Gwenaëlle

Der Sehnsucht verfallen

Gwenaëlle

Der Sehnsucht verfallen

Thomas Riedel

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2. Auflage (überarbeitet)

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© 2018 Thomas Riedel

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Impressum
Copyright: © 2019 Thomas Riedel
Druck und Verlag: epubli GmbH, Berlin, www.epubli.de
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»Ein Mann, der seine Frau liebt,

achtet nicht auf ihr Kleid,

sondern auf seine Frau.

Fängt er an,

auf ihre Kleidung zu achten,

hat seine Liebe schon nachgelassen.«

Henry Miller

(1891-1980)

1

D

urch das geöffnete Fenster drang der Duft der blühenden Linde, deren Äste fast in das Zimmer hineinreichten, und ein leichter Wind blähte die zarten weißen Baumwollgardinen. Die einfach eingerichtete Wohnstube atmete eine behagliche Ruhe, und man hätte annehmen sollen, dass sich diese heitere Gelassenheit auch auf die Stimmung der Menschen darin auswirken müsse. Doch das war keineswegs der Fall.

Gwenaëlle, hob ihr verweintes Gesicht und starrte vor sich. »Ach, Mom! … Warum bist du nur so früh gestorben und hast mich auf dieser Welt allein zurückgelassen?!« Sie hatte diese verzweifelten Worte laut vor sind hingesprochen, und ein neuer Strom an Tränen bahnte sich seinen Weg aus ihren Augen über die Wangen, während sie leise klagend vor sich hin schluchzte: »Ich wollte, … ich wäre auch tot und bei dir.«

»So etwas solltest du wirklich nicht sagen, Gwenaëlle!«, entgegnete ihre alte Lehrerin, Miss Abernathy, energisch. »Ich verstehe ja nur zu gut, dass du traurig bist, und ganz gewiss, hat es das Schicksal nicht gut mit dir gemeint, aber glaube mir, keinem Menschen bleiben Schmerzen und Kummer erspart. Auch du musst dir Mühe geben, damit fertig zu werden … Denk doch daran, wie sehr deine Mutter in den letzten Monaten gelitten hat, und gönne ihr die Ruhe«, fügte sie dann mit weicher Stimme hinzu.

»Ja, ja, das ich tue ich auch, ganz bestimmt«, erwiderte sie, noch immer von Schluchzen unterbrochen. »Aber das ich nun auch noch nach ›Castle Ballantyne‹ gehen soll …«

»Du darfst den Mut nicht verlieren, mein liebes Kind. Vielleicht gefällt es dir dort besser, als du jetzt denkst«, meinte Miss Abernathy, die ihr gegenübersaß und schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. Aber sie sah an Gwenaëlles Ausdruck, dass sie dieser Trost nicht wirklich überzeugte, denn sie schüttelte ablehnend den Kopf und antwortete nicht.

Für eine Weile blieb es in dem kleinen freundlichen Raum still.

Die weißhaarige Miss Rowina Abernathy machte weiter einen ganzen zufriedenen Eindruck. In aufrechter Haltung saß sie auf dem kleinen Sofa, und ihre immer noch flinken Hände beschäftigten sich eifrig mit einer hauchdünnen Stickerei. Über die Ränder ihrer Sehhilfe warf sie forschende Blicke auf Gwenaëlle, die immer noch stumm vor sich hinstarrte. Schmal und zart wirkte sie in ihrem schlichten, hochgeschlossenen Trauerkleid, und ihr blasses Gesicht mit den großen, durch Tränen verdunkelten Augen verriet ihr frühes Leid. Ihre wundervollen schulterlangen Locken, auf die gerade die Sonne fiel, sahen aus wie gesponnenes rötliches Gold.

»Komm, schenk uns noch einmal ein, meine Liebe«, unterbrach Miss Abernathy die Stille, »und dann nimm dir etwas von dem Kuchen. Ich habe ihn extra für dich gebacken und bin ganz gespannt, ob er dir schmeckt.«

Ihrer Aufforderung folgend, griff Gwenaëlle nach der Teekanne und füllte die beiden Tassen. Sie legte sich ein Stück auf den Teller, machte aber keine Anstalten, davon zu essen.

Miss Abernathy bemerkte es aus den Augenwinkeln, aber sie verlor kein Wort darüber. Stattdessen versuchte sie, das junge Mädchen zum Reden zu bringen. »Bist du mit deinen Reisevorbereitungen eigentlich schon fertig?«, erkundigte sie sich freundlich.

Gwenaëlle nickte kurz, doch dann kam es plötzlich wie ein Aufschrei aus ihr heraus: »Ach, wenn ich doch nur hierbleiben könnte!«

»Aber, mein Kind«, sagte Miss Abernathy tröstend, »nun sei doch vernünftig! Du weißt ja selbst, dass es nicht geht. Und du hast es auch deiner lieben Mutter versprochen, nach Ballantyne zu gehen … Sie wird schon gewusst haben, warum«, setzte sie rasch hinzu, als Gwenaëlle etwas entgegnen wollte. »Schließlich sind es doch deine einzigen Verwandten, die sich sofort bereit erklärt haben, dich aufzunehmen und für deine weitere Zukunft zu sorgen.«

»Aber all die Jahre hat sich niemand von ihnen um uns gekümmert, weil sie es meiner Mutter nicht verzeihen konnten, dass sie Vater geheiratet hat … Einen Mann, der nicht dem Adel angehörte und zudem noch Maler war. Auch nach seinem plötzlichen Tod hat sich daran nichts geändert … Und jetzt soll ich zu diesem fremden Menschen, die nichts von mir wissen und mich bestimmt nicht mögen werden …« Der kaum versiegte Strom an Tränen brach von neuem hervor und hinderte sie am Weitersprechen.

»Weine dich ruhig aus, mein Liebes«, sagte Miss Abernathy weich, »das erleichtert, und heißt es nicht, dass man alles ein wenig klarer sieht, wenn man geweint hat?«

Allmählich beruhigte sich Gwenaëlle. »Was müssen Sie von mir denken, Miss Abernathy, dass ich mich so gehen ließ …«, meinte sie entschuldigend.

Die alte Dame winkte begütigend ab. »Lass nur, mein Kind, ich verstehe sehr gut, wie dir zumute ist.« Sie blickte von ihrer Handarbeit auf. »Aber nun hör einmal zu, was ich dir jetzt sage: Du warst so viele Jahre meine Schülerin, und ich kenne dich recht genau. Darum nimm dir meinen Rat zu Herzen: Sei nicht voreingenommen gegen Menschen, die du nicht kennst! Damit machst du es dir und anderen nur unnötig schwer. Versuche einfach, deine neuen Verwandten lieb zu gewinnen, auch wenn dir manches an ihnen nicht gleich gefällt. Wenn sie sehen, dass du dir Mühe gibst, dich einzuleben, dann wirst du dich sicher gut mit ihnen verstehen und in Ballantyne eine neue Heimat finden.«

»Aber gewiss werden sie auf mich herabsehen, weil ich nur einen bürgerlichen Namen habe«, wandte Gwenaëlle zaghaft ein.

»Ach, Unsinn! Du trägst den Namen deines Vaters, der ein sehr bekannter Maler war, und du hast allen Grund, darauf stolz zu sein. Vergiss das nie! Außerdem war ›Castle Ballantyne‹ die Heimat deiner Mutter, und es ist nicht mehr als recht, dass man sich jetzt dort deiner annimmt.«

»Aber meine Tante hat gar nicht so geschrieben, als wenn ihr an mein Kommen besonders viel liegen würde.« Dabei zog sie ein gefaltetes Blatt Papier aus ihrem Retikül, und obwohl sie die wenigen Zeilen schon fast auswendig kannte, las sie den Text noch einmal halblaut vor: »Liebe Gwenaëlle! Mit Bedauern habe ich vom Tod Deiner Mutter gehört. Obwohl sie sich durch ihre Heirat ganz von unserer Familie gelöst hat, habe ich mich dennoch entschlossen, ihre letzte Bitte zu erfüllen und Dir auf ›Castle Ballantyne‹ ein Unterkommen zu gewähren. Teile Deine Ankunft möglichst rechtzeitig mit, damit ich eine Kutsche zur Bahnstation schicken kann. Es grüßt Deine Tante Waynette, Baroness of Brackenridge auf ›Castle Ballantyne‹.« Zögernd ließ sie den Brief in ihren Schoß sinken und sah ihre alte Lehrerin an.

Rowina Abernathy erwiderte zunächst nichts, denn nun war sie doch etwas erschüttert über die kalte, abweisende Art und Weise, wie die Baroness an ihre Nichte schrieb. Wenngleich Gwenaëlles Mutter nur deren Stiefschwester gewesen war, weil der gemeinsame Vater noch einmal geheiratet hatte, so hätte man doch annehmen sollen, dass sie dem jungen Mädchen, dem das Schicksal so früh beide Elternteile geraubt hatte, etwas mehr herzliche Anteilnahme entgegenbringen würde. Es wunderte sie jetzt nicht mehr, warum Gwenaëlle so ungern zu ihren neuen Verwandten wollte! Aber es hatte ja keinen Zweck, sie in dieser Abneigung zu bestärken, denn sonst würde sie sich wahrscheinlich noch schwerer in dieser für sie völlig neuen Umgebung eingewöhnen. Folglich versuchte sie, einen möglichst zuversichtlichen Ton anzuschlagen, als sie sich Gwenaëlle zuwandte. »Nun, der Brief ist sicher etwas kühl gehalten, das muss ich unumwunden eingestehen. Aber du musst auch bedenken, dass du deiner Tante völlig unbekannt bist und sie daher nicht weiß, was sie von dir zu halten hat. Es wird also viel an dir liegen, wie sich euer künftiges Verhältnis gestaltet.«

»Mir ist so bange, wenn ich an die Zukunft denke«, seufzte das junge Mädchen und tupfte sich verstohlen noch einige Träne ab, die sich in ihre Augen gedrängt hatte.

»Ach, komm, Gwenaëlle! Ich bin schließlich auch noch da«, lächelte Miss Abernathy. »Und wenn du wirklich einmal gar nicht mehr aus und ein weißt, dann wende dich getrost an mich. Ich werde dir immer helfen, sofern es in meiner Macht liegt.«

Impulsiv sprang Gwenaëlle auf und umarmte ihre Lehrerin herzlich. »Vielen, lieben Dank, gute Miss Abernathy! Ich werde nie vergessen, wie gütig Sie immer zu mir waren … Sie vergessen mich nicht ganz, nicht wahr, wenn ich von hier fort bin?«, versicherte sie sich noch einmal.

»Wie kannst du so etwas überhaupt denken!«, wehrte ihre Lehrerin entrüstet ab. »Jetzt, wo ich pensioniert bin, habe ich mehr als genug Zeit, an alle meine ehemaligen Zöglinge zu denken, und da du mir immer eine besonders liebe und brave Schülerin warst, werde ich deinen zukünftigen Lebensweg natürlich mit besonderem Interesse verfolgen. Schreibe mir nur recht ausführlich, wie es dir auf ›Castle Ballantyne‹ ergeht, hörst du?«

»Ja, natürlich, das werde ich ganz bestimmt tun«, versprach sie. »Sie sind der einzige Mensch hier in der Stadt, an dem ich hänge und von dem mir der Abschied wirklich schwerfällt«, setzte sie leise hinzu.

»Nun, du hast doch auch Freundinnen, zum Beispiel die Pamela Catherwood, mit der du dich immer sehr gut verstanden hast«, meinte Miss Abernathy.

»Ach, die haben alle schon bestimmte Pläne für die Zukunft. Und Pamela geht nächsten Monat nach Birmingham, da wird sie bald genug neue Bekannte finden«, meinte Gwenaëlle betrübt. »Aber ich muss mich jetzt verabschieden, liebe Miss Abernathy, denn ich möchte noch einmal auf den Friedhof, ehe ich morgen abreise.«

»Tu das nur, mein Kind«, stimmte Miss Abernathy ihr lächelnd zu. »Ich würde dich gern begleiten, aber gerade heute habe ich wieder so arge Schmerzen in meinen Beinen. Du kannst aber ohne Sorge sein: Ich werde regelmäßig nach der Grabstelle deiner Eltern sehen und dafür Sorge tragen, dass sie gepflegt wird.«

Gwenaëlle konnte ihre Tränen nicht zurückhalten, als sie nun endgültig Abschied von ihrer alten Lehrerin nahm.

Auch Miss Abernathy kämpfte mit ihrer Rührung, als sie ihre ehemalige Schülerin in ihre Arme schloss, und strich ihr mit einer mütterlichen Bewegung über die rotgoldenen Locken. »Bleibe mir nur so, wie du bist, mein Kind«, flüsterte sie sanft und gab ihr einen Kuss auf die Wange, ehe sie Gwenaëlle freigab »Etwas Besseres kann ich dir nicht wünschen, … und nun lebe wohl, Liebes!«

*

Wie im Traum ging Gwenaëlle durch die Straßen der Stadt, die sie nun auf immer verlassen sollte. Sie achtete nicht auf die Blicke der vorübergehenden Passanten, die sie in ihrem schwarzen Kleid und mit dem blassen Gesicht oft recht mitleidig streiften. Ihre Gedanken waren weit fort. Sie fragte sich, was ihr die Zukunft bringen würde? Unendlich verlassen und einsam kam sie sich vor, und die Aussicht, nun auf ›Castle Ballantyne‹ zu den ihr unbekannten Verwandten gehen zu müssen bedrückte sie mehr, als sie sich einzugestehen wagte.

Als sie den Friedhof erreicht hatte und vor dem Grab ihrer Mutter stand, wollte die Verzweiflung sie fast übermannen. Sie sank neben dem Hügel nieder, auf dem noch einige halbverwelkte Kränze lagen; man hatte die Tote erst vor knapp zwei Wochen zur letzten Ruhe gebettet. Wieder liefen dicke Tränen über Gwenaëlles Wangen.

»Ach, Mom, warum nur? Warum musstest du so früh gehen?«, klagte sie leise. »Hättest du mich doch nur mitgenommen, anstatt mich hier allein zurückzulassen!«

Unwillkürlich stiegen die Bilder ihrer glücklichen Kindheit vor ihr auf. Da war ihr Vater, den sie nie anders als froh und strahlend gekannt hatte, wie er ihre Mutter mit rührender Liebe umsorgte und ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen suchte. Und die kleine, zarte Frau hing mit den gleichen zärtlichen Gefühlen an ihm. Sie war auf ihn als Mann genauso stolz wie auf seine Kunst. Nie hatte es zwischen den beiden ein böses Wort oder gar Streit gegeben.

Und in dieser Atmosphäre des Glücks und der Geborgenheit war Gwenaëlle aufgewachsen, umsorgt und behütet.

Doch dann hatte das Unglück die kleine Familie wie ein Blitzschlag aus heiterem Himmel getroffen. Gwenaëlle erinnerte sich noch genau daran, wie stolz und glücklich ihre Mutter gewesen war, als ihr Vater die Einladung bekam, seine letzten Bilder auf einer großen Glasgower Kunstausstellung zu zeigen. Das bedeutete die Bestätigung seines Könnens und würde ihm sicher viel Anerkennung und Ehren bringen. Bis jetzt hatte man immer noch recht bescheiden gelebt, aber nun wurden Pläne für die Zukunft geschmiedet und ein Umzug in die nahe Großstadt erwogen, wo sich künstlerisch ein besseres Tätigkeitsfeld bot.

Anthony McMasters war allein nach Glasgow gefahren, weil sich seine Frau Tempest den Anstrengungen der weiten Reise bei dem kalten Winterwetter nicht aussetzen wollte. Aber Gwenaëlle, obwohl sie noch ein halbes Kind war, spürte genau, wie sehr ihre Mutter unter der kurzen Trennung litt, und sie selbst konnte es kaum erwarten, bis der geliebte Vater zurückkam. Endlich traf das ersehnte Telegramm ein, das seine Rückkehr anmeldete. Erwartungsvoll eilten sie beide zur Bahnstation, um ihn in Empfang zu nehmen. Doch die gebeugte, müde Gestalt, die sich mit sichtlicher Anstrengung aus dem Waggon tastete – war das wirklich der stets so vergnügte, strahlende Vater, der sein Kind sonst bei jedem Wiedersehen jubelnd auf seinen Armen emporgehoben hatte? Gwenaëlle wagte kaum nach seiner Hand zu fassen und warf nur einen ängstlich fragenden Blick zu ihrer Mutter hinüber. Auch auf deren Gesicht malte sich das Erschrecken über das veränderte Aussehen ihres Ehemannes.

