Hazel McNellis

Gefangene der Welten

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

Widmung

Prolog

Teil 1 – Ankunft

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

Teil 2 – Die Auserwählte

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

Teil 3 – Finsternis

29.

30.

31.

32.

33.

34.

35.

36.

37.

38.

39.

Epilog

Leseprobe aus „Magie der Welten“ (Weltentrilogie, Band 2)

Impressum neobooks

Widmung

Dieses Buch möchte ich den zwei bedeutendsten Menschen in meinem Leben widmen:

Meiner Mama, von der ich die Liebe zu Geschichten habe und deren Glauben an mein Talent stets unerschütterlich war & René, dem Mann, der stets an meiner Seite ist und der mir die Macht der Liebe vor Augen geführt hat. Ich liebe euch.

Prolog

Ihr Mann.

Die Klauen des Entsetzens griffen nach ihr. Sydney schluckte. Ihr Mund war trocken. Damian bewegte sich auf sie zu und der Abstand zwischen ihnen wurde kleiner.

Sie unterdrückte einen Hilfeschrei. Es würde sie ja doch niemand hören. Und wenn, so würde ihr kaum jemand helfen.

Unmöglich konnte sie zulassen, dass dieser Mann ihre Zukunft und damit ihr ganzes Leben ruinierte.

Teil 1 – Ankunft

1.

Jack gähnte. Wieder war die Nacht zu kurz gewesen. Alpträume quälten ihn, raubten ihm seit drei Nächten den Schlaf und jede Nacht war es derselbe Traum. Wie sollte er da noch arbeitsfähig sein? Ganz zu schweigen von seiner Beziehung zu Sydney. Das Gefühl, der Beziehung kaum gerecht werden zu können, wenn er derart übermüdet war, drängte sich ihm auf. Bisher hatte er kein Wort verlauten lassen. Darüber, dass sie ihm entrissen wurde, die grünen Augen schreckgeweitet, und ihr Mund zu einem stummen Schrei aufgerissen.

Kopfschüttelnd versuchte er, die Erinnerungen abzuschütteln. Er wollte den Tag nicht damit verbringen, Traumgespinsten hinterher zuhängen.

Den Gedanken folgend, griff Jack nach seiner Sporttasche und legte eine Decke mit hinein, bevor er den Reißverschluss zuzog und das Haus verließ.

Am Waldrand wartete Sydney auf ihn. Ein warmes Lächeln ließ ihr Gesicht leuchten. „Da bist du ja!“ Sie kam ihm entgegen und legte ihre Arme um seinen Hals, ehe sie ihre Lippen auf seinen Mund drückte. „Warum hat es so lange gedauert?“

Jack ergriff ihre Hand und gemeinsam setzten sie sich in Richtung des Waldes in Bewegung. „Hab‘ schlecht geschlafen.“ – „Alpträume?“ Er nickte. Er erwartete, dass sie nachfragen würde, um den Inhalt seiner Träume unbedingt herauszufinden. Doch sie schwieg. Einem Pfad folgend, gingen sie in den Wald hinein. Das Laub der blühenden Baumkronen warf tanzende Flecken auf den Boden und raschelte leise im Wind.

„Ich kann’s kaum erwarten, dir die Lichtung zu zeigen“, wechselte Sydney das Thema.

Jack lernte Sydney eher zufällig während ihres Studiums kennen. Er stand an der Essensausgabe der Mensa hinter ihr, als ihr das Geld hinunterfiel. Sofort hatte er ihr geholfen, die verstreuten Münzen einzusammeln. Er erinnerte sich gut daran, wie ihre Augen zu ihm aufgesehen hatten: Groß, unschuldig und grün schimmernd wie zwei Smaragde.

Er verliebte sich Hals über Kopf in sie.

Jetzt, wenige Monate später, war er neugierig, was sie ihm so dringend zu zeigen wünschte. Viel gesagt hatte sie nicht am Telefon. Nur, dass sie ihm etwas zeigen müsse. Die Decke und die Snacks waren sein Einfall gewesen.

„Wie weit ist es denn bis zu dieser Lichtung?“ Er unterdrückte ein Gähnen. Vielleicht konnte er die Decke dazu nutzen, Schlaf nachzuholen, wenn sie dort waren, überlegte er.

„So weit ist es nicht.“ Verschwörerisch blitzte sie ihn an und Jacks Mundwinkel hoben sich.

Sie erreichten die Lichtung eine Viertelstunde später. Eine Hütte stand mittendrin und ein Rabe krähte von einem Ast herab. Nicht sicher, was Sydney in Aufregung versetzte, runzelte Jack die Stirn. Ein Gefühl des Unwohlseins beschlich ihn. Als wollte die Sonne seine Gefühle bekräftigen, versteckte sie sich hinter sich bedrohlich auftürmenden Quellwolken. Sicherlich würde es bald anfangen zu regnen. Im Wald war Ihnen das Wetter nicht aufgefallen. Die Bäume hatten zu dicht beieinander gestanden, als dass man einen Blick auf den Himmel hätte werfen können. Der Wetterumschwung beunruhigte Jack.

Er räusperte sich. „Du hast Recht. Die Lichtung ist klasse… Total spannend!“ Er zwinkerte Sydney zu und beobachtete, wie sie ihre großen Augen gen Himmel richtete.

„Das hier doch nicht! Man sieht es nicht von hier! Komm‘ mit!“ Entschlossen zog sie an seiner Hand.

Vor Aufregung klopfte Sydneys Herz wie wild. Eine Gänsehaut beschlich ihre Arme und ließ ihre Nackenhaare zu Berge stehen. Am Nachmittag zuvor hatte sie dasselbe Gefühl gehabt. Sie führte Jack über die Lichtung und an der Hütte vorbei, tiefer in den Wald hinein.

