Joseph Delmont

DIE
STADT
UNTER
DEM
MEERE

Eis oionos aristos amynesthai peri patres.
(Ein Wahrzeichen nur gibt es: das Vaterland zu erretten!)
Homer, ILIAS XII. 243

1

Lichter blitzten überall auf. Laternen geisterten im Dunkel. Schreie hier und dort vermischten sich mit dem Rauschen der Brandung. Weit draußen auf der See irrlichterten Fackeln und Laternen in Booten, und am Horizont funkelten zitternde Lichter durch die Bullaugen eines Ozeanriesen, der westwärts zog.

»Emilia!« »Emiiiliaa!«

Der Ruf erschallte aus allen Richtungen. Tiefe Männerbässe und schrille Frauenorgane trugen den Namen.

»Emilia!!« Hell und laut erscholl eine Männerstimme. Der Ton war stark und doch in Angst gehüllt.

Ein kräftiger, hoch gewachsener junger Mann von etwa 25 bis 27 Jahren schwang zwei Fackeln in den Händen. Er stieß den Ruf mit voller Lunge ins Dunkel der Nacht.

Auf dem Inselchen zwischen Spotorno und Bergeggi flammte der Scheinwerfer auf. Milchig huschte der Lichtstrahl über die schwarzen Wellen.

Von Noli kamen die Fischerboote herüber. Die Aufregung wuchs.

»Die fünfte ist es. Die fünfte hat man gemordet!«

Alle schrien durcheinander.

Die Mutter Emilias warf sich kreischend auf den Felsen und schlug heftig mit dem Kopf auf den Stein: »Mia carissima Emilia! Mia carissima Emilia! Mia povera ragazza!«

Der Strahl des Scheinwerfers rastete auf dem erhöhten Felsplateau. Fahl sahen die braunen Gesichter aus. Mit weit geöffneten Augen blickten alle ins dunkle Meer hinab.

Fischer mit Fackeln kletterten die Felsen herauf.

Die Mutter springt auf, stürzt den Männern entgegen. Bittend, mit gefalteten Händen, steht sie vor ihnen. Ihre Lippen zittern.

Die Männer senken die Köpfe, zucken die Achseln. Einer bekreuzigt sich, die anderen folgen seinem Beispiel.

»Die fünfte ist’s! Fünf sind in kurzer Zeit verschwunden!« Einer stößt es scharf hervor. Andere fallen mit Entsetzen in den Ruf ein.

»Fünf! Fünf unserer besten und schönsten Mädchen!«

Ein großer bartloser Fischer reißt seine Tochter herum. Mit Grauen im Blick und halb offenem Munde hört sie zu und bekreuzigt sich unbewußt, ununterbrochen. »Nach Hause mit dir. Ins Bett und den Riegel vorschieben. Morgen lasse ich das Fenster deiner Kammer vergittern!« Er stößt das Mädchen vor sich her und verschwindet mit ihr im Dunkel. Das Lichtfünkchen in der Laterne tanzt wie wahnsinnig in der Hand des furchtsamen Vaters.

»Mia povera ragazza! Mia Emilia!« Schrill klingt die Stimme der Mutter. Schauerlich hallt das Echo von den Felsen zurück.

Der junge Mann mit den zwei Fackeln tritt auf die Schreiende zu und versucht, sie zu beruhigen. Sie stößt ihn zurück, läuft zum Felsrand, will sich hinabstürzen. Die Fischer packen die Rasende und halten sie fest.

Das langgezogene Heulen einer Sirene durchschneidet das Dunkel der Nacht. Alle wenden den Kopf dem Meere zu.

Lichter und Scheinwerfer schaukeln auf dem Wasser.

Das Zoll- und Polizeiboot von Savona durchschneidet in rascher Fahrt die schwarzen Wellen. Von der kleinen Insel hat man herübergefunkt und das Verschwinden Emilia Rossis gemeldet.

Alles klettert zum Strand hinab.

Der junge Mann hält die Mutter Rossi umschlungen. Sie schluchzt: »Francesco, warum bist du heute abend so lange weggeblieben? Warum? Emilia hatte keine Ruhe und wollte dich am Felsen erwarten!«

»Ich habe meine Fische nach dem großen Hotel in Spotorno gebracht und habe auf dem Rückweg schlechten Wind gehabt.« Er holte tief Atem. »Oh, meine Emilia, meine Emilia.«

2

Das ganze Land war in Aufregung.

Innerhalb dreier Monate waren vier Mädchen und eine junge Kriegerwitwe aus der Gegend plötzlich und spurlos verschwunden.

Eine aus einem kleinen Dorf bei Cimola, zwei aus der Nähe von Bergeggi, eine aus Pia und heute Emilia Rossi.

Alles ganz arme Mädchen. Auch die Kriegerwitwe war als sehr arm bekannt.

Anfangs beschäftigten sich nur die Lokalbehörden mit dem Verschwinden der ersten Zwei. Später nahm die Polizei von Savona die Sache in die Hand und jetzt wurde bereits Rom alarmiert.

Alle möglichen Vermutungen wurden laut. Man sprach von einem geheimnisvollen Mörder à la »Jack the ripper«. Einzelne wollten ein Ungeheuer aus dem Meere haben kommen sehen, das mit 30 bis 50 Meter langen Fangarmen wie ein Oktopus seine Opfer ins Meer gezogen.

Diesen Aussagen wurde von den Behörden keine Beachtung geschenkt, alle Hypothesen dieser Art kamen nicht in Frage. War doch das Mädchen aus Cimola gar nicht in die Nähe des Meeres gekommen. Cimola lag weit über fünf Wegstunden vom Meere entfernt.

Seit Wochen waren Streifen zu Wasser und zu Lande unterwegs. Nichts, auch nicht die geringste Spur von Räubern ward entdeckt.

Selbstmorde der Verschwundenen kamen nicht in Betracht. Alle fünf waren als lebenslustig bekannt.

Die Regierung in Rom sandte gepfefferte Noten an die Polizeichefs von Genua und Savona.

In allen Orten entlang der ligurischen Küste, von Genua bis Ospedaletti westwärts und bis Livorno südöstlich, wurden Spezialwachen und Streifen eingerichtet. Hohe Preise wurden für die Ergreifung der Täter ausgesetzt.

Die ersten vier Opfer waren an ein und demselben Tage verschwunden. Zunächst wußte man nur von den zweien aus Bergeggi; erst nach einigen Tagen stellte es sich heraus, daß auch die beiden anderen am gleichen Tage verschwunden waren.

Die Zeitungen und Plakatsäulen in den Städten, die Aushängetafeln auf dem Lande brachten Bilder mit genauen Beschreibungen; die Lichtbildtheater stellten sich in den Dienst der Sache. Alles blieb vergebens.

Wohl liefen hier und da Anzeigen ein, daß man die Vermißten gesehen, aber in allen Fällen erwiesen sie sich als falsch.

Nach dem Verschwinden Emilias wurden Torpedoboote von Spezia und Genua in die Zone beordert. Ebenso wurde Militär zur Verstärkung der Gendarmerie abkommandiert.

Zu Wasser wurden Tag und Nacht Streifen veranstaltet.

Scheinwerfer spielten ununterbrochen an den Felsen und auf den Wellen.

Berittene Karabinieri und Bersaglieri suchten die ganze Gegend ab.

Viel lichtscheues Gesindel wurde festgenommen und mußte wieder freigelassen werden. Alle Verbrecher verschwanden aus der Gegend.

Die Pascher, die es jetzt unmöglich fanden, auf dem Wasserwege von und nach Frankreich ihre lohnende Schmugglertätigkeit auszuüben, fluchten.

Alles war und blieb vergebens.

Von den Verschwundenen wurde weder eine Spur noch ein Lebenszeichen erlangt.

Auch ihre Leichen konnten nicht gefunden werden.

3

»Hände hoch! Wer einen Schritt tut oder Miene macht, die Hände zu bewegen, den knalle ich nieder wie einen tollen Hund.«

Die Matrosen blieben in der Mitte des Felsendomes mit erhobenen Händen stehen.

Kapitän Mader stand mit schußbereiter Parabellumpistole an einem großen Steintisch. Hinter ihm und an beiden Seiten waren einige Marineoffiziere, Unteroffiziere und Mannschaften aufgestellt. »Schröder! Sind Sie des Teufels?! Haben Sie Ihren Schwur vergessen? Hindert Sie irgend jemand, in die Welt zurückzukehren?! Treten Sie vor! Nehmen Sie die Hände herab!«

Ludwig Schröder tritt vor. In seinem Gesicht kämpfen Trotz und Verlegenheit. Er blickt scheu auf den Offizier und senkt gleich darauf die Augen.

»Ich dachte, Herr Kapitän, weil doch die vier anderen Mädchen …!«

»Haben Sie nicht gedacht, was Sie anrichten, Schröder? Ist nicht schon genug Geschrei wegen der anderen Vier? Sind wir denn Menschenräuber?!«

Schröder bewegt nervös die Finger an seinen Hosenbeinen hin und her.

»Doktor! Bitte sehen Sie zu, ob das Mädchen schon bei Bewußtsein ist.«

Doktor Katzberg begab sich eiligst nach rückwärts in den Dom. Kapitän Mader gab das Kommando zum Wegtreten.

Langsam ließen die Leute die Arme sinken und verteilten sich in dem Raum.

Mader winkte Schröder zu sich und ging mit ihm nach der Seite hin ab.

4

Der Raum, in dem sich die vorher geschilderte Szene abspielte, war ein mächtiger, hoher Felsdom. Durch einige Bogenlampen erleuchtet.

Die Wände glitzerten von Katzengold und Glimmerschiefer. Vieltausendjähriges Porphyrgestein bildete die Felswände. Mächtige Tropfsteingebilde, Stalaktiten und Stalagmiten, Jahrtausende alt, standen am Boden oder hingen von der Decke herab.

5

Im August 1916 kreuzte Kapitänleutnant Mader mit seinem U-Boot im Mittelländischen Meere.

U.10 war kein Kampfboot, sondern eine schwimmende Werkstätte. U.10 hatte Schienenvorrichtungen an Steuer- und Backbord für invalide U-Boote, die an seiner Seite festgemacht werden konnten, um an ihnen entweder die Reparatur an Ort und Stelle vorzunehmen, oder mit dem kranken Kameraden an gesicherter Stelle zu landen. Auch mußten U-Boote geschleppt werden.

Am 9. August, morgens gegen fünf Uhr, bei unsichtigem, düsigem Wetter schlüpfte U.10 unter dem Minenkranz des Golfs von Genua durch, wo an der riffigen Küste zwischen Spotorno und Bergeggi, in der Tiefe von zehn Metern ein flacher Felsen lag, an dem vor einiger Zeit durch die zwei geschicktesten Taucher der U-Bootflottille, Schröder und Maxstadt, eine Verankerungsvorrichtung für U-Boote nach monatelanger schwerer Arbeit fertiggestellt worden war. Die Boote wurden dort festgemacht und repariert, soweit dies unter den gegebenen Umständen möglich war.

Als das Boot die kleine Insel unweit Spotorno passierte, konnte man durch die neue, sinnreiche Wasserradio-Vorrichtung die Kommandos der ablösenden Wachen auf der Insel ganz deutlich vernehmen.

Kapitänleutnant Mader stand am Steuer und sichtete mit dem Unterwasserperiskop, dem ein Scheinwerfer den Weg auf fünfzig Meter vorleuchtete.

Der Ankerfelsen kam in Sicht und sachte legte sich U.10 auf dem glatten Felsen fest.

Die Maschine stoppte. Die Mannschaften machten sich an ihr Frühstück und verteilten sich rings auf ihren Plätzen.

Kapitänleutnant Mader stellte Periskop und Steuer fest, gab dem jungen Leutnant Gerber einige Befehle, als er plötzlich stockte und taumelte. Auch einige Matrosen rollten nach achtern aus. Mader sprang zum Steuerapparat. Im gleichen Augenblick legte sich U.10 ganz backbord und ging kielhoch, so daß alle losen Gegenstände herumkollerten, dann trieb das Boot ab. Es hatte sich von seiner Verankerung losgerissen.

Plötzlich wurde das Boot hin und her geschleudert. Wer sich nicht festzuhalten vermochte, schlug der Länge nach hin.

Alle glaubten, eine Mine wäre an das U-Boot herangetrieben und explodiert.

Mader hielt sich am Steuerapparat fest. Das Unterseeperiskop gab keine Auskunft. Der Scheinwerfer warf trotz Umschaltens kein Licht. »Kurzschluß oder kaputt«, schrie der den Apparat bedienende Maschinist.

Plötzlich beruhigte sich das Boot wieder. Die Magnetnadel drehte sich im Kreise.

Mader blickte auf seine Uhr. Sie stand still. Der Zeitmesser rückwärts über dem Pumpgehäuse ging auch nicht mehr.

Leutnant Gerber zog seine Uhr – sie war ebenfalls stehengeblieben.

»Auch meine Uhr geht nicht«, schrie Obermaschinenmaat Möller.

»Seebeben«, sagte kurz Kapitänleutnant Mader und gab Befehl, die Maschinen anzulassen.

Der Tiefenmesser zeigte 18 Meter.

Das Boot trieb an, schwankte aber immer noch ein wenig.

Die Magnetnadel im Kompaß begann sich wieder wie rasend im Kreise zu drehen.

An ein Dirigieren des Bootes war nicht zu denken. Mader befürchtete, daß das Schiff gegen die Riffe getrieben werde und dort starke Havarie erleiden könne.

Die Magnetnadel stand abermals still.

Die Mannschaften blickten ängstlich aus allen Ecken auf ihren Kommandanten.

Mader, sich seiner Verantwortung voll bewußt, beschloß, nach oben zu gehen.

Plötzlich spürte man, wie das Boot steuerbord an dem Felsen entlangstrich. Es gab ein klirrendes Geräusch, das bald wieder verstummte.

Mader gab Befehl, die Wasserventile zu öffnen.

Langsam hob sich das Boot.

Aufmerksam beobachtete der Kapitänleutnant den Periskopspiegel.

Alles schwarz. Sollte das Rohr oben abgebrochen sein?

Es mußte doch längst über dem Wasser sein.

Die Tiefenmesser zeigten nur mehr zwei Meter Tiefe an.

Langsam hob sich das Boot weiter.

Nach kurzem Schwanken lag es still.

Der Periskopspiegel blieb schwarz.

Jetzt hieß es, achtgeben. Ist das Wetter noch unsichtig, dann sind Möglichkeiten vorhanden, unbeobachtet vom Feinde, über Wasser zu bleiben. Hätte die Insel- oder Landwache das Boot entdeckt, so würde man schon zu feuern begonnen haben.

Auch das Radio-Horchperiskop gibt nur ein plätscherndes leises Wellengeräusch wieder.

Als nach weiteren fünf Minuten alles ruhig bleibt, gibt Mader den Befehl, die Einsteigluke zu öffnen.

Die dazu kommandierten Matrosen klettern in den Tubus.

Leise und langsam öffnet sich der Deckel des Turmes.

Der eine Matrose kreischt auf: »Die Welt ist untergegangen. Alles ist schwarz und eiskalt!«

Mader befiehlt ihm, nicht so zu schreien und herabzusteigen.

Schreckensbleich kommen die beiden Leute die Steigleiter herunter.

Mader klettert selbst nach oben, er fühlt den Rand des Turmes, doch sehen kann er nichts! Es ist stockdunkel.

»Möller, schalten Sie die Decklichter ein!«

Nichts brennt.

Möller wechselt die Sicherungen. Das Decklicht brennt, doch durchdringt es nicht die Finsternis.

»Den kleinen Handscheinwerfer herauf!«

Die Steckdose knackt, als Möller die Stifte hineinschiebt. Neben Mader steht ein Matrose mit dem kleinen Handscheinwerfer und schraubt die Kohlen auseinander. Der Lichtkegel fällt über den schwarzen Wasserspiegel und beleuchtet weit hinten feuchte, glitzernde Felswände.

Mader dirigiert den Lichtkegel nach oben.

Auch dort, vielleicht in vierzig Meter Höhe funkelt eine große Felsenkuppe.

Jetzt wußte Mader Bescheid.

Sie waren durch einen Unterwasserkanal in eine Riesenfelsenhöhle getrieben.

Mader gab Befehl, den großen Scheinwerfer spielen zu lassen.

Der grelle große Lichtkegel zeigte die Riesenausdehnungen des Höhlensees. Weit über fünfhundert Meter zog er sich der Länge nach hin, während die Breite mindestens dreihundert Meter maß. Die Tieflotung ergab fünfzig Meter und darüber.

Die ganze Mannschaft stand an Deck und starrte offenen Mundes dieses unterirdische Wunder an.

Mader kommandierte jetzt, daß das Boot in Betrieb gesetzt werde.

Langsam wurde die Rundfahrt begonnen. Überall waren Nebenhöhlen; auch ein Platz wurde gefunden, wo man an »Land« gehen konnte. Stets blieb dieselbe Tiefe.

Mader, gefolgt von zwei Leuten mit Strichen, Werkzeugen und Taschenlampen, sprang auf ein Felsplateau.

Hier war, nur durch geringe Unebenheiten unterbrochen, eine Fläche von dreißig bis fünfunddreißig Meter Breite. Seitlich davon drang Mader mit seinen Leuten in einen riesigen Dom ein. Mächtige Tropfsteingebilde hingen von der Decke herab oder standen am Boden. Schneeweiß.

Stalaktiten- und Stalagmitengebilde bizarrster Form.

Säulen, hunderttausende von Jahren alt. Alabasterweiß.

Tropfen, in unregelmäßigen Intervallen durch mehr als hunderttausend Jahre herniederfallend, brachten diese Säulen von zwei bis drei Meter Umfang zustande.

Kleine Stalagmiten kauerten wie Gnome und tückische Zwerge am Boden.

Dort sprang eine weiße Hexe mit krummer Hakennase und fliegenden Haarsträhnen aus der Mauer. Nur der Besen fehlte.

Ein wunderbares, vorhangartiges Gebilde mit Spitzen am Rande, wie von einem großen Künstler erzeugt, hing hier an der Felsenmauer.

Jetzt sah man ein Meer von kurzen Stalagmiten – wie ein Kinderkirchhof.

Weiß. Wie mit Schnee überzuckert.

Dort lagert eine Riesensäule, die umgekippt, gestürzt, einen Durchgang bildet.

Sie ruht auf zwei mächtigen Stalagmitenstümpfen und neue Gebilde haben sich an der gebrochenen Größe geformt, die den wunderbarsten italienischen Alabasterarbeiten gleichen.

Und jetzt, o Wunder!

Ein klarer, zwei Meter breiter Bach stürzt über eine Silberwand in einen kleinen See hinab.

Blinde Molche, rosig gefärbt, schwimmen träge in dem eisig kalten Wasser.

Warm, fast zu warm, ist es in dieser Höhle, die zweihundert Meter tief unter dem Monte Alto liegt.

Mader richtet seinen Weg nach der Bussole und findet sich damit zurecht.

6

Als Mader auf U.10 zurückgekehrt ist, sind die Reparaturen beendet.

Manches konnte nur notdürftig geflickt werden.

Die Mannschaften harren am Plateau und betrachten forschend ihren Kommandanten.

Alle Arbeit wird auf Befehl Maders eingestellt.

Im Halbkreis umstehen ihn die Leute.

»Wir sind durch ein Elementarereignis in ein vielleicht zwei bis drei Jahrhunderttausende altes Wunder der Mutter Natur geraten. Ohne dieses Seebeben hätte vielleicht nie eines Menschen Fuß diese Stelle betreten.«

Schweigend und gespannt horchen die Leute.

»Die Strömung hat uns hier hineingetrieben. Wir müssen jetzt versuchen, zurückzufinden!«

Aller Augen haften an Maders Mund. Von den Wänden des Domes hallen die letzten Worte lauter wieder, als sie gesprochen wurden.

Obwohl unerschrocken, tapfer und sorgfältig ausgesucht, sind die Leute sich der gefährlichen Lage bewußt und in manches Auge kommt Angst. Auch das mutigste Herz schlägt schneller.

»Können wir auf dem Unterseewege unseren Ausweg nicht finden, so müssen wir versuchen, durch den Berg hindurch zu kommen. Ob dies möglich sein wird, kann ich jetzt nicht sagen. Versuchen müssen wir beides.«

Die Leute hören atemlos zu.

»Wenn uns diese Wege verschlossen sind – dann müssen wir uns in das Schicksal ergeben. – Noch ist es nicht so weit. – Die Luft ist klar und nicht ungesund. Verpflegung ist für sechs Wochen und noch länger vorhanden, wenn wir die Vorräte einteilen. Betriebsstoff für Licht haben wir genug, um auf Wochen die Akkumulatorenbatterien zu laden. – Und jetzt, alle Mann an Bord!«

In geordneter Ruhe ging der Einstieg vonstatten.

Als Letzter hantelte sich Mader die Steigleiter herunter.

Er blieb im Kommandoturm und begab sich zur Steuerungsanlage des Hauptruders.

Der Befehl zum Klarmachen erging.

Der Deckel zur Einsteigluke schloß sich. Die Positionslaternen außen am Boot erloschen.

Der Rohölmotor begann auf langsame Fahrt zu arbeiten.

Der angeschlossene Elektromotor fing an zu brummen und zu surren, und der mittlerweile wieder in Stand gesetzte Unterseescheinwerfer warf knallend seinen Strahl ins schwarzgrüne Wasser, den Weg auf dreißig Fuß erhellend.

Im Kampf zwischen Licht und Finsternis siegte diese.

Mader starrte auf das durch die Sehschlitze geworfene Bild. Fast nichts war zu erkennen.

Langsam schob sich U.10 durch die Flut.

Mader ließ das Boot auf 12 Meter Tiefe herab.

Langsam, mit äußerster Vorsicht wurde gefahren.

Kein Mensch wagte, ein Wort zu sprechen.

Überall standen die Leute auf ihren Posten. Es ging ums Leben. Der Antriebsvorrichtung für das Tiefenruder ward besondere Aufmerksamkeit geschenkt.

In den Herzen und Hirnen der Besatzung arbeitet es fieberhaft.

Zurück wandern die Gedanken zur Kindheit, zum Elternhaus, zu Weib und Kind, zur Geliebten. Manch ein Schwur und Gelübde ward da im gepreßten Herzen laut, manche Bitte um Vergebung für ein erkanntes Unrecht rang sich aus dem Inneren.

Der Antriebsmotor singt jedem ein anderes Lied. Die erhitzte Phantasie läßt Rufe Angehöriger vernehmen. Man will Glocken, Straßenbahnen, Autohupen und alles Mögliche gehört haben.

Einer, der sich nie im Leben um Kinder gekümmert hat, Gustav Bender aus Altona, hört plötzlich Kinderlachen und Kinderstimmen.

