Tom Dekker

Clockwork

Roman

Steampunk • Fantasy 

Impressum

Texte: © Copyright by Tom Dekker, 2019

Umschlag: © Copyright by J. Burkhardt

Verlag:

Tom Dekker

c/o Burkhardt

Lotzestr. 34
37083 Göttingen
tom.dekker@gmx.de

www.starkebücher.de

Druck: epubli - ein Service der neopubli GmbH,

Berlin 2020 

Dieses Buch gibt es auch als Taschenbuch: 

ISBN:  978-3-750298-27-9 

I

Das Klicken des Türschlosses hatte eine beruhigende Wirkung. Arthur Tudor stand, eine Hand gegen den schwarzen, mit Zahnradmotiven verzierten Türrahmen gestützt, an der Ladentür. Durch die verwitterte Tür konnte er aus seiner Uhrmacherwerkstatt auf die große Straße im Zentrum der City treten, wenn er das denn gewollt hätte. Arthur lauschte mit Verzücken dem charakteristischen Klicken hinter ihm, das wie jeden Abend sein Signal war, dass er sich endlich den eigentlich wichtigen Dingen des Lebens widmen konnte.

Ein erster Hauch von Dämmerung zeichnete sich am Firmament ab. Der Sommer war vorüber, schnell würden die Tage kürzer und die Nächte länger, kälter und unwirtlicher werden. Nicht, dass dieser Umstand Arthur bedrückte. Er ging so gut wie nie vor die Tür. Die wenigen Freunde, die er im Laufe seines Lebens angesammelt hatte, waren größtenteils bereits den Weg allen Irdischens gegangen, und diejenigen, die sich noch einer gewissen Gesundheit erfreuten, lebten weit weg, zu weit, um ihnen ständig Besuche abzustatten. Die lebensnotwendigsten Güter erhielt er durch den Sohn des Krämers Lazar, ein geschwätziger Junge, der dreimal die Woche nicht nur frisches Essen und Haushaltsgüter brachte, sondern auch den ganzen Unrat des städtischen Klatsches vor Arthur ausgoss. Wie oft hatte sich der alte Uhrmacher schon gewünscht, endlich taub zu werden, nur um diesem Waschweib von einem Bengel nicht mehr länger bei seinem unsäglichen Gequassel zuhören zu müssen. Die Ersatzteile für seine Uhren stellte er größtenteils selbst her, und wenn er doch einmal ein neues Werkzeug benötigte, schickte er seinen neuen Burschen, es zu holen.

Beim Gedanken an den Jungen stahl sich ein verträumtes Lächeln in seine Mundwinkel. Der Bursche hatte Talent. Er war fleißig, diensteifrig, immer pünktlich, geschickt und vor allem – schweigsam. Stundenlang konnten sie in der kleinen Werkstatt zusammenhocken, Uhren auseinandernehmen und neu zusammensetzen und sich gegenseitig Schraubendreher und Pinzetten reichen, ohne ein Wort miteinander zu wechseln. Bereits nach wenigen Tagen schien der Junge jeden seiner Gedanken vorauszuahnen und beinahe kongenial arbeiteten sie Hand in Hand an schwierigsten Konstruktionen, die Arthur selbst erst nach Jahren der Lehre gemeistert hatte. Ja, der Junge hatte Talent!

Arthurs Blick fiel auf eine alte Frau, die eine Metalldose vor sich her trug und mit einem Löffel darauf einschlug. Das monotone Gongen klang in den Ohren des alten Uhrmachers wie ein ungehörter Hilfeschrei, nutzlos, abgestumpft, ohne jeden Sinn. Seine Schultern sanken um einen Fingerbreit nach unten. Resigniert schüttelte er den Kopf, zog den Schlüssel aus dem Schloss und schlurfte langsam von der Tür weg in den hinteren Teil seines kleinen Ladens, dorthin, wo er hinter einem braunen Vorhang seine Werkstatt eingerichtet hatte. Ihm war nicht verborgen geblieben, dass viele Bewohner der City litten. Die Wertmarken flossen nicht mehr so reichlich von Hand zu Hand und auch Tauschwaren verschwanden nach und nach vom Markt. Auch in seinem Laden ließen sich immer weniger Kunden blicken. Die Nachfrage bestimmte vielleicht das Angebot, aber die Zahlungskraft bestimmte die Nachfrage.

Nicht, dass es Arthur etwas ausgemacht hätte, weniger seiner kostbaren Zeit mit den Gelüsten und Sonderwünschen seiner Kunden vergeuden zu müssen. Er brauchte nicht viel zum Leben und was er besaß, würde weit über seinen Tod ausreichen, um ihn zu versorgen. Wovon er nicht mehr viel besaß, war Zeit. Was für eine Ironie des Schicksals! Ein flüchtiges, verbittertes Lächeln huschte über Arthurs Gesicht.

Behutsam setzte Arthur Tudor den großen Zylinder ab, der sein Markenzeichen bei seinen Kunden und darüber hinaus in der ganzen Stadt bekannt war. Liebevoll strich er über die kleinen und großen Uhren, Federn und Zahnräder, die ihn umgürteten und zierten, wie es nur beim Hut eines Uhrmachers der Fall sein konnte. Bedächtig zupfte er das weiße Tuch aus der Brusttasche seiner Jacke und befreite die Verzierungen sorgfältig vom Staub des Tages.

Ja, es war schnell bergab gegangen mit der City. Noch vor wenigen Wochen war Collin Rands Stern am politischen Himmel steil aufgestiegen. Es galt als ausgemachte Sache, dass er der neue Gouverneur der City werden würde. Die Schlote der Fabriken spuckten unablässig Rauch, die Jugendbanden hatten sich in die Schemen und andere berüchtigte Stadtviertel zurückgezogen und jeder, der auch nur ansatzweise wusste, wie man sein Scherflein ins Trockene brachte, hatte sich mit Collin Rand und seinem Anhang an Speichelleckern und Arschkriechern gutgestellt. Die Wertmarken wechselten eifrig den Besitzer und die Geschäfte gingen außerordentlich gut.

Doch dann war alles durch diesen Prozess ins Wanken geraten. Arthur Tudor konnte gar nicht umhin, alles haarklein zu erfahren. Das ohnehin schon lose Mundwerk des Krämerjungen hatte in diesen Tagen vermutlich niemals stillgestanden. Collin Rand war wegen der Beteiligung an politischen Morden ins Exil geschickt worden und die Gouverneurswahl musste verschoben werden.

Ein irres Kichern entrang sich der Kehle des alten Uhrmachers. Rands Fabriken wurden stillgelegt, die Ordnung in der Stadt brach in Windeseile zusammen, Mobs von arbeitslosen Jugendlichen tobten sich in der Stadt aus und die Ordnungshüter hatten die öffentliche Ordnung sich selbst überlassen. Die Straßen der Stadt waren kein sicherer Ort mehr, wenn sie es denn jemals gewesen waren. Wie gut, dass er selbst nicht oft auf die Straße hinaus musste!

Arthur steckte das Staubtüchlein zurück in seine Jacke, holte aus der Hose ein größeres, rot kariertes Tuch hervor und tupfte sich die Schweißperlen von seinem haarlosen Schädel. „Wir haben's gut, was, Molly?“, sagte er zu der großen Schrankuhr, die in der hinteren linken Ecke seiner kleinen Werkstatt aufragte wie ein Wachturm. „Niemand da, der uns stört.“ Kichernd beugte er sich über den großen, abgewetzten Tisch, der den Raum dominierte. Überall lagen Ziffernblätter, Zeiger, Zahnräder, Federn, Rädchen und Schrauben in so kleinen Größen herum, dass ein einfacher Besucher es für unmöglich gehalten hätte, sie mit den feinmotorischen Fähigkeiten eines normalen Menschen in den kleinen Uhrgehäusen zwischen all den anderen Dingen zu befestigen. „Und Ihr, meine kleinen Schätzchen,“, wandte sich Arthur Tudor an ein Häufchen Zahnräder, das er behutsam zusammenkehrte, „müsst jetzt zurück in eure Bettchen. Zeit für die Nachtruhe!“ Während er die Zahnräder der Reihe nach mit einer Pinzette anhob, mit einem winzigen Rasierpinsel abbürstete und sie in freie kleine Kästchen seines riesigen Schubladenschranks, der zwei komplette Wände der Werkstatt einnahm, einsortierte, summte der alte Uhrmacher wie jeden Abend eine uralte Melodie, die er von seiner Großmutter gelernt hatte. Den dazugehörigen Text hatte Arthur längst vergessen, doch die Musik hatte sich tief in sein Innerstes gebrannt und würde ihn nie verlassen.

Es war bereits dunkel, als Arthur Tudor endlich damit fertig war, die Geräte, Utensilien und Werkzeuge zu reinigen und in den für sie vorgesehenen Fächern zu verstauen, nicht ohne jedem einzelnen von ihnen noch einen frohen Spruch oder gute Wünsche für die Nacht mit auf den Weg gegeben zu haben. Mühsam streckte er den alten Rücken durch, wobei er sich mit beiden Händen unterhalb der Nieren abstützte.

Bedächtig löschte der Uhrmacher die Kerzen, deren Licht seinen Laden in eine unruhige, aber wärmende Helligkeit tauchte. Ja, Kerzen waren teuer. Einige seiner Nachbarn waren auf diese neuen anbarischen Birnen oder Gaslampen umgestiegen, aber Arthur kannte den entscheidenden Vorteil von Kerzen – man konnte sie jederzeit selbst herstellen, wenn man wusste, wie es ging. Er hatte schon zu viel erlebt, um sich von anderen abhängig zu machen. Wie oft hatten sich seine Nachbarn schon Kerzen von ihm borgen müssen, weil wieder einmal ein Versorgungsengpass entstanden war. Vor allem in letzter Zeit hatte sich die städtische Infrastruktur als äußerst anfällig erwiesen.

Der alte Uhrmacher blieb an der Eingangstür seines in völliger Dunkelheit liegenden Ladens stehen. Ein Schatten, der in die Schatten starrte. Reglos beobachtete er die Straße, auf der sich einige junge Männer versammelt hatten und lautstark gestikulierten. Arthur konnte die Worte nicht verstehen, aber er spürte, dass wieder einmal Ärger in der Luft lag. Er hatte immer schon ein Gespür dafür gehabt, wenn eine Situation brenzlig werden konnte, und zur Zeit war eigentlich jeder Minute in dieser Stadt eine brenzlige Situation. Arthur Tudor zuckte mit den Schultern. Was kümmerte ihn der Mob auf der Straße. Von ihm und seinem Laden würden sie sich fernhalten, dafür hatte er gesorgt. Andere hatten da weniger Glück.

Das Geschrei auf der Straße nahm zu. Die Gruppe der jungen Leute war deutlich angewachsen und bewegte sich langsam, aber zielsicher, auf Kustodus Fleischerei zu. Außer Molly und ihren Söhnen und Töchtern in den Regalen der Werkstatt und den Auslagen des Ladens hörte niemand Arthurs irres Kichern. Für Kustodus Würstchen hatte das letzte Stündlein geschlagen. Aus der Dunkelheit seines Ladens sah der alte Uhrmacher einen ersten Stein gegen das Schaufenster fliegen, dem schon bald weitere folgten. Das Klirren der Glasscheiben wurde übertönt von dem Johlen der Menge, die dicht gepackt in das Innere des Ladens drängte. Kurze Zeit später liefen kleine Grüppchen junger Männer mit schweren Leinensäcken über dem Rücken oder ungewöhnlich dicken Ausbeulungen in den Jacken in die Gegenrichtung davon. Für ihr Abendessen war heute gesorgt.

Mit einem letzten irren Kichern warf der alte Uhrmacher einen letzten Blick auf die Straße, die wieder so leer und einsam da lag, wie sie es zu dieser späten Abendstunde tun sollte. Nur die eingeschlagenen Scheiben der Fleischerei zeugten noch von dem Aufruhr, der eben noch hier geherrscht hatte. Arthur Tudor zog sich geräuschlos in die kleine Kammer hinter seiner Werkstatt zurück, in der ein klappriges Feldbett, ein Tisch, ein Stuhl, ein Regal und eine Waschschüssel seinen gesamten häuslichen Besitzstand darstellten. Aber was waren schon die Güter dieser Welt gegen die Befriedigung des Handwerkers, der eine uralte Kunst zu immer neuer Blüte trieb?

II

„Was, ist die Suppe schon alle?“ Philt schaute ungläubig in den großen Kessel, der über dem fröhlich vor sich hin flackernden Feuer hing. „Tatsächlich! Nichts mehr da.“ Sein Blick wanderte enttäuscht zu Suri. Fast anklagend deutete er mit der schweren Suppenkelle auf das Mädchen. 

Die schwarzhaarige Schönheit wedelte nur affektiert mit ihren Seidenhandschuhen. „Ich habe alles gekocht, was ihr besorgt habt. Wenn es den Herren nicht genügt, müsst ihr euch tagsüber eben mehr anstrengen!“

„Wir sind den ganzen Tag durch die City gelaufen und haben an den unmöglichsten Orten nach etwas Essbarem gesucht.“, erwiderte Philt und hustete ein paar Mal geräuschvoll in seine Hand. 

Suri konnte sich einen schnippischen Kommentar nicht verkneifen. „Dann solltet ihr vielleicht lieber an möglichen Orten nachschauen!“

Peanut, die schwarzhaarige Asiatin mit den vielen Sommersprossen, funkelte sie böse aus ihren bernsteinfarbenen Augen an. „Siehst du nicht, dass es ihm schlecht geht?“, fauchte sie und strich Philt sanft über das braune Haar, das nur unzureichend seine abstehenden Ohren verdeckte. „Wie steht es bei dir?“, fragte sie ihn mit sanfter Stimme, erntete aber nur ein mürrisches Grunzen.

„Stopp!“ Josh, der erfahrenste unter ihnen und ungekürtes Oberhaupt der kleinen Gemeinschaft hob beschwichtigend die Hände. „Was sollen diese ewigen Streitereien?“ Seine braunen Augen, die ebenso wie seine schwarze Haut unruhig im Feuerschein zu tanzen schienen, blickten ernst in die Runde. „Wir können froh sein, dass wir jeden Tag aufs Neue genug zu essen finden. Vielen anderen Gemeinschaften geht es weit schlechter als uns. Es wird uns nicht umbringen, wenn wir einmal ein karges Abendessen verkraften müssen. Was uns aber mit Sicherheit umbringen wird, ist Streit und Uneinigkeit. Nur gemeinsam sind wir stark genug, diese schwierige Zeit zu überstehen. Wir brauchen einander!“ 

Suri senkte beschämt den Blick und Philt starrte betrübt ins Feuer. Josh hatte recht, aber es war so verdammt schwer, jeden Tag aufs Neue hungrig schlafen zu gehen und nicht zu wissen, was der nächste Tag bringen würde.

„Josh hat recht.“, sagte Greg und klopfte seine Schiebermütze aus. „Unser Zusammenhalt macht uns stark.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er die anderen nacheinander anschaute. Philt mit der übergroßen Kordhose, dem Wollmantel und den ausgetretenen Lackschuhen, Peanut, deren ganzer Stolz ihre immer gut gefetteten Stiefeletten waren, die unter ihrem Wollkleid hervorlugten, Josh, der trotz seines Holzbeins immer frohen Mutes war und dessen Muskeln unter der schwarzen Haut spielten, als wäre er jeden Augenblick zu einem Kampf bereit, Suri, deren orange-schwarzes Kleid ihre Reize mehr betonte, als dass es sie verbarg und Frog, der eben noch mit seiner Trompete, Frack und Lackschuhen von einem Konzert seiner Big Band gekommen war, nun aber schon in Tuchhose und Wolljacke bei ihnen saß, seine Haut so schwarz, dass er im Dunkeln einfach nur still dastehen musste, wenn er nicht gesehen werden wollte, waren seine einzige Familie. Eine verschworene Gemeinschaft, die durch dick und dünn ging, aber wie in jeder Familie gab es auch hier Streitereien und Eifersucht, Neid und Missgunst. Greg wusste, dass das ganz normal war, aber sie mussten aufpassen, dass diese Gefühle nicht die Oberhand gewannen.  

„Hoffentlich macht er euch stark genug.“, unterbrach Natty seine Gedanken. Natty, die immer so tatendurstig und begeisterungsfähig war, saß mit bekümmerter Miene zwischen den anderen. „Mein Vater sagt, es sei keine Besserung in Sicht.“ 

„Dein Vater wird es wissen.“, seufzte Suri. „Als einflussreicher Fabrikant sitzt er ja an der Quelle aller Informationen in dieser Stadt.“ 

Natty hob bedauernd die Schultern. „Ich habe mir meine Eltern nicht ausgesucht, das wisst ihr.“, entgegnete sie barsch.

„Aber du bist trotzdem froh, dass du jeden Tag an einen reich gedeckten Tisch und in ein angenehm weiches, sicheres und warmes Bett zurückkehren kannst.“, ließ sich Suri zu einer weiteren spitzen Bemerkung hinreißen, was ihr einen Stoß in die Rippen durch Frogs Ellenbogen einbrachte. 

„Niemand macht dir einen Vorwurf.“, wandte sich Josh an Natty. „Es ist großartig, dass du, so oft du kannst, zu uns kommst und uns mit Essen und Informationen versorgst. Ohne dich würde es uns genauso schlecht gehen wie den meisten anderen Menschen in den armen Vierteln der Stadt.“ Er warf Natty einen dankbaren Blick zu. 

„Also, so wie fast allen Menschen in der Stadt.“, stichelte Suri weiter. 

„Suri, was ist denn los?“, fragte Greg verwundert. Suris zynische Art, die Welt zu betrachten, hatte schon das ein oder andere Mal für Unmut in der Gemeinschaft gesorgt, aber so schlimm hatte sie sich selten benommen. 

„Was soll los sein?“ Suri warf in gespielter Empörung die Arme in die Luft. „Wir haben nicht genug zu essen, jede Nacht werden Menschen von den Mobs auf der Straße oder in ihren Häusern erschlagen, die meisten Fabriken haben kaum noch Arbeit, so lange nicht klar ist, was mit Collin Rands Firmen passieren wird und Recht und Ordnung sind zusammengebrochen. Aber sonst ist ja alles in bester Ordnung.“, rief sie beinahe hysterisch. 

Josh schaute sie fest an. „Das ist aber nichts Neues. So geht es schon seit mehreren Wochen, seit sie Collin Rand verurteilt und in die Verbannung geschickt haben.“, stellte er in ruhigem Ton fest. „Was bedrückt dich wirklich?“

Suri seufzte und versuchte vergebens, eine Träne zu verbergen, die sich in ihren Augenwinkel gestohlen hatte. „Schon seit Wochen ist die Schneiderei geschlossen. Und die Freier, die nur noch ganz selten zu mir kommen, zahlen immer weniger. Ich komme mir so nutzlos vor. Ich falle euch nur zur Last!“ Bei diesen letzten Worten ließ sie den Tränen freien Lauf, die in zwei dünnen Rinnsalen ihre Wangen hinabrannen.

Peanut nahm die Freundin in den Arm und wiegte sie sanft hin und her. „Schschsch.“, versuchte sie, Suri zu beruhigen. „Du bist nicht nutzlos. Wir alle brauchen dich. Du kochst uns Essen, bringst uns zum Lachen, sorgst dafür, dass Greg und Philt nicht dauernd Dummheiten machen, und das Essen, dass du von deinen Freiern bekommst, hilft uns, satt zu werden. Also ich könnte das nicht.“ Sie schüttelte sich theatralisch. „So, wie manche von den Kerlen stinken.“

Suri schenkte ihr ein dankbares Lächeln. „Wenigstens haben du und Frog noch ihre Arbeit.“, sagte sie mit einiger Erleichterung in der Stimme.

„Apropos.“, mischte sich Josh ein. „Wie läuft es in der neuen Werkstatt, Greg?“ Alle Blicke wandten sich dem Angesprochenen zu. 

Greg überlegte kurz, was er antworten sollte. „Es läuft gut.“, erwiderte er nachdenklich. „Ich denke, dass ich dem Meister gut zur Hand gehe und er meine Arbeit schätzt. Er kann mir nicht viele Wertmarken geben, aber es ist besser als nichts und ich habe das Gefühl, dass ich bei ihm eine ganze Menge lernen kann.“

„Ihr habt wirklich Glück, dass so viele von euch noch Arbeit haben.“, meinte Natty mit einem Hauch Enthusiasmus in der Stimme. „Mein Vater hat erzählt, dass mehr als die Hälfte aller Arbeiter in den Fabriken in diesem Sommer ihre Arbeit verloren haben. Er meint, es würde sicher noch bis ins nächste Jahr dauern, bevor die Produktion sich neu geordnet hat und wieder anlaufen kann. Das wird für viele Familien böse enden.“ 

„Sagt die unbeirrbare Optimistin unter uns?“, spöttelte Suri. 

„Schrecklich, nicht?“, gab Natty schnippisch zurück. „Es ist schon zu Plünderungen gekommen.“, setzte sie ihren Bericht fort. „Viele Läden schließen inzwischen vor Einbruch der Dunkelheit und verbarrikadieren ihre Schaufenster mit Holzplanken und Eisengittern.“ 

„Na, da werden die Tischler und Schmiede ja gut verdienen.“, feixte Philt vor sich hin. 

„Ich halte das nicht für so lustig.“, mischte sich Frog ein, der bisher schweigsam dagesessen und in die Flammen gestarrt hatte. „Es wird immer gefährlicher auf den Straßen, vor allem nachts, wenn ich unterwegs bin. Ich bin schon mehrfach nur um Haaresbreite einer dieser Banden entkommen. Wenn die meine Trompete in die Finger bekommen, bin ich erledigt.“ 

„Du wärst auch erledigt, wenn sie dich ohne Trompete in die Finger bekämen.“, korrigierte ihn Josh. 

„Man kann über Collin Rand sagen, was man will, aber wenigstens gab es zu seiner Zeit als starker Mann nicht solche Zustände.“, ließ sich Frog nicht beirren. 

Greg warf einen neuen Holzscheit in das Feuer, so dass die Funken aufstoben. „Collin Rand war ein ruchloser Emporkömmling, der nicht einmal vor Mord und Diffamierung zurückschreckte, um zu bekommen, was er wollte. Es ist gut, dass er weg ist.“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Bevor Frog etwas erwidern konnte, sprang Josh Greg zur Seite. „Außerdem hat es auch unter Rand all diese Erscheinungen gegeben. Nur nicht hier, bei uns, aber wer von euch hat sich denn schon jemals nachts durch die Schemen gewagt? Außer Greg natürlich.“, fügte er nonchalant hinzu.

Alle schauten zu Greg, der ihnen nach und nach die Geschichte seines Abenteuers erzählt und dabei auch die Tage, die er in diesem verrufenen und gefürchteten Stadtviertel verbracht hatte, nicht unterschlagen hatte.

„Du hast recht, Josh.“, sagte Natty mit einem Seufzen. „Dennoch bin ich der Meinung, dass das Ganze auch etwas aufgebauscht wird. Die meisten Bürger der City sind anständige Menschen, die niemandem etwas zu Leide tun und einfach nur über die Runden kommen wollen. Und die Polizei gibt es immer noch.“, versuchte sie, sich und den anderen Mut zu machen. 

„Klar, nur dass man sie kaum noch sieht.“, murmelte Philt. 

„Und was werden brave Bürger machen, wenn es ihnen nicht mehr gelingt, auf redliche Weise über die Runden zu kommen?“, fragte Suri mit gehobener Augenbraue. 

„Ach, ihr redet schon genau wie mein Vater!“, fuhr Natty die beiden an. „Er will mich nicht einmal mehr allein mit meinem Dieselroller durch die City fahren lassen. Angeblich wäre es viel zu gefährlich geworden, dabei bin ich mit dem Roller viel schneller als jeder Verbrecher, der mich verfolgen will.“ 

„Ja, so sind Väter nun mal.“, sagte Philt weise. 

„Immer in Sorge, alles verbieten.“, seufzte Peanut. „Da bin ich doch froh, dass wir uns haben und keine Eltern, die uns vorschreiben, was wir tun und lassen sollten.“ Sie kicherte aufgesetzt. „Was meinst du, Greg?“ 

Der drahtige Junge strich sich unbehaglich durch das braune Haar. „Ich weiß nicht.“, gab er freimütig zu. „Ich hatte nie Eltern.“

„Stimmt auch wieder.“, meinte Josh. „Aber Nattys Vater hat nicht ganz Unrecht. Es ist wirklich gefährlicher geworden.“ Dabei warf er dem Mädchen in dem gepflegten hellblauen Korsettkleid einen eindringlichen Blick zu. 

„Schon verstanden!“ Natty stand mit erhobenem Kopf auf und klopfte sich das Kleid glatt. „Ich werde mich besser auf den Heimweg machen. Vergesst ihr nur nicht, hinter mir das Tor zu schließen. Ich denke, ihr lebt weit gefährlicher als ich, und das ist mein voller Ernst.“, sagte sie mit einer so entschiedenen Stimme, dass nicht einmal Suri es wagte, ihr zu widersprechen. 

„Mach's gut, Natty!“, rief Peanut. 

„Ja, bis bald. Pass auf dich auf!“, sagte Greg und die anderen fielen in die Verabschiedung ein. Natty startete ihren Dieselroller, schwang ein Bein über die Sitzbank und tuckerte winkend durch das Tor auf die Straße. 

„Läuft ja wie geschmiert.“, kommentierte Philt die Abfahrt. „Hast du daran herumgeschraubt?“ Er warf Greg einen fragenden Blick zu.  

„Ein Bisschen.“, antwortete der geschickte Mechaniker lächelnd. „Ich habe nur hier und da ein paar Schrauben angezogen.“ 

Frog, der das Tor mit einem schweren Balken fest verschlossen hatte, setzte sich wieder zu ihnen. Nach Sprechen war niemandem zumute. Die Jugendlichen starrten in die Flammen, lauschten dem schnell leiser werdenden Knattern des Dieselrollers und, als dieser verklungen war, dem Knacken des Holzes und den nächtlichen Geräuschen der City, die nicht für alle Stadtbewohner eine friedliche Nacht versprachen und gaben sich ihren Gedanken, Erinnerungen und Erwartungen hin.

III

„Geraldine Greystone, Gnädigste! Es ist mir eine solche Freude, Euch auf dem Platz zu sehen, den so lange Euer werter, leider viel zu früh von uns gegangener Gemahl inne hatte. Ihr als Gouverneurin, wer hätte das jemals gedacht?“ Der große bärtige Mann, der in einem mit Pelzbesatz verzierten rot schillernden Brokatmantel durch den geräumigen Audienzsaal schritt und den Mund unter dem buschigen braunen Bart zu einem aufgesetzten Lächeln verzog, breitete die Arme aus, als wolle er sein Gegenüber nach langer entbehrungsreicher Zeit der Trennung fest an sein Herz drücken. 

„Maxim Aldo, der Handelsattachet des Verbundes der östlichen Hafenstädte.“, verkündete der für das Protokoll zuständige Saaldiener. 

„Wir kennen uns, Luton, vielen Dank.“, schnitt ihm die kalte Stimme Geraldine Greystones, die kerzengerade auf dem Empfangssessel saß und den Neuankömmling nicht aus den Augen ließ, das Wort ab. „Mein Titel lautet amtsführende Gouverneurin. Ich bin nicht gewählt und hege auch nicht die Absicht, zu einer Wahl anzutreten.“, wies sie ihren Gast auf seinen sicher mit purer Absicht begangenen Formfehler hin. 

„Ihr seht blendend aus, meine Liebe!“, bemerkte Aldo mit honigtriefender Stimme, während er vor Geraldine Greystone einen ebenso unnötig tiefen wie überaus galanten Diener vollführte. 

„Immer noch der alte Schmeichler, Maxim.“, erwiderte die amtierende Gouverneurin mit einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen. 

„Ihr tut mir Unrecht!“, führte der Handelsattachet das Spiel mit einem theatralischen Griff an seine Brust fort. „Erlaubt mir zunächst, Euch unser aller Beileid zum Verlust Eures erlauchten Gatten auszusprechen.“ 

„Der bereits seit mehreren Monaten tot ist, ohne, dass sich ein Vertreter der Städte bisher bemüßigt gefühlt hätte, ein Wort darüber zu verlieren.“, stellte Geraldine Greystone lakonisch fest. 

Maxim Aldo räusperte sich verlegen. „Nun ja. Es sind schwierige Zeiten, die Wege sind unsicher, die diplomatische Situation ist verzwickt...“

„Mit anderen Worten: Wer sein Fähnlein nach dem Wind hängt, lässt sich besser nicht bei der falschen Partei blicken, solange Männer wie Collin Rand die Macht in den Händen halten.“, interpretierte die amtsführende Gouvernerin seine Worte süffisant. 

„Ihr seid sehr hart in eurem Urteil, Gnädigste.“ Beinahe winselste der Handelsattachet diese Worte. „Wer bei aufziehendem Gewitter nicht rechtzeitig einen Unterstand sucht, wird sich eine böse Erkältung einfangen, oder Schlimmeres.“, versuchte er eine selbst in seinen Augen müde klingende Rechtfertigung hervorzubringen. 

Geraldine Greystone wedelte unwirsch mit der Hand. „Genug der Belanglosigkeiten! So sehr ich die gepflegten Konversationen mit Euch zu schätzen weiß, bin ich in diesen Tagen doch eine viel beschäftigte Frau. Was ist also Euer Begehr?“

Der Handelsattachet strahlte über das ganze Gesicht, so als hätte ihm die mächtigste Frau der City gerade einen Heiratsantrag gemacht, wäre das denn ein für eine Dame gebührliches Verhalten gewesen. „Wir schlagen Euch eine strategische Allianz vor, zu aller Nutzen, versteht sich.“

„Natürlich.“, erwiderte die Gouverneurin mit einem strahlenden Lächeln. „Über die Handelsverträge, die unsere Städte bereits miteinander verbinden hinaus, was sollte das Anliegen dieser strategischen Allianz sein?“, fragte sie neugierig, bedachte Maxim Aldo dabei aber mit einem scharfen Blick über ihre gebogene Nase hinweg, der klar machte, dass  trotz der freundlichen Fassade die Interessen ihrer City für Geraldine Greystone nicht verhandelbar waren. 

