzusehen, ihre Gedanken auseinanderflattern wie Blütenblätter, die vom Wind über das Grasland geweht wurden, bis sie peinlich berührt feststellte, dass sie breit grinste, und sich eine Närrin schimpfte.

Gegen Abend, als die Sonne in ihrem Rücken das Gras mit einem goldenen Schimmer bedeckte und die Schatten der Pferde weit voraus warf, kamen sie in die Nähe eines Dorfes. Auf einem der Höfe, dessen Besitzer Anso von seinen Fahrten nach Goldfels gut kannte, wollten sie übernachten. Erst am Abend des nächsten Tages würden sie die Drachenstation erreichen. Die Gipfel der Berge waren während des Tages gewachsen. Dindra hatte die Berge noch nie von so nahem gesehen und war jetzt schon beeindruckt von ihrer Größe.

Anso winkte ab. „Warte ab, bis wir dort sind, Vögelchen. Du wirst den Mund vor Staunen nicht zu bekommen.”

Kurz bevor sie das Grasland verließen und in den Weg zum Hof einbogen, entdeckte Dindra einen Drachen am Himmel. Er kam aus nordwestlicher Richtung, ein bisschen in ihrem Rücken, weshalb sie ihn vorher nicht bemerkt hatte. Er zog in großer Höhe Kreise über dem Dorf.

„Ein einzelner”, sagte Anso. Er kratzte sich gedankenverloren den Bart. „Merkwürdig.”

„Vielleicht ein Bote aus Goldfels, der zu dem Höfen fliegt”, sagte Dindra.

„Möglich”, brummte Anso. „Aber wieso kreist er da? Sieht fast so aus, als suchte er was.” Er schüttelte den Kopf. „Das gefällt mir nicht. Sehen wir zu, dass wir auf den Hof kommen.” Er schlug mit den Zügeln und trieb die Pferde zu einem schnelleren Tempo an.

Bei dem Wort suchte dachte Dindra unwillkürlich an ihren Traum der letzten Nacht. Wenn es ein Traum gewesen war. Unruhig schaute sie immer wieder zum Himmel hinauf, wo der Drache weiterhin Kreise zog. Auf dem Grasland war der Wagen deutlich sichtbar. „Als würde er im Dunkeln leuchten”, dachte sie unbehaglich. Sie war froh, dass der Weg zum Hof schließlich durch Waldinseln führte und das Laub der Bäume sie verbarg.

Der Hofbesitzer, ein Mann namens Tidru, und seine Familie begrüßten sie freundlich. Anso und er schienen sich seit langem zu kennen. Der Karren wurde abgestellt und die Pferde strebten, nachdem sie ausgeschirrt waren, von selbst dem Stall zu, den sie offenbar gut kannten, während die Schafe in einem Pferch untergebracht wurden.

Dindra sah sich neugierig um. Es sah nicht viel anders aus als zu Hause. Die Höfe und Dörfer der westlichen Ebene ähnelten einander ebenso wie die Kleider der Frauen, wie sie nach einer kurzen Musterung der Hoftöchter feststellte. Sie selbst trug immer noch ihren weiten blauen Rock und die Tunika mit den bunten Bändern an den Schultern. In Goldfels würde sie die graue Drachenreiterkleidung bekommen. Tedrus Töchter trugen keine bunten Bänder mehr, durften also gefreit werden. Sie waren zu dritt - die jüngste eine Zeit der heißen und kühlen Sonne älter als Dindra -, eher stämmig als hübsch, und ihre Gesichter hatten jenen erwartungsvollen Ausdruck, den sie von den heiratswilligen Mädchen ihres eigenen Dorfes kannte.

„Wir haben vier Brüder”, erzählten sie Dindra, als sie ihr zeigten, wo sie schlafen sollte. „Wir werden über die ganze Ebene verstreut werden.”

Die Heiratsmöglichkeiten innerhalb eines Dorfes waren begrenzt, und die Kinder vielköpfiger Familien mussten meist in anderen Dörfern nach Ehepartnern suchen. Den Hof konnte nur der älteste Sohn oder, wenn es keine Söhne gab, der Mann der ältesten Tochter übernehmen. Dindra dachte mit leisem Grausen daran, dass einer der vier Brüder - allesamt sehr beleibte junge Männer mit runden Gesichtern, die acht bis zehn Kinne unter sich verteilten -, vermutlich irgendwann bei Etru vorstellig geworden wäre.

Aber die Leute waren herzlich, und Dindra hoffte, dass sie alle erfolgreich unter die Haube gebracht würden.

Beim Abendessen in der Halle erzählte Anso Neuigkeiten aus den Dörfern, durch die er bei seinen Fahrten kam, und erfreute sich mehrerer Füllungen seines Bierkruges. Dindra wurde wegen Goldfels ausgefragt, obwohl sie kaum etwas darüber sagen konnte. Mit ihren kurzen Haaren kam sie sich zwischen den anderen Mädchen und Frauen fremd vor, und da sie noch nicht einmal in der Drachenstation aufgenommen worden war, schien sie nirgendwo mehr hinzugehören.

„Wenn alle Leute in Goldfels gleich lange Haare haben”, sagte eine der Hoftöchter später neckend, als sie sich mit Dindra in die Mädchenkammer zurückgezogen hatten, „wie kann man dann die Jungen von den Mädchen unterscheiden?”

„Wenn ihr das nicht wisst, werdet ihr nach eurer Hochzeit eine Überraschung erleben”, brummte Dindra und löste damit heftiges Gekicher aus.

Die Töchter des Hofes erwiesen sich als leidenschaftliche Schnarcherinnen, aber das war nicht der einzige Grund, warum Dindra noch lange wach lag. Sie dachte an den Traum der letzten Nacht, von dem sie nicht wusste, ob es ein Traum gewesen war, und zögerte das Einschlafen hinaus, so lange es ging. Die Vorstellung, dem, was nach ihr in jener unheimlichen Dunkelheit suchte, hilflos ausgeliefert zu sein, ließ sie schaudern. Aber es half nichts. Sie musste der langen Fahrt unter der heißen Sonne Tribut zollen, und so sehr sie sich auch dagegen wehrte, schließlich schlief sie ein.

Sie träumte von langhaarigen Mädchen, die mit dicken Jungen zusammen auf Drachen saßen, über sie hinwegflogen und lachend mit dem Finger auf sie zeigten; von Alfru, der ganz allein in der Halle von Etrus Hof saß und weinend Dindras Gesicht in einen Balken schnitzte; von Ryll, der in einem Karren rasend schnell über die Ebene fuhr, während der alte Anso hinter ihm her rannte und vergeblich versuchte, ihn einzuholen. Die Traumbilder wechselten einander ab in der wirren Art, die ihnen eigen ist, aber dann ertranken sie plötzlich alle in jener Dunkelheit, die Dindra fürchtete, weil sie so undurchdringlich war wie Schatten, die sich nachts in den tiefsten Ecken sammeln. Wieder spürte sie, dass etwas nach ihr tastete und suchte, und wieder merkte sie entsetzt, wie sie anfing zu leuchten und sichtbar wurde.