Langsam schiebt sich U.10 durch die nachtdunklen Wassermassen.

Maders Augen brennen. Sein Kopf fängt an zu schmerzen.

Am Maschinentelegraph steht Marinefähnrich Ulitz.

Ulitz ist ein Jüngling von 21 Jahren. Immer lustig und zu allen möglichen Streichen aufgelegt. Er ist der Sohn einer unermeßlich reichen rheinländischen Großindustriellenwitwe.

Mit heller Stimme gibt er die Kommandos Maders nach dem Maschinenraum weiter.

Endlos scheint die Fahrt zu sein.

Der Maschinentelegraph arbeitet.

Mader befürchtet, daß er die Felswände anrennt. Sein Gehirn arbeitet krampfhaft.

Das Kommando »zurück« erschallt immer häufiger.

Das Schlimmste ist bis jetzt vermieden.

Auf allen Posten herrscht große Nervosität.

Obermaschinenmaat Möller ist ruhig und gibt die ihm zugerufenen Befehle mit klarer Stimme weiter.

Sein Häuschen in Stade fällt ihm plötzlich ein. Er sieht seine alte Mutter, die besorgt in dem kleinen Gemüsegarten umhergeht. Bei jeder Staude, jedem Beet, jedem Baum denkt sie an ihren Jung’. Nie hat er gemerkt, wie lieb er seine Mutter hat. Unwillkürlich werden seine Augen naß. Zornig und unwillig fährt er sich mit dem Handrücken darüber.

Die Gedanken Maders sind ganz von dem Suchen nach dem Ausweg gefangen. Er kämpft gegen andere Ideen an, die unwillkürlich in seinem Hirn aufsteigen. Fort damit! Menschenleben sind in Gefahr. Keine Sekunde darf er sein Sinnen Hertha von Zöbing weihen.

Immer noch sucht U.10 den Kanal, den Tunnel, durch den es in diese finstere Unterwelt getrieben worden ist.

Tastend fühlt sich das Boot vorwärts.

Man muß mindestens schon zwei- bis dreimal im See gekreist haben.

Die Mannschaften geben Signal um Signal, das vom Kommandantenturm kommt, weiter.

Bei den Motoren, in den Mannschaftslogis, bei den Reguliertanks und den Öltanks, überall horcht man auf die Befehle.

Möller beginnt einen alten Gassenhauer vor sich hinzusummen.

»Up de Reeperbahn
Dor is’n Ding passiert,
Dor hett ne olle Zeech
Mit ne Gans poussiert.«

Mader ruft Ulitz mit überlauter Stimme plötzlich ein Kommando zu.

Ulitz hat sich eben in Gedanken vorgestellt, wie er als erstickter Leichnam aussehen würde. Nein, ersticken möchte er nicht. Lieber vorher eine Kugel, solange noch die Kraft dazu vorhanden ist.

Steuerbord! Back! Back!

Schrill gehen die Klingelsignale.

Erschrocken hat Ulitz das Kommando gegeben.

Ein Knirschen und Reiben wird von Backbord außen hörbar.

Mader dreht langsam nach links. Das Knirschen hört auf.

Alles lauscht beklommen.

Die Mannschaften stecken ihre Köpfe zum Tiefensteuerraum hinein. Von hier aus bekommt man alle Nachrichten zuerst.

Kommando folgt auf Kommando. Mader hat jetzt den Ausweg entdeckt, einen breiten Tunnel mit langen Windungen, die Wände vom Wasser zerfressen.

Der Kompaß zeigt WSW.

Die Spannung im Boote ist aufs Höchste gestiegen.

Mader will noch keine Auskunft geben.

Vielleicht ist es ein anderer Weg.

Sein Auge leuchtet plötzlich auf.

Der Scheinwerferkegel ist länger geworden, das Wasser durchsichtiger.

Das Licht kommt von oben.

Das ist der Tag.

»Wir sind heraus!« schreit Mader Ulitz zu.

Im nächsten Augenblick geht der Ruf von Mund zu Mund. Die Spannung löst sich von den Gesichtern.

Willy Reimer, ein alter aktiver Diener, dem das Land nur auf acht bis zehn Tage, von Zeit zu Zeit, Vergnügen bieten kann, nimmt einen Schluck Wasser und vergißt vor Freude, das Achtelpfund Priem aus der rechten Backe zu nehmen.

Die Kommandos erfolgen seltener.

Bis auf zehn Meter Tiefe ist U.10 hochgegangen.

Mader will den Platz nicht verlassen. Ein großer Plan ist in seinem Kopfe gereift.

Er kennt jetzt den Weg und will ihn nochmals befahren.

Der alte Neptun wird helfen, und nun ist der Weg leichter zu finden.

Wieder taucht U.10 auf achtzehn Meter hinab.

Die Leute können es nicht glauben, daß ihr Kommandant nochmals in die Höhle zurück will.

»Wat sall dat?« fragt sich Möller.

Gewohnt, zu gehorchen, und im Vertrauen zu dem geliebten Führer, werden die Befehle ausgeführt.

Ganz langsam geht die Fahrt.

Zwölf Meter Tiefe.

Langsam tastend.

Die Einfahrt ist gefunden.

Die Positionslichter werden eingeschaltet.

Der große Scheinwerfer läßt seine Strahlenbündel durch die dunkle Flut gleiten.

Viel kürzer ist der Weg jetzt.

Periskop und die obere Positionslampe davor gehen hoch.

Beide brechen wie Streichhölzer plötzlich ab.

Die Ventile werden geschlossen.

Die Tauchtanks entleeren sich.

Das Boot steigt. Steht.

»Schröder!«

»Befehl – Herr Kapitänleutnant?«

»Schröder! Sie und Reimer bereiten Aluminium- und Weißphosphorfarbe. Dort, wo wir den Wasserspiegel wieder erreichen, über dem Ausgange des Unterseehohlkanals Zeichen machen! Groß! Mit Pfeil! Mehr Phosphor als Aluminium! Verstanden?!«

»Befehl, Herr Kapitänleutnant!«

Die Einsteigluken fallen zurück.

Die Positionslaternen bezeichnen den Platz, wo das Boot aus der Tiefe kam.

Schröder und Reimer ziehen das Faltboot hoch.

Der kleine Scheinwerfer spielt an der Rückwand des Felsens.

Mader behält einen senkrechten Spalt, der sich wie ein Hochgebirgskamm hinzieht, im Auge. Darunter ist der Tunnel.

Maxstadt wird in Taucherkleidung kommandiert. Schröder zurückbeordert.

Willy Reimer fährt mit einem anderen Matrosen auf den Spalt zu, auf dem der Scheinwerfer spielt.

Breite, weißleuchtende Pinselstriche ziehen sich an der feuchten Felswand herab.

Das große Beiboot ist flott. Schröder und Maxstadt in Taucherausrüstung, besteigen es mit der Taucherbegleitmannschaft. Das U-Boot dreht langsam bei. Die Luftpumpe beginnt zu arbeiten, der Sauger wird neben der Steuerungsanlage auf der Kommandobrücke klargelegt.

Reimer hat sein Malwerk vollendet. Die Farbe trocknet nur langsam auf der feuchten Wand. Der Strahl des Scheinwerfers wärmt die Stellen.

Das Beiboot hält an dem Spalt im Felsen. Das Wasser ist ruhig, und man zwängt den Bug des Bootes in den Spalt.

Die Luftpumpe für die Taucher arbeitet mit voller Kraft.

Schröder geht als erster in die Tiefe.

Alle Mann sind auf Deck und gespannt wartet man auf Schröders Signal zum Hochziehen.

Mader befiehlt, eine große leere Eisentonne auszupumpen und zu verlöten.

Schröder hat Signal gegeben und kommt hoch.

Nachdem ihm der Helm abgenommen, berichtet er:

»Zuerst fällt die Wand steil ab, dann folgen Einbuchtungen, und in vier Meter Tiefe kommt ein breites Plateau, ganz mit besonderer Muschelart bekrustet.« Schröder zeigt eine Muschel, die er losgebrochen.

»Unter dem Plateau beginnt der Tunnel. Messungen konnte ich nicht machen, da ein längeres Verweilen unten unmöglich war.«

Die Muschel hatte eine besondere Form. Sie sah wie eine ovale Frucht aus, war faustgroß und besaß in ihrem Innern zwei Kammern, jede von einem anders geformten Muscheltier bewohnt. Während in der kleineren Kammer die schleimigdicke Masse gelblich war, hatte die in der größeren eine grellrote Farbe.

Die aus der Eisentonne verfertigte provisorische Boje wurde mittels Ankerketten und Klemmen an der Felsspalte unter der bemalten Fläche fest verankert.

Jetzt kommt Maxstadt, der mittlerweile getaucht hatte, einen riesenhaften Seestern, der in allen Farben schillert und im Dunkeln am ganzen Körper phosphoresziert, in der Hand haltend, nach oben.

Kapitänleutnant Mader hat inzwischen Messungen veranstaltet und den Kompaß überprüft. Alles wird genau zu Papier gebracht.

U.10 taucht und findet diesmal seinen Weg leichter in die Außenwelt.

7

Im Marineministerium wurde hinter verschlossenen Türen verhandelt.

Mader stand vor dem Marineminister und Obersten Chef der Flotte.

Der Plan des Kapitänleutnants war gigantisch. Seit dreiviertel Jahren schon zogen sich die Verhandlungen ergebnislos hin.

Endlich hatte Mader es durchgesetzt, selbst gehört zu werden.

Man war über das persönlich Berichtete höchst erstaunt. Bis jetzt hatte es eine Kamarilla zu verhindern gewußt, daß der Kapitänleutnant persönlich seine Pläne darlegte.

8

Ein Konteradmiral mit einem großen technischen Stab begleitete U.10 und U.79 zum Golf von Genua.

Nachts auf hoher See, bei stürmischem Wetter, nahm Kapitänleutnant Mader den hohen Vorgesetzten nebst den Technikern an Bord von U.10.

Am folgenden Morgen erreichte U.10 den Golf von Genua und schlüpfte wie immer unter der Minenkette durch, schwamm den Wassertunnel entlang und hob sich im großen Dom an die Oberfläche.

Der Konteradmiral kam aus dem Staunen nicht heraus.

Mader hatte im verflossenen Halbjahr eine Lichtleitung in dem großen Dom und den anschließenden Räumen legen lassen.

Die Kabel wurden an die Dynamos im U.10 angeschlossen.

Neun große Höhlen lagen in einer halbkreisförmigen Strecke von zwölf Kilometern Länge.

Auf dem Plateau hatte Mader eine kleine Reparaturwerkstätte eingerichtet.

Die Höhlen waren Wunder, wie nur die Natur sie zu schaffen vermag.

Alle hatten Namen oder Zahlen erhalten.

In Nummer 4 fiel ein großer Wasserfall zwanzig Meter in die Tiefe.

Durch die Höhlen 5, 6 und 7 ging ein reißender Bach von 7 bis 10 Meter Breite. Das Wasser war an manchen Stellen tief. Trinkbares, eisiges, keimfreies Quellwasser.

In Höhle 8 gab es drei heiße Springquellen, die in Zeitabständen von genau sechs Minuten dicke, heiße Wasserstrahlen bis zu neun Metern hochschleuderten.

9

Sechs U-Boote folgten Mader, zwei Monate nach der Besichtigung durch den Konteradmiral, nach dem Mittelmeer.

Mit jedem U-Boot fuhr Mader in die Höhle, die Kommandanten genau in der Fahrtrinne unterweisend.

Jedes der U-Boote barg große Mengen von Maschinenteilen und Baumaterialien und war mit einer Anzahl von Arbeitern bemannt.

Ungeheure Vorräte an Lebensmitteln wurden mitgeführt.

Die Arbeiter entluden im Verein mit der Mannschaft die Boote. Alle Boote kehrten den Weg ins Freie zurück, und als letztes fuhr Kapitänleutnant Mader sein U.10 in die Höhle, nachdem er das sechste Boot sicher ins Freie gelotst hatte.

U.10 brachte einzelne Möbelstücke und sogar drei Lebewesen. Maders Foxterrierhündin »Nelly«, Möllers Kanarienvogel und – eine Milchziege.

10

Noch vor seiner letzten Ausreise hatte Mader Hertha von Zöbing, seine Verlobte, aufgesucht und ihr erklärt, daß er vor Kriegsende nicht mehr auf Urlaub käme. Hoffentlich werde das Völkerringen bald ein Ende nehmen.

Hertha saß ihm gegenüber und sprach nichts. Ihre Augen blickten weit geöffnet mit fragendem Ausdruck auf ihren Verlobten. Sie wollte keine neue Auseinandersetzung. Fast ein Jahr hatte sie ihn nicht mehr gesehen und in Furcht gelebt, wenn die Nachrichten länger als gewöhnlich ausblieben.

Sie konnte und wollte nicht begreifen, daß Millionen von Menschen aufeinandergehetzt wurden, sich mit den schrecklichsten Mordinstrumenten töteten oder zu Krüppeln machten.

Sie hatte weder jetzt Umgang mit den sogenannten Volksbeglückern, die seit Jahren von einer Weltverbrüderung schrieben, noch hatte sie je mit diesen Leuten zu tun gehabt.

Ihr gesunder Sinn sagte ihr, daß es doch einen menschlicheren Weg geben müsse, um internationale Gegensätze oder Konflikte zu regeln.

Niemals dachte sie weiter, oder besser gesagt, tiefer, und immer sah sie nur die zeitlichen Folgen des Völkerringens. Sie beteiligte sich auch nicht an den Siegesfeiern, da ihr die unendlichen Qualen der Verwundeten und Vermißten vor Augen waren. Sie sah die Lazarettzüge von ihrem Fenster aus, wie sie vom Westen kommend, in den Bahnhof einfuhren.

Die besonders gekennzeichneten Feldpostwaggons hatten etwas Grauenhaftes für sie. Wie viele Unglücksnachrichten bargen diese schwarzen Riesenbriefkästen auf Rädern. In ein, zwei, drei Tagen haben Mütter, Bräute, Kinder die Nachricht von der Verwundung, Verkrüppelung oder vom Tode ihrer Nächsten. »Gefangen« steht in manchem dieser Unglücksschreiben, oder was noch tausendmal schlimmer ist: »Vermißt!« Diese peinigende Ungewißheit. Dieses Krebsgeschwür der Hoffnung, das tausendmal täglich das Herz zerreißt.

»Hertha! Hertha! – warum siehst du mich so starr an? Wo sind deine Gedanken wieder?« Zärtlich strich Mader die Hand seiner Braut.

»Wie lange soll das noch dauern, Eugen? Wann hört dieser entsetzliche Krieg auf?«

»Hertha, warum grübelst du über diese Dinge nach? Uns gilt es, das Vaterland zu verteidigen.«

»Das sagen die anderen auch. – Auch sie haben ihr Vaterland zu verteidigen. Wo bleibt die Kultur?«

»Hertha, nur kurze Stunden sind mir an deiner Seite gegönnt. Denk’ zurück an die glücklichen Stunden von früher.«

»Ich kann meine Gedanken nicht so leicht meistern.« Sie sieht ihn lange an. »Wie glücklich bin ich, daß du nur ein Werkboot befehligst, daß du keine Mordkommandos geben kannst!«

Er strich ihr leise über die Hand.

»Weißt du, Eugen, ich könnte dich nicht mehr lieben, wenn ich wüßte, daß du Boote mit unschuldigen Menschen versenkst.«

»Hertha, laß uns von anderen Dingen sprechen.«

»Ich kann nicht dagegen an, solange dieser furchtbare Krieg noch dauert.«

11

»Die große Turbine abstellen. – Es ist Ostersonnabend. Der Nachmittag soll dienst- und arbeitsfrei sein.«

Der kleine Fähnrich Ulitz ist inzwischen zum Marineleutnant befördert worden. Er lacht übers ganze Gesicht und gibt am Telefon den Befehl weiter.

Nach einigen Minuten hört das Surren der Maschinen auf.

Die Arbeiter haben die Riemen auf die Leerscheiben gestoßen und die Transmission dreht sich langsamer und langsamer. Die Treibriemen werden von den Drehscheiben gestoßen und hängen schwingend und schlapp. Aus den Schmierlöchern tropft langsam das schwarze Öl.

Immer ruhiger wird es.

Spiralförmig hängen zitternd die Späne von den Egalisierdrehbänken.

Ein allgemeines Reinigen der Maschinen beginnt. Die Fräs- und Drehmesser werden losgeschraubt. Die Spiralbohrer aus den amerikanischen Backenköpfen genommen und aufgehoben.

·     ·     ·

Neun Monate sind seit der Einfahrt von U.10 in die Höhle vergangen.

Im Dom 1, der Madersee genannt, waren weit über zwanzig Exzellobogenlampen an der Decke angebracht. Wandarme mit großen 5000 Kerzen starken Glühlampen erhellten das Plateau im Hintergrund. Das Licht der Bogenlampen spiegelte sich im Madersee und beleuchtete zehn U-Boote, die teils zur Reparatur, teils zur Aufnahme von Munition und Ladung eingefahren waren.

Neben dem Plateau rückwärts war ein Trockendock. Ein Boot lag im Dock, während daneben auf Hellingen Spanten und Kiel zu einem Miniatur-Unterseeboot in Arbeit waren.

Zwei Riesenscheinwerfer mit zweizolldicken Kohlen warfen taghelle Strahlen von der Decke auf den Wasserspiegel zur Tunnelausfahrt. Direkt über der Wasserfläche war ein dritter Scheinwerfer, der das Wasser bis auf dreißig Fuß Tiefe erleuchtete.

Unten an dem Muschelplateau waren von den Tauchern biegungsfähige Gleitvorrichtungen angebracht, die eine Beschädigung der ausfahrenden U-Boote verhinderten.

Längs den Wänden am Plateau im Maderseedom befanden sich die Bureaus und Lagerräume für Ersatzteile der auszubessernden U-Boote.

Im Dom 2 hatte sich wenig verändert. Die wunderbaren Tropfsteingebilde sollten erhalten bleiben. Nur Wege waren geschlagen und zwei Schmalspurmaschinengleise liefen quer durch diesen Dom.

Dom 3 hatte sich in eine große Maschinenhalle verwandelt.

Drehbänke, Fräsmaschinen, Schneide-, Bolzen-, Nieten- und Stiftenmaschinen standen in regelmäßigen Reihen. Pendellampen hingen über jeder Maschine, außer den in reichlicher Zahl an der Decke angebrachten Bogenlampen.

Rückwärts, beim Ausgang zum Dom 3 standen zwei große Elektromotoren, die die Transmissionen links und rechts vom Dom durch breite Treibriemen in Bewegung setzten.

Dom 4 war auch zum Teil eine Schlosser- und Schmiedewerkstatt. In einem gesonderten Teile war eine Gießerei errichtet, sowie die Abteilung für Schweißmaschinen und Sauerstoffgebläse. Auch hier liefen die Schienenstränge entlang.

Holzbearbeitungsmaschinen, wie Gatter-, Kreis- und Bandsägen, Fräs-, Hobel- und Falzmaschinen standen rechter Hand von dem Fluß in Dom 5, während links davon am großen Wasserfall die Turbinenanlage angebracht war, die sämtlichen Maschinen in der Felsenhöhlenstadt als Antriebskraft diente.

Weiter rückwärts speisten Motore große Dynamos, die zur Herstellung der elektrischen Kraft und für die Beleuchtungsanlage dienten.

Dom 6 war in zwei Teile geteilt. Hier waren die Speisesäle und der allgemeine Aufenthaltsraum errichtet. Eine Abteilung diente als Magazin und Lagerraum. Abteil 2 enthielt die große elektrische Küche.

Nummer 7 umfaßte die Schlafräume für Offiziere, Unteroffiziere und Mannschaften.

Im Mannschaftsschlafraum standen Holzbetten in Reih und Glied. Die Riesenhalle besaß im Mannschaftslogis zwei Reihen zu 45 Doppelbetten, wie in den Schiffskabinen, also Raum für 180 Mann. Außerdem waren 100 Hängematten an den Felswänden entlang aufgespannt.

Jeder Mann hatte seinen eigenen, verschließbaren Schrank mit einem Ausziehbrett unten wie oben, um Bücher, Wassergläser und sonstige Dinge dort abzulegen. Über jedem Bett befand sich eine Glühlampe.

Die Offiziere besaßen jeder ein Abteil für sich. Darin waren Waschvorrichtungen mit kaltem und (von den heißen Quellen) warmem Wasser angebracht.

Die Unteroffiziere bewohnten zu viert ein eigenes Abteil.

Ganz im Hintergrund war ein großer Raum, den Schustern, Schneidern und dem Friseur eingeräumt.

Dom 8 diente als Badeanstalt mit Wannen-, Schwimm-, sowie Dampf- und Heißluftbädern.

Die heißen Quellen waren zum Teil in Röhrenleitungen abgefangen und den Offiziersschlafräumen und der Küche zugeleitet worden.

Im rückwärtigen Teile von Dom 8 war ein Lazarett mit zwanzig Betten hergerichtet worden. Auch Ordinationszimmer und Operationssaal befanden sich dort.

Die letzte und allergrößte Höhle, die ungefähr 650 Meter lang und gegen 400 Meter breit war, diente als Sportplatz. Für Fußballspiele waren zwei regelrechte Tore vorhanden.

Auch einen Tennisplatz gab es in dieser Höhle und einige Kegelbahnen.

Interessant war, daß das vom Wasserfall und der Quelle gespeiste Flüßchen durch fünf Höhlen lief und dann unter einer Felswand verschwand.

12

Mader stand nackt in seiner Badekoje und ließ die kalte Dusche über seinen Kopf brausen.

In feinen Strahlen strömte das erfrischende Naß über den Körper.

In der Nebenkoje plätscherte Ulitz, stöhnte und prustete.

Mader rieb seinen Körper rot und machte Gelenkübungen.

Ulitz pfiff jetzt ein Liedchen und rief Mader an:

»Das erfrischt! Aber Donnerwetter, ein bißchen Sonne wäre jetzt ganz angenehm! Möchte gerne einmal wissen, wie die liebe Sonne aussieht. Sechs Monate und kein Tageslicht! Wir werden noch eine Haut über die Pupille bekommen, – wie die Molche.«

Mader mußte über den ewigen Brummhumor des kleinen Ulitz lachen. Er wurde aber gleich wieder nachdenklich.

Was ist in den letzten Monaten alles hier unter der Erde geschaffen worden! Draußen ging das blutige Ringen weiter. Die Menschen zerfleischten sich, und ein Ende war nicht abzusehen.

Wie schwierig war es doch gewesen, hier tief unter der Erde all dies erstehen zu lassen. Die Kunst der Marineingenieure hatte hier ein Wunderwerk vollendet.