„Nun, wie Ihr sicher gehört haben dürftet, gibt es bereits in mehreren Cities größere Probleme mit dieser ruchlosen Organisation, die versucht, unwissende junge Menschen hinter sich zu scharen und mit nackter Gewalt die öffentliche Ordnung an den Rand des Zusammenbruchs zu bringen.“, leitete Aldo seine Erörterungen ein. 

„Die Weißen Löwen?“ Geraldine Greystone tat überrascht. „Haben sie auch in den Hafenstädten Fuß gefasst?“ 

„Nein, nein!“, wiegelte der Handelsattachet beschwichtigend ab. „So weit sind sie noch nicht vorgedrungen. Aber sie stellen bereits ein Problem für uns dar, da der Handel mit den betroffenen Städten deutlich zurückgegangen ist. Die Weißen Löwen haben ihre eigenen Vorstellungen von Recht und Ordnung. Sie beten einen eigenen Gott an und zwingen den Citybewohnern ihren Glauben auf.“ Dem Saaldiener entrang sich ein erschrockenes Keuchen. „Und das, wo die Cities doch schon seit Generationen allen Göttern abgeschworen haben.“, empörte sich Maxim Aldo.  

„Und inwiefern beeinträchtigt das eure Geschäfte?“, fragte Geraldine Greystone mit dem höflichen Lächeln einer Großmutter, die sich bemüht, den wirren Ausführungen ihres kleinen Enkels die gebührende Aufmerksamkeit zu schenken, während sie eigentlich mit den eigenen Sorgen und Problemen beschäftigt war. 

„Nun, sie verbieten den Handel mit allen Ungläubigen.“, erwiderte Aldo und drehte die offenen Handflächen zur Decke. 

„Also auch mit euren Städten.“, schlussfolgerte die Gouverneurin. 

„Und mit eurer City.“, entgegnete der Handelsattachet. 

„Wir haben bisher noch keinen Rückgang des Handels festgestellt.“, entgegnete Greystone brüsk. 

In gespielter Überraschung hob Maxim Aldo die Augenbrauen. „Was kein Wunder sein dürfte, da aus dieser City, wie ich hörte, seit Wochen ohnehin nichts mehr ausgeführt wurde. Gibt es überhaupt noch funktionierende Produktionsanlagen?“, fragte er mit einem Hauch Verachtung in der Stimme.

Geraldine Greystone erhob sich von ihrem Sessel und musterte den Handelsattachet ausgiebig. Der feiste, in teure Stoffe gehüllte Geck hatte Recht. Wirtschaftlich stand es schlecht um die City. Es musste ihre erste Sorge sein, die unklare Rechtslage zu entwirren und die Fabriken wieder zum Laufen zu bringen. Und Aldo wusste das genau.

„Wieso kommt Ihr dann zu mir. Offensichtlich stellen die Weißen Löwen keine Gefahr für unseren Handel dar.“, sagte sie schließlich kühl. 

Aldo neigte leicht den Kopf. „Vielleicht nicht für den Handel, aber wir wissen aus sicherer Quelle, dass sie bald auch hier auftauchen werden, wenn sie nicht schon im Untergrund aktiv sind.“, erwiderte er nachdenklich. Von draußen drang lautes Rufen in den Audienzsaal. Greystone und Aldo warfen beide einen Blick durch die Fenster auf die Straße, wo offensichtlich eine wilde Verfolgungsjagd zweier Jugendbanden vorbeizog. Als der Pöbel um die nächste Ecke verschwunden war, wandte sich der Handelsattachet wieder der Gouverneurin zu. „Sie nehmen die Städte eine nach der anderen. Und wenn sie hier fertig sind, kommen sie irgendwann auch zu uns. Sie breiten sich aus wie ein Krebsgeschwür. Wir haben kein Interesse daran zu warten, bis sie auch zu uns vorgedrungen sein werden. Liebend gern würden wir Euch und anderen Cities daher beim Kampf gegen die Weißen Löwen beistehen – unter dem Mantel der Verschwiegenheit natürlich. Wir haben ein ausgezeichnetes Netz an Verbindungsleuten und unser Informationsaustausch ist legendär, wie Ihr zugeben müsst, Gnädigste.“

„In der Tat.“, räumte Geraldine Greystone ein. „Ihr bietet uns also Informationen an, damit wir die kleinen Scheißer in Schach halten?“, fasste sie das Angebot der Hafenstädte zusammen. 

„Na, na!“ Maxim Aldo wedelte neckisch mit dem Zeigefinger. „Solche Kraftausdrücke stehen Euch wahrlich nicht gut zu Gesicht. Und unterschätzt die Löwen nicht! Sie sind mächtig. Ihre Ideologie ist schwer zu durchbrechen und es scheint so, als könnten sie den Geist ihrer Anhänger so beeinflussen, dass diese bis zur Selbstaufgabe für sie kämpfen.“ 

„Das tun Soldaten jedes Herrschers.“, entgegnete die Gouverneurin. 

„Nicht auf diese perfide Art und Weise.“, erwiderte Aldo. „Ihr eigenes Leben scheint ihnen völlig egal zu sein. Wenn sie einen Auftrag ausführen, nehmen sie weder Deckung noch Rücksicht auf Verwundungen. Das macht sie sehr gefährlich.“ 

Über diese Worte musste Geraldine Greystone einen Augenblick nachdenken. Der Handelsattachet brachte in der Tat beunruhigende Informationen. „Und Ihr meint, die Informationen eurer Verbindungsmänner genügen, um die Weißen Löwen in Zaum zu halten?“, fragte sie skeptisch.

„Nicht allein. Aber sie helfen dabei, eine geeignete Gegenwehr zu planen.“, räumte Aldo ein. 

„Und für Euch springt nichts weiter dabei heraus als die Sicherheit, dass andere einen Krieg führen und gewinnen, der andernfalls möglicherweise auf Euch übergreifen könnte?“, hakte die Gouverneurin misstrauisch nach. 

„Das ist doch schon eine ganze Menge.“ Der Handelsattachet brach in ein kurzes, künstliches Lachen aus. „Aber mindestens genauso sehr sind wir an einem funktionierenden Handel mit dem Binnenland interessiert. Und Eure City ist ein Zentrum der Produktion.“ 

„Ihr schmeichelt uns.“, entgegnete Geraldine Greystone. 

Maxim Aldo hob erschrocken die Hände. „Nein, nein. Ganz und gar nicht. Eure City hat sich einen der vorderen Plätze in der Dieselmotoren- und Getriebetechnologie erarbeitet. Und wie man hörte, waren auch die Forschungen im Bereich anbarischer Anlagen weit fortgeschritten.“

„Nur leider liegen, wie Ihr bereits selbst festgestellt habt, diese Produktionsanlagen zu großen Teilen darnieder.“, machte ihn die Gouverneurin auf die Schwachstelle seiner Ausführungen aufmerksam. 

„Und genau da kommen wir ins Spiel.“, rief Aldo hocherfreut. 

„Aha, jetzt kommen wir also zum Kern der Sache.“, meinte Greystone missmutig. 

Der Handelsattachet setzte eine beleidigte Miene auf. „Schon wieder tut Ihr uns Unrecht.“, monierte er. „Wie gesagt, es soll zu unser beider Nutzen sein.“

„Was schlagt Ihr vor?“, wollte die Gouverneurin kurz angebunden wissen. 

„Die Fabriken müssen wieder eröffnet werden. So lange Collin Rand in der Verbannung ist, könnten seine Firmen nach dem Recht der Terapolis, das auch hier gilt, zu Stiftungen öffentlichen Interesses umgewandelt werden. Damit obläge die Verwaltung der Firmen einem Rat, der aus städtischen Bürgern gegründet würde. Für die notwendigen finanziellen Auslagen könnten unsere Städte als stille Teilhaber aufkommen.“ 

„Als stille Teilhaber?“, fragte Geraldine Greystone nachdenklich. „Und was denkt Ihr, würde für Euch dabei herausspringen?“ 

Maxim Aldos Lächeln lief nun fast von einem Ohr zum anderen über sein ganzes Gesicht. „Fünfzig Prozent vom Gewinn und keine Zölle auf alle hier produzierten Waren, die direkt in unsere Städte ausgeführt werden.“

Für einen Augenblick zuckte die rechte Augenbraue der Gouverneurin in die Höhe, doch sogleich erlangte sie ihre Selbstbeherrschung wieder. Sie reckte das Kinn nach vorn und beschied in dem autoritärem Tonfall, den sie seit ihrer Amtsübernahme jeden Abend stundenlang vor dem Spiegel geübt hatte: „Wir werden Euren Vorschlag im kleinen Rat verhandeln. Ich kann Euch nichts versprechen.“

„Natürlich nicht.“, entgegnete Maxim Aldo unterwürfig. Er glaubte, das Spiel bereits gewonnen zu haben. Jetzt kam es darauf an, dass die Mächtigen der City das Angebot schluckten und er sie nicht durch allzu provokantes Verhalten vor den Kopf stieß. 

„Ich muss Euch aber darauf aufmerksam machen, dass alle Entscheidungen, die unter meiner Ägide als amtsführende Gouverneurin gefällt werden, nach einer Wahl einer Bestätigung des nächsten Gouverneurs bedürfen. Es gibt also keine Garantien, dass unsere Entscheidung, egal wie sie ausfällt, von langer Dauer sein wird.“, warnte die Gouverneurin den Handelsattachet. 

„Das ist mir bewusst. Aber wir vertrauen auf die Weitsicht und Klugheit der Politiker dieser Stadt und setzen alles an eine erfolgreiche Zusammenarbeit zum Wohle aller.“ Mit einer tiefen, eleganten Verbeugung verabschiedete sich Maxim Aldo und trat den protokollarischen Rückzug an. 

Geraldine Greystone blickte ihm lange nachdenklich hinterher. Es waren beunruhigende Nachrichten, die Aldo brachte. Die Stadt lag ohnehin wirtschaftlich am Boden, tiefe politische Gräben hatten selbst die mächtigsten und reichsten Familien entzweit und nun schien sich auch noch diese radikale Sekte auszubreiten. Die Armut und Perspektivlosigkeit in der City würden einen sehr geeigneten Nährboden für das Geschwätz dieser Hetzer darstellen. Es musste dringend etwas Positives geschehen, das den Menschen in dieser Stadt wieder Hoffnung und Zuversicht bescherte.

IV

Sergeant Bobby Lane schlenderte äußerlich wie immer gelassen durch die Straßen seines Viertels. Ein leichter Nieselregen hatte um die Mittagszeit eingesetzt und die meisten Menschen in die Wärme ihrer Behausungen gescheucht, aber als Gesetzeshüter blieb Bobby Lane keine Wahl. Bei Wind und Wetter war es seine Aufgabe, durch die Straßen und Gassen zu patrouillieren und die braven Bürger der Stadt vor Verbrechern und Ganoven zu schützen. So hatte er es gelernt, so tat er es seit unzähligen Jahren und so würde er es noch unzählige Jahre lang tun, bis er eines Tages die Beine nicht mehr aus dem Bett würde schwingen konnen und von vier kräftigen Burschen in schwarzen Anzügen mit den Füßen voraus durch die Tür seiner kleinen Wohnung getragen werden würde.

Der Nieselregen wehte ihm unangenehm ins Gesicht und so zog er den Kragen noch etwas enger unter dem Kinn zusammen. Das schlechte Wetter hatte aber auch eine gute Seite. Seit Wochen war es Bobby Lane auf den Straßen schon nicht mehr so friedlich vorgekommen. Seit dieser Geschichte mit Collin Rand, bei der er keine unwichtige Rolle gespielt hatte, waren Recht und Ordnung regelrecht aus den Fugen geraten. Seit die Fabriken geschlossen hatten, lungerten an jeder Hausecke Jugendliche herum. Nicht, dass sie Bobby Lane in seiner Uniform offen angefeindet hätten, aber er sah an diesem abschätzigen Blick, mit dem sie ihn musterten, dass sie etwas im Schilde führten und nur darum bemüht waren, möglichst unauffällig zu wirken, bis er weit genug weg war, um sie bei ihren Gaunerein nicht zu erwischen.

Menschlich konnte er es den Leuten nicht verdenken, dass sie in einer solchen Lage jede nur erdenkliche Möglichkeit nutzten, irgendwie über die Runden zu kommen. Wie sollten sie Essen und andere Dinge kaufen, wenn sie kein Geld verdienten? Aber dienstlich war es sein Auftrag, jede Art von Kriminalität zu verhindern. Die Lösung der großen Probleme oblag anderen Personen.

Und genau hier begann die Zwickmühle. Wie sollte er als einfacher Sergeant alle diese Jugendgruppen gleichzeitig in Schach halten? Sein Streifengebiet war riesig, wenn er Hilfe anforderte, dauerte es im besten Fall eine halbe Stunde, bevor eine genügend große Anzahl an Polizisten da war, um ihn gegen eine größere Gruppe von Gaunern zu unterstützen. Und diese Kollegen fehlten dann anderswo in der Stadt, wo sich der Mob dann austoben konnte. Es war zum Haareraufen.

Andererseits war es nicht die Schuld der einfachen Polizisten, dass die Reichen und Mächtigen so über die Strenge geschlagen hatten, dass das ganze Ordnungssystem der City zusammengebrochen war. Wenn er und seine Kollegen nun in der Annahme, ohnehin nichts ausrichten zu können, auch noch ihren Dienst schlecht verrichteten, würden sie der Ausbreitung des Chaos noch mehr Vorschub leisten. Aber das würde nicht geschehen! Nicht in Bobby Lanes Viertel und sonst nirgends, wo die einfachen Polizisten ihren Dienst schoben. Tag für Tag, Nacht für Nacht. Gouverneure und Fabrikbesitzer kamen und gingen, aber die Menschen, die blieben, und die Grundlagen von Recht und Ordnung, die blieben auch. Sie waren schon älter als Bobby Lane, älter als die City, vielleicht sogar älter als die Menschheit selbst. Recht und Ordnung setzten sich letztendlich immer durch und er würde mit dazu beitragen, dass es hier in seiner City früher als später dazu kam.

Bobby schlenderte um die nächste Ecke. Seine Füße folgten dem Weg automatisch. Er hätte seine Streife mit verbundenen Augen gehen können, ohne auch nur gegen einen Laternenmast, ein Treppengeländer oder eine Häuserecke zu stoßen. Alles war ihm vertraut, jedes Gesicht war ihm bekannt. Deshalb nahm Bobby Lane in diesem Augenblick etwas war, das den meisten Menschen vermutlich höchstens aus dem Augenwinkel aufgefallen und dann in der Selektion der wichtigen von den unwichtigen Informationen gelöscht worden wäre. Zwei Jungen spazierten auf der anderen Straßenseite entlang. Sie trugen schwarze Hosen, blaue Hemden und weiße Hosenträger, eine Kombination, die Bobby Lane gleich in doppelter Ausführung so noch nie gesehen hatte. Die Jungen lachten und taten so, als hätten sie den Polizisten gar nicht bemerkt. Da sie nichts Verdächtiges taten, hielt sich Bobby Lane nicht weiter mit ihnen auf, er machte sich aber einen gedanklichen Vermerk, vermehrt auf diese Kleiderkombination zu achten. Vielleicht entstand da ja eine weitere dieser Jugendbanden, die bisher nur die Schemen und die anderen Armenviertel im Klammergriff ihrer Gewalttaten gehalten hatten, sich aber langsam auch in die bisher von ihnen verschont gebliebenen Gebiete der Stadt ausbreiteten.

V

„Philt, wieso kommst du denn nicht rein?“, rief Greg, als er auf die Straße trat und seinen Freund an der Hauswand auf der anderen Straßenseite herumlungern sah. 

Der schmächtige Junge zog die Hände aus den Taschen seiner Kordhosen und trottete zu Greg herüber. Er schüttelte energisch den Kopf. „Lass mal, Greg! Schön, dass du eine neue Arbeit gefunden hast, aber der Laden ist mir unheimlich.“ Er nickte in Richtung der schwarzen Ladentür, aus der sein Freund gerade getreten war.

Greg drehte sich um und betrachtete im Zwielicht der einsetzenden Dämmerung die Auslage im Schaufenster. Zugegeben, die vielen Zahnräder und Taschenuhren machten einen eher kalten, abweisenden Eindruck, aber er konnte beim besten Willen nicht verstehen, was daran unheimlich sein sollte. Sein Blick glitt über das Holz der Tür und den Fensterrahmen. Alles sah so aus, wie an hunderten anderer Geschäfte in der City auch. Als er gerade ausweichend mit den Schultern zucken wollte, erschien urplötzlich das Gesicht des alten Uhrmachers im Schaufenster. Angeleuchtet von den Gaslaternen der Straßenbeleuchtung wirkte es unter dem mit allerlei Uhren, Zahnrädern und Federn verzierten Zylinder noch abgehärmter und fahler als bei Tageslicht. Und auch da hatte Greg sich schon des Öfteren gefragt, ob diese blasse Gesichtsfarbe und die pergamentartig dünn wirkende Haut wirklich die eines Menschen sein konnten. Wie alt mochte der Uhrmacher sein?

„Siehst du, was ich meine?“, raunte Philt und zog Greg von dem Geschäft weg. Aus seinen Gedanken gerissen, stolperte dieser seinem Freund hinterher. Erst, als sie um die nächste Ecke gebogen waren, verlangsamte Philt seinen Schritt. „Ich sage dir, der Alte ist irre. Absolut irre!“, schnaufte er. 

„Er mag etwas eigenartig sein, aber welcher alte Mann ist das nicht?“, versuchte Greg ihn zu beruhigen. „Und wenn wir arbeiten, ist er absolut fokussiert. Er kann die unglaublichsten Dinge mit der Mechanik der Uhren anstellen. Und da die Motorenfabriken geschlossen sind, ist das meine einzige Möglichkeit, weiter an Getrieben und komplizierten Apparaten herumzuschrauben.“, erklärte er Philt nicht zum ersten Mal. 

Der winkte nur mürrisch ab. „Ich weiß. Du hast verdammt viel Glück gehabt, dass du bei ihm arbeiten kannst. Aber ich habe trotzdem das Gefühl, dass bei ihm irgendetwas nicht stimmt.“, gab er, ebenfalls nicht zum ersten Mal, zu bedenken.

Greg wusste, dass diese Diskussion sich wie jeden Abend ewig im Kreis drehen und zu nichts führen würde. Was den irren Uhrmacher, wie Philt ihn nannte, anging, waren sie unterschiedlicher Meinung. Greg schwieg und ließ die Szenerie der Straße auf sich wirken. Die langen Schatten der Häuser tauchten den Weg bereits in ein düsteres Halbdunkel, auch wenn der schmale Himmelsstreifen, der zwischen den Dächern zu sehen war, im Sonnenuntergang noch golden und rot leuchtete. Die gemauerten und zum Teil auch verputzten Wände strahlten wie eh und je Wehrhaftigkeit und Stabilität aus. Kalt und unnahbar flankierten sie die zwischen ihnen wie ein schwarzes Band entlangführende Straße. Obwohl er diesen Weg schon seit einigen Wochen jeden Abend ging, fiel ihm heute zum ersten Mal auf, was anders war als in der Zeit, als er hier als Straßenjunge herumgestromert war.

„Es ist dunkler als früher.“, flüsterte er Philt zu, der, aus seinen eigenen Gedanken gerissen, unwillkürlich zusammenzuckte. 

„Die meisten Fensterläden sind verrammelt.“, antwortete der schmächtige Junge mürrisch. „Früher haben einem die Lichter aus den Fenstern den Weg geleuchtet, heute verbarrikadieren sich alle in ihren vier Wänden.“ 

Greg nickte zustimmend. „Und die Straßenlaternen werden auch nicht mehr gewartet.“, stellte er resigniert fest, als sie an einer kaputten Gaslaterne vorbei kamen. „Das ist schon die dritte, die wir passieren.“

„Es kommt alles herunter.“, stimmte ihm Philt zu. „Der Unrat kriecht aus den Gassen auf die Straßen heraus und überall balgen sich die Kinder mit den Ratten um die verschimmelten Brotkanten. Wie konnte die City so schnell zusammenbrechen?“ 

Greg zuckte mit den Schultern. „Die Fabriken aus Collin Rands Imperium sind geschlossen, weil es keinen Erben gibt, der sie weiter betreiben könnte. Und bei Fingrey ist es ähnlich. Dadurch haben viele Leute ihre Arbeit verloren, können nichts mehr kaufen, was den Händlern und Handwerkern zu schaffen macht und die Stadtverwaltung hat offensichtlich nicht genug Geld, die Polizisten und Straßenreiniger zu bezahlen. Rand war offenbar noch mächtiger und einflussreicher, als wir gedacht hatten.“

Philt schnaubte belustigt auf. „Und du hast ihn einfach so gestürzt.“ Er warf Greg einen Blick zu, in dem sich Bewunderung mit einer anfliegenden Panik mischte.

„Ich habe ihn nicht gestürzt. Er hat sich selbst zu Fall gebracht.“, wiegelte Greg ab. 

„Das werden viele Leute anders sehen. Vor allem, wenn sich die Lage weiter verschlechtert.“, gab Philt zu bedenken und kickte eine leere Bohnendose, die auf der Straße lag, lustlos in eine dunkle Ecke. Das Scheppern hallte laut durch die anbrechende Nacht. „Wenn es noch schlimmer wird, werden sie auf die Idee kommen, dir die Schuld an dem ganzen Schlamassel zu geben.“ 

Greg blickte ihn erschrocken an. „Mir? Aber wieso denn?“

Philt seufzte tief. „Du bist wirklich unglaublich naiv, Greg. Weißt du, den meisten Menschen ist es total egal, ob derjenige, der über sie herrscht, ein Arschloch ist oder ein Heiliger. Er kann Geld stehlen, Firmen enteignen, Frauen vergewaltigen und Ehemänner umbringen lassen, so lange es das Geld, die Firmen, die Frauen und Ehemänner von jemand anderem sind. Hauptsache, sie haben ihren Wohlstand und werden in ihrer kleinen eingebildeten Idylle nicht gestört. Die Mächtigen müssen nur dafür sorgen, dass sich alle einigermaßen sicher fühlen und genug von allem haben, was sie haben zu müssen glauben. Wenn sie sich nicht ganz blöd anstellen, werden sie immer die Mehrheit auf ihrer Seite haben.“

Darüber musste Greg erst einmal nachdenken. Er wollte ganz sicher keinen Despoten als Herrscher über sich. Er wollte frei sein, ungebunden, ohne jemanden vor seiner Nase, der ihm andauernd sagte, was er zu tun und zu lassen habe. Andererseits – das Leben auf der Straße war kein Zuckerschlecken gewesen. Und war er nicht glücklich gewesen in Jesua Fingreys Motorenfabrik, eingebunden in all die von anderen gesteuerten Arbeitsabläufe und detailliert geplanten Tage? Hatte er sich jemals gefragt, wer die Menschen waren, deren Anweisungen er da blindlings gefolgt war? Hätte er es nicht getan, wenn er gewusst hätte, dass sie einen schlechten Charakter hatten oder sich an seiner Arbeit bereicherten?

„Aber Rand hat gemordet.“, sagte Greg nach einiger Zeit zaghaft. „Er wollte die ganze Stadt unterjochen und hier herrschen wie einer dieser Könige, die mit ihren in Eisenrüstungen gepackten Rittern raubend und brandschatzend durch die Lande gezogen sind.“, redete er sich in Rage. 

Philt hob den Zeigefinger. „Durch fremde Lande.“, dozierte er. „Frag mal die alten Frauen, die jeden Tag die Müllberge nach etwas Essbarem durchwühlen. Sie würden alle beteuern, was Collin Rand für ein großartiger Gouverneur geworden wäre. Würde er heute zurückkehren, sie würden ihn mit Hochrufen begrüßen und ihm ihre Töchter andienen, wenn er nur verspricht, wieder seine Fabriken zu öffnen und die Straßenkehrer zu bezahlen.“

„Aber er hat ihre Rechte mit Füßen getreten.“, wandte Greg ein. 

Philt hob eine Augenbraue. „Ihre Rechte? Was kümmern sie ihre Rechte, wenn sie nichts zu essen haben. Rechte sind etwas für Reiche. Überleben ist das einzige, was für die Armen zählt. Und es wird der Tag kommen, an dem sie einen Schuldigen für ihr Schlamassel suchen.“

„Es wird doch nicht ewig so weitergehen.“, brummte Greg. 

„Was soll sich denn ändern?“, grunzte Philt pessimistisch zurück. 

„Keine Ahnung.“, musste Greg zugeben. „Aber Geraldine Greystone hat viel Erfahrung. Sie müsste nur dafür sorgen, dass die Fabriken wieder geöffnet werden. Dann hätten die Menschen wieder Arbeit und Hoffnung.“ 

„Geraldine ist viel zu schwach dafür. Sie kann als Übergangsgouverneurin ja schlecht alle Firmen der Stadt zuschlagen. Dazu hat sie gar nicht die Befugnisse. Wir brauchen erst einen gewählten Gouverneur, bevor sich etwas grundlegend ändern kann. Und das kann dauern.“, beschied Philt, der in der Zeit, die er auf der Suche nach nützlichen Dingen in der City verbrachte, seine Ohren und seinen Verstand offenbar auf Hochtouren laufen ließ. 

„Was meinst du, wer dafür in Frage kommt?“, fragte Greg, der wirklich beeindruckt davon war, wie sein Freund die politischen Zusammenhänge zu durchschauen schien. 

„Es gibt ein paar Gerüchte, aber noch nichts Sicheres.“, antwortete Philt ausweichend. „Im Grunde ist es mir egal, wer es wird, und wie die meisten Leute kümmert es mich ehrlich gesagt wenig, ob er ein netter Mensch ist. Hauptsache, er stellt die City wieder auf die Füße.“, beschied er kategorisch. 

Greg blieb abrupt stehen. „Das heißt, du bist auch der Meinung, ich hätte mich lieber von Rand ins Gefängnis stecken lassen sollen, damit die City weiter funktioniert?“, fragte er ungläubig.

Philt hielt ebenfalls inne und drehte sich zu ihm um. „Nein.“, sagte er entschieden. „Er hat es zu weit getrieben. Du hattest jedes Recht, dich zu wehren. Nur war es unglücklich, dass Rand offenbar alle Leute beseitigt hatte, die der City nützen konnten. Und jetzt sind wir auf der Suche nach einem neuen starken Mann.“

„Einem starken Mann?“, fragte Greg zweifelnd. 

„Oder einer starken Frau.“, gab sich Philt konziliant. „Auf jeden Fall braucht diese City wieder eine funktionierende Regierung. Und die muss stark sein, um dieses ganze Chaos wieder zu beseitigen.“ Bei diesen Worten deutete er mit der rechten Hand auf die heruntergekommene Straße, die ein perfektes Sinnbild für den Zustand der gesamten Stadt abgab. 

Greg schnaubte hörbar. „Weißt du, manchmal beneide ich Mav und die anderen. In ihrer kleinen Kolonie ist alles so überschaubar. Jeder kennt jeden, die Menschen helfen einander, keiner versucht, den anderen zu übervorteilen.“, sinnierte er verträumt vor sich hin.

Philt sah ihn scheel von der Seite her an. „Wenn es dir dort so viel besser gefallen hat, warum bist du dann nicht mit ihnen gegangen? Dich hält hier doch nichts. Du bist frei und kannst jederzeit zu deinen Freunden ziehen.“

Greg warf ihm einen bösen Blick zu. „Ich bin bei meinen Freunden. Mein Platz ist hier. Und so leicht ist es nicht. Ich bin ein Citymensch. Wenn ich sage, dass ich Mav beneide, dann meine ich damit auch die Tatsache, dass er dort hineingeboren wurde und es nicht anders kennt. Ich dagegen brauche diese verdammte Stadt zum Atmen. Ohne sie bin ich nicht ich selbst. Ich brauche Maschinen, Zahnräder, Öl und Rauch wie Wasser und Essen. Ich bin dazu verflucht, immer weiter nach dem Fortschritt zu streben. Es ist mein Schicksal, in dieser riesigen Kloake leben zu müssen. Und deins auch.“ Lachend deutete er mit dem Zeigefinger auf Philt.

Philt wollte gerade etwas erwidern, da spürte Greg einen dumpfen Schlag gegen den Hinterkopf. Aus dem Augenwinkel konnte er noch erkennen, wie Philt sich vor etwas wegduckte, dann traf ihn erneut etwas hartes, diesmal an der Schläfe. Greg taumelte leicht zur Seite und versuchte, sich zu orientieren. Eine Faust tauchte in seinem Gesichtsfeld auf. Es kam ihm unendlich langsam vor, wie sie vor seinen Augen allmählich größer wurde. Unfähig, sich zu bewegen, erwartete Greg mit einer irritierenden Mischung aus Neugier und Unglaube den Aufprall der Fingerknöchel auf sein Gesicht. Ein unangenehm dumpfes Knacken war das letzte, was er hörte, dann wurde es schwarz um ihn.

VI

„Seid Ihr denn von allen guten Geistern verlassen?“ Josh hatte sich sichtlich in Rage geredet und raufte sich die kurzen schwarzen Locken. Sein Blick wanderte wild zwischen dem zerknirscht am Feuer sitzenden Philt und Greg, dessen Kopf Suri vorsichtig auf ihren Schoß gebettet hatte, hin und her. „Geht ihr immer so sorglos in den nächtlichen Straßen spazieren wie feine Ladys, die sich in ihrem privaten Lustgarten ergehen?“ 

„Lass gut sein, Josh!“, versuchte Peanut ihn zu besänftigen. Sie wusch einen Stofffetzen in einem kleinen Eimer aus und betupfte vorsichtig einen Kratzer an Joshs Wange. „Sie haben schon genug Schmerzen.“ 

„Ja, und wenn du mich fragst, können die beiden von Glück sagen, dass sie überhaupt noch so etwas wie Schmerzen spüren können.“, ereiferte sich Josh. Die Kieferknochen unter seiner schwarzen Gesichtshaut mahlten wütend. 

„Sie sind überfallen worden. Was hätten sie denn tun sollen?“, stand Suri ihrer Freundin und den beiden zusammengeschlagenen Jungen bei. 

„Sie hätten besser aufpassen müssen! In jeder Ecke lauern diese Banden neuerdings. Und vor allem hätten sie nicht mehr im Dunkeln unterwegs sein sollen. Es ist einfach viel zu gefährlich.“, las Josh ihnen die Leviten. 

„Ach, dann soll Greg also aufhören zu arbeiten, damit er rechtzeitig vor der Dämmerung zu Hause ist?“, warf Peanut mit ironischem Unterton ein. 