»Um Gottes willen, was ist mit dir?«, fragte sie rasch. »Bist du krank?«

Ihr Gatte winkte mit einer hilflosen kleinen Gebärde ab. »Ach, es ist wohl nichts Schlimmes. Ich habe mich anscheinend in Glasgow ein bisschen erkältet, und da ist mir die Rückreise nicht bekommen. Aber zu Hause wird das sicher bald besser werden.«

Doch schon die kurze Fahrt zur Wohnung, die sie mit einer Droschke zurückgelegt hatten, schien ihn sehr anzustrengen, denn er lehnte mit geschlossenen Augen in einer Ecke, und sein Gesicht überzog sich mit einer fahlen Blässe. Nur mit Hilfe des Droschkers gelang es ihrer Mutter, ihn ins Haus zu bringen, und der biedere Kutscher erbot sich von selbst, sofort bei einem Arzt vorbeizufahren und ihn herzuschicken.

Kurz darauf erschien der Mediziner und stellte nach eingehender Untersuchung eine schwere Lungenentzündung fest. Einen Augenblick erwog er, ihn in ein Hospital zu überführen, aber bei dem Zustand erschien ihm das letztlich zu gefährlich – auch hätte sich die Familie einen teuren Krankenhausaufenthalt kaum leisten können. So gab er rasch einige Anordnungen und versprach, eine erfahrene Pflegerin vorbeizuschicken.

Ihre Mutter wollte nichts davon wissen, doch als Dr. Porterfield ihr eindringlich klarmachte, dass sie auch an ihr Kind denken müsse, gab sie schließlich nach.

Wenn Gwenaëlle später an diese Tage zurückdachte, erschienen sie ihr wie ein böser, schmerzhafter Traum. Nur auf ein paar Augenblicke durfte sie ihren Vater sehen, wenn sie auf Zehenspitzen an sein Bett schlich. Sie rief ihn leise an, aber er erkannte sie bereits nicht mehr. Das Fieber hatte ihn gepackt, und stoßweise kam der Atem aus seiner Brust.

Mit übermenschlicher Anstrengung widmete sich ihre Mutter seiner Pflege und versuchte, dem Tod seine Beute abzujagen. Aber das Schicksal hatte es anders beschlossen. Nur eine Woche nach seiner Rückkehr aus Glasgow erlag er der tückischen Krankheit und ließ Frau und Kind in unsagbarem Schmerz zurück.

Von diesem Augenblick an war Gwenaëlles glückliche Kindheit zu Ende. Wohl gab sich ihre Mutter alle Mühe, ihren Kummer um den toten Gatten zu tragen und ihr den Vater zu ersetzen, aber es war, als sei der Lebensnerv in ihr zerrissen. Sie, die immer schon zart und anfällig gewesen war, verfiel zusehends und vermochte nur mit Mühe die täglichen Pflichten des kleinen Haushalts zu erfüllen. Dazu gesellten sich bald auch noch äußere Sorgen, denn auch wenn ihr Mann ein bekannter Maler gewesen war, Reichtümer hatte er nicht ansammeln können. Dazu war er noch zu jung gewesen und voller Schaffenskraft. – Wie hätte er da an Krankheit und gar Tod denken sollen?

Da ihr Mann ihr stets alle finanziellen Dinge abgenommen hatte, war sie recht unerfahren und musste ihre Unkenntnis nun teuer bezahlen. Das kleine Vermögen schmolz rasch zusammen, und sie sah sich verzweifelt nach irgendeinem Erwerb um. Aber was sollte sie tun, wo sie doch nichts Richtiges gelernt hatte? Zudem war ihre zarte Gesundheit keiner schweren Arbeit gewachsen.

Endlich besann sie sich auf ihre Fertigkeiten, feine Handarbeiten herzustellen, und sie fand sogar ein Geschäft, das ihr diese abnahm. Es war zwar eine mühselige Arbeit, die nur wenig einbrachte, aber immerhin reichte es für das Nötigste. Gwenaëlle sollte wenigstens die höhere Schule beenden, damit ihr später bessere Möglichkeiten offenstanden – auch wenn sie vermutlich nie eine Universität besuchen und studieren würde.

Und Gwenaëlle selbst kannte keinen sehnlicheren Wunsch, als so bald wie möglich auf eigenen Füßen zu stehen, damit sie der geliebten Mutter die Sorgen abnehmen und ihr das Leben ein wenig erleichtern konnte.

Ihre Mutter hatte sich von den wenigen Bekannten, mit denen sie und ihr Vater früher verkehrt hatten, vollkommen zurückgezogen. Einerseits erlaubten ihre bescheidenen Mittel ihr keinerlei Nebenausgaben, die nun einmal auch mit der einfachsten Geselligkeit verbunden waren, andererseits fühlte sie sich noch immer außerstande, mit Fremden über ihren Gatten zu reden – und das hätte sich wohl kaum vermeiden lassen. Sie hatte den Verlust noch nicht verwunden und trauerte mit unverminderter Stärke um ihn.

Nur mit ihrer Tochter vermochte sie über den geliebten Entschlafenen zu reden, ohne dass es ihr allzu wehtat. Je mehr Gwenaëlle heranwuchs, umso tiefer wurde deren Verständnis und Bewunderung für die Mutter, die mit so unerschütterlicher Liebe an ihrem toten Vater hing. Nicht oft genug konnte sie davon hören, wie sich ihre Eltern damals kennengelernt hatten, und welche Schwierigkeiten sie hatten überwinden müssen, bis es zur Heirat kam.

Auch von ihrer glücklichen Jugendzeit auf ›Castle Ballantyne‹ erzählte ihre Mutter, aber nie kam ein vorwurfsvolles oder gar anklagendes Wort gegen Vater oder Stiefschwester über ihre Lippen, die ihr später die Heirat mit dem bürgerlichen Maler nie verziehen und sie darum vom Erbe ausgeschlossen hatten.

Aber trotz aller Liebe und Zärtlichkeit, mit der Gwenaëlle ihre Mutter umsorgte, entging es ihr nicht, dass diese immer mehr in sich verfiel. Es war wohl so, dass sie sich einfach in Sehnsucht nach ihrem toten Ehemann verzehrte, und da ihr Herz ohnehin immer sehr schwach gewesen war, bedurfte es nur eines geringfügigen Anlasses, um sie auf das Krankenlager zu werfen, von dem sie nicht aufstehen sollte.

Gwenaëlle wehrte sich mit verzweifelter Anstrengung gegen diesen neuen Schicksalsschlag Hilflos musste sie dabei zusehen, wie das Leben ihrer Mutter langsam aber stetig verlöschte – gleich einer Kerzenflamme, die sich selbst verzehrte.

Ehe sie jedoch für immer die Augen schloss, vertraute sie sich ihrem Kind an und berichtete ihr, dass sie sich an ihre Stiefschwester Waynette auf ›Castle Ballantyne‹ gewandt habe mit der Bitte, ihre Tochter, nach ihrem Tod, bei sich aufzunehmen.

»Du musst mir versprechen, mein liebes Kind«, bat sie mit versagender Stimme, »dass du dort hingehen wirst. Eher kann ich nicht ruhig sterben.«

Gwenaëlle versprach es, wenn auch schweren Herzens, denn sie fühlte eine heftige Abneigung gegen die unbekannten Verwandten, die sich bisher nie um sie und ihre Mutter gekümmert hatten.

Und nun kniete sie hier vor dem kleinen, sorgsam aufgeschütteten Hügel, der das Liebste verbarg, das sie besessen hatte. Noch immer schien es ihr unfassbar, dass sie nie wieder die leise, zärtliche Stimme hören sollte, die ihr bis jetzt Sinn und Inhalt des Lebens gewesen war.

Plötzlich war es ihr, als ob eine Hand sie leicht streifte. Sie blickte auf und bemerkte, dass ein Zweig des Rosenstrauches, der nebenan auf dem Grab ihres Vaters wuchs, sich in einem leichten Windhauch neigte, und mit dessen duftenden Blütenblättern ihre Wange berührt hatte.

Auf seltsame Weise fühlte sie sich getröstet. Augenblicklich dachte sie an ihr Lieblingsmärchen, das ihr ihre Eltern so oft vorgelesen hatten. Und unter Tränen kamen Gwenaëlle die letzten Worte in den Sinn, die die Mutter in ›Aschenputtel‹ zu ihrer Tochter sprach, bevor sie für immer die Augen schloss: ›Liebes Kind, bleib fromm und gut, so wird dir der liebe Gott immer beistehen, und ich will vom Himmel auf dich herabblicken und will um dich sein.‹

In diesem Moment hatte sie das Gefühl, als seien ihr ihre Eltern ganz nah und schickten ihr einen Stillen Gruß aus dem Jenseits.

Sie sprach noch ein inniges Gebet, ehe sie sich langsam erhob und auf den Heimweg machte.

***

2

B

aroness Waynette of Brackenridge konnte man noch immer als eine schöne Frau bezeichnen, obwohl sie schon kurz vor ihrem fünfzigsten Geburtstag stand. Aber es war eine Schönheit, die jeden kalt ließ, weil ihr jede Herzlichkeit fehlte. Man brauchte ihr bloß in die kalten, strengen Augen zu sehen, um zu wissen, dass ihr ganzes Wesen ausschließlich vom Verstand und nie vom Gefühl diktiert wurde.

Sie war es auch, die unbestritten ihre Familie und das gesamte Haus beherrschte. Ihr Mann, Baron Stratton, schien sich längst damit abgefunden zu haben, denn nur selten äußerte er eine eigene Meinung. Er vermied es nach Möglichkeit auch, irgendwelche Entschlüsse zu treffen, da er genau wusste, wie eigenwillig seine Frau war und sowieso nur das tat, was sie für richtig hielt.

Zu Beginn ihrer Ehe war das freilich einmal anders gewesen. Damals hatte er noch geglaubt, dass Waynette ihn aus Liebe geheiratet hatte. Doch schon bald darauf musste er einsehen, dass dies eine Täuschung gewesen war.

Der ›schönen Waynette‹, wie sie allgemein in ihrer Jugend genannt worden war, hatte es keineswegs an betuchten Freiern gefehlt. Aber sie sah und liebte nur einen einzigen, den Marquis Romney of Roseberry, der unweit des väterlichen Anwesens ein großes Besitztum besaß. Auf allen Gesellschaften und Festlichkeiten war er ihr Tischherr. Sie ritten fast täglich zusammen aus und spielten ›Lawn Tennis‹, und jeder, der sie kannte, war davon überzeugt, dass es in Kürze zu einer Verlobung zwischen ihnen kommen würde. Auch der junge Marquis machte keinen Hehl daraus, dass ihm die Baroness gefiel. Dennoch zögerte er aus einem ihm selbst unbegreiflichen Grund, sich ihr diesbezüglich zu erklären.

Dann kam eines Tages Waynettes Stiefschwester, die um mehrere Jahre jüngere Tempest, aus dem Internat nach Hause. Sie war fast noch ein Kind mit ihren siebzehn Jahren und besaß keineswegs die auffallende Schönheit der Älteren. Aber es ging ein unendlicher Liebreiz von der zarten, kleinen Gestalt mit den großen, verträumten Augen und den leuchtendroten Locken aus. Als sie zum ersten Mal in der Gesellschaft erschien, flogen ihr sofort alle Herzen zu.

Als ihr der gutaussehende Marquis of Roseberry vorgestellt wurde, starrte dieser sie wie ein Wesen aus einem Märchen an, und ab dieser Minute existierte Waynette für ihn nicht mehr. Und obwohl Tempest ihn nicht im Geringsten ermutigte, ihn auch nicht um eine Spur freundlicher behandelte als all die anderen adeligen jungen Gentlemen, mit denen sie tanzte oder Konversation betrieb, ließ er sie keinen Moment mehr aus den Augen und war unaufhörlich um ihre Gunst bemüht.

Waynette entging das veränderte Verhalten ihres bisherigen Verehrers natürlich nicht. Zunächst bemühte sie sich, es zu übersehen, denn es wollte einfach nicht in ihren Sinn, dass dieses ›unfertige, junge Ding‹, als das ihr die Stiefschwester erschien, ihr ernsthaft gefährlich werden könnte. So sicher fühlte sie sich schon der Zuneigung des Marquis'. Doch mit der Zeit musste sie einsehen, dass sie sich vollkommen verrechnet hatte. Als ihr der Marquis immer offensichtlicher aus dem Weg ging, stellte sie ihn eines Tages deswegen zur Rede. Er war sichtlich peinlich davon berührt, erklärte ihr dann aber ganz offen, dass er sich in seinen Gefühlen für sie getäuscht habe, denn seitdem er Tempest gesehen habe, wisse er, dass diese die Einzige sei, die er lieben und zur Frau begehre könne.

Diese Demütigung vergaß Waynette ihr Leben lang nicht, und ihr einziges Bestreben war es fortan, dass niemand davon erfahren sollte, wie schwer ihr Stolz und ihre Liebe getroffen war. Der Marquis of Roseberry solle sich nur nicht einbilden, dass sie ihm nachtrauere!

Es gab ja schließlich noch genug andere Männer, die sich um ihre Gunst rissen. Den erstbesten würde sie jetzt nehmen, nur um zu beweisen, wie wenig sie sich aus dem Marquis gemacht hatte.

Wenige Tage danach verlobte sie sich mit Baron Brackenridge, einem ihrer treuesten Verehrer, der nie darauf zu hoffen gewagt hatte, dass die stolze, schöne Baroness Waynette ihn erhören würde. Er war äußerlich ein ganz ansehnlicher Mann, verfügte aber über keine nennenswerten Reichtümer, da seine Familie nicht allzu begütert war und sein ältester Bruder das väterliche Gut erbte.

Waynettes verschmähte Liebe wandelte sich in Hass, aber dieser richtete sich weniger gegen den ehemaligen Geliebten als vielmehr gegen die Stiefschwester. Ja, Tempest war an allem schuld, - sie hatte den Marquis betört und mit ihren Unschuldsaugen in ihre Netze gezogen!

Am Abend der Verlobung kam es zwischen den beiden Schwestern zu einer heftigen Auseinandersetzung. Tempest, die ihre Glückwünsche im Trubel des Festes nur ganz flüchtig hatte anbringen können, wollte dies nachholen, als sie später allein waren – aber Waynette fuhr sie sofort heftig an: »Spar dir deine Wünsche! Oder meinst du, ich wüsste nicht genau, wie froh du bist, dass ich dir nicht mehr im Weg stehe? Ab jetzt brauchst du auf mich keine Rücksicht mehr zu nehmen und so zu tun, als wäre dir der Marquis of Roseberry gleichgültig. Es kann ja nicht mehr lange dauern, bis er dich fragt, ob du seine Frau werden willst und bei unserem Vater offiziell um deine Hand anhält. Und du … du wirst ihm beseelt in seine Arme sinken.«

Mit verständnisloser Miene hatte Tempest diesen Ausbruch über sich ergehen lassen. Sie starrte die Schwester an, als ob diese in einer fremden Sprache zu ihr rede. Endlich fasste sie sich und erwiderte: »Was habe ich eigentlich getan? Ich verstehe überhaupt nicht, was du meinst.«

»Nun spiele bloß nicht das Unschuldslamm!«, entgegnete Waynette wütend. »Das verfängt bei mir nicht. Meinst du etwa, ich hätte nicht gemerkt, dass der Marquis nur noch für dich Augen hat, seitdem du hier aufgetaucht bist? Wir waren bereits so gut wie verlobt, und du bist schuld daran, dass er sich auf einmal von mir abgewandt hat.«

»Aber glaube mir doch, Waynette, der Marquis of Roseberry ist mir vollkommen gleichgültig! Gewiss, ich habe mich ganz gern mit ihm unterhalten, weil er eine so nette, freundliche Art hat, doch mir ist der Gedanke überhaupt nicht gekommen, dass er sich für mich interessieren könnte«, versicherte Tempest eifrig. »Es wäre auch völlig zwecklos«, setzte sie nach einem kurzen Zögern mit holdem Erröten hinzu, »denn mein Herz gehört bereits einem anderen.«

Jetzt war das Erstaunen bei Waynette. »Wer ist es?«, fragte sie atemlos.

