C&M

Art House

Der Autor

Marvin Roth lebte von 2001 bis 2011 in den USA. Durch berufliche und private Reisen, die ihn und seine Frau quer durch die USA führten, abseits der touristischen Routen lernten sie Land und Leute kennen und lieben. Marvin Roth veröffentlichte bereits früh Kurzgeschichten und beschäftigt sich seit 2004 mit verschiedenen Romanideen. Die Idee zu Seelenschlachter kam ihm im Jahr 2005. Bis zum fertigen Buch dauerte es weitere drei Jahre, da der Autor nicht durchgehend an dem Roman arbeiten konnte.   Zurzeit sind weitere Romane in Vorbereitung, darunter eine weitere Hank Berson Story.

Seelenschlachter ist Marvin Roths erste deutschsprachige Mystery Geschichte.

Marvin Roth

Seelen

Schlachter

C&M Art House

Band 13001

Titelbild: Marvin Roth

Lektorat: Jürgen Stürmer

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Marvin Roth

Copyright © 2009 by Marvin Roth

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Original Titel: Hanky und der Tausendschläfer

Vom Autor überarbeitete Version.

Alle Rechte vorbehalten.

Der Nachdruck, auch auszugsweise, die Verarbeitung

und die Verbreitung des Werkes in jedweder Form, insbesondere zu Zwecken der Vervielfältigung auf fotomechanischem, digitalem oder sonstigem Weg

sowie die Nutzung im Internet dürfen nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags erfolgen.

             ISBN 978-3-8442-8239-9

Danksagung

Meinen Dank an meine liebe Frau Conny für die unverzichtbare Mitarbeit, die Geduld, meine Texte mehr als einmal zu lesen, und ihre wichtigen Kommentare!

Den schönsten der Kommentare brachte sie ziemlich am Anfang des Buches, als ich zu der Szene kam, wo die Bestie in dem Hasen saß und der Hund den Hasen sah.

Sie sagte sehr bestimmt: »Tu ja dem Hund nichts!«

Oder noch besser von unserer Freundin Patti kommentiert,

als wir ihr diese kleine Episode schilderten: »Don‘t kill the dog!«

Meinen speziellen Dank richte ich an dieser Stelle an meine liebe Freundin Irina Launhardt, die mit großem Engagement das Manuskript redigiert hat.

Widmung!

An alle meine Leser einen herzlichen Dank für ihre Bereitschaft, auch einmal das Undenkbare zu denken!

Für meine Familie und meine Freunde, auf deren Hilfe ich immer zählen kann!

Vorwort

Wir alle haben schon von Geistern, Poltergeistern, Kobolden und Dämonen gehört.

Haben Sie sich schon einmal gefragt, warum das so ist?

Schon seit Menschengedenken befassen wir uns mit diesen unheimlichen Wesen. Gibt es sie wirklich, oder ist das alles nur Phantasie? Wer will das schon genau sagen? Fakt ist jedenfalls, dass Vorstellungen der Völker Afrikas, Indonesiens, Ozeaniens, des Amazonasgebiets, aber auch der Römer, Germanen, Chinesen, Japaner sowie die katholische Kirche und der Islam von diesen Geschöpfen geprägt wurden.

Es gibt sogar einen Forschungszweig, der sich mit dem sogenannten Animismus beschäftigt — das ist lateinisch und bezeichnet den Glauben, dass alle Dinge und Naturerscheinungen eine Seele besitzen, die nach dem Tod den Körper verlässt und woanders weiterlebt.

Noch heute werden Kultfeiern veranstaltet, bei denen Geister vertrieben werden sollen. Auch Sie haben schon an solchen Feiern teilgenommen! Ganz bestimmt! Oder waren Sie noch nie auf einem Polterabend? Na also!

Der Polterabend hat seinen Ursprung im 16. Jahrhundert und heißt genau genommen Poltergeistabend. Durch das Zerschlagen von Porzellan wird den Poltergeistern gezeigt, dass diese Arbeit schon getan ist und sie nicht weiteres Geschirr zu zerschlagen brauchen. Damit soll dem jungen Ehepaar eine ruhige Nacht gesichert werden.

Dies ist nur ein Beispiel aus unserem »modernen« Leben, das erkennen lässt, dass Geisterwesen noch immer eine Rolle spielen.

Begleiten Sie nun Hank Berson bei seinem aufregenden Abenteuer.

Ich wünsche Ihnen spannende Stunden!

Ihr

Marvin Roth

Kapitel 1

Der Morgen kroch mit müden, kalten Nebelschwaden über die Waldwiese. Tautropfen hingen an den Zweigen der Buchen, Eichen und Eiben. Das Gras zeigte die ungesunde, ins Blaugraue tendierende Farbe des voranschreitenden Herbstes. Der Tag erwachte langsam und mühselig. Fahles Licht der hinter grauen Wolken versteckten Sonne vertrieb nur schwerfällig die Nachtkälte.

Eine kleine Gruppe Rehe stand am Waldrand und äste. Sie kamen fast jeden Morgen zu dieser frühen Stunde auf die einsame Lichtung, ehe der Wald mit all seinen Geräuschen ihre gesamte Aufmerksamkeit forderte. Hier war es sicher, und noch nie war ein Räuber hier erschienen. Trotzdem waren die Tiere, ihrer Art entsprechend, vorsichtig. Abwechselnd schauten sie auf und überprüften den nahen Waldrand, auf eine verdächtige Bewegung, das Rascheln eines Strauches oder das Knacken eines Astes achtend.

Doch alles war wie immer. Der Wald lag ruhig da, und nur eine leichte Böe bewegte die Spitzen der Gräser.

Von einer Sekunde zur anderen veränderte sich das friedliche Bild schlagartig. Die gesamte Gruppe stellte wie auf einen geheimen Befehl das Äsen ein und schaute gebannt in die gleiche Richtung. Optisch hatte sich nichts geändert, auch war kein ungewöhnliches Geräusch zu hören, aber dort draußen war etwas. Dort war ein Jäger, der gefährlicher und grausamer war als alle anderen. Er war lautlos, unsichtbar und doch voller Mordlust. Die Rehe spürten, wie er erwachte. Sie spürten das Grauenvolle und Unfassbare. Sie spürten, wie das Böse nach ihnen tastete.

Mit vor Panik aufgerissenen Augen und Schaum vor dem Maul, durch das hastige, überschnelle Atmen in großer Angst verursacht, stampften die Tiere das feuchte Gras nieder, ehe sie, nicht ohne andere Rehe anzurempeln, in entgegengesetzte Richtung in den Wald flohen.

Momente später zeugten nur die niedergetrampelte Wiese und das immer leiser werdende Geräusch brechender Äste von der Anwesenheit des Rudels.

Einige Kilometer entfernt knatterte der Farmer Ben Jo-hanson mit seinem altersschwachen, aus den Fünfzigern stammenden Fordtraktor über die holprigen Feldwege von Prisco. Er war heute früh dran, denn er wollte am Nachmittag mit seiner Frau Julie noch in die Stadt fahren, wenn man New Bismark so nennen konnte. Dort gab es nur das Kaufhaus des alten Josh Biller. Zusätzlich konnte man noch in einigen kleinen Läden die Sachen des normalen Lebens kaufen. Die Geschäfte lagen an der Mainstreet von New Bismark. Insgesamt gab es da aber nicht mehr als vielleicht fünfundzwanzig Straßen mit etwa dreitausend Einwohnern. Er freute sich schon auf den Ausflug, obwohl Einkaufen nicht so seine Sache war. Aber während Julie bei Josh Biller die Regale durchstöberte, würde er bei Betty Sue, deren kleines, ländliches Restaurant direkt neben dem Frisörladen von Hose de

Villa lag, die Neuigkeiten der Gegend hören und einige gesellige Stunden mit seinen Freunden verbringen. So war der Einkaufstag schon immer gelaufen, jedenfalls seit der Zeit, als er die Farm von seinem Vater geerbt hatte, und das war schon zweiunddreißig Jahre her.

Am Abend zuvor hatte das Verhängnis begonnen. Ein Fuchs hatte eine Elster gefangen. Er hatte lange auf der Lauer gelegen, und sein Magen knurrte vor Hunger. Dann war direkt vor ihm die Elster gelandet. Der Vogel war unaufmerksam und stocherte mit seinem Schnabel in der Erde herum, auf der Suche nach einem Wurm oder einer schmackhaften Made. Der Fuchs sprang aus einem kleinen Gebüsch hervor, und beinahe wäre es dem Vogel noch gelungen, die Flucht zu ergreifen. Er flatterte auf, und der Fuchs sprang dem Vogel hinterher. Im letzten Moment erwischte er ihn gerade noch an den Schwanzfedern und riss ihn zu Boden. Schnell stellte er seine Pfote auf den Leib der Elster und biss dieser hastig das Genick durch. Sofort erschlaffte die Elster, und ein paar Tropfen Blut fielen auf den Waldboden. Dort versickerten sie im weichen Humus. Der Fuchs packte seine Beute und lief von plötzlicher Panik befallen mit ihr davon. Nach wenigen Sekunden war er im dichten Unterholz verschwunden. Das Blut aber weckte tief unter dem Humus etwas, das nie mehr hätte erweckt werden sollen.

Ben Johanson hatte gerade mit dem Pflügen angefangen, als er drüben am Waldrand eine Bewegung wahrnahm. Ben schaute genauer hin und sah einen Mann in blauer Latzhose, kariertem Hemd und einer schwarzgrauen

Baseballmütze dort stehen. Der Mann winkte ihm zu. Ben winkte zurück und erkannte Hank Berson, den alle aber immer nur Hanky nannten, obwohl er an die zwei Meter groß war. Hanky hatte strohblondes Haar und das Gemüt eines siebenjährigen Jungen.

Seine Eltern, Ellie und Daniel, hatten damals geheiratet, obwohl sie Cousin und Cousine ersten Grades waren. Aber hier auf dem Land machte sich zu dieser Zeit keiner große Sorgen darum. Wenn die Kinder sich liebten, sagten alle, dann sollten sie ruhig heiraten. Sie waren doch so ein schönes Paar.

Schon von kleinauf waren Ellie und Daniel immer zusammen gewesen. Daniels Vater, Ray, war Waldarbeiter, und ab und zu brachte er abends ein Stück Wild mit nach Hause, was in den armen, harten Tagen Fleisch für eine Woche bedeutete. Gleich neben den Bersons lebte in einer kleinen Hütte seine Schwester Willma, die den Bergarbeiter Ed Leuten geheiratet hatte. Er brachte nie genügend Geld mit nach Hause, um seine kleine Familie ordentlich zu versorgen. Oft kam er betrunken nach Hause und hatte nicht mehr viel Geld in der Tasche. So kam es, dass Willma und ihre kleine Ellie regelmäßig bei der Familie ihres Bruders zu essen bekamen. Eines Tages kam Ed nicht mehr nach Hause. Anfangs glaubte seine Frau, Ed wäre wieder auf einer Sauftour, doch als er nach drei Tagen noch nicht wieder aufgetaucht war, machte sich Ray auf die Suche. Er schulterte sein Gewehr, packte etwas Brot und getrocknetes Rehfleisch in einen Beutel und ging los. Tagelang durchstreifte er die Wälder und die nahegelegenen Gemeinden. Keiner der Leute, die er nach seinem Schwager fragte, hatte Ed gesehen. Am fünften Tag fand er ihn schließlich ... oder vielmehr das, was von ihm übrig geblieben war. Ed lag an einem Abhang, etwa fünf Meilen von seinem Zuhause entfernt. Er war schrecklich zugerichtet. Kaum ein Körperteil war noch an seinem natürlichen Platz. Er war so verstümmelt, dass Ray sich übergeben musste. Nach einer Weile schaufelte er mit bloßen Händen ein Grab für seinen Schwager und beerdigte ihn. Gewissenhaft hatte er alle Spuren des grauenhaften Geschehens beseitigt und sogar Laub und Zweige über den aufgewühlten Boden verteilt. Der Wald sah nun wieder völlig unberührt aus. An einem nahen Bach wusch er sich gründlich und ging dann zurück zu seiner Familie. Dort angekommen sagte er, dass er nichts gefunden habe und Ed bestimmt weggelaufen sei. Seine Schwester und ihre kleine Tochter zogen nun ganz zu Rays Familie. Von diesem Tag an waren Ellie und Daniel immer zusammen. Für jeden im Tal war es ein gewohntes Bild, dass die beiden überall gemeinsam auftauchten, und so war es fast natürlich, dass sie schließlich heirateten.