Die Wasserkraft des reißenden Falles trieb alle Turbinen. Noch ein zwanzigmal größeres Werk könnte mit der überschüssigen Kraft bewältigt werden.

Aber die Menschen? Werden sie es noch lange aushalten? Wird ein Verräter einmal das Geheimnis preisgeben?

Wie schwer war das Finden der richtigen Leute gewesen. Immer und immer wieder war es nötig, Umschau nach einwandfreien Leuten zu halten. Jeder Einzelne mußte ein Vollkommener in seinem Fache sein.

Die Leute hatten sich für die Zeit des Krieges zu verpflichten. Es wurde keinem gesagt, wohin es ging. Jeder Einzelne erfuhr nur, daß er nach einer Werkstätte käme, die versteckt im Lande des Feindes läge, daß ein Umgang mit der Außenwelt ausgeschlossen wäre, und daß es keinen Urlaub gäbe.

Jedem Manne wurden zwei Tage Bedenkzeit gelassen. Erklärte er sich dann einverstanden, so wurden ihm ein bis zwei Wochen Urlaub bewilligt und strengste Verschwiegenheit aufgetragen, auch den allernächsten Anverwandten gegenüber.

Da nur ganz einwandfreies, ausgesuchtes Menschenmaterial in Frage kam, so war ein Verrat kaum zu erwarten.

Er hätte dem Feinde auch wenig geholfen. Die Leute wurden auf Umwegen zu ihrem Transport-U-Boot gebracht. Die Einschiffung geschah jedesmal an einem anderen Platz. Es wurde in einem Einschiffungshafen immer nur ein Transport an Bord gebracht. Die Leute trafen sich zuerst im Boot, das sie in See oder in die Bucht hinaus brachte. Dort wurden sie in die Mannschaftsquartiere verteilt und kamen erst zusammen, wenn das U-Boot in See stach. Die Begleitoffiziere achteten genau darauf, daß keine Botschaft ungesehen und ungesichtet in die Heimat zurückging. Die »letzten« Briefe gelangten in einem Postbeutel nach der Heimat, und niemand erfuhr, wo sie aufgegeben waren. Den Angehörigen ward eine Adresse im Marineministerium aufgegeben. Dorthin mußte alle Post gesendet werden, und von dieser Stelle ging sie erst wieder auf Umwegen zur »Stadt unter dem Meere«.

Mader erhielt mit jeder Post einen langen Brief von Hertha. Sie konnte nicht verstehen, warum er nicht auf Urlaub kam. Stets wurde in ihren Briefen die Klage über den Krieg laut. Sie teilte ihm mit, daß sie mit ihrem Vater, ja, mit der ganzen Verwandtschaft, ihrer Abneigung gegen den Krieg halber, in Streit geraten wäre.

»Tante Hermine«, schrieb sie einmal voll Empörung, »denke Dir, Tante Hermine ist stolz darauf, daß Richard gefallen ist! – Bedenke, eine Mutter ist stolz, daß ihr Kind ermordet wurde.«

Dann sagte sie in einem anderen Brief, daß sie sich nicht im Betriebe ihres Vaters blicken ließe, da er jetzt »Munition«, ja sogar »Granaten« fabriziere. Sie fände es entsetzlich und hätte Papa aufmerksam gemacht, daß fünf von den Vettern in der englischen Armee dienten! Alle fünf, Söhne der Tante Bessie, die doch eine Schwester der verstorbenen Mama sei. – Wie gut, daß Mama dies nicht mehr zu erleben brauchte!

»Bedenke, Papa, wenn eine Granate, wenn eine Kugel, die du fabrizierst, Schuld an dem Tode eines unserer Vettern trüge!«

»Papa war sehr ungehalten über diese Einwendungen meinerseits«, schrieb sie weiter, »das erste Mal in meinem Leben fuhr er mich hart an und gebot mir, zu schweigen. Ich verstände das alles nicht. Ich solle endlich mit dem Gefasel, daß alle Menschen Brüder seien, aufhören.«

Mader seufzte still, als ihm diese Gedanken durch den Kopf gingen. Wie wird das mit Hertha noch werden? Wer hat ihr diese krausen Gedanken in den Kopf gesetzt? Sie hatte doch niemals Umgang mit Politikern gehabt und hatte auch niemals in Kreisen verkehrt, wo derartige Gedanken ausgetauscht wurden.

Sie schrieb: »Die ganze Welt ist unser Vaterland; nur der Scholle, auf der wir geboren, hängen wir mit mehr Zärtlichkeit an, als anderen Gegenden. Gibt es doch Menschen, die sich nicht mehr heimisch im nächsten Dorfe fühlen. Ja, Jungens einer Stadt, aus zwei verschiedenen Straßen bekriegen sich. Man müßte den Gedanken an die engere Heimat aus den Lehrplänen und den Schulbüchern ausmerzen. Man sollte die Menschen von Kindheit an lehren, daß es keine engere Heimat gibt, daß die ganze Welt der Menschen Heimat ist und daß alle Brüder und Schwestern seien!«

Im Gedanken an diese Sätze schüttelte Mader den Kopf. Er seufzte schwer.

»Nun, hoher Vorgesetzter«, rief Ulitz von seinem Abteil herüber, »wohl den Moralischen heute!? Die Gedanken weilen wohl auch bei den Osterhasen zu Hause?«

Mader mußte über den ewig lustigen Ulitz lachen. Er warf die trüben Gedanken über Bord.

»Apropos, Osterhasen, lieber Ulitz; wir wollen noch vor unserer Tennispartie den Marstall besichtigen. Möller berichtete mir, daß zwei Karnickelstuten 17 Kinderchen das Leben geschenkt haben.«

13

Im Dome Nummer 9 ging es lebhaft zu.

Die zwei Fußballmannschaften in ihrem Sportdreß bereiteten sich auf ihren Match vor.

Auf den Kegelbahnen herrschte ebenfalls großes Treiben.

Die Ingenieure und Maschinisten machten starken Lärm.

Ganz im Hintergrunde des Domes befand sich ein hohes Drahtgitter mit vielen Abteilen.

Im größten, rechtsliegenden Raume scharrten viele Hühner im kalkigen Sande. Sie bevölkerten zwei Volieren. Einige ausgewachsene Hähne suchten sich im Krähen zu überbieten. Ein junger Hahn machte einen lächerlichen Stimmversuch.

Neben dem Hühnerhofe stand eine lange Reihe von Kaninchenställen in drei Etagen.

Auch diese Tiere hatten ihren Auslauf.

Möller hantierte mit Reimer und Schröder an den Käfigen herum.

»Es gibt wieder 22 gute Kaninchen für die Kombüse morgen, Herr Kapitänleutnant!« rief Möller den herankommenden Offizieren zu.

Mader und Ulitz, denen sich noch einige Herren angeschlossen hatten, traten näher.

Die im Laufe der letzten Nacht und heute vormittag mit ihren U-Booten eingelaufenen Offiziere interessierten sich sehr für den ganzen Betrieb. Insbesondere die Herren, die zum ersten Male die »Stadt unter dem Meere« besuchten.

»Döbel, lieber Junge«, rief Ulitz einem baumlangen Leutnant zu, »wenn du wieder mal unser infernalisches Paradies besuchst, das heißt, wenn du zuvor nach der Heimat kommst, dann lasse dir von meiner Mama ein Kälblein schenken. Wir müssen uns eine Kuh hier anschaffen. Ich habe die ewige Ziegen- und Kondensmilch schon mehr als satt.«

»Erst muß ich dazu die Erlaubnis von unserem Herrn Kommandanten haben«, gab Döbel zurück.

»Ist gegeben, meine Herren«, gab Kapitän von Görbitz, ein untersetzter Herr mit rotem Haar, jovial zurück. »Natürlich, wenn wir den Vogel, das heißt das Milchtier, von Ihrer Frau Mama erhalten können. Sie scheinen vergessen zu haben, daß alle irdischen Güter dieser Art in unserer Heimat unter besonderer Aufsicht stehen.«

»Herr Kapitän, so wie ich meinen Freund Döbel kenne, wird er das Tierchen in einem unbewachten Augenblick in seiner Handtasche verschwinden lassen. Also, lieber Freund, ohne Kalb das nächste Mal keine Einfahrt …«

Nebenan hörte man jetzt ein klägliches Meckern.

Schröder öffnete die Stalltüre und zehn Ziegen mit drei Zicklein drängten ins Freie.

Mader trat in den eingezäunten Raum und streichelte die Tiere.

Eigentümlicherweise gediehen auch alle Vierfüßler in der Höhlenstadt vortrefflich.

Mit Ausnahme von Dom 1 herrschte in den Höhlen eine angenehme, stets gleichmäßige Wärme. Die Luft war weder zu trocken, noch zu feucht. Daß alle Höhlen tagsüber gleichmäßig sehr hell erleuchtet waren, kam am meisten dem Hühnervolk zugute. Die meisten dieser noch jetzt lebenden Tiere, mit Ausnahme einiger Veteranen, hatten den Begriff »Tageslicht« vollkommen verloren. Wenn abends um sieben oder acht Uhr die Lichter nach und nach in Dom 9 erloschen, gingen die Hühner zur Ruhe, und wenn morgens die Köche das Licht einschalteten, das auch Dom 9 versorgte, dann kamen die Hühner aus ihren Verschlägen. Die Hähne krähten »nachts« in den seltensten Fällen.

Durch die stete Sommerwärme und die Einwirkung des starken Lichts legten die Hühner mit kurzen Unterbrechungen das ganze Jahr.

Möller hatte Brutkästen mit elektrischen Heizkörpern angefertigt, so daß die Hennen nicht durch Brüten vom Legen abgelenkt wurden.

Den jeweiligen Verpflegungssendungen für die Höhlenbewohner gab man immer eine genügende Menge frisches Gemüse, sowie Fleisch und Futterstoffe mit.

Es hatte große Mühe gekostet, dies zu erreichen, doch die Eingabe Maders wurde durch die ärztlichen Gutachten Katzbergs und seiner zwei Assistenten bekräftigt, da bei steter Konservenkost der Ausbruch von Krankheiten, insbesondere Skorbut, befürchtet werden mußte.

Im allgemeinen ließ der Gesundheitszustand wenig zu wünschen übrig. Anfangs, das heißt, in den ersten vier Wochen, spürte man überhaupt nichts; nachher erst wurden manche Leute von einer seltsamen Krankheit befallen. Sie bekamen plötzlich Atemnot, verfärbten sich und verrenkten die Arme stark nach rückwärts. Dann trat Ohrenbluten ein. Die Krankheit erinnerte in manchem an die »Bent«, die Caissonkrankheit, von der die in Caissons unter Wasser arbeitenden Männer befallen werden, wenn man sie zu rasch ausschleust. Viele sterben daran. Die Wissenschaft steht noch heute bei der »Bent« einem Rätsel gegenüber.

Von den in der Höhle unter diesen Erscheinungen Erkrankten war zwar noch niemand gestorben, doch mußten schon mehrere Mann nach Hause geschickt werden, da sie immer mehr von Kräften kamen. In der Sonne erholten sich die Leute in kurzer Frist.

Viel schlimmer war es mit denen bestellt, die infolge des gänzlichen Abschlusses von der Oberwelt und vom Tageslicht, sowie durch die sexuelle Enthaltsamkeit in Melancholie verfielen.

Es waren schon vier Fälle dieser Art vorgekommen, von denen einer mit Tobsucht geendet. Der Unglückliche hatte im See von Dom 1 Selbstmord begangen.

Sonst herrschte unter der ganzen Besatzung Zufriedenheit und ein den Lebensbedingungen nach guter Stand des Wohlbefindens.

Blaß und weiß waren die Gesichter alle durch den Mangel an Tageslicht.

Die Verpflegung war ausgezeichnet.

Die einlaufenden U-Boote brachten von den versenkten Schiffen alle möglichen Dinge mit. Niemals herrschte Mangel.

Die Mannschaften arbeiteten täglich zehn Stunden.

Zwei Stunden, und zwar mittags von ein bis zwei Uhr und abends von acht bis neun Uhr, war »Korso«, das heißt, in diesen zwei Stunden durfte niemand sitzen, sondern jeder mußte sich im Dom 9 Bewegung machen. Es wurde geturnt und Fußball gespielt, damit der Körper nicht die ihm nötige Bewegung entbehre.

Zweimal wöchentlich konzertierte eine Kapelle, die sich aus zwölf Mann der Besatzung gebildet hatte. Außerdem krähten und krächzten abwechselnd Grammophone. Ein Maurerklavier, oder, wie der schnoddrige Berliner Koch, der Stübbecke, sagte, eine Quetschkommode, gab den zwei Gigerln der Besatzung, Lehmann und Hansen, Gelegenheit, ihre neuesten Schieber zu tanzen.

Der Schrittenbacher Max, ein Feinmechaniker ersten Ranges aus Feldafing in Bayern, hatte einen Gesangverein gegründet und in Stimmung gebracht. Dieser Max plattelte, wenn Stübbecke ihm den »Heitauer Doppelschlag« auf der Ziehharmonika vorspielte.

Überhaupt der Schrittenbacher Maxl! Er war ein kreuzfideles Haus und hatte stets die Lacher auf seiner Seite.

Jeden Sonnabend gab es Bier. Da war der Maxl schon drei bis vier Tage beim Korso äußerst beschäftigt, einigen Nichtbiertrinkern ihr »Quantum« abzuschachern. Maxl versprach, zu singen, zu tanzen und die schönsten Dinge aus seinen Liebesgabenpaketen. Obwohl es verboten war, mehr als einen Liter Bier pro Kopf zu erhalten, hatte der Maxl immer sechs bis sieben Liter für sich versteckt. Betrunken wurde er nie, nur äußerst lustig.

Er brachte Stimmung in die ganze Besatzung.

Mader mußte immer wieder schmunzeln, wenn er an eine unfreiwillig belauschte Unterhaltung zurückdachte.

Maxl saß mit einigen Kameraden »Am Wasserfallhügel« bei der »Hexe« und hielt einem der Melancholie verfallenen Metalldreher eine Standpauke:

»Hanswurst, damischer, du Mordsrindviech! Ja, den schaug an. Ja, was war denn dös? Oh Bluatsau! Tat der Hanswurscht woana, weil er nöt bei seiner Alten sei kunnt. Ja, Herrgottsakra! Bluatiger Heanadreck! Wart, i nim zerscht an Schmalzler, damit ’s mar net de Red verschlagt. Ja sei, grad sei g’juchtzt hab i, wie i g’hört hab, daß’s a Kommandierung gibt, wo ma koan Urlaub nit kriagt. Woaßt, i mag s’ scho, mei Alte, – aber manchmal muß i ihr scho oane in d’Letschen eini hau’n, damit s’ a Ruah gibt. A guts Wei is, aber sie gibt eahnder koan Fried, bal i ihr nöt oani einihau. Ja moanst, daß sie sich dös g’fallen lasset? Oh mei, gar koa Idee von oaner Gspur. Was s’ halt grad derwischt hat, hat s’ ma am Schädel g’haut. Sie is halt a bisserl gach, aber a guats Wei is. Wie i z’letzt furt ganga bin, hat s’ gwoant; i hab s’ tröst und do hat s’ ma, wie i scho in der Tür g’standen bin, was nachg’schrien. I hab mi umdraht, hab zurückg’schrien: ›Du mi a!‹ und dann bin i mit schwerem Herzen furtganga. – Juchhuuu! Du Mordshammel du, jetzt hörst sei glei auf z’groana oder i stirr dir oane ins Gletsche.«

Mader vermochte sich schwer in die Psyche dieses Menschen hineinzufinden. Er konnte niemals an Maxl vorbeikommen, ohne an das belauschte Gespräch zu denken.

Einmal war der Schrittenbacher zum Rapport befohlen und Mader war gezwungen, ihn abzukanzeln.

Der Maxl stand mit todernstem Gesicht dabei. Als er abtreten sollte und schon an der Türe war, rief ihn Mader zurück.

»Schrittenbacher – ich weiß, was Sie sich jetzt an der Türe gedacht haben!«

»Kunnt scho sei, Herr Kapitänleutnant.«

»Abtreten.«

14

Fast alle Fahrzeuge, die das Mittelländische Meer befuhren, hatten ihre Not mit den deutschen U-Booten.

Man war nirgends mehr sicher. Sogar in dem Kriegshafen von Spezia sollten sie gesehen worden sein.

In der ganzen Welt wurde von einer geheimen U-Boot-Basis im Mittelmeer gesprochen.

Kein Mensch der Entente glaubte mehr, daß Pola oder ein anderer feindlicher Hafen die ganze Strecke versorgen könne.

Ganze Geschwader der Gegner suchten die Küsten immer und immer wieder ab.

Man vermutete die geheime Station zuerst an der Küste von Korsika, dann wurden die afrikanischen und die asiatischen Gestade genauest beobachtet.

Nichts! Nichts!

Italien ließ nichts unversucht. Sardinien, Sizilien, ja sogar die Küsten im Ligurischen Meer standen monatelang unter schärfster Bewachung.

Alles blieb vergebens. Nichts wurde entdeckt.

Niemand in Italien hatte eine Ahnung, daß sich im eigenen Lande eine unterirdische deutsche Werkstätte befinde, die Granaten und Torpedos herstellte. Kein Mensch vermutete, daß sogar ein kleiner Typ feindlicher U-Boote sich unter heimischer Erde im Bau befand und daß eine kleine Schar von Menschen in treuester Pflichterfüllung seit Jahren nicht mehr die Sonne sah und fern von ihren Liebsten weilte, die nicht wußten, wo sich Vater, Sohn, Bruder, Gatte oder Bräutigam aufhielten.

Eine Gemeinde von Männern lebte mitten im Feindesland und darbte nach dem Licht des Tages.

In der Heimat wurde allerlei von der geheimen U-Boot-Basis gemunkelt.

Kein Mensch, mit Ausnahme der U-Boot-Besatzung und einiger Eingeweihter im Hauptquartier wie im Marine- und Kriegsministerium, wußte darum, und auch von diesen kannten nur die Kommandanten der U-Boote die Lage der Höhlen genau.

15

Der Sommer 1918 war vergangen. Mit Riesenschritten eilte der Herbst ins Land.

Hertha von Zöbing stand vor einem Briefkasten an der Ecke von Graf-Adolf-Straße und Königsallee und schob nach kurzem Überlegen ihren Brief in die Öffnung. Langsam ließ sie den Deckel über den Schlitz fallen. Sie strich mechanisch mit der Hand über den Briefkasten und entfernte sich dann eiligen Schrittes.

Nun nahm das Schicksal seinen Weg.

Seit zwei Jahren hatte sie ihren Verlobten nicht mehr gesehen. Lange Briefe hatte sie Woche für Woche abgesandt und doch niemals Antworten auf die Fragen erhalten, die ihr Innerstes aufwühlten.

Mader schrieb stets von Pflichtbewußtsein, von der Liebe zum Vaterlande, immer wieder von der Heimat, und daß er – erst nach Kriegsende zur Braut zurückkehren könne.

Es waren, nach Herthas Ansicht, ausweichende Antworten.

Sie verbiß sich in ihre Gedanken, und als Mader auf ihr letztes Schreiben offen mitteilte, daß er ihren Wunsch, der Offizierskarriere zu entsagen, nicht erfüllen könne, reifte in ihr der Gedanke, dem Verlobten sein Wort zurückzugeben.

Der Entschluß wurde ihr nicht leicht. Acht Tage kämpfte sie einen schweren Kampf. Sie liebte Mader. Liebte ihn wie eine Frau, die zum ersten Male im Leben liebt. Aber nie könnte sie mit einem Manne zusammen sein, der sie stündlich an den grausamen Krieg erinnerte und dessen äußere Gewandung ihn als Krieger kennzeichnete.

Sie lebte in dem Wahn, daß die Feinde keine Feinde wären, daß man »drüben« längst Frieden wünschte und daß nur die Häupter der Heimat den Krieg weiter führen wollten.

Obwohl sie wenige Zeitungen las, konnte sie es nicht verhindern, bei Tisch von dem Dienstpersonal und anderen manches zu hören.

Nun lag der »Feldpostbrief« im Kasten. Die Würfel waren gefallen.

Vielleicht war es besser so. Sie würde nie einem anderen Manne angehören.

Krüppel begegneten ihr. Ketten von Menschen, vor Bäcker-, Fleischer- und Gemüseläden in Geduld stundenlang harrend, sahen vielfach der elegant gekleideten jungen Dame haßerfüllt nach und riefen ihr häßliche Worte zu.

Hertha ging rascher.

Wer helfen könnte! Sie senkte den Kopf, als ob die Schuld am Kriege auf ihrem Haupte laste.

16

Das Volk hatte die Macht in seine Hände genommen und die Gewalt an sich gerissen.

Jahrelange Entbehrungen waren die besten Helfer und Hetzer gewesen.

Nur heraus aus der Misere. Nur wieder die Möglichkeit haben, ein bißchen menschlich zu leben.

Die Macht in der Hand des Volkes ist ein gefährliches Spielzeug.

Die Bestie Mob lauert jahrzehntelang auf solche Gelegenheiten. Die Führer wußten nicht, mit wem sie die Macht teilen mußten. Sie ahnten nicht, daß es die niedrigsten Instinkte waren, die mit ans Ruder wollten, die ein großes Wort mitzusprechen hatten und die sich das Heft nicht so schnell wieder aus den Händen winden ließen.

Die ihr rieft, die Geister!!

Sie waren nicht zu bannen.

Auf einen derartigen Hexensabbath waren die Treiber nicht gefaßt gewesen. Nun hieß es mit der Horde Wölfe heulen, um nicht ganz verdrängt zu werden und um der Blutgier und dem grausamsten Elend, noch größer als es schon gewesen, nicht freie Bahn zu lassen.

17

Mader, der inzwischen zum Kapitän befördert worden war, befand sich seit Tagen in größter Unruhe.

Die einfahrenden Kameraden brachten scheußliche Nachrichten. Unverbürgt. Aber etwas bereitete sich vor.

Seit zwei Tagen war kein Boot eingelaufen. Eine Seltenheit.

Fast jeden Tag waren sonst Boote in der »Stadt unter dem Meere« ein- und ausgefahren.

Auch die Besatzung war beunruhigt. Häßliche Briefe waren seit Monaten aus der Heimat eingetroffen.

Mader stand mit Ulitz am Kuhstall. Der Doktor war beschäftigt, der kranken Kuh ein Klistier zu geben.

Ulitz machte allerhand schnoddrige Bemerkungen.

Möller, der das leidende Tier festhielt, warf dem jungen Offizier einen strafenden Blick zu.

Plötzlich klingelte die Signalleitung.