„Der irre Uhrmacher macht doch ohnehin keinen Umsatz. Wer kauft denn in solchen Zeiten Uhren?“, wandte Josh ein. „Macht es da einen Unterschied, ob Greg etwas eher oder später aus der Werkstatt verschwindet?“ 

„Für den Uhrmacher offensichtlich.“, stellte Suri klar. „Und für Greg offenbar auch. Er blüht richtig auf, seit er wieder an irgendwelchen Apparaten herumschrauben kann.“ Sie nahm den kalten Lappen, der auf einer riesigen Beule auf Gregs Stirn gelegen hatte, und tauchte ihn in den Eimer, der neben Peanut stand. 

„Sind sie schwer verletzt?“, fragte Josh zum wiederholten Male besorgt. 

„Nein, nur ein paar Beulen.“, gab ihm Suri die selbe Antwort wie die Male zuvor. „Nur Gregs Nase könnte gebrochen sein. Unter all dem Draht um sein Auge herum ist das schwer zu erkennen.“ 

„Dafür sind die Wertmarken weg.“, brummte Greg, dem das Sprechen Schmerzen im Kiefer bereitete, undeutlich. 

„Und das Essen, das ich den ganzen Tag gesammelt hatte.“, fügte Philt mit fast weinerlicher Stimme hinzu. 

„Verdammt!“, fluchte Greg und schlug mit der flachen Hand auf seinen Oberschenkel.  

„Fluchen hilft uns jetzt auch nicht weiter.“, mahnte Peanut. „Wir haben noch einen Kohlkopf, daraus können wir zumindest eine Suppe zaubern, oder Suri?“ 

„Und ob! Kohlsuppe ist meine Leibspeise.“, erwiderte Suri mit gespielt guter Laune. 

„Eigentlich ist es ja alles meine Schuld.“, machte sich Josh selbst Vorwürfe. „Ich hätte Philt begleiten sollen.“ 

„Um was zu tun?“, hakte Suri neckisch nach. „Würdest du die Angreifer mit deinem Holzbein verprügeln?“ Sie deutete auf die Prothese mit den vielen Schrammen, die den linken Unterschenkel des jungen Mannes ersetzte. 

„Zur Not auch das.“, knurrte Josh. Er kratzte unwirsch am Ende des Beinstumpfes herum. 

„Juckt es immer noch so unangenehm?“, fragte Peanut, der die Handbewegung nicht entgangen war. 

Josh stöhnte verstimmt. „Ja, und es ist in den letzten Tagen eher schlimmer geworden. Das verdammte Holz ist das letzte Mal vor mehr als zwei Jahren angepasst worden. Wenn ich einen Wunsch frei hätte,“, raunte er dem Feuer zu, „dann wäre es eine dieser ölhydraulisch-mechanischen Prothesen. Ich kannte mal einen Jungen, piekfeiner Schnösel, arrogant bis hier oben.“ Um seine Worte zu verdeutlichen, hob Josh seine Hand bis über die Nase. „Aber einen hydraulischen Unterarm hatte er – eine großartige Arbeit! Er konnte sogar die einzelnen Finger bewegen.“ In Joshs Augen trat ein träumerischer Glanz. „Was könnte ich mit solch einem Unterschenkel alles anstellen.“

„Wenn er richtig konstruiert wäre, könntest du damit vielleicht auf Dächer springen.“, rief Philt begeistert aus. Offenbar hatte Joshs Tagtraum ihn mitgerissen und den schmerzhaften Zusammenstoß vergessen lassen. 

Josh lachte auf. „Ja, und den geflohenen Dieben wäre ich auf meinem künstlichen Bein problemlos hinterhergehüpft. Das wäre ein Spaß gewesen.“ Zerknirscht starrte er auf das abgenutzte Holzbein. Das Knarren des Tors in seinem Rücken bot eine willkommene Ablenkung. Ohne sich umzudrehen rief Josh in die Dunkelheit: „Natty. Du kommst ja doch noch. Ich schätze, du rettest unser Abendessen.“

„Ich bin nicht Natty, aber das Abendessen bereichere ich auf jeden Fall.“, rief Frogs fröhliche Stimme vom Tor her. Sie hörten das Knarren des Balkens, mit dem sie den einzigen Eingang zu ihrem Hof jeden Abend vor unliebsamen Besuchern schützten. „Ist Natty nicht aufgetaucht?“ 

„Heute nicht.“ Suri schüttelte den Kopf. „Wie meinst du das, du könntest was zum Abendessen beitragen?“, fragte sie neugierig. 

Stolz zerrte Frog zwei Zucchini aus seiner Jackentasche und hielt seine Beute im Schein des kleinen Feuers triumphierend in die Höhe. „Super!“, rief Peanut und klatschte in die Hände. „Kohlsuppe mit Zucchini. Wir werden noch alle fett.“ Sie stand auf und holte den großen Kessel, in dem sie für gewöhnlich ihr Essen über dem Feuer zubereiteten.

„Kohlsuppe?“, fragte Frog enttäuscht. 

„Philt und Greg sind überfallen worden.“, setzte Josh ihn in Kenntnis. 

Frog riss die Augen weit auf. „Was ist geschehen? Geht es euch gut?“, fragte er entsetzt.

„Nur ein paar Schrammen.“, beschwichtigte Philt seine Sorgen.  

„Wer war es?“, hakte Frog aufgebracht nach. 

„Ich weiß es nicht.“, setzte ihn sein Freund ins Bild. „Es ging alles so schnell. Gerade noch war die Straße menschenleer, dann flogen Steine und plötzlich schlugen sie auf uns ein. Ich habe meinen Beutel fallen lassen und bin davongerannt. Sie haben von mir abgelassen und Greg k.o. geschlagen. Dann sind sie wohl mit dem Essen und Gregs Wertmarken auf und davon.“ 

„Zum Glück hat Philt mich gleich informiert, so dass wir Greg holen konnten, bevor ihm noch etwas Schlimmeres zustoßen konnte.“, bemerkte Josh. 

„Verdammt!“, stieß Frog hervor. „Und so etwas mitten in der Stadt. Sie ziehen immer größere Kreise. Bald ist es nirgendwo mehr sicher.“ 

„Das ist es jetzt schon nicht.“, lautete Joshs Kommentar. 

„Es wird Zeit, dass wir wieder einen Gouverneur bekommen, der das Ruder in die Hand nimmt.“, presste Philt hervor. 

„Ich könnte gut auf einen neuen Collin Rand verzichten.“, unkte Josh. „Aber du hast recht. So kann es nicht weitergehen. Die Frage ist nur, ob sich überhaupt noch jemand findet, der diesen Moloch von einer heruntergekommenen Stadt regieren will.“ 

„Oh doch, den gibt es.“, rief Frog und plusterte sich auf. „Seht nur, was ich gefunden habe.“ Unter seiner Jacke zog er einen kleinen Packen Papier hervor. Als er ihn auseinanderfaltete, entpuppte er sich als Zeitung. 

„Gefunden?“, fragte Philt mit hochgezogener Augenbraue. 

„Ach, du Korintenkacker.“ Frog streckte ihm die Zunge heraus. „Jedenfalls steht hier:“ Er machte eine gewichtige Pause und strich das Papier glatt.  

„Komm schon! Mach es nicht so spannend!“, maulte Philt. 

„Er genießt es jedes Mal, dass er am besten von uns lesen kann.“, meinte Suri schmunzelnd. 

Frog räusperte sich geräuschvoll. „Der neue Gouverneur? - Patty Song verkündet Kandidatur.“ Mit gewichtiger Miene schaute Frog in die Runde.

„Patty wer?“, fragte Peanut erstaunt. 

„Patty Song.“, las Frog den Namen noch einmal vor. 

Josh zuckte mit den Schultern. „Kennt den jemand?“

Alle schauten sich ratlos an.

„Ich glaube, er ist Fabrikant. Ein Bekannter von Jesua Fingrey, wenn ich mich recht erinnere.“, stöhnte Greg, der sich auf einen Ellbogen hochgedrückt hatte. 

Suri schob ihn sanft zurück in die Horizontale. „Ein Freund von Fingrey? Das kann ja nicht so schlecht sein, oder?“

„Wollen wir es hoffen.“, sagte Philt skeptisch. „Steht auch da, was er tun will, wenn er gewählt wird?“, fragte er und nickte in Frogs Richtung. 

Der Musiker überflog den Text, wobei er unablässig vor sich hin murmelte. Endlich klappte er die Zeitung zusammen. „Also, hier steht,“, er klopfte mit der Hand auf die Zeitung, um seine Glaubwürdigkeit zu unterstreichen. „dass er hart gegen die ausufernde Kriminalität auf den Straßen vorgehen will. Mehr Polizei und Bürgerwehren sollen den vielen Überfällen ein Ende bereiten. Die Fabriken von Rand sollen von der Stadt verwaltet und bald wieder eröffnet werden. Alle Einnahmen sollen in einem Treuhandfonds gesammelt werden. Hat jemand eine Ahnung, was das sein soll?“, fragte er die anderen.

Alle schüttelten die Köpfe und verzogen die Münder. „Politikergerede hat noch nie jemand verstanden.“, beschied Philt knapp.

„Außerdem meint Song, wir sollten uns nicht länger von den Kolonien und Walddörfern auf der Nase herumtanzen lassen.“, fuhr Frog mit seinem Bericht fort. „Sie, ich zitiere:“, er hob die Zeitung wieder vor seine Nase, „stehen außerhalb von Recht und Gesetz und müssen deshalb den Cities untergeordnet werden. Weigern sie sich, sollten wir sie unter Zwangsverwaltung stellen. Es kann nicht sein, dass ein paar Holzfäller und Ziegenhirten durch unüberlegte Entscheidungen den Fortschritt in den wachsenden Städten hemmen können.“ Wieder schaute Frog fragend in die Runde. 

„Ich wusste nicht, dass sie das tun, aber er als Fabrikant wird schon wissen, was er meint.“, brummte Philt. 

„Das geht uns erstmal auch nichts an.“, meinte Josh. „Sagt er noch etwas zu seinen Plänen für die City?“ 

„Hmm.“ Frog überflog den Artikel noch einmal. „Er sagt, es wären eigenartige Zeiten. Die Rolle der Frau sei im Haushalt und er sehe es als seine vornehmste Aufgabe, den Frauen diesen Schutzraum wieder zu ermöglichen und vertrauensvolle Männer mit der Wahrnehmung öffentlicher Aufgaben zu betrauen. Es ginge nicht an, dass sich Frauen neben der Küche und den Kindern auch noch um die große Politik und die Geschäftswelt kümmern müssten.“ 

„Damit will er nur Geraldine Greystone als Konkurrentin ausschalten. Wenn die Zeitungen so etwas schreiben, kann sie unmöglich als Gouverneurin kandidieren.“, sagte Philt. 

„Er ist ein mieser Chauvinist.“, empörte sich dagegen Suri. „Als ob Frauen nicht genauso klug und geschickt wären wie Männer. Warum sollen wir uns immer nur um die Küche kümmern, während sie in die Wirtschaft gehen und Politik machen?“ 

„Er meint nicht die Art von Wirtschaft.“, versuchte Frog zu erklären, aber sie schnitt ihm mit einer herrischen Geste und einem Grinsen das Wort ab. 

„Das weiß ich doch. Ich wollte nur einen Scherz machen.“, erklärte Suri. „Obwohl es nicht wirklich zum Scherzen ist. Ich finde, wir brauchen Frauen in der Politik, schon, um einen gewissen Ausgleich zu schaffen.“ 

Frog zuckte mit den Schultern. „Patty Song sieht das offensichtlich anders.“

„Meine Stimme erhält er dann ja schon einmal nicht.“, spöttelte Suri. 

„Als ob du überhaupt wählen dürftest.“, rief Philt. 

„Außerdem steht hier noch etwas von einer Generalamnestie für Verurteilte.“, sagte Frog nachdenklich, bevor zwischen den beiden ein offener Streit ausbrechen konnte. 

„Und was soll das schon wieder sein?“, wunderte sich Peanut. 

„Vielleicht müssen sie alle zur Armee?“, spekulierte Philt. 

„Hat das nicht etwas damit zu tun, dass man alles vergisst?“, warf Suri ein. 

„Nein, das war eine Amnesie.“, erklärte Josh. „Wir werden es erfahren, nehme ich an.“, sagte er und streckte seinen gesunden Fuß dem Feuer entgegen. 

„Spätestens, wenn er gewählt ist.“, schmunzelte Peanut, während sie die Zucchinistücke, die sie in der Zwischenzeit zurechtgeschnitten hatte, in den Kessel gleiten ließ.  

VII

Der alte Uhrmacher drehte den Schlüssel im Schloss seiner Werkstatttür zweimal um und lächelte zufrieden. Wieder hatte er einen Tag mit diesen vielen gelegentlichen Unterbrechungen seiner eigentlichen Aufgabe hinter sich gebracht. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er seinen Laden gar nicht mehr geöffnet. Er verkaufte ohnehin nur wenig an die Laufkundschaft und das ewige Gerede und Getratsche der vornehmen Damen, die immer besonders viel Zeit in seinem Laden verbrachten, ging ihm gehörig auf den Geist. Aber zu seinem Bedauern ging es nicht nach ihm. Als er die Werkstatt übernommen hatte, war eine der Verpflichtungen, die er gegenüber der Uhrmachergilde eingegangen war, das tägliche Öffnen des Ladens gewesen. Die Gilde sorgte gut für ihn und die Geschäfte liefen mehr als zufriedenstellend. Am wichtigsten aber war, dass er seinen Forschungen und Experimenten nachgehen konnte, ohne jemandem Rechenschaft ablegen zu müssen. Und dafür lohnte es sich durchaus, die Widrigkeiten des Geschäfts mit der geschwätzigen Laufkundschaft auf sich zu nehmen.

Er wusste, dass die Auflage, den Laden jeden Tag zu öffnen, nicht in erster Linie der Zufriedenstellung der Kunden dienen sollte. Das Netzwerk der Zeitgelehrten musste am Leben erhalten werden und dazu war es absolut notwendig, dass alle Beteiligten täglich ihre Werkstatttüren geöffnet hielten. Der alte Uhrmacher kicherte irre vor sich hin, während er die Lampen im Verkaufsraum dimmte und den hier ausgestellten Uhren und komplizierten mechanischen Geräten eine gute Nacht wünschte. Es würde eine lange Nacht werden, oh ja. Aber sie würden es nicht bemerken, dafür hatte er gesorgt.

Mit schlurfenden Schritten begab er sich nach nebenan in seine Werkstatt. Bedächtig räumte er den Arbeitstisch frei, redete den Federwerken, Unruhen, Zahnrädern, Zeigern, Hemmungen, Kugelumläufen, Schräubchen und Pendeln, die am heutigen Tag keinen Einsatz in seinen neuesten Kreationen gefunden hatten, gut zu und verstaute sie sorgfältig in den beschrifteten Kästchen. Dann legte er drei Kohlen in den Werkstattofen nach, füllte die bauchige Teekanne aus Kupfer mit Wasser und stellte sie auf die Platte des Ofens. Die Teetasse aus feinster Keramik, auf der ein leuchtend roter Zeppelin in einen Sonnenuntergang schwebte, stand bereit, er klappte sein Etui mit den feinen Werkzeugen aus und stellte den Hocker so vor den Tisch, dass er von seinem Platz aus die Werkstatt, den Laden und die Straßenzeile davor im Blick behalten konnte.

Als alles zu seiner Zufriedenheit arrangiert war, rieb sich der alte Uhrmacher die Hände. „Na, dann wollen wir mal, Molly!“ Mit einem breiten Lächeln im Gesicht trat er vor die Standuhr, die in stoischer Ruhe über die Werkstatt wachte und ihr monotones Ticken durch den Raum sandte. Er öffnete die Tür hinter der sich die Pendel und Gewichte verbargen und hielt die Uhr mit einem geschickten Griff an. Dann klappte er vorsichtig das Ziffernblatt nach vorn. Dahinter verbarg sich eine für eine Standuhr äußerst komplexe Mechanik, die einen einfachen Uhrmacher in maßloses Erstaunen versetzt hätte. Mit geübtem Griff verstellte der irre Uhrmacher ein paar Schrauben, klappte mit einem zufriedenen Schmunzeln das Ziffernblatt wieder zu und gab dem Pendel neuen Schwung. „Lass dich nicht stören, altes Mädel!“, sagte er und tätschelte die Uhr sanft. „Immer schön im Takt bleiben, dann kann uns nichts aus der Ruhe bringen, was?“

Aus der Teekanne stieg der Dampf des erhitzten Wassers auf. Der alte Uhrmacher griff nach einer abgewetzten, ziselierten Zinkdose, entnahm ihr ein paar Blätter getrockneten Tees und streute sie in die Kanne. Mit einem dicken Lappen hob er die Teekanne vorsichtig vom Ofen und stellte sie neben die Tasse auf den Tisch. Sein Blick glitt zur Tür, hinter der sich das Geschehen auf der Straße wie in weiter Ferne abspielte. Zufrieden beobachtete der alte Uhrmacher, wie die Menschen in scheinbarem Schneckentempo an seinem Schaufenster vorbeischlichen. Selbst das Aufflammen des Lichts, als die Gaslaterne schräg gegenüber angezündet wurde, konnte er in allen Einzelheiten verfolgen. Wieder kicherte er irre vor sich hin. Anschließend beugte er sich unter die Werkbank und zog eine kleine Holzkiste hervor. „Dann wollen wir mal!“, sagte er mehr zu sich selbst als zu Molly und hob vorsichtig ein in Leinentuch eingewickeltes Bündel aus der Kiste auf den Tisch. Langsam schlug er die Ecken des Tuchs auseinander und blickte mit glänzenden Augen auf die Herrlichkeit, die nun ausgebreitet vor ihm lag.

Das Innere des Tuchs war mit einem komplizierten Plan versehen, den er in nächtelanger Arbeit erstellt hatte. Das Zentrum der Innereien stellte eine goldene Taschenuhr dar, die bäuchlings inmitten von Zahnrädern, Schrauben, Federwerken und anderen Uhrbestandteilen lag. Das besondere an diesem Zubehör war sein Material. Alles an dieser Uhr bestand aus purem Gold. Jede Schraube, jeder Zeiger, auch das Gehäuse waren aus diesem edelsten aller Metalle hergestellt. Und was sollte auch besser zu einer Uhr mit der Aufgabe, die dieser einen zugedacht war, passen, als pures Gold? Nächtelang hatte er gelesen, ausprobiert, mit anderen Zeitgelehrten debattiert und sich den Kopf zerbrochen. Die alten Meister waren tot, ja, aber das bedeutete doch nicht, dass ihre Meisterleistungen mit ihnen gegangen waren. Es war möglich, die Zeit zu beeinflussen. Das wusste jeder, der sich eingehender mit dieser unsichtbarsten aller Naturkräfte auseinandersetzte. Aber die alten Meister hatten mehr gekonnt, als nur hier und da ein paar Stunden schneller oder langsamer vergehen zu lassen, sie hatten die Zeit manipuliert und zum Wohle der Menschheit das Kontinuum der Welt gebogen. Mit solchen Uhren, wie derjenigen, die er zu bauen beabsichtigte, waren sie in die tiefsten Geheimnisse der Ordnung der Welt eingedrungen und hatten sie zu ihren Gunsten und aller Nutzen gestaltet und verändert. Ein begehrliches Glitzern trat in die Augen des irren Uhrmachers. Bald würde auch er einer der ganz Großen sein. Er wusste, dass er nicht der Einzige war, der an einem solch gewagten Projekt arbeitete, aber im Gegensatz zu den anderen stand er kurz vor der Vollendung seiner Traums.

Einen Großteil des Uhrwerks hatte er bereits fertiggestellt, doch immer noch lagen Unmengen an Utensilien auf dem Leinentuch verteilt. Er hatte es genau berechnet, die meisten davon selbst angefertigt. Sie alle mussten verbaut werden. Es durfte nichts übrig bleiben, nichts dem Zufall überlassen werden. Nach einem kurzen Blick auf den Plan nahm er vorsichtig mit einer Pinzette eine kleine Feder auf und befestigte sie sorgfältig zwischen einem Spiralschlüssel und einer Unruh. Wie gut, dass Molly dafür sorgte, dass er heute Nacht genug Zeit haben würde. Er musste nur konzentriert genug arbeiten, für alles andere würde die Zeit selbst schon sorgen.

VIII

„Kann man euch keinen Tag allein raus lassen, ohne dass ihr in eine Schlägerei verwickelt werdet?“, schimpfte Frog, während er das Tor viel früher als gewöhnlich verrammelte. Suri, Peanut und Greg standen mit gesenkten Köpfen neben ihm und warteten geduldig auf das Ende der Strafpredigt. Frog schüttelte missbilligend den Kopf. „Wir können doch nicht ständig auf euch aufpassen. Und immer bist du mit ganz vorn dabei, Greg!“ 

„Aber er konnte doch gar nichts dafür.“, versuchte Peanut, dem Jungen beizustehen. 

„Natürlich nicht.“, knurrte Frog und trat näher. Er packte Gregs Kopf und bog ihn so nach oben, dass er sich die blutende Nase seines Freundes genau anschauen konnte. Nicht besonders vorsichtig drückte er mit den Daumen an der Nasenwurzel herum. „Tut das weh?“ 

„Verdammt, ja.“, jaulte Greg auf und zuckte zurück. 

Frog gab sein Gesicht nicht frei. „Gut. Das solltest du dir merken. Irgendwann brechen sie dir schon nochmal die Nase und dann siehst du aus wie der Metzger Eulenstein.“, brummte er ihn an.

Suri konnte ein Kichern nicht unterdrücken. „Das ist wirklich gemein, Frog. Um wie Eulenstein auszusehen, müssten sie ihm auch noch einige Zähne ausschlagen und das Ohrläppchen aufschlitzen. Ganz zu schweigen von den Narben im Gesicht.“

„Wird er alles noch bekommen, wenn er so weitermacht.“, erwiderte der Trompeter mit ernster Miene. „Was war diesmal los?“, fragte er mit leicht genervtem Unterton. 

„Also, wir waren auf dem Platz vor dem Rathaus.“, begann Peanut zu berichten. 

„Genau, da waren viele Leute.“, ergänzte Suri. 

„Was habt ihr dort gesucht?“, fragte Josh, der unbemerkt herangekommen war, verdutzt. 

„Hast du es denn nicht gehört?“, wunderte sich Suri. „Patty Song wollte eine Rede halten. Wir dachten, es wäre vielleicht eine gute Idee zu wissen, was er vor hat.“ 

„Und?“, fragte Josh knapp. 

„Keine Ahnung.“, musste Greg zugeben. „Er ist gar nicht gekommen.“ 

„Wie, nicht gekommen?“, fragte Frog verwirrt. 

„Naja, so wie man eben nicht kommen kann, wenn man nicht kommt.“, entgegnete Greg. 

„Zumindest war er noch nicht da, als wir fort sind.“, ergänzte Peanut. 

„Aber es war eine eigenartige Stimmung dort, findet ihr nicht?“, fragte Suri. 

Greg kratzte sich am Kopf. „Ja, das stimmt. Überall steckten die Leute die Köpfe zusammen und jammerten herum.“

„Schlimmer waren aber die vielen Anfeindungen.“, meinte Suri. „Die vielen Jugendbanden sind ihnen ein Dorn im Auge.“ Sie verdrehte die Augen. 

„Kann ich verstehen.“, meinte Josh nüchtern. „Wenn man jeden Abend Angst haben muss, überfallen zu werden, ist das kein besonderes Vergnügen.“ 

„Was wollen Sie denn dagegen tun?“, fragte Frog interessiert. 

„Sie rufen nach mehr Polizei, härteren Strafen, Waisenhäusern und Arbeitsdienst irgendwo auf dem platten Land. Das Übliche eben.“, sagte Peanut mit einer wegwerfenden Handbewegung. 

„Einige haben auch uns schräge Blicke zugeworfen.“, meinte Suri. „Ich glaube nicht, dass sie sich die Mühe machen, zwischen kriminellen Banden und den Gemeinschaften zu unterscheiden.“ 

„Klar, wie sollten sie auch den Unterschied erkennen. Wir müssen vorsichtig sein.“, beschied Josh. 

„Es ging aber nicht nur gegen die Jugendlichen.“, setzte Greg den Bericht fort. „Sie schimpfen auch zunehmend gegen die Kolonien und die Walddörfer.“ 

„Oh ja.“, fiel ihm Peanut ins Wort. „Landidioten und faules Streunerpack haben sie gerufen.“ 

„Und habt ihr gehört, was sie über die Frauen aus den Walddörfern gesagt haben?“, fragte Suri aufgebracht. „Sie seien alle Hexen, die ehrenhafte Männer verführen und ihnen ihre Kräfte aussaugen würden.“ 

„Davon träumen sie doch bloß.“, rief Frog frivol aus. 

Suri warf ihm einen bösen Blick zu. „Nein, sie bauen sich da ein neues Feindbild auf. Einige meinten, man müsse die Walddörfer unter die Knute der Cities bringen und sie zwingen, für uns in den Krieg zu ziehen.“

„Welchen Krieg denn?“, fragte Josh erstaunt. 

Greg zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Viele haben über irgendeinen Krieg gefaselt, aber Soldaten haben wir keine gesehen.“

„Auf jeden Fall wurden die Beschimpfungen gegen die Kolonien und die Walddörfer immer schlimmer, je länger wir auf Patty Song gewartet haben.“, fasste Suri die Situation zusammen. 

„Es gab sogar Sprechchöre gegen den Dogen.“, fügte Peanut hinzu. 

„Gegen den Dogen?“, fragte Frog verwundert. 

„Ja.“, bestätigte Greg. „Es war eigenartig. Irgendwie haben sich die einzelnen Gerüchte und Vorwürfe überlagert und gegenseitig aufgepeitscht. Jemand hat ein Wort fallen lassen und es wurde weitergetragen, angereichert und verstärkt, bis alle total wütend waren. Wie, wenn man einen Stein ins Wasser wirft und die Wellenkreise immer größer werden.“, berichtete er mit einer Mischung aus Faszination und Angst. 

„Sie haben sich gut vorbereitet.“, murmelte Josh und nickte versonnen. 

„Wer?“, fragte Suri irritiert. 

„Patty Song und seine Helfer.“, erklärte Josh. „Es ist doch eine perfekte Ausgangssituation für eine Wahlkampfrede, wenn alle schon vorher die Dinge zu glauben meinen, die der Redner dann ausführen wird. Ich bin mir sicher, dass Songs Leute die Gerüchte gestreut und verstärkt haben, um die Leute so richtig in Stimmung zu bringen.“ 

Peanut nickte. „Das kann gut sein. Aber wie gesagt, Patty Song ist gar nicht gekommen.“

„Vielleicht habt ihr nur nicht lange genug gewartet.“, meinte Frog. 

„Wir mussten los.“, sagte Peanut verstimmt. 

„Wieso? Wohin musstet Ihr denn?“, fragte Frog. 

„Weg.“, knurrte Suri und schüttelte sich. 

„Was war denn los?“, fragte Josh, der langsam ungehalten wurde. „Jetzt sagt schon!“ 

Ein lautes Hämmern am Tor ließ alle fünf erschrocken herumfahren. „Wer kann das denn sein?“, fragte Peanut mehr verwundert als ängstlich.

Frog kräuselte die Lippen. „Vielleicht Natty?“, sagte er hoffnungsvoll. „Sie war schon lange nicht mehr hier.“ Begleitet von Josh stapfte er zum Tor hinüber.

„Es würde mich wirklich wundern, wenn es Natty wäre.“, flüsterte Suri den anderen beiden zu. „Wisst ihr noch? Ihr Vater wollte ihr nicht mehr erlauben, durch die Stadt zu fahren. Und man kann nicht gerade behaupten, dass es  auf den Straßen sicherer geworden ist, seit sie uns das erzählt hat.“ 

Greg rieb sich nachdenklich das schmerzende Gesicht. „Das stimmt. Aber wer könnte es dann sein?“

Auch Josh schien sich nicht sicher zu sein, dass es sich um einen freundlichen Besuch handeln würde. Mit einer hoch erhobenen Holzplanke stand er bereit, einen etwaigen Angreifer zu überwältigen, aber das würde wenig nützen, wenn eine ganze Straßenbande versuchte, sie zu überfallen. Noch ehe Greg Frog eine Warnung zurufen konnte, hatte der bereits den schweren Balken vom Tor gehoben. Die Pforte öffnete sich einen Spaltbreit und ein schmächtiger Junge in Kordhosen und übergroßem Wollmantel, der auf dem Kopf einen Statson-Hut trug, schob sich herein. Verwundert starrte er Josh an, der seine improvisierte Waffe langsam sinken ließ.

„Schöner Empfang.“, knurrte Philt. Er schaute sich irritiert im Hof um. „Was ist denn bei euch los?“ 

„Greg hat eins auf die Nase bekommen.“, kommentierte Frog die Vorsichtsmaßnahme und verriegelte das Tor wieder. 

„Ach, schon wieder?“ Philt konnte sich eine Bemerkung nicht verkneifen. „Pass auf, dass das nicht zur Gewohnheit wird!“, rief er Greg zu. 

Der antwortete lediglich mit einer obszönen Geste und ließ sich wieder auf den Boden sinken. Die Nase fühlte sich mindestens doppelt so dick an wie normal und das Pulsieren zwischen den Augen breitete sich unangenehm durch den ganzen Schädel aus.

Suri setzte sich vorsichtig neben ihn und legte seinen Kopf in ihren Schoß. „Geht es, du Held?“, fragte sie halb scherzhaft.

„Held?“, hakte Philt, der herangekommen war, nach. 

„Ja, Greg ist ein Held.“, antwortete Peanut im Brustton der Überzeugung. 

„Kann jetzt endlich mal jemand erzählen, was passiert ist?“, drängte Josh die beiden Mädchen zu einer Erklärung. 

„Wir waren mitten in der Menschenmenge, als wir merkten, dass sich eine Gruppe junger Männer um uns drängte.“, begann Peanut. 