Plötzlich blieb sie stehen.

Jack warf einen Blick zurück über die Schulter. Er konnte die Hütte schwach hinter den Bäumen ausmachen.

„Sieh genau hin!“ forderte Sydney ihn auf und deutete auf die Bäume vor ihm. Er hatte keine Ahnung, was er dort sehen sollte. Doch aufgrund der Eindringlichkeit ihrer Worte, kniff er seine Augen zusammen und sah hin.

Zunächst hielt er es für eine optische Täuschung aufgrund des Lichteinfalls. Doch als er erneut hinsah, schnappte er nach Luft und starrte Sydney an.

„Was ist das?“ –

„Ich weiß es nicht. Ich war gestern hier vorbeigekommen, als ich spazieren war, und da schimmerte es silbern. Deshalb hatte ich die Lichtung überhaupt erst überquert.“ Die Anspannung ließ ihre Stimme zittern. „Normalerweise laufe ich nicht so weit in den Wald hinein. Aber immer dieselbe Strecke zu sehen wird mit der Zeit auch langweilig…“ Jack warf ihr einen Blick zu und sie fuhr fort: „Ich glaube, es ist eine Art Wand. Ich habe mich gestern nicht getraut, es anzufassen, aber als ich näherkam, verblasste es immer mehr bis es kaum noch auszumachen war. So wie jetzt.“

Jack schluckte. Die Bäume vor ihnen lagen hinter einem dünnen Schleier. Ihre Umrisse waren verschwommen. Erst, wenn man wirklich hinsah, konnte man erkennen, dass die Bäume von sanften Wellen in Bewegung versetzt wurden.

„Glaubst du, es ist gefährlich?“ Sydneys Stimme war gesenkt und sie flüsterte fast. Ob aus Angst oder aus Ehrfurcht vermochte Jack nicht zu sagen. Er hob einen Zweig vom Boden auf und trat auf den Schleier zu.

„Pass auf!“ Ängstlich umklammerte Sydney seine Hand. Jack streckte die Hand mit dem Zweig aus. Die Spitze des Zweiges berührte den Schleier nicht, als sich der Zweig und die Wand gegenseitig anzuziehen schienen. Jack spürte einen leichten Druck, so als würde jemand am anderen Ende des Zweiges ziehen. Der Schleier wölbte sich dem Zweig entgegen und als es zur Berührung kam, führten Wellen vom Zweig weg. Die Zweigspitze durchdrang den Schleier wie eine Wasseroberfläche. Weiter geschah nichts. Der Zweig blieb vollkommen unbeeinflusst.

Ob ein Mensch auch so einfach hindurchgehen kann, ging es ihm durch den Kopf. Der Wald setzte sich auf der anderen Seite der Wand wie gewohnt fort. Er ließ den Zweig fallen und streckte seine Finger der Wand entgegen.

„Nicht! Was, wenn etwas passiert!“ Sydney riss seine Hand zurück und starrte ihn unsicher an.

„Ich glaube nicht, dass etwas passiert. Es scheint völlig harmlos zu sein!“

Ihr Blick gewann an Intensität und brannte sich in seinen. „Bitte riskier‘ nichts! Wir wissen doch überhaupt nichts über dieses Ding. Woher willst du dir so sicher sein, dass dir nichts zustößt?“

Jack dachte kurz nach. „Ich spüre es.“ Selbst in seinen Ohren klang es irrational und unglaubwürdig. Vielleicht sprach seine Übermüdung aus ihm, überlegte er weiter. Vielleicht glaubte er, sich sicher zu sein und wäre es im ausgeschlafenen Zustand nicht. Er rieb sich mit der Hand über die Stirn und schloss die Augen. Er bekam Kopfschmerzen. Es stand außer Frage, dass er eine Menge Schlaf benötigte.

„Vielleicht hast du Recht. Vielleicht sollten wir gehen und nicht weiter darüber nachdenken.“ Erleichterung zeichnete sich in Sydneys Gesicht ab.

Die ersten Regentropfen fielen vom Himmel, nur schwach zunächst, doch schon bald prasselte der Regen laut auf sie nieder. Jack wandte den Blick zur Hütte. „Lass uns nachsehen, ob die Tür zur Hütte unverschlossen ist.“

Als sie die Hütte erreichten, war ihre Kleidung durchnässt. Zitternd schlang Sydney die Arme um sich. Jack packte den rostigen Türgriff und drückte die Klinke herunter. Leise knarrend öffnete sie sich und sie traten schnell ein.

Durch die verdreckten Fenster fiel wenig Licht in den Raum. Sie konnten einen Tisch und zwei Stühle ausmachen, sowie einen Kamin, der in die gegenüberliegende Wand eingelassen war, und an dem ein rostiger Schürhaken lehnte. Jack trat einen Schritt vor. „Anscheinend ist die Hütte vor langer Zeit verlassen worden.“

Sydney verzog das Gesicht zu einer Grimasse angesichts des Drecks.

„Ich schau nach, ob es Feuerholz gibt. Wir könnten den Regen abwarten und uns am Feuer trocknen.“ Mit wenigen Schritten durchquerte er den Raum und sah sich um.

„Wie romantisch.“ Sydney folgte ihm und der Gedanke mit Jack an einem Kaminfeuer zu sitzen, ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie kniete sich neben Jack und beobachtete, wie er ein Feuerzeug aus seiner Tasche zog, um ein paar dünnere Zweige in Brand zu setzen, ehe er ein dickeres Holzscheit obenauf legte und mit dem Schürhaken in der Glut herumstocherte.