»Du kennst ihn nicht«, wehrte Tempest ab, »es ist ein unbedeutender junger Maler. Sein Name ist Anthony McMasters. Er ist der Neffe unserer Internatsvorsteherin, der öfter zu Besuch kam. Dabei haben wir uns kennen- und lieben gelernt.«

»Aber wie stellst du das vor? Unser Vater wird niemals einwilligen, dass du einen Bürgerlichen heiratest«, warf Waynette ein.

»Dann müssen Anthony und ich eben warten, bis ich mündig bin«, erwiderte Tempest mit fester Stimme. »Von ihm wird mich keine Macht der Welt trennen, und nie werde ich einen anderen lieben als ihn.«

In Waynettes Herzen regte sich ein leichter Hoffnungsschimmer. »Wenn der Marquis of Roseberry dir nun doch einen Antrag machte, … würdest du ihn tatsächlich abweisen?«, fragte sie eindringlich.

»Ganz gewiss würde ich das«, antwortete Tempest gelassen, ohne eine Sekunde des Zögerns, und bemerkte den leicht verwunderten Blick ihrer Schwester. »Deswegen verstehe ich auch nicht, warum du dich mit dem Baron of Brackenridge verlobt hast, wenn du doch eigentlich den Marquis liebst?«

»Warum? … Damit er sich nicht einbilden sollte, dass ich mir seine Wankelmütigkeit zu Herzen genommen habe«, entgegnete Waynette hochfahrend.

»Ist das nicht aber ein Unrecht gegen Stratton? Er liebt dich bestimmt sehr und geht davon aus, dass du auch ihn ebenso gernhast«, wagte Tempest vorsichtig einzuwenden.

»Ach was! … Und Baron of Brackenridge soll froh sein, dass ich ihn überhaupt nehme«, erwiderte ihre Schwester mit einem höhnischen Lächeln, ehe sie unbeherrscht fortfuhr: »Es hätte alles anders kommen können, … aber dann musstet ja du auftauchen. Der Marquis hätte dich einfach nie zu Gesicht bekommen dürfen!«

»Aber ich bin hier ebenso gut zu Hause wie du, Waynette, und du kannst kaum erwarten, dass ich auf ewig fernbleibe«, wehrte sich Tempest und fügte verärgert hinzu: »Ich muss schon sagen: Ich bin ziemlich aufgebracht über deine haltlose Beschuldigung. Wie kannst du dich nur erdreisten mir unterzuschieben, ich hätte meine Finger nach dem Marquis ausgestreckt und ihn betört? … Aber es hat wohl keinen Sinn, dass wir uns noch länger über dieses Thema unterhalten. Ich hoffe für dich, dass du von selbst zur Einsicht kommst, wie ungerechtfertigt deine impertinenten Vorwürfe sind.«

Waynette blieb ihr darauf eine Antwort schuldig. Sie war ganz von ihren Gedanken in Anspruch genommen. Hatte sie nicht doch vielleicht eine Dummheit begangen, als sie sich so übereilt verlobte, statt weiter um die Liebe des Marquis of Roseberry zu kämpfen? Wenn dieser einsah, dass Tempest nichts von ihm wissen wollte, würde er möglicherweise zu ihr zurückfinden. Warum nur, war ihre Schwester ausgerechnet jetzt zurückgekehrt? Ein paar Wochen oder gar nur ein paar Tage später, und sie wäre sicher schon Romneys Braut gewesen, und niemand hätte sie von diesem Platz verdrängen können.

In dieser Nacht fand sie keinen Schlaf. Sie entwarf die abenteuerlichsten Pläne, was sie tun könne, um den Marquis zurückzugewinnen, kam aber zu keinem endgültigen Entschluss. Immer mehr redete sie sich ein, dass ausschließlich Tempest an allem schuld sei – eine Idee, von der sie nicht mehr loskam.

Nur wenige Tage später erfuhr sie, dass der Marquis of Roseberry um die Hand ihrer Schwester angehalten habe. Ihr Vater, sehr beglückt, dass seine Jüngste eine so glänzende Partie machen sollte, wollte es zunächst nicht fassen, als Tempest ihm erklärte, sie liebe einen anderen und würde nie von ihm lassen. Er schalt sie ein törichtes Ding, das doch gar nicht wisse, was Liebe sei – ja, sie stehe ihm Begriff, ihr Glück mit den Füßen zu treten.

Aber Tempest blieb standhaft und ließ sich weder durch Bitten noch Drohen umstimmen. Als ihr Vater sich in seinem Zorn dazu hinreißen ließ, zu sagen, sie solle sich zu ihrem Liebhaber scheren, und das auf ›Castle Ballantyne‹ kein Platz mehr für sie sei, packte sie ohne Widerrede ihre Koffer und verließ das Gut.

Wenn Waynette gewollt hätte, wäre es ihr sicher gelungen, dieses endgültige Zerwürfnis zwischen ihrem Vater und ihrer Schwester zu verhindern. Aber statt ihr beizustehen, tat sie alles, um den alten Herrn noch mehr gegen Tempest aufzuhetzen.

Ein heißes Gefühl des Triumphs bemächtigte sich ihrer, als Tempest das Anwesen verlassen hatte. Nun war für sie der Weg frei, dachte sie, und keinen Moment störte sie an dem Gedanken, dass sie bereits einem anderen ihr Jawort gegeben hatte. Die Verlobung würde eben wieder aufgelöst. Ihr Vater würde schon dafür sorgen. Baron of Brackenridge bedeutete ihr ja sowieso nicht das Geringste, und das Gerede, das darauf entstehen würde, wollte sie wohl gern in Kauf nehmen, wenn sie dadurch nur zu ihrem Ziel kam.

Aber aus diesem Glückstraum wurde sie jäh herausgerissen. Der Marquis of Roseberry war durch Tempests Absage so schwer getroffen, dass er über Nacht sein Gut verließ und sich umgehend ins Ausland begab. Die Verwaltung seines schottischen Besitztums überließ er einem entfernten Verwandten.

Von dieser Stunde an war in Waynette etwas zerbrochen. Sie war zwar zu stolz, um sich ihre Enttäuschung anmerken zu lassen, aber sie verbannte jedes weiche Gefühl aus ihrem Herzen.

Nach Ablauf der Verlobungszeit heiratete sie den Baron of Brackenridge und bezog mit ihm ›Castle Ballantyne‹, das ihr ja nun allein gehören würde, wenn der Vater einmal starb – denn ihre Schwester war vom Erbe ausgeschlossen worden.

Tempest hatte ihr mehrmals geschrieben und sie herzlich gebeten, ihren doch Vater zu veranlassen, sich wieder mit ihr zu versöhnen und seine Einwilligung zu ihrer Heirat mit dem Maler zu geben. Aber sie antwortete gar nicht darauf und verheimlichte die Briefe. Ihr Vater glaubte infolge, seine jüngste Tochter sei zu verstockt, um den Weg zurück ins elterliche Haus zu finden, und Waynette verstand es auf äußerst geschickte Weise, ihn in dieser Ansicht zu bestärken. Da Tempests Mutter, seine zweite Frau, bereits kurz nach der Geburt verstorben war, gab es auch niemand, der vermittelnd hätte eingreifen können. Als ihn dann selbst ein Herzschlag ereilte, starb er, ohne sich mit seiner Tochter ausgesöhnt zu haben.

Waynettes Ehe mit dem Baron of Brackenridge war nach außen hin mustergültig. Sie schenkte ihrem Gatten drei Kinder. Murdock, der Älteste, war ihr besonderer Liebling und der einzige, dem gegenüber sie sich nachgiebig und herzlich zeigte. Wendelle, die jetzt achtzehnjährige Tochter, sah ihrer Mutter sehr ähnlich und hatte neben ihrer Schönheit auch ihr kühles, hochfahrendes Wesen geerbt. Sie war bis vor kurzem in einem vornehmen Schweizer Mädchenpensionat gewesen und sollte nun im kommenden Herbst in die aristokratische Gesellschaft eingeführt werden.

Nur Valora, der zehnjährige Nachkömmling, schien etwas aus der Art geschlagen. Sie hatte weder die bedächtige Ruhe des Vaters, noch die äußeren Vorzüge der Mutter geerbt, sondern war ein ganz ungebärdiges, wildes Kind, das mit seinen unberechenbaren Streichen nicht nur ihre Eltern, sondern auch die jeweiligen Erzieherinnen, die fortwährend wechselten, andauernd zur Verzweiflung brachte. Gerade jetzt hatte die letzte Erzieherin gekündigt und bei ihrem Abschied erklärt, lieber sechs Jungen beaufsichtigen zu wollen, als sich noch länger mit diesem ›boshaften, kleinen Frauenzimmer‹, wie sie Valora nannte, herumzuärgern.

Die Baroness musste sich darauf nach einer neuen Kraft umsehen, hatte jedoch bislang niemanden gefunden. Als sie nun völlig unerwartet die Nachricht vom Tod ihrer Stiefschwester erhielt, zugleich mit einem Brief der Verstorbenen, in dem diese die dringende Bitte aussprach, ihrem einzigen Kind eine Heimat auf ›Castle Ballantyne‹ zu gewähren, tauchte der Plan in ihr auf, der Nichte das Amt der Gouvernante zu übertragen.

Als sie ihrem Gatten diesen Entschluss mitteilte, wagte dieser allerdings einige Einwendungen zu machen, obwohl ihm längst bewusst war, dass sich seine Frau niemals von dem abbringen ließ, was sie einmal in den Kopf gesetzt und als richtig befunden hatte.

»Ich verstehe dich nicht, Waynette … Warum willst du denn dieses junge Mädchen, das durch den Tod der Eltern so hart vom Schicksal geprüft ist, mit einer solchen Verantwortung belasten?«, fragte er vorsichtig. »Schließlich ist sie doch das einzige Kind deiner Schwester und hat jetzt niemand weiter als uns.«

»Tempest war nur meine Stiefschwester, vergiss das nicht!«, unterbrach Waynette ihn rasch. »Außerdem hat sie sich durch ihre Heirat mit diesem bürgerlichen Maler selbst um das Recht gebracht, irgendwelche Forderungen stellen zu können. Mein Vater hat schon genau gewusst, warum er sie vom Erbe ausgeschlossen hat.«

Ihr Mann schüttelte den Kopf. »Ich habe eigentlich nie so recht begreifen können, warum sich der alte Herr in dieser Sache derart unversöhnlich zeigte. Er war zuvor immer sehr großzügig und soweit ich das beurteilen kann, frei von Vorurteilen.«

Waynette hütete sich natürlich, ihrem Mann einzugestehen, dass sie selbst es gewesen war, die alles dazu getan hatte, um eine Aussöhnung zwischen den beiden zu verhindern.

»Er hatte eben andere Pläne mit ihr und konnte es nicht verwinden, dass Tempest diesen Herrn Niemand geehelicht hat«, sagte sie wegwerfend.

»Ein Niemand stimmt aber nicht. Mr. McMasters hat sich in der Kunstwelt durchaus einen beachtlichen Namen gemacht«, konnte sich ihr Mann nicht enthalten ihr zu widersprechen. »Er hätte sicher noch so manches Meisterwerk geschaffen, wäre er nicht so früh verstorben.«

»Und dennoch hat er es anscheinend nicht vermocht, seine Familie so zu stellen, dass ihre Tochter jetzt nicht auf die Gnade von Verwandten angewiesen ist.«

»Du bist ungerecht«, erwiderte seine Lordschaft. »Außerdem war es den Zeilen deiner Schwester deutlich anzumerken, wie schwer es ihr gefallen ist, dich um Hilfe zu bitten.«

»Wie man sich bettet so liegt man«, erwiderte sie hart. »Jedenfalls denke ich überhaupt nicht daran, dieser Gwenaëlle zu gestatten, hier ein Faulenzerleben zu führen. Ich werde ihr von vornherein klarmachen, dass sie für das Unterkommen, das wir ihr gewähren, auch etwas zu leisten hat. Wenn sie sich nicht willig und bescheiden fügt, mag sie sehen, wo sie bleibt.«

Ihr Mann konnte ein leichtes Seufzen nicht unterdrücken, aber er wagte keine weitere Widerrede. Dennoch erfasste ihn ein gewisses Mitleid mit der jungen Vollwaisen, die mit der Hoffnung in dieses Haus kam, hier eine neue Heimat zu finden, und wohl sehr enttäuscht sein würde, wenn sie merkte, wie unerwünscht ihr Kommen war. Leider würde er ihr nur wenig helfen können, denn er selbst hatte es längst aufgegeben, seinen Willen durchzusetzen. Warum Waynette ihn damals überhaupt geheiratet hatte, wusste er auch heute noch nicht zu beantworten – aber dass es nicht aus Liebe war, die sie dazu veranlasst hatte, ihm ihr Ja-Wort zu geben, das war ihm inzwischen mehr als bewusstgeworden. Er war ihr zwar von ganzem Herzen zugetan, aber allmählich stumpften seine Gefühle an ihrer so überaus kalten, herrischen Natur ab, und er zog sich immer mehr in sich selbst zurück.

Sie gab ihm auf ihre Art immerzu deutlich zu verstehen, dass sie sich eigentlich zu ihm herabgelassen habe, und wagte es sogar von Zeit zu Zeit zu betonen, dass sie durchaus eine glänzendere Partie hätte machen können. Immer wieder brachte sie zum Ausdruck, dass ihr ›Castle Ballantyne‹ gehöre und alles, was ihr Vater hinterlassen habe. Er wäre nichts weiter als nur ein armer Schlucker gewesen, der außer seinem adeligen Namen nichts sein Eigen nannte und auch sonst nicht viel vorzuweisen hatte.

Darum wäre es nicht mehr als recht und billig, wenn sie die Entscheidungen über alle wichtigen Dinge träfe und auch die Erziehung der Kinder nach ihren Grundsätzen durchgeführt würde.

Seine Lordschaft war keine Kämpfernatur, und er hasste Auseinandersetzungen. Um des lieben Friedens willen hatte er nachgegeben und war nur dem Namen nach Herr des Hauses.

Bei der heutigen Mittagstafel unterrichtete die Baroness ihre Kinder über das Kommen ihrer Nichte, und da von Gwenaëlles Existenz bisher kaum etwas bekannt war, herrschte zunächst allgemeines Erstaunen.

»Eine unbekannte Cousine? Das ist ja interessant!«, rief Murdock. Er war nur während der Ferien zu Hause, denn er studierte schon seit mehreren Monaten an der Universität von Cambridge, um später einmal die diplomatische Laufbahn einzuschlagen. »Hoffentlich ist sie wenigstens hübsch«, fuhr er fort, »damit man mal eine kleine Abwechslung hat.«

»Sie kommt keineswegs hierher, um sich zu amüsieren«, belehrte ihn seine Mutter. »An sich besteht nicht die geringste Verpflichtung für mich, sie bei uns aufzunehmen. Es geschieht nur aus gutem Willen, weil sie nach dem Tod meiner Stiefschwester alleinsteht. Jedenfalls ist sie in ganz anderen Verhältnissen aufgewachsen als ihr, und diesen Unterschied möchte ich auch nicht allzu sehr verwischen. Sie wird einen bestimmten Bereich an Pflichten zugewiesen bekommen, damit sie gleich weiß, dass sie hier nicht das Leben einer Lady führen kann.«

»Wo soll sie denn schlafen? … Doch nicht etwa mit in meinem Zimmer?«, fragte Wendelle rasch.

»Nein, keine Sorge, meine Kleine. Ich werde ihr die Stube geben, die zuvor deine Gouvernante bewohnt hat«, erklärte ihre Mutter. »Ich habe allerdings keine Ahnung, welche Schulbildung Gwenaëlle genossen hat, doch ich hoffe, dass ihre Kenntnisse ausreichen, vorläufig deinen Unterricht zu übernehmen.«

»Ich will aber keine neue Erzieherin! Ich mag überhaupt nicht lernen!«, begehrte Valora trotzig auf.

»Du bist überhaupt nicht gefragt!«, entgegnete ihre Mutter streng. »Setz dich lieber ordentlich hin, und zappele nicht unentwegt herum!«

»Wann wird sie bei uns eintreffen?«, erkundigte sich Murdock interessiert.