„Ich habe dich gefunden”, flüsterte eine Stimme im Dunkeln, kalt und geisterhaft. „Komm heraus auf das Grasland oder all die Menschen, zwischen denen du dich versteckst, werden sterben.”

Feuer flammte in der Dunkelheit auf und raste auf sie zu, wurde größer und größer, bis sie spürte, wie es anfing, ihre Haut zu versengen, obwohl es eisig kalt und fahl wie Mondlicht war.

Sie schrak auf, vor Entsetzen keuchend, aber das Grauen, das im Schlaf von ihr Besitz ergriffen hatte, fiel nicht von ihr ab. Immer noch tanzten die bleichen Flammen vor ihren Augen, als hätten sie sich in sie hineingebrannt, und nur ganz langsam wurden sie schwächer und verblassten. „Es ist kein Traum”, dachte sie, und die Gewissheit war so schrecklich, dass sie beinahe laut aufgeschrien hätte.

Die drei Hoftöchter um sie herum schnarchten friedlich in ihren Betten und rührten sich nicht.

Sie werden sterben, wenn ich nicht gehorche. Sie und alle anderen im Haus. Dindra hatte keinen Zweifel, dass die Drohung ernst gemeint war. Jemand war draußen auf dem Grasland und rief sie zu sich. Jemand, der in ihre Träume eindringen und sie dadurch aufspüren konnte.

Sie dachte an den Drachen, der am Abend über Anso und ihr seine Kreise gezogen hatte. „Wenn er es ist”, dachte sie schaudernd, „kann er den ganzen Hof niederbrennen.”

Sie stand auf und öffnete einen der Fensterläden. Der Hof lag still und verlassen im Licht des fast vollen Mondes. Nichts deutete auf eine Gefahr hin. Sterne funkelten im Süden über der Ebene, dort, wo hinter den Obstgärten und dem Wald das Grasland lag. Dindra fröstelte in der nächtlichen Kälte, obwohl es windstill war. Was sollte sie tun? Die Hofleute aufwecken, damit sie sich in Sicherheit bringen konnten? Aber sie würden ihr kaum glauben. Du hattest einen schlechten Traum, würden sie sagen und hinter ihrem Rücken über sie lachen. Sie will nach Goldfels und hat Angst vor Drachen!

Sie strich mit den Händen über ihr Gesicht und über die Arme, dort, wo das fahle Feuer sie im Traum, der kein Traum war, versengt hatte, aber sie fühlte nichts. „Wenn es ein Drache ist, darf ich mich nicht vor ihm fürchten”, dachte sie. „Sonst werden sie mich niemals in Goldfels aufnehmen.”

Sie war nicht sicher, ob sie es überhaupt noch wollte, aber was war, wenn es kein Zurück mehr gab? Wenn sie sich nun, da man sie aufgespürt hatte, nicht mehr verstecken konnte vor dem, der nach ihr suchte? Sie ahnte dumpf, dass er sie nicht mehr in Ruhe lassen, ihr zu Etrus Hof folgen würde, wenn sie heimkehrte, und dort tat, was er hier angedroht hatte.

„Ich bringe alle in Gefahr”, dachte sie, „wohin auch immer ich gehe.” Es war ein furchtbarer Gedanke, der nach Einsamkeit schmeckte. Und warum? Was hatte sie getan? Oder war es Maquon, der etwas Unrechtes getan hatte?

Wenn die Drachen sich im Kopf eines Mädchens eingenistet haben, kann es nicht mehr glücklich werden.

Wenn Etru nun Recht hatte? Vielleicht war die Begegnung mit Maquon ein Fluch. Sie dachte an ihre Mutter, die auch vor den Drachen geflohen war. Aber sie war dadurch nicht glücklich geworden oder wenn, dann nur für kurze Zeit. Dindra nahm das Silberamulett in die Hand und drückte es an ihre Wange. Es hatte die Wärme ihres Körpers, auf dem es gelegen hatte, und es fühlte sich tröstlich an.

„Ich darf nicht weglaufen”, dachte sie. Kirin hatte es versucht, und es hatte nichts genützt. Sie musste herausfinden, was die Drachen von ihr wollten, und wenn es ihr Leben, war, weil sie durch Maquon eine verbotene Traumwelt gesehen hatte, dann lieber nur ihres. Sie durfte niemanden deswegen in Gefahr bringen, hier nicht und ansderswo.

Sie küsste das Amulett und schloss den Fensterladen. Dann streifte sie ihr Kleid über, zog die Stiefel an und verließ leise die Kammer. Die Treppe knarrte fürchterlich, aber als Dindra unten durch die Halle eilte, rührte sich nichts im Haus.

Sie mied den Weg, auf dem sie mit Anso gekommen war, und lief stattdessen quer durch die Obstgärten, die den Hof umgaben und in ein Wäldchen übergingen. Die Schatten unter den Bäumen boten Schutz bis sie das Grasland erreichte. Hinter sich hörte sie die Pferde in den Ställen unruhig wiehern. „Sie spüren es”, dachte sie. „Sie spüren, dass da draußen etwas ist.”

In dem Wäldchen war es stockfinster. Fingerblattbäume und Ebenenstolze standen dicht an dicht, und auch wenn sich ihr Laub verfärbt hatte, war es noch dicht genug, um kein Mondlicht durchzulassen. Dindra musste sich von Stamm zu Stamm tasten und stolperte mehrmals über Wurzeln, die sich wie steinharte Schlingen aus der Erde erhoben, aber es dauerte nicht lange, bis sie vor sich den hellen Schimmer des vom Mondlicht beschienenen Graslands sah. Vorsichtig schlich sie zum Rand des Wäldchens, verbarg sich hinter einem der letzten Stämme und spähte hinaus auf die Ebene. Was sie sah, bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen.

Ein Drache stand etwa dreißig Fuß von ihr entfernt zu ihrer Rechten, dort, wo der Weg zum Hof begann. Sein grauer Schuppenpanzer schimmerte silbrig matt im Mondlicht, und seine Schwingen waren angelegt. Es sah aus, als ob er auf etwas wartete.

„Also sind es doch die Drachen, die mich suchen”, dachte Dindra entmutigt. Sie waren ihr feindlich gesinnt, und das scheinbare Einverständnis mit Maquon war nur eine Illusion gewesen.