Ein gutes Jahr nach der Heirat wurde Hank geboren. Schon bald merkten die Eltern, dass ihr Sohn anders war als die anderen Kinder. Sie gaben dem Kleinen all ihre Liebe. Er wuchs prächtig heran, aber mit seinem Kopf war etwas nicht in Ordnung, wie die Leute sagten.

Jeder im Tal kannte Hanky. Oft fuhr er mit seinem alten Fahrrad herum und sang Kinderlieder, und das tat er immer noch, obwohl er schon fast dreißig Jahre alt war. Hanky liebte sein Fahrrad, und er liebte den Wald. Die Leute sagten, das habe er von seinem Großvater geerbt. So manchen Tag streifte er durch die Wälder und kam erst bei Einbruch der Dunkelheit nach Hause.

So machte sich Ben Johanson auch keine Gedanken, als er Hanky am Waldrand stehen sah.

Hanky sah den Traktor von Ben Johanson über das Feld fahren. Er mochte Ben gern, denn Ben war immer freundlich zu ihm. Manchmal schenkte er ihm ein Stück Schokolade oder ein Zitronenbonbon. Er stellte sich also gut sichtbar am Waldrand auf und winkte dem Farmer zu. Vielleicht hatte Ben Schokolade bei sich, und wenn er schön winkte, bekam er ein Stück. Der Farmer aber winkte nur kurz zurück und wendete sein Gefährt, um die nächste Reihe zu pflügen.

»Dann hat er nix dabei«, murmelte Hanky vor sich hin.

Ein Eichhörnchen rannte keine zwei Meter an ihm vorbei, und Hanky hatte Ben Johanson schon vergessen. Mit großen Kinderaugen schaute er dem Tier zu, wie es flink und gewandt den Baum erklomm. Nach einer Weile hatte er genug vom Zuschauen und tappte in seiner unbeholfenen Art in den Wald hinein.

Etwa zur gleichen Zeit schaute Rita Miller, die Grundschullehrerin von Prisco, ob alle Kinder der dritten Klasse ihre Jacken und Mützen ordentlich angezogen hatten. Sie war eine sehr verantwortungsbewusste und engagierte Lehrerin, und die Kinder liebten sie. Rita hatte keine eigenen Kinder und konnte, so sagten die Ärzte zumindest, auch keine bekommen.

So hatte sie sich nach einiger Zeit damit abgefunden und konzentrierte sich mit Freude auf ihren Beruf. Ihr Mann Richard arbeitete bei der örtlichen Redaktion der

New Bismark News. So war er immer bestens informiert, was in der Gegend passierte. Das war ganz nach seinem Geschmack, denn er klatschte gerne und wäre bestimmt ein gern gesehener Gast bei so manchen Kaffeekränzchen gewesen. Er fuhr aber lieber durch die Gegend, sprach mit Farmern und den Angestellten kleiner Firmen über deren Probleme.

Nur einmal pro Woche musste er in die Redaktion nach New Bismark fahren, um dort seine Berichte abzugeben und auch manchmal einen Auftrag für ein spezielles Thema zu bekommen.

Rita Miller stellte die Kinder in zwei Reihen auf. Für heute hatte sie einen Ausflug in den Wald geplant. Die Kinder freuten sich schon darauf, mussten sie doch nicht den ganzen Tag ruhig auf den Schulbänken verbringen. So marschierte die kleine Gruppe los. Nachdem sie die Mainstreet überquert hatten, bogen sie in eine kleine Seitenstraße ein, die sie über einen Feldweg direkt zum Wald bringen würde.

Kapitel 2

Unter dem Humus war es warm und feucht. Hier war noch nichts vom Herbst und dem nahenden Winter zu bemerken. Es wäre ihm auch egal gewesen. Er spürte nichts davon. Er verspürte nur zwei Gefühle: Hunger und Rachsucht. Das war bei ihm gleichzusetzen mit purer Mordlust. Aber er musste warten. Das wenige Blut, das vermischt mit der Feuchtigkeit des Bodens zu ihm heruntergedrungen war, reichte gerade aus, um ihn zu wecken. Nun musste er warten. Warten auf einen Transportkörper. Warten auf ein ausreichend großes Tier, auf das er überwechseln konnte. Obwohl er ungeduldig war, wusste er, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis er aus seiner Gefangenschaft befreit war. Der Ärger kehrte langsam zurück. Der Ärger, damals überrumpelt worden zu sein. Sein Gastkörper war erschossen worden und gestorben, bevor er in einen anderen Körper schlüpfen konnte. Das hatte ihn betäubt, und bevor er sichs versah, war er im Waldboden verscharrt worden. Das Sterben des Wirtskörpers hatte ihn so geschwächt, dass er ausruhen musste. Schließlich war er so schwach geworden, dass er eingeschlafen war. Er hatte lange geschlafen, wie schon so oft. Er konnte sich nicht mehr erinnern, wie oft. Immer wieder hatte sich das Schicksal gegen ihn gewandt. Aber immer wieder hatte er es geschafft, zurückzukommen. Und jedes Mal hatte er sich gerächt. Grausam gerächt. Die Menschen begannen ihn als Dämon zu betrachten und erzählten sich Geschichten über seine Taten. Manchmal hatte er sich unbemerkt unter sie gemischt und hatte zugehört. Er fühlte sich den Menschen weit überlegen und betrachtete sie voller Verachtung. Doch er war etwas völlig anderes als ein Dämon.

Hanky war schon ein ganzes Stück durch den Wald gelaufen. Manchmal hatte er gesungen. Seine Lieder. Kinderlieder. Er liebte es, alleine herumzuwandern und zu singen. Die anderen schauten immer so komisch, wenn er sang. Aber hier waren keine anderen, und so konnte er aus vollem Halse und manchmal auch ganz leise singen, je nachdem, wie er sich gerade fühlte. Oft redete er auch mit sich selbst oder mit allem, was er so bei seinen Wanderungen sah. Er redete mit den Bäumen, den Vögeln, die scheinbar immer aufmerksam und interessiert auf ihn herabblickten. Ab und zu redete er auch mal mit einem Igel, die waren aber recht grimmige Burschen und schauten ihn nicht mal an, wenn er mit ihnen sprach. Der Wald war gut zu ihm und hatte ihm noch nie wehgetan. Die Tiere blieben in seiner Nähe, da er irgendetwas ausstrahlte, das man vielleicht als Gutmütigkeit und Sanftmut beschreiben konnte. Hanky hatte gerade einem Ameisenvolk zugeschaut, das in langer Kolonne über die kleine Lichtung marschierte, an deren Rand er stand.

»So viele Meisies«, murmelte er, »drei, fünf, dreizehn, acht, einundvierzig, sechs, zwei.«

Hanky hatte es nie geschafft, das Zählen zu lernen. Ihm gefiel es aber sehr, Zahlen aufzusagen. Er kannte alle Zahlen bis Hundert, aber ihm fehlte das Verständnis, sie in die richtige Reihenfolge zu bringen. Das machte Hanky aber nichts aus, er dachte nicht einmal darüber nach. Er richtete sich wieder auf und wollte gerade weitergehen, als er eine Stimme zu hören glaubte. Etwas rief ihn. Nicht eigentlich mit Worten, sondern irgendwie in seinem Kopf, was Hanky sehr verwirrte. Unruhig schaute er sich um und trappelte nervös mit den Füßen, was er immer tat, wenn er nicht wusste, was er machen sollte. Er kratzte sich nervös am Nacken, dann hielt er sich die Ohren zu, doch das Rufen war immer noch da. Hanky tappte ein Stück auf die Lichtung hinaus, und das Rufen in seinem Kopf wurde etwas lauter.

Rita Miller war mit ihren Kindern am Waldrand angekommen und stand nun fast an der Stelle, an der Hanky einige Zeit zuvor das Eichhörnchen beobachtet und Ben Johanson zugewinkt hatte. Ben war fast mit dem Pflügen fertig und machte eine Pause, um sich seine Pfeife anzustecken. Er rauchte meistens im Freien, da seine Frau Julie es nicht ausstehen konnte, wenn es im Haus nach Pfeifentabak roch. So stopfte sich Ben seine Pfeife und sah der kleinen Gruppe am Waldrand zu.

Die Kinder hüpften aufgeregt hin und her, und Rita Miller zupfte den Kleinen erneut die Jacken zurecht. Danach zählte sie die paarweise aufgestellten Kinder noch einmal durch. Dann setzte sich die Gruppe in Bewegung und wollte gerade in den Wald hineingehen, als von dort ein wüstes Geschrei zu hören war. Ben setzte sich aufrecht hin, um besser sehen zu können, was da vor sich ging. Die Kinder und ihre Lehrerin blieben verdutzt stehen und horchten ebenfalls in den Wald hinein. Das Geschrei wurde immer lauter, und mit einem Male brach Hanky durch die Büsche, rannte noch ein Stück weiter und blieb dann schwer atmend in den frisch gepflügten Furchen des Feldes stehen. Er schüttelte wie benommen den schweren Kopf, als wolle er etwas aus seinem Haar verscheuchen. Dann erst sah er Rita Miller mit den Kindern. Diese scharten sich um ihre Lehrerin und schauten auf den mit Blättern und Erde verdreckten Hanky. Aus einer Schürfwunde an seinem Kopf sickerte Blut und zog eine dunkle Spur durch sein verschwitztes Gesicht.

»Nich da reingehn«, stammelte Hanky. »Böses Ding is da, nich reingehn.«

Rita Miller machte sich von den Kindern los und bedeutete ihnen, stehen zu bleiben. Danach ging sie zu Hanky, der am ganzen Leib zu zittern begonnen hatte.

»Hanky, armer Hanky«, sagte sie, »was hat dich denn nur so erschreckt?«

»Nich reingehn, nich reingehn«, stammelte er.

Inzwischen war Ben Johanson über das Feld gekommen und fragte: »Was ist denn hier los? Hanky, was ist denn mit dir? Du bist ja ganz verdreckt. Bist du hingefallen?«

»Nich da reingehn«, wiederholte Hanky mit nun stumpfem Blick. »Böses Ding is da.«

»Der ist ja völlig aus dem Häuschen«, sagte Ben zu Rita Miller.

»Es ist bestimmt besser, wir bringen ihn ins Dorf zu Doktor Ness«, antwortete die Lehrerin.

Sie ging zu Hanky und nahm ihn an die Hand wie einen kleinen Jungen, was in einer anderen Situation bestimmt lustig ausgesehen hätte, da Hanky fast zwei Köpfe größer war als sie. Doch selbst die Kinder hatten den Ernst der Situation bemerkt, verhielten sich ruhig und sprachen nicht. Keiner machte Witze oder hüpfte herum. Einige schauten ängstlich zum Wald, als würden auch sie spüren, das da etwas Unheimliches vor sich ging. Ben ging ein kleines Stück mit der Gruppe mit und stieg dann schließlich auf den Traktor.