„Magst du ein Tunfisch-Sandwich?“

„Ja, gerne.“

Jack kramte in seiner Sporttasche und beförderte neben Sandwiches eine Kanne Tee hervor.

Der Regen prasselte gegen die Fenster und dumpfes Donnergrollen kündigte ein Gewitter an.

„Was machen wir, wenn es nicht aufhört zu regnen?“

Sydney warf Jack einen Blick zu. Dieser blinzelte und erwiderte: „Ich würde sagen, wir können nach Hause gehen und eine Lungenentzündung riskieren oder wir warten ab bis sich das Unwetter verzogen hat. Bis morgen früh hat es sich bestimmt etwas beruhigt; vielleicht ja noch heute Abend.“

„Es gibt hier aber kein Bett.“

Zeugte die Röte auf ihren Wangen von der Wärme des Feuers? Oder von etwas anderem? Jack räusperte sich.

„Naja, wir könnten vor dem Kamin schlafen.“

Sein Blick suchte ihren. Ihre Begegnungen gingen bisher nicht über das Küssen und einzelnen schüchternen Berührungen hinaus. Sie waren nun seit einem Monat ein Paar und Jack respektierte Sydneys Wunsch, es langsam angehen zu lassen. Doch es lag ein Knistern in der Luft, das keineswegs vom Feuer verursacht wurde. Sydney senkte den Blick. Ihre Zunge fuhr über ihre Lippen und als sie den Blick wieder hob, zögerte Jack nur eine Sekunde. Er beugte sich vor und seine Lippen umschlossen sanft ihre. Als Sydney seinen Kuss zaghaft erwiderte, stöhnte Jack leise. Ihr beider Atem ging schwer, als er sie erneut küsste – hungriger und leidenschaftlicher – und gemeinsam sanken sie zu Boden.

Ein leises Rascheln an der Tür lenkte Sydney ab. Sie verspannte sich.

„Was ist los?“

Jack hatte nichts gehört.

„Ein Geräusch. Bei der Tür.“

Sie warf den Blick auf die Tür, sah aber nichts. Jack unternahm den Versuch, sie zu beruhigen.

„Das war bestimmt nichts.“

Er strich ihr über die Wange und wollte den Kuss nur zu gern fortsetzen. Ihre Lippen glänzten noch feucht und Jack neigte sich vor, wurde jedoch sofort von Sydney sanft zur Seite geschoben, damit sie sich aufsetzen konnte. Jack seufzte.

„Hier ist doch nichts; nur Spinnweben und Staubflocken.“

Seine Worte bekräftigend, wandte er sich um und warf einen Blick in den Raum; seine Enttäuschung hinter einer Fassade des Verständnisses verbergend.

„Ich habe aber etwas gehört.“

Sydney zweifelte nicht eine Sekunde an ihrem Gehör. Allerdings musste sie zugeben, dass es nichts Außergewöhnliches zu sehen gab. Sie waren allein. Schließlich wandte sie sich wieder dem Feuer und Jack zu. Er blickte ins Feuer und Sydney konnte seine Enttäuschung über die Unterbrechung deutlich spüren.

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht die Stimmung verderben.“

Jack schwieg einen Moment und als er sich ihr zuwandte, lächelte er wieder.

„Ist nicht so schlimm. Weißt du, ich bin total übermüdet. Wir sollten besser schlafen.“ Er gähnte und warf einen Blick zum Fenster. „Es sieht nicht danach aus, als würde das Gewitter bald abziehen. Und im Dunkeln finden wir den Weg in die Stadt sowieso nicht zurück.“ Sydney nickte.

Jack breitete die Decke aus und sie versuchten, es sich mit der Sporttasche als Kissen möglichst bequem zu machen. Seinen Arm um ihre Taille legend, schlief Jack ein, kaum dass sein Kopf die Tasche berührte. Sydney starrte dagegen noch eine ganze Weile in die Flammen und beobachtete wie das Feuer schwächer wurde. Sie konnte unmöglich an diesem Ort schlafen; selbst wenn sie es versucht hätte. Es war unheimlich und das Geräusch, das sie gehört hatte, hinterließ ein Gefühl der Beklemmung in ihrem Brustkorb. Eigentlich war sie nicht der Typ Frau, der schnell in Panik verfiel. Allerdings hatte sie auch nie ein derartiges Phänomen wie das dieser Wand mitten im Wald gesehen. Es hatte den Anschein, als wäre dieser Schleier auf eigenartige Weise durchlässig. Aber wozu, fragte sie sich. Was konnte diese Wand sein? Woher kam sie? Und wer wusste außer ihnen noch davon?

Es knackte im Kamin und der letzte Funke des Feuers glomm auf, bevor die Finsternis sie umhüllte. Jack begann leise zu schnarchen. Sydney schloss die Augen und versuchte, an nichts zu denken. Langsam begann sie im Geist Schafe zu zählen. Das würde ihr helfen schneller einzuschlafen.

Sie erreichte eben das sechzehnte Schaf, als das eigenartige Geräusch erneut ertönte. Sofort schlug Sydney die Augen auf. Nervös starrte sie in die Dunkelheit zu ihren Füßen. Der Drang, Jack aufzuwecken, war groß. Doch sie unterdrückte das Bedürfnis. Sie durfte ihn jetzt nicht aufwecken. Aber was konnte dieses Geräusch verursacht haben? Ob es Waschbären in dieser Gegend gab? Vielleicht war einer angelockt worden von ihren Sandwiches. Oder eine Ratte? Abscheu ließ sie das Gesicht verziehen und eine Gänsehaut kroch ihr über die Arme. Der Gedanke, wie eines dieser widerlichen Tiere anfing, an ihnen zu knabbern, während sie beide schliefen, erfüllte sie mit Entsetzen.