»Noch heute, mit dem Abendzug«, antwortete seine Mutter. »Du könntest nachher dem Kutscher mitteilen«, wandte sie sich an ihren Mann, »dass er gegen sechs Uhr zur Bahnstation fährt. Aber er soll den Einspänner für die Einkäufe nehmen, der genügt vollkommen.«

»Wäre es denn nicht angebracht, dass einer von uns das Mädchen am Bahnhof in Empfang nimmt?«, wagte ihr Mann zu fragen.

»Das halte ich für absolut überflüssig«, wies sie ihn zurecht.

»Eigentlich hatte ich vor, am Nachmittag einen kleinen Ausflug in die Stadt zu machen. Da könnte ich es so einrichten, diese Gwenaëlle auf dem Rückweg mitzubringen«, schlug Murdock vor.

Seine Mutter sah ihn erstaunt an. Sein Interesse für diese fremde Cousine passte ihr gar nicht. Das fehlt mir gerade noch, dass er dem jungen Ding womöglich Flausen in den Kopf setzt!, dachte sie bei sich. Da werde ich beizeiten die Augen offenhalten müssen. Aber zum Glück sind seine Ferien ja bald zu Ende. Murdock hatte nun mal ein leicht entflammbares Herz, und sie lebte ständig in der Angst, er könne sich seine Karriere durch eine seiner zahlreichen Affären verderben. Kein Wunder, dass ihm die Frauen so nachlaufen, dachte sie bei sich, während sie ihren Sohn mit mütterlichem Stolz betrachtete, er sieht wirklich fabelhaft aus.

Und das stimmte auch. Murdock hatte die schlanke, große Gestalt seines Vaters geerbt und auch seine etwas lässige, weiche Art. Die Ähnlichkeit mit seiner Mutter zeigte sich nur an der Haarfarbe – beide waren tiefschwarz. Auch heute noch entdeckte man auf dem Kopf der Baroness kaum ein graues Haar.

Ein leicht blasierter Zug im Gesicht des jungen Mannes ließ darauf schließen, dass er die Genüsse des Lebens bereits ziemlich ausgekostet hatte. Er war fest davon überzeugt, dass er alles, wonach ihn verlangte, auch bekommen würde.

Sie überlegte einen Augenblick, wie sie ihren Sohn auf geschickte Weise von seinem Vorhaben abbringen konnte. Sie wollte auf keinen Fall, dass er mit Gwenaëlle zusammentraf, ehe sie selbst das Mädchen in Augenschein genommen hatte. Aber es wäre natürlich unklug gewesen, ihm das direkt zu sagen, denn dann hätte er es erst recht getan. Nein, sie musste es anders anfangen. »Ach, Murdock«, wandte sie sich darum an ihn, »ich hatte doch sehr darauf gehofft, dass du uns am Nachmittag Gesellschaft leistest. Die Muirheads haben sich zum Tee angemeldet und extra angefragt, ob du auch da wärst. Sie haben dich in diesen Ferien doch noch gar nicht zu Gesicht bekommen.«

Murdock schnitt eine Grimasse. Er verspürte nicht die geringste Lust, sich mit den langweiligen Muirheads zu unterhalten. Wahrscheinlich kam auch Florence mit, die jüngste Tochter. Er hatte ihr im vergangenen Jahr mal ein bisschen den Hof gemacht – einfach aus Langeweile, weil gerade kein anderes weibliches Wesen in der Nähe war. Aber sie schien die Sache verteufelt ernst genommen zu haben, denn seitdem suchte sie dauernd eine Gelegenheit, ihm zu begegnen und die alten Fäden wieder anzuspinnen, während er den kleinen Flirt längst über seine anderen Abenteuer vergessen hatte. Sicher war auch heutige Besuch auf ihrem Mist gewachsen. Er sah sie schon vor sich, wie sie ihn laufend anhimmelte und auf ein freundliches Wort von ihm lauerte!

Allerdings galt es seine Mutter nicht verstimmen. Er hatte im letzten Semester wieder einige Schulden gemacht und musste versuchen, von ihr eine Extrazuwendung zu erhalten. Zwar bekam er ohnehin einen recht hohen Wechsel, doch das Geld rann ihm nur so durch die Finger. Und wenn man sich eine so kostspielige Freundin leistete wie die süße Kimberly vom Ballett, dann war es letztlich kein Wunder, wenn man mit dem Geld nicht auskam. Seine Mutter würde ihm sicher allerhand Vorhaltungen machen, wenn er mit seiner Bitte herausrückte, aber dann würde er schon bekommen, was er brauchte. Bisher war es jedenfalls noch so gewesen. Aber es konnte immerhin nicht schaden, sie bei guter Laune zu halten.

»Na gut, Mutter, wenn du so großen Wert auf meine Anwesenheit legst, dann bleibe ich natürlich hier«, erwiderte er liebenswürdig. »Ich kann ja auch ein anderes Mal in die Stadt fahren. Es eilt damit nicht, und George wird unsere Cousine auch ohne mich sicher hierherbringen.«

Erleichtert nickte ihm seine Mutter zu. »Die Muirheads werden bestimmt sehr erfreut sein, dich zu sehen«, lächelte sie, wissend, dass Florence Muirhead großes Interesse an ihrem Sohn zeigte. Wenngleich dieses junge Mädchen ihr auch nicht gerade als die ideale Schwiegertochter erschien – insgeheim war sie der Ansicht, dass Murdock noch eine weitaus glänzendere Partie machen könnte – so war es ihr doch lieber, wenn er Gefallen an ihr fand, anstatt eine andere, nicht wiedergutzumachende Dummheit zu begehen.

»Bitte, Wendelle«, wandte sie sich jetzt an ihre Tochter, »klingle nach dem Mädchen. Sie soll jetzt den Tee auf der Terrasse servieren.«

»Mich entschuldigst du wohl, meine Liebe«, meldete sich ihr Mann, während er sich gleichzeitig vom Stuhl erhob, »aber ich muss unbedingt gleich zum Vorwerk hinaus, um die Aufstellung der neuen Dampfdreschmaschine zu überwachen.«

»Wie du willst«, erwiderte Waynette kühl. Sie wusste genau, dass ihr Mann seine Arbeit jedes Mal vorschob, wenn sie Besuch bekamen, weil er sich dabei zu sehr langweilte. »Dürfen wir dich zumindest zum Dinner zurückerwarten?«, rief sie ihm noch nach.

»Selbstverständlich. Also dann, … bis später!«

»Bitte, nimm mich doch mit, Vater!«, bettelte Valora. »Du hast mir doch versprochen, mir die jungen Kälbchen zu zeigen, die auf dem Vorwerk angekommen sind … Ich werde auch brav sein und dir ganz sicher nicht fortlaufen«, setzte sie aus freien Stücken hinzu und fasste dabei schmeichelnd nach seiner Hand.

Ihr Vater blickte unschlüssig zu seiner Frau hinüber. Valora war sein heimlicher Liebling, wusste aber, dass Waynette es nicht gern sah, wenn er das Kind mit auf die Felder nahm. Sie verwildere viel zu sehr, hatte sie schon mehrfach erklärt, und gewöhne sich schlechte Manieren an, wenn sie zu oft mit den Knechten und Mägden zusammenkam.

Aber heute hatte sie ausnahmsweise nichts dagegen. Seitdem die Gouvernante aus dem Hause war, gab es niemand, der sich richtig um die Kleine kümmerte, und wer wusste schon zu sagen, welche Streiche sie wieder ausheckte oder sie blamierte, wenn die Muirheads nachher kamen. »Also gut, geh mit«, sagte sie darum gnädig.

Valora stieß einen Freudenschrei aus und zog ihren Vater schnell aus dem Zimmer. Sie hatte Angst, ihre Mutter würde es sich vielleicht noch einmal anders überlegen.

Murdock hatte sich eine Zigarre angezündet und es sich auf der Terrasse in einem Stuhl bequem gemacht. Er überlegte, ob es nicht das Beste wäre, seiner Mutter gleich sein Anliegen vorzutragen. Sie schien heute recht guter Stimmung zu sein, – und dann hatte er es wenigstens hinter sich. Ihn störte nur die Gegenwart seiner Schwester, denn die brauchte ja nichts von seinen finanziellen Schwierigkeiten zu wissen. Aber Wendelle schien gar keinen Wert darauf zu legen, sich mit ihrer Mutter oder ihm zu unterhalten.

»Ich möchte noch einen Brief an meine Freundin schreiben, ehe ich mich für den Besuch umkleide. Wenn die Muirheads eingetroffen sind, lasst mich einfach rufen«, sagte sie kurz und ging fort.

Besser konnte er es gar nicht treffen.

Seine Mutter hatte sich ebenfalls auf einem Stuhl niedergelassen und trank ihren Tee in kleinen Schlucken.

Nachdem sich das Gespräch zunächst um einige belanglose Alltäglichkeiten gedreht hatte, nahm Murdock entschlossen Anlauf und sagte: »Ich muss dir etwas gestehen, Mutter. Ich habe Dummheiten gemacht …«

Erschrocken fuhr sie hoch. »Um Gottes willen, was hast du getan?«

Beruhigend strich er ihr über den Arm. »Kein Grund zur Aufregung. Ich habe halt etwas mehr ausgegeben, als ich eigentlich durfte. Du weißt ja selbst, wie das ist: Wenn man in einer teuren Verbindung ist, muss man allerhand mitmachen. Und dann habe ich auch noch einem armen Kommilitonen etwas vorgestreckt und es bislang nicht zurückbekommen, … und, nun ja, … jetzt sitze ich selbst in der Patsche.« Er hütete sich natürlich zu erwähnen, dass hauptsächlich die kleine Kimberly daran schuld war, wenn er nicht mit seinen Mitteln auskam - denn dafür hätte seine Mutter überhaupt kein Verständnis gehabt.

Erleichtert atmete sie auf. Im ersten Moment hatte sie schon gefürchtet, ihr Sohn habe sich auf irgendein Abenteuer mit einer Frau eingelassen. Instinktiv hatte sie an ein uneheliches Kind gedacht, aber zum Glück ging es nur um Geld! Dennoch wollte sie ihrem Sohn nicht merken lassen, was sie dachte, denn sonst wurde er zu leichtsinnig. Daher versuchte sie, einen leicht vorwurfsvollen Ton anzuschlagen, als sie sagte: »Ich finde, du hast in den letzten Monaten reichlich viel verbraucht, Murdock! Du weißt, ich habe dir immer gern ausgeholfen, aber schließlich sind auch noch deine beiden Schwestern da, die deinetwegen nicht zu kurz kommen dürfen.«

»Nein, nein, … das sollen sie ja auch nicht, Mutter«, beschwichtigte er direkt, »und ich verspreche dir, es ist bestimmt das letzte Mal, dass ich dir mit einer solchen Bitte komme. Aber diesmal hilfst du mir doch, nicht wahr?« Er war aufgestanden und hatte sich auf einem Hocker neben ihrem Stuhl niedergelassen. Schmeichelnd nahm er ihre Hände in die seinen und lachte sie aus seinen dunklen Augen an. Er wusste nur zu gut, wie wenig sie ihm in solchen Momenten etwas abschlagen konnte.

»Also gut, … wieviel brauchst du?«, fragte sie, und es klang alles andere als streng.

»Einhundert Pfund …«, sagte er nach kurzem Zögern. Seine Schulden betrugen zwar deutlich weniger, aber es konnte nicht schaden, wenn er einen ordentlichen Überschuss behielt. Nachher ärgerte er sich, dass er nicht mehr verlangt hatte.

Seine Mutter erhob sich, ging ins Haus und kam nach einigen Minuten mit einem Scheck zurück.

»Das ist viel Geld, mein Junge«, bemerkte sie, als sie ihm das Papier gab und fügte mahnend hinzu: »Sage deinem Vater nichts davon!«

»Ich werde mich hüten!«, lachte Murdock und küsste ihre Hand. »Tausend Dank, Mutter … Und jetzt erlaubst du wohl, dass ich mich umkleide, damit ich rechtzeitig fertig bin, wenn nachher die Muirheads kommen.« Fröhlich pfeifend richtete er sich auf und winkte ihr noch einmal zu, ehe er die Terrasse verließ.

Sie lehnte sich mit einem befriedigten Seufzen in ihrem Stuhl zurück. Es stimmt schon, Murdock ist etwas leichtsinnig, … aber warum soll er nicht das Leben genießen?, dachte sie. Er war ihr immer ein zärtlicher und lieber Sohn, der ihrem Herzen viel näherstand, als die Töchter, da konnte sie ihm ruhig auch mal eine Extrafreude gönnen.

***

3

G

wenaëlle McMasters war froh, als sie sich endlich dem Ziel ihrer langen Reise näherte. Sie fühlte sich müde und zerschlagen. In der letzten Nacht hatte sie kaum ein Auge zugemacht, weil ihr der Abschied von der Heimat und den Gräbern ihrer Eltern unsagbar schwerfiel. Hinzu kam ihr große Unbehagen, wenn sie an die kommende Zeit dachte. Doch dann erinnerte sie sich an die Ermahnungen ihrer alten Lehrerin, und sie fasste den festen Vorsatz, alles zu tun, um sich in ihrer neuen Heimat schnell einzugewöhnen.

In Inverness stieg sie aus dem Zug, und schon war das Klima so anders, dass sie das Gefühl verspürte nicht nur nach Norden, sondern ins Ausland gefahren zu sein. Es war zwar ein schöner Tag, aber als sie ihren Wohnort verlassen hatte, war es so warm wie im Juni gewesen – die Luft hatte gestanden und war ihr leicht muffig vorgekommen. Jetzt kam sie in eine Welt, die im Licht der Sonne nur so glitzerte, und über ihr wölbte sich ein hoher und wolkenloser Himmel von hellem und klarem Blau. Viel kühler war es auch.

Hier musste sie gut zwei Stunden auf den anderen Zug warten, der sie weiter nach Norden bringen würde. Sie schlug die Zeit damit tot, dass sie in einen kleinen Gasthof schräg gegenüber dem Bahnhof ging, etwas zu sich nahm und dann wieder zurückschlenderte. Der Zeitungskiosk hatte geöffnet. Sie erstand ein Journal und schritt auf den Bahnsteig zurück, wo inzwischen ein kleinerer Zug wartete und sich allmählich mit Passagieren füllte. Schnell suchte sie sich einen Platz, verstaute ihr weniges Gepäck, und schon bekam sie Gesellschaft – denn eine nett aussehende Frau nahm ihr gegenüber Platz. Sie trug einen Mantel mit einer Brosche am Aufschlag und einen weichen roten Filzhut. Zu ihrer Reisetasche gesellte sich ein Korb, der einige Einkäufe zu enthalten schien.

Ihre Augen trafen sich und Gwenaëlle lächelte höflich.

»Ach, was für ein kalter Tag!«, bemerkte die Frau. »Ich musste eine Weile auf meine Droschke warten. Dabei sind meine Beine ganz kalt geworden.«

»Aber irgendwie ist der Tag auch schön«, erwiderte Gwenaëlle.

»Oh ja, richtig schön«, entgegnete die Frau. »Immer noch besser als Regen, sage ich immer.« Der Bahnhofsvorsteher rief etwas Unverständliches, seine Pfeife schrillte und die Türen der Waggons schlugen zu. »Es geht los und recht pünktlich, wie ich finde. Wollen Sie weit?«

Gwenaëlle, die schon zu ihrem Journal gegriffen hatte, ergab sich in ihr Schicksal, legte es wieder weg und unterhielt sich.

»Fodderty«

»Da will ich auch hin. Ich bin zwei Tage bei meiner Schwester gewesen. Zum Einkaufen. Sie haben hier ein schönes Geschäft. Habe meinem Mann ein Hemd gekauft. Wollen Sie in Fodderty bleiben?«, fragte sie, aber es war keine Neugier, sondern schlicht menschliche Anteilnahme.