Mader ging ans Telefon neben den Ankleideräumen am Sportplatz.

Von Dom 1 wurde das Einfahren von U.174 gemeldet.

Mader und Ulitz setzten sich auf die elektrische Dräsine und fuhren eiligst ab.

Kapitän Zirbenthal zog sich mit Mader sofort zurück.

Ulitz blieb am Rande des Plateaus und unterhielt sich flüsternd mit einem Offizier von U.174.

Mader stand mit weit offenen Augen vor dem Kameraden. Er konnte es nicht fassen.

»Revolution?! Waffenstillstand?! Rückzug?!«

Stoßweise kamen die Worte aus seinem Munde. Man mußte leise sprechen. Damit, um Gottes willen, die Besatzung nichts höre.

Das schrille Signal eines einfahrenden Bootes ertönte.

Innerhalb der nächsten sechs Stunden liefen weitere vier U-Boote ein.

Immer unglaublicher lauteten die Hiobsposten.

Die Arbeit ruhte. Nur die Lichtanlage und die Küchen arbeiteten.

Die Offiziere berieten.

Manche wollten wieder ausfahren; dies war angesichts der Gefahr, daß andere Boote sich auf der Einfahrt befinden konnten, nicht möglich.

Die Besatzung der Höhle war treu und zuverlässig.

Möller hatte am Fußballplatz die gesamte Besatzung zusammen gerufen und in kurzen Worten einige Erklärungen abgegeben. Noch wüßte man nichts Gewisses, aber jetzt hieße es: Kopf hoch halten. Keiner sollte murren, innerhalb von ein oder zwei Tagen würde sich alles entscheiden.

Der Schrittenbacher Maxl fühlte sich auch veranlaßt, einiges zu sagen:

»A Haxen reiß’ i an jedem aus, der wo sie a nur trauet und dö Goschen aufmacht. Weißwürscht mach i aus eahm. Kimmt’s her, wenn’s eich traut’s!«

Viele lachten. Maxl hatte wieder einmal Stimmung gemacht.

Wie oft wohl im Leben ein Witzwort eine Situation aus der Gefahrzone auf ruhiges Gleis gerettet hat. Wenn hier auch der Witz Maxls unfreiwillig war, so hatte er doch seinen Zweck erfüllt.

Bis zum folgenden Mittag waren im ganzen elf U-Boote im Domsee eingefahren. Die Mannschaften blieben eingeschlossen.

Möller hatte seine Getreuen bewaffnet, um auf alle Fälle gerüstet zu sein.

Mader hielt mit den Offizieren eine Versammlung ab.

Man hatte U.174 wieder hinausgeschickt und wartete auf Nachricht.

Endlich ertönte das Signal.

U.174 fuhr ein, gleich hinterher noch ein U-Boot.

Die Funker von U.174 und dem letzten U-Boot – es war dies eines der Proviant-U-Boote für die Höhlenbewohner – brachten die letzten Neuigkeiten.

Zusammenbruch. Rückzug. Revolution im Reich – und was das Schlimmste von allem für die Offiziere war – die Flucht des Kaisers.

Tiefe Stille herrschte im Kreise, als diese Botschaft kund ward.

Flucht! Flucht des obersten Kriegsherrn.

Die Herren von der Marine waren im Grunde niemals so außerordentlich »kaiserlich« wie die Landarmee. Dies lag wohl daran, daß das Landheer viel eher Berührungspunkte mit dem Herrscher hatte, und daß die Herren von der Kriegsmarine durch ihre Auslands- oder Überseereisen einen weiteren Gesichtskreis bekamen und überdies auch gebildeter waren. Insbesondere die U-Boot-Offiziere waren ausgesuchtes Material. Diesen Herren war durch ihre Sprachkenntnisse schon in der Friedenszeit Gelegenheit geboten, die Zeitungen englischer Zunge zu lesen, um sich ein Bild über manche Dinge zu machen.

Es gibt und gab wohl keine Truppe, die mehr Vaterlandsliebe und Treue zur Heimat besaß, als die deutsche Kriegsmarine.

Was die revolutionären »Matrosen« betrifft, so wird einst die Geschichte darüber Aufschluß geben, wer diese »Matrosen« und ihre »Führer« waren.

·     ·     ·

»Wer von den Herren in die Heimat will, der möge sich entscheiden. Ich muß dies nachher auch meinen Mannschaften anheimstellen!«

Mader blickte im Kreise der Offiziere umher.

»Ich bleibe hier und wer mit mir bleiben will, der soll sich bald entscheiden. Um unvorhergesehenen Dingen vorzubeugen, muß ich darauf dringen, daß bis morgen mittag alle Boote, die zurück wollen, diesen Platz verlassen haben.«

Die Herren schwiegen und warteten auf weitere Erklärungen.

»Ich bleibe hier, bis weitere Nachrichten aus der Heimat eintreffen. Unter den gegebenen Umständen ist für mich zur Zeit in der Heimat kein Platz. Ich kann und darf auch diesen Posten nicht verlassen!«

»Ich schlage vor, wir fahren alle aus, schießen die nächsten befestigten Hafenstädte in Grund und Boden und sterben einfach mit unseren Booten«, rief ein exaltierter junger Leutnant.

»Das wäre eine böse Geschichte. Die Oberste Heeresleitung hat einen Waffenstillstand geschlossen. Wir täten unserer armen Heimat keinen Gefallen mit einem solchen Streich.«

18

Sechzehn Offiziere und Unteroffiziere, einschließlich der Techniker, hatten sich entschlossen, in der »Stadt unter dem Meere« zu bleiben.

Von den Mannschaften hatten siebenunddreißig gebeten, bleiben zu dürfen.

Es waren dies meist alte, aktive Leute, die kapituliert hatten, schon viele Jahre dienten, die niemanden in der Welt besaßen und froh waren, nicht in die Revolution hineingestoßen zu werden.

Der Schrittenbacher Maxl hatte sich zur Heimfahrt gemeldet.

»Wissen S’, Herr Kapitän, i muaß ja do’ hoam zu meiner Alten. Dö werd scho’ Sehnsucht nach oan Krawall ham. I kumm amal auf B’such her, wann i an Urlaub von der Fabrik krieg!«

Mader schüttelte kräftig die Hand des biederen Bayern. Es war schade, daß gerade dieser Mann ihn und seine Kameraden verließ. Er hatte es immer verstanden, den Leuten auf launige Art die Zeit zu vertreiben.

»Leben Sie wohl, Schrittenbacher. Grüßen Sie die Heimat und vergessen Sie uns nicht. Sie waren ein braver und treuer Kamerad, wie man ihn besser nicht finden kann! Versuchen Sie es ohne Schläge, wenn Sie nach Hause zurückkehren. Die in der Heimat haben genug gelitten, und Ihre Frau wird sich auch geändert haben!«

Maxl trat ganz unmilitärisch von einem Fuß auf den anderen und nickte nur. Sprechen konnte er nicht. Er schluckte und spürte ein Würgen in der Kehle. Er drückte nochmals und viel fester die Hand seines Kapitäns und lief weg.

Heulen, brüllen hätte er mögen. Er schämte sich und versteckte sich an seinem Lieblingsplatz bei der »Hexe«.

19

Tags darauf verließen am frühen Morgen fünf Boote die »Stadt unter dem Meere«. Alle U-Boote hatten ihre überflüssigen Lebensmittel, Uniformstücke, Öle, Betriebsstoffe und alles sonst Entbehrliche für die Kameraden in der Höhle zurückgelassen.

·     ·     ·

Im Dom 9 standen die Höhlenbewohner, die sich entschlossen hatten, in die Heimat zurückzukehren, in Reih und Glied auf einer Seite, während die anderen, die bleiben wollten, zwanglos auf dem rechten Flügelende hielten.

Kapitänleutnant Saxonfeldt stand mit seinen Kameraden in Erwartung Maders, der seinen Leuten ein letztes »Lebewohl« sagen wollte.

Möller gab aus Dom 8 ein Signal.

Kurz darauf fuhr die Miniaturbahn mit Kapitän Mader und den anderen Offizieren ein.

Saxonfeldt kommandierte:

»Stillgestanden! Augen rechts!«

Mader trat vor und ließ »Rührt euch« kommandieren.

»Kameraden! Ihr könnt mir glauben, daß ich es euch nicht verarge, nach Hause zurückzukehren. Angehörige zittern und sind in Angst um euch. – Ihr wart treue und gute Kameraden. Ihr wart Helfer einer großen Sache. Ihr habt für euer Vaterland große Opfer gebracht. Ich danke euch im Namen eures Vaterlandes. Schwer fällt es mir, mich von euch trennen zu müssen. Sehr schwer. Wie eine Familie haben wir gelebt. Wir waren Brüder. Mit Freude stelle ich fest, daß während der ganzen Zeit keine einzige Strafe verhängt werden mußte.«

Die Männer blickten schweigend auf ihren Kommandanten.

»Ihr geht in die Heimat zurück! Wie immer Ihr Deutschland finden werdet, vergeßt nie, daß das Vaterland das höchste Gut jedes Einzelnen ist. Was auch geschieht, gedenkt eures Eides. Sprecht zu niemandem, was hier war und noch ist. Wer weiß, wie lange wir noch hier bleiben können. Also verratet uns nicht.«

Alle schüttelten das Haupt.

»Nun lebt wohl, Kameraden, lebt wohl und vergeßt uns nicht. Grüßt unsere teuere Heimat. Grüßt unser armes, armes Vaterland.«

Maxl sprang vor und kommandierte: »Eins, zwei, drei!«

Und brausend hallte es, von über zweihundert Männerstimmen, zur Decke des Domes empor:

»Deutschland, Deutschland
Über alles.
Über alles in der Welt!«

Viele konnten nicht weiter singen. Tränen traten ihnen in die Augen. Nicht der Abschiedsschmerz allein war es, sondern auch der Gedanke an die Heimat, die blutig und zerrissen am Boden lag.

Hier, tief unter der Erde, im Lande des Gegners, standen treudeutsche Herzen und schwuren im tiefsten Innern ihrem Vaterland ewige Treue.

Jeder einzelne Mann trat vor und gab seinem Kapitän die Hand.

In Maders Brust war ein wehes Gefühl. Er schämte sich nicht, als ihm das Wasser in die Augen stieg.

»Auf Wiedersehen! Auf Wiedersehen!«

»Auf Wiedersehen! Auf Wiedersehen!«

Nun kam der Abschied von den Kameraden.

Möller hatte sich davongeschlichen, saß im Ziegenstall und weinte wie ein Kind. Er hatte sich entschlossen, hierzubleiben. Seine Mutter war vor Monaten gestorben und sonst besaß er niemanden.

Die Ziegen umstanden ihren Herrn und meckerten kläglich. Möller vergrub sein Gesicht in den Hals von »Lisel«, seinem Liebling, und schluchzte herzzerbrechend! »Nelly«, die Foxterrierhündin, schlich herein, stellte sich an Möllers Knie hoch und leckte die Hand des Weinenden.

·     ·     ·

Händeschütteln, Grüßeauftragen, Besorgung von Briefen und Paketen.

Diese, als kalt und nüchtern verschrienen Deutschen offenbarten ihr Gemüt. Ihr Herz, das unter einer rauhen Schale lag, war dennoch weich und mitfühlend.

Das häufige Schneuzen und Räuspern zeugte von innerer Bewegtheit, die zum Herzen ging.

Nun wurde die Kleinbahn besetzt, und die »Heimkehrer« fuhren mit Händeschütteln und Abschiedsrufen nach Dom 1.

In Dom 2 wurde haltgemacht.

Zwischen zwei Riesenstalaktiten stand ein einfaches Kreuz.

Das Grab des armen »Haller«, der im See Selbstmord begangen und den Reimer und Maxstadt mit Lebensgefahr aus der Tiefe geholt hatten.

Hier ruhte der arme Erdenpilger, der lustige Kölner Junge, der sich einst freiwillig nach hier gemeldet und sich später der Bitte schämte, heimkehren zu dürfen, dann in tiefe Melancholie verfiel und Selbstmord beging.

Die Männer stellten sich im Kreis auf und mächtig hallte, als letzter Gruß dem armen Entschlafenen zu Ehren, das kerndeutsche Lied:

»Ich hatt’ einen Kameraden,
Einen bessern find’st du nit,
Die Trommel schlug zum Streite,
Er ging an meiner Seite,
Im gleichen Schritt und Tritt!«

Leise verklang die letzte Strophe. Ein kurzes Mahnwort, und der Trupp setzte sich in Bewegung.

Auf dem Plateau stand Mader mit den andern Offizieren. Die Mannschaften waren in acht Booten verstaut.

Mader traf noch mit Kapitän Zirbenthal eine Verabredung, daß von Zeit zu Zeit Briefe nach einer gewissen Adresse gesandt würden. Wenn die Möglichkeit gegeben wäre, so sollte mit allen Mitteln versucht werden, die Briefe abzuholen.

Mader umarmte seine Offiziere, die in die Heimat zurückkehrten, dann schlossen sich die Einsteigluken, und ein Boot nach dem andern verschwand in der Tiefe.

Noch lange starrte Mader auf den Wasserspiegel, in dem das letzte Boot verschwunden war. Langsam glätteten sich die Wellen.

Hinter Mader standen in einiger Entfernung die Kameraden, die mit ihm in der »Stadt unter dem Meere« verblieben.

Endlich kehrte er sich um und ging langsam auf Dom 2 zu.

In seiner Brusttasche knisterte Herthas Brief. Jener Brief, der ihm das Wort der »Liebsten« zurückgab.

»Nelson«, die große Bernhardinerhündin, die Mader seit einigen Monaten besaß, kam ihm entgegen. Sie hatte den Riemen durchgenagt, an dem er sie festgebunden, damit sie ihm nicht beim Abschied von den Kameraden hinderlich sei. Sie sprang freudig an ihrem Herrn hoch und schob ihre kalte Nase in des langsam Dahinschreitenden Hand. Die Kameraden blieben in respektvoller Entfernung.

Auf einem Stalagmitenstummel ließ sich Mader nieder. Der Hund setzte sich vor seinen Herrn, legte ihm den mächtigen Kopf aufs Knie und blickte ihn mit seinen großen treuen Augen bittend an.

Wenn Tiere sprechen könnten – insbesondere Hunde! Mit welchen tiefen Worten würden sie ihre große Liebe ihrem Herrn kundtun. Ihre Rede würde die Liebesworte des Menschen in den Schatten stellen, denn der Menschen Liebe ist nie so selbstlos wie die des Hundes zu seinem Herrn.

Mader umschlang den Hals des Tieres und liebkoste es zart. Er fühlte in dem Hunde das Mitempfinden eines seine Trauer verstehenden Wesens.

20

Tags darauf ließ Mader die Leute zwanglos antreten.

Es mußte ein Arbeitsplan festgelegt werden. Die Leute sollten beschäftigt werden. Nur in geregelter Lebensweise war es möglich, die Qual der Ungewißheit niederzukämpfen.

Erwartungsvoll blickten die Mannschaften auf ihren Kommandanten.

Mader holte tief Atem und sprach mit ruhig sachlicher Stimme:

»Ich habe euch antreten lassen, um genau über unsere nächste Zukunft mit euch zu sprechen.

Wie ich gestern schon sagte, ist in der Heimat die Revolution ausgebrochen. Es herrscht ein wildes Chaos. Bruder steht gegen Bruder. Die Deutschen zerfleischen sich gegenseitig.«

Aufmerksam lauschten die Leute, zum Teil mit Entsetzen, den Ausführungen Maders.

»Es gibt keine Armee und auch keine Kaiserliche Marine mehr. Ihr seid also freie Männer und keine Untergebene!«

Mader machte eine kurze Pause.

»Da Ihr euch aber nach allem, was ich gestern und vorgestern darlegte, entschlossen habt, zu bleiben, so muß naturgemäß eine Einteilung unseres ferneren Lebens hier unten geregelt und beschlossen werden! Es muß gearbeitet werden, und es muß auch eine Befehlsstelle geben. Ein planloses Leben ohne Arbeit würde in Kürze die schlechtesten Früchte treiben!«

Zustimmend nickten die Leute.

»Wir haben Lebensmittel für über zwei Jahre in Konserven, Hülsenfrüchten und Gewürzen; wir haben unsere Ziegen- und Kaninchenzucht und unseren großen Geflügelhof, die uns auf lange Zeit hinaus mit frischem Fleisch, Eiern und Milch versorgen. Ferner ist noch die Kuh hier. Wir besitzen Hühnerfutter für etwa sechs Monate, und gepreßtes Heu für fast ein Jahr. Es fehlt uns nicht an Wäsche, Kleidern und Schuhen. Wir sind also gut mit dem Nötigsten versehen. Nur mit dem Rauchen müssen wir uns einschränken. Es sind noch Zigarren, Zigaretten und Kautabak in großer Menge vorhanden, aber es muß damit besonders hausgehalten werden! Aber auch an diese Einschränkung werden wir uns gewöhnen. Bücher, die sich in der Zeit unseres Hierseins angesammelt haben, geben hinreichend Lektüre auf lange Zeit.

Nun aber das Hauptsächlichste: Die Arbeit! Es wird eine Einteilung getroffen werden, die es jedem erlaubt, seine Sonderwünsche in der freien Zeit zu befriedigen. Es sind für jeden Tag fünf Arbeitsstunden und drei Schulstunden angesetzt. Die Herren Ingenieure werden abwechselnd Unterricht in allen technischen Fächern geben und jedem von euch ist Gelegenheit geboten, sich so auszubilden, daß ihm später in der ganzen Welt die besten Technikerstellen offen stehen. Auch Sprachunterricht in Französisch, Englisch, Portugiesisch und besonders Italienisch wird erteilt, und es ist jedem freigestellt, von dieser Lerngelegenheit Gebrauch zu machen.«

Hier unterbrachen einige Leute mit zustimmenden Rufen den Kapitän.

»Um nicht ganz von der Außenwelt abgeschlossen zu sein, werden wir auf U.10 unsere drahtlose Anlage aus den anderen Booten verstärken und zweimal wöchentlich des Nachts ausfahren, um Neuigkeiten von der Heimat und der übrigen Welt zu vernehmen.

Was die Arbeit betrifft, so werden wir in kleinerem Maßstabe weiter fabrizieren wie bisher. Wir müssen uns eine kleinere Turbinenanlage herstellen und den Betrieb mit den Motoren vereinfachen. Die Schlafkojen könnt Ihr euch so einrichten, daß sie wohnliche Räume werden. Was weiter wird, müssen wir der Zukunft überlassen.

Seid Ihr einverstanden mit meinen Ausführungen?«

»Jawohl, jawohl«, tönte es von allen Seiten überzeugt zurück.

21

Die Welt war seit dem »Frieden« mehr aus den Fugen gegangen als während des großen Völkerringens.

Haß und Rachsucht vergifteten die Sinne der Völker.

Sechzig Millionen Menschen! Ein ganzes Volk! Ein Land sollte für das bestraft werden, was eine kleine Zahl von Diplomaten, Industriellen und Militaristen vieler Nationen verbrochen hatte.

In Versailles wurde Gericht gehalten. Ein ungerechtes Richten war es.

In allen Kulturstaaten, selbst bei den Buschnegervölkern und Hottentotten gibt man den Angeklagten Gelegenheit, sich zu verteidigen.

Hier unterließ man es.

Männer saßen zu Gericht, deren Psyche nur auf Haß und Rache eingestellt war.

Fälschungen über Fälschungen wurden begangen.

Riesige Ländermassen, die rein deutsch waren, wurden der Welt als fremdsprachliche dargestellt.

Geographie und Geschichte wurden brutal gefälscht.

Die Leichenfledderer waren an der Arbeit und rissen, mit Hilfe der Geschichtsfälscher, blutige Fetzen aus dem gefesselten Körper des deutschen Reiches.

Ein Ideologe der Lehrkanzel, ein sogenannter Gelehrter und Volksbildner, der durch Zufall auf den Regentenstuhl eines überseeischen Riesen-Staates gekommen war und keine Ahnung von Geographie hatte, insbesondere nicht von der alten österreichischen Monarchie, stellte Friedenspunkte auf, tat sich groß in Phrasen und Gesten und wußte trotz Universitätsbildung nicht einmal, daß die deutsche und tschechische Sprache zwei so grundverschiedene Dinge sind, wie schwarz und weiß.

Den fremden Völkern wurden die gröbsten Lügen aufgetischt.

In den Staaten des »fair play« hatte niemand den Mut, den greifbaren Lügen und verdrehten Tatsachen entgegenzutreten, um der Wahrheit freie Bahn zu schaffen.

Tausende von Universitätsprofessoren und sonstigen Gelehrten kannten die Lügen und unterstützten sie noch durch sogenannte wissenschaftliche Abhandlungen.

Von den eigenen Schultern wurde die Last einfach abgeschüttelt. Der Kopf manches Staatsmannes wurde nach Vogel Strauß’ Art in den Sand gesteckt, um die brutale Unwahrheit nicht hören zu müssen.

Die Staatsmänner und Diplomaten logen, wie immer, weiter. Offenkundige Tatsache wurde abgeleugnet und die öffentliche Meinung weiter vergiftet. Niemand trat dem entgegen.

Ihr, die Ihr wissentlich geschwiegen und durch euer ständiges Schweigen euer Einverständnis erklärt habt, Ihr halft einer rachsüchtigen, vor nichts zurückschreckenden Clique einen Justizmord begehen und seid dadurch mitschuldig geworden.

Der Tag wird kommen, an dem den Völkern Aufklärung über ein Verbrechen wird, durch das man erkennen kann, wie ungerecht und grausam mit einem Sechzig-Millionen-Volke verfahren wurde.

Zuckend wand sich ein armes Land, das einige Machthaber ins Elend gestürzt hatten, am Boden.

Wehe über euch Richter, die Ihr so ungerecht gerichtet! Wehe über euch, wenn eure eignen Völker erkennen werden, welch einen in der Weltgeschichte unerhörten Betrug Ihr euch zuschulden kommen ließet.

22

Hertha von Zöbing hatte immer gewartet, daß Eugen Mader eines Tages zurückkehren werde. Sie nahm bestimmt an, daß durch die Umwälzung auch er den Dienst quittieren würde, und nun einer Verbindung nichts mehr im Wege stünde.

Aber alles Warten war vergebens. Nachforschungen ergaben, daß Kapitän Mader nicht heimgekehrt war.

Sollte er tot sein?

Würde sie nie Gelegenheit haben, sich mit ihm auszusprechen?

Über manches waren ihr inzwischen die Augen aufgegangen. Ihre Ideen von der Menschenverbrüderung hatten einen argen Stoß erhalten.

Zwei Jahre schon wütete eine rote Soldateska in Rußland. Hungersnot, Elend, Mord und Totschlag waren an der Tagesordnung.