»Ich werde nach Prisco vorfahren und den Doktor unterrichten«, rief er der Lehrerin zu. Danach startete er den Motor und fuhr los.

»Da kann ich den Jungs in New Bismark was erzählen«, dachte er, »und Julie auch.« Kurz darauf bog er in den Feldweg ein, der nach Prisco führte.

Kapitel 3

Er brüllte, für menschliche Ohren unhörbar, und raste vor Zorn in seinem dunklen Gefängnis. Erst hatte er geglaubt, er hätte Glück, als er fühlte, das sich da ein vermeintliches Opfer näherte. Er hatte gerufen und gelockt. Noch nie war ein Opfer seinem Rufen entkommen. Noch nie hatte sich einer widersetzt. Doch dieser da hatte sich gewehrt. Er wollte in das Gehirn des Opfers eindringen, fand darin aber eine totale Unordnung und kein verwertbares Muster. Mit einem Male spürte er eine bekannte, verhasste Präsenz in den Schwingungen des Opfers. Er spürte die Präsenz seines letzten Gegners. Dieser hatte ihn damals überrumpelt. Doch irgendetwas stimmte nicht mit diesem Schwingungsmuster. Es konnte nicht derselbe sein. Andere Schwingungen waren zu hören, unbekannte. Das verwirrte ihn für einen Augenblick. In diesem Moment hatte er seinen geistigen Griff gelockert, und sein Opfer war davongestürmt. Nun war es weg, unerreichbar, und es würde bestimmt nicht mehr zurückkommen. Das hieß: weiter warten. Bestimmt würde er eines dieser stupiden Tiere übernehmen müssen. Das war zwar nicht besonders angenehm, aber manchmal, wenn er auf der Jagd war, bediente er sich dieser Kreaturen.

So wie damals, als er in der Gestalt eines Berglöwen diesen dummen Menschen getötet hatte. Der Kerl war durch den Wald gestapft, um eine Abkürzung zu seiner Wohnung zu nehmen. Das Ding hatte die Gedanken des Mannes gelesen. Der Mann war leicht zu töten gewesen. Doch nachdem das Ding im Körper des Pumas seine Wut und Mordgier ausgetobt hatte, kam ein anderer Mann durch den Wald und direkt auf ihn zu.

Das Pumading duckte sich, um den Mann anzuspringen, doch der richtete plötzlich ein Gewehr auf ihn und schoss, ehe das Ding flüchten konnte. Der halbe Kopf des Pumas flog auseinander, und das Tier blieb mit seinem unsichtbaren Gast unbeweglich liegen. Was dann weiter geschehen war, wusste das Ding nicht, und es war so geschwächt, dass es bald darauf einschlief. Eins hatte es sich aber gemerkt: die geistige Präsenz, die mentalen Schwingungen des Mannes.

Der alte Mann saß an seinem Lieblingsplatz auf der Holzveranda seines ebenfalls in die Jahre gekommenen Hauses. Er hatte auf die Bank, die an der Hauswand stand, ein Kissen gelegt, da ihm das Sitzen in letzter Zeit immer wieder Rückenschmerzen bereitete. Aber er war gerne hier draußen. Er genoss die frische Luft und den Blick über die Wiesen bis hin zum nahen Wald. Er lauschte mit Vergnügen den Vögeln und dem Rascheln der Blätter im Herbst.

Fast jeden Tag verbrachte er im Freien, wenn es das Wetter erlaubte. Es wurde ihm hier nie langweilig, da er ungestört seinen Gedanken nachhängen konnte. In den letzten Jahren kamen immer mehr Erinnerungen aus seinen Kinder- und Jugendjahren wie alte Freunde zu ihm zurück. Er mochte das, und es erstaunte ihn manchmal sehr, an welche Kleinigkeiten er sich da erinnern konnte.

Er konnte fast den Kuchen riechen, den seine Mutter immer sonntags auf den Tisch gebracht hatte. An seine Schulzeit mochte er sich nicht erinnern, da er damals sehr ungern in die Schule gegangen war. An seine Kinderfreunde aber dachte er sehr oft. Was hatten sie zusammen doch für verrückte Streiche ausgeheckt, und wenn er daran dachte, musste er manchmal richtig lachen. Wenn ihn dabei jemand beobachtet hätte, wie er da saß, ganz alleine, und sich ausschüttete vor Lachen, dann würde dieser heimliche Beobachter bestimmt am Verstand des Alten gezweifelt haben.

Oft, sehr oft, dachte er an seine Frau und das Leben mit ihr. Wie oft hatte er ihr aus falschem Stolz oder dummer Rechthaberei wehgetan, statt sie in die Arme zu nehmen und jede Stunde mit ihr zu genießen. Vor sechs Jahren war sie gestorben, oder, wie der Pastor damals sagte: von ihm gegangen. Die Welt war für ihn seit diesem Tag dunkler geworden. Er hatte mit Gott und der Welt gehadert. Er hatte sein Schicksal verflucht. Er hatte sich verflucht, noch zu leben.

Seine Kinder heirateten und waren nach Prisco in ein hübsches kleines Haus gezogen. Sie sagten damals, er solle doch mit in den Ort ziehen. Aber er wollte in seiner gewohnten Umgebung bleiben, in seinen eigenen vier Wänden. Hier war er zu Hause und nirgendwo sonst. Als die Kinder selbst ein Baby, einen Jungen bekamen, freute er sich, damals noch zusammen mit seiner Frau, sehr. Das war nun schon fast dreißig Jahre her, und das Baby von damals war nun ein Mann.

Ja, wenn es doch nur so wäre. Wäre es doch nur ein Mann geworden. Sein Enkel war noch immer ein Kind. Er hatte sich nur körperlich entwickelt, sein Geist war nicht mitgewachsen. Trotzdem hatte der alte Mann in seinem Enkel immer etwas Besonderes gesehen.

Er sagte immer: »Der liebe Gott hat sich etwas dabei gedacht, ihn so zu machen. Ihr werdet eines Tages schon sehen ... «

Damit brach er immer diesen Satz ab und ließ den Rest offen. Er war nicht immer gläubig gewesen. Selten war er in die Kirche gegangen, eigentlich nur, wenn seine Frau es von ihm verlangte. Das hatte sich aber mit dem Tag geändert, als er seinen Schwager im Wald beerdigte. Über dieses Drama hatte er zum Glauben gefunden. Er ging zwar immer noch nicht sehr oft zur Kirche, aber er sprach mit Gott. Er redete mit ihm, erzählte ihm Geschichten, wie einem alten Freund, und das jeden Tag. Das brachte ihm innere Ruhe und Zufriedenheit.

So saß er also auch an diesem Tag wieder draußen und schaute über die Wiesen und den Wald, wie jeden Tag. Doch heute war es anders als sonst. Etwas ließ ihn frösteln, obwohl die Herbstsonne warme Strahlen auf die Veranda warf. Er hatte ein unbehagliches Gefühl, wie schon seit Tagen. Er wachte immer ermattet auf und konnte sich an keinen Traum erinnern. Normalerweise schlief er sehr gut und wachte erfrischt auf. Irgendwas lag in der Luft, irgendwas war falsch. Angestrengt spähte er zum Waldrand hinüber, doch da war nichts zu erkennen. Alles sah normal aus.

Das Ding streckte unsichtbar seine mentalen Fühler aus. Es suchte wie ein Blinder, tastete umher und horchte. Weiter und weiter suchte das Wesen. Etwa zweihundert Meter entfernt nagte ein Kaninchen an einem Grasbüschel. Seine Ohren stellten sich mit einem Mal senkrecht auf und lauschten. Das Tier hörte erst ein feines Wispern, dann einen lauten, summenden Ton, wie ihn ein Bienenschwarm erzeugte. Noch ehe das Kaninchen sich zur Flucht wenden konnte, wurde sein Geist brutal zur Seite gedrängt, und ein kaltes Glitzern war plötzlich in seinen Augen. Das Ding hatte blitzartig die Kontrolle über das Tier. Das Kaninchen bewegte sich anfangs unsicher hin und her, als wäre es betrunken. Sein Herz schlug wie wild. Einige Zeit später drehte es sich Richtung Waldrand und jagte los.

Rita Miller war inzwischen mit Hanky bei Doktor Ness angekommen. Der Doktor wartete vor der Tür, da Ben Johanson ihn schon informiert hatte. Schnell lief er die kleine Treppe vor seinem Haus hinunter und auf die kleine Gruppe zu. Rita hatte noch immer die Kinder bei sich, da Hankys Zustand es nicht erlaubte, die Kleinen erst in die Schule zu bringen. Hanky, noch immer an Ritas Hand, zitterte wie bei einem Fieberanfall.

Kapitel 4

»Der Junge muss einen Schock haben«, murmelte der Doktor in sich hinein.

Er bedankte sich bei Rita für ihre schnelle Hilfe und versprach ihr, sich um alles weitere zu kümmern. Behutsam löste er Hankys Hand von Ritas und führte ihn ins Haus. Dabei sprach er beruhigend auf den armen Kerl ein. Rita schaute noch so lange den beiden hinterher, bis sie im Haus verschwunden waren. Danach ging sie mit den Kindern zurück zur Schule.

Kaum waren der Doktor und Hanky im Sprechzimmer angekommen, begann Hanky aus Leibeskräften zu brüllen. »Es kommt, böses Ding kommt. Hanky hat Angst. Dodor, wir müssen weg. Schnell, das böses Ding kommt«

Er rannte wie wild im Zimmer hin und her, und Speichel rann ihm aus dem Mund. Als ihn der Doktor am Arm festhalten wollte, stieß ihn Hanky wie eine Puppe beiseite. Doktor Ness rannte zu einem Medizinschrank und nahm nach kurzem Suchen eine Spritze und ein kleines Fläschchen mit einem starken Beruhigungsmittel heraus. Er zog die Spritze auf und versteckte sie dann mit der rechten Hand hinter seinem Rücken. Hanky brüllte noch immer und schien in seiner Panik die Tür nicht zu finden. Er rannte wild mit den Armen fuchtelnd durch das Behandlungszimmer und stieß dabei einige Sachen zu Boden. Als eine Aluminiumschale scheppernd herunterfiel, war er kurz abgelenkt und schaute auf das silberne Ding. In diesem Moment stieß der Doktor ihm die Spritze in den Arm. Hanky war darüber so verblüfft, dass er für einen Moment sogar zu schreien vergaß. Das Medikament zeigte schnell Wirkung, und Hanky sackte weg. Er schlug hart auf den Boden und blieb dort mit zuckenden Gliedern liegen. Doktor Ness wischte sich den Schweiß von der Stirn und ging dann hinaus, um die Schwester zu holen. Einige Minuten später lag Hanky, mit Lederbändern festgebunden, in einem Nebenraum der Praxis. Seine Lippen bewegten sich trotz der Betäubung, als wollten sie noch immer die Warnung hinausrufen: »Böses Ding kommt ...«

Kapitel 5

Das Kaninchen hatte den Waldrand erreicht. Es schaute sich suchend um. Nach kurzer Zeit hoppelte es Richtung Prisco davon.