»Ja«, antwortete Gwenaëlle, und weil sie davon ausging, dass die Frau sicherlich weiterfragen würde, ergänzte sie aus freien Stücken: »Ich fahre zu meinen Verwandten, auf ›Castle Ballantyne‹.«

»Das Anwesen kenne ich gut. Ich bin dort mit einer der Bediensteten befreundet. Wir sticken gemeinsam neue Kniekissen für die Kirche. Sie hat mir gar nicht erzählt, dass man auf dem Castle Besuch erwartet. Aber vermutlich hat das dort noch nicht die Runde gemacht … Sind Sie zum ersten Mal hier?«

»Ja. Meine Mutter hat früher auf dem Anwesen gelebt, … Baroness Tempest of Brackenridge.«

»Sie wohnten also bisher im Süden.«

»Ja, in Newcraighall, bei Edinburgh.«

»Dachte ich mir schon. Man hört es an Ihrem Akzent.«

Der Zug ratterte über eine Brücke, und unter ihnen breitete sich ein Fluss aus. Gwenaëlle sah kleine, geschäftige Boote und reizende Häuser mit Gärten, die bis ans Wasser gingen. »Ich bin vorhin mit dem Zug aus Edinburgh gekommen und musste in Inverness umsteigen.«

»Das ist eine lange Reise, aber immer noch besser, als mit einer Droschke zu fahren. Außerdem ist es weit weniger gefährlich. Mit einer Kutsche zu reisen, das ist Gott versuchen, sage ich immer. Mein Mann traut sich so eine holprige, beschwerliche Fahrt gar nicht mehr zu. Aber er war noch nie dafür die Gegend wirklich zu verlassen. Das gehört wohl zu seinem Beruf.«

Gwenaëlle lächelte. »Was arbeitet er denn?«

»Er ist Schäfer. Hat fast nur seine Tiere im Kopf. Hoffentlich hat er nicht vergessen, dass er mich vom Bahnsteig abholen soll. Ich habe ihm einen Zettel über den Herd gehängt, damit er daran denkt … Aber bei ihm weiß man nie.« Sie beklagte sich nicht. Eher schien sie stolz auf die Fehler ihres Mannes zu sein, so als hoben sie ihn aus der Masse heraus. »Werden Sie abgeholt?«

»Das weiß ich ehrlich gesagt nicht, hoffe es aber.« Gwenaëlle blickte aus dem Fenster. Sie waren jetzt in den Bergen und wanden sich durch eine öde Landschaft, in der es nichts gab außer abgelegenen Gehöften, Schafherden und Flüsschen, die sich durch breite grüne Täler schlängelten. Die Sonne war inzwischen höher gestiegen, und die langen Schatten waren kürzer geworden. Ihre Reisegefährtin hatte sich ein Sandwich aus dem Korb geholt und biss zierlich davon ab.

Kleine Bahnhöfe kamen und gingen, wo der Zug einen Augenblick hielt und Passagiere aus- oder zusteigen ließ. Man begrüßte sich, Hunde bellten und Gepäckträger rumpelten mit Karren voller Pakete und Koffern dahin. Niemand hatte es eilig. Es war, als hätte hier jeder alle Zeit der Welt.

So ging es weiter nach Norden, und Gwenaëlle zählte für sich die Haltestellen: noch drei, noch zwei – fast schon war sie da. Die Frau des Schäfers packte ihren Imbiss weg, wischte sich Kekskrümel vom Mantel und kramte in ihrer geräumigen Tasche nach einem Taschentuch.

Endlich kam die Station in Sicht, wo sie aussteigen musste. Schnell holte sie ihren Koffer aus dem Gepäcknetz und spähte gespannt aus dem Fenster. Ob man mich abholen wird?

Langsam und schnaufend lief der Zug auf dem kleinen Bahnsteig ein. Gwenaëlle hatte mit ihrer Reisegefährtin das Abteil verlassen, sich von ihr verabschiedet und blickte sich nun suchend um. Aber sie konnte niemand entdecken, der so aussah, als ob er auf sie wartete. Zögernd nahm sie ihren Koffer auf und ging durch die Sperre nach draußen. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite sah sie einen jungen Mann aus einem Tabakwarengeschäft kommen.

Sie wollte gerade auf ihn zulaufen und fragen, wie sie zum ›Castle Ballantyne‹ käme, da hörte sie, wie eine kräftige männliche Stimme ihren Namen rief. Rasch drehte sie sich herum und sah sich einem älteren Mann in Kutscherlivree gegenüber.

»Sie sind ganz sicher die Nichte der Baroness of Brackenridge, die ich abholen soll?«, erkundigte er sich freundlich und setzte hinzu: »Aber natürlich, Sie müssen es sein. Das habe ich doch gleich gesehen. Sie sind Baroness Tempest ja wie aus dem Gesicht geschnitten, als sie noch ein junges Mädchen war!«

»Ach, Sie haben meine Mutter noch gekannt?«, stieß sie freudig erregt hervor und reichte dem alten Mann impulsiv die Hand. »Oh, dann müssen Sie mir recht viel von ihr erzählen, Mister …«

»George«, fiel er schnell ein, »ganz einfach George. Ja, natürlich habe ich Ihre gnädige Frau Mutter gut gekannt! Ich diene ja schon seit meiner Jugend auf ›Castle Ballantyne‹ … Aber darf ich jetzt um Ihren Koffer bitten? Ihre Ladyschaft, die Baroness, wird schon warten.«

Er verstaute das Gepäck auf der Ladefläche des Gefährts und half ihr beim Aufsteigen. Dann nahm er die Führleine in die behandschuhte Rechte, schnalzte kurz mit der Zunge, und setzte das Pferd in Trab.

Mit großen Augen sah sich Gwenaëlle um. Jetzt war sie also in der Heimat ihrer Mutter, von der ihr diese so oft erzählt hatte. Auf den breiten, kopfsteingepflasterten Bürgersteigen herrschte geschäftiges Treiben. Sie sah eine reizvolle Vielfalt an Häusern und Geschäften mit ihren Auslagen. Es folgte ein frisch gestrichener Pub, vor dessen Tür links und rechte Lorbeerbäume in Kübeln standen, ein Friseursalon mit der Aufschrift ›Patricia Coiffures› und eine Weinhandlung mit Fenstern aus grünlichem Flaschenglas. Erst ging es noch ein Stück durch den Ort, dann bog George nach links ab, steuerte das Pferd durch ein Wäldchen, und dann musste schon die große Allee kommen, die zum Schloss führte. Ja, … es ist genau so, wie es meine Mutter beschrieben hat. Ein ganz eigenartiges Gefühl beschlich sie: Ihr war zumute, als sei sie gar nicht zum ersten Mal hier, sondern hätte das alles immer schon gekannt.

Ein Hund bellte, ein Vogel zwitscherte hoffnungsvoll von einem Baum herunter, als habe er sich von dem bisschen Sonnenschein vorgaukeln lassen, der Frühling sei bereits ausgebrochen.

George wagte es nicht ihre Gedanken zu unterbrechen. Er musterte sie nur ein paar Mal verstohlen von der Seite und wischte sich dann heimlich eine Träne aus den Augen. Niemals hätte er es für möglich gehalten, dass es so eine Ähnlichkeit geben konnte! Er vermeinte fast, Baroness Tempest säße an seiner Seite, nur, dass diese viel fröhlicher und unbekümmerter ausgeschaut hatte als dieses junge Mädchen, das sich mit so großen, ernsten Augen umsah. Doch als sein Blick auf ihr schwarzes Kleid fiel, fand er sich wieder in der Gegenwart. Natürlich, – Baroness Tempest of Brackenridge war tot, und es war ihre Tochter, die er zum Castle chauffierte. Sie sollte dort nun eine neue Heimat finden. Ach, sie würde es gewiss nicht leicht haben bei ihren neuen Verwandten. Gewiss, der Baron war ein gütiger und gerechter Mann, aber er hatte ja nichts zu sagen. Und die Baroness? – Nun, die kannte er bereits seit seiner Jugendzeit. Sie hatte immer ein kaltes, herzloses Wesen gehabt, und mit den Jahren hatte sich dieses eher verstärkt statt gemildert.

Auch von den Kindern hielt George nicht viel. Murdock war zwar gutmütig, aber leichtsinnig und war hinter jedem Rockzipfel her. Na, wenigstens war er die meiste Zeit fern von zu Hause. Wendelle genoss beim Personal die geringsten Sympathien. Sie glich in allem ihrer Mutter. Schon als Kind hatte sie eine hochfahrende, eitle Natur gehabt, und seitdem sie aus dem Internat zurück war, hielt sie es für unter ihrer Würde, mit den Hausangestellten auch nur ein freundliches Wort zu sprechen. Nur kommandieren und sich bedienen lassen, das konnte sie. Versuchte er sie mit Adjektiven zu beschreiben, dann war sie zwar durchaus elegant, aber extrem verwöhnt, eigenwillig, launenhaft, oberflächlich und verschwenderisch.

Blieb noch Valora, die Jüngste. Gewiss, sie war wild und übermütig und hatte auch ihm schon so manchen Schabernack gespielt, aber sie besaß wenigstens ein gutes Herz und war kein bisschen eingebildet. Man musste freilich mal abwarten, wie sie sich weiterentwickelte – vielleicht artete sie jedoch später noch ihren Geschwistern nach.

Jedenfalls sah George ziemlich schwarz, was das Verhältnis der Bewohner von ›Castle Ballantyne‹ zu ihrer jungen Verwandten betraf. Aber was an ihm lag, wollte er tun. Vor allem auf sie aufpassen, denn das war er ihrer Mutter schuldig.

»Das dort ist ›Castle Ballantyne‹, nicht wahr?«, weckte Gwenaëlle ihn aus seinen Betrachtungen.

»Ja, gewiss, Mylady. Wir sind in wenigen Minuten da«, gab der alte Kutscher zur Antwort.

»Oh, bitte, nennen Sie mich doch nicht Mylady«, bat sie ihn mit einem reizenden Lächeln. »Ich bin das gar nicht gewöhnt. Ich heiße Gwenaëlle.«

»Gewiss … gern, wenn ich darf, Mylady … Miss Gwenaëlle«, erwiderte George und strahlte übers ganze Gesicht. Sie ist wirklich ganz wie ihre Mutter, dachte er bei sich, die war auch kein bisschen Stolz. Das muss ich nachher gleich Minna, der Köchin erzählen. Die hat Baroness Tempest ja auch noch gekannt und in ihr Herz geschlossen.

Während sich das Gespann in leichtem Trab dem Schloss näherte, fühlte Gwenaëlle ihr Herz klopfen. In wenigen Minuten würde sie ihren neuen Verwandten gegenüberstehen. Wie werden sie mich aufnehmen und warum ist mir nur so bang davor?, fragte sie sich. Es ist doch die Schwester meiner Mutter, zu der ich komme. Ihr Brief hat zwar kalt geklungen, aber sie muss ihrer verwaisten Nichte Mitgefühl und Liebe entgegenbringen. Aufgeregt sah sie sich um. Oh, wie schön ›Castle Ballantyne‹ doch ist, dachte sie.

Das große, weiße Gebäude stammte aus dem sechzehnten Jahrhundert. Es war geschickt modernisiert worden und bot einen imposanten Anblick, wie es da, in den riesigen, gepflegten Park eingebettet, vor ihr lag. Gwenaëlle betrachtete die glatte, symmetrische Fassade mit den gefälligen Proportionen und dem halbkreisförmigen Glaseinsatz in der großen Haustür.

Mit einem Ruck hielt der Einspänner vor der breiten Freitreppe. Trotz seines Alters sprang George sehr gewandt vom Kutschbock und half Gwenaëlle beim Herabsteigen. Dann holte er ihren Koffer vom Ladebord herunter und stellte ihn neben sie.

Etwas unschlüssig sah sie sich um. Kommt denn niemand, um mich zu begrüßen? Endlich erschien auf der obersten Stufe ein Mädchen in schwarzem Kleid und weißer Schürze, dass sie mit offensichtlicher Neugier musterte, während es mit betont gemäßigten Schritten die Treppe herabkam. Sie blickte ziemlich mürrisch drein, so, als habe man sie bei etwas unterbrochen oder gestört, und als wollte sie sich gar nicht um den angereisten Gast kümmern. Ihr offensichtlich langes, weißblondes Haar hatte sie zu einem Dutt hochgesteckt und unter dem Häubchen verborgen.

»Na los, Geraldine«, rief ihr George zu, »nimm den Koffer von der gnädigen Miss, und sag ihrer Ladyschaft, dass die Miss Gwenaëlle angekommen ist.«

Die Angesprochene zuckte spöttisch die Achseln. »Nur immer mit der Ruhe, George!«, erwiderte sie mit dem typisch schottischen Akzent der Midlands. »Die Herrschaften haben noch Besuch, da kann und darf ich jetzt nicht stören.« Dann nahm sie sichtlich widerwillig den Koffer auf und bedeutete Gwenaëlle mit einem kurzen »Kommen Sie!« ihr zu folgen.

Gwenaëlle streckte dem Kutscher die Hand entgegen. »Auf Wiedersehen, George!«, sagte sie lächelnd. »Haben Sie vielen Dank für die Fahrt!«

»Keine Ursache, Mylady … Miss Gwenaëlle«, murmelte er verlegen und drückte ihr kräftig die Rechte. Dann setzte er leise, und nur für sie verständlich, hinzu: »Wenn Sie mal irgendetwas brauchen, dann wenden Sie sich nur an mich. Ich werde Ihnen schon helfen wissen.«

Gwenaëlle vermochte nur stumm zu nicken, denn das Angstgefühl von vorhin saß ihr wie ein Klumpen im Hals und hinderte sie am Sprechen. Rasch wendete sie sich ab und folgte dem voranschreitenden Mädchen.

George sah den beiden einen Moment nach, ehe er das Pferd am Zügel ergriff und fortführte. »Diese Geraldine, das dumme Ding, hat sich schon ganz die hochnäsigen Manieren von der Gesellschaft da oben angewöhnt«, sprach er halblaut vor sich hin, während er missbilligend den Kopf schüttelte.

*

Die hohe Freitreppe führte in eine große, weitläufige Halle, die mit stilvollen Möbeln, schweren Teppichen und Waffen aller Art ausgestattet war. Die Wände waren mit riesigen Geweihen und sonstigen Jagdtrophäen geschmückt. Das Mädchen setzte Gwenaëlles Koffer mit einem harten Ruck auf den Boden. »Warten Sie hier!«, sagte sie kurz angebunden und verschwand schnell durch eine der zahlreichen Türen.

Gwenaëlle wagte es nicht, sich zu setzen. Scheu blickte sie sich in dem großen Raum um. Sie musste eine ganze Weile ausharren, bis sich endlich eine der Türen öffnete. Eine Frau, in der sie ihre Tante, die Baroness of Brackenridge, vermutete, erschien auf der Schwelle und näherte sich ihr mit langsamen Schritten.

Einem ersten Impuls folgend, wollte Gwenaëlle ihrer Tante entgegenlaufen und sich ihr in die Arme werfen, aber als sie deren kalten, strengen Augen auf sich gerichtet fühlte, war ihr, als ob alles in ihr erstarrte. Ihre bereits angehobenen Arme sanken herab, und wie gelähmt blieb sie auf der Stelle stehen.

Ihrer Tante gelang es nur mühsam, ihre Fassung zu bewahren. Wie ein elektrischer Schlag hatte es sie durchzuckt, als sie ihrer Nichte ansichtig geworden war. Noch mehr als der alte Kutscher war sie von Gwenaëlles Ähnlichkeit mit ihrer verstorbenen Stiefschwester verblüfft. Das ist ja Tempest, wie sie leibt und lebt!, schoss es ihr durch den Kopf. Um Gottes willen, nein, wenn ich das geahnt hätte. Niemals hätte ich sie zu uns ins Haus geholt! Soll ich denn von nun an laufend an die Vergangenheit erinnert werden?

Tempest allein war daran schuld gewesen, dass Waynette den einzigen Mann, den sie in ihrem Leben wirklich geliebt hatte, nicht bekam. Das konnte und wollte sie niemals vergessen. Und wenn das Gewissen sie auch manchmal quälte und ihr zuflüsterte, dass sie ihrer Schwester Unrecht getan hatte, und es ihre Pflicht gewesen wäre, diese wieder mit dem Vater auszusöhnen, damit ihr das gebührende Erbe nicht verloren ging, so hatte sie es verstanden, die innere Stimme im Laufe der Jahre zum Verstummen zu bringen. Aber sie wusste genau: Wenn Gwenaëlle nun täglich um sie war, würde es mit dem mühsam erkämpften Frieden vorbei sein. Und der abgrundtiefe Hass, den sie für ihre Stiefschwester empfunden hatte, übertrug sich in diesem Augenblick auf deren Tochter.

Nur mit äußerster Beherrschung richtete sie ein paar kühle Begrüßungsworte an ihre Nichte und zog ihre Hand sofort wieder zurück, ehe Gwenaëlle sie richtig ergreifen konnte.