In der Heimat herrschten Aufstände und blutiger Brudermord.

Wo blieben die »Brüder« aus dem Feindeslande, die die Hände über die Grenze reichen sollten? Wo blieb das Glück, das aus allen Menschen Brüder und Schwestern machen sollte? Wo blieb die allgemeine Völkerversöhnung?

Waren das Menschen, die Greise und Kinder zu Tausenden Hungers sterben ließen? Waren das die erhofften Brüder, die unschuldige Kinder durch Unterernährung verkrüppeln ließen?

Wo blieb das Gefühl der Menschlichkeit?

Was hatten die armen ahnungslosen Kinder an der Menschheit gesündigt?

Wie kam es, daß Menschen den Säuglingen die Milchkühe wegnahmen und Brot und Fleisch den Kranken entzogen?

Waren das die Brüder?

Die Bestie »Mensch« feierte Orgien des Hasses und der Rachsucht.

Hertha machte bange Gewissensqualen durch.

Hatte sie recht getan, daß sie Mader von sich stieß?

Hatte sie ein Recht gehabt, ihn fortwährend zu quälen? Sie ging streng mit sich ins Gericht.

Als Mader nicht zurückkehrte und die Zeit verging, schwieg der Vater. Er sah die Unruhe seiner Tochter und schrieb sie der Furcht zu, dem Geliebten könne etwas zugestoßen sein!

Er stellte Nachforschungen an, ob Mader unter den Gefangenen oder Vermißten angegeben sei.

U.10 wurde als vermißt gemeldet. Durch einflußreiche Bekannte erfuhr der alte Herr, daß Berichte über U.10 seit zweieinhalb Jahren nicht eingegangen seien, Mader aber bis zum Schluß des Krieges in der Gehaltsliste stand und seine Löhnung bis einen Monat vor dem Zusammenbruch ausbezahlt erhalten habe. Jedoch, wo die Löhnung hingeschickt wurde, das konnte man nicht in Erfahrung bringen.

Als der Vater von Hertha vernahm, daß sie Mader vor langer Zeit den Abschied gegeben hatte, war er tief betroffen und überhäufte sie mit bitteren Vorwürfen.

Die Zeit schlich entsetzlich langsam dahin und alles Warten war vergeblich.

23

U.10 lag im Morgengrauen weit draußen im Meere. Die Antennen vibrierten über dem Boot und leise klangen die Drähte zur Melodie der plätschernden Wellen.

Die ganze Besatzung war an Deck und sog die frische Morgenluft ein.

Weit in der Ferne war die Rauchfahne eines Dampfers sichtbar.

Nördlich, fast verschwindend, zog sich die Küste der italienischen Riviera hin.

Man lag direkt südlich von »Finale Marina« und Varigotti.

Das Capo di Noli steckte seine Hügelnase ins Meer. Dem Morgen und der Sonne jauchzte die Landschaft entgegen.

Zwischen dem U-Boot und der Küste trieb eine Unzahl kleiner Fischerboote, von denen nur die Mastspitzen und ein Fetzen Segel sichtbar waren. Schemenhaft!

Mader starrte weit offenen Auges zur Küste hin. Sein Gesicht war bleich und eingefallen. Er sah um viele Jahre gealtert aus.

Der Führer und alle Mann der Besatzung waren in graugrüne Uniformen gekleidet. Dieselbe Farbe trug das U-Boot. Es hob sich nicht vom Grün des Meeres ab.

Mimikry. Anpassung aus großer Vorsicht.

Man war im Frühsommer 1921.

Mader gab Befehl, die Netze einzuziehen und die im Beiboot steuerbord von U.10 befindlichen Männer kamen mit den Korkgewichten an den Netzrändern langsam an das U-Boot heran.

Reiche Beute wurde eingebracht.

Wieder war man auf Tage versorgt! Die kleinen und die ungenießbaren Fische wurden in die See zurückgeworfen. Ebenso die Tintenfische, die sich wie immer in großer Zahl in den Netzen fanden.

Oberingenieur Zangenberg nahm Reimer einige dieser kleinen Oktopusse ab. Man brauchte sie als Farbmittel und es gab auch Genießer, die diese scheußlichen Tiere gerne aßen.

Die Antennenmaste wurden umgelegt und festgeklemmt; die Drähte nach unten gebracht.

Das Beiboot wurde an seinem Platz am Vorderdeck festgemacht.

Langsam verschwand U.10 in der Dünung.

Die Umsteuervorrichtung trat in Tätigkeit. Die Antriebsvorrichtung des hinteren Tiefenruderpaares arbeitete rasch, und lautlos ging das Boot auf sechs Meter Tiefe unter den Wasserspiegel.

Der Funker schrieb die aufgefangenen Nachrichten für jedermann lesbar ins Reine.

Im Offizierswohnraum war eine kleine Kabine für die drahtlose Telegraphie eingerichtet. Da man nur jeden zweiten oder dritten Tag ausfuhr, und dies erst nach Eintritt der Dunkelheit, so war man stets auf Kombinationen angewiesen, weil die meisten Funktelegramme um diese Zeit schon ihre Erledigung gefunden hatten. Nur Zeitungsnachrichten und die Berichte der Presse vom Eiffelturm, für die Allgemeinheit bestimmt, wurden aufgefangen.

Man versuchte verschiedentlich den Trick, große Schiffe unter falschem Namen anzurufen und erfuhr dadurch manches Wissenswerte.

Mader, der Doktor, Ulitz und Zangenberg lasen über die Schulter des Funkers gebeugt, während sich Buchstabe an Buchstabe reihte.

Es waren keine angenehmen Neuigkeiten, die man über die Heimat vernahm. Immer neue Bedrückungen, immer neue Drohungen mit Sanktionen und Schweinereien schwarzer Franzosen im besetzten Gebiet.

Durchsichtige Lügen über deutsche Hinterlist und Tücke waren gang und gäbe.

Vieles war so erlogen, daß man sich kein Bild von der Lage in der Heimat machen konnte; zweidreiviertel Jahre war es her, seit die letzten Nachrichten die von aller Welt Abgeschlossenen erreichten.

Hätte man nur einmal eine Zeitung aus der Heimat bekommen mit Nachrichten, an die man glauben konnte!

24

Am Plateau beim Anlegeplatz im Seedom standen die diensttuenden Wachen und vertauten U.10. Möller berichtete über die letzten vierzehn Stunden, seitdem U.10 ausgefahren war.

Die Fische wurden auf eine kleine Lowry verladen und der Miniaturzug fuhr ab.

Es hatte sich einiges in der »Stadt unter dem Meere« geändert.

In Dom 2 waren neben dem Kreuz des armen Haller noch zwei neue errichtet.

Zwei gute Kameraden waren kurz nacheinander gestorben. Ein Schweißer kam durch den elektrischen Starkstrom ums Leben. Der Tischler Klüberle, ein biederer gemütlicher Badenser, war an Heimweh und an gebrochenem Herzen zugrunde gegangen.

Im großen Maschinendom waren eine Anzahl Maschinen mit Bretterverschlägen und Persenningen zugedeckt.

Im Wohn- und Schlafdom hatten die Mannschaften schöne wohnliche Kojen gebaut. Immer je zwei Mann bewohnten ein »Zimmer«.

Im Dom 8 war ein kleiner See angelegt; Enten und Gänse schwammen dort umher.

Gleich im Winter 1918 hatte Möller es durchgesetzt, daß von dem Wassergeflügel nichts mehr in die Küche wanderte, außer den überschüssigen Erpeln und Gänserichen. Die übrigen Tiere blieben zur Brut.

»Denn«, sagte Möller, »Enten und Gänse können zur Not auch mit Fischen genährt werden, während man von den Hühnern gleich über 100 Stück in einigen Wochen verzehrt, um für die restlichen 60 Stück das vorhandene Futter zu strecken.«

Dann war von dem guten Möller eine große Pilzzucht in dunklen Mistbeeten angelegt worden. Vortreffliche Champignons hatte er gezüchtet. Als er seinerzeit – da noch wöchentlich zwei Verpflegungsboote aus der Heimat alles Nötige brachten – um verschiedene Sämereien und Pflanzen gebeten, hatte man ihn ausgelacht, aber doch seinem Wunsche willfahrt, da er all diese Dinge von seiner Löhnung bezahlte.

Seit eineinhalb Jahren hatte Möller mit Hilfe des Kochs Klusmeyer experimentiert, und da er seinerzeit aus dem vorhandenen Heu eine Unmenge Futtersamen in wochenlanger Geduld gesammelt, so hatte er eine Anzahl großer Bogenlampen, die in den anderen Domen überflüssig geworden waren, über ein großes von ihm bearbeitetes Stück Boden, das er mit Mist aus den Ziegen- und Geflügelställen düngte, gehängt.

Und, o Wunder, es wuchs! Es wuchs helles Gras. Die künstlichen, Millionen Kerzen starken Lichtstrahlen ersetzten die Sonne zum Teil, und die noch vorhandenen Ziegen und der Bock fraßen mit Vorliebe dieses helle saftige Gras.

Man hatte die Ziegen, bis auf die zwei, abgeschlachtet und somit das Futter auf weit über die doppelte Zeit gestreckt.

Auch die Kaninchenzucht war bis auf zwei Pärchen den Weg alles Irdischen gegangen.

Eine Schar Hunde und Kanarienvögel bevölkerten die »Stadt unter dem Meere«.

Die Hunde wurden leicht mit Fischen verpflegt und für die Vögel war noch genügend Futter vorhanden.

Ein äußerst wichtiges Lebensmittel aber entbehrten die Eingeschlossenen seit Wochen. Es gab kein Brot mehr, denn der Mehlvorrat war zu Ende gegangen. Auch Kartoffeln fehlten schon lange.

Konserven waren noch in Menge vorhanden. Es gab Fleisch-, Fisch-, Gemüse-, Obst- und eine große Auswahl anderer Konserven. Dann hatte man die Zweitaschenmuschel aus dem Seedom als Nahrung versucht; der Koch hatte ein Rezept dazu gefunden und nun gab es jede zweite Woche »farbige Zweitaschenmuschel mit pikanter Soße«.

Das geistige Niveau der Mannschaft stieg ungemein. Fast alle konnten fließend englisch, italienisch, französisch und portugiesisch sprechen. Diese letztere Sprache wurde von einem Offizier gelehrt, der lange Jahre in Südamerika gelebt und sie vollkommen beherrschte.

Die meisten Unterhaltungen wurden in fremden Sprachen geführt. Mancher Scherz entstand. Schröder, der anscheinend verlernt hatte, »Danke schön« zu sagen, sprach seinen Dank nur auf portugiesisch aus »Molto obligato!«

Der physische Gesundheitszustand ließ, von wenigen Ausnahmen abgesehen, nichts zu wünschen übrig. Der psychische jedoch um so mehr. Die Leute wurden – besonders im letzten Halbjahr – von Woche zu Woche stiller und in sich gekehrter. Die Natur forderte ihr Recht und auch die vielen niederschlagenden Mittel halfen nichts, die Dr. Katzberg heimlich ins Essen praktizierte.

Verschiedentlich hatte man Versammlungen abgehalten und die Frage erörtert, ob man heimkehren solle. Immer wieder wurde nach langen Beratungen, auf Grund der aufgefangenen Funkberichte, beschlossen, in der »Stadt unter dem Meere« zu bleiben und normale oder wenigstens bessere Zeiten zur Rückkehr abzuwarten.

Niemand von den Leuten wollte die Heimat in den Händen unfähiger Politiker wiedersehen.

Die Funkstationen brachten stets Berichte über die Auswüchse des Kommunismus, der ganz im Fahrwasser des russischen Bolschewismus segelte.

Durch Vorträge waren die Leute in der »Stadt unter dem Meere« aufgeklärt worden, daß man mit der sogenannten allgemeinen Verbrüderung der Völker einen allgemeinen Zusammenbruch erlebt hatte.

Wo waren die französischen, die englischen, die italienischen Brüder, die helfend und versöhnend die ausgestreckte deutsche Hand nahmen?

Wo blieb die Verwirklichung der Versprechungen, die seit Jahren von den phrasendreschenden Agitatoren in Aussicht gestellt worden waren?

Keine Hand rührte sich. Der französische Proletarier war von derselben Rachgier und dem gleichen Haß gegen alles Deutsche beseelt wie der Bürger. Der englische Arbeiter ist ein zu großer Ignorant, um auch nur darüber nachzudenken, ob etwas wahr oder erlogen. Er haßt den Deutschen, weil er – wenn auch oft unbewußt – fühlt, daß ihm der Deutsche, insbesondere der deutsche Arbeiter, an Geist, Auffassungsgabe und Allgemeinbildung weit überlegen ist. Der Engländer, ob Adel, Bürger oder Proletarier, verschlingt die mit handgreiflichen Lügen gespickten Zeitungen, und wenn er auch nicht immer glaubt, was darin steht, so hält er sich doch daran und sagt einfach: »Well, it is in the newspapers and that settles it.« (Es steht ja in den Zeitungen und das genügt.)

Mader dachte häufig über diese Dinge nach.

Kommunismus?! Das, was diese Leute Kommunismus nennen, ist gar keiner. Die Herrschaft einer einzigen Klasse wollen sie. Jede Individualität soll unterdrückt werden. Den Intellekt in eine Zwangsjacke sperren, einseitig denken und fühlen ist ihr Wunsch.

In dieser kleinen Gemeinde, in der »Stadt unter dem Meere«, herrschte eigentlich der wahre Kommunismus. Doch hier überwog die Liebe zum Vaterlande alles. Hier kannte man keine Diktatur, es gab einen allgemeinen Willen und nicht den des Einzelnen. Der Bolschewismus Rußlands hat sich als krasser und brutaler Absolutismus, schlimmer als jener der Zarenherrschaft, gezeigt. Wenn früher eine Clique reaktionärer Hofschranzen in Rußland die Politik beeinflußte und despotisch jede Aufklärung unterdrückte, so geschieht dasselbe jetzt, in entgegengesetzter Richtung, auf noch viel einseitigerem Wege.

Jede Musikkapelle und jedes gute Orchester braucht einen Dirigenten. Wenn jeder Musiker den Taktstock schwingen wollte, was wäre damit gewonnen?

Bis zur Stunde ist das Weltbeglückende der Lehre des Bolschewismus nicht in Aktion getreten. Noch ist das Elend übergroß und eine Gegenströmung darf sich nicht hervorwagen, da sonst die Todesurteile viel rascher vollstreckt werden, als in den ärgsten Zeiten des Zarismus.

Mader hatte eine Besprechung mit seinen Kameraden abgehalten und berief nach Schluß der Arbeitsstunde die Mannschaften nach Dom 9.

Die Leute merkten, daß es etwas Besonderes gab und warteten ungeduldig auf die Eröffnungen des Kapitäns.

Als Mader vor die Versammelten trat, war er sehr bewegt. Mit stark vibrierender Stimme begann er:

»Wie Ihr aus den heutigen Nachrichten erseht, ist in unserer Heimat die Unordnung größer denn je. Immer wieder muß ich betonen, daß ich nicht für mich spreche. In den vielen Jahren unseres Beisammenseins hat sich manches geändert. Doch unwandelbar bleibt die Liebe zur Heimat. Wir haben hier ausgeharrt. Wir wollen nicht zurück, bevor nicht geordnete Zustände in unserer Heimat eingetreten sind. Wir hofften, daß in einiger Zeit, in Wochen, Monaten, sich alles einrenken werde. Bald drei Jahre sind es her, daß der Krieg beendet und noch immer ist kein Ende der feindlichen Bedrückungen, kein Ende der inneren Kämpfe abzusehen.«

Aufmerksam lauschten die Männer.

»Wir haben hier in diesen Jahren Kulturarbeit geleistet. Ohne Hilfsmittel von außen wurden große Errungenschaften auf dem Gebiete der Technik gemacht. Und nicht nur der Technik. Unser guter Möller hat es sogar zustande gebracht, uns hunderte Meter unter der Erde einen Garten und ein Feld zu schaffen. Möller ist der Erfinder des hellen Grases.«

Die Leute schmunzelten.

»Man braucht darüber nicht zu lachen«, fuhr Mader fort, »wer weiß, zu welch weiteren Entwicklungen die Erfindung Möllers führt, wenn sich ihrer die Wissenschaftler bemächtigen?

Aber ich will nicht, daß wir ganz von allem abgeschlossen bleiben.«

Mader hob die Stimme:

»Wieder muß ich die Frage stellen: Will einer von euch zurück, so möge er es sagen. Wir werden fest zusammenstehen und ihn von seinem Schwur entbinden.«

Es meldete sich niemand, obwohl einzelne verlegen zu Boden blickten und aufseufzten.

»Wir wollen niemanden zwingen, sich länger den Entbehrungen auszusetzen. Obwohl weder ich noch einer der Herren den Wunsch hat, nach Deutschland zurückzukehren, solange dort nicht Ordnung herrscht, so sind wir doch übereingekommen, es jedem freizustellen, nach eigenem Ermessen zu handeln.«

Alles blieb still.

»Ick gläuw, wi bliewt hier, Herr Kaptain«, sprach Möller in seinen langen Spitzbart hinein.

Keiner meldete sich sonst.

»Nun«, sprach Mader weiter, »ich habe mit den Herren beschlossen, daß wir mit unserem Klein-U.1000, der neuen Erfindung, morgen abend ausfahren und einige Mann, ziemlich nahe bei den Felsen von Bergeggi, auf eines der Ruderboote aus Dom 1 mit kleinem Mast und Segel aussetzen.«

Überrascht hörten die Leute zu.

»Die Leute sollen die großen alten Postsäcke, aus denen alle Inschriften herausgeschnitten werden, mitnehmen, sich in die Dörfer begeben und dort einkaufen. Göbel, Maxstadt, Herdigerhoff und Rinseler sind der italienischen Sprache vollkommen mächtig, sehen südländisch aus und werden als vernünftige Männer alles richtig besorgen.«

Die vier Genannten sahen überrascht auf Mader.

»Alleräußerste Vorsicht ist dringend geboten. Ihr dürft nicht beisammen bleiben, sondern jeder hat sich nach einem anderen Orte zu begeben. Möglichst unauffällig muß euer Benehmen sein. Eure Uniform müßt Ihr nach Belieben abändern, denn Ihr dürft nicht gleichmäßig gekleidet sein. Wenn die Gelegenheit gegeben ist, so kauft euch alte Kleider.

Rinseler! Sie müssen bis Savona. Dort telefonieren Sie Fratello Rossi, Speditionsgesellschaft in Genua, an, und fragen, ob nicht eine Tasche für Sennor Almeida aus Zürich dort lagert. Seien Sie vorsichtig und antworten Sie auch portugiesisch, wenn man Sie fragt, ob Sie Portugiese sind.«

Rinseler nickte.

»Ist die Tasche oder sonst etwas dort, so bitten Sie, daß man es bahnpostlagernd nach Savona unter demselben Namen schickt. Verstanden?«

»Jawohl, Herr Kapitän.«

»Klappt die Geschichte, so werden wir es so einrichten, daß bald ein anderes Quartett auf ›Landurlaub‹ geht.«

Alle lachten. Die Aussicht, wieder mal Tageslicht zu sehen, war zu verlockend.

»Am Abend, nach Dunkelheit, findet Ihr euch wieder bei eurem Boote ein und rudert gegen zweitausend Meter SSW. Punkt neun Uhr tauchen wir auf und nehmen euch an Bord. Eure Laterne wird uns den Weg weisen.«

»Vergeßt bloß nicht, Vogelfutter und Zwiebeln und Möhren und Butter zu bringen!«

Möller sprudelte das hastig hervor.

»Mensch, und Priem, son ordentlichen dicken swatten Priem!«

»Jo, un wat to smöken!«

Tausende von Wünschen wurden laut. Mader beschwichtigte. Alles, was sie erhalten könnten, sollte in den vier großen Postsäcken verstaut werden.

·     ·     ·

Am folgenden Abend um sieben Uhr war man zur Abreise gerüstet.

Die vier Landurlauber, die ihre Uniformen unauffällig abgeändert hatten, stiegen mit den Postsäcken durch die Einsteigluke des in der »Stadt unter dem Meere« erfundenen und erbauten neuen kleinen U-Boot-Typs U.1000.

U.1000, nur zwölf Meter lang und mit einer vom Oberingenieur Klebinder erfundenen Akkumulatorenbatterie ausgestattet, die sich durch Kontredrehungen immer von neuem lud und so bis zur Verbrennung der Zinkbatterien durch vier Tage oder sechsundneunzig Stunden, Kraft gab.

Dieses kleine Boot hatte einen Aktionsradius von zweihundertundfünfzig Seemeilen und eine Geschwindigkeit von achtzehn Knoten über Wasser, unter Wasser lief es vierzehn Knoten.

Alle Einrichtungen waren durch lange Experimente und gründliches Studium verbessert. Das Boot konnte schneller auf- und untertauchen. Die Scheinwerfer waren vervollkommnet und durch Ineinanderschleifen der Parabolspiegel imstande, kräftiger zu wirken. Insbesondere unter Wasser. Die Sehschlitz- und Periskopvorrichtung für Unterwassersichtung war neu angeordnet.

Mader händigte jedem der Leute englisches, amerikanisches und italienisches Geld ein.

Punkt acht Uhr dreißig tauchte fünf Seemeilen von der Küste von Bergeggi entfernt, U.1000 aus dem Wasser. Die Luke wurde zurückgeschlagen und die Mannschaften kamen eilig an Deck.

Mader hielt Umschau. Kein Boot war in der Nähe.

In der Ferne zuckten die Lichter von Savona und südöstlich davon Genua mit dem Leuchtfeuer davor. Westlich konnte man die Fenster des großen Hotels von Spotorno im vollen Lichterglanz sehen. Ganz weit, hinter Spotorno, flimmerten die Lichter von Noli und der Leuchtturm von Capo di Noli. Ein Rivieraexpreß fuhr eben mit leuchtenden Augen aus dem Tunnel von Capo di Noli.

Rasch wurde das Boot zu Wasser gelassen, die Säcke wurden verstaut, und mit kräftigen Ruderschlägen entfernte es sich.

U.1000 fuhr in voller Fahrt hinaus in die See.

25

Rinseler saß am Steuer, während die anderen drei, trotz des Segels, angestrengt ruderten.

Die Flaute ließ das Segel schlaff und bewegungslos hernieder hängen.

Das kleine Inselchen östlich von Spotorno kam in Sicht. Es lag öde und verlassen. Kurz nach Kriegsende war die Scheinwerfer- und Wachtabteilung von der Insel abgezogen worden.

U-Bootsucher kamen um ihren beneideten Faulenzerposten.