Während sie noch überlegte, was sie jetzt tun sollte, setzte sich der Drache unruhig in Bewegung. Dabei bemerkte Dindra, dass er einen Reiter trug, der bis dahin hinter dem Kopf des Drachen verborgen gewesen war. Statt der üblichen Drachenreiterkleidung trug er einen dunklen Umhang mit einer Kapuze, die seinen Kopf vollständig bedeckte. Der Drache wandte sich zunächst ein Stück nach rechts, kehrte dann um und näherte sich der Stelle, an der sich Dindra versteckte. Als er fast auf ihrer Höhe war, blieb er stehen. Sie fürchtete schon, dass er sie entdeckt hatte, aber dann wandte er sich wieder ein Stückchen nach rechts und blieb dort stehen.

Der Reiter richtete sich im Sattel auf. „Verbirgst du dich immer noch vor mir?” Die Stimme schallte dünn über das Grasland. Ihr Klang war kalt, der Ton höhnisch.

„Ich weiß, dass du dort irgendwo steckst.” Der Reiter lachte. „Ich weiß, du hast ein weiches Herz. Das habe ich immer an dir gehasst. Du würdest nicht zulassen, dass den Menschen auf dem Hof etwas geschieht, nicht wahr? Also komm heraus und zeig dich!”

„Er redet, als ob er mich kennen würde”, dachte Dindra verwirrt. Wer konnte das sein? Sie beschloss, abzuwarten und im Versteck zu bleiben.

Der Drache setzte sich wieder in Bewegung, passierte den Baum, hinter dem Dindra sich verbarg, und blieb wieder stehen.

„Was ist?”, rief der Reiter. Sein Gesicht war in den Schatten unter der Kapuze nicht zu erkennen. „Worauf wartest du? Es hat keinen Sinn mehr, sich zu verstecken. Ich habe dich gefunden, nach all der Zeit. Du hast es verstanden, dich unsichtbar zu machen. Ich hatte die Suche schon fast aufgegeben. Aber dann hast du einen Fehler gemacht. Hast einem Drachen geholfen, meinen Befehlen zu widerstehen. Hast du Mitleid mit ihm gehabt? Hast du nicht daran gedacht, dass ich es merken würde?” Er lachte spöttisch. „Wieder dein weiches Herz. Zu weich!”

„Maquon!”, dachte Dindra. „Er meint Maquon.” Sie hatte dem Drachen geholfen, ohne zu wissen, wobei. Dieser Reiter mit der Kapuze war es, der Maquon so aufgebracht hatte! Aber was hatte sie getan, um ihm beizustehen? Es war nur dieses Leuchten um sie herum gewesen, sonst hatte sie nichts gemacht. Es wurde immer rätselhafter.

„Ich habe die Stelle gefunden, an der du wieder aufgetaucht bist”, fuhr der Reiter fort. „Jener Drache hatte es fast aufgegeben, sich gegen mich zu wehren, und als er sich mir entzog, auf eine Weise, wie sie nur du und ich bewerkstelligen können, wusste ich, dass du bei ihm warst. Ich habe eine Weile gebraucht, um den schwachen Abglanz deines Seelenlichts auf der Ebene zu finden.” Er lachte wieder. „Du hast deine Spuren nicht verwischt. War es Nachlässigkeit oder hast du dich sicher gefühlt nach all der Zeit? Wie unbedacht von dir! Du wirst niemals sicher vor mir sein. Hast du gespürt, wie ich nach dir gesucht habe gestern Nacht?”

„Godru war also doch nicht betrunken gewesen“, dachte Dindra. „Er hat tatsächlich einen Drachen bei Etrus Hof gesehen.“

Immer noch ließ der Reiter den Drachen hin und her marschieren. Er wusste offensichtlich nicht, wo Dindra sich befand.

„Es wird dir nicht gelingen, mir zu entkommen”, sagte er. „Du wirst müder und müder werden und bald wird dein Schlaf tief genug sein, um dein Seelenlicht so lange leuchten zu lassen, dass ich dich finden kann. Gib es auf! Ich kann nicht dulden, dass es außer mir noch jemanden gibt, der über die Feuerseelen der Drachen gebieten kann. Was hast du jetzt vor? Willst du dich wieder in Goldfels verkriechen? Oder hast du es dir überlegt?” Seine Stimme bekam einen beschwörenden Klang. „Hör zu! Meine Macht ist größer geworden. Bald werden alle Drachen mir gehorchen müssen. Ich werde über die Stationen und über die Ebene herrschen! Du kannst mir dabei helfen. Ich gewähre es dir, denn wir sind miteinander verbunden. Ich habe es dir schon einmal angeboten, vor fünfzehn Zeiten der heißen und kühlen Sonne. Aber du hast es vorgezogen, vor mir zu flüchten, obwohl wir zusammen sicher schon erreicht hätten, was ich anstrebe.” Er klang bitter. „Es ist das letzte Mal, dass ich dir anbiete, mit mir zu herrschen.”

„Kirin!”, dachte Dindra plötzlich. „Er glaubt, er redet mit Kirin!”

Sie hatte vor fünfzehn Zeiten der heißen und kühlen Sonne Goldfels verlassen und Etru geheiratet. Dindras Herz pochte aufgeregt. Offenbar wusste der Reiter nicht, dass ihre Mutter tot war. Aber woher kannte er sie? Wer war er? Kirin musste vor ihm geflohen sein, damals. Vor ihm und seinen Plänen, die mit den Drachen zu tun hatten.

„Wenn Kirin sich nicht darauf einlassen wollte”, dachte Dindra, „darf ich es auch nicht tun.”

„Du antwortest nicht?”, schrie der Reiter wütend. Der Drache bäumte sich auf, und seine Flügel entfalteten sich halb. „Also schön! Du bist immer noch derselbe störrische Nichtsnutz! Ich wollte dir ein letztes Mal die Gelegenheit geben, deine Meinung zu ändern. Wenn du nicht auf meiner Seite bist, musst du sterben! JETZT!”

Er beugte sich tief über den Hals des Drachen, als ob er ihm etwas zuflüstern wollte, und dieser riss das Maul auf und spie einen gewaltigen Feuerstrahl in das Wäldchen, der sofort die äußeren Bäume in Brand setzte. Dindra, die sich weit genug von der Stelle entfernt befand, um nicht von dem Feuer erfasst zu werden, stieß sich von dem Stamm, hinter dem sie hockte, ab, und rannte blindlings durch den Wald. Hinter sich hörte sie den Drachen fauchen, und dort, wo sie einen Augenblick zuvor noch gekniet hatte, gingen die Bäume in Flammen auf. Weitere Feuerstöße folgten. Der Atem des Drachen trieb das Feuer weiter in das Wäldchen hinein. Dindra spürte die Hitze im Rücken und rannte noch schneller, aber der Rauch, den das lichterloh brennende Laub entwickelte, brachte sie zum Husten und erschwerte das Atmen.