„Sie umkreisten uns wie Wölfe.“, fuhr Suri fort. „Zunächst konnten wir es nicht merken, aber langsam zogen sie ihren Kreis immer enger und dann waren wir umringt.“ 

„Sie grinsten uns anzüglich an und machten dumme Sprüche.“, kommentierte Peanut die Szene.„Plötzlich bildete sich ein leerer Raum. Niemand sagte etwas und ich glaube, die Leute haben noch nicht einmal zu uns herüber geschaut, aber alle sind instinktiv von uns abgerückt.“ 

„Und dann wurde der Kreis immer enger und sie fingen an, uns zu beschimpfen.“, warf Suri zunehmend entrüstet ein. „Was zwei Huren wie wir denn auf dem Platz suchten. Wir sollten gefälligst zu Hause bleiben und uns um den Haushalt kümmern. Politik sei schließlich Männersache.“ 

„Und dann kam dieser schmierige kleine Kerl mit den schwarzen Zahnstumpen auf mich zu und grapschte mir an die Brust.“, berichtete Peanut und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Er sagte, Frauen seien sowieso nur für das eine gut und er könne es mir ordentlich besorgen.“, setzte sie schluchzend hinzu. 

„Und da ist Greg ausgerastet.“, gab Suri dem Bericht eine überraschende Wende. „Sie wollten ihn aus dem Kreis rausdrängen, aber er ist wie von der Tarantel gestochen losgespurtet und hat dem kleinen Drecksack seine Schulter in die Brust gerammt. Mann, ist der über den Platz gesegelt. Er hat gleich noch einen seiner Kumpel mitgerissen und sie sind volle Breitseite im Staub gelandet.“ Mit einem begeisterten Glitzern in den Augen klatschte sie in die Hände, als sich die Szene noch einmal vor ihrem inneren Auge abspielte. „Alle waren sie schockstarr. Ich habe Peanuts Hand gepackt und wir sind durch die Lücke auf und davon. Hinter uns hat sich Greg aufgerappelt und wollte uns folgen, aber da kam Bewegung in die Jungen und sie sind wie ein Rudel Hyänen hinter uns her. Greg hat erzählt, er hätte einem ein Bein gestellt. Dadurch wurden sie nochmal aufgehalten und wir konnten in der Menschenmenge untertauchen. Dafür haben sie sich ihn vorgenommen, aber  als wir weg waren, sind ihm plötzlich andere Männer zu Hilfe gekommen.“ Suri musste ihren Redefluss kurz unterbrechen, um Atem zu holen. „Jedenfalls sind wir nur durch Gregs Heldenmut heil da herausgekommen.“, schloss sie ihren Bericht mit einem bewundernden Blick auf Greg. 

„Wart ihr denn die einzigen Frauen auf dem Platz?“, wunderte sich Josh. 

Suri überlegte einen Augenblick. „Nein, es waren noch andere da. Die meisten waren aber älter und in Begleitung ihrer Ehemänner.“

„Ich glaube, einer von ihnen war früher in Hurleys Bande dabei.“ Peanut schluchzte immer noch.  

„Meinst du, es könnte eine Rache gewesen sein?“, fragte Philt aufgebracht. 

„Kann sein. Aber die meisten habe ich nicht erkannt.“, erwiderte Peanut unsicher. 

Josh blickte finster zum Himmel empor. „Es wird immer schlimmer in dieser City. Egal, ob es eine Rachetat war oder nicht, so etwas kann jederzeit wieder passieren. Wir müssen euch beschützen.“ Sein Blick fiel auf Suri und Peanut. „Ihr solltet in nächster Zeit nicht mehr allein auf die Straße.“

„Sollen wir uns hier verkriechen wie in einem Gefängnis?“, fragte Suri empört. 

Josh zuckte mit den Schultern. „Hast du eine bessere Idee?“

„Es wird ja auch nicht für immer sein.“, sagte Philt in einem beschwichtigenden, aber eindringlichen Tonfall, der an ihm völlig neu war. „Es wird nicht mehr lange dauern, dann ist diese ganze Scheindemokratie, die sie uns hier vorgaukeln, ohnehin Geschichte. Es wird ein großer Umsturz kommen. Dann werden die Paläste der Reichen brennen und wir können unser Glück selbst in die Hand nehmen.“, rief er mit einem begeisterten Flackern in den Augen. 

„Was faselt er da?“, fragte Frog und schüttelte verwundert den Kopf. 

„Wir müssen allerdings unser Leben ändern.“, fuhr Philt unbeirrt fort. Seine Freunde wechselte besorgte Blicke. „Gottes Wort muss die Richtschnur unserer Entscheidungen sein.“, rief er im Brustton der Überzeugung. „Seine Gebote müssen unser alleiniger Gradmesser sein! Schluss mit all dem Tand.“ Er deutete auf Suris ausgefallenes Kleid. „Kein Tanz und keine Musik mehr!“ Frog verschluckte sich fast an seinem Tee und musste kräftig husten. „Wenn alle hart arbeiten und sich ganz auf ihre Aufgabe zum Wohl der Gesellschaft konzentrieren, wird es keine unsicheren Straßen mehr geben und wir können in Frieden und Wohlstand leben, brüderlich, Seite an Seite, geführt vom Wort der Priester und Gottgeweihten.“ 

„Jetzt ist es aber genug!“, rief Josh aufgebracht. „Hast du den Verstand verloren?“ Er stapfte auf Philt zu und packte ihn am Kragen. 

„Josh, lass ihn los!“, kreischte Peanut auf, doch ihr Freund achtete nicht auf sie. 

Philt grinste Josh dümmlich an und wollte mit seiner flammenden Rede fortfahren, kam aber nicht dazu, denn der kräftige junge Mann schlug ihm mit der offenen Hand so kräftig ins Gesicht, dass man das Klatschen auch noch drei Häuserblocks weiter gehört haben musste. Philt jaulte auf, presste seine Fäuste gegen Joshs Brust und begann, wie wild mit seinen Füßen zu zappeln.

Josh setzte ihn vorsichtig auf dem Boden ab und trat schnell ein paar Schritte zurück, ohne Philt aus den Augen zu lassen. Der blickte sich verwirrt um und stotterte verwundert vor sich hin: „Warum tust du das, Josh? Was habe ich dir denn getan?“

„Getan hast du nichts.“, antwortete Frog an Joshs Stelle. „Aber allerhand wirres Zeug hast du dahergeschwatzt. Gottes Wort. Keine Musik mehr. Ich glaube, bei dir ist eine Schraube locker!“ Er machte eine entsprechende Geste mit der Hand, um sicher zu gehen, dass Philt verstand, was er meinte. 

„Ich habe was gesagt?“, fragte Philt mit einem Anflug von Panik in der Stimme. 

„Du hast irre dahergefaselt.“, antwortete ihm Josh. „Deshalb habe ich dir eine runtergehauen. Es kam mir so vor, als wärst du gar nicht im Hier und Jetzt.“, erklärte er seinem Freund die Ohrfeige. 

„Wer hat dir denn diesen Blödsinn erzählt?“, wunderte sich Suri und legte die Stirn in Falten. 

Philt zuckte verlegen mit den Schultern. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Ich habe bestimmt mit niemandem geredet. Warum sollte ich mich mit solchem Blödsinn beschäftigen. Keine Musik mehr.“ Er schnaubte empört.

Greg kratzte sich verwundert am Kopf. „Das ist sehr eigenartig. Wie kommt man denn plötzlich auf solche kruden Ideen?“

„So ungewöhnlich ist das gar nicht.“, gab Frog zu bedenken. „Abends, in den Bars, hört man immer wieder Leute so daherreden. Die Menschen sehnen sich nach Sicherheit und Stabilität. Sie wünschen sich einen Retter, der sie ins Licht führt. Dafür würden viele auch ihr gesamtes Leben auf den Kopf stellen.“ 

„Und andere beeinflussen. Oder mit Gewalt vorgehen, um ihre Ziele zu erreichen.“, murmelte Josh sorgenvoll. 

Suri ließ die Schultern hängen. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Nattys Vater hatte Recht, oder? Es ist absolut nicht mehr sicher hier.“

„Das stimmt.“, sagte Frog. „Aber wenn wir zusammenhalten, werden wir es schaffen. Keine Einzelaktionen mehr, für keinen von uns. Wir werden uns überall begleiten. Und es wird Zeit, dass wir alle so kämpfen lernen, wie Greg.“ Er grinste seinen Freund schief an. „Zwei Kämpfe in einer Woche und immer noch nichts gebrochen. Das ist eine reife Leistung.“ 

Greg rieb sich stöhnend die Stirn. „So, wie du es sagst, klingt es viel großartiger, als es sich anfühlt.“ Dann lächelte er zurück. „Wir werden es ihnen schon zeigen!“

IX

„...und auch eure Sünden werden nicht unbemerkt bleiben. Alles, was Ihr tut, wird notiert, die guten Taten, wie die Bösen. Und wenn euer letztes Stündlein geschlagen hat, wird der ewige Richter eure Akte zur Hand nehmen und sein endgültiges Urteil über eure armen Seelen sprechen.“ 

Bobby Lane hörte die sich immer wieder überschlagende Stimme lange, bevor er den Mann sehen konnte, um den sich eine Traube aus Marktbesuchern versammelt hatte. Es kam immer wieder vor, dass sich ein Betrunkener oder ein Witzbold auf eines der Fässer, die überall herumstanden, schwang und eine von den Marktbesuchern mehr oder weniger andächtig verfolgte Rede hielt. Selten hatte der Sergeant aber eine so inbrünstig gehaltene Ansprache gehört wie an diesem Tag. Unter Einsatz seiner Ellenbogen schob er sich langsam durch die Menschenmenge, die den Redner umringt hatte, nach vorn.

„Ihr folgt dem Mammon, den falschen Götzen, die nur nach Geld und irdischen Gütern streben. Und diejenigen, denen ihr vertraut, sind die schlimmsten Götzendiener. Eure Politiker und die Großindustriellen, denen die Fabriken gehören, in denen Ihr für einen Hungerlohn schuftet, gieren nur nach Reichtum und Macht, ganz entgegen der Vorgaben des Weltenschöpfers. Sie stürzen sich für ein paar Jahre des Wohlstands im Diesseits in die tiefste Verdammnis der jenseitigen Welt und Euch...“, der Mann machte eine Kunstpause, gerade als Bobby das erste Mal einen Blick in seine weit aufgerissenen blauen Augen werfen konnte. „...werden sie mit sich in den Abgrund reißen. Es ist an euch, die Ketten abzuwerfen und zu den wahren Werten, die Gott euch immer und immer wieder verkünden ließ, zurückzufinden! Folgt ihr aber weiter der Gier und Gehässigkeit, seid ihr des Untergangs und der ewigen Seelenqualen gewiss!“ 

Das Gemurmel in der Menschenansammlung verriet dem erfahrenen Polizisten, dass die Worte des Redners hier und da durchaus auf fruchtbaren Boden fielen. Einige der Umstehenden nickten, manche hatten den Mund zu einem schmalen Strich zusammengepresst, andere wagten zaghaft zustimmende Rufe. Bobby Lane nahm den Redner, der seinen Blick über das Publikum schweifen ließ, genauer in Augenschein. Er trug einen gepflegten Anzug aus preiswertem grauen Stoff, eine Melone auf dem Kopf und einen schwarzen Regenschirm als Wetterschutz und Gehhilfe. Seine braunen Haare lugten unter dem Hut hervor. Das Gesicht war schmal und fein geschnitten, die lange, gerade Nase endete in einer eigenartigen Spitze und die vor Anstrengung oder Aufregung rot angelaufenen Ohren standen ihm weit vom Kopf ab. Mit Inbrunst setzte er zum Finale seiner Rede an: „Es ist an jedem einzelnen von euch, seine eigene Wahl zu treffen. Ihr könnt euren egoistischen, selbstgerechten und selbstherrlichen Führern folgen, die sich einen Dreck um eure Bedürfnisse scheren und euch ohne mit der Wimper zu zucken für noch mehr Macht und noch mehr Reichtum opfern würden, und das nur, damit auch ihr einen kleinen Zipfel dieses vermeintlichen Wohlstands abbekommt. Oder aber, ihr wendet euch von ihnen ab, versagt ihnen eure Unterstützung und wendet euch dem einen wahren Schöpfer und Herrn zu, der eure Seelen in alle Ewigkeit hegen und hüten wird und der dafür sorgt, dass es euch im Diesseits wie im Jenseits an nichts Notwendigem mangeln wird.“

Mit einem letzten glühenden Blick breitete der Mann die Arme aus und hob sein Angesicht theatralisch zum Himmel. Wie auf Bestellung brach die Sonne durch die graue Wolkendecke und tauchte das Gesicht des Mannes in ein glühendes Gold. Bobby Lane fragte sich, ob der Mann gespürt hatte, dass die Sonne gleich erscheinen würde und deshalb genau zum richtigen Zeitpunkt seine Rede beendet hatte. Doch den Menschen um ihn herum schienen solche Gedanken fern zu liegen. Mit offenen Mündern starrten sie den Redner, der nun langsam die Arme sinken ließ und beinahe bescheiden von dem Fass kletterte, das ihm als Bühne gedient hatte, an. Viele nahmen andächtig die Hüte vom Kopf, aus einer Gruppe weiter hinten waren vereinzelte Hochrufe zu hören. Bobby Lane musste anerkennend nicken. Der Mann hatte seinen Auftritt sorgfältig geplant.

Die Frage, die sich Bobby aus polizeilicher Sicht stellte, war, ob dieser Mann eine Gefahr für die öffentliche Ordnung darstellte. Sicher, seine Rede konnte durchaus als Verstoß gegen das Religionsverbot gewertet werden, aber seit Collin Rands Verbannung hatte die öffentliche Ordnung spürbar Schlagseite erlitten und quasireligiöse Ideen geisterten an fast jeder Ecke herum. Die Menschen brauchten etwas, dem sie die Schuld für die Misere geben oder von dem sie sich die Lösung ihrer Probleme versprechen konnten, und Bobby und seine Kollegen waren sich einig, dass eine wie auch immer geartete Gottheit dabei vermutlich das kleinere Übel darstellte. Wenn er diesen Mann deswegen festnahm, konnte das womöglich nur noch größeres Aufsehen erregen, seine Anhänger könnten einen Auflauf provozieren und im schlimmsten Fall versuchen, ihn gewaltsam zu befreien. Das wollte Bobby Lane nicht riskieren. Nicht wegen einer solchen Lappalie.

Dennoch konnte es nicht schaden, den Mann im Blick zu behalten. Er hatte sich Bobbys Revier als Missionsstandort ausgesucht, nun musste er damit zurechtkommen, dass Bobby bei ihm nach dem Rechten sah. Behende, aber ohne Hektik, verfolgte Bobby den Mann, der mit seinem Anzug, der Melone und dem Schirm einzigartig genug aussah, um zwischen den Marktbesuchern und Passanten immer wieder hervorzustechen.

Auch als sie den Markt verlassen hatten, war es für Bobby Lane ein Leichtes, dem aufrührerischen Redner zu folgen. Ohne sich umzuschauen ging er schnellen Schrittes die Straßen entlang, bis er in einem unscheinbaren Torbogen verschwand. Da keine Gefahr im Verzug war, konnte der Polizist ihm nicht ohne Weiteres folgen. Bobby Lane machte einen Vermerk auf seiner mentalen Karte, um das Gebäude bei Bedarf wiedererkennen zu können. Gerade, als er sich anschickte, zum Markt zurückzukehren, um seinen gewohnten Streifengang fortzusetzen, schlenderte ein Junge aus dem Torbogen heraus. Es war weniger der entspannte Gang, die Füße leicht nach außen gedreht und die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, der die Aufmerksamkeit des Polizisten weckte, als vielmehr die Kleidung des Jungen. Schon wieder so ein Bursche mit schwarzen Hosen, blauem Hemd und weißen Hosenträgern. Immer öfter sah man sie allein, zu zweit oder auch in größeren Gruppen durch die Straßen der City streifen. Bobby hatte hier und da Gerüchte über eine gefährliche Jugendbande aufgeschnappt, die sich anschickte, die City mit Intrigen und Gewalt in ihren Griff zu bekommen. Er war ein erfahrener Polizist und konnte eins und eins zusammenzählen. Irgendetwas stimmte nicht mit diesen uniformierten Jungen. Die Weißen Löwen wurden sie genannt. Er hatte das für einen lustigen Spitznamen gehalten, passend für Halbstarke, die auf der Suche nach ihrer Rolle im Leben waren. Wenn sie nun aber wirklich kriminelle Absichten hegten, konnten sie zu einer ernsthaften Gefahr für die City werden. Und wenn der Mann, der so aufrührerische Reden hielt, mit ihnen zusammenarbeitete, konnte dieses Problem der Polizei schon bald über den Kopf wachsen. Wie viele von diesen Rednern mochte es geben? Und wie viele Citybewohner hatten sie bereits mit ihren kruden Ideen infiziert? Vielleicht sollte er doch nachsehen, was der Mann in dem Haus trieb?

Nach kurzem Abwägen schüttelte Bobby entschieden den Kopf. Nein, er würde ihnen nicht die Genugtuung verschaffen, selbst gegen die Gesetze zu verstoßen und sie zu warnen. Sollten sie ruhig weiter glauben, dass sie der Polizei auf der Nase herumtanzen konnten. Je sicherer sie sich fühlten, desto eher würden sie entscheidende Fehler begehen. Seine Aufgabe bestand darin, seine Vorgesetzten und Kollegen von seinen Beobachtungen in Kenntnis zu setzen. Ob und wann Maßnahmen nötig würden, das musste an höherer Stelle beschlossen werden. So lange würden er und die anderen Streifenpolizisten ein weiteres wachsames Auge öffnen und sich auf eine ungemütliche Konfrontation vorbereiten.

X

„Du hast dich ja herausgeputzt.“ Suri stemmte die Hände in die Hüften und bedachte Philt mit einem beeindruckten Blick. Greg ließ ein anerkennendes Pfeifen erklingen. 

Philt strahlte über das ganze Gesicht. Über seiner Kordhose, unter der wie immer die ausgetretenen Lackschuhe hervorlugten, trug er ein graues Leinenhemd und eine schwarze Weste, deren Stoff noch kaum abgenutzt war. „Das habe ich heute in einem alten Koffer gefunden, der unten am Flussufer herumlag. Völlig herrenlos, ich schwör‘s.“, beteuerte er mit erhobenen Händen und empörtem Blick, als er Suris gerunzelter Stirn gewahr wurde. „Und wenn ich schon mal mit euch tanzen gehe, dann mit Stil, oder?“ Er schenkte seinen beiden Freunden ein gutgelauntes Lächeln.

Greg blickte betreten an sich herunter. Während Suri in ihrem orange-schwarzen Miederkleid, das ihre schwarzen, lockigen Haare so vorteilhaft zur Geltung brachte, den hohen Stiefeln und den Seidenhandschuhen beinahe wie eine elegante Dame aus gutem Hause aussah, konnte er nur mit einer gewöhnlichenTuchhose, ausgetretenen Schuhen und einer Zeitungsjungenmütze aufwarten. Die einzige Extravaganz stellte seine Lederweste dar, aber für einen Tanzabend zu flotter Swingmusik erschien sie ihm alles in allem doch eher unpassend. Sie konnten nun einmal keine großen Ansprüche stellen. Und auf der Tanzfläche würde er Philt schon den Rang ablaufen, da war er sich ganz sicher.

„Na, habt ihr euch aufgehübscht wie die Gockel?“, fragte Josh belustigt. Mit seiner Holzprothese konnte er nicht tanzen und Greg vermutete insgeheim, dass er sie deshalb jedes Mal, wenn sie sich zu einem Tanzabend verabschiedeten, mit spöttischen Bemerkungen bedachte.  

„Das gehört doch dazu, oder?“, fragte er nur achselzuckend. 

Josh bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. „So besonders gockelhaft sieht es bei dir ja nun nicht aus.“ Er grinste Greg verschwörerisch an.

„Ich tue mein Bestes, aber gegen Philt ist heute kein Kraut gewachsen.“ 

„Jaja.“, trällerte Philt mit bester Laune. „Macht euch nur lustig. Wir werden ja sehen, um wen sich die Damen heute reißen werden. Komm Suri!“ Er reichte dem Mädchen seinen Arm und sie hakte sich elegant bei ihm unter. „Lass uns von hier verschwinden!“ 

Gemächlich schlenderten die beiden zum Tor des Hofs hinaus auf die Straße. Greg machte eine entschuldigende Geste in Richtung Josh und lief ihnen hinterher. „Bis später.“

„Passt gut auf und geht nicht allein!“, rief Josh ihnen nach. 

„Ja, Mami.“, antwortete Philt, als sie auf die Straße bogen. Die drei brachen in ein fröhliches Kichern aus, das ebenso von Philts lustiger Bemerkung wie auch der Vorfreude auf einen dieser  unbeschwerten Abende herrührte, die sie in letzter Zeit viel zu selten erlebt hatten. 

Bis zum „Swinging Joes“, der Tanzbar, in der für heute Abend der Auftritt von Frogs Big Band angekündigt war, mussten sie nur ein paar Ecken laufen. Während sie sich neckten und Belanglosigkeiten austauschten, verging der Weg in Windeseile. Greg stellte begeistert fest, wie leicht es ihnen immer noch fiel, den Ernst und die Sorgen des Alltags hinter sich zu lassen, wenn sie zusammen waren. Es tat so gut, diese Gemeinschaft zu haben.

Gerade wollte er einen weiteren derben Kommentar zu Philts neuer Weste zum Besten geben, als Suri plötzlich die Hand hob und die beiden Jungen zum Anhalten aufforderte. „Schaut doch mal! Das ist aber eigenartig.“ Sie nickte mit dem Kopf nach vorn in Richtung der nächsten Straßenecke, an der sich der Eingang des „Swinging Joes“ befand.

Die Dämmerung hatte bereits eingesetzt, aber es fiel noch genug Licht auf die Straße zwischen den viergeschossigen Häusern, die auch schon einmal bessere Zeiten erlebt hatten, um zu erkennen, was weiter vor ihnen vor sich ging. Vor der Tanzbar hatten vier Jungen Aufstellung bezogen. Sämtliche Paare und Grüppchen, die sich in den meisten Fällen in Abendkleidung dem „Swinging Joes“ näherten, wurden von ihnen angesprochen und wandten sich dann nach einem mehr oder weniger langen Wortwechsel zum Gehen.

„Was wollen die denn?“, fragte Greg neugierig. 

„Und wieso geht niemand hinein?“, wunderte sich Philt. 

„Sieht aus, als würde heute kein Tanz stattfinden, oder?“, vermutete Suri. 

Langsam gingen sie auf das Lokal zu und beobachteten, wie weitere potentielle Gäste weggeschickt wurden. Als sie noch ungefähr zwanzig Schritte zurückzulegen hatten, kam es zu einer Handgreiflichkeit zwischen einem jungen Mann in einem karierten Sakko, Melone und mit Regenschirm, der offenbar trotz aller Worte versuchte, die Tanzbar zu betreten, und den vier jungen Männern. Zwei der Wachposten packten ihn geschwind unter den Armen, während ihm ein dritter einen derben Schlag in die Magengegend versetzte. Dann warfen sie ihn wie einen Sack Kartoffeln zurück auf die Straße, wo er im Staub zu liegen kam. Philt und Greg eilten zu dem jungen Mann und halfen ihm auf die Beine. „Das werdet ihr büßen.“, brüllte er den hämisch grinsenden Wachposten zu, „dann humpelte er gedemütigt und schmutzig davon.

„Was ist denn los?“, fragte Philt die vier jungen Männer herausfordernd. Greg stellte bei näherem Hinsehen erschrocken fest, dass er die Uniform der Wachposten kannte. Schwarze Hosen, blaue Hemden, weiße Hosenträger – so waren er und Mav vor nicht allzu langer Zeit noch durch die Terapolis gelaufen. Die Kleidung der Weißen Löwen würde er überall sofort wiedererkennen. Aber was taten sie in seiner City? Waren sie seinetwegen gekommen? Er erinnerte sich an die Worte des alten Nick. ,Nimm dich nicht so wichtig!', ermahnte er sich selbst und trat neben Philt. 

„Es gibt keine Tanzabende mehr, das ist los.“, antwortete einer der Jungen und trat einen kleinen Schritt auf Philt und Greg zu, um ihnen zu zeigen, wer hier das Sagen hatte. 

„Wie, keine Tanzabende mehr?“, hakte Philt verwundert nach. 

„Tanzen ist schädlich für die gesellschaftliche Moral. Es raubt uns wertvolle Energie für die Arbeit am Großen Ganzen.“, erklärte der junge Mann mechanisch. 

„Am Großen Ganzen?“, fragte Suri spöttisch. 

Der Junge sah sich hilfesuchend nach seinen Kameraden um. „Das bedeutet, dass es allen besser gehen wird, wenn wir gemeinsam hart arbeiten und den von den Göttern erkorenen Führern unseren Respekt erweisen.“, sprang ihm ein grobschlächtiger Junge mit Schlägervisage bei. „Und jetzt verzieht euch! Getanzt wird hier nie wieder.“

„Aber Paul. Was soll denn der ganze Schabernack mit den blauen Hemden und so?“, fragte Philt in halb belustigtem Ton der Jungen, der zuerst auf sie zugekommen war. 

„Du kennst ihn?“, fragte Suri beinahe erschrocken. 

„Klar, das ist Paul. Er ist ein Sucher, wie ich. Wir treffen uns oft zwischen den Müllbergen.“, erklärte Philt, woher er den Jungen kannte. „Und ein verdammt guter Tänzer.“, fügte er nachdenklich hinzu und schaute Paul dabei direkt in die Augen. 

„Ich bin kein Sucher mehr.“, platzte Paul arrogant heraus. „Die Weißen Löwen geben mir ehrliche Arbeit.“  

Also doch die Weißen Löwen. Greg wurde ganz mulmig zumute.

„Jetzt pass mal auf, dass es dir nicht in die Nase reinregnet, so hoch, wie du sie trägst!“, brummte Philt Paul ärgerlich zu. 

„Jetzt schieb schon ab und lass Elram in Ruhe!“, mischte sich der grobschlächtige Junge ein und trat bedrohlich auf Philt zu. 

„Elram?“, prustete Philt los. Der Schlägertyp kniff die Augen zusammen und ballte die Fäuste. Beherzt schnappten sich Greg und Suri jeweils einen von Philts Armen und zogen ihn schnell aus der Gefahrenzone. 

„Und lasst euch nicht noch einmal beim Tanzen erwischen!“, erscholl eine letzte Drohung hinter ihnen, als sie eilig die Straße entlang zurück nach Hause liefen.  

Erst, als sie den Torbogen zu ihrem Hof erreicht hatten, verlangsamten Greg und Suri den Schritt.

„Elram? Haben die noch alle beisammen?“, fragte Philt, der sich offenbar nicht entscheiden konnte, ob er lachen oder verängstigt sein sollte. 

„Sie geben sich Namen, die in einem heiligen Buch stehen.“, erklärte Greg seinen Freunden, warum der Junge Paul mit einem anderen Namen angesprochen hatte. 

Philt schaute ihn schräg an. „Woher weißt du das?“

„Ich habe sie getroffen. Damals, in der Terapolis.“, erläuterte Greg. 

„Elram?“, fragte Philt verwirrt. 

„Wen hast du getroffen?“, wollte Josh, der sich von den in das Gespräch vertieften Freunden unbemerkt genähert hatte. „Und wer ist Elram?“ 

„Die Weißen Löwen. Ich habe sie kennen gelernt. Sie haben Mav und mir geholfen, als wir in der Terapolis waren.“, erklärte Greg. 

„Die Weißen Löwen?“ Josh pfiff durch die Zähne. „Ich habe schon von ihnen gehört. Sie sollen sich hier breit machen. Was weißt du über sie?“ 

Greg setzte sich an die frisch entzündete Feuerstelle und starrte in die Flammen. „Sie sind wahnsinnig viele. In der Terapolis gibt es ein eigenes Stadtviertel nur für Waisenkinder. Dort leben sie, bis sie erwachsen sind. Die kräftigsten und klügsten unter ihnen gehören zu den Weißen Löwen. Sie tragen eine Art Uniform: schwarze Hosen, blaue Hemden, weiße Hosenträger. Ich glaube, sie sind in eine Menge windiger Geschäfte verwickelt. Sogar die Polizei hat Angst vor ihnen.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Philt gespannt nach. 

„Als sie Mav verhaftet hatten, glaubten sie, er sei einer von ihnen, weil sie uns Kleidung geliehen hatten. Sie haben ihn keinen Tag lang festgehalten und mit einer Botschaft oder etwas ähnlichem an die Weißen Löwen wieder laufen lassen. Er meinte, sie seien regelrecht froh gewesen, ihn so einfach wieder losgeworden zu sein.“ 

Josh und Suri wechselten einen alarmierten Blick.

„Ich weiß nicht, wie weit ihr Einfluss über das Waisenviertel hinausreicht, aber ich hatte den Eindruck, dass sie sehr mächtig sind.“, fuhr Greg fort. 

„Wieso haben sie euch Kleidung geborgt?“, hakte Josh nach. 

Greg schürzte die Lippen. „Wir haben ihnen erzählt, dass wir in die Stadt müssten, um diese Judith zu treffen. Dann kam Nathalie, ihre Anführerin, und hat uns versprochen, uns zu helfen. Im Gegenzug erwartete sie unsere Unterstützung, wenn es einmal nötig sei.“ Die letzten Worte brachte er eher stockend heraus.

Josh hob beide Augenbrauen und blickte bedeutungsschwer in die Runde. „Und nun tauchen die Weißen Löwen plötzlich hier auf.“

„Und verbieten uns zu tanzen.“, fiel ihm Philt wütend ins Wort. 

„Wie bitte?“, rief Peanut, die mit einigen Bohnendosen beladen in den Hof herausgekommen war, empört. 

„Sie haben das Swinging Joes umstellt und lassen niemanden hinein.“, beschrieb Philt die Szene vor der Tanzbar. 

„Sie meinen, Tanzen wäre eine Ablenkung von der Arbeit am … wie haben sie es nochmal genannt?“, warf Suri ein. 

„Arbeit am Großen Ganzen.“, erinnerte sich Greg. 

„Genau.“ Suri warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Wir sollen auf irgendwelche Führer hören und arbeiten.“ 

„Klingt so, als hätten sie etwas gegen Spaß.“, meinte Peanut und rührte missmutig die Bohnensuppe um. 

„Ich glaube, da steckt noch mehr dahinter.“, erwiderte Josh gedankenversunken. 

„Wie meinst du das?“, fragte Greg alarmiert. 