Die Fischer und sonstigen Freier aus den umliegenden Orten hatten alles brauchbare Holz entfernt.

Wie vor dem Kriege standen nur die Mauerreste einer früheren kleinen Ansiedlung.

Mit raschen Schlägen näherte sich das Boot.

Göbel stand vorne und sah forschend in die sternenhelle Nacht hinaus.

Nichts regte sich auf dem Eilande.

An der Insel vorbei, ging es gegen die felsige Küste zu.

Tiefe Stille herrschte. Von Spotorno schlug eine Turmuhr die zehnte Stunde.

Eine tiefe Felsengrotte, bizarr und phantastisch, öffnete sich an den steilen Uferfelsen. Mit eingezogenen Rudern und gerafftem Segel fuhr das Boot lautlos über die leichte Brandung.

An der Grotte stieß das Boot sachte einen Felsen hinauf.

Göbel sprang als erster an Land und zog das Tauende mit dem Boot die Schräge hinauf. Die anderen folgten.

Das Boot wurde ganz aus dem Wasser geholt und festgemacht.

Maxstadt sog die Luft in tiefen Atemzügen ein. Ein eigenartiges Gefühl beschlich ihn. Heiß lief es ihm über den Rücken.

Fünf Jahre und zwei Monate waren es gerade jetzt, daß er zum letzten Male auf fester Erde, im Freien gestanden!

Einem Impulse, einem inneren treibenden Muß folgend, sank er in die Knie und faltete betend die Hände.

Ein befreiendes Gefühl beschlich ihn.

Die andern waren mit Staunen dem Beginnen Maxstadts gefolgt. Fast gleichzeitig nahmen sie die Mützen ab und senkten betend das Haupt.

An der steilen Felsenwand kletterten sie hoch.

Oben lag die weiße, staubige Rivierastraße, gleich dahinter liefen die Gleise der Rivierabahn Genua-Nizza.

Die vier Männer standen still und lauschten in die Nacht hinaus. Sie waren so bewegt, daß sie nicht sprechen konnten.

Eine kurze Beratung, dann ging Rinseler auf der Straße nordwärts gegen Bergeggi nach Savona.

In einer halben Stunde sollte Herdigerhoff folgen und in Bergeggi übernachten.

Maxstadt nahm den Weg nach Spotorno und wollte in Noli nächtigen.

Göbel sollte beim Boot bleiben und gegen Tagesanbruch nach Spotorno gehen.

Fast taumelnd schritt Maxstadt die Straße entlang.

Fünf Jahre! Fünf Jahre war er nicht auf festem Boden unter freiem Himmel gewesen. Fünf, fünf lange Jahre! Er lachte in sich hinein, sprach mit sich selbst, ging an die hohen, mit weißem Staub überzogenen Kakteen, die den Straßenrand einsäumten, heran, befühlte sie und ließ sich von einem Stachel stechen. Er riß Büschel von Gras und Unkraut vom Wegrand aus und sog tief, tief den herben Duft ein. War es denn Wahrheit? Ging er wirklich auf der Straße unter freiem Himmel? War da keine Tropfsteindecke über ihm? Mit raschen Schritten trabte er fürbaß.

Da erdröhnte die Erde und ein langes Pfeifen durchschnitt die Stille der Nacht.

Der Expreß Genua—Nizza brauste an dem einsamen Wanderer vorbei, um in Spotorno mit quietschendem Geräusch zu halten.

Die Lichter der kleinen Stadt kamen näher. Die Fenster des großen Luxushotels waren erleuchtet. Ein leiser Wind hub an und trug die Töne einer Musikkapelle herüber.

Plötzlich stand Maxstadt still. Angestrengt horchte er in die Nacht hinaus.

Silbernes Mädchenlachen klang durch das Dunkel. Das Lachen einer Frau. Wie lange hatte er das schon nicht gehört?

Während der fünf Jahre war das Bild der Mädchen und Frauen langsam zu etwas Eigenem, Unfaßbarem in den Köpfen der Höhlenbewohner geworden. Die erregte Phantasie hatte in fortgesetztem Denken einen irren, krausen Weg im Gehirn geschaffen. In tausendfacher Gestalt war »das Weib«, im Wachen wie im Traum, erschienen und zu etwas Schemenhaftem, Unnatürlichem geworden. Nur die Arbeit, das Studium, das Turnen und nicht zum mindesten die Bromportionen von Dr. Katzberg hatten geholfen, die Gedanken von den Frauen abzulenken. Doch waren sie alle Männer in den besten Jahren, kräftige und gesunde Menschen.

Die Phantasie war das häßliche Gespenst, das die Sinne trotz allem aufpeitschte und den Körper leiden ließ. Die Natur forderte ihr Recht.

Wieder erklang das Lachen. Waren es Frauen oder Mädchen?

Der Schweiß lief Maxstadt am ganzen Körper herab und trotzdem spürte er kalte Schauer im Rücken. Er trocknete sich die Stirne, atmete tief auf und schritt langsam weiter.

Jetzt kam er am Gartengitter des Hotels vorbei.

Dickstämmige Palmen standen in gleichen Reihen. Dazwischen zogen sich Wege und Beete hin.

Ein starker Duft von Blumen strömte zur Straße hinaus.

Im großen Saale wurde getanzt.

Maxstadt stand mit offenen Augen am Gitter und starrte durch das Dunkel des Gartens zu den lichterfüllten Fenstern des Tanzsaales.

Frauen! Mädchen! Mit nackten Schultern und Armen, weiß wie Alabaster.

Frauen mit leuchtenden Augen! Frauen, mit schwellenden Lippen, lagen in den Armen schwarzbefrackter oder uniformierter Herren und drehten sich im Kreise.

Den Mund halb geöffnet, die glänzenden Augen zu dem Manne erhoben, lächelten sie: »So komme doch! Küsse mich! Fühlst du nicht, wen du in deinen Armen hältst? Bist du blind?«

Maxstadt sah mit heißem Brennen in der Brust in den Saal. Wie lang ist es her, daß er ein Mädchen in den Armen gehalten, geherzt und geküßt? Wie lange ist es her? Undenkliche Zeiten.

Er wandte den Blick ab und wollte weiter gehen, doch ein Schwindelgefühl packte ihn. Fast wäre er gefallen. Langsam ließ er sich auf dem Rand des Postaments am Gitter nieder. Seine Zähne schlugen hörbar aneinander.

Der Kies im Garten knirschte plötzlich ganz in seiner Nähe.

Ein Herr und eine Dame blieben kurz vor dem auf dem Stein kauernden Maxstadt stehen. Sie sprachen kein Wort. Der Mann legte den Arm um die Hüfte des Weibes und küßte sie. Ihre Arme flogen um seinen Hals und preßten den Kopf des Mannes in heißer Leidenschaft an die Lippen. Unbeweglich standen die Beiden Mund an Mund. Im Kusse vergehend.

Maxstadt wollte schreien, doch er konnte nicht. Der Duft des Weibes drang herüber und verursachte einen Rausch in seinem Gehirn. Er raffte sich auf und taumelte die Straße entlang.

Durch das schlafende Spotorno ging der Weg. Dann kam wieder die Landstraße.

Mit zusammengepreßtem Munde stapfte Maxstadt vorwärts. Seine Lippen waren heiß und trocken. Nur weiter, weiter.

In Noli war noch pulsierendes Leben.

Noli, die pittoreskeste Stadt Italiens. Das bildhaft schönste Nest am Ligurischen Meer.

Maxstadt schritt durch die engen, von Bogen überspannten Gäßchen. Die Laternen baumelten an Ketten in der Mitte der Straßen und wurden vom Wind leise bewegt. Die Schatten an den Hauswänden und auf dem Pflaster bewegten sich gespenstisch hin und her.

Über Treppen, durch nur zwei bis drei Meter breite Gäßchen schritt der erregte Maxstadt hinauf und hinunter.

Ein kleiner freier Platz mit mehreren Heiligenstatuen breitete sich im Sternenlicht der Nacht aus.

An einer Haustüre lehnte ein Weib. Schwarzes Haar in der Stirne. Spuren einstiger Schönheit. Sie weinte still vor sich hin.

Sie wollte ihren Mann aus der Schenke holen. Seit fünf Tagen war er nicht draußen auf dem Wasser gewesen. Aber bei Martino, dem Hafenwirt, war ein neues großes Faß Barbera angekommen. Schwarzrot, dickflüssig. Eine Gabe Gottes.

Sie muß darben und der Mann versäuft die letzten Soldi.

Maxstadt biegt um die Ecke, sieht die Frau und geht auf sie zu.

Sie nimmt das Tuch von den Augen.

»Kann ich hier wo über Nacht bleiben?«

Ohne fremden Akzent stößt er die Frage hervor.

Die Frau sieht in das weiße Gesicht des Mannes und erschrickt vor seinen glühenden Augen. Langsam zieht sie sich in den Torweg zurück und deutet wegweisend mit dem Finger die Straße hinab.

Er geht nicht, sieht die Frau nur an. Bittend hebt er die Hände. Sie ist unfähig, sich zu rühren.

Da packt er ihre Hände und preßt sie an seinen Mund. Heiß vom Fieber sind seine Lippen. Die Frau will ihre Hände zurückziehen; er aber hält sie an den Mund gepreßt.

Schritte erschallen in der Ferne.

Erschreckt zieht das Weib Maxstadt in die Toreinfahrt. Um Gottes willen, nicht gesehen werden! Kein Mensch würde ihr die Geschichte glauben. In diesem kleinen Nest würde man nur das Schlechteste von ihr denken.

Draußen kommen die Schritte näher. Ängstlich preßt sie sich in die Ecke hinter der Tür.

Maxstadt mißversteht ihre Bewegung und drückt sie heftig an sich heran.

Die Schritte verhallen.

Maxstadt hat mit seinem brennenden Munde den ihren gefunden und gräbt seine Zähne in ihre Lippen.

Sie will schreien und kann nicht. Fest hält er ihren Mund verschlossen. Ihr schwindelt.

Seit Wochen wurde sie von ihrem Manne, dem Trunkenbold, vernachlässigt und geschlagen. Dreißig Jahre war sie erst alt. Heißes italienisches Blut durchbrauste ihre Adern. Alles um sich her vergessend, erwiderte sie brünstig seine Küsse. Sie zog ihn über den Hof in ihre Wohnung. Es war keine Gefahr, daß sie überrascht würden. Der Säufer von Ehemann torkelte erst immer morgens schwergeladen nach Hause.

Im Zimmer brannte nur unter einem Heiligenbild ein Öllämpchen.

In wilder Glut hatten sich die Beiden umfaßt.

In Fetzen reißt er ihr das Kleid, das Hemd. Wie ein wildes Tier wirft er sich über sie. Sie setzt ihre Zähne in seinen Hals und saugt seinen Lebenssaft in ihren glühenden Mund. Das Lämpchen flackert und wirft gespenstische Schatten an die Wand.

Ein Luftzug verlöscht den Docht an der Lampe.

Zwei Menschen in heißer Umschlingung vergessen Gott, Pflicht und die Welt.

Im ewigen Kreislauf des Lebens, das alte Lied der sündigen Lust.

26

Während Göbel im Boot lag und durch die ungewohnte Aufregung ermattet, bald einschlief, marschierte Rinseler mit festen und raschen Schritten auf Bergeggi zu.

Der Himmel war mit Sternen besät und einige Male fielen wunderbare Sternschnuppen ins Meer. Eine Feuergarbe schoß hinterher.

Der Mond legte eine glitzernde Straße durch das Wasser des Golfes.

Irgendwo bellte ein Hund.

Nur nicht denken müssen. Kein Heimweh aufkommen lassen!

Schlanke Pinien strebten himmelwärts. Der starke Duft von Jasmin drang aufdringlich aus einem Gärtchen. Ein einsam stehendes Haus. Dunkel und trüb die Fenster mit den geschlossenen Holzjalousien.

Hinter dem Haus, hügelwärts, ein Olivenhain.

Horch!

Eine schöne Männerstimme summt ein neapolitanisches Lied:

»Oh povero Merlo mio!«

Es glüht im Herzen Rinselers.

Die Gedanken wandern gewaltsam in die Heimat zurück. Nicht meistern ließ sich die Sehnsucht.

1912 verlebte er den letzten Urlaub in Schönau bei Neckarsteinach.

Von Kiel war er nach Heidelberg durchgefahren.

»Alt Heidelberg, du Feine …«

Sein Herz weitet sich, als ihm die Gedanken das wunderbare Bild vorgaukeln.

Sein erster Besuch galt dem Schloßberg. Auf der Terrasse unterm Schloßhotel stand er und blickte auf das herrliche Bild zu seinen Füßen. Der Abend dämmerte herauf und Lichter sprangen hoch. Silbrig floß der Neckar dahin.

Welchen Zauber übte das Wort Neckar auf ihn aus!

»Neckar«. Immer wieder flüstert er es vor sich hin, als er die staubige Straße an der italienischen Riviera dahinschritt.

Zurück wandern die Gedanken.

Wie er am nächsten Morgen sein Billett nach Neckarsteinach verfallen ließ und den Weg zu Fuß antrat.

Zwei Stunden hätte er bis zum Abgang des Zuges warten müssen.

Über Ziegelhausen, Neckargemünd ging’s nach Neckarsteinach. Die alten kleinen Häuschen grüßten. Die Jugend kehrte in ihm zurück. Bub war er wieder, als er die alten Burgen oberhalb Neckarsteinach erblickte.

O goldene, schöne Kinderzeit! Wie der Vater ihn überall herumgeschleppt und ihm die herrlichen Sachen mit faustdicken, lachenden Lügen erklärte. Wie die Mutter den Vater zurechtwies, damit er den Buben nicht verderbe.

In drei Viertelstunden, übern Brünnlberg, wanderte er der Heimat, seinem lieben Schünau zu. Unten lagen die saftigen Wiesen im vollen duftigen Grün. Überall durchzogen Wässerlein die Felder.

Die Leute waren schon tätig. Er begegnete Bekannten. Frauen, Schäffer auf dem Kopf balancierend, stiegen bergauf.

Jedes Frühjahr mußte Erde und Dünger auf die Hänge geschleppt werden.

»Im Schweiße deines Angesichtes sollst du dein Brot verdienen …«

Am Anfang des Ringmauerweges, vor dem Pfälzerhof, stand der alte Großvater und blickte mit halbblinden Augen blinzelnd in den Morgen. Er wußte, daß der Ausreißer, der Gustl, sein Lieblingsenkel, auf Besuch kam. Ihm schöne Geschenke bringend und so wundervolle Geschichten erzählend, von der Welt, die er niemals gesehen.

Gewaltsam schüttelt Rinseler die Gedanken ab, verdoppelt seine Schritte.

Ein kleines Wäldchen säumt links und rechts die Straße. Ein Bahnwärterhäuschen mit lichtblinkenden Fensterlein. Das Weinen eines Säuglings ertönt.

Schwer atmet Rinseler. O Gott, wie schön ist die Welt! Wie wunderbar das Leben!

Fünf Jahre das Dasein eines Maulwurfes gelebt.

Nun liegt das Leben wieder in seiner Pracht vor ihm. Er breitet beide Arme aus, als wolle er die ganze Welt an sein pochendes Herz drücken.

Lautes Johlen und Lachen schreckt ihn aus seinen Gedanken. Ein Wagen mit einer Anzahl Männer und Frauen fährt vorbei. Die Männer rufen dem Wandernden zu, doch aufzusteigen und mitzufahren. Rinseler wehrt ab. Da halten sie an und heben ihn unter Lachen und Scherzen gewaltsam auf den Wagen.

Ein Bursche hält ihm eine Flasche mit blutrotem Chianti hin, schreit:

»Trink’! Bei der Heiligen Madonna, trinke! Du brauchst es. Bist weiß wie eine Leiche. Trink’! Das gibt dir Leben und Farbe!«

Rinseler setzt die Korbflasche an den Mund und trinkt in durstigen Zügen. Mitten im Trunk setzt er ab. Um Gottes willen, Vorsicht! Er ist des Alkohols entwöhnt.

»Mille Grazie.« Er reicht die Flasche weiter.

In Bergeggi, am Eingang des Ortes, wird das Namensfest »Johannes« gefeiert.

Man zwingt Rinseler, mit in den Garten der Wirtschaft zu treten.

Lampions, Lachen, Kreischen, Schreien, Wein, Kuchen und Obst. Die Tische sind mit Wein und Speiseresten bedeckt. Ein quietschendes Orchestrion macht Lärm zum Tanz.

Keine italienischen Nationaltänze. Tango, Twostep, Boston. Schrecklich steif.

Die Tänzer bewegen sich eckig und stolz.

Die Mädels hingebend, ganz am Tänzer liegend, lassen sich schleppen. Zeigen wunderbare oder häßliche Beine.

Salomé! Salomé! Alle brüllen den Schlager, der die Welt verpestet.

Rinseler sieht dies alles, wie durch ein Kaleidoskop. Ein Mann drückt ihn auf eine Bank. Ein Teller mit einem stark duftenden Schweinebraten steht vor ihm. Knoblauch! Eine Schüssel mit Spaghetti. Ein üppiges Weib streut einen Schöpfer voll Parmesan auf die Nudeln, stubbst Rinseler und schreit ihm ins Ohr:

»Mangiare!«

Langsam und vorsichtig ißt der bleiche Mann. Die Üppige steht kopfschüttelnd vor ihm. Nur von Zeit zu Zeit nimmt er einen leichten Schluck des schweren unverfälschten Weines.

Orangen, Datteln, Rosinen, Nüsse, Bananen werden vor ihn hingeschoben. Er nimmt die Orange und riecht lange daran. Ein brennender Wunsch wird in ihm laut. Einen Apfel, einen gut riechenden deutschen Apfel möchte er jetzt gern.

In einem unbewachten Augenblick schleicht er aus dem Garten.

Wie er draußen weiter will, sieht er Herdigerhoff mit weit offenen, brennenden Augen am Zaun lehnen.

Langsam berührt er des Staunenden Schulter. Erschrocken wendet sich dieser um. Als er den Kameraden erkennt, folgt er ihm.

In einem engen Gäßchen bleibt Rinseler stehen.

»Vorsicht, mein Junge! Nicht wieder so gaffen. Leicht kannst du so auffallen.«

Sie kommen an einer Laterne vorbei. Herdigerhoff erblickt die Orange in Rinselers Hand. Er greift danach.

»Laß mich kosten, Rinseler.«

»Du kannst sie ganz haben; ich hab’ schon eine gegessen«, lügt Rinseler und drückt dem Kameraden die goldige Frucht in die Hand.

Mit den Zähnen reißt der die Schale vom Fleisch der Frucht und saugt den süßen Saft in sich. Der andere schaut ihm bedauernd zu.

»Du«, flüstert Herdigerhoff, »morgen kauf’ ich einen ganzen Korb. Die Kameraden müssen auch welche haben.«

Gleich darauf trennen sich die Beiden.

Herdigerhoff schleicht durch die Gassen und erhält in einer kleinen Herberge Unterkunft.

Rinseler marschiert kräftig auf dem Weg nach Savona weiter. Er hat noch achtzehn Kilometer zu marschieren und will um fünf Uhr in Savona sein, um noch ein bis zwei Stunden der Ruhe zu pflegen.

27

In der »Stadt unter dem Meere« war alles den ganzen Tag über in fiebernder Erwartung.

Beim »Korso« wurden Gedanken ausgetauscht über die Dinge, die man sich bestellt hatte. Die Sorge, ob auch alles von den Kameraden besorgt würde, war groß.

Die Unruhe wuchs von Stunde zu Stunde.

Möller war mit einer Motordräsine fortwährend unterwegs. Er erzählte den Ziegen, den Hunden, den Kaninchen, den Vögeln und allen, was sie für schöne Dinge bekommen würden.

Gegen Abend schmückte sich Möller, als ob es zum Ball ginge. Nelly, Nelson und noch fünf Hunde liefen fortwährend hinter ihm her. Zwei Katzen schnurrten an seinen Beinen.

Möller hielt mit seinen Tieren die längsten Gespräche, und seine Lieblinge verstanden ihn auch. Er bedauerte nur, daß er nicht die blinden Molche aus dem kleinen See und die Zweitaschenmuscheln soweit bringen konnte, daß sie ihm nachliefen wie seine Ziegen, Hunde und Katzen.

Als um sechs Uhr abends an Stelle von U.1000 U.10 ausfuhr, waren fast zwei Drittel der Besatzung mit an Bord. Der Rest machte es sich am Plateau im Seedom bequem und vertrieb sich die Zeit mit Karten-, Domino- und Schachspiel.

Doch keiner der Spieler war so richtig bei der Sache. Die Erregung lag auf allen Gesichtern.

Leutnant Ulitz ging mit zwei anderen Herren auf und ab. Er erwartete – Zigaretten – gute, rauchbare Zigaretten. Rinseler hatte es wohl dreißigmal eingeschärft bekommen, 100 – nein 500 – nein, wenn es ginge, 1000 Zigaretten und 100 Zigarren mitzubringen.

Der Koch beriet mit Möller den Speisezettel für den kommenden Mittag.

Morgen war Sonntag. Mittags sollte ein Menu auf den Tisch kommen, daß die Zweitaschenmuscheln unterm Wasser einen Rheinländer tanzten, die blinden Molche Augen bekamen.

Nachmittags, nach dem Tennis- und Fußballmatch, wird es einen Doppelmokka mit Kuchen geben. Möller fragte sich, ob sie wohl auch Wein erhalten würden. Der Koch war dessen sicher. Ulitz, der eben vorbeiging, klopfte Möller auf die Schulter, wofür er von sämtlichen Hunden wild angeblafft und angeknurrt wurde, und sagte jovial:

»Jawohl, alter Stallknecht Möller! Jawohl, alte Tierseele und Hundetante. Sekt! Echten französischen Sekt gibt es und Erdbeerbowle.«

»Jawohl, Herr Leutnant. Aber frisches Vogelfutter bringen die sicher mit!« Möller freute sich übers ganze Gesicht.

»Na, vergessen Sie nicht, Möller, alter Knabe, Ihrem Vogel eine anständige Ration zu geben, sonst piepst er noch mehr.«

28

Am Spätnachmittag traf Göbel als erster mit seinem gefüllten Postsack beim Boot ein. Er hatte außerdem die Taschen von Rock und Hose vollgepfropft mit nützlichen, brauchbaren Dingen.

Kurz nach ihm erschien Maxstadt. Er schien noch bleicher als sonst. Er brachte außer dem Rucksack einen Packen mit Zeitungen und ein drolliges Fünfzehn-Liter-Faß mit Wein.