„Ich muss aus dem Wald raus!”, dachte sie. Auf ihrer linken Seite, dort, wo der Drache zuerst Feuer gespuckt hatte, überholten die Flammen sie schon. Sie erleuchteten die Dunkelheit des Waldes, sodass es fast taghell war. Es hatte den Vorteil, dass Dindra alle Wurzeln und Fallen meiden konnte, aber sie war gezwungen, auf die rechte Seite auszuweichen. Das Wäldchen war nicht groß. Wenn der Drache es umrundete und auf allen Seiten in Brand setzte, saß sie in der Falle, und wenn sie es verließ und hinaus aufs Grasland lief, würde der Reiter sie sehen.

Rechts von ihr, in der Richtung, in die das Feuer sie getrieben hatte, brannte es auch schon. Der Drache war schneller als sie erwartet hatte. Um sie herum knackte, krachte und fauchte es, als ob von allen Seiten wütende Untiere auf sie zu rasten. Sie änderte die Richtung und lief wieder geradeaus, sprang über Steine, Wurzeln und tote Äste. Es war ein verzweifeltes Wettrennen. Schweiß lief ihr in Strömen übers Gesicht. Die Hitze konnte sie umbringen, bevor die Flammen sie erreichten, oder der Rauch würde sie ersticken, wenn sie nicht schnell genug war. Aber das Grasland hatte sie laufen gelehrt. Niemand lief so schnell über das Gras wie sie. Alfru hatte sie niemals einholen können, denn niemand außer ihr hatte diese unsinnige Angst, im grünen Meer zu versinken. Außer Kirin vielleicht.

Kirin! Der Gedanke an ihre Mutter trieb sie noch schneller voran. Sie durfte hier nicht sterben! Sie musste herausfinden, was der unheimliche Reiter mit Kirin zu tun hatte. Er hatte so vieles gesagt, das Dindra verwirrte. Kirin war wie er gewesen, so viel hatte sie verstanden. Und er fürchtete sie so sehr, dass er sie töten wollte, wenn sie nicht auf seiner Seite war.

Aber bin ich wie Kirin?

Hustend und keuchend erreichte sie den Rand des Wäldchens. Jeder Atemzug schmerzte, und es nützte nicht viel, dass sie den Saum ihres Kleides ans Gesicht drückte. Ohne nachzudenken warf sie sich zwischen

den letzten Stämmen hindurch auf das Gras, überschlug sich, rappelte sich sofort wieder auf und überquerte eine schmale Schneise zu den Obstgärten, die sich jenseits davon befanden. Kaum hatte sie die Schatten der Bäume dort erreicht, als der Drache um die Rundung der Waldinsel bog, dabei immer wieder Feuer speiend und Laub in Brand setzend, und die Flammenlücke schloss, durch die Dindra wenige Momente zuvor entkommen war. Das Wäldchen brannte nun rundum. Der Drache bäumte sich auf, breitete die Schwingen aus und erhob sich in die Luft. Über dem Knacken der brennenden Zweige und dem Tosen der gefräßigen Flammen hörte Dindra das hässliche Lachen des Reiters. Er war sich offenbar gewiss, dass sein Opfer der Feuerhölle, in die der Wald sich verwandelt hatte, nicht mehr entrinnen könne. Aus der Luft spuckte der Drache noch weiteres Feuer auf die brennenden Baumkronen, dann stieg er kreisend zum Himmel hinauf, wobei das dumpfe Knallen der mächtigen Flügel die Geräusche des Brandes übertönte, und flog nach Osten davon, in Richtung der Berge.

Eine Weile starrte Dindra noch auf seine Silhouette, die wie eine rasende Wolke die Sterne verdeckte und wieder freigab, während das Wäldchen wie eine riesige Fackel zu ihnen aufflackerte, dann rannte sie durch die Obstgärten zum Hof, stolperte ins Haus und schrie: „Feuer! Feuer! Eine Waldinsel brennt!”

4

Dindra lauschte auf das monotone Knarren der Wagenräder, die sich Schritt für Schritt durch das Grasland fraßen. Sie war müde und erschöpft und nickte immer wieder kurz ein, nur um sofort aufzuschrecken, wenn der Karren über einen Stein rumpelte oder durch eine kleine Erdmulde ins Schaukeln geriet. Sie durfte nicht schlafen, sagte sie sich. Nicht bevor sie Goldfels erreichte, und sie wusste nicht einmal, ob sie dort sicher war.

Anso, der neben ihr auf dem Wagenbock saß, nickte ebenfalls immer wieder ein, aber Dindra ließ ihn schlafen, denn die Pferde schienen den Weg zu kennen und stapften gemächlich geradeaus.

Die ganze Nacht lang hatten Dindra und Anso den Hofleuten dabei geholfen, das Feuer unter Kontrolle zu bringen. Zum Glück war es eine windstille Nacht gewesen. Die Flammen hatten die Waldinsel von außen nach innen aufgefressen und waren dann mehr oder weniger in sich zusammengefallen, sodass es gelang, das Übergreifen auf die Obstgärten und das Grasland zu verhindern. Dindra hatte in der Menschenkette gestanden, in der die Eimer mit dem Wasser des Baches, der am Hof vorbeifloss, weitergereicht wurden. Sie hatte behauptet, sie habe das Feuer entdeckt, als sie in der Nacht einem natürlichen Bedürfnis folgte. Niemand hatte es infrage gestellt. Gorn ist ein trockenes Land, sagten sie, und manchmal ist die Sonne eine Hexe. Tedru sang das alte Klagelied der Hofbesitzer. „Wir bekommen einfach zu wenig Regen.” Er lobte Dindra für ihre Geistesgegenwart, die Schlimmeres verhindert habe.

Sie wusste nicht genau, warum sie die Wahrheit verheimlichte, aber tief drinnen nagte der Gedanke an ihr, dass ihre Mutter auf unerklärliche Weise mit dem Reiter verbunden gewesen war. Was machte das aus ihr selbst? Die Tochter einer Zauberin, die über Drachen gebieten konnte? Vielleicht sogar eine Feindin der Drachen, die in Goldfels nichts zu suchen hatte? Dieser Gedanke quälte sie am meisten. Im Augenblick schien es ihr besser, dass niemand davon wusste.

Aber als sie am Morgen mit Anso an der rauchenden Waldruine vorbeigefahren war, hatte sie ein schlechtes Gewissen gehabt und mochte nicht hinsehen. Das Gefühl, wohin auch immer sie ging, das Unheil mit sich zu bringen, war niederschmetternd.