Wieder raschelte es. Es klang fast wie ein Schlurfen und ihr kam der Gedanke an einen Bären. Den hätte sie doch aber eindeutig gehört? Sydney setzte sich auf. Jack schlief tief und fest und bekam nicht mit, wie sie sich vorsichtig hinhockte und die Augen zusammenkniff, um besser sehen zu können. Es war bereits am Nachmittag düster gewesen, doch jetzt, als draußen tiefschwarze Nacht über dem Wald lag, herrschte absolute Schwärze im Raum. Ihr brach der Schweiß aus. Was sollte sie tun, wenn doch ein wildes Tier es geschafft hatte, hereinzukommen? Jeder Muskel in ihr war angespannt, doch bohrender Zweifel und Unsicherheit hielten sie zurück. Sie hatte schon einmal die romantische Stimmung verdorben. Womöglich wäre er sauer auf sie und würde ihr keine Hilfe sein. Nein, wecken konnte sie ihn nicht. Außerdem war er übermüdet; er brauchte den Schlaf. Und wenn es nur eine Maus war, die sich verirrt hatte? Dann war es umso lächerlicher, wenn sie ihn wecken würde.

Vorsichtig, um kein Geräusch zu verursachen, griff Sydney um sich. Sie bekam das Ende des Schürhakens zu fassen. Falls es ein größeres Tier war, so wollte sie dem nicht schutzlos gegenüberstehen. Beide Hände fest um den Griff des Schürhakens geschlungen, starrte sie in die Finsternis. Der Mond warf einen schwachen Lichtschein auf den Tisch und Sydney zweifelte bereits, ob sie sich nicht doch geirrt hatte, als plötzlich ein Schatten den sanften Mondschimmer unterbrach.

Entsetzt schnappte sie nach Luft. Was auch immer in diesem Raum war: Es war riesig. Die Nerven bis aufs äußerste gespannt, verharrte Sydney in ihrer Position und hielt den Atem an. Was zur Hölle war das? Ihr kam erneut der Gedanke eines Bären. Doch wie sollte er hineingekommen sein? Vor allem: Müsste sie ihn nicht atmen hören? Stattdessen war kein Ton zu hören. Nur ihr Blut, das mit rasender Geschwindigkeit durch ihre Adern floss, rauschte ihr in den Ohren.

„Jack!“

Ihre Stimme war ein heiseres Flüstern. Ihr Mund fühlte sich trocken an und ihre Zunge war belegt. Sie schluckte hart. Natürlich konnte Jack sie nicht hören. Er schlief zu fest. Sie streckte die Hand nach ihm aus und rüttelte ihn an der Schulter.

„Jack!“, flüsterte sie erneut. Ihr brach der Schweiß aus.

Jack gab ein leises Grunzen von sich, schlief jedoch ungestört weiter.

Was sollte sie nun tun? Allen Mut zusammennehmend, verstärkte sie den Griff um den Schürhaken. Ein letztes Mal, versuchte sie Jack zu wecken. Sie rüttelte diesmal stärker an seiner Schulter. Er rührte sich und stöhnte leise.

„Was’n los?“, murrte er.

„Jack! Hier ist etwas!“, raunte sie atemlos, ohne die Schatten vor sich außer Acht zu lassen.

„Schlaf‘ lieber! Da ist doch nichts“, murrte Jack unwillig und drehte ihr den Rücken zu.

Die Übermüdung sprach aus ihm, entschied Sydney.

„Aber ich hab es gesehen!“, flüsterte sie und schüttelte ihn erneut.

„Verdammt, Sydney, was soll denn da sein?“, fuhr Jack sie müde an und setzte sich auf. „Ich sehe hier nichts“, stellte er schließlich fest und wollte sich bereits wieder hinlegen, als alles sehr schnell ging.

Das Tier stieß gegen ihren Fuß und Sydney schrie entsetzt auf. Der Schürhaken fuhr durch die Luft und schlug hart gegen den Kamin. Der Schmerz über den Aufprall strahlte bis in ihre Schulter hinauf. Sie stöhnte leise und hielt sich automatisch den Arm.

„Was tust du?“, fragte Jack erschrocken.

Nun saß er doch und es war ihm anzumerken, dass Sydneys irrationales Verhalten ihn beunruhigte.

„Es hat mich berührt, verdammt!“, zischte Sydney. Jack begann in seiner Tasche zu kramen. „Wonach suchst du?“, wollte sie leise wissen, als Jack das Feuerzeug entzündete. Er erhob sich und Sydney tat es ihm gleich. Sie konnten kaum etwas erkennen. Und dennoch… Die Finsternis im Raum war zu schwarz, um gewöhnlich zu sein. Jack streckte den Arm aus und das Licht der Flamme traf auf den Eindringling.

Entsetzt stolperte Sydney einen Schritt zurück, als das Biest Jack zur Seite stieß und ihren Arm packte.

Und plötzlich war es ihr klar. Hier war kein Tier. Kein Bär, keine Ratte, kein Monster. Es war ein Mensch. Ein Mensch aus Fleisch und Blut und größer, als sie es sich vorstellen konnte. Sie wollte schreien. Doch noch ehe sie einen Ton von sich geben konnte, zerrte man sie gegen einen harten Körper und eine raue, schwielige Hand presste sich gegen ihren Mund. Sydney trat mit den Füßen um sich und versuchte, sich loszureißen.