Etwas oberhalb von Prisco lag die Farm von Jerry Prado. Jerrys Farm war ein kleiner Betrieb. Mit zwei Arbeitern bewältigte er die Feldarbeit, und seine Frau Lynn versorgte die Tiere. Heute war es ruhig auf der Farm. Die Männer waren auf dem Feld, und Lynn traf sich an diesem Nachmittag mit Freundinnen. Nur der Hund Max lag in der Herbstsonne. Er war ein freundlicher Kerl und freute sich über jeden Besuch. Fliegen schwirrten durch die Luft, und ein stetes Gegacker kam vom Hühnervolk drüben, neben dem Schuppen. Max erhob sich etwas schwerfällig, schüttelte sich kurz und lief über den Hof zu seinem Wassernapf. Als er das Wasser schlabberte, bemerkte er eine Bewegung auf der angrenzenden Wiese. Sofort hörte er mit dem Trinken auf und schaute genauer hin. Da hockte doch tatsächlich ein Kaninchen und blickte ihn unvermittelt an. Es hatte überhaupt keine Angst. Max sträubte das Fell und begann leise, kehlig zu knurren. Das musste das Kaninchen gehört haben, aber zu seiner Verwunderung saß es immer noch am gleichen Platz. Das hatte er noch nie erlebt. Selbst die aufdringlichen

Katzen der Farm flüchteten bei seinem Knurren. Er lief mit gesenktem Kopf langsam über den Hof.

In diesem Moment rumpelte der Ford des Farmers auf den Hof, dicht gefolgt von einem neuen John-Deer-Traktor mit einem vollbeladenen Hänger. Jerry stieg aus dem Wagen und dirigierte den Traktor, auf dem seine beiden Arbeiter saßen, Jack Binder und Walt Kessler.

»Bringt den Hänger in die Scheune, Jungs. Für heute ist es genug. Wir laden dann morgen ab.«

Mit diesen Worten verschwand er im Haus. Er hatte heute keine Zeit mehr für die Arbeit auf dem Hof. Er würde sich schnell waschen und dann rüber nach New Bismark fahren. Dort wollte er sich mit seinen Freunden in Betty Sues Restaurant treffen. Viele Farmer nahmen diesen Termin gerne wahr, da sie dann immer den neuesten Klatsch aus den umliegenden Gemeinden hören konnten. Lynn wollte heute nicht mit, jedenfalls noch nicht. Gegen Abend würde sie dann direkt von ihren Freundinnen aus nach New Bismark kommen. Als er gerade fertig mit dem Waschen war, blickte er rein zufällig aus dem Badezimmerfenster im ersten Stock. Dort sah er eine erstaunliche Szene.

Sein Hund Max stand zitternd und mit aufgestelltem Fell mitten im Hof und schaute zur benachbarten Wiese. Was er dort sah, konnte Jerry nicht erkennen. Von der Scheune her kam Walt Kessler mit seiner Flinte. Die hatte er immer im Kofferraum seines Wagens liegen, in der Hoffnung, ab und zu etwas Wild zu schießen. Soweit Jerry wusste, hatte Walt bisher noch nie Jagdglück gehabt. Der Hund stand immer noch am gleichen Platz und starrte Richtung Wiese. Wie ein Soldat schlich sich

Walt von hinten an. Als er neben Max angekommen war, blieb er stehen, hob die Flinte und zielte. Jetzt sah Jerry, auf was Walt da anlegte. Keine zwanzig Meter entfernt kauerte ein Kaninchen völlig ruhig im Gras und schaute in Richtung des Jägers.

»Was für ein dummes Tier«, dachte Jerry, »läuft nicht mal weg.«

Doch dann geschah etwas Eigenartiges. Walt schaute angestrengt über sein Gewehr und versuchte, genau zu zielen. Max, der Hund, blickte kurz zu ihm hoch und dann wieder zum Kaninchen. Dann fiel das Kaninchen plötzlich wie vom Schlag getroffen um, und einen Wimpernschlag später schoss Walt. Er traf das Tier voll, und es wurde von der Aufprallwucht der Kugel einige Meter in die Wiese geschleudert. Walt stand noch einen Moment völlig regungslos da, dann senkte er langsam das Gewehr, drehte sich um und ging gen Scheune davon. Beim Umdrehen berührte er mit einem Bein Max, der erschrocken zusammenfuhr und wütend die Zähne fletschte. Er schaute Walt hinterher und knurrte nun so laut, dass Jerry es bis ins Badezimmer hören konnte.

»Na so was«, murmelte Jerry, »das hab ich auch noch nicht gesehen, dass ein Kaninchen beim Anblick einer Flinte in Ohnmacht fällt. Das glauben mir die Jungs bestimmt nicht, wenn ich das erzähle.«

Er konnte sich auch keinen Reim darauf machen, warum Walt nicht seine Jagdbeute geholt hatte und einfach weggegangen war.

Walt wusste es auch nicht. Walt wusste gar nichts mehr. Eigentlich gab es Walt nicht mehr. In dem Moment, als

Walt das Kaninchen über den Lauf seines Gewehres fixierte, sprang ihn etwas an und schob seinen Geist mit Gewalt zur Seite. Für Walt versank die Welt im Dunkeln, und er konnte nichts mehr fühlen, nichts außer einer unbeschreiblichen Angst. Das Ding, das ihn angefallen hatte, unsichtbar angefallen hatte, übernahm sofort seinen Körper. Es sah seine bisherige Behausung, das Kaninchen, umfallen. Fast gleichzeitig krümmte Walt den Zeigefinger, und eine Kugel fauchte aus dem Lauf und tötete das Tier. Das alles geschah im Bruchteil einer Sekunde. Das Wesen, das nun Walt war, wusste nichts mit dem toten Tier anzufangen. So ging es erst mal langsam den gleichen Weg zurück, den sein Opfer kurz vorher gekommen war. Der Hund hatte das Überwechseln sofort gespürt, und als das Ding ihn zufällig berührte, war der Hund kurz davor, aus reiner Panik anzugreifen. Das Ding beachtete den Hund nicht weiter und lief los. Die wenigen Minuten, die es für den Weg zur Scheune brauchte, nutzte das Wesen, um dem Geist von Walt alle Erinnerungen zu nehmen. Danach vernichtete das Ding ihn lautlos mit einem einfachen Gedankenbefehl. An der Scheune angekommen, sah das Ding den Wagen von Walt. Aus der Scheune kam gerade Jack Binder.

»Na, Walt, wieder mal vorbeigeschossen?«

Er hatte nur den Knall des Schusses gehört, als er sich in der Scheune umzog. Das Ding nickte nur mit Walts Kopf und ging wortlos an Jack vorbei zu dem alten Honda Pick-up. Es stieg ein und ließ die Waffe achtlos auf den Beifahrersitz fallen. Dann drehte es den Zündschlüssel um, startete den Motor und fuhr an dem verdutzten Jack vorbei und über den Hof davon.

»Verdammt, Walt«, rief Jack hinter dem Wagen her, »du wolltest mich doch zu Hause absetzen.«

Kapitel 6

Doktor Ness saß an seinem Schreibtisch und studierte Hankys Akte. Er betreute die Familie Berson schon seit vielen Jahren, Hanky war seit dessen zwölftem Lebensjahr sein Patient. Er kam sechs- bis achtmal im Jahr in die Praxis. Meistens musste Doktor Ness kleine Blessuren verbinden, die Hanky sich aus Unachtsamkeit und auch seines schwachen Verstandes wegen zugezogen hatte. Hanky mochte den Doktor, obwohl ihm nie so recht wohl in seiner Haut war, wenn er ihn in seinem sauberen weißen Kittel sah. Doktor Ness nahm Hanky aber jedes Mal seine Angst und kümmerte sich recht fürsorglich um ihn.

Der Doktor schüttelte den Kopf und schlug die Akte zu. In den ganzen Jahren hatte Hanky sich nie hysterisch benommen. Er hatte wohl manchmal vor Angst gejammert und einmal sogar dicke Tränen vergossen, aber das war‘s auch schon.

Er stand auf, um noch einmal nach Hanky zu schauen. Das Beruhigungsmittel hatte ihn in tiefen Schlaf fallen lassen, die Wirkung würde noch einige Zeit anhalten. Aber trotzdem, und weil Hanky sich so ungewöhnlich verhalten hatte, wollte Doktor Ness sich vergewissern, dass es seinem Patienten gut ging. Als er aus der Tür seines Büros auf den Gang trat, hörte er schon ein dumpfes Poltern. Ness rannte los und erreichte Sekunden später das Behandlungszimmer, in dem Hanky eigentlich schlafen sollte. Er stieß die Tür auf und fand das reinste Chaos vor.

Hanky hing, nur noch von einem Lederband gehalten, halb auf dem Behandlungsbett und halb auf dem Boden. Er hatte die Augen weit aufgerissen und strampelte wie ein Besessener herum. Unverständliches Gebrabbel kam aus seinem verzerrten Mund, und Speichel tropfte von seinem Kinn.

Der Doktor brüllte nach der Schwester und warf sich auf Hanky, um ihn zu beruhigen und wieder ans Bett zu fesseln. Bei einem derart Tobsüchtigen konnte er keine weitere Beruhigungsspritze verabreichen. Durch das zusätzliche Gewicht des Doktors und Hankys stetiges Gezappel löste sich auch noch das letzte Lederband, und beide fielen aus dem Bett auf den Boden. Der Doktor landete als Erster und Hanky auf ihm. Die Luft wich aus des Doktors Lungen wie aus einem alten Blasebalg, und ihm wurde kurz schwarz vor Augen. Hanky rollte sich von ihm herunter, rappelte sich schwerfällig auf und stürmte aus dem Zimmer. Als sich Doktor Ness gerade erhob, kam die Schwester herein und schaute erschrocken und zugleich verdutzt zu ihrem auf dem Boden sitzenden Chef hinunter.

Ben Johanson und seine Frau Julie brachen heute später als gewöhnlich zu ihrer wöchentlichen Fahrt nach New Bismark auf. Ben hatte zuerst seiner Frau von den Vorfällen dieses Morgens berichten müssen. Er hatte ausführlich erzählt, und Julie hatte ihn ständig mit Zwischenfragen aus seinem Redefluss gebracht, sodass die beiden fast die Zeit vergessen hätten. Julie schaute zufällig auf die Küchenuhr und stellte zu ihrem Entsetzen fest, dass es schon fast zwei Uhr war. Sie scheuchte ihren Mann auf, und der hastete schnell ins Badezimmer, um sich zu waschen. In der Zwischenzeit machte Julie sich stadtfein, wie sie immer zu sagen pflegte, wenn sie ein Kleid anzog und dazu die schwarzen Lackschuhe.

Um kurz nach zwei liefen die beiden über den Hof und stiegen in ihren roten Ford F250 Pick-up. Ben liebte den Wagen von dem Tag an, als er ihn zum ersten Mal in der Fernsehwerbung gesehen hatte. Es hatte ihn ein gutes Dreivierteljahr gekostet und unzählige Gespräche mit Julie, um sie davon zu überzeugen, was dieses Auto doch für ein prima Farmkleinlaster wäre. Schließlich gab sich Julie geschlagen, und Ben brachte schon einen Tag später das Schmuckstück nach Hause. Seit diesem Tag fuhr Ben immer mit leicht stolzgeschwellter Brust seinen Pick-up.

Trotz aller Eile rollten sie nur langsam den Feldweg hinunter. Julie schaute genervt zu ihrem Mann, sagte aber nichts. Ben putzte immer am Abend vor ihrem Stadtausflug seinen Wagen. Deshalb fuhr er an diesen Tagen vorsichtig bis zur Asphaltstraße, damit ja kein Stäubchen an den Lack kam. Auf der Landstraße angekommen, fuhr Ben dann ein wenig schneller. Einige Minuten später erreichten sie Prisco.