„Seit ein paar Wochen laufen in der City eigenartige Männer herum. Sie halten an den Straßenecken Reden über ein Reich, das kommen wird, einen allmächtigen Schöpfer, dem wir dienen sollen und verkünden allerhand Regeln, die es zu befolgen gilt, wenn man vor ewigen Qualen gerettet werden will.“, fasste Josh die Eindrücke aus seinen Ausflügen in die Stadt zusammen. 

„Ja, so einen habe ich auch schon gesehen.“, rief Philt aufgeregt. „Er stand auf einer Kiste neben dem Juweliergeschäft an der Oberen Straße und schrie die ganze Gegend zusammen. Eine Menge wirres Zeug hat er gesagt, wenn ihr mich fragt.“, berichtete er kopfschüttelnd. 

„Viele Leute finden es nicht so wirr.“, wandte Josh nachdenklich ein. „Wenn du genau hinhörst, gibt es viel zustimmendes Gemurmel. Die Leute suchen nach einfachen Lösungen, wenn es schwer wird.“ 

„Und was hat das mit dem Swinging Joes zu tun?“, fragte Peanut gereizt. 

„So wie ich es verstanden habe, vertreten die Weißen Löwen auch so eine Religion.“, antwortete Josh. 

„Zumindest haben sie etwas über von Göttern erkorene Führer gefaselt.“, murrte Philt. 

„Genau. Und da verbinden sich die Endzeitstimmung der Redner auf den Plätzen mit einem politischen Programm.“, setzte Josh ihnen seine Erkenntnis auseinander. „Zuerst sorgen sie dafür, dass die Menschen glauben, einem Gott folgen zu müssen, und dann präsentieren sie ihnen die Personen, die angeblich den Willen dieses Gottes kennen und ihnen sagen werden, wie sie ihre Seelen retten können.“ 

„Aber, damit kann man ja Schindluder treiben.“, rief Suri bestürzt. 

„Genau.“, stimmte ihr Josh zu. „Erst machen sie den Menschen Angst und dann bieten sie ihnen einfache Lösungen, wie sie ihre Angst loswerden. Und im Handumdrehen haben sie eine gehorsame Anhängerschaft und können sich selbst Macht und Reichtum sichern, alles natürlich zum Nutzen des Großen Ganzen.“, führte er mit spürbarem Sarkasmus in der Stimme aus. 

„Aber hat Greg nicht erzählt, dass es sie in der Terapolis schon lange gibt? Und bisher haben sie dort auch nicht die Macht an sich gerissen.“, gab Peanut zu bedenken und füllte eine Metallschale mit der fertigen Suppe. 

„Die Leute in der Terapolis scheinen Angst vor ihnen gehabt zu haben.“, erinnerte sich Greg. „Keiner wollte sie als Feind. Vielleicht haben sie schon die ganze Zeit auf einen Umsturz hingearbeitet.“ 

„Vielleicht haben sie auch schon die Macht in der Terapolis übernommen und wollen ihren Einflussbereich erweitern.“, warf Philt eine weitere aufregende Theorie in die Diskussion ein. 

„Möglich ist das. Auf jeden Fall wird es gefährlich für Greg, vielleicht auch für uns alle.“, sagte Josh und es klang wie eine düstere Prophezeiung. 

„Wieso für Greg?“, fragte Suri verwundert. 

„Hast du nicht zugehört?“, erwiderte Josh leicht genervt. „Diese Chefin.“ Er blickte fragend zu Greg. 

„Nathalie?“, sagte der zögernd. 

„Genau.“, nickte Josh. „Diese Nathalie hat Greg geholfen und im Gegenzug einen Gefallen eingefordert. Und nun sind die Weißen Löwen hier und wollen Macht und Einfluss. Wann wäre ein guter Zeitpunkt, den Gefallen zurückzufordern, wenn nicht jetzt?“, fragte er herausfordernd in die Runde. 

Philts Augen weiteten sich vor Schreck, Suri hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund und Peanut ließ die Schüssel, die sie mit Suppe füllen wollte, scheppernd zu Boden fallen. Alle drei starrten Greg mit bleichen Gesichtern an.

Bevor jemand etwas sagen konnte, wurde das Tor aufgestoßen. Alle Köpfe flogen herum und blickten angstvoll zum Hofeingang.

„Wie oft muss ich euch noch sagen, dass ihr bei Dunkelheit das verdammte Tor zumachen sollt?“, schimpfte Frogs Stimme aus der Dunkelheit. „Irgendwann wird das schlimm enden.“ Er schloss das Tor geräuschvoll und legte den Holzbalken vor. Dann kam er langsam zum Feuer geschlendert. 

„Ihr glaubt nicht, was passiert ist.“, grunzte er missmutig. 

„Sie haben die Tanzbar geschlossen und euch nicht spielen lassen.“, beantwortete Philt die unausgesprochene Frage. 

„Woher weißt du das?“, fragte Frog erstaunt. 

„Wir wollten uns eure Aufführung ansehen und mal wieder das Tanzbein schwingen.“, setzte ihn Suri ins Bild. 

„Ach, dann haben sie euch auch weggeschickt wie alle anderen?“, vermutete Frog und ließ die Schultern hängen. „Sie haben gesagt, wir können nie wieder spielen.“ 

„Das werden wir noch sehen. Wichtiger ist jetzt erst einmal, was wir wegen dieser Nathalie unternehmen sollen.“, lenkte Josh das Gespräch wieder in andere Bahnen. 

„Nathalie?“, hakte Frog verwirrt nach. 

„Ja.“, antwortete Peanut mit zitternder Stimme. „Greg ist in Gefahr.“ 

„Schon wieder?“, fragte Frog halb belustigt. 

Die missbilligenden Blicke, mit denen seine Freunde ihn bedachten, ließen den bissigen Kommentar, der ihm auf den Lippen lag und mit dem er die Stimmung auflockern wollte, ersterben, bevor er den Mund verlassen konnte. Mit mahlendem Kiefer und großen Augen schaute er in die schreckensbleichen Gesichter seiner Freunde.

XI

Die Sonne schien von einem wolkenlosen Himmel herab und tauchte im Zusammenspiel mit den im Wind rauschenden Blättern der Platanen den Platz vor der Kirche in ein Mosaik aus schattigen und beleuchteten Fleckchen. Das erste Gelb zeigte sich in den Baumkronen, aber noch war es warm genug, um genüsslich ohne Jacke über den Platz schlendern zu können. Es würde einer der letzten warmen Spätsommertage werden und Mav fand, solche Gelegenheiten musste man unbedingt genießen. Er rückte die Fliegerbrille über seinen schwarzen Haaren zurecht und pfiff fröhlich ein kleines Liedchen vor sich hin, das er vor ein paar Tagen an einem der Lagerfeuer der fahrenden Händler, die regelmäßige Gäste in der Kolonie waren, aufgeschnappt hatte.

„Mav, was machst du denn hier?“, rief eine vertraute Stimme hinter ihm. Er blieb stehen und drehte sich lächelnd um. Trisha hielt in ihrem feuerroten Korsettkleid mit weit ausholenden Schritten auf ihn zu. Ihre offenen blau-schwarzen Haare wehten hinter ihr her wie die Fahne einer der Dampffregatten auf den großen Meeren, die sich Mav in seiner Phantasie schon hunderte Male ausgemalt hatte und zu gern einmal sehen würde. „Macht dir die Arbeit keinen Spaß?“, fragte Trisha, als sie herangekommen war. 

„Doch.“, antwortete Mav vehement. „Die Waffenmanufaktur ist toll. Ich denke, ich werde dort als feste Arbeitskraft anfangen, so lange ich noch nicht zum Fliegen komme.“, berichtete er aufgeregt mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen. 

„Was machst du dann um diese Zeit hier draußen auf dem Platz?“, fragte Trisha verwundert. 

„Hanson hat mich zu sich bestellt.“, gab Mav zur Antwort. 

„Dich auch?“, entfuhr es Trisha. 

„Ähm, ja, mich auch. Wieso?“, stammelte Mav. 

„Weil ich auch zu ihm kommen soll.“, erklärte Trisha. 

„Hat er dir gesagt, was der Grund für die Einladung ist?“, wollte Mav wissen. „Luton hat mir, als ich in die Manufaktur gekommen bin, nur mitgeteilt, dass ich direkt zu Hanson gehen soll, weil er mit mir etwas Wichtiges besprechen will.“ 

„Nein, ich weiß auch nichts.“, musste Trisha eingestehen. „Ob etwas passiert ist?“ 

Mav zuckte mit den Schultern. „Ich habe keine Ahnung. Aber je eher wir hineingehen, desto schneller erfahren wir es.“ Er schnappte sich Trishas Arm und zog sie zum Gemeinschaftshaus.

Sie hatten kaum an der schweren Holztür geklopft, als diese auch schon aufflog und der bullige Hanson sie mit seinen ernsten blauen Augen fixierte. Wie beinahe jeden Tag trug er ein derbes Holzfällerhemd, das unordentlich aus seiner Lederhose heraushing. Die blonden Haare, die normalerweise unter einem Kopftuch verborgen waren, wirkten zerzaust. Tiefe Augenringe zeigten, wie müde und übernächtigt er sein musste.

Mav warf Trisha einen beunruhigten Blick zu. In so schlechter Verfassung hatte er Hanson noch nie gesehen. Es musste etwas Schlimmes vorgefallen sein.

„Kommt rein!“ Hanson winkte sie freundlich, aber bestimmt, über die Schwelle und schloss die Tür sorgfältig. Auch das kam Mav eigenartig vor. Für gewöhnlich standen die Tore in der Kolonie jedem, der ein berechtigtes Interesse hatte, offen. 

„Nehmt Platz!“, forderte Hanson die beiden Jugendlichen auf und bot ihnen zwei bequeme Stühle an dem großen Konferenztisch an, der in der Mitte des großen Versammlungsraumes, dort wo sich bei Versammlungen das Rednerpult erhob, stand. 

Nervös setzten sich Mav und Trisha auf die Vorderkanten der Stühle und ließen Hanson, der sich umständlich ihnen gegenüber niederließ, nicht aus den Augen. Was hatte das Ganze zu bedeuten?

Hanson räusperte sich lautstark, bevor er zu Sprechen anhob: „Es gibt beunruhigende Nachrichten und ich denke, ihr solltet davon erfahren.“

Mav runzelte die Stirn und Trisha kniff die Augen kaum merklich zusammen. Warum ausgerechnet sie beide? Welche Neuigkeiten konnten sie so miteinander verbinden, dass es Hanson wichtig war, sie ihnen zu berichten, bevor es andere taten?

„Es scheint so, als hätte sich eine Art Geheimorganisation gegründet, die von der Terapolis aus nach der Macht greifen und die Cities unterjochen will. Sie sollen einen recht eigenwilligen Götterkult verbreiten und auch vor Gewalt nicht zurückschrecken, um ihre Ideologie unters Volk zu bringen. Und anscheinend sind sie damit recht erfolgreich.“ 

Die Jugendlichen hörten aufmerksam zu, konnten sich aber keinen Reim darauf machen, inwieweit Hansons Bericht sie berühren sollte.

„Anfangs hielten wir es nur für Gerüchte, aber sie scheinen schon ganze Stadtviertel der Terapolis und einige Cities unter ihre Kontrolle gebracht zu haben. Die Menschen glauben, dass diese Gruppe mit ihren rigiden Moralvorstellungen – sie verbieten singen, tanzen, trinken, Theater und viele andere Dinge – ihnen ein besseres Leben bieten kann. Vor allem die Verlierer des Unternehmertums, die Arbeitslosen und Tagelöhner, laufen ihnen in Scharen zu. Und die große, schweigende Mehrheit tut nichts, aus Angst vor Gewalt und Ausgrenzung.“, fuhr Hanson seine Erzählung fort. 

Mav warf Trisha einen fragenden Blick zu, aber sie zog nur eine Augenbraue in die Höhe.

„Wenn sie sich durchsetzen, wird das auch für uns Konsequenzen haben. Diese Gruppe lehnt unsere Lebensweise ab. Bei ihnen gibt es eine klare Hierarchie, der sich alle unterwerfen müssen. Und wenn sie in den Cities an die Macht kommen, können sie uns wirtschaftlich schweren Schaden zufügen. Ihr wisst, dass wir auf den Handel mit den Cities angewiesen sind. Es ist durchaus denkbar, dass sie versuchen werden, uns darüber zu kontrollieren und zu Marionetten zu machen.“ 

Hanson bedachte die beiden Jugendlichen mit einem langen, traurigen Blick.

„Aber, was hat das gerade mit uns zu tun?“, fragte Mav verstört und deutete auf sich und Trisha. 

Hanson seufzte schwer. „Sagt euch die Bezeichnung ,die Weißen Löwen' etwas?“, fragte er und blickte die beiden Jugendlichen unverwandt an.

Mav riss die Augen auf und Trisha musste lauthals husten, so als hätte sie sich an etwas verschluckt.

„Das dachte ich mir.“, deutete Hanson die Reaktion der beiden richtig. „Was wisst ihr über sie?“, fragte er neugierig. 

„Greg hat von ihnen erzählt.“, platzte es aus Trisha heraus. „Sie haben euch geholfen, damals in der Terapolis, oder?“, wandte sie sich an Mav. 

„Das ist richtig.“, stimmte er Trisha zu. „Sie sind eine Gruppe von Waisen, die sehr viel Einfluss zu haben scheinen. Als mich die Polizei erwischte und ich die Kleidung der Weißen Löwen trug, haben sie es beinahe mit der Angst bekommen und mich mit einer Botschaft schnell wieder frei gelassen. Es war nahezu unheimlich.“, erinnerte sich Mav mit einem Schauder auf dem Rücken an die Zeit in der Zelle des Polizeireviers.  

„Habt ihr mitbekommen, dass sie etwas Großes planen?“, hakte Hanson nach. 

Mav schüttelte den Kopf. „Nein, es kam mir eher so vor, als wären sie so etwas wie die Banden den Elendsvierteln der Cities, von denen Greg erzählt hat. Sie haben ihren Stadtteil kontrolliert, die Menschen haben ihnen aus Angst geholfen oder sind ihnen zumindest ausgewichen, aber dass sie die Macht an sich reißen könnten, hätte ich nicht erwartet.“

„Weißt du etwas über ihre Anführer?“, bohrte Hanson weiter. 

Mav überlegte einen Augenblick. „Da war eine Nathalie. Auf sie haben alle gehört. Sie hat entschieden, dass die Weißen Löwen uns helfen werden und dann haben alle nach ihrer Pfeife getanzt.“

„Warum haben sie euch geholfen?“, wollte Hanson wissen. 

„Ich glaube, sie war von uns beeindruckt.“, antwortete Mav mit stolzgeschwellter Brust. Dann erinnerte er sich noch an ein weiteres Detail. „Und sie hat zu Greg gesagt, dass sie früher oder später einen Gefallen von ihm fordern werde.“ 

Bei diesen Worten zuckte Trisha zusammen und schlug sich die Hand vor den Mund. Hanson, dem diese Geste nicht entgangen war, nickte zustimmend. „Ja, ich denke auch, dass Greg in Gefahr schwebt. Und, was mindestens ebenso wichtig ist, viele in der City kennen und achten ihn als aufrechten Kämpfer für das Recht. Wenn nun diese Nathalie einen Gefallen fordert, wird der sicher recht beachtlich ausfallen. Sie wird versuchen, Greg dazu zu bringen, ihr bei der Machtergreifung in seiner City behilflich zu sein. Und egal, wie das ausgeht, für Greg kann diese Situation kein gutes Ende nehmen.“

„Aber, das ist ja schrecklich!“, rief Trisha aus. Tränen traten ihr in die Augen und sie musste schwer  schlucken, um die Fassung zu wahren. 

„Wir müssen Greg helfen!“ Mav sprang von seinem Stuhl auf. Er fühlte eine eigenartige, kraftvolle Energie in sich aufsteigen, die ihn antrieb, jetzt auf der Stelle loszulaufen, um seinem Freund zur Seite zu stehen. 

„Warte, Mav!“, versuchte Hanson ihn zu beruhigen. „Ich weiß, was in deinem Kopf vor sich geht, aber es hilft dir nichts, die Dinge zu überstürzen. Wir werden Greg helfen, aber vorher müssen wir einen klugen Plan entwickeln, denn das Spinnennetz, das die Weißen Löwen über die Cities gelegt haben, ist bereits sehr dicht. Wir müssen klug vorgehen, wenn wir Greg dort herausholen wollen.“ 

Trisha ergriff Mavs Hand und zog ihn sanft auf seinen Stuhl zurück. „Hanson hat recht. Wir werden Greg helfen, aber wir brauchen einen guten Plan. Bradley und Pater Elia müssen uns helfen. Und wir sollten auch mit Tucker oder diesem Gator sprechen.“

„Ich werde sehen, was ich tun kann. Pater Elia und Bradley werden auf jeden Fall dabei sein.“, versprach Hanson. „Geht jetzt erst einmal an eure Arbeit! Wir werden uns heute Abend treffen und schon einmal die Köpfe rauchen lassen.“ Er grinste die Jugendlichen mit einem Funkeln in den Augen an wie ein kleiner Junge, der sich auf ein aufregendes Abenteuer freute. „Lass den Kopf nicht hängen!“, versuchte er Mav aufzumuntern. „Wir holen Greg da heraus. Und wer weiß, vielleicht ist es schon wieder an der Zeit, dass ihr die Welt rettet?“ 

Trisha musste gegen ihren Willen lachen und auch auf Mavs Gesicht stahl sich ein Lächeln. Langsam erhob er sich und ging mit Trisha nach draußen an die frische, warme Luft. Die Sonnenstrahlen auf seiner braunen Haut schienen ihm wie ein göttlicher Wink, der ihm zusätzliche Kraft verlieh. Oh ja, wenn es sein musste, würde er die Welt retten!

XII

„Josh, Josh! Philt, Greg! Wo seid ihr denn alle?“ Völlig aufgelöst stürmte Suri in den Hof und blickte sich suchend um. 

Josh streckte verdutzt den Kopf aus der Tür seiner Kammer, die direkt auf den Hof führte. „Was ist denn los, Suri?“, fragte er. Suri kam nicht umhin festzustellen, dass er für die Tageszeit untypisch verschlafen wirkte.

„Du siehst ja fast aus, als würde die Welt untergehen.“, rief Philt, der aus einer Mauerecke herbeigeeilt war und an seiner Hose herumnestelte. Er schaute sie ebenso fragend an wie Josh. 

„Ich glaube, es hätte mich nicht mehr geschockt, wenn ich davon erfahren hätte.“, gab Suri mit kalkweißem Gesicht und belegter Stimme zurück. Erschöpft ließ sie sich auf der langen Holzbank nieder, die noch vom Vorabend in der Nähe der Feuerstelle stand. 

„Was ist denn passiert?“, fragte Josh nun ernstlich besorgt. Er setzte sich neben Suri und ergriff ihre Hand in dem Versuch, das am ganzen Leib zitternde Mädchen zu beruhigen. 

„Wo sind Greg und Peanut?“, fragte Suri mit brüchiger Stimme und schaute sich suchend um. 

„Sie sind noch...“, setzte Philt zu einer Erklärung über die Abwesenheit der beiden an, als sie vom Tor her Schritte vernahmen. Peanut hatte sich bei Greg untergehakt und kam gemeinsam mit ihm entspannt in den Hof geschlendert. 

„Greg, Peanut! Gut, dass ihr kommt.“, rief ihnen Josh entgegen und winkte sie heran. 

„Was ist los?“ Peanut riss sich von Gregs Arm los und stürzte zu der Bank. „Suri? Ist alles in Ordnung bei dir?“, fragte sie und die anderen konnten ihrer Stimme anmerken, dass sie in großer Sorge war. 

„Ja, mir geht es gut.“, beruhigte Suri ihre Freundin. 

„Jetzt erzähl schon!“, wandte sich Josh an Suri. „Was ist denn geschehen? Du warst so weiß wie ein Gespenst, als du hereingekommen bist.“ 

Greg, der bei ihnen angelangt war, ließ sich neugierig nieder.

„Ich habe Truman Keppler getroffen.“, begann Suri ihren Bericht. 

„Den alten Butler?“, fragte Philt mit hochgezogener Augenbraue. „Dass der noch solche Gelüste hat.“ Er schüttelte in gespielter Empörung den Kopf. 

„Ach, hör doch auf!“, schalt ihn Suri, der es immer unangenehm war, wenn sich die anderen über ihren Lebenserwerb lustig machten. „Er machte einige Besorgungen für seine Familie und hat mich auf der Straße erkannt.“ 

„Woher kennt er dich denn?“, fragte Greg verwundert. 

Suri zuckte unbedarft mit den Schultern. „Ich war ein paar Mal mit bei Natty zu Hause. Dort haben wir uns kennengelernt.“

„Was?“, entfuhr es Philt. „Der alte Keppler ist Nattys Butler?“ 

„Natürlich.“, mischte sich Peanut ein. „Weißt du denn überhaupt nichts?“ 

Bevor der Streit eskalieren konnte, rief Josh alle zur Ordnung. „Nun lasst doch erst einmal Suri ausreden, bevor ihr euch die Köpfe einschlagt!“, forderte er die Freunde halb belustigt auf.

„Truman wirkte sehr besorgt.“, fuhr Suri mit ihrem Bericht fort. „Er wollte von mir wissen, wann ich das letzte Mal mit Natty gesprochen hätte. Stellt euch vor, seit dem Abend, als sie von uns aus nach Hause aufgebrochen ist, hat sie niemand mehr gesehen!“, rief sie aus. 

Peanut schlug sich die Hand vor den Mund, Josh und Greg ließen die Kinnladen fallen und machten große Augen.

„Wie jetzt?“, brach Philt den kurzen Bann der Erschütterung. „Ist sie ausgerissen?“ 

„Mann, bist du heute schwer von Begriff!“, rief Peanut empört. „Warum sollte sie denn ausreißen?“ 

„Sie hat sich doch beschwert, dass ihr Vater so viel verbietet.“, rechtfertige Philt seine Annahme. „Vielleicht wollte sie sich nicht einsperren lassen.“ 

„Das habe ich Keppler auch gesagt, aber er meinte, dann hätten sie Natty sicher schon wieder gefunden. Sie hätte sich doch in so einem Fall sicher auch mit uns in Verbindung gesetzt.“, wandte Suri ein. 

„Da hast du recht.“, musste auch Josh einräumen. „Haben sie irgendeine Idee, was ihr passiert sein könnte?“ 

Suri schüttelte bekümmert den Kopf. „Einen Unfall kann man vermutlich ausschließen. Es wurde kein verunglückter Dieselroller an diesem Abend gemeldet. Und so lange würde sie sich auch nicht herumtreiben.  Sie befürchten, dass Natty entführt worden ist.“

„Was?“, schrie Philt und sprang auf. 

„Sie hatte ja schon angedeutet, dass ihr Vater Angst davor hatte.“, gab Greg zu bedenken. 

„Als Vater macht er sich natürlich Sorgen, aber warum sollte jemand Natty entführen?“, stellte Peanut die entscheidende Frage. 

„Die Familie ist reich.“, stellte Josh eine Vermutung in den Raum. „Viele Menschen werden in der gegenwärtigen Situation immer Ärmer. Vielleicht will jemand ein Lösegeld erpressen.“ 

„Bisher hat aber noch niemand Forderungen gestellt. Das ist doch etwas eigenartig, oder?“, wandte Suri ein. 

„Da hast du recht.“, stimmte ihr Philt zu. „Vielleicht ist sie einer der Banden in die Hände gefallen?  Ich will gar nicht daran denken, was ihr da zugestoßen sein könnte.“ Er sackte in sich zusammen und schlug die Hände vor das Gesicht. 

„Auch das hält die Familie nicht für sehr wahrscheinlich. In solchen Fällen werden die Mädchen meist recht schnell wieder gefunden.“, berichtete Suri weiter von ihrem Gespräch mit dem Butler. 

„Aber warum sollte man sie sonst entführen?“, fragte Greg verwirrt. 

„Vielleicht hat man sie verwechselt!“, schlug Peanut hoffnungsvoll vor. 

„Das wäre möglich.“, räumte Josh ein. „Obwohl es nun auch nicht wieder so viele Mädchen gibt, die mit einem Dieselroller durch die City brausen.“ 

„Nattys Familie macht sich große Sorgen.“, beendete Suri ihren Bericht. „Ich habe ihm versprochen, dass wir die Augen und Ohren offen halten und nach Natty suchen, wenn wir können.“ 

„Das hast du gut gemacht.“, lobte sie Josh. „Wir gehören immer noch zu den Guten.“, beschied er resolut. 

„Und schließlich ist sie unsere Freundin, eine von uns. Und wir lassen niemanden im Stich.“, sprach Peanut das aus, was allen im Kopf herumging. Alle Augen richteten sich auf Greg und in diesem Moment spürte er die Verbundenheit, die sich gerade auch wegen seines Abenteuers zwischen ihnen aufgebaut hatte. Es tat gut, eine Familie zu haben und Peanut hatte recht. Natty gehörte eindeutig dazu. 

XIII

Geraldine Greystone blickte ärgerlich von dem Stapel Papiere auf, über dem sie tief in Gedanken versunken gebrütet hatte. Nicht nur, dass jeder von ihr erwartete, innerhalb von Tagen das Chaos zu beseitigen, dass Colin Rand und seine Handlanger hinterlassen hatten, nein, allenthalben wurde sie auch von irgendwelchen Bittstellern und Dummschwätzern gestört, die sich wichtiger nahmen als der Doge und es gar nicht erwarten konnten, sie mit ihren kleinlichen Ansinnen und undurchdachten Vorschlägen zu belästigen. Einzig das Vermächtnis ihres verstorbenen Ehemanns, der als Gouverneur die City erfolgreich durch schwierige Zeiten geführt hatte, ließ sie von dem regelmäßig aufkommenden Wunsch Abstand nehmen, einfach alles hinzuwerfen und sich auf das großzügig bemessene, bequeme Anwesen auf dem Land zurückzuziehen, dass sie beide sich als ihren Altersruhesitz auserkoren hatten.

Vor dem riesigen Schreibtisch der amtsführenden Gouverneurin, auf dem sich die Akten zu kunstvollen Türmen mit atemberaubenden Höhen stapelten, hatten sich drei junge Männer postiert, die Geraldine herausfordernd anstarrten. Sie bildeten einen deutlichen Kontrast zu den feinen Sitzmöbeln, dem kostbaren Sekretär und der Brokattapete, die dem Büro einen aufdringlich bombastischen Chique verliehen. Alle drei waren unrasiert, die Haare wirbelten kreuz und quer auf ihren Köpfen herum. Sie trugen blaue Hemden und schwarze Hosen, die von weißen Hosenträgern gehalten wurden. Geraldine Greystone hatte diese Tracht bereits einige Male im Vorbeifahren in der City gesehen, ihr aber keine weitere Beachtung geschenkt. Moden kamen und Moden gingen. Auch dieser alberne Aufzug, den die jungen Männer heutzutage offenbar besonders schick fanden, würde wieder aus dem Straßenbild verschwinden. Jetzt standen diese Jungen aber erst einmal vor ihr und lenkten ihre wertvolle Aufmerksamkeit von den katastrophalen Finanzen der City ab. 

„Ja?“, fragte Geraldine ungnädig. Mit ihrer ganzen Körperhaltung machte sie deutlich, dass dieser Besuch für ihren Geschmack schon jetzt viel zu lange dauerte. 

„Geraldine Greystone?“, vergewisserte sich der mittlere Junge, der etwas größer, dafür aber in den Schultern deutlich schmaler gebaut war als seine beiden Kumpane. 

„Ja, wer sonst?“, heulte Geraldine theatralisch auf und warf die Arme in die Höhe. 

Der Junge nickte nur ernst, während seine beiden Begleiter die Stirn runzelten und sich einen skeptischen Blick zuwarfen. „Das hier ist für sie.“, sagte er und kramte einen Briefumschlag aus der Innentasche seiner Jacke hervor.

Geraldine nahm den Umschlag argwöhnisch entgegen und betrachtete ihn eingehend. Er war aus teurem Papier gefertigt. In feingliedriger Schrift war ihr Name darauf verzeichnet. Auf der Rückseite war der Umschlag mit einer Zeichnung versehen, die als Siegelersatz durchaus geeignet war, ein zwischenzeitliches Öffnen durch den Überbringer kenntlich zu machen. Über dem Verschluss prangte die Fratze eines brüllenden Löwen. Geraldine spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten. Diese Zeichnung war fachmännisch angefertigt. Einfache Straßenjungen konnten sich die Dienste eines so fähigen Kunstmalers niemals leisten. Und der Umstand, dass sie das Siegelbild noch nie gesehen hatte, trug nicht gerade dazu bei, ihr Unbehagen zu verringern. Was hatte das zu bedeuten? Wer schickte diese Jungen mit einer Botschaft zu ihr? Sie würde es wohl nur erfahren, wenn sie den Brief öffnete.

Die jungen Männer ließen Geraldine nicht aus den Augen, während sie den silbernen Brieföffner vom Tisch nahm und mit leicht zitternden Händen den Umschlag aufriss. Erst, als die amtierende Gouverneurin entsetzt zu ihnen aufblickte, machten sie ohne ein weiteres Wort kehrt und verließen zügig, aber gelassen, das Büro.

„Frau Gouverneurin! So sagen Sie doch etwas!“ Die flehentliche Stimme ihrer persönlichen Kammerdienerin drang wie aus weiter Ferne an das Ohr der amtsführenden Gouverneurin. Mühsam versuchte sie, die Schmerzen in der Brust und in den Armen zu verdrängen und die Augen zu öffnen. 

„Sie kommt zu sich.“, ertönte die selbe Stimme, diesmal aufgeregter. 

„Nicht so hysterisch, Miss Linesome.“, rief Watson, Geraldine Greystones ergebenster Berater, die junge Dame zur Ordnung. „Sie benötigt Ruhe und kein nervöses Gegacker.“ 

Geraldine gab sich einen Ruck und öffnete die Augen. „Frau Gouverneurin.“, rief Patricia Linesome aus und klatschte begeistert in die Hände. „Ihr lebt! Welch ein Segen! Ich hätte mir mein Lebtag nicht verzeihen können, wenn Euch etwas zugestoßen wäre.“

Watson verdreht die Augen zur Decke und seufzte hörbar. „Es bestand nie Todesgefahr, Sie albernes Ding.“, wies er die Kammerdienerin zurecht, doch Geraldine Greystone erkannte auch in seinem besorgten Gesicht einen deutlichen Ausdruck der Erleichterung.