„Sydney!“

Jack wollte ihr helfen, doch der Stoß, den man ihm mit solcher Wucht versetzt hatte, hatte ihm eine Platzwunde am Kopf beschert. Vor seinem Auge verschwamm alles, er taumelte. Er war sich sicher, wäre es nicht so dunkel um sie herum, würde er schwarze Punkte vor seinen Augen tanzen sehen. Kopfschüttelnd versuchte er Sydney zu Hilfe zu eilen. Er stützte sich an der Wand hinter sich ab und trat einen Schritt vor, bereit dem Angreifer entgegenzutreten, als seine Beine zitternd ihren Dienst versagten. „Verdammt“, nuschelte er schwach, ehe er ohnmächtig zusammensackte.

Sydney schlug derweil mit dem Schürhaken um sich und traf ihren Angreifer am Bein. Er grunzte und zerrte Sydney nach draußen. Er entwand ihr den Haken und warf ihn achtlos ins nasse Gras, wo er mit einem leisen, dumpfen Geräusch aufschlug. Ein Tritt traf ihn am Bein und seine Hand auf ihren Mund lockerte sich. Es gelang ihr, ihre Zähne in seine Finger zu versenken. Augenblicklich riss ihr Angreifer seine Hand los und sie schrie: „JACK! Hilfe!“

Der Mann reagierte sofort und versetzte ihr einen Stoß, der sie nach vorne ins nasse Gras fallen ließ. Der Stoß trieb ihr alle Luft aus den Lungen und noch ehe sie zu einem erneuten Hilferuf ansetzen konnte, war er über ihr. Ein Griff in ihre Haare und er zog sie zu sich hoch. Sydney stöhnte vor Schmerz.

„Schweig, dummes Weib!“

Seine raue Stimme war zu einem tiefen Knurren herabgesenkt. Sie jagte ihr einen Schauer über den Rücken und Sydney erstarrte. Ein kräftiger Arm schlang sich um sie und ihr Angreifer knebelte sie mit einem Seil. Anschließend band er ihre Handgelenke hinter ihrem Rücken zusammen. Derart verschnürt, zog er sie mit sich in den Wald hinein. Was sollte sie tun? Sie hatte schon oft die Artikel in der Zeitung gelesen, in denen Mädchen und junge Frauen spurlos verschwanden. Man fand sie kurze Zeit später im Wald. Vergewaltigt und mausetot. Vielleicht sollte es ihr nun auch so ergehen? Sie hoffte, nein, sie betete, dass dem nicht so war.

Sie erreichten den Waldrand und traten in die Schatten der Bäume. Der Mondschein schaffte es kaum, die Baumkronen zu durchdringen. Der Mann an ihrer Seite schien sich – im Gegensatz zu ihr – mühelos zurechtzufinden. Plötzlich blieb er stehen.

Ihr Arm kribbelte und Sydney kam sich vor wie in einem Schraubstock. Da ihr Entführer sich zu einer Pause entschlossen hatte, nutzte sie die Gelegenheit. Sie trat ihm auf den Fuß und entriss ihm den Arm. Sydney rannte los und hörte den Mann einen Fluch ausstoßen, ehe er die Verfolgung aufnahm. Hastig versuchte sie, sich zurechtzufinden. Dunkelheit verschluckte sie und mehrfach stießen ihre Schultern gegen einen Baum. Ihr Atem entwich stoßweise ihren Lungen und war das einzige Geräusch um sie herum. Ein spitzer Ast schlug ihr gegen das Gesicht und augenblicklich spürte sie das warme Blut ihre Wange hinabrinnen.

Sie würde nicht weit kommen.

Als sie einen dicken Baumstamm erreichte, zögerte sie nicht lange und versteckte sich. Vorsichtig rutschte sie entlang der Rinde zu Boden und kauerte sich hin. Ihre einzige Chance dem Fremden zu entwischen, bestand darin, keinen Ton von sich zu geben. In dieser Finsternis konnte er sie unmöglich finden, wenn sie nur still wäre! Sydney schloss ihre Augen. Das Blut rauschte ihr in den Ohren und ein Schluchzen stieg in ihrer Kehle hoch. Inständig hoffte sie, der Fremde würde wieder verschwinden und nach ihrer Flucht aufgegeben haben.

Nach einer Weile normalisierten sich ihr Herzschlag und ihre Atmung wieder. Zitternd schluckte sie und wagte einen Blick hinter den Stamm. Ein oranger Lichtschein fiel auf einen Baum in ihrer Nähe und gedämpfter Hufschlag drang zu ihr vor. Entsetzen brandete in ihr hoch. Was sollte sie nur tun? Sie presste sich enger an den Baum und wagte einen zweiten Blick.

Der Mann blickte suchend umher.

Sein dichtes schwarzes Haar war zu einem losen Zopf gebunden. Dunkle Augen schimmerten im Licht der Fackel wie schwarze Opale. Seine muskulösen Beine steckten in einer erdfarbenen Wildlederhose und sein nicht minder muskulöser Oberkörper wurde von einem feinen weißen Hemd bedeckt. Die Ärmel waren aufgerollt und am Kragen stand der oberste Hemdknopf offen. Schwarze Schaftstiefel dirigierten das elegante Pferd unter ihm, welches ebenso schwarz wie die Haare seines Reiters war.

Sydney starrte ihn an.

Dieser Mann strahlte eine Arroganz und Stärke aus, die ihr jäh die Sprache verschlug. Solch einen Mann hatte sie noch nie in ihrem Leben gesehen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich bei seinem Anblick und das durchaus nicht nur aus Angst, wie sie schockiert feststellte. Dieser Mann wollte sie vermutlich umbringen oder ihr sonstige unaussprechliche Gräueltaten antun! Wie konnte sie da seine Erscheinung bewundern! Am liebsten hätte sie sich selbst geohrfeigt angesichts ihrer Reaktion auf ihn.