Als sie am Haus des Doktors vorbeikamen, flog dort die Eingangstür heftig auf, und Hanky stolperte mit wirren Haaren und gerötetem Gesicht die Treppe hinunter.

Ben bremste und sprang aus dem Wagen. Julie riss auf ihrer Seite ebenfalls die Tür auf und rannte ihrem Mann hinterher, auf Hanky zu. Fast gleichzeitig flog die Eingangstür der Praxis zum zweiten Mal auf, und Doktor Ness kam mit wehendem Kittel und ebenfalls wirren Haaren aus dem Haus. Er blieb kurz stehen, sah Hanky, der wegrannte, und die Johansons, die von der Straße aus auf Hanky zuliefen.

»Haltet ihn«, rief der Doktor überflüssigerweise und hetzte ebenfalls dem Flüchtigen hinterher. Auf der Treppe erschien nun auch die Krankenschwester und hielt kampfbereit eine Spritze in ihren Händen. Mittlerweile waren die Johansons bei Hanky angekommen und versuchten, ihm den Weg zu versperren. Sie riefen ihm beruhigende Worte zu. Doktor Ness schlich sich von hinten an Hanky heran, die Krankenschwester folgte ihm auf dem Fuß. Bei Hanky angekommen, sprang Ness ihn von hinten an, umschlang seinen Hals und riss ihn nach hinten. Jedenfalls hatte er das vorgehabt, aber Hanky entwickelte so viel Kraft, dass der Doktor an seinem Rücken hing wie eine Puppe. Ja, Hanky schien ihn nicht einmal zu bemerken. Ben umklammerte nun Hanky von vorne, und beide Männer versuchten, ihn zu Boden zu bringen.

In diesem Moment bog ein alter Honda Pick-up aus einer Seitenstraße auf die Hauptstraße.

Das Ding, das einmal Walt Kessler gewesen war, fuhr mit dessen Wagen kreuz und quer durch die Gegend. Es musste sich erst einmal orientieren. Nicht, dass sich sonderlich viel seit seinem letzten Erwachen verändert hätte, aber das Ding wollte sichergehen. Mit dem Wagen hatte es keine Schwierigkeiten, da alle Informationen in den Erinnerungen seines Opfers offen vor ihm lagen. Nach einiger Zeit kam es dann in die Nähe der kleinen Stadt Prisco.

Das Wesen wurde unruhig. Es bemerkte wieder diese merkwürdige Präsenz, die es schon im Wald kurz nach seinem Erwachen gespürt hatte. Das machte es erneut wütend. Das Ding steuerte den Wagen in die Richtung der geistigen Ausstrahlung. Langsam ließ es den Wagen rollen und schaute sich suchend um.

Als das Ding den Wagen auf die Hauptstraße lenkte, bot sich ihm ein ungewöhnliches Bild. An einem Mann hingen zwei weitere, und zwei Frauen redeten auf die Gruppe ein. Der Mann in der Mitte strahlte die Präsenz aus. Am liebsten hätte sich das Ding sofort auf den Mann gestürzt, aber es waren zu viele Zeugen da, und das Ding musste vorsichtig sein.

In diesem Moment, als das Wesen den Kampf beobachtete und der Pick-up fast zum Stehen kam, erstarrte der große Mann in der Mitte. Er drehte sich zu ihm um, ungeachtet der Tatsache, dass ein ausgewachsener Mann an seinem Hals hing, und blickte es direkt an. Es war ein kalter und bestimmender Blick, der das Wesen erschaudern ließ. So einen Blick hatte das Ding noch nie gesehen. In ihm lag eine Drohung, die ihm Todesangst einjagte. Das war dem Wesen noch nie passiert. Es hatte noch nie Angst gehabt, aber vor diesem da fürchtete es sich schrecklich. Das Ding trat auf das Gaspedal und verschwand mit quietschenden Reifen hinter der nächsten Kurve.

Kapitel 7

Es war tiefe Nacht, als Hanky erwachte. Er erwachte nicht nur, er erwachte doppelt. Etwas hatte einen Vorhang von seinem Geist weggerissen und damit den alten Hanky. Nichts war mehr wie vorher. Seine dummen, kindlichen Gedanken waren verschwunden und mit ihnen auch seine Panik.

Seine Eltern erreichten erst gegen Abend die Praxis von Doktor Ness. Den Tag über waren sie unterwegs gewesen und hatten erst von Nachbarn gehört, wo ihr Sohn war. Hanky war auch noch zu benebelt gewesen von der Spritze, die er von der Schwester noch auf dem Gehweg vor der Praxis bekommen hatte. Doch das war keine große Kunst mehr gewesen, nachdem er völlig starr dagestanden und dem Bösen nachgeschaut hatte.

Nun war er wach und dachte nach. Das erste Mal in seinem Leben dachte er richtig nach. Er wunderte sich nicht über seine Verwandlung, dazu war er zu beschäftigt. Er war damit beschäftigt, darüber nachzudenken, wie er am schnellsten aus dem Behandlungszimmer des Doktors verschwinden konnte. Anfangs kam er auf den Gedanken, einfach vernünftig mit dem Doktor zu sprechen. Davon ließ er aber schnell ab, denn wenn der Doktor seine Veränderung bemerkte, würde er herausfinden wollen, warum Hanky sich verändert hatte. Nein, so ging es nicht. Er musste weiter den dummen Hanky spielen, jedenfalls vorerst. Er würde noch eine Weile so daliegen und dann nach Doktor Ness rufen. Dann würde er vorgeben, auf die Toilette zu müssen, und sich völlig friedlich verhalten. Danach würde er das Jammern anfangen, dass er zu seiner Mami wolle. Ja, so würde es gehen. Er musste alle glauben machen, dass er wieder in Ordnung war. Wenn er erst mal hier raus war, würde er die Jagd nach dem Monster beginnen. Ja, er konnte es schaffen, dieses Wesen zu besiegen. Da war er sich ohne Zweifel sicher. Er war nun nicht mehr der dumme Hanky, nein, er war nun Hanky, der Jäger.

Ziellos und mit aufsteigender Panik war das Ding geflohen. Es nahm seine Umwelt teilweise überhaupt nicht wahr. Irgendwann, es begann schon zu dämmern, und die Nacht war nicht mehr fern, hielt das Ding an einem kleinen Wald an.

»Was ist geschehen?«

Diese Frage jagte dem Wesen unaufhörlich durch den Kopf. Es dachte nach und wusste eigentlich nicht, was so anders war. Es konnte nicht begreifen, dass nach all den vielen Jahrhunderten plötzlich ein Gegner aufgetaucht war. Ein Gegner, der nicht übernommen werden konnte.

Es hatte es in dem Moment versucht, als die beiden Männer an dem Mann mit der starken Präsenz hingen. Nein, eigentlich hatte das Wesen nur seine geistigen Fühler ausgestreckt, um zu überprüfen, wie schwer es sei, diesen Mann zu übernehmen. Es war so heftig zurückgeschleudert worden, das es sofort in Panik verfiel. Überhastet war das Ding dann geflohen. Nun saß es hier in Walt Kesslers Körper und wusste nicht, was es tun sollte.

Auf der anderen Seite des Wäldchens lag auf einer kleinen Anhöhe direkt bei der Fernstraße eine Tankstelle mit dazugehörigem Lokal. Um diese Zeit, kurz vor Mitternacht, war nur noch wenig Betrieb, und Lora Malone, die heute Spätschicht hatte, räumte die letzten Tische ab. Drei Fernfahrer saßen noch an der Theke und tranken Kaffee. Sie warteten auf den Boss, den Fuhrunternehmer Mike Clark.

Heute Abend wollte er die Tour mitfahren. Das machte er immer mal wieder, um zu sehen, ob seine Fahrer termingerecht liefern konnten. Dabei sprach er dann immer mit seinen Kunden und hörte sich deren Wünsche und manchmal auch deren Beschwerden an. Den Fahrern gefiel das nicht besonders, aber Mike verstand es, auf den langen Strecken, die sie zurücklegten, seine Leute immer wieder zu motivieren. Einige erzählten nach einer Weile von ihren Familien oder von ihren Sorgen und Nöten.

Die Männer rutschten unruhig auf ihren Hockern herum. Es wollte kein richtiges Gespräch aufkommen. Heute war der Boss spät dran, was sehr ungewöhnlich für Mike Clark war.

»Vielleicht hat es sich der Boss anders überlegt«, meinte Pete, der in der Mitte saß und meistens das Gespräch führte. Die beiden anderen knurrten nur vor sich hin und starrten in ihre Kaffeetassen. Lora schleppte gerade einige schmutzige Teller Richtung Küche, als sie das Geräusch eines vorfahrenden Wagens hörte.

»Da kommt bestimmt euer Boss«, rief sie und verschwand durch die Schwingtür.

Der Wagen bremste scharf auf dem Parkplatz, und man hörte den Kies unter den Reifen knirschen. Die Autotür klappte zu, und Schritte näherten sich dem Eingang. Die Männer drehten sich herum, doch nicht der erwartete Mike Clark betrat den Raum, sondern Sheriff Jack Weiser. Er schaute sich kurz um und ging dann direkt auf die Fernfahrer zu. Dabei nahm er seinen Hut ab und wischte sich mit einem Taschentuch die schweißnasse Stirn ab.

»He Leute«, sagte er, »Ich muss mit euch reden. Ihr wartet bestimmt auf euren Boss. Er wird nicht kommen. Da ist ...«. Nun schaute er an die Decke, kniff leicht die Augen zusammen und räusperte sich, um dann fortzufahren. »Also, da ist was passiert. Ich weiß nicht, ob ihr Männer heute Nacht noch losfahren wollt oder ...«

»Ja, was ist denn passiert, Sheriff? Nun rücken Sie doch endlich raus mit der Sprache. Was is‘n mit dem Boss?«, fuhr Pete dazwischen.

Der Sheriff setzte seinen Hut wieder auf, rückte ihn zurecht, atmete noch einmal durch und sagte dann: »Euer Boss ist umgebracht worden. Wir fanden seine Leiche fünf Meilen von hier entfernt, vor etwa einer Stunde. Nachdem wir mit seinem Büro telefoniert hatten, wussten wir, dass er zu euch unterwegs war. Nebenbei, wie lange seid ihr denn schon hier?«

»Seit über zwei Stunden«, klang es aus der Küche, und Lora betrat den Gastraum. »Mein Gott, Sheriff, das ist ja schrecklich«, rief sie. »Was um alles in der Welt ist denn geschehen?«

Lichtfinger geisterten durch die Nacht. Ein Generator lief laut brummend an, und kurz darauf erhellten große Scheinwerfer die Szene. Polizisten schalteten ihre Taschenlampen aus. Die Straße war in beiden Richtungen mit rotweißen Barrikaden gesperrt. Davor standen weitere Polizisten, um ankommende Fahrzeuge zurückzuschicken.

Vor einigen Minuten waren Spezialisten der Spurensuche aus New Bismark gekommen und liefen nun geschäftig in ihren weißen Overalls um den halb im Graben stehenden Wagen des Opfers herum. Auf einem Tritt des Krankenwagens saßen der Farmer Ben Johanson und seine Frau Julie. Das flackernde Licht der Polizeiwagen konnte nicht ihre blassen Gesichter verbergen. Ein Sanitäter sprach beruhigend auf die beiden ein, aber sie schauten mit starrem Blick nur auf den Waldrand.