Mit einer Hand drehte sie an den Spitzen ihrer Haare, die sie an den Wangen kitzelten, während sie mit der anderen die Zügel hielt, die Anso im Schlaf entglitten waren. Sie fragte sich, ob der Reiter sie im Wald verbrannt glaubte und sie nun in Ruhe ließe. Vielleicht hätte sie sich zu erkennen geben sollen, aber wenn er ohne weiteres Kirin umbringen wollte, hätte er bei ihrer Tochter womöglich auch keine Skrupel gehabt.

Was hatte ihre Mutter nur mit diesem Mörder und Drachenquäler zu schaffen? Über diese Frage kreisten ihre Gedanken, und es machte sie fast wahnsinnig, dass es keine Möglichkeit gab, darauf eine Antwort zu finden. Vielleicht in Goldfels. Wenn sie nur erst einmal dort aufgenommen wäre! Die Drachenzähmer hatten bestimmt Möglichkeiten, sich gegen den Reiter zu wehren, wenn er den Stationen tatsächlich schaden wollte. Aber sie blieb unruhig. Goldfels und ihre Aufnahme dort schienen weit weg. Alles war ungewiss. Dindra Etrustochter mochte willkommen sein, aber Dindra Kirinstochter?

Der Anblick der Berge lenkte sie ab. Ihre Größe hatte sie schon von Tedrus Dorf aus beeindruckt, aber je näher sie ihnen kam, desto deutlicher wurden ihre wahren Ausmaße. Kein Wunder, dass die Gipfel auch von ihrem Dorf aus zu sehen waren. Sie erstreckten sich über den ganzen Horizont. Dindra wusste aus Erzählungen, dass die Gebirgsformation ein riesiges Rund war, aber die Bergwände zogen sich weit nach Süden und noch weiter nach Norden, bevor sich die Rundung bemerkbar machte. Ohne Übergang erhoben sich die Drachenberge aus dem Grasland, wie ein gigantischer Felsbrocken, der mitten auf die Ebene herabgefallen war.

Als sie am späten Nachmittag mit der Sonne im Rücken auf Goldfels zu fuhren, bot sich ihnen ein atemberaubender Anblick. Die Berge waren nicht einfach grau, wie Dindra angenommen hatte, sondern leuchteten in vielerlei Farben: rosa, blau, grün, purpur. Und über allem lag der rötlich goldene Schimmer der Abendsonne. Trotzdem wurde Dindra beklommen zumute. Die Ausmaße des Gebirges, dessen Gipfel in Wolken verschwanden, waren für sie unvorstellbar, und sie fühlte sich klein wie nie zuvor. Ihr wurde bewusst, dass sie eine Tochter der Ebene war, gewöhnt an das flache Land, und diese fremdartige, einschüchternde Welt, in der alles nach oben strebte, machte sie schwindlig. Einen Augenblick lang überwältigten sie Zweifel, ob sie hier überhaupt leben könnte.

Als es noch etwa eine Stunde Fahrt bis Goldfels war, bemerkte Dindra zum ersten Mal die große, steinerne Drachenstatue in der Mitte des Plateaus, auf dem sich die Station befand. Die Figur stand aufgerichtet, die Schwingen waren ausgebreitet und der Kopf schaute auf die westliche Ebene hinaus. Dindra schrie vor Staunen leise auf. Anso, der nach mehreren Schläfchen wieder quicklebendig war, lachte.

„Das ist ein Anblick, was, Vögelchen?”

„Wer hat diese Statue gemacht?”, fragte Dindra überwältigt. „Sie ist noch größer als die Drachen selbst.”

„Dieselben Menschen haben sie gemacht, die auch die Station aus dem Fels geschlagen haben”, sagte Anso.

„Aus dem Fels geschlagen?”, fragte Dindra ungläubig. „Das muss eine Ewigkeit gedauert haben.”

Anso nickte. „Niemand weiß genau, wie lange es gedauert hat. Es ist tausende von Zeiten der heißen und kühlen Sonne her, und es hat vielleicht hunderte gedauert bis Goldfels so aussah, wie es jetzt aussieht.” Er zeigte auf die Station. „Siehst du, die Statue steht am Rande des Plateaus, auf dem Goldfels errichtet ist. Auch das Plateau ist künstlich aus der Bergwand gehauen, genau wie alle Gebäude, die nichts weiter sind als ausgehöhlte Felsen. Hinter der Statue liegt der große Platz, auf dem die Drachen landen können. Auf der rechten Seite, im Süden der Station, befinden sich die Unterkünfte der Drachenzähmer, Drachenfänger und Drachenreiter. Außerdem, in der Mitte davon, die große Versammlungshalle mit der Kuppel.”

Dindra bemerkte ein großes zweistöckiges Gebäude, ein rechteckiger Kasten aus Felsstein, über dem sich, etwas nach hinten versetzt, eine Kuppel erhob. Krähen flogen als kleine schwarze Punkte um sie herum und machten ihre Größe deutlich.

„Die Kuppel liegt über der Versammlungshalle”, erklärte Anso. „Im Rest des Gebäudes befinden sich die verschiedenen Kammern der Stationsleitung. Du wirst dich dort zuerst melden müssen.”

Er zeigte nach Norden. „Auf der anderen Seite der Station befindet sich die Schule für die Drachenreiteranwärter, mit den Unterkünften und allem, was dazugehört. Das wird dein neues Zuhause.”

Dindra schaute mit gemischten Gefühlen auf die Ansammlung von unterschiedlich hohen Felskästen mit rechteckigen Rauchabzügen auf den flachen Dächern. Die Gebäude sahen wie graue Riesen aus, die sich verstohlen zusammenkauerten. „Und das ist auch alles aus der Bergwand herausgehauen?”

Anso nickte. „Alles ist schlicht und grau, aber so muss es auch sein, damit die Drachen sich an die Station gewöhnen und sie ohne zu scheuen anfliegen, gerade die neuen, wenn sie aus den Bergen kommen.”

Das leuchtete ein. Den Hintergrund der Station bildete eine steile Felswand, die zu einer Klippe hinaufragte, hinter der sich die Berge erhoben. Etwas oberhalb der Höhe der Statue klafften große Öffnungen in der Felswand, die sich über die ganze Breite von Goldfels erstreckten.

„Das sind die Höhlen, in denen die Drachen hausen”, erklärte Anso auf Dindras Frage hin. „Es führen Treppen zu ihnen hinauf, die du von hier noch nicht erkennen kannst.”

Goldfels kam Dindra vor wie eine riesige Kerbe, die in den Berghang geschlagen war. Im Norden und Süden sprang die Felswand allmählich, wieder vor, in großen steinernen Falten, die die Grenzen der Station markierten.