Sie zog sich zurück und presste ihren Rücken gegen die feuchte Rinde des Baumes.

Damian starrte in die Nacht. Seine Fackel warf flackernde Schatten auf die Bäume, die ihn umgaben. Er war sich sicher: Sie war in der Nähe. Er konnte ihre Furcht fast körperlich spüren.

Lan’tash hatte recht. Es war so vorherbestimmt, dass er sie ehelichte. Er hatte es mit einer leidenschaftlichen Wildkatze zu tun und nicht mit einem verängstigten Rehkitz. Sie würde die Richtige sein.

Er hob die Fackel höher und suchte die Umgebung ab.

Ihre Handflächen schwitzten. Warum ritt er nicht weiter? Es kam ihr vor, als stünde er bereits eine Ewigkeit auf der anderen Seite. Hatte er sie entdeckt? Schnell vergewisserte sich Sydney, dass sie vollkommen hinter dem Baumstamm verborgen war. Wusste er, dass sie hier war? Hatte er sie trotz der Dunkelheit sehen können? Angst kroch ihre Wirbelsäule hoch und hinterließ ein Prickeln in ihrem Nacken. Sie hörte, wie sich das Pferd langsam entfernte und stieß zitternd den Atem aus. Kein Ton war mehr zu hören und Sydney beschloss, nicht länger zu warten. Sie schob sich am Stamm hoch und trat hinter dem Baum vor. Stille umfing sie. Ihr kam der Gedanke, dass sie sich in der Finsternis leicht verlaufen konnte. Doch noch ehe sich dieser Gedanke in ihrem Gehirn festsetzen konnte, lief sie los. Der vom Regen aufgeweichte Boden ließ sie über Wurzeln und Äste stolpern. Nur mit Mühe ließen sich Ausrutscher vermeiden. Lief sie überhaupt in die richtige Richtung? Die Morgenstunde lag in weiter Ferne, sodass sie nicht darauf hoffte, dass sich die Lichtverhältnisse in naher Zukunft bessern würden. Keuchend stolperte sie vorwärts.

Hätte sie die Hütte nicht längst erreichen müssen? Sydney runzelte die Stirn und blieb stehen. Hatte sie sich verirrt? Ein Schluchzen stieg in ihr auf und in ihrem Hals machte sich ein Gefühl der Enge breit. Sie konnte überall in diesem vermaledeiten Wald stecken!

Nicht aufgeben, Syd’! Es ist noch nichts verloren!, versuchte sie sich zu beruhigen.

Ihre Schultern schmerzten und das raue Seil scheuerte in ihre Haut. Es schadete sicher nicht, wenn sie sich kurz ausruhte. Sydney trat an einem Baum heran. Ächzend ließ sie sich an der Rinde herabsinken und zog die Knie an, um ihr Kinn darauf abzustützen. Der Schmerz in ihren Schultern wurde schier unerträglich und jeder Versuch, die Fesseln zu lösen oder gar zu lockern, war zum Scheitern verurteilt. Sie stöhnte leise und schloss die Augen einen Augenblick.

Ein leises Geräusch drang an ihr Ohr.

Sie musste eingeschlafen sein. Die Sonne war aufgegangen und ihre warmen Strahlen drangen durch ihre geschlossenen Augenlider.

Sydney war noch benommen vom Schlaf und blinzelte müde gegen das Licht an. Zu spät registrierte sie, dass der Lichtschein auf ihrem Gesicht von einer Fackel verursacht wurde, deren Feuerschein sie blendete.

Es war der Fremde.

Er streckte seinen Arm aus und zog sie hoch. Der Schmerz in ihrer Schulter explodierte und Sydney schrie auf. Tränen der Wut, Angst und des Schmerzes traten ihr in die Augen. Sie war verloren. Wie hatte sie nur einschlafen können?

Dumme Gans!, schimpfte sie sich.

Beim Klang ihres Schreis lockerte Damian seinen Griff um ihren Arm und zog sie zu sich heran. Mit einer fließenden Bewegung warf er sie wie einen Sack Kartoffeln über seine Schulter und schlang seinen freien Arm um ihre Beine. Seine Hand legte sich verstörend warm auf ihren Oberschenkel.

Sydney wand sich. Jeder seiner Schritte presste ihr die Luft aus den Lungen. Wenn sie sich doch nur mit den Händen abstützen könnte! Die gefesselten Hände lieferten sie seiner Grobheit auf Gedeih und Verderb aus. Sie war kein Mensch, mit dem man so umspringen konnte!

Damian erreichte sein Pferd.

Das leise Schnauben ließ Sydney erstarren. Dieser Augenblick bot ihr die letzte Möglichkeit zum Entkommen. Entschlossen trat sie um sich und warf sich auf seiner Schulter herum.

Damian geriet kurz aus dem Gleichgewicht. Diese kleine Hexe war fuchsteufelswild und zerrte an seinen Nerven. Er warf die Fackel eine Armeslänge von sich auf die Erde und ließ Sydney von seiner Schulter gleiten. Die Rundungen, die dabei an seinem Oberkörper entlang glitten, blieben ihm dabei keineswegs verborgen. Sie erinnerten ihn einmal mehr daran, dass diese Wildkatze seine Braut war.

Sydney versuchte den Abstand zwischen ihnen zu vergrößern, doch Damian hielt ihren Arm umfangen. Wütend blitzte sie ihn an und stille Faszination ließ sie ihr Urteil über die Farbe seiner Augen revidieren. Dunkel, wie flüssige Schokolade, funkelte er sie an; eine deutliche Warnung lag in seinem Blick. Sydney schluckte.