Kapitel 8

Hanky lag in seinem eigenen Bett und starrte die Decke an. Der Doktor hatte ihn nach Hause gefahren und ihn zusammen mit seinen Eltern ins Bett gebracht. Alle waren sehr besorgt gewesen, und seine Mutter hatte noch lange an seinem Bett gesessen und seine Hand gestreichelt. Sie sah in Hanky immer noch den kleinen Jungen mit den großen Augen, der so in seinen Tagträumen versunken war, dass er immer abwesend wirkte. Sie hatten nie genug Geld gehabt, um den Jungen richtig untersuchen zu lassen. Er hatte sich in all den Jahren nicht verändert, außer dass er die Gestalt eines Mannes angenommen hatte. So richtig lachen konnte Hanky nur mit seinem Großvater, den er über alles liebte. So besuchte Hanky ihn fast jeden Tag und hörte staunend immer wieder den gleichen Geschichten zu, die sein Grandpa ihm erzählte.

Nach einer Weile war seine Mutter aufgestanden und hatte leise den Stuhl zurück neben das Fenster an die Wand gestellt. Dann schlich sie aus dem Zimmer, löschte das Licht und schloss leise die Tür. Hanky war froh, dass sie nun endlich gegangen war, obwohl er ihre Anwesenheit sehr genossen hatte.

Gerne hätte er sich mit ihr unterhalten, ein richtiges Gespräch geführt, doch er wusste, dass er seine „alte“ Rolle weiterspielen musste. Gleich morgen früh würde er zu seinem Grandpa gehen und ihm von seiner Verwandlung berichten. Sein Großvater wusste bestimmt Rat, wie er das böse Ding jagen konnte. Sein Großvater würde ihm beistehen, er würde ihn nicht verraten.

Etwa sechzig Meilen entfernt parkte der Wagen Walt Kesslers auf einem kleinen Parkplatz, der an der Landstraße lag. Im Wagen saß das Ding und schaute durch die Augen Walts über die Felder und Wiesen. Morgennebel schwebte wie ein wattiger Ozean über dem Boden. Der Himmel begann sich im Osten schon leicht rötlich zu färben, ansonsten war er noch nachtblau. Von all dem sah das Ding nichts. Es versuchte sich wohlzufühlen. Es war satt, und eigentlich immer, wenn es satt war, fühlte es sich wohl. Doch nicht heute. Etwas war total anders, unverständlich und neu.

In der Nacht hatte das Wesen erfolgreich Jagd gemacht und seinem Opfer alle Lebensenergie genommen. Es war so leicht wie immer gegangen, aber dieses Mal hatte es ihm keinen Spaß gemacht, sein Opfer zu töten. Vor Wut über sein Unbehagen hatte das Ding sein Opfer furchtbar verstümmelt, als es schon längst tot neben dem Wagen lag. Das hatte aber auch keinen Spaß gemacht, und dann war das Ding auch noch durch einen anderen Wagen gestört worden. Normalerweise hätte es die Störenfriede ebenfalls beseitigt, doch ein Gefühl von Panik hatte es zur Flucht bewegt. Bestimmt hatten die Insassen - es waren zwei, dass hatte das Ding gespürt —, den Wagen von Walt erkannt. Doch nun war es zu spät. Es würde sich von seinem Gastkörper trennen müssen. Unauffällig musste ein neuer Gastkörper gefunden werden. In den Gedanken seines Gefangenen suchte das Ding nach einer Möglichkeit. Eine Stadt, ein belebter Platz mit vielen Menschen, würde der richtige Ort sein.

Kapitel 9

Die Sonne war gerade erst aufgegangen, als Hanky aufstand. Er hatte nicht geschlafen diese Nacht, aber er fühlte sich trotzdem erfrischt und ausgeruht. Er zog seine üblichen Sachen an und betrachtete sich im Spiegel. Was er da sah, gefiel ihm überhaupt nicht. Er sah aus wie ein Mann in einem Kinderkostüm. Für jetzt würde es gehen müssen, jedenfalls bis er aus seinem Heimatdorf hinaus war. Er konnte sich nicht mehr vorstellen, immer so herumgelaufen zu sein. Sobald er in die nächste Stadt kam, würde er sein Aussehen verändern. So war er zu auffällig. So würden sie ihn schnell finden. Sie, das waren seine Eltern, die Polizei und eventuell auch die Zeitungen, die nach ihm suchen würden. Suchen nach einem behinderten jungen Mann, der sich nicht zurechtfand.

Doch das kam später. Für den Augenblick war er richtig gekleidet. In einem kleinen Regal mit seinen »Schätzen« stand auch eine alte Zigarrenkiste. Diese holte er hervor und klappte sie auf. Darin waren seine ganzen Ersparnisse. Es war nicht viel. Ab und zu hatte er dem einen oder anderen Bauern geholfen, Heu abzuladen, oder andere einfache Arbeiten verrichtet. Dafür hatte er dann ein bisschen Geld bekommen. Er hatte das Geld nie gebraucht und deshalb in der Zigarrenkiste aufbewahrt.

Hanky schüttete alles auf sein Bett und begann zu zählen. Diesmal konnte er zählen. Es machte Spaß zu zählen. Fünfundvierzig Dollar und zweiundsiebzig Cent. Zufrieden lächelnd steckte er seine Barschaft in die Hosentasche. Danach ließ er sich auf die Knie nieder und suchte unter dem Bett nach seinem Rucksack. Nach einer Weile zog er ihn hervor und ging zu seinem Wäscheschrank. Er packte etwas Unterwäsche, Socken und einen dickeren Pullover ein. Im Bad steckte er noch ein Stück Seife und die Zahnbürste in den Rucksack. Sein Blick fiel auf den Kamm, der auf dem Rand des Waschbeckens lag. Den Kamm hatte er nie benutzt, obwohl ihn seine Mutter immer wieder ermahnt hatte, sich zu kämmen. Mit einem Achselzucken packte er ihn ebenfalls ein. Er schaute sich noch einmal um und verließ dann das Bad. Leise ging er die Treppe nach unten. Aus dem Schlafzimmer seiner Eltern hörte er das leise Schnarchen seines Vaters. Zum Glück schliefen seine Eltern noch. Wenn sie aufwachten, würden sie Hanky nicht vermissen, da er meistens schon sehr früh zu seinem Großvater unterwegs war. In der Küche steckte er sich noch zwei Äpfel, ein Stück Wurst und ein halbes Brot in den Rucksack. Er trat durch die Hintertür ins Freie und realisierte in diesem Moment, dass er seine Kindheit hier zurücklassen würde. Das Gefühl, etwas Wertvolles verloren zu haben, drohte ihn zu überwältigen. So stand Hanky einen Moment, die Schultern gebeugt vor Kummer, im Garten seiner Eltern. Dann straffte er sich, richtete sich fast trotzig auf und schob den schmerzenden Gedanken entschlossen beiseite.

Zunächst dachte er noch daran, sein Fahrrad mitzunehmen, entschied sich aber dann doch dagegen, da dieses

Vehikel zu bunt war und jedem aufmerksamen Beobachter im Gedächtnis bleiben musste. Erst einmal würde er laufen und dann schauen, wie es weiterging.

Plötzlich war der Motor ausgegangen. Erst hatte die Maschine angefangen zu stottern, dann erstarb sie mit einem letzten, lauten »BLOM«. Das Ding schaute sich hilflos um und versuchte, in den Erinnerungen seines Opfers einen Hinweis zu finden, was mit dem Fahrzeug los war. Nach einer Weile fand es heraus, dass der Wagen wohl keinen Treibstoff mehr hatte. Was sollte es nun tun ? Als Erstes musste das nutzlose Auto von der Straße verschwinden. Das Ding bewegte seinen Gastkörper zum Aussteigen. Das, was von Walt Kessler noch übrig war, versuchte sich dem Ding zu widersetzen. Sein Körper taumelte wie betrunken herum, und seine Augen hatten einen panischen, irren Ausdruck. Mit aller Gewalt schleuderte das Ding Walt in den letzten Winkel seines Bewusstseins und übernahm den Wirtskörper entgül-tig. Bisher hatte das Ding geglaubt, das Bewusstsein von Walt zerstört zu haben. Aber anscheinend war das Bewusstsein nur in eine Art Ohnmacht gefallen. Nach einer kleinen Weile richtete sich Walts Körper gerade auf und ging mit ungelenken, staksigen Schritten um den Wagen herum. Er stemmte sich mit aller Kraft gegen das Fahrzeug und schob es langsam über die Straßenbegrenzung. Dahinter war ein kleiner Abhang, der spärlich mit Büschen bewachsen war. Das Auto rollte den Abhang hinunter, erst langsam und dann immer schneller, um schließlich fast achtzig Meter weiter an einem Baum zum Stehen zu kommen.

Im hintersten Winkel seines Bewusstseins musste Walt Kessler mit anschauen, wie sein Wagen den Hügel hinabrollte. Er fühlte, dass er, sein Geist, am Absterben war. Das Wesen in seinem Körper war zu stark. Ärger und Zorn erfüllten ihn. Nein, niemand sollte seinen Körper benutzen. Er fühlte sich vergewaltigt und beschmutzt.

Er musste etwas unternehmen, solange er noch die Kraft dafür aufbrachte. Was konnte er nur tun? Auf geistiger Ebene konnte er das Ding in seinem Gehirn nicht besiegen. Er musste sich eine List einfallen lassen. Walt wusste, dass er sterben würde. Ein letzter Kampf. Eine letzte Aufgabe, die er meistern musste. Er dachte nach, während das Ding seinen Körper lenkte und der Straße folgte, die in nicht allzu langer Zeit in die nächste Stadt führen würde.

»Ich muss das Ding ablenken und verwirren, damit es nicht in meinen Gedanken sucht«, dachte er.

Walt versuchte bestimmte Regionen seines Körpers zu steuern. Erst nach einer Weile gelangen seine Versuche. Er schickte einen Befehl zu seinem rechten Zeigefinger und bewegte ihn ganz leicht vor und zurück. Der Finger gehorchte seinem Befehl, und als einige Minuten verstrichen waren, wusste er, dass das Ding es nicht bemerkt hatte.

Gähnend steuerte Pater Frank Marcus seinen Dienstwagen, wenn man es höflich ausdrücken wollte — nämlich einen siebenundachtziger Lincoln Towncar, der an allen Ecken klapperte —, über die Landstraße in Richtung Madison.

In dieser größeren Kleinstadt, wie er immer lächelnd bemerkte, lag seine Kirche, und es war seine Gemeinde, die er zu betreuen hatte. Der Bischof war weit weg, und nur alle drei Monate fuhr er zu ihm und erstattete Bericht. So sah es Pater Marcus — wie ihn seine Schäfchen nannten.

Dem Pater war es zuwider, Rechenschaft über seine Arbeit abzulegen. Er hatte nun schon einige Jährchen auf dem Buckel und wusste, wie man eine Gemeinde zu führen hatte. Der Bischofwar ein eitler und überheblicher Mann, und Pater Marcus konnte ihn nicht leiden.

Nun hatte er wieder drei Monate Ruhe und versuchte den Besuch zu vergessen. Fast mitten in der Nacht war er aufgebrochen, um so schnell wie möglich nach Hause zu kommen. Der neue Tag erwachte, und die Landschaft glänzte im frischen Morgentau. Die Straße führte leicht bergab durch eine kleine Senke mit Grasland und Obstbäumen, um sich anschließend leicht kurvig über den nächsten Hügel zu winden.

Im morgendlichen Zwielicht nahm der Pater auf einmal unten in der Senke eine Bewegung wahr.

Fahrig fuhr er sich über die Brille und schaute dann noch angestrengter nach vorne. Tatsächlich, da lief jemand die Straße entlang. Die Gestalt wankte oder hinkte, und jetzt fiel sie sogar zu Boden. Dann wandte sie den Kopf und schaute in seine Richtung.