„Was ist geschehen?“, fragte sie, zum einen, um dem aufkeimenden Streit ein Ende zu bereiten, zum anderen aber tatsächlich aus purer Neugierde darüber, wie sie auf dem gut gepolsterten Divan in ihren privaten Gemächern gelandet war. 

„Diese drei schrecklichen Burschen sind aus Eurem Büro gestürmt und davongelaufen.“, setzte Patricia Linesome zu einer Erklärung an. „Mir kam das ja gleich eigenartig vor.“, fuhr sie mit einem vorwurfsvollen Blick in Richtung Watson fort. „Also bin ich in Euer Büro geeilt, um zu schauen, ob Ihr Euch wohl befindet. Da entdeckte ich Euch auf dem Boden liegen.“ 

„Ihr hattet Glück, hat der Arzt gesagt. Euer Kopf wäre beinahe auf die Tischkante aufgeschlagen.“, mischte sich nun Watson ein. 

„Der Arzt?“, fragte Geraldine Greystone verblüfft. „Ich kann mich an nichts erinnern.“ 

„Ihr wart ohnmächtig. Deshalb haben wir Euch hierher getragen und weich gebettet.“, setzte Watson die Gouverneurin in Kenntnis.  

„Wie spät ist es?“, fragte Geraldine Greystone und wurde erst jetzt der angezündeten Kerzen und zugezogenen Vorhänge gewahr. 

„Bereits Abend.“, antwortete Watson unbestimmt. „Könnt Ihr Euch erinnern, was geschehen ist?“ 

Geraldine überlegte einen Augenblick. Dann schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich weiß noch, dass ich diesen unsäglichen Brief gelesen habe und diese Straßenflegel mein Büro grußlos verließen. Das nächste, an das ich mich erinnere, ist mein Aufwachen in diesem Raum.“, sagte sie mit Verwunderung in der Stimme.

„Ah, der Brief.“, griff Watson das Thema, das ihm unter den Nägeln brannte, begierig auf. 

„Ihr habt ihn gelesen?“, fragte die Gouverneurin ohne jede Spur von Anklage oder Bestürzung in ihrer Stimme. Watson hatte bereits ihrem Gemahl in seiner Funktion als Gouverneur stets treue Dienste geleistet und hatte sich nach dessen Tod als absolut vertrauenswürdiger Helfer und Ratgeber erwiesen. Früher oder später hätte sie ihn ohnehin vom Inhalt des Schreibens in Kenntnis setzten müssen, insofern war es vermutlich sogar einfacher, dass er diesen bereits kannte. 

Er nickte ohne jegliche Spur von Reue zu zeigen.

„Und, was sagt Ihr dazu?“, forderte sie ihn auf, seine Meinung zu äußern. 

Watson räusperte sich verlegen. „Eine bodenlose Unverfrorenheit!“, ließ er sich zu einem für seine Verhältnisse erstaunlichen Gefühlsausbruch hinreisen. „Es ist wirklich eine vertrackte und äußerst gefährliche Situation, fürchte ich.“ 

„Da muss ich Euch leider zustimmen.“, seufzte Geraldine Greystone und ließ sich zurück in die Kissen sinken. 

„Kann mich vielleicht mal jemand aufklären?“, rief die Kammerdienerin gereizt und blickte Watson herausfordernd an. 

Der schaute unsicher zu der erschöpft aussehenden Gouverneurin, doch als diese durch ein leichtes Nicken ihre Zustimmung gab, fasste er für Miss Linesome den Inhalt des Briefes zusammen.

„Eine Geheimorganisation mit Namen ,Weiße Löwen' behauptet, Amelia Greystone, die Tochter unserer verehrten amtierenden Gouverneurin, in ihrer Gewalt zu haben. Es wurde kein Ort genannt, an dem sich Amelia befinden soll, dafür stellten diese Gauner Forderungen, die wir unmöglich erfüllen können.“ 

Patricia Linesome schlug sich vor Schreck die Hand vor den Mund. Wenn das überhaupt noch möglich war, so war ihr bleicher Teint noch eine Spur blasser geworden. „Forderungen?“, hauchte sie.

„Ganz recht.“, brummte Watson und zerrte an seinem Kragen, so als hätte er Schwierigkeiten, Luft zu bekommen. „Sie wollen Kirchen errichten, Zugang zu den Ratsprotokollen und dem Finanzarchiv der City, die direkte Kontrolle über Collin Rands Firmenimperium und kostenloses Essen für alle Mitglieder ihrer Organisation. Außerdem fordern sie, dass ab übermorgen eines ihrer Mitglieder Sprecher der Gouverneurin wird und der Kontakt zwischen Rat und Bevölkerung nur über diesen Sprecher laufen soll.“ 

„Aber, das ist ja Erpressung.“, empörte sich die Kammerdienerin. 

„Ganz recht, Miss Linesome. Willkommen im Reich der Politik!“, kommentierte Watson sarkastisch. 

„Was machen wir denn jetzt?“, fragte Patricia mit großen Augen. 

Watson hob resigniert die Hände. „Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.“ Er blickte zu Geraldine Greystone. „Amelias Wohlergehen sollte oberste Priorität haben, aber wir können unmöglich auf diese Forderungen eingehen.“ Er klopfte mit angewiderter Miene auf den Brief, den er von einem kleinen Tisch gefischt hatte.

„Das ist wahr, lieber Watson. Wenn ich ihnen aber nicht entgegenkomme, werden wir Amelia womöglich in größte Gefahr bringen.“, erwiderte Geraldine Greystone. Watson war beeindruckt, mit welcher Gefasstheit sie den ersten Schock überwunden zu haben schien. 

„Ja, das sehe ich auch so.“, antwortete er zerknirscht. „Wir müssen verhandeln.“ 

Geraldine lachte zynisch auf. „Wie wollen sie mit jemandem verhandeln, den sie nicht kennen und von dem sie nicht wissen, wo sie ihn ausfindig machen können?“, fragte sie bitter. „In dem Brief wird nicht erwähnt, wie wir Kontakt aufnehmen könnten.“

„Das nicht.“, erwiderte Watson versonnen. „Aber die jungen Herren sind sich ihrer Sache vielleicht zu sicher. In letzter Zeit laufen immer mehr junge Männer mit dieser Uniform herum. Vielleicht sollten wir ein paar von ihnen unauffällig beschatten, dann finden wir möglicherweise auch ihre Hintermänner.“ 

„Das muss dann aber schnell gehen. Übermorgen ist schon in zwei Tagen.“, mischte sich Patricia Linesome in das Gespräch ein. 

„Sehr schlau beobachtet.“, kommentierte Watson ihren Einwand mit einem überlegenen Lächeln. „Einen Versuch ist es wert.“, wandte er sich wieder an die Gouverneurin. „Ich werde sofort den Polizeipräsidenten verständigen. Darüber hinaus schlage ich vor, dass wir auch die Sicherheitsdienste der Terapolis einschalten. Dieser Fall droht uns sonst über den Kopf zu wachsen.“ 

Geraldine Greystone wedelte zustimmend mit der Hand. Watson nickte und schickte sich an, die notwendigen Instruktionen und Berichte zu verfassen. „Und Ihr, Miss Linesome, sorgt dafür, dass unsere Gouverneurin heute Abend das Bett nicht verlässt!“, sagte er in diesem besonderen Ton, der nicht direkt als Befehl daherkam, aber deutlich keinen Widerspruch duldete. „Das ist eine ärztliche Anordnung.“, erklärte er an Geraldine Greystone gewandt. „Der werdet auch Ihr Euch nicht widersetzen!“ Mit einem schmalspurigen Lächeln und einem Kopfnicken verließ er den Raum und überließ die beiden Damen sich selbst.

XIV

Tief in Gedanken versunken schlenderte Bobby Lane durch die Straßen der City. Die spätsommerlichen Temperaturen konnten den erfahrenen Streifenpolizisten nicht darüber hinwegtäuschen, dass der Herbst mit seinen Stürmen, Regengüssen und kalten, grauen Tagen bevorstand. Er konnte die kühlen Strömungen in der Luft, die bereits seit Tagen unter der sonnigen Oberfläche des Wetters dahinkräuselten, förmlich auf der Nasenspitze spüren. Ein weiteres Halbjahr  mit nassen Hosen, durchweichten Stiefeln, rotgefrorener Nase und eiskalten Fingern stand ihm bevor.

Bobby Lane schüttelte die negativen Gedanken mit einem energischen Rucken der Schultern ab. Er hatte keinen Grund zu klagen. Genau so hatte er es immer gewollt. Nie hatte er sich vorgedrängt, wenn es Stellen in den warmen Büros der Polizeiverwaltung gegeben hatte, wo man auch im Winter bei behaglichen Temperaturen seinen Hintern breitsitzen konnte. Nur wenige Kollegen hatten so lange auf Streife durchgehalten wie er, aber genau das war sein Leben. Jeden Tag von seinen Füßen durch die Gassen und Straßen seines Viertels getragen zu werden und Sicherheit und Ordnung zu ihrem Recht zu verhelfen, verschaffte ihm eine innere Genugtuung, wie sie mit Sicherheit nur ganz wenige Menschen verspürten. Egal, ob es regnete oder die Sonne schien, Bobby Lane war immer im Einsatz. Verlässlich wie ein Uhrwerk drehte er seine Runden.

Mitten in seinen Gedanken wurde Bobby Lane aufgeschreckt. Abrupt blieb er stehen und blinzelte verdutzt. Wie kam er plötzlich auf den Ratsplatz? Er hätte schon vor zwei Ecken rechts abbiegen müssen, um seinem gewohnten Streifenweg zu folgen. So etwas war ihm noch nie passiert. Träumte er nun schon auf offener Straße? Mit einem verzweifelten Seufzen wollte der Sergeant sich bereits umdrehen, als drei junge Männer seine Aufmerksamkeit auf sich zogen. Sie trugen diese neumodische Tracht, die ihm bereits mehrfach aufgefallen war, und kamen, energisch weit ausschreitend, aus dem Rathaus stolziert. An und für sich war das keine große Sache. Es gab im Rathaus eine ganze Reihe von Amtsstuben, in denen sich jeder Bürger der City von Zeit zu Zeit wiederfand, um mehr oder weniger unnötigen Papierkram zu erledigen. Selbst der so ordnungsliebende Bobby Lane erschauerte beim Gedanken an die zeitraubenden und nervtötenden Gespräche mit den Amtsleuten und den unsäglich umständlichen Formularen, die in den Gängen bereit lagen, um die Unglücklichen, die einen Besuch im Rathaus nicht länger hatten hinausschieben können, zu quälen.

Doch irgendetwas an den drei jungen Männern kam Bobby Lane verdächtig vor. Er hätte nicht sagen können, was es war. Aber er wusste, dass er seinem Spürsinn vertrauen konnte. Diese drei Männer hatten ganz bestimmt keine Genehmigung zum Betreiben einer Innentoilette beantragt. Ebensowenig waren sie hier gewesen, um sich als Dampfkutschenfahrer oder Gaslaterneninstallateur registrieren zu lassen. Na, und heiraten wollten sie mit Sicherheit auch nicht. Irgendetwas an ihrem Gang verriet Bobby Lane, dass ihr Besuch im Rathaus nicht ganz aus lauteren Motiven heraus stattgefunden hatte. Er beschloss daher, seinen gewohnten Rundgang zu unterbrechen und ihnen, natürlich unter Einhaltung aller polizeilich vorgeschriebenen Vorsichtsmaßnahmen, ein Stück zu folgen. Vielleicht würde sich sein Verdacht ja schon an der nächsten Ecke in Luft auflösen, aber dann könnte er wenigstens in Ruhe seine Streife fortsetzen, ohne sich wochenlang fragen zu müssen, ob er vielleicht versäumt hatte, ein schweres Verbrechen zu verhindern.

Bobby Lane musste seinen Streifengang weitaus kürzer unterbrechen, als er befürchtet hatte. In der üblichen Menschenmenge, die sich in der Innenstadt in steter Hektik hin und her bewegte, war es ein Leichtes gewesen, die drei jungen Männer unbemerkt zu verfolgen. Bereits nach wenigen Abzweigen waren sie, ohne sich auch nur verlegen umzuschauen, in eines der wohlhabendsten Häuser der Stadt gegangen und damit vor den Blicken des Polizisten verborgen worden. Unauffällig lehnte sich Bobby Lane an einen der Treppenaufgänge, die zu den etwas über Straßenniveau liegenden Eingängen der Bürgerhäuser führten und wartete. Selbst einem aufmerksamen Beobachter wäre der reglose Sergeant, der nach und nach mit seiner Umgebung zu verschmelzen schien, nach einiger Zeit nicht mehr aufgefallen. Fast war es so, als hätten der Polizist und die Stadt einen Pakt miteinander geschlossen. Er beschützte sie und sie sorgte dafür, dass er diesen Dienst möglichst effektiv und unbeschadet verrichten konnte.

Das Haus war selbst für den wohlhabenden Stadtteil mit seinen Bankiersvillen und Repräsentationsgebäuden, in dem es stand, ein Schmuckstück. Das Dach war, soweit Bobby Lane das sehen konnte, makellos gedeckt, die Fassade war erst vor kurzem weiß getüncht worden und mit vielen Zierleisten geschmackvoll gestaltet. Hinter den Fenstern konnte Bobby Kronleuchter und Schränke aus teuren Hölzern erahnen. Was, um alles in der Welt, suchten drei so windige Gestalten in diesem Gemäuer?

Der Sergeant ließ seinen Blick schweifen, behielt dabei aber die Eingangstür des Hauses weiter im Auge. Hin und wieder betraten ein korrekt gekleideter Beamter oder eine elegante Dame das Haus. Ähnlich betuchte Herrschaften verließen das Gebäude, doch von den drei Jungen oder ähnlichen Gesellen war nichts zu sehen. Möglich, dass sie durch eine Hintertür gegangen waren, vielleicht hatte sich Bobby doch nicht so geschickt bei seiner Verfolgung angestellt, wie er gedacht hatte, und jetzt saßen sie auf irgend einem Dachvorsprung und machten sich über den Polizisten lustig, der so ratlos auf der Straße herumstand? Wie dem auch sei, Bobby beschloss, die Beschattung vorerst abzubrechen. Er notierte sich in seinem inneren Notizbuch das Haus und die wenigen Anhaltspunkte, die er für die Unterbrechung seines Streifenganges heranziehen konnte, löste sich wie selbstverständlich aus dem Schatten und verschmolz mit den Menschen, die über die Bürgersteige liefen. Als er erneut am Rathaus vorbeikam, fiel ihm ein Arzt auf, der in großer Eile das Gebäude verließ. Keine Frage – diese Begebenheit würde auf jeden Fall Eingang in seinen abendlichen Bericht finden. Und er würde von heute noch eine Spur wachsamer auf diese eigenartige Bande von Jugendlichen achten, die alle die gleiche Uniform trugen und von Tag zu Tag ungehobelter und respektloser auftraten. Sein Instinkt sagte ihm, dass hier etwas nicht stimmte, und sein Instinkt hatte ihn bisher nur selten im Stich gelassen.

XV

„Greg! Wie schön, dich zu sehen!“, rief eine Frauenstimme. Greg stellten sich die Nackenhaare auf. Diese Stimme würde er überall auf der Welt wiedererkennen. Er musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass es eine junge schwarzhaarige Frau mit stahlblauen Augen war. Dennoch sprang er vor Schreck von dem bequemen Sessel auf, in dem man ihn hatte warten lassen und schoss zu ihr herum. „Nathalie?“ Er kam nicht umhin, das rote Miederkleid, das ihm bereits bei ihrer letzten Begegnung den Atem geraubt hatte, zu bewundern. 

„Leibhaftig.“, gab sie verschmitzt zurück und wedelte ungeduldig mit einer Hand. „Setz dich doch wieder! Du weißt, dass mir Förmlichkeiten nichts bedeuten.“ 

Gehorsam ließ sich Greg zurück in den Sessel fallen. Nathalie nahm ihm gegenüber Platz und klatschte zweimal. Kurz darauf kam einer der Jungen, die Greg hierher geführt hatten, herbeigelaufen und überreichte Nathalie ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit. „Auch einen Whiskey?“, fragte Nathalie Greg in gönnerhaftem Ton.

So faszinierend die Vorstellung war, mit dieser Frau in diesem geschmackvoll eingerichteten Salon einen edlen Tropfen zu trinken, war diese Liebenswürdigkeit Greg doch zutiefst suspekt. Nicht nur, dass er Nathalie hunderte Meilen entfernt in der Terapolis wähnte, auch die Umstände, unter denen er hierher gebracht worden war, waren alles andere als dazu angetan, ihn in die Stimmung für ein Plauderstündchen zu versetzen. Er überging Nathalies Ansinnen und sprach direkt die Frage aus, die ihn seit der Begegnung mit den Jungen in den Uniformen der Weißen Löwen umtrieb: „Wieso hast du mich herbringen lassen?“

Nathalie schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Warum so zugeknöpft, Greg?“, fragte sie verschnupft. „Ich kenne nicht viele Leute in dieser City und wollte gern ein vertrautes Gesicht sehen.“

„Und darum lauern mir deine Spießgesellen in einer Gasse auf und umringen mich wie ein Wolfsrudel, damit das Opfer schon vor dem tödlichen Angriff weiß, dass eine Flucht aussichtslos ist.“, entgegnete Greg mit sarkastischem Tonfall. 

Nathalie warf einen leicht pikierten Blick auf die Tür, hinter der vermutlich mehrere Jungen bereitstanden, ihrer Anführerin zu Hilfe zu eilen, sollte sie dieser bedürfen. „Sie müssen noch viel lernen.“, seufzte Nathalie theatralisch. „Es ist nicht leicht, in so kurzer Zeit so schnell zu expandieren. Du glaubst gar nicht, wie schwer es heutzutage ist, gutes Personal aufzutreiben.“

„Ich kann es mir bildlich vorstellen.“, erwiderte Greg ungerührt. „Mein Mitgefühl hält sich in Grenzen.“ 

„Wie kommt es eigentlich, dass du dich so gut mit Wölfen auskennst?“, wechselte Nathalie unvermittelt das Thema. „Ich meine, ein Stadtjunge wie du...“ 

„Gator hat mir von ihnen erzählt. Sie haben ihn sehr fasziniert, die Wölfe.“, setzte Greg sie ins Bild. 

„Gator?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn, winkte dann aber ab, bevor Greg zu einer Antwort ansetzen konnte. „Lassen wir es bei diesem Austausch der Höflichkeiten bewenden.“, sagte sie gestelzt. 

Aha, endlich kommen wir zum Kern der Sache, dachte sich Greg, schwieg aber wohlweislich und betrachtete lieber eingehend den Kronleuchter, der von der mit Stuck verzierten Decke über ihren Köpfen herabhing.

„Ich brauche deine Hilfe.“, kam Nathalie unumwunden auf ihr Anliegen zu sprechen. 

Greg sah sie fragend an.

„Du hast es selbst gesehen. Viele der neuen Mitglieder der Weißen Löwen sind nicht die hellsten Köpfe, und ich kann doch nicht all meine fähigen Jungen in die unterschiedlichsten Cities aussenden, nur um den Neulingen das Einmaleins unseres Geschäfts zu erklären.“ Greg fragte sich bei diesen Worten mit einem Schaudern, wie weit ihr Netzwerk inzwischen ausgedehnt sein musste.   „Ich hätte ja bald niemanden mehr, der in der Terapolis, dem Zentrum unserer Bewegung, für Ordnung sorgen würde. Dabei brauche ich meine Jungs dort mehr denn je.“ 

Sie machte eine Kunstpause, wohl um Greg die Gelegenheit zu geben, ihr eine Frage zu stellen, aber er hielt wohlweislich den Mund und ließ Nathalie nicht aus den Augen. Soweit er aus ihren Ausführungen schließen konnte, hatte sich die Organisation der Weißen Löwen auch auf andere Cities ausgedehnt, dabei hatte es aber Schwierigkeiten gegeben. Er wusste nicht, was sich Nathalie von dieser Ausdehnung versprach, war sich aber nicht sicher, ob er den Versuch gut finden sollte.

„Hier bei euch,“, fuhr die junge Frau fort. „Ist es besonders schwierig. Ihr habt eine sehr raue Straßenkultur, das muss ich schon sagen.“ Sollte dieser Satz ein Kompliment sein, verfehlte er bei Greg seine Wirkung. „Wir haben einige ganz üble Schlägertrupps aufgenommen, ohne zu wissen, was wir uns da einhandeln. Das hilft dem Ansehen unserer Sache natürlich nicht gerade. Dabei ist es doch genau das, was wir wollen. Wir wollen den Menschen helfen, ein besseres Leben zu erringen. Nicht nur Waisenkinder haben es verdient, dass sie mehr vom Kuchen abbekommen. Alle sollten an dem wirtschaftlichen Erfolg der Fabriken, in denen sie arbeiten, teilhaben.“ 

Sie ließ die Worte in Gregs Bewusstsein sinken und beobachtete ihn dabei über den Rand des Whiskeyglases hinweg.

Greg musste zugeben, dass auch er sich schon des Öfteren gewünscht hatte, bei seiner Arbeit mehr zu verdienen. Und dass er vor Neid auf die reichen Industriellen in ihren prunkvollen Villen zerfressen wurde. Auf Nathalies Gesicht erschien ein leichtes Lächeln. Hatte sie seine Gedanken erraten.

„Wir brauchen deine Hilfe, Greg.“, hakte sie offen und unverblümt nach. 

Greg blickte sie unverwandt an und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und was ist, wenn ich darauf keine Lust habe?“, fragte er aufmüpfig.

Nathalie starrte ihn einen Augenblick ungerührt an, dann stahl sich ein verschmitztes Lächeln auf ihre Lippen. „Das spielt überhaupt keine Rolle, Greg. Du hast mir dein Wort gegeben, dass du es tun wirst, und du wirst dein Wort nicht brechen.“ Ihr Gesicht war immer noch die Freundlichkeit selbst, aber der Tonfall ihrer Stimme machte klar, dass sie keinen Widerspruch duldete.

Greg wollte bereits zu einem Protest ansetzen, als ihm die Szene in dem kleinen Häuschen in der Terapolis in Erinnerung kam. Nathalie hatte Mav und ihm die Hilfe der Weißen Löwen angeboten. Im Gegenzug mussten sie ihr versprechen, später den Gefallen zurückzuzahlen. Greg erkannte, dass er in der Falle saß. Er knirschte mit den Zähnen, während es nun an Nathalie war, das Schauspiel zu genießen und zu warten, bis er seine Niederlage eingestand.

Endlich gab sich Greg einen Ruck. „Wobei brauchst du meine Hilfe?“, fragte er kurz angebunden.

„Nicht ich, Greg.“, korrigierte sie ihn. „Wir alle. Die ganze Organisation. Und die Menschen in dieser City. Alle, denen es nicht so gut geht wie den feinen Pinkeln in ihren prunkvollen Villen.“, hauchte sie.  

Greg atmete einmal tief ein und aus. Sie hatte recht mit dem, was sie sagte. Warum fiel es ihm nur so schwer, daran zu glauben, dass sie es wirklich gut meinte? „Also schön. Was soll ich tun?“

Nathalie strahlte über das ganze Gesicht. „Hab keine Angst, Greg! Es wird sich lohnen. Für dich, für deine Gemeinschaft, für deine Freunde, für uns alle.“, rief sie beinahe überschwänglich. „Es ist nichts Unehrenhaftes, was ich von dir will. Du musst keine Gesetze brechen und niemanden hintergehen.“, versuchte sie, etwaige Zweifel bei Greg zu zerstreuen. „Es geht nur darum, dass die Mächtigen in dieser Stadt zu lange unter sich waren und keine Einflüsse von außen gespürt haben. Sie haben schon längst die Bodenhaftung verloren und wissen doch gar nicht, wie es den einfachen Menschen in der City geht.“, erklärte sie.

Dieser Analyse konnte Greg ohne Bedenken zustimmen. „Und was habe ich damit zu tun?“, fragte er irritiert.

„Du bist ein Held in dieser City, Greg.“, säuselte Nathalie und Greg bildete sich ein, einen Hauch von Bewunderung in ihren Augen zu erkennen. „Die Menschen schauen zu dir auf.“ Greg räusperte sich verlegen, doch Nathalie hob die Hand. „Du magst es nicht mitbekommen, doch es ist die Wahrheit. Ich habe weit mehr Quellen in dieser Stadt, als du vielleicht glauben magst.“ 

Greg glaubte das sofort, verkniff sich aber einen bissigen Kommentar.

„Ich möchte, dass du dein Ansehen nutzt, um eine Anstellung im Rathaus zu erhalten, ganz in der Nähe von Geraldine Greystone.“, eröffnete Nathalie ihm. 

Diese Idee war so absurd, dass Greg plötzlich losprusten musste. Er brach förmlich in einen Lachkrampf aus und benötigte einige Zeit, sich wieder zu beruhigen. Es war ihm furchtbar peinlich, aber die Vorstellung, dass ein Straßenjunge, der nur mit Mühe Lesen und Schreiben konnte, in den Amtsstuben des Rathauses eine Anstellung fand, war einfach zu komisch. Als er sich wieder beruhigt hatte, fragte er: „Als was soll ich dort arbeiten? Als Putzfrau?“

Nathalie blieb von dem Heiterkeitsausbruch ihres Gegenübers unbeeindruckt: „Das lass unsere Sorge sein. Du wirst eingestellt werden und wir möchten, dass du unser Auge und unsere Ohren in diesem Gebäude bist. Ich will über alle Vorhaben der regierenden Gouverneurin und ihrer Berater informiert werden.“, stellte Nathalie den Auftrag, den sie Greg zugedacht hatte, klar.

Greg nickte zum Zeichen, dass er Nathalie verstanden hatte. „Und ich will, dass du hin und wieder deinen Einfluss geltend machst und der Gouverneurin Ideen unterbreitest.“, fuhr sie fort und fixierte Greg mit ihren blauen Augen.

Bei dem Gedanken daran, was von ihm gefordert wurde, trat Greg kalter Schweiß auf die Stirn. Er spürte, wie die kleinen Perlen sich über seinen Augen sammelten. Wie sollte er diese Aufgabe bestehen? Das war mehr, als er leisten konnte. Aber er saß in der Falle. Die Weißen Löwen hatten sich damals für Mav und ihn in Gefahr gebracht und sie ohne weitere Bedingungen unterstützt. Nun war es an der Zeit, den Gefallen zurückzuzahlen, auch wenn die Art der Bezahlung gar nicht nach seinem Geschmack war. Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort, mahlte mit seinem Kiefer und blickte zum Fenster hinaus. Schließlich gab er sich einen Ruck. „Gut, ich mache es.“, sagte er mit fester Stimme. „Aber ich werde keine Gesetze brechen.“, stellte er kategorisch fort.

„Das erwarten wir nicht von dir.“, antwortete Nathalie mit einem gönnerhaften Kopfnicken. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich Erleichterung ab, als sie das Glas bis zur Neige hob und es bis zum letzten Tropfen in einem Zug leerte. 

Mit einem dumpfen Drücken in der Magengegend trat Greg auf die Straße hinaus. Er schaute sich noch einmal um. Erst jetzt hatte er Zeit, das riesige Gebäude mit der verzierten Fassade genauer zu betrachten. Nicht nur in dem Zimmer, in das Nathalie ihn hatte bringen lassen, schien es Kronleuchter zu geben. Gediegene Möbel zeugten vom Reichtum der Besitzer des Hauses. Wie kamen Nathalie und die Weißen Löwen, die in der Terapolis trotz all ihrer Macht doch nur ein von Waisen bewohntes Stadtviertel mit kleinen Häusern kontrolliert hatten, an eine solch vornehme Adresse in der City?

Hätte Greg nicht so lange über diese Frage gegrübelt und statt des Hauses mehr auf die Straße geachtet, wäre ihm vielleicht der Polizist aufgefallen, der, kurz nachdem der Junge das Haus verlassen hatte, um die Straßenecke Richtung Rathaus bog. So aber machte er sich, ohne den  Ordnungshüter bemerkt zu haben, tief in Gedanken versunken auf den Rückweg zu seiner Gemeinschaft. Was Josh und die anderen wohl sagen würden, wenn er ihnen das sonderbare Ansinnen der Weißen Löwen erläuterte?

XVI

„Hast du den Verstand verloren?“, brüllte Josh in einer Lautstärke durch den Hof, dass zu befürchten stand, die ganze Stadt würde Ohrenzeuge dieser Auseinandersetzung werden. 

Greg zuckte zusammen und auch Philt und Peanut schauten in einer Mischung aus Verwunderung und Einschüchterung auf den großen schwarzhäutigen Künstler, der doch sonst immer so ausgeglichen und besonnen war. Noch nicht einmal damals, als Vince und Hurley mit ihrer Bande ihren Hof gestürmt und alle für die Feiertage gehorteten Lebensmittel gestohlen hatten, war er so aus der Haut gefahren wie jetzt, nachdem Greg ihnen Nathalies Ansinnen offengelegt hatte.

Greg war der erste, der sich wieder fing. Beschwichtigend hob er die Hände und fragte gequält: „Was hätte ich denn tun sollen?“

„Keine Ahnung.“, musste Josh zugeben. „Du hättest dich nie mit ihnen einlassen sollen!“ 

Greg schnaubte empört. „Damals in der Terapolis waren sie meine einzige Möglichkeit, etwas herauszufinden. Sie haben Mav und mich nicht nur in die Stadt gelotst, ihnen verdanken wir es auch, dass wir ungeschoren davongekommen sind.“

„Ihrem Ruf.“, korrigierte Josh. „Ich kann mich nicht entsinnen, dass du berichtet hättest, einen von ihnen noch einmal gesehen zu haben, nachdem sie euch geschnappt hatten.“ 

Darüber hatte Greg noch nie genauer nachgedacht. Josh hatte Recht, aber das machte seine Situation nicht besser. „Jedenfalls habe ich damals versprochen, dass ich ihr einen Gefallen schuldig bin. Und den fordert sie nun ein.“, rechtfertigte er sich.

„Das ist kein Gefallen, das ist Erpressung.“, ereiferte sich Josh. „Es ist ja nicht so, dass sie deine Hilfe für einen kleinen Einbruch einfordert, was schon schlimm genug wäre. Nein, sie will dich benutzen, um die Macht in der City zu übernehmen.“ 

„Was redest du denn da?“, fragte Greg empört. „Ich soll lediglich ein paar Vorschläge weiterleiten, die dem Wohl aller Bewohner der City zugute kommen.“ 

„Ach, haben sie ihr Programm in der Terapolis auch schon umgesetzt, so dass du sehen konntest, wie gut es funktioniert?“, warf Philt skeptisch ein. 