Damian löste seine Hand von ihrem Arm, um auf das Pferd zu steigen, und Sydney reagierte. Es war ihr einerlei, dass er ein Pferd hatte. Die Hauptsache war, dass sie überhaupt fliehen konnte.

Damian sah ihr nach. Ein verschlagenes Grinsen erschien auf seinem Gesicht und er trieb Schara’k an. Schnaubend fiel das Pferd in einen sauberen Trab. Trotz der nächtlichen Dunkelheit war jeder Schritt sicher gesetzt; zu oft war er mit Schara‘k diese Wege geritten.

Sydney konnte ihr Glück kaum fassen. Sie stolperte auf die Lichtung und erblickte die Silhouette der Hütte vor sich. Sie rannte los. Ihre einzige Chance war es, die Tür zu erreichen und zu Jack zu gelangen, damit er ihr helfen konnte. Sie hatte zuvor nicht den Eindruck gehabt, dass es ihm gut ging.

Zwanzig Meter trennten sie von ihrer Rettung. Hinter sich hörte sie das Donnern der Hufe. Jeder Atemzug brannte in ihren Lungen und die Angst, es nicht zu schaffen, machte sie schier verrückt.

Zehn Meter.

Fünf.

Plötzlich ging ein Ruck durch ihren Körper, der ihr die Luft zum Atmen nahm. Damian zügelte sein Pferd, zog sie bäuchlings vor sich auf den Sattel und ließ Schara’k wenden. Strähnen ihres langen Haares hingen ihr ins Gesicht und mit neuem Entsetzen sah Sydney, wie die Hütte aus ihrem Blickfeld entschwand.

Die Bäume rauschten an ihr vorbei. Der Fremde sprach kein Wort. Geschickt lenkte er das Pferd zwischen die Bäume hindurch. Ganz so, als wüsste er auch blind den Weg.

Sydney war verwirrt. Wer war er? Was wollte er?

Sie richtete den Blick nach vorne, vorbei an dem mächtigen Pferdehals, und der Atem stockte ihr. Was ging hier vor? Der Fremde ritt mit ihr auf den Schleier zu, den sie mit Jack untersucht hatte. Ängstlich kniff sie ihre Augen zu.

Eiseskälte durchströmte ihren Körper und das Pferd zitterte, als wollte es etwas abschütteln. Sie öffnete ihre Augen und sah, dass der Morgen dämmerte. Erste Sonnenstrahlen linsten am Horizont zwischen die Bäume hindurch. Die Luft roch frisch und still lag der Wald vor ihnen. Nebel waberte über den Boden und dämpfte den Hufschlag. Ein Rabe krächzte. Als Sydney einen Blick zurück warf, verblasste der silbrige Schimmer bereits wieder zwischen den Bäumen.

Sie ritten noch etwas weiter, ehe ihr Entführer das Pferd zum Stehen brachte und geschmeidig hinabglitt. Dann griff er nach ihr.

Er strich ihr sanft die Haare aus dem Gesicht und Sydney blickte zu ihm auf.

Sie stand dicht bei ihm und nahm schwach den Geruch von Männerschweiß wahr. Seine Haut war gebräunt und er blickte mit einer Intensität auf sie herab, die Sydney nervös schlucken ließ. Strähnen seines Haares hatten sich aus seinem Zopf gelöst und wehten ihm ins Gesicht. Für einen Sekundenbruchteil verharrte sein Finger an ihrer Wange. Dann, ganz plötzlich, wandte er den Blick ab.

Er zerrte sie zu einem Baum.

„Setzt Euch!“

Seine Stimme, tief und volltönend, ließ sie vor Schreck zusammenfahren. Herrisch und düster, erschreckte der Klang seiner Stimme Sydney bis ins Mark. Ein anderer Teil von ihr erschauerte dagegen angenehm berührt.

Es stand außer Frage, dass ihr Entführer attraktiv war.

Damian drückte sie grob an den Schultern zu Boden und trat um sie herum. Er fesselte sie mit einem Seil an den Baumstamm und löste anschließend die Fesseln an ihren Handgelenken. Das Gefühl des nachlassenden Drucks auf ihre Gelenke war himmlisch und Sydney schloss für einen Augenblick ihre Augen.

Als sie sie wieder aufschlug, war von ihrem Entführer keine Spur zu sehen. Das Pferd zupfte in einiger Entfernung friedlich an einem Grasbüschel.

Sie war allein.

Damian schlich zwischen den Bäumen entlang. Es würde eine längere Heimreise werden, wenn sich seine Zukünftige derart kratzbürstig verhielt. Er erblickte sie von weitem und verharrte eine Sekunde lang im Schatten der Bäume.

Ihre Haare standen zu Berge und eine Spur getrockneten Blutes war an ihrer Wange und am Hals zu erkennen. Damian dachte an ihre Augen. Sie waren grün und von dichten Wimpern umrahmt. Ein faszinierendes Funkeln lag in ihrer Mitte, forderte ihn heraus und stand ganz im Widerspruch mit dem vor geheimer Furcht weit aufgerissenen Blick. Für einen Moment hatte er Mitleid verspürt, als sie vor ihm stand.

Just in dem Moment hatte sich ihr Blick jedoch gewandelt; weniger Schrecken, sondern der Hauch einer wärmeren Empfindung war in ihre Augen getreten. Sogleich hatte er sein Mitleid für sie auf das absolute Minimum reduziert. Sie war selbst schuld, dass er sie grob behandelte. Ihre Gegenwehr war der Grund, dass er sie nicht als die Person behandeln konnte, die sie war: Seine Verlobte.