Das Ding grübelte gerade darüber, wie es am schnellsten einen neuen Wirtskörper finden konnte, als das rechte Bein völlig steif wurde. Es versuchte weiterzugehen und wusste nicht, warum der Körper so reagierte. Es wankte hin und her, und schon wurde auch das andere Bein steif. Der Körper Walt Kesslers geriet aus dem Gleichgewicht und fiel nach vorne. Instinktiv zuckten die Arme nach vorne, um den unvermeidlichen Sturz zu bremsen. Im Fallen spürte das Ding einen Menschen näher kommen, noch bevor er den Wagen hörte. Sein Wirtskörper schlug hart auf den Asphalt, und das Wesen drehte den Kopf. Der näher kommende Wagen bremste ab und kam nur wenige Meter vor Walt Kessler zum Stehen. Die Tür ging auf, und ein älterer Priester — das Wesen wusste, was ein Priester war —, stieg aus. Sofort verließ das Wesen den Körper Walt Kesslers und überfiel den Geist von Pater Marcus.

Der Pater schrie laut auf und fasste sich an den Kopf. Ein stechender Schmerz zuckte ihm durch den Schädel, und dann war er wie benebelt. Er fühlte, wie ein anderer Geist seinen Körper übernahm.

»Mein Gott«, dachte er, »das Böse ist über mich gekommen! Der Herr stehe mir bei.«

»So ist es!«, hörte der Pater eine Stimme in seinem Kopf wispern, und dann drängte eine ungeheure Macht seinen Geist in den tiefsten Winkel seines Bewusstseins.

Das Ding jubelte. Immer, wenn es ein neues Opfer gefunden hatte, fühlte es sich unbesiegbar. Behaglich streckte es seine unsichtbaren Fühler im Körper des neuen Wirts aus und kontrollierte damit alle Funktionen. Nun würde es in den Wagen des Paters steigen und über den Körper von Walt fahren. Dieser Bastard hatte ihm genug Schwierigkeiten bereitet. Rache, ja Rache wollte das Ding. Es lief um den Wagen und setzte sich hinters Steuer. Der Motor sprang erst nach etlichen Versuchen an und rumpelte besorgniserregend. Das Wesen schlug die Tür zu, legte den Hebel der Gangschaltung auf D und schaute nach vorn. Doch da war kein Walt Kessler mehr. Er war weg. Das

Ding suchte sofort mit seinen geistigen Fühlern, konnte aber Walt nicht finden.

Es überlegte, ob es noch einmal aussteigen sollte, als über den Hügel ein großer Lastwagen gerollt kam. Schnell fuhr das Wesen an.

»Er ist bestimmt tot«, kam es aus dem Mund des Paters.

Keine Minute später passierte der Lincoln des Paters den LKW.

Aus dem Straßengraben, im hohen Gras liegend, schaute Walt Kessler unendlich müden Augen dem davonfahrenden Wagen nach. Ein Lächeln erschien auf seinen Lippen, bevor er vor Erschöpfung in tiefen Schlaf fiel.

Als Hanky etwa zehn Minuten gelaufen war und das Dorf schon fast hinter sich gelassen hatte, fielen ihm zwei Dinge auf. Seine Beine hatten ihn automatisch in diese Richtung gelenkt, so als wüssten sie, wohin sie Hanky tragen sollten. Und zweitens war das nicht der Weg zu seinem Großvater.

Hanky überlegte hin und her, ob er nicht umkehren und erst einmal mit seinem Großvater sprechen sollte. Aber irgendetwas sagte ihm, dass er keine Zeit zu verlieren habe. So blieb er auf der Straße und beschleunigte sogar noch seine Schritte.

Vor einem Haus am Ortsrand von Frisco stand ein großer Truck. Der Motor lief schon, als der Fahrer aus seinem Führerhaus sprang und zum Haus lief. Anscheinend wohnte der Mann dort und wollte vor seiner Fahrt noch schnell etwas aus dem Haus holen.

»Der hat wohl was vergessen!«, murmelte Hanky vor sich hin.

Hanky kannte den Mann vom Sehen und wusste, dass er mit seiner Familie seit etwa zwei Jahren in dem kleinen Haus wohnte. Er war nicht oft zu Hause, da er gerne weite Touren annahm. Das brachte mehr Geld. Hanky war schon fast bei dem LKW angekommen, als er eine Idee hatte. Der Aufleger des Lastwagens war nach oben mit einer Plane bespannt. An der Rückseite war diese mit einer durchsichtigen Plastikschnur verschlossen. Aber nicht ganz. Unten an der Plane war ein Stück offen geblieben. Hanky brauchte nur die Schnur aus drei oder vier Ösen zu ziehen, was er dann auch tat, und schon war da eine Lücke, durch die er schlüpfen konnte. Hanky zwängte sich hindurch, so schnell er konnte. Kaum im Innern angekommen, hörte er schon schnelle Schritte vom Haus her. Darauf folgte das Geräusch einer zuschlagenden Tür und das aufheulende Brummen des starken Motors. Rumpelnd setzte sich das Fahrzeug in Bewegung.

Kapitel 10

An diesem Morgen war Ray Berson schweißgebadet aufgewacht. Verwirrt blickte sich Hankys Großvater in seinem Schlafzimmer um. Es war alles an seinem Platz, so wie immer. Und trotzdem, etwas stimmte heute nicht. Bilder aus seinem Traum — heute hatte er seit langem wieder einmal geträumt —, tauchten fragmentartig vor seinem geistigen Auge auf und verschwanden auch gleich wieder.

Er hatte von Hanky geträumt, und von schrecklichen Dingen. Er spürte, dass Gefahr drohte, für seinen Enkel und für andere Menschen. Und da war noch etwas anderes. Er dachte auf einmal an seinen verstorbenen Schwager. Er sah die Bilder von damals so genau vor sich, als hätte er alles gerade eben erlebt und nicht vor so vielen Jahren. Er sah seinen Schwager blutüberströmt am Boden liegen, die Kehle zerfetzt und der Berglöwe über ihm. Er hörte auch alle Geräusche. Vom tiefen Knurren der Bestie bis zum Blubbern des Bluts, das aus dem Hals seines Schwagers sprudelte.

Da schob sich ein Bild vor sein geistiges Auge, das ihm noch heute einen Schauer über den Rücken jagte: die unglaublich bösen Augen der Bestie. Er sah sich die Flinte an die Schulter reißen und sofort schießen.

Die Bilder lösten sich auf, und Ray merkte, dass sein Körper von starkem Zittern förmlich geschüttelt wurde. Er hatte die ganzen Jahre dieses Erlebnis verdrängt. Er hatte tatsächlich vergessen. Nein! Nicht ganz! Er hatte dieses Erlebnis, das schlimmste seines Lebens, tief in sich vergraben und eine hohe Schutzmauer um dieses Grab errichtet. Doch nun war diese Mauer eingebrochen. Warum? Er grübelte vor sich hin und versuchte, die schwindenden Bilder seines Traums zurückzuholen.

Er stand auf, schlurfte in die Küche und setzte Kaffee auf. Danach ging er ins Badezimmer und wusch sich mit kaltem Wasser. Er blickte in den Spiegel, in sein von Falten und einem langen Leben gezeichnetes Gesicht. Aber er sah durch sein Spiegelbild hindurch und erblickte das Gesicht seines Enkels. Hanky lachte diesmal nicht. Er blickte sehr ernst. Er sah aus wie ein Erwachsener.

Als der Laster etwa zweieinhalb Stunden gefahren war, wurde Hanky auf der Ladefläche unruhig. Er spürte, dass in der Nähe etwas passiert war. Er hatte dieses Gefühl schon einmal kurz nach der Abfahrt gespürt, als der Lastwagen die Stelle passierte, an der Mike Clark, der Fuhrunternehmer, ermordet worden war.

Doch hier war es irgendwie anders. Hanky spürte, dass er hier gebraucht wurde und auch Hilfe finden konnte. Er lehnte sich hinten aus dem Lastwagen, und als dieser an einer Anhöhe langsamer wurde, sprang Hanky beherzt ab. Er geriet leicht ins Straucheln, fiel dann trotz aller Ruderbewegungen seiner Arme auf die Straße und schlug sich die Knie auf. Geistesgegenwärtig humpelte er schnell zum nahen Straßengraben und ließ sich ins hohe Gras fallen.

Der Lastwagen rumpelte davon und war schon bald über den nächsten Hügel verschwunden. Hanky setzte sich auf und überlegte, was er wohl hier wollte. Nach einer Weile stand er auf und rieb sich noch einmal seine schmerzenden Kniescheiben. Dann ging er langsam los und schaute sich suchend um. Es dauerte gar nicht lange, bis er am Straßenrand niedergedrücktes Gras fand. Dort musste ein Wagen durchgefahren sein. Hanky wusste aber aufwundersame Weise, dass diese Spur für ihn keine Bedeutung hatte, und so übersah er das Auto von Walt Kessler, das weiter unten am Baum stand.

So ging er weiter und vertraute auf sein Gefühl, das ihm bestimmt sagen würde, wann er gefunden hatte, was er unbewusst suchte. Mit einem Mal fiel ihm sein Großvater ein. Der würde sich bestimmt große Sorgen machen, wenn er erfuhr, dass Hanky verschwunden war. Er ging noch einige Schritte weiter und blieb dann auf einmal wie angewurzelt stehen. Aus dem Gras im Straßengraben ragte ein Bein.

Walt Kessler spürte ein heftiges Rütteln. Nur langsam löste sich sein Geist aus der wohltuenden Ohnmacht. Widerwillig stellte er fest, dass dieses Rütteln nicht aufhörte. Nun kam auch noch eine Stimme hinzu, die irgendetwas rief. Er konnte zunächst die Worte nicht verstehen. Aber die Stimme hörte nicht auf zu rufen. Walts Geist klärte sich, und er tauchte immer weiter auf, wie ein Taucher aus dem Meer. Nach einiger Zeit, Stunden, Minuten, Walt wusste es nicht, verstand er die Worte. Die Stimme rief: »Mister Kessler — Auuuufwaaachen — Haaallooo, Mister Kessler — können Sie mich hören? Mister Kessler — bitte machen Sie die Augen auf — Halloooo, Mister Kessler ...«

Walt kannte diese Stimme von irgendwoher. Wer war das, der ihn da rief? Wenn seine Augen doch nur nicht so schwer wären. Doch die Stimme gab nicht auf, und auch das Rütteln spürte er immer noch. Mit großer Willensanstrengung öffnete Walt schließlich die Augen und sah erst verschwommen und dann immer klarer jemanden vor sich. Ungläubig und verwirrt schaute er in das runde Gesicht von Hanky.

Ray Berson hatte sich auf den Weg zu seinen Kindern gemacht. Er lief erst etwas steifbeinig und dann immer lockerer über die Wiesen hinunter in Richtung Prisco. Es war immer noch früh, und es drangen kaum Geräusche der Zivilisation an seine Ohren. Dafür hörte er all die Stimmen der Natur, die er so liebte. Die auch Hanky so liebte. Das leise Zirpen der Insekten, das Rauschen des Windes in Büschen und Gräsern, das Zwitschern eines Vogels am Waldesrand. Ray wollte erst einmal nachschauen, ob Hanky nicht doch zu Hause war und er einfach nur schlecht geträumt hatte. Doch tief in seinem Inneren wusste Ray, dass es nicht so war.