„Sie wollen dich als Druckmittel einsetzen, Greg.“, warnte auch Peanut. 

Greg schüttelte unwillig den Kopf. „Ach was!“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Außerdem weiß die Gouvernerin doch gar nichts von meiner Bekanntschaft mit Nathalie.“

„Wenn du dich da mal nicht täuschst.“, erwiderte Philt versonnen. 

„Die Gouverneurin muss doch nichts von den Dingen umsetzen, die sie nicht unterstützen kann. Die Weißen Löwen sind keinesfalls stark genug, um die Macht in der City zu übernehmen.“, hielt Greg dagegen. Er wunderte sich über die Richtung, die das Gespräch nahm. Auf dem ganzen Weg zurück zu seiner Gemeinschaft war er hin und her gerissen gewesen und sich keinesfalls sicher, wie er sich gegenüber Nathalie positionieren sollte, und nun fand er sich in der Lage wieder, sie gegenüber seinen Freunden zu verteidigen. 

„Glaub mir, sie planen einen kalten Putsch.“, drang Josh weiter auf ihn ein. „Ihre Treffpunkte und Suppenküchen schießen überall wie Pilze aus der Erde. Jeden Tag gewinnen sie mehr an Zulauf. Und wenn so eine Bewegung erst einmal in Gang gesetzt ist, lässt sie sich immer schwerer kontrollieren.“ 

„Umso wichtiger ist es doch, dass jemand ihre Wünsche bei denen, die Entscheidungen treffen, vorträgt.“, wagte Greg einen Vorstoß. 

„Jeder ihrer Anhänger hat doch andere Wünsche.“, schnaubte Josh beinahe belustigt. „Und diese Nathalie wird sie alle gegeneinander ausspielen und sich selbst an die Macht hieven.“ 

„Wie man hört, versucht sie es nicht nur bei uns.“, mischte sich Philt wieder in das Gespräch. 

„Neulich hat jemand von einem gewaltsamen Aufstand in einer City im Westen berichtet. Die Weißen Löwen sollen daran beteiligt gewesen sein.“, gab auch Peanut etwas zum Besten. 

Josh nickte nachdenklich. „Die Gerüchteküche brodelt gewaltig. Wenn alles wahr ist, was die Leute erzählen, dann planen deine Weißen Löwen etwas Großes. Eine Art neues Reich unter ihrer Führung.“

„Natürlich. Und wenn man alles glaubt, was die Leute erzählen, dann wäre ich wegen des Mordes an Jesua Fingrey verurteilt und Collin Rand nie in die Verbannung geschickt worden.“ Nun war es an Greg, den Sarkasmus herauszukehren. 

Josh nickte zum Zeichen, dass er Gregs Einwand anerkannte. „Trotzdem. Sie sind extrem gefährlich, Greg. Gewalt gab es auf unseren Straßen schon immer, aber so systematisch wie durch die Blauhemden wurde sie noch nie genutzt, um Angst und Schrecken zu verbreiten.“

„Immer, wenn sich eine neue Gruppe etabliert hat, war sie erst einmal besonders brutal. Man muss sich einen Ruf erarbeiten.“, meinte Greg, und es klang selbst in seinen Ohren wie eine billige Inschutznahme. Was war nur mit ihm los? 

„Sie sind anders, Greg. Sie wollen sich nicht ein Stück vom Kuchen sichern, sie wollen den Kuchen für sich allein. Wer nicht für sie ist, ist gegen sie. Er wird bekämpft und vernichtet. Und je mehr sich ihnen anschließen, umso mächtiger werden sie und umso schlechter wird auch die Position der unabhängigen Gemeinschaften.“ Josh hatte sich erhoben und gestikulierte wild. 

„So wie unserer.“, raunte Philt. 

„Aber wenn ich ihnen helfe, könnte das auch gut für uns sein. Schließlich wollen sie genau die Interessen von Leuten wie uns durchsetzen. Sie wollen, dass wir ein besseres Leben haben.“, rief Greg beinahe begeistert. 

Josh schüttelte entgeistert den Kopf. „Du solltest dich reden hören! Was ist mit dem Greg geschehen, der sich gegen Willkür und Unterdrückung gestellt hat? Du benimmst dich wie das Schoßhündchen dieser Tyrannin, wenn du mich fragst.“

Philt und Peanut schauten zu Greg auf. In ihrem Blick konnte er ihre Zustimmung zu Joshs Worten lesen.

„Ich frag dich aber nicht.“, schrie ihm Greg entgegen. Wütend machte er auf dem Absatz kehrt und rannte beinahe über den Hof und durch das kleine Tor. 

„Greg! Komm zurück!“, hörte er Peanuts flehentliche Stimme hinter sich rufen, aber er konnte jetzt nicht in diesem Hof sein. Er musste allein sein. Er musste mit sich ins Reine kommen. Sie hatten leicht reden. Sie hatten kein Versprechen gegeben und standen in niemandes Schuld. Aber er hatte damals in der Terapolis einen Weg beschritten, der ihn heute vor diese schwierige Entscheidung führte. Und egal, wie er sich entschied, es würde ihm große Opfer abverlangen. 

Wütend trat er einen Stein von der Straße, der polternd gegen einen Laternenmast schlug. Warum musste das Leben immer so kompliziert sein?

XVII

Natty war elend zumute. Seit Tagen steckte sie nun schon in diesem Loch und hatte bisher mit Ausnahme der Hand, die ihr zweimal am Tag etwas zu Essen durch ein Klappe in der Tür reichte, noch nichts von ihren Entführern gesehen. Eigentlich wusste sie nicht einmal, ob es sich um einen oder mehrere Entführer handelte. Alles, woran sie sich erinnern konnte, war ein Schlag gegen die Brust und das laute Scheppern ihres Dieselrollers, der unter ihrem Körper davongebraust und vermutlich gegen irgendeine Wand oder ein anders Hindernis gerast war. Dann wurde es schwarz vor ihrem inneren Auge.

Irgendwann war sie in diesem dunklen Kellerraum aufgewacht. Die Wände bestanden aus unbehauenen Steinen. Mit Ausnahme eines Strohsacks und eines großen Haufens Kohlen war der Keller leer. An zwei Außenwänden hatte Feuchtigkeit ihre Spuren hinterlassen, doch die Seite des Kellers, in der die Kohlen gelagert wurden, war erstaunlich trocken. In den ersten Tagen hatte Natty viel Arbeit und Kraft darauf verwendet, die Kohlen mit ihren bloßen Händen so umzuschichten, dass sie den Strohsack aus der feuchten Ecke des Keller hierher ziehen konnte. Nun diente ihr dieser Teil als Wohnzimmer, während im anderen lediglich ein alter Zinkeimer stand, den man ihr für ihre Notdurft zur Verfügung gestellt hatte. Jeden Morgen musste sie den Eimer vor die Tür stellen. Wenn der Schlüssel im Schloss klapperte, sollte sie sich mit dem Gesicht zur Wand ans andere Ende des Raumes stellen, sonst würde sie einen Tag kein Essen bekommen. Das hatte ihr zumindest eine Jungenstimme an ihrem ersten Tag, den sie bei Bewusstsein in Gefangenschaft verbracht hatte, gesagt. Und Natty hielt sich lieber an diese Vorschrift. Es war schon schlimm genug, dass sie fror, ganz allein war und keine Ahnung hatte, weshalb sie hier gefangen gehalten wurde, da wollte sie nicht zusätzlich noch riskieren, vor Hunger wahnsinnig zu werden. Sie brauchte ihre Kraft, um hier wieder herauszukommen.  

Natty dachte an ihren Vater und bei dem Gedanken an ihn wurde ihr schwer ums Herz. Wie hatte er sich Sorgen um sie gemacht. Immer wieder hatte er sie gewarnt, es sei zu gefährlich auf den Straßen der City und immer wieder hatte sie über seine Angst gelacht und gemeint, dass sie unverwundbar war. Oh, wie hatte sie sich getäuscht. Sie wollte sich nicht die Qualen vorstellen, die ihr Vater gerade durchlitt, aber immer wieder tauchte sein Gesicht vor ihrem inneren Auge auf. Es war kein vorwurfsvoller Blick, den sie von ihm erntete, aber der Schmerz, den sie in seinem Gesicht sehen konnte, brachte sie beinahe um den Verstand.

Sie hörte Schritte hinter der Tür. Aus dem Lichtschein, der durch die kleinen Luken in der Außenwand hereinfiel, schloss Natty, dass es später Nachmittag sein musste. Am ersten Tag hatte sie noch lange und laut um Hilfe gerufen, in der Hoffnung, dass sie irgendjemand dort draußen doch hören müsse. Doch offenbar gingen die Luken nicht auf eine belebte Straße hinaus. Bisher war noch niemand erschienen, um sie aus ihrer misslichen Lage zu befreien.

Langsam trat sie näher an die Tür heran und wartete, bis die Klappe geöffnet wurde. Jeden Tag um diese Zeit erhielt sie ihre zweite und letzte Mahlzeit. Der Geruch nach Bohnen und Kartoffeln ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Erst jetzt spürte sie, wie hungrig sie eigentlich die ganze Zeit über schon gewesen war. Zu Hause hätte sie ein solch einfaches Essen sicher brüsk zurückgewiesen, aber hier, in diesem Keller, hatte sie gelernt, auch diesen einfachen Luxus zu schätzen. Es erstaunte sie immer wieder, wie schnell selbst ein Mensch wie sie dazu in der Lage war, sich an neue Situationen anzupassen. Erschreckend schnell, wie sie fand.

Sie griff nach der Schale und wartete auf den Wasserkrug, der ihr immer als zweites gereicht wurde. „Warum habt ihr mich hier eingesperrt?“, fragte sie mit möglichst fester Stimme, doch sie spürte, wie sie innerlich bebte. Jeden Tag stellte sie die gleiche eine Frage und jeden Tag erhielt sie die gleiche Antwort. Ein kaltes Schweigen, das so viel schlimmer war als es jede hämische oder abschätzige Antwort gewesen wäre. Die Klappe schloss sich vor ihren Augen und wieder war sie allein mit ihren Gedanken, einer Schale Kartoffeln und Bohnen und einem Krug Wasser, der bis morgen Früh ihre einzige Flüssigkeitsquelle darstellen sollte.

Missmutig betrachtete sie noch eine Zeitlang die Tür, die zwischen ihr und der Außenwelt stand. Langsam wanderte ihr Blick nach unten zum Türschloss und verengte sich zu einem wütenden Starren. Es war so intensiv, dass sich Natty selbst wunderte, wieso nicht schon allein von diesem Blick das Metall schmolz und den Weg in die Freiheit öffnete. Doch wie nicht anders zu erwarten, geschah nichts und Natty ließ sich mutlos mit dem dampfenden Essen auf ihrem Strohsack nieder. Natürlich gab es jeden Tag Suppe, die man mit einem Löffel essen konnte. Einem sehr kleinen Löffel wohlgemerkt. Um mit diesem dünnen Ding die Fugen zwischen den Mauersteinen lösen zu können, würde sie hunderte Jahre brauchen, hatte Natty bereits am zweiten Tag ihrer Gefangenschaft erkannt. Und als improvisierte Waffe war er auch nicht zu gebrauchen. Ihre Entführer hatten offenbar an alles gedacht.

Natty schob sich einen Bissen zwischen die Zähne und wunderte sich augenblicklich. Das Essen war wesentlich stärker gewürzt, als üblich. Vielleicht war heute ein Feiertag, überlegte sie und kaute gründlich, um sich der Illusion hingeben zu können, zu völlern und so viel essen zu können, bis sie platze. Sie erkannte Muskat und Bohnenkraut unter den Gewürzen, dazu Safran und Kümmel. Und etwas unbestimmtes, scharfes, dass sie nicht genauer eingrenzen konnte. Nach einigen Löffeln griff sie beherzt nach dem Wasserkrug. Wer immer dieses Essen zubereitet hatte, er verstand sein Handwerk. Diesen Eintopf sollten sie in einem Pub servieren, ging es Natty durch den Kopf. Er machte so durstig, dass die Männer gleich eine zusätzliche Runde Ale bestellen würden. Sie hob den Krug und goss sich das Wasser in einem großzügigen Schwall in den Rachen. Das Brennen im Hals vermischte sich mit der belebenden Kühle des Wassers und hinterließ ein angenehmes Prickeln. Die scharfe Würze veranlasste sie entgegen aller Vernunft, gleich noch einen großen Schluck des erfrischenden Nasses zu nehmen. Das Wasser musste bis morgen reichen. Aber im Augenblick war das Brennen im Hals wichtiger als der mögliche Durst in der Nacht. Mit einem wohligen Seufzer setzte Natty den Krug ab und löffelte die Suppe leer. Noch einen letzten Zug zum Nachspülen konnte sie sich wirklich gönnen.

Natty blickte versonnen auf die Lichtstrahlen, die spielerisch tanzende Schatten an die Wände warfen. Sie fühlte sich wie verzaubert. Von innen breitete sich eine wohlige Wärme in ihrem ganzen Körper aus und ganz allmählich legte sich eine drückende Müdigkeit auf ihre Arme und Beine. Die Augenlider wurden ihr schwer und trotz der warnenden Stimme, die ganz tief in ihrem Inneren rief, dass es noch viel zu früh zum Schlafen sei, ließ sie sich auf ihren Strohsack gleiten und schlummerte selig ein.

XVIII

„Sie wollen es einfach nicht verstehen!“ Greg hieb missmutig mit der Faust auf den großen Tisch ein. „Was soll ich denn machen? Mav und ich verdanken den Weißen Löwen unser Leben. Und jetzt bitten sie mich um einen Gefallen, der mich nicht einmal in Gefahr bringt. Wenn ich Nathalie helfe, riskiere ich viel weniger, als sie damals für uns aufs Spiel gesetzt haben. Habe ich denn überhaupt eine andere Möglichkeit, als zu diesem Ansinnen ja zu sagen?“ 

Er blickte in das unergründliche Gesicht des alten Uhrmachers, der seelenruhig dagesessen und Gregs Bericht gelauscht hatte, ohne ihn einmal zu unterbrechen. Nun erhob sich der alte Mann bedächtig und ging zu dem kleinen Herd hinüber, auf dem Wasser in einem Topf vor sich hin kochte. Vorsichtig nahm er den Topf mit einem Lappen auf und goss das heiße Wasser in die mit blauen Pflanzenranken verzierte Porzellankanne, neben seinem Werkzeug und den Uhren einer der wenigen Gegenstände in seinen Räumen, die wirklich von Wert waren. Bedächtig zerrieb er einige Teeblätter und streute sie in die heiße Flüssigkeit. Dann klaubte er zwei Metallbecher von einem Bord, nahm die Kanne und stellte alles geräuschvoll auf den Tisch.

„Es ist ja nicht so, dass ich ihre Sorgen nicht verstehen würde. Natürlich würde es bedeuten, dass die Gouverneurin nicht mehr alle Entscheidungen völlig unabhängig und allein fällen kann. Aber kann sie das denn jetzt? Die Reichen und Mächtigen in dieser City haben doch ohnehin einen beträchtlichen Einfluss auf die Politik, warum sollten die einfachen Leute da außen vor bleiben? Das ist doch ungerecht!“ Wieder schaute Greg zu dem Uhrmacher auf, doch der musterte ihn tief in Gedanken versunken weiterhin schweigsam. „Und wenn die Gouverneurin erst einmal auf meinen Rat hört, könnte ich ihr doch auch die Wünsche von Josh und Philt und Suri und Peanut und Frog mitteilen.“ Greg spürte bei diesem Gedanken sein Herz bis in seinen Hals hinein schlagen. Neue Energie durchströmte ihn. Enthusiastisch fuhr er fort: „Wir könnten in der ganzen Stadt Vorschläge sammeln und ich trage sie dann der Gouverneurin vor. So wäre es möglich, die City von innen her zu einem besseren Ort zu machen, ohne dass es Streit zwischen den Armen und Reichen darüber geben muss.“ Greg war regelrecht verzückt von der neu in ihm aufkeimenden Idee. 

Um die Mundwinkel des alten Uhrmachers zuckte die Andeutung eines Lächelns. Mühsam erhob er sich erneut und schlurfte zu Molly, seiner riesigen Standuhr. Behutsam öffnete er den Uhrkasten und tippte einen verborgenen Mechanismus an. Dann kam er zurück zum Tisch, setzte den großen Zylinder ab und legte ihn neben seine Teetasse.

Greg hatte in der kurzen Pause von dem heißen Gebräu gekostet. Es schmeckte grässlich, nach bitteren Kräutern und Medizin, aber es entfaltete eine wohltuende Wärme in seinem Innern, so dass er den geschmacklichen Abscheu überwand und noch einen beherzten Schluck nahm. Über den Rand der Tasse hinweg schaute er Arthur Tudor an. Er hatte keine Ahnung, mit wem er es hier eigentlich zu tun hatte. Arthur Tudor war ein großartiger Uhrmacher, hatte viele kreative Ideen, die er fast immer auch in die Tat umzusetzen in der Lage war, er liebte Ordnung und Pünktlichkeit und genoss die Tage, an denen kein einziger Kunde die betriebsame Geschäftigkeit in der Werkstatt störte. Aber viel mehr wusste Greg nicht über ihn. Nichts über seine Familie, woher er kam, ob er Freunde hatte oder was ihn bewogen hatte, den Beruf des Uhrmachers auszuüben. Arthur Tudor redete nur selten und dann auch nur das Allernötigste.

Umso erstaunter war Greg, als der alte Uhrmacher plötzlich den Mund öffnete und zu reden anhob: „Assimov kennt sich aus. Er ist der Beste. Gab nie einen besseren, das kannst du glauben! Was Assimov nicht reparieren kann, bekommt keiner hin. Viele haben die Gabe, aber Assimov weiß, wie man sie einsetzt. Oh ja!“

Greg verstand kein Wort, aber er wusste, es war so selten, den Uhrmacher in seinen Erinnerungen schwelgen zu hören, dass er keinen Drang verspürte, diesen ungewohnten Ausbruch von Redseligkeit mit kleinlichen Fragen zu unterbrechen.

„Weißt du, Junge, es kommt nicht so sehr darauf an, woher du kommst, sondern vor allem darauf, wohin du willst. Und wenn das, was von dir verlangt wird, dir später schaden wird, musst du gut überlegen, ob es das wert ist. Assimov war auch so wie du. Immer ehrlich sein, immer sein Wort halten, nie etwas Unrechtes tun.“ Der alte Uhrmacher kicherte irre. „Und was hat es ihm genutzt? In den Wäldern haust er. Kann sich in keiner City mehr sehen lassen. Weil diejenigen, die es mit Ehrlichkeit und Versprechen nicht so genau nehmen, ihm alles weggenommen und ihn verstoßen haben.“ Nachdenklich schüttelte Arthur Tudor den Kopf. „Ein komischer Kauz, dieser Assimov.“, sagte er und bedachte Greg mit einem Blick, der dem Jungen beinahe das Blut in den Adern gefrieren ließ. Aus dem Mund des verrückten Uhrmachers klang diese Beurteilung eines anderen Menschen für Greg sehr eigenartig. Aber er hütete sich, das dem alten Mann gegenüber zu erwähnen. 

Eine Bewegung im Lichtkreis der Gaslaterne draußen stahl sich einen winzigen Teil von Gregs Aufmerksamkeit. Der Mann, der eben vorbeigeeilt war, schien untypisch hektisch und schnell gegangen zu sein. Im einen Moment war er da, im nächsten schon wieder verschwunden. Arthur Tudor folgte Gregs Blick. Gemeinsam schauten sie eine Zeit lang durch die Glastür auf die Straße. Es tat sich nicht viel, obwohl es doch noch gar nicht so spät sein konnte. Eine schwarze Katze sprang so schnell an der Tür vorbei, dass Greg sie beinahe überhaupt nicht wahrgenommen hätte. Verwundert starrte er den Uhrmacher an.

Der wackelte verträumt mit dem Kopf. „Kompliziertes Ding, die Zeit. Man kann sie bändigen, wenn man die Gabe dazu hat, oh ja!“ Ein fasziniertes Glänzen trat in seine grauen Augen. „Niemand kann es lernen, aber diejenigen von uns, die diese Kunst beherrschen, müssen vorsichtig sein. Wenn man mit der Zeit spielt, ist es wichtig, immer für einen Ausgleich zu sorgen. Alles muss ausgeglichen werden. Assimov ist ein Meister darin. Er kann Dinge mit der Zeit anstellen, die mir im Traum nicht einfallen würden.“, geriet er ins Schwärmen. Greg versuchte verzweifelt, sich einen Reim auf die Worte des alten Mannes zu machen, aber es wollte ihm nicht gelingen. „Weißt du, für die meisten Menschen vergeht die Zeit einfach linear. Sie stehen morgens auf, arbeiten, essen, weiß der Teufel, was sie noch treiben! Und um sie herum vergeht die Zeit immer gleich schnell.“ Er hielt inne und beobachtete Greg konzentriert. Dann fuhr er fort: „Aber so muss es nicht sein. Wenn du die Zeit gut behandelst, dann lässt sie dich mit ihr spielen. Sie ist wie eine Frau, mein Junge. Du musst dich um sie kümmern, sie umwerben und ihr imponieren! Und wenn du Glück hast, schließt sie dich in ihr Herz und offenbart dir ihre innersten Geheimnisse. Aber wehe, du verrätst sie! Dann kannst du dich auf einen Sturm gefasst machen, der dich in die tiefsten Abgründe reißen kann. Wenn du wirklich mit der Zeit spielen willst, frag Assimov!“

Gemächlich drückte er sich von seinem Stuhl nach oben und ging wieder zu Molly hinüber. „So, das sollte genügen, was meinst du, altes Mädchen?“ Er lauschte kurz, so als würde er die Antwort der Standuhr abwarten. Dann nickte er zufrieden, betätigte den Mechanismus im Korpus der Uhr erneut und schloss die Abdeckung fürsorglich. Greg kam es fast so vor, als hätten Arthur Tudors Worte über die Frauen Molly gegolten.

Zufrieden summte der alte Uhrmacher eine fremde Weise vor sich hin. Greg spürte ein unheimliches Kribbeln bei dem Gedanken daran, in dieser Werkstatt übernachten zu sollen. Irgendetwas stimmte hier nicht. „Warum machst du so ein besorgtes Gesicht?“, riss ihn Arthur Tudor aus seinen Gedanken. „Ah, ja.“, beantwortete er seine Frage selbst mit erhobenem Zeigefinger. „Nathalie. So hieß sie doch, richtig? Wir lassen uns immer wieder auf Dinge ein, die wir nicht kontrollieren können. Bei mir ist es die Zeit. Bei dir ist es Nathalie.“ Spöttisch schaute er auf den Jungen herab. „Ich kann dir nichts raten, aber egal, wie du dich entscheidest, du wirst mit den Konsequenzen leben müssen. Also entscheide dich weise, denn du wirst vermutlich noch sehr lange damit leben müssen. Im Gegensatz zu mir.“ Wieder brach er in dieses irre kehlige Lachen aus,  von dem einem ganz schaurig zumute werden konnte.

XIX

„Greg?“, rief eine erstaunte Männerstimme aus. „Woher wusstest du, dass wir kommen werden?“ 

Greg richtete sich aus seiner zusammengesunkenen Haltung auf und schaute sich verdutzt um. Die Nacht in der Werkstatt des verrückten alten Uhrmachers war wie im Fluge vergangen. Müde und verspannt war er am Morgen durch die Ladentür geschritten und für einige Zeit ziellos umhergestreift. Arthur Tudor hatte recht, das wusste Greg. Er musste sich entscheiden, und egal, welche Entscheidung er traf, jede Option zog Konsequenzen nach sich, die unangenehm werden konnten. Wie gern hätte er mit jemandem darüber geredet, einen Ratschlag gehört oder sich auch nur einfach all seine Sorgen und Befürchtungen von der Seele geredet. Aber wo sollte er hingehen? Josh würde ihn wieder nur anschreien, Philt und Frog standen auf seiner Seite und Peanut und Suri hätten sicher kein Verständnis dafür, wenn er die Gemeinschaft nach allem, was sie für ihn getan hatten, hintergehen und mit den Weißen Löwen zusammenarbeiten würde. Zu seinen Freunden wollte Greg im Augenblick nicht zurückkehren und da er keinen anderen Platz hatte, an dem er unterkriechen konnte, war er rastlos durch die halbe Stadt gelaufen, bis ihn seine Beine wie von selbst zum Bahnhof getragen und dort auf einer Bank abgeladen hatten.

Hier saß er nun schon seit Stunden in der nicht mehr sommerlich heißen, aber immer noch angenehm wärmenden Sonne und hing seinen düsteren Gedanken nach. Irgendwann musste er dann eingedöst sein. Erst der Ruf seines Namens hatte ihn aufschrecken lassen.

Suchend schaute Greg sich um. Um ihn herum hasteten Menschen in Richtung der Bahnhofshalle und von dort fort. Aus dem Hin und Her der Menschen hätte ein unbeteiligter Beobachter durchaus die Gesetzmäßigkeit ableiten können, dass für jeden, der den Bahnhof verlassen wollte, ein anderer das Gebäude betreten musste. Andernfalls würde das gesamte Konstrukt in sich zusammenfallen. Greg musste über diese Vorstellung schmunzeln, da sah er plötzlich Mavs strahlendes Gesicht aus der Menschenmasse, die vom Bahnsteig her in Richtung Stadt unterwegs war, aufleuchten. Sogleich sprang er auf und rannte dem Freund entgegen. Auch Mav beschleunigte seine Schritte.

Kurz bevor die beiden zusammenstoßen konnten, bremsten sie scharf ab und blickten sich einen Moment lang verlegen in die Augen. Dann klopfte Greg Mav linkisch auf die Schulter und Mav packte Gregs Rechte und schüttelte sie ausgiebig mit einem breiten Lächeln auf den Lippen. „Du siehst großartig aus.“, sagte er mit dieser eigenartig veränderten Stimme, mit der er Greg zuvor bereits gerufen hatte. Nicht, dass sie nicht mehr als Mavs Stimme erkennbar gewesen wäre, aber doch kam sie Greg fremd vor, eine Spur tiefer und rauer, verwegener vielleicht.

Etwas ungelenk standen die beiden Jungen voreinander und blickten sich gegenseitig prüfend an. Mav erweckte in seiner Lederkleidung, den Schnürstiefeln und der Fliegerhaube den Eindruck, als könne er es kaum erwarten, zu neuen Abenteuern aufzubrechen. Greg hingegen trug zwar noch die Lederhose und die festen Stiefel, doch hatte er sich gestern in der Eile die alte Wolljacke übergezogen und trug eine Schiebermütze, ein Kleinod der Fabrikarbeiter in den Cities.

Mav wollte gerade einen spitzen Kommentar abgeben, als wie aus dem Nichts ein Mädchen auf Greg zugeschossen kam und ihm um den Hals fiel. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte ihn mit sich zu Boden gerissen, doch Greg konnte gerade noch das Gleichgewicht wiedererlangen und sie beide vor einem Sturz bewahren. Er wirbelte sie zweimal um seine eigene Achse, so dass das feuerrote Kleid, über dem sie eine alte Lederjacke trug, wie eine Fahne im Wind flatterte und setzte sie dann behutsam vor sich ab. Vorsichtig strich er mit einer Hand durch ihre langen blau-schwarzen Haare und konnte den Blick nicht von ihren grün-braunen Augen lassen, in denen er zum wiederholten Male zu ertrinken drohte. „Trisha.“, brachte er schließlich hervor und schloss für einen kurzen Moment die Augen, so als müsse er sich vergewissern, dass sie kein Trugbild war und immer noch vor ihm stand, wenn er die Lider wieder öffnete.

Der Schalk blitzte in ihrem Blick auf, als sie ihm einen Kuss auf die Wange drückte. Dann nahm sie sittsam einen Schritt Abstand und musterte Greg aufmerksam. „Ist das die neue Mode in der City?“, fragte sie belustigt.

Greg schaute an sich herab. Dann schüttelte er ergeben den Kopf. „Nein, das ist völlig zusammengewürfelt. Wir hatten gestern Abend einen Streit und da habe ich mir das Erstbeste zum Anziehen geschnappt und bin davongelaufen.“, musste er zerknirscht eingestehen.

„Sieht so aus, als wären wir genau richtig gekommen, um dich zu retten.“, rief Mav und lachte aufmunternd. „Und du hattest wirklich keine Ahnung davon, dass wir kommen würden?“, fragte er noch einmal verwundert. 

„Nein, überhaupt nicht. Ich schwör's.“, stellte Greg klar. „Es war purer Zufall, dass ich ausgerechnet auf dieser Bank gelandet bin.“ Er klopfte mit dem Knöchel des Zeigefingers auf das Holz der Lehne. 

„Umso besser.“, freute sich Trisha. „Wir hatten schon befürchtet, wir müssten vielleicht die ganze Stadt nach dir durchkämmen. Das hätte sich dann doch vielleicht als schwierig erwiesen, meinst du nicht?“ 

Dem konnte Greg nur zustimmen. „In der Tat. Die City ist verdammt groß. Ihr hättet euch gefühlt wie bei der Suche nach der Nadel im Heuhaufen.“ Er schnaubte belustigt. Dann wurde er wieder ernst. „Wieso habt ihr eigentlich die Kolonie verlassen und mich gesucht?“, fragte er seine beiden Freunde.

Mavs Gesicht wirkte plötzlich nachdenklich: „Wir müssen dich warnen. Aber lasst uns das besser an einem weniger belebten Ort besprechen.“, wisperte er.

„Hab ich es dir nicht gesagt?“ Josh schaute Greg herausfordernd an und konnte die Genugtuung in seiner Stimme nicht verbergen. „Sie sind nicht deine Freunde. Und sie sind eine Gefahr für uns alle.“ 

Greg schaute sich um, aber nicht nur Philt, Suri, Frog und Peanut stimmten Josh vorbehaltlos zu, auch Mav und Trisha nickten zustimmend zu seinen Worten. Entgeistert schüttelte er den Kopf. Dann fuhr er Mav scharf an: „Mav, du warst in der Terapolis dabei. Du weißt, was wir den Weißen Löwen verdanken. Wären sie nicht gewesen, würden wir vermutlich nicht hier sitzen. Sie haben uns das Leben gerettet.“

Sein Freund musterte ihn ausgiebig und wog seine Worte mit Bedacht ab, bevor er nachhakte: „Das Leben gerettet? Bei welcher Gelegenheit denn?“

Greg griff sich mit der Hand an den Kopf. „Als du gefangen wurdest, hat allein ihre Uniform genügt, um dich in Windeseile wieder in die Freiheit zu entlassen. Und ohne sie wären wir nie in die City hineingekommen.“

„Und damit nicht in Nathalies Falle gelaufen.“, kommentierte Mav lakonisch. 