Hoch aufgerichtet stand Waynette vor Gwenaëlle, als sie nun sagte: »Ich habe dir in meinem Haus ein Unterkommen geboten, … nicht etwa, weil ich mich irgendwie dazu verpflichtet fühlte, denn du weißt ja wohl, dass deine Mutter sich freiwillig von der Familie gelöst hat, als sie sich damals verheiratete. Aber das soll nicht heißen, dass sich deine Verwandten nicht um die kümmern. Natürlich wirst du einsehen, dass ich dich nicht hierhergeholt habe, damit du das Leben einer jungen Lady führst, die ihre Zeit mit Vergnügungen und Nichtstun verbringt. Ich halte es daher für das Beste, dir einen bestimmten Aufgabenbereich zuzuweisen, um von vornherein die Stellung, die dir innerhalb der Familie zukommt, klar festzulegen. Ich gehe davon aus, dass du damit einverstanden bist.«

»Gewiss, Tante Waynette«, antwortete Gwenaëlle leise. Der frostige, unfreundliche Empfang brachte sie den Tränen nahe, aber sie unterdrückte ihr Empfinden tapfer – auf keinen Fall wollte sie sich ihre tiefe Enttäuschung anmerken lassen.

»Also gut«, fuhr Waynette of Brackenridge befriedigt fort. »Wie steht es mit deiner Bildung? Ich nehme doch an, dass dich deine Mutter auf eine höhere Schule geschickt hat?«

»Ja, ich habe die ›Girl's High School‹ in Edinburgh besucht und außerdem privaten Sprachunterricht in Französisch und Spanisch genossen. Beides beherrsche ich ziemlich perfekt.«

»Nun, das wird sicher genügen«, nickte ihre Tante befriedigt. »Dann wirst du also zunächst den Unterricht deiner jüngsten Cousine Valora übernehmen. Ich hoffe, es wird dir gelingen, den etwas vernachlässigten Lerneifer des Kindes zu wecken und ihm das Nötige beizubringen. Die Erzieherinnen haben darin bisher leider ziemlich versagt. In der übrigen Zeit kannst du nebenher noch einige Hausarbeiten übernehmen. Glaubst du, diesen Aufgaben gewachsen zu sein?«

»Ich werde mir alle Mühe geben, dich zufrieden zu stellen«, gab Gwenaëlle zur Antwort.

»Dann wäre also vorläufig das Wichtigste geklärt.« Ihre Tante machte einige Schritte und zog an einem Klingelband. »Geraldine kann dich jetzt auf dein Zimmer führen. Um acht Uhr speisen wir zu Abend, da erwarte ich dich hier unten im Salon. Ich möchte aber noch bemerken, dass du an den gemeinsamen Mahlzeiten nur dann teilnimmst, wenn wir unter uns sind. Wenn Besuch da ist, wirst du zusammen mit dem Personal essen … Hast du sonst noch eine Frage?«

»Nein, danke, Tante. Ich werde mich ganz nach deinen Wünschen richten«, entgegnete Gwenaëlle bescheiden.

In diesem Augenblick erschien das Mädchen. »Eure Ladyschaft wünschen?«, fragte sie mit unterwürfiger Freundlichkeit.

»Zeige meiner Nichte das Zimmer, das bislang Miss Wittingham bewohnt hat«, wandte sich ihre Herrin an sie. »Komme aber sofort wieder nach unten, denn die Muirheads werden gleich aufbrechen, und da musst du den Herrschaften beim Ankleiden helfen.«

»Gewiss, Eure Ladyschaft. Ich werde mich beeilen«, antwortete Geraldine.

Ohne ihre Nichte noch ein weiteres Wort zu gönnen, rauschte Waynette schnell hinaus.

*

Da das Mädchen keine Anstalten machte, Gwenaëlle behilflich zu sein, nahm diese ihren Koffer selbst auf.

Geraldine eilte so schnell voran, dass sie Mühe hatte, mit ihrem Gepäck nachzukommen. Es ging einen endlosen Flur entlang, Treppen hinauf und wieder hinunter, bis sie endlich in einen Seitenflügel kamen, wo Geraldine vor einem der Zimmer Halt machte.

»So, hier ist es!«, sagte sie schnippisch, nachdem sie die Tür mit einem Ruck aufgestoßen hatte. »Wasser müssen Sie sich selbst holen. Sie finden das Bad am Ende des Ganges.« Damit drehte sie sich auch schon wieder herum und lief eilig davon.

Behutsam stellte Gwenaëlle ihren Koffer auf dem Boden ab und schloss die Tür hinter sich. Dann sah sie sich mit großen Augen um. Sie befand sich in einem kleinen, nur spärlich möblierten Raum, dem man deutlich ansah, dass seit langen Zeiten nichts mehr für die Verschönerung getan worden war. Die verblichene, dunkle Tapete begann bereits an zahlreichen Stellen abzublättern, und auch die paar armseligen Einrichtungsgegenstände hatten schadhafte Stellen und passten nicht im Geringsten zusammen. Niemand, der dieses Zimmer sah, wäre auf den Gedanken gekommen, dass es zu ›Castle Ballantyne‹ gehörte.

Eine Gouvernante muss in den Augen meiner Tante ein zweitklassiges Wesen sein, dachte Gwenaëlle bei sich, und da ich nun deren Stelle innehabe, muss ich mich wohl oder übel damit abfinden. Nein, sie scheute sich keineswegs, eine Arbeit zu übernehmen, aber die Art, wie ihre Tante über sie verfügt hatte, war so verletzend gewesen, dass ihr nun doch die vorhin so mühsam zurückgedrängten Tränen kamen und sie in ein heftiges Schluchzen ausbrach.

Sie tastete nach dem einzigen Stuhl, der vor dem wackeligen Tisch stand, setzte sich und schlug die Hände vor das Gesicht. Das Weinen schüttelte ihren ganzen Körper. So traurig und verlassen wie in dieser Stunde hatte sie sich nicht einmal beim Tod ihrer geliebten Mutter gefühlt. Sie hatte ja nicht erwartet, dass man sie hier wie eine Prinzessin behandelte, aber zumindest ein paar freundliche, gute Worte hätte man ihr gönnen können. Schließlich war sie doch kein wildfremdes Wesen, sondern eine nahe Verwandte.

Ach, was hilft es mir, wenn ich mich selbst bemitleide? Davon wird nichts besser. Jetzt bin ich nun einmal hier und muss zusehen, dass ich mit meinem Schicksal fertig werde.

Mit einer entschlossenen Bewegung trocknete sich Gwenaëlle die Tränen ab und stand auf. Sie trat zu dem einzigen Fenster hin und öffnete die beiden Flügel weit. Ein würziger Rosenduft schlug ihr entgegen, den sie in tiefen Zügen einatmete. Mit Entzücken nahm sie die herrliche Aussicht wahr, die sich ihr bot. Sie konnte von hier aus den ganzen hinteren Teil des weitläufigen Parks sowie den anschließenden Nutzgarten überblicken, und auf einmal erschien ihr das Zimmer gar nicht mehr so unfreundlich und kahl wie in den ersten Minuten. Vielleicht durfte sie sich ein paar Blumen holen und hier aufstellen, – das würde dem Raum gleich ein ganz anderes Gesicht geben.

Sie straffte sich. Jetzt wollte sie sich ein wenig frisch machen, damit man ihr nachher beim Abendessen nicht anmerkte, dass sie geweint hatte. Sie griff nach dem angeschlagenen Krug, der auf dem Waschtisch stand, und trat auf den Gang hinaus. Nachdem sie unschlüssig die Reihe von Türen gemustert hatte, entdeckte sie schließlich ganz hinten das Bad.

Das eiskalte Wasser tat wirklich gut. Mehrmals füllte sie ihre Handflächen, wusch sich das Gesicht und nachdem sie sich wiederholt die Augen gekühlt hatte, fühlte sie sich gleich erheblich frischer.

Danach machte sie sich rasch ans Auspacken und verstaute ihre wenigen Habseligkeiten in Schrank und Kommode. Viel Staat konnte sie mit den Sachen nicht machen, denn ihre Mutter und sie hatten sich nach dem Tod des Vaters stark einschränken müssen. Und Mutters lange Krankheit und die Beerdigung hatte so viel gekostet, dass sie sich schweren Herzens entschließen musste, alles, was noch an Möbeln und Wertsachen da war, zu verkaufen, um keine Schulden zu hinterlassen.

Aber hier würde wohl keiner daran Anstoß nehmen, wenn sie in einfachen Kleidern herumlief. Im Gegenteil – ihre Tante hätte es höchstwahrscheinlich recht übel vermerkt, wenn sie durch Eleganz aufgefallen wäre.

Sie band sich einen frischen weißen Kragen um und bürstete sorgfältig ihr Haar, bis es ihr in weichen Locken über die Schläfen fiel. Sie wusste nicht genau wie spät es war, aber ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass es wohl an der Zeit sei, nach unten zu gehen.

Aber ehe sie das Zimmer verließ, nahm Gwenaëlle noch einmal die Bilder der Eltern im Doppelrahmen zur Hand, die sie vorhin auf den kleinen Nachttisch neben ihr Bett gestellt hatte. Mit einer zärtlichen Bewegung strich sie über das Glas hinweg. »Ich weiß, dass ihr immer um mich seid, auch wenn ich euch nicht mehr wahrzunehmen vermag«, flüsterte sie liebevoll. »Haltet bitte die Hand über euer Kind, und gebt mir Kraft, das Leben hier zu ertragen und den Anforderungen, die an mich gestellt werden, gerecht zu werden.«

***

4

D

ie Familie war bereits vollzählig im Salon versammelt, als Gwenaëlle nach bescheidenem Klopfen eintrat. Alle Augen richteten sich gespannt in ihre Richtung.

»Das also ist eure Cousine Gwenaëlle McMasters«, stellte die Baroness of Brackenridge sie vor und forderte mit einer kurzen Handbewegung ihr Näherkommen, während ihr der Baron auf halbem Weg entgegenkam.

»Ich bin dein Onkel Stratton«, sagte er freundlich und streckte ihr die Hand entgegen. »Willkommen auf ›Castle Ballantyne‹, liebe Gwenaëlle! Möge es dir bei uns recht gut gefallen.«

»Vielen Dank, Onkel Stratton«, antwortete sie, knickste und blickte ihn aus ihren großen Augen an. »Es ist sehr gütig von dir und Tante Waynette, mich bei euch aufzunehmen.«

Sie spürte das Wohlwollen, welches ihr von ihrem Onkel entgegengebracht wurde, und nach dem vorgehenden kühlen Empfang durch ihre Tante tat ihr seine Freundlichkeit doppelt gut.

Murdock, der bisher gelangweilt am Fenster gestanden hatte, kam jetzt ebenfalls etwas näher. Donnerwetter, dachte er bei sich, ist das ja ein bezauberndes Geschöpf! Sie sieht zwar ein bisschen altbacken aus in ihrem schwarzen Kleid, aber sonst … Alle Achtung! Ihre Augen, und dazu ihr rotgoldenes Haar … Einfach unbeschreiblich! »Wenn du gestattest, liebe Cousine. Ich bin Murdock, dein Cousin«, sagte er mit einer korrekten Verbeugung und versuchte, mit einem bezwingenden Lächeln, Eindruck auf sie zu machen.

Gwenaëlle entzog ihm ihre Hand sehr schnell und hielt die Augen gesenkt.

Die Baroness hatte ihren Sohn beobachtet und hielt es für richtig, einzugreifen, um eine weitere Unterhaltung zwischen Murdock und ihrer Nichte zu verhindern. »Möchtest du nicht auch deine Cousinen begrüßen, Gwenaëlle?«, fragte sie ihn einem Ton, der befehlend und wenig freundlich klang.

Gwenaëlle näherte sich dem Stuhl, auf dem Wendelle saß. Aber diese hielt es nicht für nötig aufzustehen. Sie nickte ihr nur herablassend zu, ohne ihr die Hand zu geben. Unschlüssig blieb Gwenaëlle einen Moment neben ihr stehen. Sie spürte fast körperlich die feindselige Gesinnung, die ihr von Wendelle entgegengebracht wurde. Dann wandte sie sich um und bemerkte die neugierig auf sie gerichteten Kinderaugen der jüngsten Tochter. »Du bist gewiss die kleine Valora«, sagte sie freundlich zu ihr. »Ich hoffe, wir werden uns gut miteinander vertragen.«

Aber das Kind wich zurück und versteckte trotzig die Hände auf dem Rücken. »Bäh … Was bist du hässlich in deinem schwarzen Kleid!«, rief sie ungezogen. »Ich mag dich nicht, und ich will auch keine neue Gouvernante! Du kannst gleich wieder dahingehen, woher du gekommen bist! Verschwinde!«

»Valora! Hör sofort auf damit! Was ist das für ein Benehmen?«, reagierte ihr Vater scharf. »Du wirst Gwenaëlle sofort die Hand geben und benimmst dich, wie es sich für ein wohlerzogenes Mädchen gehört.«

»Lass sie doch«, mischte sich seine Frau spöttisch lächelnd ein. »Man muss die Worte eines Kindes ja nicht so ernst nehmen … Und nun zu Tisch, bitte!« Damit schnitt sie jede weitere Erörterung ab und nahm am oberen Ende der Tafel Platz.

Gwenaëlle hatte sich stumm auf dem ihr zugewiesenen Platz niedergelassen und bemühte sich, die eben erlittenen Kränkungen zu überwinden. Was habe ich nur getan, dass mir alle Verwandten, außer meinem Onkel und Murdock, so feindlich begegnen? Wenn sie mich doch alle als einen lästigen Eindringling empfinden, wäre es besser gewesen, mich gar nicht erst herzuholen! Aber ich will den Mut nicht verlieren. Vielleicht gelingt es mir im Laufe der Zeit noch, ihre Herzen zu gewinnen.

Während der Mahlzeit drehte sich das Gespräch hauptsächlich um den Besuch des Nachmittags. Die Muirheads hatten allerhand Neuigkeiten aus der Nachbarschaft mitgebracht, und die wurden jetzt eingehend erörtert.

Weder ihre Tante noch Wendelle dachten daran, Gwenaëlle in die Unterhaltung einzubeziehen. Zwar machten sowohl der Baron als auch Murdock ein paar entsprechende Versuche, aber Waynette unterbrach sie sofort, ehe Gwenaëlle überhaupt antworten konnte.

Sie beobachtete ihre Nichte mit scharfen Augen. Nicht die geringste Kleinigkeit entging ihr. Sie scheint wirklich tadellos erzogen zu sein, dachte sie bei sich, und hat ausgezeichnete Manieren. Das muss ich ihr lassen. Aber es passt mir nicht, dass meine Männer ihr so viel Aufmerksamkeit schenken. Da muss ich beizeiten einen Riegel vorschieben. Nicht, dass Gwenaëlle noch auf den Gedanken kommt, bei den beiden irgendwelche Unterstützung zu finden. Früher als sonst hob sie die Tafel auf. »Du kannst dich jetzt auf dein Zimmer zurückziehen, Gwenaëlle«, bestimmte sie. »Morgen früh um acht Uhr erwarte ich dich in meinem Zimmer. Dann werde ich dir genaue Anweisungen für Valoras Unterricht geben und deine weiteren Aufgaben mit dir besprechen. Gute Nacht!«

Gwenaëlle schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Dann verabschiedete sie sich höflich und verließ das Zimmer.

*

Mit aufrichtigem Bedauern sah Murdock ihr nach. Nur zu gern hätte er seine Cousine noch länger beobachtet. Sie war so ganz anders als die Frauen und Mädchen, die er bisher kennengelernt hatte. Von ihr ging ein eigener Zauber aus, den er unbedingt näher ergründen musste.

Wenn ich dagegen an diese Florence Muirhead denke! Wie eine Klette hat sich diesen Nachmittag wieder an mich gehängt und ist mir nicht von der Seite gewichen. Aus meiner Freundlichkeit scheint sie neue Hoffnung zu schöpfen und wiegt sich nun wahrscheinlich in dem Gedanken, ich wolle den alten Flirt mit ihr wiederaufnehmen und würde sogar ernste Absichten hegen. Dabei bin ich nur ein wenig nett zu ihr gewesen, um meine Mutter bei Laune zu halten, weil sie sich mir gegenüber großzügig in der Geldangelegenheit gezeigt hat. Er seufzte innerlich. Na gut, davon kann Florence ja nichts wissen … Ich werde ihr in den nächsten Tagen möglichst aus dem Weg gehen und mich stattdessen ein bisschen mehr um meine neue Cousine kümmern. Ich muss nur auf Mutter aufpassen, damit sie nichts merkt. Ich begreife gar nicht, woher ihre unübersehbare Abneigung ihr gegenüber kommt? Schade, dass meine Ferien bald vorbei sind und ich wieder fort muss. Aber Gwenaëlle bleibt ja vorläufig im Haus. Ich werde sie also wiedersehen, wenn ich über Weihnachten hier bin. Über diese Betrachtungen hatte er gar nicht auf das Gespräch der anderen geachtet.