Wenig später erreichte er das Haus seiner Kinder und ging leise durch die Hintertür ins Haus. Alles war noch ruhig. Leise drangen Schlafgeräusche aus dem Elternschlafzimmer. Ray ging vorsichtig die Treppe nach oben und blieb vor der Tür zu Hankys Zimmer stehen. Er öffnete die Tür und sah hinein. Doch da war niemand. Hanky war fort. Ray stand etwas ratlos da und überlegte, was er nun tun sollte, als sein Blick auf die alte Zigarrenkiste am Fußende des Betts fiel. Das war Hankys Schatzkiste, und sie stand offen. Ray ging zum Bett, nahm die Kiste und schaute hinein. Die Kiste war leer. All die kleinen Schätze, bunte Glasmurmeln, ein Bild von einem Hund, das Hanky einmal in einer Zeitschrift gefunden hatte, ein Stück seltsam geformtes Holz, das Hanky aus dem Wald mitgebracht hatte, lagen verstreut auf dem Laken herum. Doch es fehlte das Geld, das sich Hanky über die Jahre gespart hatte. Es war nicht viel, gewiss, doch der Junge hatte nie Geld gebraucht und wusste auch nicht, wie man etwas kaufen konnte. Doch nun war das Geld nicht mehr da. Mit Hanky musste etwas passiert sein. Er musste sich verändert haben. Er musste fortgegangen sein und dabei das Geld mit sich genommen haben. Wo war er nur hingegangen? Wo war Hanky?

Kapitel 11

Nach einer Weile konnte sich Walt Kessler aufsetzen. Hanky stützte ihn. Walt fühlte sich benommen und fürchterlich müde. Er schaute Hanky an und wusste, dass dies nicht mehr der Hanky war, den er gekannt hatte. Dieser da sah irgendwie verändert aus. Er sah erwachsen aus. Aus dem breiten Gesicht schauten ihn aufmerksame und wache Augen an. Hanky war nicht mehr das dumme Kind, nein, Hanky war nun ein Mann.

»^ie kommst du denn hierher, Hanky?«, fragte Walt Kessler.

»Nur mal langsam, Mr. Kessler. Ich muss Sie erst mal in Sicherheit bringen, oder zumindest an einen Ort, wo Sie sich ausruhen können. Sie sehen ziemlich mitgenommen aus.«

Damit griff Hanky Walt unter die Achseln und stellte ihn auf die immer noch sehr wackligen Füße. Danach legte er ihm den Arm um die Hüften, und sie liefen langsam auf die Straße. Am Anfang hatte Walt noch Probleme, sich auf den Beinen zu halten, doch nach und nach ging es ihm besser. Er war nur so schrecklich müde. So marschierten die beiden die Landstraße entlang. Nach zwei Stunden mit etlichen Verschnaufpausen entdeckte Hanky etwas abseits der Straße einen kleinen Bauernhof. Ohne sich die Mühe zu machen, einen Weg zu suchen, liefen

Hanky und Walt über die Wiese auf das Bauernhaus zu. Alles war still, und nicht einmal das Bellen eines Hundes oder das Gegacker von Hühnern war zu hören.

»Das sieht ziemlich verlassen aus«, meinte Walt. »Als ob dort niemand mehr wohnen würde.«

Und so war es auch. Hanky und Walt durchsuchten die Farm und fanden keine Spur von den Besitzern. Alles war staubig, und einige Scheiben des Wohnhauses waren zerbrochen. Hanky schob vorsichtig eines der Fenster auf und kletterte ins Haus. Es standen zwar noch einige alte Möbel herum, doch es war klar, dass hier niemand mehr wohnte. Hanky stöberte durch alle Räume, sogar im Keller schaute er sich um. Nein, hier war keiner mehr. Hier konnte Walt sich erst mal ausruhen. Im Wohnzimmer klopfte Hanky aus einem Sofa den Staub heraus, so gut es ging. Walt schob ihn aber zur Seite und ließ sich auf dem Sofa nieder. Er lag noch keine Minute, da war er schon eingeschlafen. Hanky überlegte, was nun zu tun sei. Eigentlich hätte er hinter dem Ding herjagen müssen, aber er konnte Walt doch nicht einfach hier liegen lassen. So beschloss er, sich wenigstens einmal die nähere Umgebung der Farm anzusehen. Als er aus dem Wohnzimmer schlich, hörte er nur das leise Schnarchen von Walt Kessler.

Nachdem Ray Berson das Haus seiner Kinder leise wieder verlassen hatte, eilte er den Hügel hinab nach Prisco. Dort wollte er sich umhören, ob jemand Hanky gesehen hatte. Er kam an der Schule vorbei und hörte fröhliche Kinderstimmen, die aus dem offenen Fenster eines Klassenzimmers drangen. Auf dem kleinen Parkplatz vor der Schule standen einige Autos, so auch der Wagen von Richard Miller, dem Lokalreporter. Er hatte bestimmt seine Frau Rita zur Schule gefahren. Ray entschloss sich zu warten, um zu sehen, ob Richard etwas über Hanky wusste. Es dauerte nicht lange, da kam Richard auch schon aus dem Schulhaus. Er sah Ray Berson, winkte und kam lächelnd auf ihn zu.

»Hallo Ray«, rief er schon aus einigen Metern Abstand. »Geht es deinem Enkel denn wieder besser?«

Und so hörte Ray Berson alles, was sich seit gestern zugetragen hatte. Auch über den schrecklichen Mord an der Landstraße berichtete ihm Richard ausführlich. Ray hörte zu, und gleichzeitig erinnerte er sich an das grausige Erlebnis, das er vor so vielen J ahren im Wald gehabt hatte. Er konnte sich nicht erklären, weshalb sein Geist ihm diese Erinnerung schickte, während er Richard Miller zuhörte. Er hob seine Hand, um den Redefluss des Reporters zu unterbrechen, und sagte nur: »Hanky ist fort.«

Richard Miller witterte eine gute Story. Schon nach den ersten Worten des alten Mannes glaubte er Zusammenhänge zu erkennen. Ray berichtete ihm von seinem schlechten Gefühl nach dem Aufwachen, und nach einigem Zögern auch, was damals mit seinem Schwager geschehen war. Das alles und der Bericht seiner Frau veranlasste den Reporter, der Geschichte nachzugehen. Vergessen waren all die Termine, die er sich für heute vorgenommen hatte. Wen interessierte da noch, wie wohl die Kornernte ausfallen würde?

Sie beschlossen gemeinsam, erst einmal mit dem Doktor zu sprechen, und wollten sich danach auf die Suche nach Hanky machen. Richard lief noch einmal schnell ins Schulhaus, um seiner Frau zu sagen, dass er sich mit Ray auf die Suche nach seinem Enkel mache. Kurze Zeit später waren die beiden auf dem Weg zur Praxis von Doktor Ness.

Es war schwer für das Ding, sich an den Gedanken und Erinnerungen seines Opfers zu orientieren. Offenbar wurde Pater Frank Marcus verrückt. Der Wirtskörper funktionierte eigentlich recht gut und reagierte auf alle Befehle, aber das nutzte recht wenig, wenn das Ding nur schwer an Informationen kam.

»Wo ist dein Zuhause?«, fragte das Wesen lautlos.

»O Gott! Da ist es wieder! Das Böse hat von mir Besitz ergriffen. Ich höre Stimmen. Das muss ein Dämon sein. Will der Herr mich prüfen? Was mach ich nur, was mach ich nur...?«

»Wo ist dein Zuhause?«, fragte die Stimme erneut.

Das Ding konnte immer nur ein großes Gebäude mit einem Turm sehen. Das konnte doch nicht das Haus seines Opfers sein? Da sich dessen Gedanken immer mehr verwirrten, beschloss das Wesen, sich erst einmal auf die Suche nach dem großen Haus mit dem Turm zu machen. Der Wagen rollte in die Stadt hinein, und das Ding schaute sich interessiert um. So viele Menschen hatte es noch nie gesehen. So viele Opfer! Überall waren die Fahrzeuge der Menschen unterwegs, und auch auf den Wegen tummelten sich seine zukünftigen Opfer. Doch erst einmal brauchte es einen sicheren Unterschlupf. Er hatte nicht den Mann vergessen, der ihm seine Macht gezeigt hatte. Es hatte noch nicht seine Panik vergessen, und wie es vor diesem Mann geflohen war. Der Mann würde nach ihm suchen. Der Mann hatte ihn erkannt. Er hatte erkannt, wer es war oder was es war. Und das war gefährlich.

So rollte der Lincoln des Paters durch die morgendliche Stadt, und keiner merkte, dass ein Monster den Wagen steuerte.

Kapitel 12

Hanky wusste eigentlich nicht genau, wonach er suchte. Er lief von dem verlassenen Haus aus Richtung des nahen Waldes und weg von der Straße. Walt schlief bestimmt noch die nächsten Stunden. Er hatte also Zeit, sich hier umzuschauen, obwohl er wusste, dass sich das Ding immer weiter entfernte. Er wusste aber irgendwie auch, dass das nicht wichtig war. Er, Hanky, würde das Biest schon wiederfinden. Da war er sich ganz sicher. So schritt er aus, als ob er genau wüsste, wohin er gehen würde. Die Grillen zirpten, und er erkannte das gute Gefühl, das er immer hatte, oder das er früher immer gehabt hatte, als er noch als Schwachkopf im Wald umhergelaufen war. Das alles schien so unendlich lange her zu sein, und doch war es erst gestern gewesen. Die Zeit spielte verrückte Streiche. Man wusste nie, wie schnell sie verging.

Am Waldrand angekommen, schaute sich Hanky noch einmal um. Er sah zum Farmhaus hinüber und war beruhigt, dass alles ruhig dalag und Walt somit in Sicherheit war. Er fand es recht erstaunlich, dass ausgerechnet er Verantwortung für einen anderen Menschen übernommen hatte. Und diese Verantwortung nahm er sehr ernst. Hanky drehte sich wieder um und schlug sich in die Büsche. Sofort veränderte sich die Szenerie. Es wurde dunkler und viel ruhiger. Der Wald war wie eine eigene Welt. Seine Welt. Zielstrebig marschierte er weiter auf sein unbekanntes Ziel zu.

Hanky war noch keine zweihundert Meter gelaufen, als er plötzlich stehen blieb. Zehn Meter vor ihm ragten fünf Grabhügel aus dem Waldboden. Er wusste sofort, dass es sich um Gräber handelte, und die vermoderten und umgestürzten Kreuze bestätigten dies. Es war wie ein Gefühl des Wiedererkennens. Er kannte den Platz. Er kannte ihn aus seinen Träumen. Aus seinen verrückten Träumen. Aus den Tagen, wo er sich keinem mitteilen konnte. Aus den Tagen, an denen er schreiend aufwachte und alle dachten, dass dies nur ein Teil seines Verrücktseins sei. Doch nun wusste er es besser. Alles hatte seine Bedeutung. Alles im Universum. Alles hatte sein Plan. Zufälle gab es nicht. Nein, nicht für ihn. All das begriff er mit einem Mal. Und diese große Erkenntnis raubte ihm fast den Atem und ließ ihn gequält aufstöhnen.

Doktor Ness konnte Hankys Großvater und dem Reporter nichts Neues berichten. Ihm war zwar aufgefallen, dass Hanky sich verändert hatte, das war aber schon alles.

Sie bedankten sich bei ihm und gingen zurück zum Wagen.

»Was jetzt?«, fragte Richard Miller. »Wo wollen wir suchen?«

Ray Berson kratzte sich nachdenklich an der Wange und sagte: » Wenn Hanky von dem Mord an der Landstraße gehört hat, dann ist er bestimmt