Während sie zwischen Waldinseln hindurch weiter auf die Station zu fuhren, flogen drei Drachen aus einer der Höhlen auf die Ebene hinaus und wandten sich nach Südwesten. Dindras Herz schlug schneller während sie ihnen hinterherschaute. Das majestätische Auf und Ab der mächtigen Schwingen hatte für sie nichts von seinem Reiz verloren, trotz der verstörenden Erlebnisse der letzten Nacht. Sie konnte sich immer noch nicht recht vorstellen, dass dieser Anblick für sie jetzt alltäglich werden sollte. Bald verlor sie die Drachen aus den Augen. Das Gewitter, das sie über die Ebene rufen sollten, würde sicher weit entfernt sein.

Schließlich, nachdem er über eine Holzbrücke den schmalen Fluss überquert hatte, der von Norden nach Süden an der Station vorbeifloss, erreichte Ansos Karren den Fuß des Plateaus. Eine Art Hof befand sich hier: mehrere Holzhäuser und Stallgebäude zwischen eingezäunten Weiden und Wiesen.

„Hier in den Schatten der Berge gibt es keine Feldwirtschaft”, erklärte Anso. „Es wird nur Vieh gehalten. Getreide, Gemüse, Obst und anderes wird von den Höfen der Ebene herbeigeschafft.”

Dindra nickte. Die Höfe versorgten die Stationen und bekamen dafür Regen. So war es seit altersher. Während Anso den Wagen zu einem der Häuser lenkte, legte sie den Kopf in den Nacken. Von hier aus wirkte die Statue noch riesiger. Sie war leicht nach vorne gebeugt. Es sah aus, als wollte der Drache sich gerade abstoßen und in die Luft erheben. Auf den Flügeln, die golden im Licht der Sonne schimmerten, hockten einige Krähen und sandten knarzige Grüße zu Dindra herunter. Eine steile Treppe führte schräg die Felswand hinauf und endete dort, wo die Statue stand. Leichter Schwindel erfasste Dindra, und sie atmete tief durch. Geruch nach Rauch lag in der Luft. Ein Stück flussabwärts brannten mehrere kleine Holzfeuer. Winzige Waldinseln säumten beide Ufer, kaum mehr als Ansammlungen von vier oder fünf Goldsternbäumen.

Anso folgte ihrem Blick. „Alle Stationen wurden wegen der Wasserversorgung in der Nähe von Flüssen angelegt. Im Norden von Goldfels gibt es auf dem Plateau einen kleinen Kanal, von einem Gebirgsbach abgeleitet, nicht mehr als eine Rinne im Felsen. Das Wasser fällt die Felswand herab und versickert im Grasland.” Er war sichtlich stolz darauf, mit seinem Wissen vor Dindra anzugeben.

„Warst du schon oft hier, Anso?”

Der alte Mann lachte. „Schon hundert mal hundert Mal. Von den Höfen zu Goldfels und wieder zurück. Immer hin und her.” Er hielt den Karren an und stieg ab. „Ich muss jetzt die Schafe und die Vorräte abliefern. Am besten meldest du dich nun in der Versammlungshalle.”

„Kommst du nicht mit hoch?”

Anso schüttelte den Kopf. „Ich bleibe hier unten auf dem Hof. Morgen fahre ich wieder zurück.”

Der Abschied von dem alten Mann fiel Dindra schwer. Er war die letzte Verbindung zu ihrem Zuhause.

Anso schien ihre Verzagtheit zu bemerken. „Kopf hoch. Vögelchen! Du wirst deinen Weg schon machen. Und wenn es dir hier nicht gefällt, gehst du einfach zu Etru zurück.” Er lachte. „Ich glaube, er würde sich freuen.”

Dindra stieg vom Wagen und umarmte ihn. „Komm gut zurück, Anso”, sagte sie mit belegter Stimme. „Und grüß meinen Vater von mir.”

Anso nickte und rieb sich verlegen seine Erdbeernase. „Ich werde ihm sagen, dass du wohlbehalten angekommen bist.” Er streichelte ihr über die Haare, dann packte er sie an den Schultern, drehte sie um und schob sie in Richtung der Treppe. „Also los, Vögelchen! Erobere Goldfels!”

Sie lächelte, winkte ihm noch einmal und schritt über das Gras auf die Treppe zu.

Die Stufen, die an der Felswand seitlich nach oben führten, waren schmal und von langem Gebrauch in der Mitte nach unten gewölbt. Vorsichtig nahm Dindra nahm eine nach der anderen und vermied es, nach unten zu schauen. Sie war ein Mädchen der Ebene. Höher als im Gebälk einer Scheune hatte sie sich nie über die flache Erde erhoben. Sie merkte, wie sie wieder von Schwindel erfasst wurde, als sie einen kurzen Blick nach unten riskierte. Auf einem der wenigen kurzen Absätze blieb sie stehen und lehnte sich an die Felswand, die warm von der Abendsonne war. Am liebsten wäre sie wieder nach unten gestiegen und am nächsten Tag mit Anso nach Hause gefahren. Die Größe der Station und der Berge war überwältigend. Wie sollte sie sich hier jemals zurechtfinden?

Aber dann dachte sie an ihre Mutter. Wenn sie zurückging, würde sie niemals hinter die Geheimnisse kommen, die Kirin umgaben und die sie selbst vielleicht auch betrafen. Sie riss sich zusammen und atmete tief durch. Dann richtete sie den Blick auf die Ebene. Nach einem kurzen, panikerfüllten Gefühl von Schwindligkeit fing sie sich und es gelang ihr, sich an den Anblick zu gewöhnen. Sie schaute weit über die Ebene, und die Aussicht begann ihr zu gefallen. Das weite grüne Grasland, die bunten Waldinseln, die Felder von Höfen, die nicht allzu weit von Goldfels entfernt waren, all das leuchtete wunderschön in der Abendsonne.

„Ich verliere es gar nicht, wenn ich in Goldfels bin“, dachte sie. „Von hier aus sehe ich mehr davon als je zuvor. Und wenn ich wirklich einmal auf einem Drachen über die Ebene reite, werde ich noch mehr sehen.”