»Jetzt habe ich dich schon zum zweiten Mal gefragt, ob du mich morgen mit in die Stadt nimmst«, richtete Wendelle sich vorwurfsvoll an ihn, »und du antwortest überhaupt nicht. Ich möchte nur wissen, wo du deine Gedanken hast!«

»Wie? … Was?«, fuhr Murdock hoch. »Ach so, ja. Ich überlegte gerade, dass ich eigentlich die nächsten Tage unbedingt dazu benutzen muss, um mir aus der Bibliothek verschiedene Bücher herauszusuchen, die ich für mein Studium brauche.«

»Seit wann bist du denn so lerneifrig?«, meinte seine Schwester spöttisch. »Aber bitte! … Wenn du keine Zeit hast, kann mich ja auch der Kutscher fahren. Ich muss unbedingt ein paar neue Kleider für den Sommer haben, denn wir werden ja sicherlich des Öfteren von der Nachbarschaft eingeladen. Nicht wahr, Mutter?«

»Gewiss, mein Kind«, antwortete ihre Mutter. »Ich denke auch, dass wir vielleicht selbst im nächsten Monat eine größere Abendgesellschaft geben. Es wird wohl das Beste sein, wenn ich dich morgen in die Stadt begleite und wir deine Garderobe gemeinsam aussuchen.«

Sie wird langsam heiratsfähig, überlegte Waynette. Es wird Zeit, sich nach einem passenden Ehemann für sie umzuschauen. Sie ging die in Frage kommenden jungen Männer durch, aber es war eigentlich keiner unter ihnen, der ihr für Wendelle gut genug erschien. Dass er von bestem Adel sein musste, war ja selbstverständlich, aber elegant und gutaussehend sollte er auch sein und womöglich recht reich. Doch das wichtigste war, dass beide sich liebten, denn Wendelle sollte glücklicher werden als sie selbst in ihrer Ehe mit einem Mann, den sie nur genommen hatte, weil ein anderer sie verschmäht hatte …

Marquis Romney of Roseberry … was mag nur aus ihm geworden sein? Ich habe ihn nie vergessen können. Wenn er doch nur wüsste, wie sehr ich immer noch unter der Enttäuschung leide, die er mir damals bereitet hat.

Es ging das Gerücht um, dass er sich irgendwo im Ausland verheiratet habe. Jedenfalls hatte er sich seit damals nicht wieder in seiner Heimat sehen lassen. Sein Verwandter, dem er die Verwaltung seines Besitztums übergeben hatte, war ein Eigenbrötler und pflegte keinerlei Verkehr mit der Nachbarschaft. Wenn ihn jemand über den Marquis auszufragen versuchte, behauptete er, nichts von ihm zu gehört zu haben.

Durch den Eintritt Gwenaëlles in ihr Haus, und vor allem durch deren unwahrscheinliche Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, waren all die schmerzhaften Erinnerungen erneut wachgerufen worden. Am liebsten hätte sie das junge Mädchen unter irgendeinem Vorwand wieder fortgeschickt, aber das war ja nicht mehr gut möglich.

Jedenfalls war sie entschlossen, ihrer Nichte immer wieder vor Augen zu halten, dass man sie nur aus Gnade und Barmherzigkeit hier aufgenommen habe. Sie sollte zu keinem Zeitpunkt auf den Gedanken kommen, sich als gleichberechtigtes Familienmitglied zu fühlen.

***

5

A

ls Gwenaëlle am nächsten Morgen pünktlich das Zimmer betrat, in dem sie der kleinen Valora Unterricht erteilen sollte, war von ihrer zukünftigen Schülerin nichts zu sehen.

Sie war ratlos und überlegte, was sie nun tun sollte. Es widerstrebte ihr, sich an die Tante zu wenden, denn sie fürchtete, dort nur eine kalte, spöttische Antwort zu bekommen. Also entschloss sie sich, die Kleine auf eigene Faust zu suchen.

Als sie zögernd auf den Gang hinaustrat, bemerkte sie Geraldine, die mit hochmütiger Miene und ohne ihr einen Gruß zu gönnen, gerade auf eine der gegenüberliegenden Türen zuschritt.

»Ach, bitte«, hielt Gwenaëlle sie höflich fragend auf, »haben Sie vielleicht die kleine Valora gesehen? Ich sollte ihr jetzt Unterricht geben, aber sie ist nicht da, und ich habe keine Ahnung, wo sie sich aufhalten könnte.«

Die Zofe zuckte geringschätzig die Achseln. »Was weiß ich?«, erwiderte sie von oben herab. »Ich bin hier schließlich nicht als Kindermädchen angestellt! Es ist die Sache der Gouvernante, sich um ihren Zögling zu kümmern.« Damit klinkte sie rasch die Tür des Zimmers auf, vor dem sie stand, und verschwand.

Gwenaëlle stieß einen leisen Seufzer aus. Warum kommt sie mir nur so unfreundlich entgegen?, fragte sie sich. Ich habe ihr doch gar nichts getan. Sieht mich hier denn jeder als einen Eindringling? Sie musste alle Kraft aufbieten, um ihre Tränen zurückzuhalten, die sich in ihre Augen drängten.

Rasch entschlossen schüttelte sie die verzagte Stimmung ab. So schnell wollte sie ihren Mut nicht verlieren, nur, weil sich ihre Hoffnung auf ein etwas freundliches Entgegenkommen nicht gleich erfüllte. Sie war eben zu empfindlich, das hatte ihre alte Lehrerin, Miss Abernathy, ihr schon des Öfteren gesagt.

Schnell lief sie weiter, durchquerte die große Eingangshalle und trat auf den Vorplatz hinaus. Suchend ließ sie ihre Augen umherschweifen. Plötzlich entdeckte sie vor dem gegenüberliegenden Stallgebäude ihre kleine Cousine, wie sie auf einen der Stallknechte einsprach, der ein Pferd am Zügel hielt.

»Valora!«, rief Gwenaëlle ihr laut zu. »Komm bitte her! Du hast jetzt Unterricht!«

Ihre Cousine musste sie gehört haben, denn sie hob den Kopf und blickte kurz zu ihr herüber, machte aber keinerlei Anstalten, der Forderung Folge zu leisten.

Gwenaëlle blieb nichts Anderes übrig, als sich ihren Zögling selbst zu holen. »Hast du nicht gehört?«, fragte sie freundlich, als sie vor der Kleinen stand, und fasste nach deren Hand. »Du weißt doch, dass wir jetzt zusammen lernen wollen.«

Aber Valora riss sich mit einem heftigen Ruck los. »Ich mag aber nicht lernen!«, stieß sie trotzig aus und sah Gwenaëlle unwillig an. »Und mit dir schon gleich gar nicht! Ich reite jetzt mit Anton zur Mühle und besuche meinen Vater.«

Gwenaëlle warf einen Blick auf den Stallknecht, der mit einem verlegenen Grinsen der Unterhaltung gefolgt war, dann beugte sie sich zu dem Kind herunter, fasste es trotz seines Sträubens um die Schulter und sagte in eindringlichem Ton: »Was soll denn dein Vater denken, wenn er sieht, dass du, statt zu lernen, draußen herumläufst? Meinst du nicht, dass er darüber sehr traurig wäre?«

Unbewusst hatte sie damit den einzigen Punkt getroffen, an dem Valora zugänglich war. Ihrem Vater war sie mit zärtlicher Liebe zugetan, und nichts vermochte sie mehr zu kränken, als wenn er sie nicht beachtete, weil sie wieder einmal ungehorsam gewesen war.

Sichtlich mit sich kämpfend, sagte sie endlich zögernd: »Na, meinetwegen, dann reite ich eben später … Lass Silverstar nur solange gesattelt, und binde ihn hier draußen an«, befahl sie Anton in einem ziemlich hochnäsigen Ton, wie sie ihn sich wohl von ihrer älteren Schwester abgelauscht haben mochte.

Der Bursche schien das schon gewohnt zu sein. »Gewiss, Mylady«, antwortete er nämlich sofort, und beeilte sich, die Anordnung auszuführen.

Gwenaëlle nahm Valora an der Hand und wandte sich wieder dem Hauptgebäude zu. In der Halle trafen sie auf ihre Tante, welche sie sofort anranzte: »Was soll das denn bedeuten? Du läufst während der Unterrichtsstunden mit Valora draußen herum? Du hast dich streng an meine Anordnungen zu halten, verstanden?«

Ehe Gwenaëlle den Mund zu einer Erklärung auftun konnte, hatte sie sich bereits umgewandt und war in den Salon eingetreten.

Als Gwenaëlle ihre kleine Schülerin endlich soweit hatte, dass diese ihr, wenn auch recht widerwillig und absichtlich unerzogen, auf die Fragen, was sie in den einzelnen Fächern bisher gelernt habe, Antwort gab, wurde ihr rasch bewusst, wie unwissend das Kind noch war. Es würde keinesfalls leicht sein, all diese Lücken zu schließen. Doch Gwenaëlle war entschlossen, ihr Bestes zu tun und die Aufgabe, die man ihr übertragen hatte, so gut es nur ging zu lösen.

Valora, so klein sie noch war, hatte bereits eine ganz bestimmte Methode entwickelt, mit der sie bisher ihre Hauslehrerinnen langsam aber sicher so zur Verzweiflung brachte, dass diese immer bald das Feld räumten und sich einen anderen Posten suchten, weil sie sich den boshaften Streichen und der andauernden Widersetzlichkeit ihres Zöglings nicht gewachsen fühlten. Und das, obwohl es nicht einfach war, in diesem Bereich schnell wieder eine Anstellung zu finden und für den Broterwerb zu sorgen. Immer wieder las man in den Journalen vom sogenannten ›Gouvernantenelend‹, was mehr als deutlich machte, wie wenig Ansehen diese Tätigkeit genoss und in welcher Abhängigkeit sich die Frauen befanden. Es war eine klare Missachtung der persönlichen Bedürfnisse und ein steter Kampf um einen standesgemäßen Beruf auf einem Arbeitsmarkt, der Frauen im Vergleich zu Männern nur sehr begrenzte Möglichkeiten bot. Einzig die Veränderung, dass inzwischen nicht nur der Hochadel, die Erziehung von Kleinkindern oder älteren Töchtern einer Gouvernante oder Hofmeisterin anvertraute, sondern auch bürgerliche Kreise dazu übergingen, eine solche zu beschäftigen, sorgte für einigen Chancen auf Anstellung, wenngleich zu schlechten Bedingungen. Doch was tun, wenn weder ein Vater, Ehemann oder Bruder für finanzielle Unterstützung sorgen konnte?

Da Valora zudem rasch herausgefunden hatte, dass ihre neue, unbekannte Cousine, die ihnen da so unerwartet ins Haus geschneit war, vor allem von der Mutter alles andere als liebenswürdig behandelt wurde, nahm sie sich vor, Gwenaëlle solange zu ärgern, bis diese genug hatte und ebenso wie ihre Vorgängerinnen davonlief.

Zunächst tat sie, als verstände sie überhaupt nicht, was Gwenaëlle fragte, sodass diese fast jeden Satz wiederholen musste. Entweder schwieg sie verstockt oder gab absichtlich eine ganz falsche Antwort, bis ihre Cousine sie fest ansah und leise, aber eindringlich sagte: »Warum stellst du dich eigentlich dümmer an als du bist, Valora? Ich mache dir gar keinen Vorwurf, wenn du das eine oder andere nicht weißt. Dafür bin ich ja hier, um es dir zu erklären. Aber wenn du weiter so unaufmerksam bist und dir nicht auch selbst ein bisschen Mühe gibst, werde ich deiner Mutter sagen müssen, dass du auch am Nachmittag noch ein paar Stunden lernen musst. Und das möchtest du doch sicher nicht, oder?«

Valora schüttelte rasch den Kopf, während ihr eine helle Röte über das Gesicht lief. Sie fühlte sich ertappt und war zugleich wütend, weil sie spürte, dass sich die neue Cousine nicht so einfach einschüchtern ließ wie ihre früheren Gouvernanten. Da war es wohl gescheiter, erst einmal etwas einzulenken und so zu tun, als ob sie folgen würde. Es gab ja noch andere Mittel, sie zu ärgern und wegzuekeln. Aber das fehlte gerade noch, dass ihre Freizeit verkürzt wurde, wo sie das Lernen sowieso nur als unnütze Zeitverschwendung ansah. Sie würde sich jetzt etwas zusammennehmen – umso eher war sie mit dem Unterricht durch.

So kam es, dass Gwenaëlle zumindest im Augenblick die Oberhand behielt und es erreichte, dass Valora versprach, die aufgetragenen Aufgaben bis zur nächsten Stunde gewissenhaft fertigzustellen.

Aber sowohl Gwenaëlle als auch Valora waren froh, als sich der Unterricht für heute dem Ende zuneigte, denn für beide war er, wenn auch aus verschiedenen Ursachen, recht anstrengend verlaufen.

Als Waynette of Brackenridge sie beim Mittagessen ziemlich herablassend fragte: »Und, glaubst du der Aufgabe gewachsen zu sein, Valora die nötigen Kenntnisse beizubringen?« fühlte sie die ängstlichen Blicke ihrer Tochter auf sich gerichtet. Wahrscheinlich fürchtete Valora, dass die Cousine jetzt die Gelegenheit ergreifen würde, sich über sie zu beschweren.

Aber Gwenaëlle antwortete, ohne zu zögern: »Gewiss, Valora hat ja eine leichte Auffassungsgabe und wird das, was sie bisher versäumt hat, sicher schnell aufholen.« Dabei nickte sie der Kleinen aufmunternd zu. Doch die tat, als bemerke sie es nicht, und dachte heimlich: Jetzt will sie sich nur bei meiner Mutter einschmeicheln, weil sie Angst hat, Vorwürfe zu bekommen, wenn ich nichts lerne.

*

In den folgenden Wochen benutzte Valora jede Gelegenheit, um ihre Cousine zu ärgern und zu kränken. Vor den Schulstunden war sie zumeist unauffindbar. Sie versteckte sich oder erfand allerhand Ausreden, nur um ja dem lästigen Zwang zu entfliehen. Gwenaëlle versuchte mit Güte und Strenge, den Launen des Kindes beizukommen, aber Valora wurde nur zunehmend verstockter und trotziger. Es widerstrebte Gwenaëlle, sich bei ihrer Tante darüber zu beklagen oder gar ihre Unterstützung zu erbitten, denn vermutlich würde man ihr doch nur Vorwürfe machen, weil sie es nicht verstände, das Kind richtig zu behandeln. So sah sie den täglichen Unterrichtsstunden stets mit banger Sorge entgegen, weil sie immer gegenwärtig sein musste, dass Valora irgendeinen Streich gegen sie ausheckte.

Trotz allem war Valora ihr ans Herz gewachsen, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass es ihr gelingen möge, die Zuneigung ihrer Cousine zu erwerben. Aber vorläufig sah es noch nicht danach aus.

Auch heute war Valora wieder nicht zu bewegen, die einfachen Rechenaufgaben, die Gwenaëlle ihr stellte, einigermaßen richtig zu lösen. Dabei lag es nicht etwa daran, dass sie diese nicht verstand, nein, – sie hatte einfach keine Lust und hörte gar nicht zu, wenn Gwenaëlle ihr etwas erklärte. Lustig ließ sie ihre Gedanken schweifen, sprang zwischendurch auf, lief ans Fenster und folgte nur widerwillig dem Gebot ihrer Cousine, sich ordentlich zu verhalten.