Greg geriet für einen Moment ins Stutzen. „Also, hör mal!“, protestierte er.

„Was?“, fragte Mav herausfordernd. „Hast du noch nie darüber nachgedacht? Nathalie hilft uns, problemlos eine Frau zu treffen, die behauptet, dass Inspector Freydt tot sei, obwohl er sich offenbar blühender Gesundheit erfreut, und kurze Zeit später führt uns diese Frau mitten in einem Aufruhr in eine stille Seitengasse und ich werde von der Polizei geschnappt.“ 

„Die dich aber ja gleich wieder freigelassen hat.“, fiel ihm Greg ins Wort. 

Mav nickte. „Genau, mit einem dubiosen Päckchen, das ich den Weißen Löwen zuspielen sollte.“

Er nickte Greg, der nachdenklich auf einem Strohhalm herumkaute, zu. „Ich wette, als Gegenleistung haben sie den Bobbies erzählt, wo unser Ballon versteckt war.“, legte er nach.

Gregs Gesichtszüge entgleisten langsam. „Das ist ungeheuerlich.“, hauchte er, ohne genau klarzumachen, ob er nun Mavs Anschuldigungen oder das von seinem Freund vermutete Verhalten der Weißen Löwen meinte.

„Genau.“, mischte sich nun Trisha in das Gespräch ein. „Und aus diesem Grund bist du dieser Nathalie auch nichts schuldig.“ Täuschte Greg sich, oder konnte er da tatsächlich einen Hauch von Eifersucht aus ihrer Stimme heraushören? Er bemühte sich, das Grinsen, das sich auf sein Gesicht stehlen wollte, zu unterbinden, offenbar mit mäßigem Erfolg. 

„Was ist so lustig?“, fragte Trisha ihn misstrauisch. 

„Sie sind gefährlich, Greg!“, warf Josh ein und entband seinen Freund damit einer Antwort. 

„Nathalie will dich nur benutzen, bis sie fest genug im Sattel sitzt.“, unterstützte ihn Mav. „Hanson hat die Berichte studiert, die aus anderen Cities kamen. Überall versucht sie, Leute in die Verwaltung der Städte einzuschleusen, und wenn sie ihre Schuldigkeit getan haben, verschwinden sie plötzlich. Keiner kann mehr sagen, wo sie sind.“ 

„Aber dafür bin ich doch inzwischen viel zu bekannt in der City.“, protestierte Greg lahm. 

„Jesua Fingrey war auch bekannt.“, bemerkte Frog düster. 

„Genau.“, bestätigte Suri. „Und dass du bekannt bist, ist nur ein weiterer Grund für die Weißen Löwen, dir nicht zu viel Macht und Einfluss zu gewähren.“ 

Greg schaute sie verwirrt an.

„Wenn du zu erfolgreich wirst, könntest du für Nathalie eine ernsthafte Konkurrenz um die Macht darstellen.“, erklärte Mav. 

„Die Menschen achten dich und deinen Mut. Sie könnten sich hinter dich stellen und das wäre gefährlich für Nathalie und die Weißen Löwen, solltest du einmal anderer Meinung sein als sie.“, fügte Josh hinzu. 

„Habt ihr euch alle gegen mich verschworen?“, fragte Greg verdattert und schaute von einem zum anderen. 

„Nicht gegen dich, sondern für dich und gegen die Weißen Löwen.“, antwortete Peanut halb belustigt, halb sorgenvoll. „Die City ist schon wieder zu gefährlich für dich geworden.“ Greg bemerkte, dass sie sich sehr bemühen musste, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, während sie ihm in die Augen sah. 

„Ich soll die City erneut verlassen?“, fragte er verdattert. 

„Genau deshalb sind wir hergekommen.“, ließ ihn Mav wissen und Trisha nickte bestätigend. „Die Kolonie hat beschlossen, dass wir dich wieder aufnehmen und dir Unterschlupf gewähren wollen, wenn du das wünschst.“ 

„Wie seid ihr darauf gekommen, bevor ihr mich überhaupt gesprochen habt?“, begehrte Greg auf. 

Trisha zuckte die Schultern. „Wir haben eins und eins zusammengezählt und beschlossen, dass eine Rettungsaktion angebracht wäre.“

„Hanson hat schon so etwas angedeutet, dass du dich Nathalie gegenüber verpflichtet fühlen könntest.“, ergänzte Mav. „Wir konnten dich nicht einfach ihren Klauen überlassen.“ Er grinste schief, in der Hoffnung, dass Greg ihre hehren Motive gutheißen würde. 

„Ihr wart euch also sicher, dass ich selbst nicht auf mich aufpassen kann.“, fasste Greg die Situation etwas flapsig zusammen. 

„Zu recht, wie man sieht.“, meinte Frog trocken. 

Greg schaute zu ihm hinüber und dann von einem zum anderen. Genau genommen waren hier fast alle Freunde, die er in seinem Leben gehabt hatte, versammelt. Und sie alle machten deutlich, dass sie ihn lieber heute als morgen die City verlassen sehen würden. Was blieb ihm da noch übrig, als sich in das ihm offenbar vorbestimmte Schicksal zu ergeben?

Er atmete einmal tief ein, dann rang er sich zu einer Antwort durch: „Also gut. Ich werde für einige Zeit mit euch gehen. Aber nur für einen Höflichkeitsbesuch bei alten Freunden und bis sich die Wogen geglättet haben.“, beschied er mit Bestimmtheit.

Trishas Miene hellte sich schlagartig auf und Mav sprang auf die Füße, kam zu ihm herüber und schlug ihm enthusiastisch auf die Schulter. „Ich wusste, dass du zur Vernunft kommen wirst.“, ließ er seinen Freund wissen.

Greg ließ sich umständlich auf die Füße helfen, packte Mavs Unterarm und schaute ihm herausfordernd in die Augen. „Wer hat hier was von Vernunft gesagt?“, fragte er bissig. „Ich glaube, da draußen wartet ein neues Abenteuer auf uns. Und ich gedenke nicht, ohne eine weitere gute Geschichte nach Hause zurückzukehren.“

XX

Der Dampf der Lokomotiven, die den Bahnhof beinahe pausenlos ansteuerten oder verließen, hüllte die Wartenden in einen wabernden Nebel, der einem die Luft zum Atmen genauso wie die freie Sicht auf all die hektische Betriebsamkeit nahm, die den Bahnhof einer großen City an einem Werktagvormittag auszeichnete. Der Rauch hatte durchaus auch seine guten Seiten, fand Greg. In dem undurchsichtigen Gewaber würde es möglichen Spitzeln der Weißen Löwen schwer fallen, seine plötzliche Abreise zu bemerken.

Wieder einmal war es dieser Ort, von dem aus Greg seine Heimatstadt nahezu fluchtartig verlassen musste, und doch war ihm der Unterschied zu seiner überstürzten Abreise vor einigen Monaten deutlich bewusst. Kaum zu glauben, dass er innerhalb eines Jahres bereits zum zweiten Mal von jetzt auf gleich verschwinden musste. Es kam ihm so vor, als seien Jahre vergangen, seit er sich im Dunkel der Nacht auf dem Achslager eines Güterzugs ins Ungewisse hinausgewagt hatte.

Diese Mal dagegen reiste er als ordentlicher Passagier in Begleitung seiner Freunde. Sie hatten entschieden, so unauffällig wie möglich zu verschwinden, und was könnte unauffälliger sein, als ein frisch verheiratetes Paar aus der aufsteigenden Mittelschicht, das sich mit einem koffertragenden Dienstboten und einer Zofe auf den Weg machte, die Welt zu erkunden, wie es so viele zu Geld gekommene junge Paare vor ihnen schon getan hatten? Suri und Philt waren noch am Abend auf eine Besorgungstour der besonderen Art gegangen und heute Morgen hatten sie Mav und Trisha so fein herausgeputzt, dass selbst Greg zweimal hatte hinschauen müssen, um die beiden zu erkennen. Mav sah in seinem Nadelstreifenanzug ungeheuer elegant aus und bei Trishas Anblick fuhr es Greg noch heißer durch Magen und Brust als ohnehin schon. Das dunkelgrüne Miederkleid, der breitkrempige weiße Hut, die Spitzenhandschuhe und die feinen roten Stiefeletten unterstrichen ihre hinreißende Erscheinung wundervoll und das weiße Sonnenschirmchen mit den grünen Bordüren rundete das Bild der aufgeregten, glücklichen, frischvermählten jungen Frau aus gutem Hause perfekt ab.

Er selbst trug eine schwarze Tuchhose, ein weißes Hemd und eine schwarze Weste, dazu Lackschuhe und eine Melone. Das bis oben geschlossene Hemd kratzte unangenehm am Hals und die Schuhe, die Philt besorgt hatte, waren doch eine Nummer zu klein geraten. Greg wünschte sich im Augenblick nichts sehnlicher, als schnellstmöglich in diesen verdammten Zug zu steigen, wo er endlich den schweren Koffer öffnen und seine bequeme Reisekleidung aus Leder anziehen konnte, die für das bevorstehende Abenteuer tausendmal besser geeignet war. Neben ihm kratzte sich Peanut, die mit einem grauen Kleid und einer weißen Haube so als biedere Zofe zurechtgemacht war, dass sogar dem ernsten Josh bei ihrem Anblick ein verschmitztes Lächeln über die Lippen gehuscht war, am Haaransatz. Ihr schien die Verkleidung mindestens ebenso unangenehm zu sein wie Greg, aber auch sie klagte mit keinem Wort über ihre undankbare Rolle bei diesem Schauspiel.

„Und du bist dir ganz sicher, dass du fortgehen willst?“, fragte Philt das Mädchen ein letztes Mal. 

Peanut nickte entschieden, aber sie konnte nicht verhindern, dass Tränen ihre Augen füllten und sich in zwei kleinen Sturzbächen ihre Wangen hinunter ergossen. „Ich habe Angst, Philt. Es werden schreckliche Dinge geschehen, wenn die Weißen Löwen wirklich die Macht übernehmen. Ich bin nicht so flink wie du und nicht so stark wie Josh. Ihr könnt auf euch aufpassen, aber ich müsste tagein, tagaus in unserem Hof sitzen und könnte nur noch mit Begleitschutz auf die Straße. Du weißt selbst, was man sich darüber erzählt, wie sie mit Mädchen umgehen, die sie allein in der Stadt antreffen.“ 

Philt nickte bekümmert. „Ja, es ist schrecklich. Trotzdem glaube ich, dass wir besser zurechtkommen würden, wenn wir alle zusammenblieben. Ich mache mir große Sorgen um dich.“, gestand er ihr.

„Dann komm mit uns!“, drang sie erneut in ihn. „Ihr alle! Wir könnten uns anderswo ein neues Leben aufbauen.“ 

„Das haben wir doch schon besprochen.“, mischte sich Josh gutmütig, aber bestimmt ein. „Wir sind nicht dafür gemacht, woanders hinzugehen. Das hier ist unsere Heimat. Wir können sie diesen räudigen Hunden doch nicht kampflos überlassen. Aber wir verstehen auch, dass es für dich zu gefährlich ist.“ 

Die Pfeife der Lokomotive ertönte und die Schaffner riefen die Reisenden lautstark dazu auf, die Wagons aufzusuchen und sich auf die Abfahrt des Zuges vorzubereiten.

Peanut fiel Philt um den Hals und Suri, die sich bisher im Hintergrund gehalten hatte, warf sich weinend Greg an die Brust. Der Junge war von dem plötzlichen Gefühlsausbruch völlig überrascht und klopfte dem Mädchen in dem roten Kleid verlegen auf den Rücken. Verzweifelt schaute er sich um, doch seine Freunde waren alle in ihre eigenen Abschiedsszenen verwickelt. Nur Trisha stand bereits in der Tür zum Wagon. Als sich ihre Augen trafen, bildete sich Greg ein, darin neben einer großen Portion Belustigung auch eine Spur Eifersucht lesen zu können. Prompt packte er Suri an den Schultern, schob sie auf Armeslänge von sich und blickte ihr in die verweinten Augen. „Es ist ja kein Abschied auf immer. Du wirst sehen, alles wird sich regeln und dann kommen wir in Windeseile zurück. Vielleicht treffen wir uns schon viel eher wieder, als du jetzt denkst.“, versuchte er sie aufzuheitern, aber Suri überkam eine neue Woge der Traurigkeit.

Der Schaffner rief erneut die Reisenden dazu auf, den Zug zu besteigen. Josh befreite Greg aus der peinlichen Zwickmühle, indem er einen Arm um Suri legte. Greg schnappte sich den schweren Koffer und hievte ihn über den Bahnsteig zum Zug, wo ihn ein junger Zugbegleiter packte und in das Abteil des vermeintlichen Hochzeitspaares bugsierte. Erneut tönte die Pfeife der Lokomotive, diesmal dreimal in kurzer Folge.

„Zeit zum Abfahren!“, rief Philt in gespielt fröhlichem Tonfall, aber auch ihm konnte Greg ansehen, wie schwer ihm dieser neuerliche Abschied fiel. Ob er für Penaut tiefere Gefühle hegte, als er bisher angenommen hatte? 

„Passt auf euch auf! Und meldet euch bei uns!“, rief Josh in das Stampfen der Dampfmaschine hinein. Die drei auf dem Bahnsteig verbliebenen Mitglieder der Gemeinschaft hoben ihre Hände und winkten, während sich der Zug ganz allmählich in Bewegung setzte. Mav schob seinen Kopf aus dem Fenster und winkte mit dem Zylinder. Greg tat es ihm mit der Melone gleich, während Trisha und Peanut, gemäß ihrer Rolle als gut erzogene junge Damen, artig auf den Sitzbänken Platz nahmen und mit schüchternem Lächeln der Verabschiedung folgten.  

Als der Zug bereits an Fahrt aufgenommen hatte und im Begriff war, den Bahnhof zu verlassen, riss Philt seine Mütze vom Kopf, schwenkte sie in der Linken und rief etwas hinter ihnen her, das aber im immer lauter werdenden Dröhnen der Lokomotive unterging. Sie waren auf dem Weg und es gab kein Zurück mehr. Sie hatten ihre Entscheidung getroffen und komme, was da wolle, sie alle mussten die Konsequenzen tragen.

„Greg! Haben Sie es doch noch geschafft, dich heil da herauszuholen?“ Noch bevor Greg den Boden des Bahnsteigs unter den Füßen spüren konnte, war Nici herangesaust und hüpfte, wie immer verwegen in Lederkleidung und ihr grünes Piratenkopftuch gekleidet, begeistert vor ihnen auf und ab. Mit gemächlicherem Schritt folgten ihr Mara und Stan. Maras grünes Wollkleid und der modische Sonnenhut mit dem Blumenschmuck, der auch schon bessere Tage gesehen hatte, standen im krassen Gegensatz zu ihrer meist mürrischen Laune und zauberte Greg ein unbekümmertes Lächeln auf das Gesicht. Neben Stan, der wie immer in seine eher für eine City als für die Kolonien geeignete Garderobe eines Gentleman aus der Mittelschicht gekleidet war, wirkte Mara irgendwie passend. Sie sahen aus wie ein altes Ehepaar auf einem Sonntagsausflug.  

„Habe ich es euch nicht gesagt?“, empfing Nici die beiden Nachzügler. „Mav und Trisha bringen Greg gesund und munter in die Kolonie. Das waren meine Worte!“, warf sie sich stolz in die Brust. 

„Noch ist er gesund und munter.“, brummte Mara düster und strich sich eine rotbraune Strähne aus der Stirn. Dabei bedachte sie Greg mit einem düsteren, beinahe mitleidigen Blick. 

Greg schaute sich unsicher zu Mav um, doch der zuckte nur kommentarlos mit den Schultern. Was sollte man von Mara auch anderes erwarten als Endzeitvisionen und düstere Prophezeiungen.

„Gut, dich zu sehen!“, sagte Stan und reichte Greg die Hand. Der nahm sie und schüttelte sie fest, auch wenn er sich nicht sicher war, ob er Stans Worten Glauben schenken sollte. 

„Wie steht es hier?“, fragte Mav aufgeregt. „Haben wir etwas verpasst, während wir uns um Greg gekümmert haben?“ 

Stan winkte nonchalant ab. „Es ist nichts Aufregendes passiert. Hanson und Grub basteln immer noch an der verlassenen Scheune im Südwesten herum. Sie wollen dort eine Nachrichtenzentrale einrichten, um den Informationsfluss zwischen den Kolonien und Cities auszuwerten.“, wusste er zu berichten.

Greg hob fragend eine Augenbraue.

„Sie haben durch alle Wiesen und Wälder Kabel gelegt.“, berichtete Mara dem Jungen, der vor ein paar Monaten das letzte Mal in der Kolonie gewesen war. „Kurz nach eurem Aufbruch sind einige Ingenieure auch zu uns gekommen und haben eine Telegraphenstation eingerichtet. Seitdem ist Grub wie besessen von dieser neuen Technik.“ Beinahe belustigt schüttelte sie den Kopf. 

„Und jetzt haben sie vor, alle Nachrichten, die über die Weißen Löwen gesendet werden, abzuhören, damit sie sich ein komplettes Bild machen können.“, merkte Nici mit einem gewichtigen Nicken an. 

„Wie soll das denn funktionieren?“, fragte Greg skeptisch nach. „Sind das nicht eine ganze Menge Nachrichten?“ 

Stan nickte. „Genau das ist das Problem. Eine Person allein kann das unmöglich bewältigen. Seit ein paar Tagen nimmt die Anzahl der Nachrichten Ausmaße an, die ganze Heerscharen von Stenotypistinnen beschäftigen würden. Deshalb hat Grub eine Maschine entwickelt, die alle wichtigen Nachrichten aussieben und auf Papier drucken soll.“

„Leider klappt es noch nicht so, wie er sich das vorstellt.“, kommentierte Mara Grubs Versuche zynisch. 

„Oder zum Glück.“, murmelte Greg. 

„Wie meinst du das?“, fragte ihn Trisha beinahe empört. „Gönnst du Grub seinen Erfindungsreichtum plötzlich nicht mehr?“ 

„Nein, nein! Das ist es nicht.“, wehrte Greg entschieden ab. „Ich habe mir nur gerade vorgestellt, was geschehen würde, wenn die falschen Leute solch eine Maschine in die Hände bekämen.“ 

Alle starrten ihn verwundert an.

„Na, überlegt doch mal! Wenn Collin Rand die Möglichkeit gehabt hätte, jegliche Kommunikation abzufangen und auszuwerten, wäre er sicher erfolgreicher gewesen.“ 

„Und ich will mir lieber nicht vorstellen, was passieren würde, wenn die Weißen Löwen eine solche Maschine zur Verfügung hätten.“, stimmte ihm Mav zu. 

„Ach, jetzt seht ihr schon wieder überall Gespenster.“, wollte Stan die Unkenrufe seiner Freunde beiseite schieben, aber Mara fuhr ihm in die Parade. 

„Es stimmt. Eine solche Situation wäre schrecklich. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Bösen und Reichen auf dieser Welt schon längst an einem solchen Konzept arbeiten.“ Missmutig nickte sie vor sich hin. 

„Also, was ist nun mit den Weißen Löwen?“, versuchte Greg, das Gespräch auf ein anders Thema zu lenken. 

„Sie breiten sich aus wie ein Wirbelsturm.“, antwortete Stan. Greg war sich nicht ganz sicher, aber es kam ihm so vor, als könne er einen Hauch Bewunderung in Stans Stimme ausmachen. „Von überall her empfangen wir Berichte, dass sie den alten Eliten die Herrschaft abspenstig machen und dem Volk die Macht zurückgeben wollen.“ 

„Die Umstürze werden zahlreicher.“, mischte sich Mara ein, bevor Stan noch in eine Lobeshymne auf die Weißen Löwen verfallen konnte. 

„Selbst in der Terapolis soll Aufruhr herrschen.“, platzte es aus Nici heraus. 

„Und das sollte uns Sorge machen!“, mahnte Mav. 

„Wieso?“, konterte Stan unbedarft. „Endlich gibt es mal jemanden, der den alten Machthaien die Stirn bietet. Ständig faseln sie von Demokratie und Reichtum für alle, aber am Ende scheffeln sie doch alles in die eigene Tasche. Ich kann nicht erkennen, was so falsch daran sein soll, wenn jemand kommt und mit diesen Seilschaften aufräumt.“ 

„Das Problem ist nicht das Aufräumen.“, entgegnete Mav geduldig. Offenkundig hatten sie dieses Diskussion schon öfter geführt. „Das Problem ist, dass sie selbst eine neue Gesinnungsdiktatur errichten, die schlimmer ist, als das, was wir bisher haben. Sie wollen alles verbieten, was nicht ihren Vorstellungen entspricht. Ihre so genannte Freiheit ist nur ihre eigene Freiheit. Wer anders denkt wird verfolgt, ausgeschlossen und notfalls auch gewaltsam beseitigt. Glaub mir, sie bringen keinen Frieden, sondern nur neues Leid.“ 

„Fragt sich nur, ob das Leid größer ist, oder eben nur neu.“, räsonierte Mara. „Am Ende bringt jede Form von Herrschaft Leid, egal wie man es dreht und wendet.“ 

Alle starrten sie entgeistert an. Dieses Argument war offenbar neu und die Freunde hatten erst einmal daran zu knabbern, denn so leicht wollte keinem von ihnen ein Gegenbeispiel einfallen.

Mav war der erste, der die Stille brach. Energisch hieb er Greg auf die Schulter und schob ihn vor sich her zum Ausgang des kleinen Bahnhofs. „Komm, wir sollten erst einmal Hanson und Pater Elia aufsuchen und von unserer gesunden Heimkehr berichten.“ Der Rest seiner Worte ging in dem ohrenbetäubenden Pfeifen der Lokomotive unter, die sich stampfend und fauchend wieder in Bewegung gesetzt hatte, um die nächste Kolonie oder kleine City anzusteuern.

XXI

Wie immer hatte sich die Neuigkeit in der kleinen Kolonie in Windeseile herumgesprochen. Schon am Nachmittag hatten die ersten Burschen damit begonnen, Tische und Bänke heranzuschaffen und sie unter den Platanen auf dem großen Platz vor der Kirche aufzubauen. Die Vorräte waren inspiziert und für ausreichend gefüllt befunden worden, Gläser standen einschankbereit neben den großen Fässern, Brotfladen wurden im Akkord gebacken und über den eilends entfachten Feuern brutzelten Spanferkel vor sich hin, als sich der Platz nach dem Ende der Arbeitsschichten mit immer mehr zum Feiern aufgelegten Kolonisten füllte. Stans Band hatte sich zurückgezogen, um noch ein letztes Mal zu proben, bevor es ein spontanes Konzert zu Gregs Ehren geben würde und so saß der Ehrengast des Abends mit Mav, Trisha, Mara und Nici inmitten des bunten Treibens und ließ sich von der allgemeinen Fröhlichkeit anstecken.

Mit einem frohen Lächeln auf den Lippen beobachtete Greg das bunte Treiben um ihn herum. Lauthals grölende Jungen versuchten, die Aufmerksamkeit der übermütig kichernden Mädchen auf sich zu lenken. Gesetzte Frauen lachten über die derben Zoten der Männer oder hoben eine Augenbraue, wenn es doch einmal zu anstößig wurde, überall wurde geredet, geschlemmt und getanzt, so als wäre seine Ankunft das gesellschaftliche Großereignis des Jahres. Greg wusste, dass die Koloniebewohner jede sich bietende Gelegenheit für ein Fest nutzten und er sich nicht allzuviel auf diese Willkommensfeier einbilden sollte, aber dennoch ging ihm bei dem warmen Empfang, den man ihm hier bereitete, das Herz auf. Immer wieder erblickte er ein vage vertrautes Gesicht, das ihm aufmunternd zulächelte. Hier schien es niemanden zu geben, der einen Groll gegen ihn hegte oder der Gregs Anwesenheit für nicht standesgemäß erachtete.

Wieder einmal fiel Greg auf, wie anders die Menschen in den Kolonien lebten und dachten, wie einfach und verlässlich hier alles schien, wie jeder auf den anderen achtete und seine eigenen Bedürfnisse notfalls zurückstellte, wenn es dem Gemeinwohl zuträglich war. Und wieder einmal musste er mit einiger Verwunderung feststellen, dass dies kein Leben war, das er für sich wählen würde. So sehr ihn die Ungerechtigkeit in der City oft gewurmt hatte, der große Gegensatz zwischen Arm und Reich, die Macht der Unanständigen und die Gewalt der Schläger, so verlieh diese Stadt seinen Träumen dennoch Flügel. Schon immer hatte er darüber phantasiert, wie es wohl wäre, selbst in einer Villa in den reichen Vororten zu leben, eine eigene Dieselkutsche zu besitzen oder sogar ein eigenes Luftschiff sein eigen zu nennen. Die ganze Welt wollte er damit bereisen. Und auch, wenn diese Träume vermutlich nie in Erfüllung gehen würden, so gaben sie ihm doch die Kraft und den Durchhaltewillen, immer weiter zu machen und nach Höherem zu streben. Welchen Träumen und Zielen konnten Mav und seine Freunde schon nachstreben? Sie wussten, wo ihr Platz war, was sie in zwanzig Jahren tun würden und in welchem Haus sie dann wohnten. War das wirklich eine reizvolle Vorstellung vom Leben?

Verstohlen blickte Greg zu Mav. Innerlich mit dem Kopf schüttelnd musste er feststellen, dass diese Analyse zumindest auf einen seiner Freunde nicht zutraf. Mav war genau wie er. Ein Träumer, ein Abenteurer, jemand, der eine Vision im Leben hatte. Aber hätte Mav jemals mehr aus seinem Traum, ein Luftschiffpilot zu werden, gemacht, wenn er nicht Greg über den Weg gelaufen wäre? Greg bezweifelte das. Wie so viele andere hätte er vermutlich noch als uralter Mann darüber schwadroniert, was geschehen wäre, wenn er einmal den Schritt ins Unbekannte gewagt und sich wirklich in die Welt begeben hätte. Nun hatte er das bereits getan und wer weiß, vielleicht würde er eines Tages ein riesiges Luftschiff über den Himmel steuern und dabei daran denken, dass er diesen Umstand auch Greg zu verdanken hatte.

„Sieh an, der alte Herumtreiber lässt sich wieder einmal blicken!“ Von hinten klatschte eine schwere Hand auf Gregs Schulter herab, bevor der Junge den Sprecher identifiziert hatte. Mit einem breiten Grinsen tauchte Bradley in Gregs Gesichtsfeld auf und ließ sich neben dem Jungen auf die Bank fallen. „Was treibt dich hierher?“, fragte er aufgekratzt. 

Greg musterte den Mann einen Moment misstrauisch. War es wirklich möglich, dass Bradley nichts davon wusste, wie Hanson Mav und Trisha in die City beordert hatte, um Greg herauszuholen? Das konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen. „Ich brauchte mal wieder eine Luftveränderung.“, antwortete er bewusst unbestimmt. Greg wollte abwarten, ob er Bradley weiter aus seiner Deckung herauslocken konnte.

„Ah, die gute Luft hier ist wirklich jede Reise wert.“, rief Bradley begeistert und atmete mehrmals theatralisch ein und aus. „Was für ein Glück, dass Mav und Trisha extra zu dir gekommen sind, um dich daran zu erinnern.“, fügte er mit einem unschuldigen Hundeblick hinzu. 

„Oh ja.“, gab ihm Mav recht. „Und es war gar nicht so einfach, Gregs Erinnerung aufzufrischen.“ 

Bradley brach in schallendes Gelächter aus und prostete Mav mit dem großen Bierglas in seiner Hand zu.

Während sich Mav, Bradley und Nici ein gepfeffertes Wortgefecht lieferten, wanderten Gregs Gedanken zurück zu den letzten Tagen in der City. War es wirklich richtig gewesen, dass er seine Heimatstadt nur auf Basis von Gerüchten und Vermutungen erneut so über Hals und Kopf verlassen hatte? Hatten Nathalie und die Weißen Löwen nicht jedes Recht, seine Hilfe zu fordern? Schließlich wollten sie doch für alle nur das Beste. Sie strebten nach einer gerechteren Welt. Sie wollten den Armen und Unterdrückten eine Stimme geben und die reichen Ausbeuter in die Schranken weisen. Greg stellte sich vor, wie es wäre, wenn die City ein bisschen mehr wie eine Kolonie funktionieren würde.

„Hängst du bei deinem Willkommensfest trüben Gedanken nach?“, riss eine tiefe, vertraute Stimme Greg aus seinen Überlegungen. Er schaute auf und blickte in Hansons durchdringende blaue Augen. Der Mann, der alle Fäden in der Kolonie in der Hand zu halten schien und, auch wenn er jeden Vergleich mit einem Gouverneur oder Präsidenten weit von sich gewiesen hätte, doch in gewisser Weise über das Schicksal jedes einzelnen hier wachte und es jederzeit beeinflussen konnte, hielt Gregs Blick stand und schien seinerseits zu versuchen, die Gedanken des Jungen zu lesen. 

„Komm mit!“, sagte er freundlich, aber bestimmt und schob Greg am Oberarm vor sich her Richtung Gemeindehaus. Auf den Stufen des Versammlungshauses ließen sie sich nieder, nahe genug an dem regen Treiben, dass niemand eine Konspiration vermuten konnte, aber doch weit genug entfernt, um vor neugierigen Ohren geschützt zu sein. Hanson blickte eine Zeit lang mit einem seligen Lächeln auf den munteren Trubel vor ihnen. „Weißt du, es ist nicht alles so einfach und friedlich hier, wie du vielleicht denkst.“, brach er dann das Schweigen und schnitt ein für Greg völlig überraschendes Thema an. „Nicht jeder hier ist glücklich mit seinem Los. Schau dir nur einmal Stan an!“ Hanson deutete auf den Jungen, der mit einem Megafon in der Hand auf der Bühne herumturnte und zur Steel-Music