Herdigerhoff kam kurz vor sieben Uhr. Er trieb einen kleinen Esel, der zwei Körbe mit frischem Gemüse, außer dem straffgefüllten Postsack, trug. Über den Rücken hatte auch er ein Weinfaß hängen. Die Sachen wurden im Boot verstaut, und Herdigerhoff führte seinen Esel wieder im Eiltrab nach Bergeggi, wo er Einsatz für das Langohr geleistet hatte, zurück.

Um halb neun Uhr abends kam Rinseler. Er war mit der Bahn von Savona nach Bergeggi gefahren und hatte von da den schweren Postsack und zwei größere Pakete mitgebracht.

Die größte Vorsicht wurde beim Abstieg und Laden des Bootes beobachtet. Der Platz lag ziemlich einsam, aber trotzdem durfte niemand etwas bemerken.

Göbel stieß ab, und langsam glitt das Boot aus der Grotte.

Nach zweistündigem Rudern schaltete Herdigerhoff die Akkumulatorenbatterie und das Hecklicht ein.

Es war jetzt kurz vor zehn.

Plötzlich blitzte für einige Augenblicke die untere Positionslaterne auf Deck von U.10 auf.

Langsam ruderten die Männer zum Unterseeboot hin.

Fast die ganze Mannschaft, die mitgekommen war, befand sich auf Deck.

Rasch wurden die vier Säcke, sowie die andern Dinge verstaut.

Maxstadt sandte noch einen langen Blick in der Richtung nach Noli zurück, bevor er durch die Deckluke in das Boot stieg.

Von allen Seiten wurden die vier Urlauber mit unzähligen Fragen bestürmt. Nur Göbel erzählte, wie und was er auf dem Markte in Spotorno eingekauft. Er lächelte geheimnisvoll und flüsterte, so daß kein Mensch wußte, was er antwortete.

In der Höhle angekommen, wurden auf den großen Werkbänken in Dom 4 die Herrlichkeiten ausgepackt.

Ein Sturm auf die Zigarren, Zigaretten und Prieme begann.

Jeder hatte seine Rauchwaren erhalten, und nun entstand ein allgemeines Paffen.

Möller hatte sein Vogelfutter, seine Sämereien und sonstigen Dinge, die er bestellt hatte, schnell verstaut.

Das Grün der jungen Möhren, die Göbel gekauft hatte, wurde an die Vögel, Ziegen und Kaninchen verteilt.

Liesel bockte und sprang und hätte Möller fast über den Haufen gerannt.

Alles half den Köchen beim Zubereiten des Sonntagsmahles.

Es war ein Götterschmaus, denn es gab Rindssuppe von frischem Fleisch. Forellen folgten, das heißt, der Koch nannte eine Art Zubereitung der Zweitaschenmuschel »Forellen«. Daran schloß sich ein »Kalbsfilet« mit Pommes frittes. (Die Schalen bekamen zum Teil die Hühner und zum anderen Teil die Kaninchen.)

Möller hatte durch Herdigerhoff eine große Überraschung erlebt, indem ihm der Kamerad ein herrliches, weißgraues Turteltaubenpärchen überreichte.

Mokka und Kuchen!

Mokka und Kuchen!

Mader fühlte ein Rühren in seiner Brust, als er sah, welch’ innige Freude all’ diese Dinge den armen Männern bereiteten.

Vom Wein erhielt jeder Mann nur ein Viertel Liter zum Abendbrot.

Den ganzen Tag wurde in allen Ecken und Enden gelesen, geraucht und gelacht.

Oberingenieur Hacker vergaß, die Points beim Tennismatch aufzunotieren, da er immer zwischendurch einen Blick in die »Daily Mail« warf.

Dort wurde noch unentwegt von den »Hunnen« und nicht von den »Deutschen« gesprochen.

Am Abend war Lesezirkel.

Am schweigsamsten von allen verhielt sich Maxstadt. Er lag zurückgelehnt in einer Hängematte, träumte mit weit offenen Augen vor sich hin und gab auf die an ihn gerichteten Fragen nur einsilbige Antworten.

Mader hatte schon einige Male besorgt auf Maxstadt geblickt, aber er unterließ es, ihn zu fragen, denn er dachte, daß die Außenwelt diesen Eindruck auf den Mann hervorgerufen.

Überhaupt war es interessant, die Leute zu beobachten. Manche hatten wie Irre gelacht, wenn sie irgend ein Stück der mitgebrachten Sachen befühlten, den ersten Zug aus der Zigarette taten, vom Kuchen aßen oder Wein tranken.

Welch unfaßbares Wesen ist doch der Mensch! Alle diese Dinge da, die solche Freude erregten, waren doch nur alltägliche Nahrungs- und Genußmittel, die in jeder anderen Zeit nicht beachtet worden wären und nun ein derartiges Entzücken auslösten.

Rinseler hatte auch die Nachricht gebracht, daß in Genua seit zweieinhalb Jahren verschiedentlich Pakete angekommen seien. Er habe per Post Geld an Fratelli Rossi gesandt, damit die Pakete bahnlagernd nach Bergeggi geschickt würden. Die Übersendung wurde zugesagt. Als Legitimation diene der Abschnitt der Geldanweisung.

Mader saß abseits und las Zeitung um Zeitung. Italienische, französische und englische. »Corriere della sera«, »Idea Nationale«, »Le Matin«, »Le Figaro«, »Le Temps«, »L’Oeuvre«, »L’assiette au beurre«, »The Times«, »Daily Mail«, »The Saturday Evening Post«, »The New York Herald«, »Daily Telegraph«, »The Chicago Tribune« (Pariser Ausgabe). Eine Menge illustrierter Blätter und das drei Monate alte »Hamburger Fremdenblatt«.

Am Bahnhof von Savona, in welchem die Riviera-Expreß-Züge immer längeren Aufenthalt nehmen, da hier die Züge aus dem Norden, aus Turin, Asti und so weiter die Passagiere bringen, die mit dem Riviera-Expreß weiterfahren, gibt es für die internationalen Reisenden eine große Auswahl von Zeitungen und Lektüre in allen Sprachen.

Zuerst wollte Mader die »feindlichen Blätter« durchsehen, nachher die deutschen Zeitungen. Der kleine Ulitz las und fluchte wie ein Rohrspatz. All die Dinge, die da zu hören waren, erzählten von der unglaublichen Not in der Heimat.

Nein! Dann lieber noch hier unter der Erde vergraben bleiben, als in die Heimat zurück. Besser hier schaffen, arbeiten, damit Deutschland an dem Tage der Freiheit auch ein Schock großer Erfindungen und Hilfsmittel erhalte, die ihm – wenn auch wenig – doch immerhin etwas helfen.

»Den Deubel noch mal! Nee! Dann lieber noch ein Jahr und länger hier verbleiben, als daheim zu sein, und unfähig zu helfen.«

Ulitz hatte es laut geschrien.

Alle hatten sich nach ihm herumgedreht.

Auch Mader drehte sich nach Ulitz um.

»Mein lieber Junge. Du hast mir aus der Seele gesprochen. Denn jetzt erkenne ich aus den deutschen Zeitungen, daß es mit dem Vaterlande stark im Argen liegt.«

»Wo bleibt die deutsche Einigkeit? Warum kann es bei uns nicht so sein, wie bei unseren Bedrückern?« Ingenieur von Kobeler, der sonst nie viel sprach, stieß die Worte hervor.

Man war von all dem Aufregenden heute weit müder als an andern Tagen, wenn man schwere Arbeit tat.

Nach und nach erloschen die Lichter in den einzelnen Kojen.

Die Wachen kontrollierten alles und begaben sich auf ihre Posten.

Maxstadt lag in seiner Koje. Sein Zimmerkamerad schlief bereits. Die Augen Maxstadts waren zur Decke gerichtet. Langsam löste sich die Starrheit, die ihn seit Sonnabend früh befallen hatte. Tränen traten in seine Augen. Es war die Reaktion.

Immer wieder tanzten die Bilder vor seinen Augen. Das heißglühende Weib, das ihn nicht losließ. Wie war ihm geschehen? Wie Blei lag es noch jetzt in seinen Gliedern.

Er hatte doch früher auch schon Mädchen gehabt. War immer vernünftig gewesen.

Prüfen wollte er sich, ob sein Geist in den fünf Jahren unter der Erde gelitten.

Wie war es doch?

Er war in den Armen der Frau eingeschlafen.

Plötzlich schlug sie mit beiden Fäusten auf ihn ein.

»Avanti! Presto! Presto! Cinque ore di mattina! Avanti!«

Er verstand.

Die Frau versteckte sich hinter einem Vorhang und reichte ihm nicht mal die Hand.

Torkelnd war er durch die schlafende Stadt zum Hafen gekommen. Er warf sich neben einem umgestürzten Boot in den Sand und schlief bis weit in den Tag hinein.

Er hatte sie nicht wiedergesehen.

War das Wirklichkeit, oder hatte er nur geträumt?

Mader las noch immer. Sein Bernhardiner lag zu seinen Füßen und schlief. Von Zeit zu Zeit öffnete er die Augen und blinzelte seinen Herrn an:

»Geh’ doch schlafen! Was hast du noch immer auf das Papier zu sehen? Darin ist doch nichts zum Fressen eingewickelt. Papier ist nur interessant, wenn es um Fleischstücke oder einen schönen großen Knochen gewickelt ist. Geh’ schlafen, damit ich auch ruhen kann und nicht immer auf dich aufpassen muß.«

Mader ließ die Zeitung sinken.

Schwer hob sich die Brust. Was ist aus dem schönen Vaterland geworden?

Nach außen machtlos und innerlich zerrissen.

Arme Heimat.

Arme, irregeleitete Deutsche.

Wie oft hatte er gedacht, alles hier liegen zu lassen und nach Hause zurückzukehren. Seinen Schwur, in der »Stadt unter dem Meere« zu bleiben, zu brechen.

Nein, er durfte, er wollte nicht zurück. Hier konnte er mehr für die Heimat schaffen, als dort selbst.

Wie lange noch?

Geht die Sonne noch immer nicht über Deutschland auf? Wie lange werden noch die häßlichen Schatten bleiben?

Noch einer war wach in seinem Zimmer: Möller. Er lag in seinem Bette und hatte in seinen Händen ein Stück Vierkantstahl.

»Das gibt eine feine Sichel«, murmelte er. »Das nächste Mal mache ich die Tour mit. Dann wird das Boot mit Grünfutter angefüllt. Alle Kameraden freuen sich an den Tieren. Sie haben immer mit großem Genuß die Kaninchen, Hühner, Gänse, Enten und Zicklein verspeist, aber für die armen Geschöpfe zu sorgen, daran denken sie nicht.«

Hier lag ein Mensch mit einem reichen Herzen. Schon als Knabe in seinem Heimatstädtchen von allen anderen Jungens wegen seiner Tierliebhaberei gehänselt. So mancher Mitschüler bekam eine tüchtige Tracht Prügel von Hein Möller, wenn er bei irgend einer Tierquälerei ertappt wurde.

Möller war die Zeit in der Höhle am wenigsten lang geworden. Jede dienstfreie Stunde hatte die Pflege seiner Lieblinge in Anspruch genommen. Die Tiere wurden äußerst zahm im Umgang mit ihm. Er unterhielt sich mit ihnen, wie mit Menschen. Und sie verstanden ihn. Sie liebten ihn und hingen in großer Treue an ihrem Pfleger. Es waren immer große Trauertage für Möller, wenn eines der Tiere geschlachtet wurde.

Die Ziege »Liesel« hing besonders an ihm. Dieses Tier wurde gleich zu Anfang mit ihrem Bockgemahl in die Höhle gebracht und hatte jedes Jahr ein bis zwei Kitzen geworfen.

Als seinerzeit die Rede davon war, Liesel sollte geschlachtet werden, da drohte Möller, jeden niederzuschlagen, der sich dem Stalle Liesels nähere.

Nun war Liesel wieder trächtig, und diesmal sollte der Bock abgeschafft werden. Möller kämpfte mit aller Heftigkeit seines Temperaments dagegen.

29

Allwöchentlich wurden dieselben vier Mann an Land gesandt.

Das zweite Mal war wirklich Möller mitgefahren und hatte soviel Futter mit der neuen Sichel zusammengemäht, daß fast kein Platz für die Postsäcke blieb.

Mader hatte nach der ersten Exkursion wieder die Leute gefragt, ob sie bleiben oder gehen wollten.

Alle blieben. Nicht allein die grauenhaften Zustände in der Heimat – nein, sie waren ihres Eides eingedenk und wollten bleiben, bis der Kommandant selbst den Befehl gab. Dazu kam, daß es ihnen ja auch sehr gut ging.

Man war jetzt daran gegangen, drei der U-Boote abzumontieren und ein riesenhaftes U-Boot aus den Materialien und aus dem vorhandenen Fundus zu bauen.

Dieses geplante Boot sollte mit all den Neuerungen und Verbesserungen, die in der »Stadt unter dem Meere« erfunden worden waren, ausgestattet werden.

Die Maschinen waren stärker als bisher. Eine neu erfundene Akkumulatorenbatterie speicherte in einem winzigen Raume eine ungeheure Stromkraft auf.

Der Aktionsradius des Bootes sollte 10.000 Kilometer betragen. Der Verbrauch an Betriebsstoff mußte gering sein. Der Betriebsstoff selber war verbessert worden. Durch Zusätze von pulverisiertem Aluminium und Magnesia wurde der Betriebsstoff stark gestreckt, nur ging dies auf Kosten der Motore.

An beiden Seiten des Bootes waren Durchlässe in doppelten Wanten eingebaut. Durch eine sinnreiche Konstruktion mit einer Art Vertikalturbine. Eine Erfindung des Ingenieurs von Kobeler, der sich monatelang mit zwei Mechanikern eingeschlossen hatte, um seine Erfindung in die Tat umzusetzen.

Durch diese Erfindung war es dem Boot über Wasser möglich, ohne Betriebsstoff zu laufen. Die in die Öffnung der doppelten Wantung eindringenden Wellen setzten die Turbinen in Betrieb, und diese wieder alle Motore im Boot. Das Problem, die Meerwellen als Antriebskraft zu verwenden, war somit gelöst.

Eifrig wurde an dem Riesenboot gearbeitet.

Dieses Boot sollte immer betriebsfertig zur Abfahrt bereitstehen.

Möller hatte, als er vernahm, daß eventuell einst die ganze Besatzung mit diesem Boot die »Stadt unter dem Meere« verlassen sollte, gleich Kapitän Mader gefragt, ob auch Platz genug darin für alle Tiere sein würde.

Bei der zweiten Ausfahrt wurde Möllers Menagerie um vier, schon gut ausgewachsene, Ferkel vergrößert.

Seitdem die Leute ausfahren konnten, war die Stimmung eine bessere geworden, auch das physische Befinden ließ erkennen, welche Wirkungen der »Landurlaub« hatte.

Bei der vierten Ausfahrt wurden von Rinseler die Pakete von Fratelli Rossi in Bergeggi abgeholt. Es waren im ganzen nur fünf kleine Päckchen. Drei davon waren in der Schweiz, zwei in Holland aufgegeben.

Es waren die versprochenen Sendungen des Kapitäns Zirbenthal. In unverfänglichen Worten erhielt Mader Kenntnis von den Vorgängen in der Heimat. Wie schwer es vielen Kameraden geworden, den Beruf zu wechseln, wie viele ausgewandert und andere Dienste in überseeischen Staaten genommen.

Die letzten zwei Sendungen kamen aus Holland. Hierin teilte Zirbenthal Mader mit, daß er, im Verein mit einigen anderen Kameraden, beschlossen habe, auszuwandern. Die Regierung von Ecuador hätte ein großes Stück Land an der Küste zwischen Bahia de Caraques und Esmeraldes umsonst zur Verfügung gestellt. Dort wollten er und die Kameraden ein neues Leben beginnen. Wenn er, Mader, später einmal wollte … Im übrigen anbei die Adresse.

Mader legte sinnend die Briefe beiseite.

War es richtig, sich ganz vom Vaterland, von der Heimat loszusagen? Wird man ihr nicht völlig entfremdet? Welche Dienste konnten die Kameraden dort der Heimat leisten? Hier in der »Stadt unter dem Meere« schuf man Werte, die nur der Heimat zugute kommen sollten. Es war schwer zu urteilen. Aus den Zeitungen konnte man kein klares Bild bekommen. Was sollte man tun? Wie den richtigen Weg finden? Es mußte sehr schlecht um das Vaterland stehen, denn sonst hätten solch gute Deutsche wie Zirbenthal und die anderen Kameraden nicht die Heimat, an der sie doch mit allen Fasern ihres Herzens hingen, verlassen.

Bei jeder Ausfahrt mit den »Landurlaubern« wurde ein neuer Anlegeplatz gesucht.

Meist wurden in Genua oder in der Nähe der Stadt die Urlauber ausgeschifft.

Abwechselnd waren »Albenga«, »Finale Marina«, »Alassio«, »Porto Mauricio«, ja sogar »San Remo« angelaufen worden.

Immer wurde genau derselbe Vorgang beobachtet:

U.10 kam mit Einbruch der Nacht einige Seemeilen von der Küste hoch und schiffte die vier Mann aus. Man hatte jetzt einen Hilfsmotor in das kleine Boot eingebaut, und so konnte U.10 weiter vom Land abhalten und damit der Gefahr einer Entdeckung vorbeugen. Außerdem vermochten die »Landurlauber« immer zuerst eine große und später eine kleinere Stadt oder ein Dorf aufzusuchen.

Am häufigsten wurden Maxstadt (der nie wieder nach Noli gekommen war), Göbel, Rinseler und Herdigerhoff ausgeschickt.

Die vier sprachen das beste Italienisch und kauften auch am billigsten ein. Man mußte mit dem Gelde haushalten.

Mader hatte auch schon daran gedacht, Zirbenthal nach Ecuador, nach »Nuova-Germanica«, so hieß die neugegründete Kolonie am Stillen Ozean, um Geld zu schreiben, kam jedoch fürs erste davon ab.

Noch hatte man genug, und es würde auch auf ein weiteres halbes Jahr reichen.

30

In der unterirdischen Stadt ging das Leben seinen geregelten Gang weiter. Es wurde fleißig gearbeitet.

Eine Kolonne war beim Bau von »U-Vaterland«, dem neuen Riesen-U-Boot, beschäftigt, während eine zweite Kolonne unter Maders persönlicher Leitung in Dom 6 einen breiten Stollen in den Felsen trieb.

Man hatte in einer Versammlung beschlossen, auch einen Weg ins Freie zu bauen.

Mader hatte genaue Karten von der ganzen Stadt unterm Meer aufgenommen. Einmal war er selbst mit Ulitz an Land gegangen und hatte dort die Hügelkette studiert.

Nach genauen Berechnungen und Messungen war es Mader gelungen, festzustellen, daß Dom 6 am weitesten, zirka acht Kilometer, von der Küste entfernt lag. Von Dom 7 ging, in einem halbkreisartigen Bogen, Dom 8 und 9 bis auf drei Kilometer zur Küste zurück.

Also wurde beschlossen, von Dom 6 aus einen Stollen etagenförmig in den Felsen zu treiben.

Der Stollen sollte nicht ganz durchgetrieben, aber soweit fertiggestellt werden, daß im Falle der Not und Gefahr es nur kurze Zeit in Anspruch nehmen würde, den Weg ins Freie zu bahnen.

Man würde ziemlich am Gipfel des Berges herauskommen.

Die Bauten gingen rasch vonstatten.

Die Leute arbeiteten mit Lust, wie überhaupt in der Höhle das Leben jetzt einen viel angenehmeren Anstrich hatte.

31

So waren wieder sechs Monate ins Land gegangen.

Zu Weihnachten wurde »Schlachtfest« veranstaltet. Sogar ein Baum, wenn auch keine Tanne, war vorhanden, um den Traum an die Heimat empfindsamer gestalten zu können.

Der Bau von U-Vaterland schritt kräftig vorwärts.

Die vier Einkäufer und Landurlauber fuhren regelmäßig ihre Tour und hatten in letzter Zeit immer geheimnisvoll zu tuscheln. Sie lachten viel und führten alle Aufträge prompt aus, um ja nicht ihrer Stelle verlustig zu gehen.

Der Frühling ging, und der Sommer kam.

Eines Tages war große Aufregung.

Ulitz kam zu Mader, der tief im Stollen mit seinen Leuten arbeitete.

»Mader, komm’ sofort mal heraus.«

Der Kapitän trat zu dem kleinen, aufgeregten Ulitz. Was kann schon passiert sein? Der Kamerad übertrieb immer ein wenig.

»U.1000 ist weg!«

Mader erschrak.

»Abgesackt?«

»Nein! Maxstadt, Göbel, Herdigerhoff und Rinseler sind damit durchgebrannt!«

Mader war sprachlos. Eiligst begab er sich mit Ulitz in den Seedom.

Dort standen die Leute herum und unterhielten sich aufgeregt. Sie verstummten beim Erscheinen der beiden Herren.

Es stimmte.

U.1000 war weg und auch die vier Mann fehlten.

Zwei Leute sagten aus, daß sie gesehen, wie die Männer Kannen mit dem erst vor kurzem gekauften Betriebsstoff füllten. Die Mannschaften nahmen an, daß dies im Auftrage Maders geschehe. Dann hätten die vier das kleine Motorboot auf Deck festgemacht und wären eingestiegen. Die beiden Männer achteten nicht weiter darauf, bis sie plötzlich das Motorengeräusch hörten und sahen, daß U.1000 abstieß und tauchte. Sie hatten gar nicht bemerkt, daß das Boot losgemacht und die Einsteigluke geschlossen wurde.

Maders Schreck war groß. Obwohl Herdigerhoff schon einige Male in den sechs Jahren am Steuer gestanden, so war es doch fraglich, ob er imstande war, mit seinen Komplizen den Unterseetunnel ohne Unfall zu passieren.

Versackten sie im Tunnel, so war der Weg vielleicht auch für die anderen gesperrt.

Warum waren sie geflohen?

Sie wären ja auch so in der Lage gewesen, freizukommen. Fuhren sie doch jede Woche im Winter an Land, um Einkäufe zu machen. Es wäre ihnen stets ein leichtes gewesen, einfach nicht wieder zu kommen.

Warum hatten sie das Boot gestohlen?

Mader stand vor einem Rätsel. Ulitz wollte den Ausreißern nach. Aber, was hätte das für einen Zweck? Auch wenn man sie fände, konnte man nichts gegen sie unternehmen.

Da stürzte ein Mann herbei. Er brachte einen Zettel, den er dem Kapitän reichte.

Hastig las Mader, während der Überbringer des Zettels seinen Kollegen die Botschaft zuflüsterte.