Der Gedanke ermutigte sie, und zügig bewältigte sie den Rest der Treppe bis sie die letzte Stufe erreichte und zwischen den Beinen des großen Steindrachens hindurch auf den Platz trat, der die Mitte von Goldfels bildete. Er zog sich weitläufig von Norden nach Süden, und selbst bis zur gegenüber liegenden Seite, die von der steilen Bergwand begrenzt wurde, die sich über das Plateau erhob, war es ein ganzes Stück. Männer und Frauen in grauer Kleidung eilten hin und her oder schlenderten gemächlich von einer Seite zur anderen, mal im rötlichen Licht der Sonne, mal im Schatten der Statue. Hier und da standen sie in Gruppen herum und unterhielten sich. Männer, die Körbe mit Vorräten von den Höfen auf dem Rücken trugen, stapften tief gebeugt nach Süden oder Norden; andere rollten Fässer vor sich her oder zogen kleine Handwagen aus Holz. Viele junge Leute waren zu sehen. Vermutlich Schüler wie ich selbst, sagte sich Dindra. Sie bewegten sich selbstbewusst, so als ob es selbstverständlich wäre, in einer Drachenstation zu leben. Dindra beneidete sie darum und kam sich unbeholfen und verwirrt vor, während sie ihnen nachschaute. Das große Gebäude auf der Nordseite, in dem sie verschwanden, musste die Schule sein. Dindras Herz klopfte schneller. Dort sollte sie wohnen und lernen. Im Vergleich zu den Höfen war alles ein wenig trutzig und kahl, als wären die Häuser nur Teile des Berges, was sie eigentlich auch waren, denn Anso hatte gesagt, alle Gebäude seien aus dem Fels herausgeschlagen worden. Dindra dachte ehrfürchtig an die Arbeit, die das alles erfordert hatte. Es musste tatsächlich hunderte von Zeiten der heißen und kühlen Sonne gedauert haben. Wo hatten die ersten Drachenreiter gelebt und wo waren zu Anfang die Drachen untergebracht gewesen?

Ein Stück zu ihrer Rechten schubsten mehrere Jungen ein Mädchen im Kreis herum. Dindra war befremdet, aber dann sah sie, wie das Mädchen lachte und schließlich einem der Jungen um den Hals fiel und ihn liebevoll umarmte. Verlegen wandte Dindra sich ab.

Alle Leute waren grau gekleidet, als entstammten sie selbst den Felsen, von denen sie umgeben waren, bis auf die Träger und Arbeiter von den Höfen, die Brauntöne trugen. Dindra kam sich komisch vor in ihrem blauen langen Kleid mit den bunten Bändern an den Schultern, und sie merkte, dass sie Blicke auf sich zog. Einige Jungen sahen in ihre Richtung und feixten. Wütend wandte sie den Blick ab und beobachtete stattdessen Leute, die auf den Treppen an der Felswand Strohballen nach oben zu den Drachenhöhlen trugen. Es mussten Drachenreiter sein, keine Hofleute, denn sie trugen das Grau der Station. Vermutlich durften nur Menschen die Höhlen betreten, an die die Drachen gewöhnt waren. In den großen, schattigen Öffnungen war nichts zu erkennen, aber der Gedanke, dass sich eine Menge Drachen in den Höhlen befinden mussten, war aufregend und unwirklich.

Nach ihrem Rundblick stand Dindra eine Weile unschlüssig herum. Melde dich in der Versammlungshalle, hatte Anso gesagt, also wandte sie sich nach Süden, wo sich das große Gebäude mit der Kuppel über ein Labyrinth von niedrigeren erhob. Wie kam sie da am besten hin? Mehrere enge Gassen führten vom Platz aus in das Viertel der kleineren Häuser. „Unterkünfte der Drachenzähmer”, erinnerte Dindra sich. Durfte sie da überhaupt hin? Unsicher überquerte sie den Platz, einige kichernde Mädchen nicht beachtend, die sich unverhohlen über ihr Kleid lustig machten, und betrat eine der mittleren Gassen, die in das Wohnviertel und gerade auf die Versammlungshalle zu führte. Aber als Dindra sie erreichte, fand sie keinen Eingang und beschloss, eine Frau danach zu fragen, die von der Felswand her die Gasse neben der Versammlungshalle entlangkam. Die Frau musterte sie von oben herab, als wäre sie erstaunt, dass Dindra sie ansprach. Sie war breitschultrig wie ein Mann und trug ihre hellen Haare kürzer als notwendig, wodurch ihr hageres Gesicht kantig und streng wirkte. Das Abzeichen, das sie auf der Brust trug, zeigte die Silhouette eines Menschen neben der eines Berges und unter der eines Drachen. Sie legte den Kopf zurück und schaute aus Froschaugen an ihrer scharf hervorspringenden Hakennase vorbei auf Dindra herab.

„Du solltest wissen, wo der Eingang ist, Drachenreiterschülerin.” Sie schüttelte angewidert den Kopf. „Dieser Aufzug! Diese bunten Bänder! Hat man dir nicht gesagt, dass man so nicht in einer Drachenstation herumläuft?”

Dindra biss sich auf die Lippen. „Ich bin neu hier. Gerade erst angekommen. Ich glaube, ich soll mich in der Versammlungshalle melden.”

„Ach so”, sagte die Frau. Sie runzelte die Stirn. „Deine Haare haben mich getäuscht. Sieh zu, dass du dieses lächerliche Kleid bald los wirst. Der Eingang ist auf der Westseite.” Sie nickte Dindra zu, etwas freundlicher als vorher, und ging davon.

„Hoffentlich sind hier nicht alle so ruppig”, dachte Dindra. Ihr Kleid wurde allmählich zum Problem. Sie kam sich vor wie ein bunter Vogel zwischen all den Grauen. „Anso hat´s gefallen”, dachte sie in einer Mischung aus Trotz und Wehmut. Warum hatte sie sich zu Hause nicht von den Mägden etwas Graues nähen lassen? Sie ärgerte sich, dass sie nicht daran gedacht hatte, während sie die Gasse entlang nach Westen ging bis sie auf einen breiten Weg stieß, der an der Plateaukante entlang führte. Etliche Leute gingen dort auf und ab, ohne die geringsten Anzeichen von Angst, dass sie über die Kante fallen könnten. Dindra hielt lieber ein wenig Abstand.

Der Eingang des Versammlungsgebäudes befand sich in der Mitte der Gebäudewand, die auf die Ebene zeigte. Eine dreistufige Treppe führte zu einem breiten Holztor hinauf, dessen zwei Flügel offen standen. Dindra trat hindurch und geriet in eine breite, kurze Halle mit niedriger Decke. Dicke Säulen, an denen Fackelhalterungen befestigt waren, zogen sich in mehreren Reihen bis zur gegenüberliegenden Wand, in der sich wiederum ein Tor befand, das aber geschlossen war. Dahinter musste sich die große Versammlungshalle befinden, von der Anso gesprochen hatte. Durch schmale Fenster auf drei Seiten fiel das Licht der Abendsonne herein. Die Schatten der Wände und Säulen bildeten mit den Lichtstreifen ein unregelmäßiges Muster von hell und dunkel, das die Orientierung erschwerte.

Ehrfürchtig schaute Dindra auf die Darstellungen von Drachen, die in die dicken Felswände gemeißelt waren. Die ausgebreiteten Schwingen gingen ineinander über, sodass die Gestalten einen Reigen zu bilden schienen. An den beiden Seiten der Halle, dicht an der hinteren Wand, führten Treppen schräg nach oben.