Gwenaëlle war schließlich selbst froh, als die Zeit so weit fortgeschritten war, dass sie den Unterricht beenden konnte. »Eigentlich sollte ich dich solange hierbehalten, bis wir unser Pensum durchhaben«, sagte sie seufzend, »aber ich merke schon: Du bist heute mit Absicht so unaufmerksam und willst dir einfach keine Mühe geben. Also, … dann machen wir Schluss … Versprichst du mir denn wenigstens, deine Aufgaben für morgen ordentlich zu machen?«

Trotzig zuckte Valora die Schultern und blieb eine Antwort schuldig. Sie vermied es, ihre Cousine anzusehen, denn sie fühlte genau, wie traurig diese über ihr Verhalten war, und sie hatte dabei doch ein schlechtes Gewissen. Aber sie schüttelte diese Regung rasch ab und erwiderte stattdessen: »Bei den anderen Hauslehrerinnen habe ich nie so viele Aufgaben aufbekommen wie bei dir. Wozu soll ich überhaupt all das dumme Zeug lernen? Ich brauche das doch nie. Wenn ich erst groß bin, werde ich reich heiraten, den ganzen Tag reiten und Pferde dressieren.«

Unwillkürlich musste Gwenaëlle ein wenig lächeln. Valora war wirklich noch ein rechtes Kind. Bisher hatte sich keiner wirklich um sie gekümmert, und sie war ziemlich wild aufgewachsen. Da konnte man nicht verlangen, dass sie von heute auf morgen zu einer Musterschülerin wurde. Sie nahm sich vor, ihre Bemühungen um die Kleine zu verdoppeln – vielleicht gelang es ihr mit der Zeit, dass ihre Cousine Vertrauen zu ihr fasste und sich etwas williger leiten ließ.

»Na, dann lauf schon, Valora«, sagte sie daher freundlich, »aber denk daran, dass bald Mittagessen ist. Du weißt ja, deine Mutter sieht es nicht gern, wenn jemand unpünktlich ist.«

Die Kleine ließ sich das nicht zweimal sagen und rannte schleunigst davon.

Seufzend packte Gwenaëlle die Hefte und Bücher zusammen, die ihre Schülerin achtlos hatte liegen lassen, und räumte die Sachen in den Schrank. Nach einem prüfenden Blick, ob auch alles an Ort und Stelle war, verließ auch sie das Schulzimmer und begab sich auf die Veranda. Dort pflegte sich ihre Tante um diese Zeit aufzuhalten und ihr jeweils Anordnungen zu geben, welche Arbeiten sie im Laufe des Tages noch verrichten sollte.

Als Gwenaëlle eintrat, sah sie nur flüchtig von der Morgenzeitung auf, in der sie gerade las, und sagte kurz: »Hol mir aus dem Salon die Liste, auf der ich die Bestellungen für den Kutscher notiert habe. Sie liegt wahrscheinlich auf dem kleinen Tisch neben dem Kamin. Aber komm sofort wieder zurück.«

»Jawohl, Tante«, nickte sie und beeilte sich, den Auftrag auszuführen.

Doch die Liste fand sich nicht an dem von ihrer Tante bezeichneten Platz. Suchend sah sich Gwenaëlle um. Ihr Blick streifte das Klavier, die ordentlichen Bücherregale und die Ölgemälde. Im alten, offenen Kamin aus dem vorigen Jahrhundert war Holz aufgeschichtet, aber nicht angezündet. Aufmerksam huschte sie durch den Raum. Auf dem Klavier stand eine ganze Sammlung von Fotografien. Auf einem war ihr Onkel mit Zylinder und einen bedeutenden Orden, den ihm Königin Victoria im Buckingham-Palast verliehen hatte, auf der stolzgeschwellten Brust; sein Schnurbart glich einem Walross, und der Cut spannte über dem vorstehenden Bauch. Auf einem anderen fand sich ihre Tante als verschleierte Braut. Eine dritte Aufnahme zeigte ein Baby auf einem Bärenfell, vermutlich Valora, denn daneben standen Bilder von Murdock und Wendelle. Gwenaëlle konzentrierte sich wieder auf ihre Aufgabe. Endlich fiel ihr Blick auf einen Hocker in der Ecke fiel, auf dem unter einem Retikül ein zusammengefalteter Bogen lag. Sie schlug ihn auseinander, um sich zu überzeugen, dass es das gewünschte Schriftstück war, und hielt dabei auch einen Augenblick das Retikül in der Hand. Sie wusste, dass es ihrer Tante gehörte, und überlegte, ob sie es mitnehmen sollte. Aber da ihre Tante nichts davon gesagt hatte, unterließ sie es lieber, denn sie musste sonst gegenwärtig sein, für ihre Eigenmächtigkeit einen Tadel zu erhalten. Sie legte den Beutel daher wieder an seinen Platz zurück und schickte sich an, das Zimmer zu verlassen.

In der Tür stieß sie mit Murdock zusammen, der bei ihrem Anblick sichtlich erschrak. Aber er fasste sich rasch und versuchte sie festzuhalten, während er scherzhaft sagte: »Na, meine hübsche Cousine, bekomme ich etwas als Lösegeld, wenn ich dich vorbeilasse?«

Unwillig machte sich Gwenaëlle von ihm frei. »Halte mich bitte nicht auf, bitte. Deine Mutter wartet auf mich!«

Der junge Baron machte eine ironische Verbeugung und gab ihr den Weg frei. »Wie Mylady befehlen«, bemerkte er in einem Ton, der ihr das Blut ins Gesicht trieb, um dann rasch hinzufügen: »Es ist nicht nötig, wenn du ihr sagst, dass du mich hier getroffen hast. Verstanden?«

Gwenaëlle schüttelte verwundert den Kopf. »Ich wüsste nicht, warum ich davon etwas sollte«, antwortete sie und lief zügig davon.

Murdock sah ihr mit zusammengekniffenen Augen nach. »Diese verdammte kleine Kröte macht mich noch ganz verrückt!«, murmelte er zwischen den Zähnen. Dann warf er einen vorsichtigen Blick auf den Gang, ehe er leise die Tür zum Salon öffnete und darin verschwand.

*

Ihre Tante hatte Gwenaëlle inzwischen ins Wirtschaftsgebäude geschickt. Bis zum Mittagessen sollte sie dort der Mamsell zur Hand gehen. Waynette of Brackenridge vertrat die Auffassung, die Nichte müsse jede freie Minute beschäftigt werden.

Sie nahm nochmals die Liste zur Hand, weil ihr noch einiges einfiel, was sie hinzufügen wollte. Aber sie vermisste ihren neuen ›Waterman‹-Füllfederhalter. Suchend sah sie sich nach ihrem Retikül um. Dann erinnerte sie sich, es im Salon liegengelassen zu haben. Sie zog an der Klingelschnur und beauftragte den eintretenden Diener, ihr den Beutel zu bringen.

Als sie das Schreibutensil herausnehmen wollte, fiel ihr auf, dass ihre Geldbörse nicht wie gewohnt ganz unten im Beutel war, sondern oben auflag. Erregt überprüfte sie den Inhalt des Portemonnaies und erschrak. Da fehlten die fünfzig Pfund, die sie am Morgen aus ihrem Sekretär genommen hatte, um den Kutscher Geld für die wöchentlichen Besorgungen zu geben! Es musste jemand an ihrem Retikül gewesen sein – aber wer?

Der Diener kommt nicht in Frage, sagte sie sich. Er würde dergleichen nie riskieren. Er ist einfach schon viel zu lange im Haus und hat sich nie die geringste Unehrlichkeit zuschulden kommen lassen. Grübelnd fuhr sie sich über das Kinn. Wer zum Teufel hat sich an dem Geld vergriffen? Angestrengt dachte sie nach. Dann kam ihr ein Einfall. Gwenaëlle … natürlich! Ich habe sie vorhin ja selbst in den Salon geschickt. Da wird sie das Retikül bemerkt haben, und es besteht wohl kein Zweifel, dass sie sich die Scheine angeeignet hat. Sie lächelte böse. Oh, meine Liebe, das wird dich teuer zu stehen kommen! Sie war empört. Jetzt hatte sie die beste Gelegenheit, das ihr so verhasste Mädchen mit Schimpf und Schande aus dem Haus zu jagen. Auch ihr Mann würde angesichts der Tatsache wohl nicht den Versuch machen, sich auf die Seite der Nichte zu stellen und für ihr Hierbleiben einzutreten.

Mit einem schnellen Entschluss erhob sie sich und war bereits im Begriff, ihre Nichte durch den Diener herbeirufen zu lassen. Aber dann besann sie sich anders. Nein, das Strafgericht soll nachher im Beisein aller Familienmitglieder vor sich gehen. Umso größer wird mein Triumph sein, wenn ich sagen kann, dass ich nie etwas Anderes von Gwenaëlle erwartet habe.

In diesem Augenblick ertönte der Gong, der den Lunch ankündigte. Mit hocherhobenem Haupt, das Retikül fest an sich gedrückt, rauschte sie hinaus und betrat das Speisezimmer. Mit einem schnellen Blick überzeugte sie sich davon, dass alle bereits versammelt waren.

Diesmal nahm sie nicht wie gewöhnlich ihren Platz am oberen Ende der Tafel ein, sondern blieb hinter ihren Stuhl und sah mit ernstem Gesicht in die Runde. »Ehe wir zu speisen beginnen, möchte ich zunächst eine wichtige Angelegenheit klären«, sagte sie laut. »Ich musste soeben feststellen, dass aus meinem Retikül …«, sie nahm den Beutel und legte ihn vor sich auf den Tisch, »fünfzig Pfund entwendet wurden. Ich hatte es nur für eine ganz kurze Zeit im Salon liegenlassen, und niemand außer Gwenaëlle, die ich mit einem Auftrag dorthin schickte, hat diesen Raum inzwischen betreten.« Sie richtete ihren Blick entrüstet auf ihre Nichte. »Versuche es gar nicht erst abzustreiten!«, fuhr sie in schneidendem Ton fort. »Ich sage dir den Diebstahl auf den Kopf zu und fordere dich auf, das Geld sofort herauszugeben, sonst rufe ich die Polizei herbei.«

Eine eisige Stille folgte ihren Worten. Alle starrten auf Gwenaëlle, die mit vor Entsetzen geweiteten Augen und totenblass die Anschuldigung ihrer Tante über sich ergehen ließ. Sie glaubte, vor Schmach im Boden versinken zu müssen. Nur mit äußerster Mühe hielt sie sich aufrecht. »Aber um Gottes willen, Tante, das kann doch nicht dein ernst sein!«, stammelte sie. »Ich habe den Beutel wohl in der Hand gehabt, weil er auf der Liste lag, die ich holen sollte, aber ich würde es nie gewagt haben, ihn zu öffnen.«

»Du streitest es also ab?«, entgegnete ihre Tante höhnisch. »Na, das hätte ich mir ja denken können. Dann werde ich jetzt den Auftrag geben, deine sämtlichen Sachen zu durchsuchen, um dich zu überführen.«

»Einen Moment, liebe Waynette«, mischte sich nun ihr Mann ein. »Zunächst muss doch einmal festgestellt werden, ob nicht noch jemand außer Gwenaëlle den Salon betreten hat, … vorausgesetzt, dass du dich nicht selbst geirrt hast, und sich gar nicht so viel Geld im Retikül befand, wie du glaubst.«

»Ich irre mich nie!«, fiel sie ihm ins Wort. »Aber bitte, du kannst dich ja überzeugen. Wie du dich wohl erinnern wirst, hast du mir gestern dreihundert Pfund von der Bank mitgebracht. Ich habe heute Morgen zwanzig Fünfpfundnoten aus meinem Sekretär genommen und sie in den Beutel getan. Hier, sie selbst!« Sie öffnete das Retikül und holte ihre Geldbörse hervor. »Hier sind die restlichen Scheine. Zweifelst du noch?«

»Dennoch traue ich Gwenaëlle eine solche Tat nicht zu«, widersprach er und machte einen Schritt auf seine Nichte zu. Er fasste sie sanft unter dem Kinn und hob ihren Kopf zu sich empor. »Sieh mich einmal an, mein Kind!«, bat er gütig. »Nicht wahr, dein Gewissen ist rein, und du kannst mir frei in die Augen sehen?«

Aus Gwenaëlles Augen stürzten unaufhaltsam Tränen, doch sie antwortete, ohne zu zögern: »Ich schwöre dir, Onkel, bei allem was mir heilig ist, dass ich unschuldig bin.«

»Das genügt mir«, erwiderte er aufatmend und wandte sich wieder an seine Frau. »Ich werde die weitere Untersuchung selbst in die Hand nehmen und nicht ruhen, bis sich die Sache aufgeklärt hat. Aber solange bitte ich mir aus, dass gegen niemand ein Verdacht ausgesprochen wird … So, ich denke, nun können wir wohl gemeinsam speisen.«

Seine Frau hob abwehrend die Hand. »Ich verzichte! Mich hat die Sache derart aufgeregt, dass ich keinen Bissen herunterbringe. Ich werde auf mein Zimmer gehen und mich ein wenig hinlegen … Vielleicht unterrichtest du mich dann später von dem Resultat deiner kriminalistischen Untersuchung«, setzte sie mit einem höhnischen Blick auf ihren Gatten hinzu. Ohne eine Entgegnung abzuwarten, nahm sie ihre Tasche an sich und verließ rasch den Raum.

»Bitte, Murdock, läute dem Mädchen, dass sie mit dem Auftragen beginnt«, sagte der Baron nach einer kurzen Pause.

Stumm nahmen die Familienmitglieder ihre Plätze bei Tisch ein, und auch die Mahlzeit verlief fast ohne ein Wort.

Gwenaëlle war noch immer nicht fähig, das eben Geschehene in seiner vollen Tragweite zu fassen. Erst allmählich ordneten sich ihre Gedanken, und nun überlegte sie angestrengt, auf welche Weise sie sich vom Verdacht befreien könnte. Wie magnetisch angezogen, hob sie auf einmal den gesenkten Kopf und blickte gerade in die beschwörend auf sie gerichteten Augen Murdocks, der ihr gegenübersaß. Jetzt erinnerte sie sich plötzlich, wie sie vorhin mit ihm an der Tür des Salons zusammengetroffen war, und an seine Bitte, der Baroness nichts von dieser Begegnung zu sagen. Sollte er etwa …? Aber nein, das war doch wohl unmöglich, dass er der eigenen Mutter das Geld entwendet hatte und nun ruhig zusah, wie man ihr die Tat unterschob! So schlecht konnte er ja nicht sein.

Je länger sie über den Vorfall nachdachte, umso mehr kam sie zu der Gewissheit, dass Murdock irgendetwas zu verbergen hatte, denn er war auffallend unruhig und ließ sie nicht aus den Augen. Wahrscheinlich fürchtete er, dass sie seinem Vater erzählte, wo sie ihn vorhin gesehen hatte. War es denn nicht auch ihr gutes Recht, jedes Argument zu ihrer Entlastung, vorzubringen?

Während sie noch zögernd überlegte, wie sie ihrem Onkel die Wahrnehmung am schonendsten mitteilen sollte, erhob sich dieser und sagte: »Ich will doch gleich einmal mit Mutter sprechen und mir nochmals den genauen Hergang der ganzen Sache erzählen lassen, ehe ich weitere Schritte unternehme. Aber ich wünsche, dass ihr solange hier im Zimmer bleibt, bis ich zurückkomme, damit ich euch dann eventuell weitere Verhaltensmaßnahmen geben kann.«

»Komm, Valora«, sagte Wendelle mit einem gehässigen Blick auf die Cousine, nachdem ihr Vater den Raum verlassen hatte, »wir setzen uns ans Fenster. Aber bringe mir meinen Beutel mit. Man muss ja jetzt gegenwärtig sein, dass noch mehr Dinge verschwinden.«

Gwenaëlle stieg erneut das Blut ins Gesicht über diese erneute Beleidigung, doch sagte sie kein Wort, sondern senkte nur stumm den Kopf.

Während die beiden Schwestern sich in der anderen Ecke des Speisezimmers ziemlich laut unterhielten, machte Murdock sich wie zufällig an Gwenaëlle heran. »Untersteh dich und sage jemand etwas von unserer Begegnung vorhin!«, zischte er ihr leise zwischen den Zähnen zu. »Wenn du den Mund nicht hältst, behaupte ich einfach, dass ich dich bei dem Diebstahl überrascht habe. Und mir wird man bestimmt eher glauben als dir, verlass dich darauf!«

Ehe sie irgendetwas entgegnen konnte, hatte er sich bereits wieder von ihr abgewandt und pfiff laut vor sich hin. Dann erklärte er plötzlich für alle gut vernehmbar: »Ich werde