Der Kommandant gab ihnen den Zettel. Sie lasen:

»Der Herr Kapitän müssen schon verzeihen, aber wir holen, was uns der Herr Kapitän nie erlaubt hätte, zu bringen. Wir sind morgen oder übermorgen abends wieder zurück. Wir bitten, zwischen zehn und ein Uhr nachts die Einfahrt freizulassen für uns. Nochmals bitten wir, uns zu verzeihen.«

Mader stand kopfschüttelnd. Er konnte nicht verstehen, was die Leute wollten.

Die Botschaft ward vorgelesen.

Befragt und verhört, erklärten alle wahrheitsgemäß, daß sie keine Ahnung von den Dingen hatten, da die vier niemanden in ihre Geheimnisse eingeweiht hätten.

Die Leute gingen wieder an ihre Arbeit.

Mader zog sich mit den Herren zu einer Besprechung zurück.

32

Die Spannung und Nervosität stieg in der »Stadt unter dem Meere« aufs höchste.

Es waren Vorkehrungen getroffen, daß mit U.10 nichts Ähnliches wie mit U.1000 passieren konnte.

Verschiedene Bestandteile der Antriebsvorrichtung, sowie das Tiefensteuer waren demontiert und unter Verschluß gebracht worden. Dort wurden sie streng bewacht.

Die Schlösser hatte man mit einer Einrichtung versehen, die nur einigen Herren bekannt war.

Bei der ersten Beratung war von einer Seite das Wort Verrat gefallen.

»Ausgeschlossen! Ganz ausgeschlossen!« rief Mader. »Daran werde ich nie glauben können. Das hätten sie längst bewerkstelligen können.«

Am vierten Tag nach dem Verschwinden von U.1000 ertönten plötzlich in sämtlichen Domen die Signalglocken.

Alles lief zu den Waffen. Der kleine Eisenbahnzug sauste mit voller Geschwindigkeit von Dom zu Dom.

Mader und die anderen Herren beruhigten die aufgeregten Leute. Die Spannung hatte sich in den letzten zwei Tagen zu einer zitternden Nervosität gesteigert.

Im Seedom standen die Wachen bei den Maschinengewehren im Anschlag. Die ganze Beleuchtung war derart kombiniert eingeschaltet, daß nur die Oberfläche des Sees voll beleuchtet war, während das Plateau vollkommen im Dunkel lag.

Im Hintergrunde vom See tauchte U.1000 auf, die Positionslichter brennend. Langsam glitt das Boot gegen das Plateau.

Ratternd fuhr der Miniaturzug in den Dom.

Mader kommandierte die Mannschaften auf ihre Posten.

Sechs Mann liefen mit Trossen am Rande des Plateaus entlang, um U.1000 festzumachen.

Auf U.1000 flog der Einsteiglukendeckel hoch.

Göbel, dann Herdigerhoff, erschienen an Deck.

Der letztere nahm die ihm zugeworfene Trosse und warf die Schlinge über den Spillkopf.

Ein starker Scheinwerfer beleuchtete jetzt grell das Deck.

Das Boot lag fest.

»Hände hoch!«

Scharf klang das Kommando von Maders Lippen.

Verstört blickten Göbel und Herdigerhoff ins Dunkel. Sie hörten wohl die Stimme Maders, waren jedoch von den Lichtstrahlen des Scheinwerfers so geblendet, daß sie nichts sehen konnten.

»Hände hoch, oder …!«

Zögernd gingen die Hände hoch.

Jetzt erschien Maxstadt, von Rinseler gefolgt, auf Deck. Auf ihren Gesichtern lag mehr Erstaunen als Furcht.

»Na, wird’s? Hände hoch!«

Maxstadt und Rinseler blickten auf ihre zwei Kameraden, die mit erhobenen Händen standen, und versuchten, das Dunkel zu durchdringen. Sie hoben langsam die Arme.

Die Mannschaften standen auf dem Plateau im Dunkeln und sahen, mit schußbereitem Karabiner an der Hüfte, erwartungsvoll auf die vier Kameraden.

»Herunter vom Boot! Acht Mann vor und nehmt sie in die Mitte!«

Die acht Mann folgten und langsam kamen die vier Ausreißer auf das Plateau.

Der Scheinwerfer folgte den Bewegungen.

Mader trat vor die vier in einer Reihe stehenden »Verbrecher«.

Im Halbkreis standen die Offiziere und Techniker, während die übrigen Mannschaften neugierig etwas abseits blieben.

»Führt sie ab!«

»Herr Kapitän! Sehen Sie …«

Ein schriller Schrei ertönte vom Boot. »Marietta! Francesca! Linda! Venire! Rapido!«

Die Mannschaften wandten ihre Köpfe dem Boote zu.

Ein junges, schwarzhaariges Weib stand in der Einsteigluke und schrie immer wieder die Namen vor sich hin. Sie sprang herunter und ein zweiter Mädchenkopf, rothaarig, erschien in der Öffnung.

Starr, wie versteinert standen die Männer auf dem Plateau.

Rinseler benutzte den Augenblick und sprang auf das Boot zurück.

Die Rothaarige klammerte sich krampfhaft an ihn.

Mittlerweile erschienen noch zwei Mädchen auf Deck.

»Rinseler! Ich befehle Ihnen, sofort hierher zu kommen!«

Gewohnt zu gehorchen, wollte Rinseler zurück aufs Plateau. Die Frau aber klammerte sich schreiend an den Mann. Die anderen drei weiblichen Wesen sekundierten ihr.

Ulitz sprang auf das Boot und löste dem Mädchen, das sich schreiend an den Mann hing, die Arme, dann führte er ihn zu den anderen.

Ulitz war es schwarz vor den Augen geworden, als er die weichen Frauenarme anfassen mußte. Auch ihren Brüsten war er unwillkürlich zweimal nahe gekommen. Er fühlte plötzlich, wie ihm das Blut zu Kopfe stieg.

Wie lange ist es her, seit er die letzte Frau in den Armen gehabt?

Langsam kehrte ihm die klare Denkfreiheit wieder.

Die Mannschaften drängten mit Glutaugen näher.

Frauen! Junge Mädchen! Hübsche, begehrenswerte Mädchen? Gab es denn so etwas noch? Die Gier blickte manchem aus den Augen. Röchelnd atmeten einige. Der Trieb im Mann erwachte.

Fünf, sechs Jahre keine Frau geküßt. Vier junge, vollerblühte Weiber!

Die Nägel werden in die Handballen gedrückt. Schwerer wird das Atmen.

Es war doch immer kalt im Seedom gewesen. Wo kommt jetzt mit einemmal die plötzlich aufsteigende Hitze am Körper her?

Doch auf der Stirne hockt kalter Schweiß.

Keuchend, pfeifend ging der Atem der Männer.

Gefahr war im Verzuge.

Mader sah, daß schnell etwas geschehen mußte oder die Männer, die so viele Jahre in bester Eintracht gelebt, wie eine glückliche Familie, würden in Kürze aufeinander losstürzen und sich gegenseitig zerfleischen.

Hier tat rasches Handeln not.

»Die vier Männer in Arrest!«

»Die vier Frauen in Dom 6, ins Magazin! Möller, Sie übernehmen mit zwei der Herren die Wache davor.«

Die acht Transporteure umringten Rinseler, Göbel, Herdigerhoff und Maxstadt.

Rinseler wollte noch sprechen, jedoch Mader winkte ab.

»Später!«

Die Frauen wurden von Möller, Doktor Katzberg und noch vier Herren, trotz Schreiens und Lamentierens, auf die Miniaturbahn gesetzt und mit Gewalt im Magazin eingeschlossen.

»Verdammte Deerns!« fluchte Möller, als er sich die zerkratzten Hände wusch. »Verdammte Swinegels, bringt dor veer Frugenslüd dal. Wat hebbt de dor to seuken!«

In Maders Quartier fand kurz darauf Besprechung statt.

Was sollte man tun? Wenn etwas geschehen sollte, so mußte es sofort sein.

»Man sollte doch erst die vier Übeltäter verhören«, schlug einer vor.

Rinseler wurde als erster vernommen.

Schon vor mehr als einem halben Jahr hätten sie die Bekanntschaft der drei Mädchen gemacht. Die vierte Frau war Witwe.

Bei einer Wallfahrt. Aus allen Gegenden Piemonts, sogar aus den Bergamasker Bergen kommen da jedes Jahr am St. Martinstag die Jünglinge, jungen Mädchen und Witwen nach San Martino, denn der Heilige besäße die Macht, Ehen zu stiften.

Zwanzig schlanke Pinien, die ihre Äste himmelwärts strecken, säumen den Weg zum Kalvarienberg.

Der Aberglaube besagt:

Wenn man vom Bittgang die Pinienallee herunter kommt, muß man die Bäume zählen und sich die Zahl des Baumes merken, bei dem man dem ersten Menschen begegnet. Dann geht man bis ans Ende der Allee und beginnt dort die entgegenkommenden Menschen zu zählen.

Frauen zählen nur die Männer, während die Männer die entgegenkommenden Frauen oder Mädchen zählen.

Die Person, die einem bei der gemerkten Zahl entgegenkommt, ist der oder die Auserwählte, das künftige Ehegespons.

Nun trifft dies zwar nicht immer zu, und man erzählt sich in der Gegend, daß jedes Jahr dabei auch bedeutend gemogelt wird.

»Am letzten Martinstag«, berichtete Rinseler, »gingen Göbel, Herdigerhoff und ich den Berg nach San Martino hinauf. Maxstadt besorgte diesmal die Einkäufe für alle. Es war das erste Mal, daß wir alle vier an einem Orte blieben.«

»Bedachten Sie nicht, wie gefährlich das werden konnte?« fiel Mader hier ein.

»Wir dachten uns nichts Schlechtes dabei, und es sollte ja nur dies eine Mal sein. Außerdem waren so viele junge Männer unter den Pilgern, daß wir auf keinen Fall auffallen konnten«, erzählte Rinseler weiter. »Wir kamen von Tisch und beschlossen, auf den Berg zu gehen, um uns den Rummel anzusehen. Unterwegs begegneten uns drei Mädchen, die knapp hintereinander gingen. Der Zufall wollte es, daß Herdigerhoff einen Schritt vor mir lief, während Göbel einige Schritte hinter mir war.«

Rinseler stockte und dachte nach.

»Weiter! Weiter«, befahl Mader.

»Wir hatten keine Ahnung von dem Wallfahrtsbrauch und dem Pinienorakel. Die drei Mädels kamen auf uns zu, lachten uns an und riefen in einem fort: ›Mio sposo!‹ ›Mio sposo!‹ (Mein Verlobter! Mein Verlobter!) Sie nahmen jede einen von uns unterm Arm und liefen mit uns den Berg hinab, immer wieder ›Mio sposo‹ rufend! Wir konnten und durften nicht fragen, wieso uns die Mädels immer ›Mein Verlobter‹ zuriefen.«

»Ihr hättet doch irgendeine Ausrede erfinden und euch entfernen können«, sagte Mader.

Rinseler blickte verlegen zu Boden. Seine Hände zupften nervös am Rande seines Jacketts.

»Herr Kapitän! Wir sind alle noch keine Greise. Noch ist keiner über vierzig. Göbel erst achtundzwanzig und Maxstadt zweiunddreißig. Wir dachten uns nichts Schlechtes dabei – aber – aber der alte Adam war erwacht und dann, Herr Kapitän, hapert’s immer ein bißchen mit dem Verstand.«

Er machte eine Pause.

»Unten im Ort trafen wir Maxstadt. Er saß trübselig vor einem Glas Asti spumanti und sah uns starr an, als wir mit unseren Damens ankamen. Er rief mich beiseite, machte mir Vorwürfe, aber ich beruhigte ihn. Es war doch alles nur als Scherz gedacht. Wir trennten uns am Abend und gaben uns für die folgende Woche ein Stelldichein in Pero, einem Ort südlich von San Martino.«

»Nun wäre doch eigentlich Schluß gewesen!«

»Ja, Herr Kapitän. Wir hatten uns ja auch vorgenommen, nicht mehr mit den Mädchen zusammen zu treffen, aber als wir in unserem kleinen Motorboot saßen, fuhren wir anstatt nach Borgio, nach Varazze. Maxstadt machte Krach, befahl uns, umzukehren; wir lachten ihn aus und verspotteten ihn, er sei ein Angsthase. Herdigerhoff meinte, Maxstadt wäre eifersüchtig. In Pero trafen wir wirklich mit den Mädchen zusammen. Die Mädchen waren diesmal etwas neugieriger, forschten und wollten uns aushorchen. Aber wir erzählten ihnen Märchen und ließen sie im Ungewissen über uns.«

»Und Maxstadt?« Mader flocht hastig die Frage ein.

»Maxstadt lernte am gleichen Tage die junge Witwe aus Pia kennen. Sie war nach Pero gekommen, um ihre Witwenunterstützung zu beheben. Sie mußte stundenlang in der Sonne gelaufen sein, dann hatte sie zwei Wartestunden bei 33 Grad im Schatten vor dem Amt zu verbringen, bis es dem gestrengen Herrn Beamten einfiel, die Frauen einzulassen!«

»Was hat das mit Maxstadt zu tun?«

»Nun, die Witwe fiel gerade um, als Maxstadt mit seinen Körben vorbei kam. Er hob sie auf und stand ihr bei. Na, und so ist das auch mit ihm gekommen!«

»Und was wurde nun?«

»Dann haben wir uns immer wieder an einem anderen Ort getroffen. Den Mädchen haben wir in der Kirche von Vado das Versprechen abgenommen, zu schweigen. Sie schwuren alle beim Heiligen Martinus, der ihnen den ›Sposo‹ zugeführt hatte. Die Mädels sind sehr fromm und wir wußten, daß ein Schwur in der Kirche ihnen heilig ist. Wir Männer haben dann jedesmal beraten, was zu machen wäre. Immer wollten wir ein Ende mit der ganzen Geschichte machen.«

Rinseler seufzte auf.

»Alle Pläne wurden zunichte, wenn wir wieder bei den Mädels waren. Herr Kapitän! Sie können mir glauben, nichts Unrechtes ist geschehen. Die Mädels sind sehr ehrbar.«

»So, so! Und deshalb habt Ihr sie hierher geschleppt?«

»Herr Kapitän, wir haben ja hin und her überlegt, ob wir es nicht doch sagen sollten. Dann hat die Furcht gesiegt und die Gewißheit, daß der Herr Kapitän uns niemals erlauben würden, die Frauen hierher zu bringen.«

»Darin haben Sie vollkommen recht.«

»Wir sind verliebt, Herr Kapitän. Und wenn Herr Kapitän erst meine Francesca kennen lernen, so werden Sie …« Er stotterte und blickte verlegen im Kreise auf die Offiziere.

Ulitz lachte laut auf.

Mader unterdrückte ein Schmunzeln: »Sie meinen, wenn ich Ihre Francesca sehe, werde ich mich auch in sie verlieben?«

Rinseler stieg das Blut in das bleiche Gesicht.

»Nun, der Herr Kapitän wissen ja, daß wir nicht nach Deutschland zurück wollen, bis der Herr Kapitän auch gehen. Heiraten konnten und können wir nicht. Von hier wegbleiben, das wollten wir auf keinen Fall …«

»Na, los; reden Sie doch weiter!«

»Da haben wir uns besprochen. Wir werden die Mädels fragen, ob sie mit uns wollen. Wir haben ihnen immer vorgelogen, daß wir auf einer Insel wohnen. Die haben ja keine Ahnung von ihrem eigenen Land.«

»So, so! Also belogen haben Sie die Frauen? Mit Lügen hierher gelockt?«

»Wir konnten ihnen doch unsere ›Stadt unter dem Meere‹ nicht verraten.«

»Und was habt Ihr nun weiter geschwindelt?«

»Gott, geschwindelt haben wir ja, aber es geschah in keiner schlechten Absicht! Sehen Sie, Herr Kapitän, wir würden ja die Mädels sofort heiraten, aber das geht doch nicht, weil wir dann unsere Dokumente zeigen müßten, und das durften wir auf keinen Fall.«

»Und mich hättet Ihr nicht fragen können?«

»Herr Kapitän, das haben wir oft genug besprochen, aber immer wieder sahen wir ein, daß der Herr Kapitän niemals die Erlaubnis geben würden, die Frauen hierher zu bringen.«

»Da haben Sie nicht unrecht.«

»Einmal wollten wir schon die Mädels im kleinen Motorboot an das U-Boot heranbringen; aber die Furcht vor Herrn Kapitäns Abweisung hat uns wieder davon abgehalten. Wir kämpften monatelang, machten Pläne und verworfen sie wieder, bis wir den Entschluß faßten, uns mit U.1000 das Glück zu holen. Die Frauen würden sich schon in alles finden, war immer unser Trost, wenn wir daran dachten und uns fragten, was sie sagen würden, wenn sie erst hier unten wären.«

»Also, das Glück haben Sie sich hierher geholt? Mir scheint, daß es eher das Gegenteil sein wird!«

Rinseler zuckte die Achseln.

»Nun, Rinseler, wie haben Sie sich denn die Sache weiter gedacht? Wollen Sie vielleicht hier mit den Frauen in wilder Ehe leben?«

»Wir haben ja eigentlich darüber nie nachgedacht, sondern unsere Sorge war nur, unsere Frauen hierher zu bringen.«

»Noch sind es nicht eure Frauen.«

»Wir werden ja sofort heiraten, wenn wir nach Deutschland zurückkehren.«

»Und in der Zwischenzeit werden wohl die Frauen einen Keuschheitsgürtel tragen müssen?«

Rinseler schwieg.

»In eine schöne Sauce haben Sie da sich und uns gelegt.«

»Könnten der Herr Kapitän uns nicht trauen? Der Herr Kapitän haben ja so viele Rechte hier.«

»So, so. Sie sprechen mir die Würde eines Pfarrers oder Standesbeamten zu? Ich danke für die Ernennung. Ich maße mir keine Rechte an, die mir nicht zustehen. Einstweilen bleiben Sie von den ›Martinsgänsen‹ getrennt.«

33

Unheimlich war es in der »Stadt unter dem Meere«.

Hatten die Männer zuerst erregt die Sache besprochen, so waren sie nach und nach still geworden. Jeder hatte mit seinen eigenen Gedanken zu tun.

Frauen, junge, hübsche Frauen waren unter ihnen.

Mißtrauisch beobachtete einer den anderen. Ob man wohl die Gedanken errate?

Als die Mittagspause zu Ende war, wurde die Angelegenheit neuerdings von einigen verhandelt. Das Für und Wider wurde erwogen.

Andere wieder gingen schweigend auf und nieder.

Sie waren alle aufgerüttelt. Was hatte sich eigentlich ereignet? Daß die vier mit dem U-Boot, das sie gestohlen, zurückgekehrt, war wohl des Unterhaltens wert, aber darum ging es nicht. Frauen, junge, begehrenswerte Frauen lebten jetzt zwischen ihnen.

Die Gefühle wurden bei den Gedanken daran vollkommen aufgepeitscht. Es war immer viel von Frauen gesprochen worden und hatte schwere Überwindung gekostet, sich zur völligen Enthaltsamkeit durchzukämpfen.

Zu Anfang war es am schwersten gewesen. Die meisten hatten sehr gelitten. Die Einbildungskraft hatte die Leiden vergrößert. Man war später übereingekommen, über Frauen überhaupt nicht zu sprechen. Krank waren einzelne geworden. Die Arbeit, der Sport und Brom schlugen wohl die Gefühle zum Teil nieder, aber es stellten sich immer wieder Wünsche ein, die in Begierde ausarteten. Schwere, häßliche, entkräftende Träume führten zur Niedergeschlagenheit und Melancholie.

Mit den Jahren ordnete sich das System des Körpers nach und nach der Enthaltsamkeit ein. Aufklärende Vorträge wie entsprechende Lektüre halfen viel.

Man hatte die Frauen nicht vergessen. Sie erschienen nur als etwas Fremdes. Die Zeit hatte den Begriff »Frau« verwischt. Man dachte jetzt anders und die Fälle von Erkrankungen und Melancholie hatten fast ganz nachgelassen.

Nun war alles mit einem Male verändert. Die Gefühle, die man unterdrückt hatte, brachen sich Bahn. Mit brutaler Gewalt.

Alles, was man durch Jahre zurückgedämmt, stürmte mit ungezügelter Elementarkraft zutage.

Heiß und kalt wurde den Männern. Man roch das Weib. Geblähte Nüstern in aufgewühlten Mannesgesichtern. Starre und glänzende Augen. Augen, die zum Teil irr sahen. Unstet flackernd das sonst ruhigste Auge.

Die Blicke wurden langsam von Gehässigkeit durchglüht. Mordlust blitzte teilweise auf.

Mader hielt Besprechung über Besprechung mit den anderen Herren ab.

Auch hier machten sich Zeichen von Begierde bemerkbar, doch die höhere Intelligenz und die größere Selbstbeherrschungskraft ließ die brutale Männlichkeit nicht so sichtbar durchbrechen.

Ins Mittagessen hatte Dr. Katzberg einen gewaltigen Schwung Brom praktiziert. Die Küchengehilfen hatten es mit scheelen Augen gesehen, und leise wurde diese Tatsache mit grimmigen Blicken weitererzählt.

Etwas mußte geschehen – aber was?

Mader wußte genau, daß die Leute für ihn jederzeit alles getan hätten. Aber er war sich klar, daß es jetzt schwer sein würde, eine Autorität forcieren zu wollen.

Diplomatisch, aber mit Geschick mußte vorgegangen werden. Einstweilen sollten die Leute beruhigt werden und die Weiber eingeschlossen bleiben.

Wie lange ließ sich aber die Katastrophe vermeiden? Und zu einer solchen mußte es kommen, blieben die Frauen in der »Stadt unter dem Meere«.

Die Sirene hatte längst den Ablauf der Mittagszeit in den Korso geschrien und immer standen noch Gruppen in erregter Unterhaltung. Die ehemaligen Offiziere wollten nicht durch Aufforderungen, zur Tätigkeit zurückzukehren, die Aufregung weiterschüren.

Als alle Leute bei der Arbeit, ließ Mader sämtliche Feuerwaffen sammeln und nach dem Magazin bringen. Die Herren vollbrachten diesen Auftrag mit zwei Unteroffizieren.

Was sollte mit den vier Männern geschehen?

Obwohl die gesamte Besatzung sich bereit erklärt hatte, alle Befehle Maders zu befolgen, so wußte er doch, daß keine Berechtigung vorlag, die Leute länger eingesperrt zu halten und zu bestrafen.

Alle vier standen vor ihm.

Er sprach väterlich zu ihnen.

»Was soll werden? Wie denkt Ihr euch die Sache weiter?«

Die Männer zuckten die Achseln, baten nur, ihre Frauen behalten zu dürfen.

»Und glaubt Ihr denn«, fuhr Mader fort, »glaubt Ihr denn,