Dindra fragte sich verwirrt, wohin sie sich wenden sollte. Es waren nur wenige Leute in der Halle. Auf der linken Seite, zwischen Säulen und Wand, stand eine Gruppe von Männern und Frauen, die sich aufgeregt und laut unterhielten. Die Abzeichen, die sie trugen, zeigten die Silhouette eines menschlichen Kopfes direkt unter einem Drachenschädel. Während Dindra unentschlossen auf sie zu schritt, schnappte sie einiges von dem Gespräch auf.

„Was ist, wenn er unsere Drachen ruft?”, sagte ein älterer, beleibter Mann mit scharfen Falten um eine flache Nase. Ein grauer Haarkranz zog sich um den ansonsten kahlen Schädel. „Es hat Anzeichen gegeben. Seine Begabung ist stärker als bei uns allen. Selbst zusammen könnten wir nichts gegen ihn ausrichten. Hochwall hat schon ein Viertel aller Drachen verloren. Und es ist nur eine Frage der Zeit bis er sich den anderen Stationen zuwendet.”

„Vielleicht sollte man auf seine Forderungen eingehen”, sagte eine dürre Frau in mittlerem Alter, mit griesgrämigem Gesicht und dünnen farblosen Haaren.

Eine andere Frau mit grauen Haaren, die ein bisschen länger waren als vorgeschrieben, schüttelte den Kopf. „Niemals! Es wäre verheerend für die Ebene.” Ihr längliches Gesicht wirkte bedächtig, aber nicht so alt, wie die Falten um ihre Augen glauben machen wollten.

„Das wird es so oder so”, sagte die Griesgrämige. „Wenn wir die Drachen nicht mehr unter Kontrolle haben, können wir keine Reiter mehr ausschicken. Es wäre zu gefährlich ...” Sie brach ab und schaute Dindra an, deren kratzig hallende Schritte auf dem Felsboden nun von allen bemerkt worden waren. Sie verstummten und richteten ihre Blicke streng auf das Mädchen, als hätte es unrechtmäßig etwas erlauscht, das nicht für seine Ohren bestimmt war. Verlegen stand Dindra da und wusste nicht, was sie sagen sollte. Einige missbilligende Blicke streiften ihr Kleid, und ihre Verlegenheit verwandelte sich in Ärger. Am liebsten hätte sie die bunten Bänder abgerissen und diesen Leuten vor die Füße geworfen.

Die Frau mit den zu langen Haaren sah sie etwas freundlicher an. Als sie Dindra eine Weile betrachtet hatte, wurde ihr Blick neugierig und versonnen. Sie wirkte fast ein wenig überrascht.

„Was möchtest du?”, fragte sie.

Graue Kleidung, hätte Dindra am liebsten gesagt. Diese erstaunten und entrüsteten Blicke gingen ihr allmählich auf die Nerven.

„Ich möchte mich für die Drachenreiterschule anmelden”, sagte sie stattdessen mit aller Höflichkeit, die sie aufbringen konnte. Wahrscheinlich waren dies sehr wichtige Leute in Goldfels. „Wo muss ich hin?”

Die Frau zeigte auf die Treppen. „Nach oben in den ersten Stock. Der Gang ganz links. Die letzte Tür auf der linken Seite.”

Dindra bedankte sich, wandte sich hastig ab und der näheren Treppe auf der linken Seite zu. Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass die Frau ihr immer noch nachdenklich hinterher schaute. Sie ging noch schneller und flog geradezu die Treppe hinauf. Dabei überlegte sie, über wen diese Leute geredet haben mochten. Jemand, der die Drachen aus den Stationen rief und sie kontrollierte. Sie dachte an den Reiter mit der Kapuze. Hatten sie über ihn geredet? Dindra fröstelte. Er hatte davon gesprochen, über die Stationen und über die Ebene herrschen zu wollen, weil er Macht über die Drachen habe. Ihr Magen krampfte sich eng zusammen, als würde eine Faust ihn umklammern. Wenn die Stationen tatsächlich nichts gegen ihn ausrichten konnten, wie einer der Männer gesagt hatte ... Dann war sie hier nicht so sicher, wie sie gehofft hatte.

Im ersten Stock stand sie vor vier Gängen, die sich oberhalb der Halle, aus der sie gekommen war, erstreckten. Sie nahm den Gang ganz links, wie die Frau gesagt hatte. Er war düster, aber ab der Mitte etwas heller, denn aus einem geöffneten Fenster an seinem Ende fiel etwas Licht herein. Dindra sah kurz hinaus und schaute auf die Ebene, auf die sich allmählich die Dämmerung senkte.

In die letzte Tür auf der linken Seite des Ganges war ein Symbol geschnitzt, ein Drache mit einem Reiter, wie auf dem Abzeichen, das Ryll getragen hatte. Sie klopfte. Es klang fast wie ihr heftig pochendes Herz.

„Herein!”, rief jemand von drinnen.

Dindra öffnete die Tür und betrat einen kleinen Raum mit einem schmalen Fenster zur Ebene. Neben dem Fenster und auf der ihm gegenüberliegenden Seite befanden sich hölzerne Regale, deren Fächer mit Pergamentrollen vollgestopft waren. Der Rest des Raumes wurde von zwei nebeneinander stehenden Pulten eingenommen, die dem Eingang gegenüber lagen und an denen jeweils ein Mann saß. Sie waren beide schon älter und sahen fast wie Zwillinge aus: schütteres graues Haar, hagere, faltige Gesichter und spitze Nasen. Sie sahen Dindra an wie zwei griesgrämige Raubvögel, die sich überlegten, ob dieses Mädchen als Beute taugte.

„Was willst du?”, fragte der Linke.

„Ich möchte mich für die Drachenreiterschule anmelden.”

„Name?”

„Dindra Etrustochter von den Höfen der westlichen Ebene.”

Der Linke nahm eine Feder in die Hand, tauchte sie in einen Behälter und kritzelte dann auf einem Stück Pergament herum, das er von einem Stapel zu seiner Rechten nahm. Dindra sah fasziniert zu. Sie kannte niemanden, der schreiben konnte. Auf den Höfen wurde diese Fähigkeit nicht gebraucht und nicht gelehrt. Sie fragte sich, ob sie es in der Schule lernen würde.

„Das ist mein Name”, dachte sie versonnen, als sie auf die Zeichen starrte, die das Pergament füllten. „So sieht er aus.” Es kam ihr vor wie Magie, und es war ein bisschen unheimlich. Vielleicht hatte dieser Schreiber jetzt Macht über sie, weil er aus ihrem Namen ein Bild machte und es bei sich behielt. Sie beschloss, mehr über die Kunst des Schreibens herauszufinden.

„Wer bürgt für dich?”, fragte der Linke.

„Ryll Tarmanssohn”, sagte Dindra nach kurzem Zögern. „Drachenreiter