Nach einer Weile wurde Sydney ungeduldig. Er konnte sie doch nicht einfach an diesem Baum festsetzen. Ärger stieg in ihr auf. Was bildete sich dieser Mensch ein? Offensichtlich hielt ihr Entführer es nicht für nötig bei ihr zu bleiben. Ein Rascheln im Unterholz lenkte Sydneys Aufmerksamkeit auf die Bäume rechts von ihr.

Damian trat zwischen den Bäumen hervor und kam träge auf sie zu. Vor ihr ging er in die Hocke und streckte die Hände nach ihr aus. Seine braunen Augen blickten ihr dabei interessiert ins Gesicht. Er hatte schöne Augen, das musste Sydney ihm lassen.

Sydney, reiß dich zusammen! Er hat dich entführt, Herrgott! ENTFÜHRT! Wage es nicht, an irgendetwas anderes zu denken! Sieh zu, dass du von hier wegkommst und zurück nach Hause findest!

Misstrauisch beäugte sie ihn.

Seine Fingerknöchel berührten sie nur flüchtig, als er den Knebel löste und ihr das Seil aus dem Mund nahm. Verblüfft starrte Sydney ihn an. Was hatte das zu bedeuten? Vorsichtig bewegte sie ihren Kiefer, um die Starre zu lösen.

„Wer zur Hölle sind Sie?“, verlangte sie krächzend zu erfahren.

Damians Mundwinkel fuhren beim Klang ihrer Stimme in die Höhe und ein schiefes Grinsen entstand auf seinem Gesicht.

„Ihr dürft mich Damian nennen, Madame. Ich werde Euch jetzt losbinden, damit Ihr Euch erleichtern könnt.“ Eine stumme Warnung legte sich in seine Züge. „Solltet Ihr versuchen zu fliehen oder um Hilfe rufen, werde ich Euch eingeholt haben, ehe Ihr zwei Schritte getan habt. Habt Ihr das verstanden?“

Sydney warf einen Blick auf das Pferd. Sie konnte sich gut daran erinnern mit welcher Geschicklichkeit Damian es zwischen die Bäume geführt hatte. Langsam nickte sie und Damian löste ihre Fesseln.

Nachdem sie ihrem dringendsten Bedürfnis zwischen zwei Büschen nachgekommen war, hielt Damian sie am Arm fest, während er den Beutel mit Wasser vom Sattel löste. Beinahe so, als fürchtete er, sie könne ihm in diesem kurzen Moment doch noch entwischen.

„Hier, trinkt das!“ Er hielt ihr den Beutel mit Wasser hin. Durstig wie sie war, widersprach Sydney ihm nicht, legte den Kopf in den Nacken und trank gierig. Der Knebel hatte ihre Kehle völlig ausgetrocknet und die Mundwinkel brannten, als das kühle Nass auf sie traf.

Damian betrachtete sie.

Ihre Kehle lag frei und angespannt verfolgte er ihre Schluckbewegungen. Sündige Gedanken bahnten sich ihren Weg in sein Gehirn und noch ehe er es verhindern konnte, nahm er ihr den Beutel wieder ab.

„He!“, fuhr Sydney auf.

„Wir müssen sparsam sein.“

Sein Blick saugte sich an ihrem fest. Eine seltsame Spannung baute sich zwischen ihnen auf. Nervös fuhr Sydney sich mit der Zungenspitze über die feuchten Lippen. Eine Gänsehaut ließ ihre Haut prickeln. Damians Blick folgte der Bewegung und verweilte geistesabwesend auf der rosigen Fülle ihrer Lippen. Plötzlich jedoch riss er sich los. Sein Atem entwich mit einem leisen Knurren und er ging, um den Wasserbeutel zu seinen Taschen zu legen.

Irritiert blickte Sydney ihm nach.

Was war verflucht noch eins in ihm gefahren, schalt er sich selbst. Starrte seine Zukünftige an, wie ein Grünschnabel, der zum ersten Mal eine Frau zu Gesicht bekam! Wütend über sich, schüttelte er den Kopf und biss die Zähne zusammen. Ein fürchterlicher Narr bist du! Er verstaute das Wasser – der Beutel war inzwischen halb leer – und blitzte sie wütend an. Dabei überraschte es ihn nicht, zu erkennen, dass sie seine Bewegungen verfolgte.

Ihre Stirn lag in Falten und ihre grünen Augen leuchteten intensiv.

Die Sonne wanderte inzwischen immer höher am Himmel; es wurde Zeit ihren Weg fortzusetzen.

Verwirrung wühlte ihre Gefühle auf.

Damian hatte sie auf eine Weise angesehen, die sie beunruhigte. Das klare, tiefe Braun seiner Augen hatte sich zu einem trüben, düsteren Ton gewandelt und sie hatte erneut an die Farbe eines Opals denken müssen. Sie beobachtete, wie er sich abwandte und zügig zum Pferd marschierte, das kurz mit den Ohren zuckte.

Seine Kehrseite war außerordentlich ansprechend, das musste Sydney zugeben. Sie betrachtete die Bewegung der kräftigen Muskeln unter dem Stoff und seufzte verträumt. Ihr Blick wanderte weiter hinauf zu seinem dunklen Haar und bemerkte, wie er den Kopf schüttelte. Sie runzelte die Stirn. Was sollte das wieder heißen? Hatte er etwa bemerkt, wie sie ihn anstarrte?

Wie peinlich!

Augenblicklich erschrak sie über ihr Verhalten. Wie konnte sie ihn derart provozieren? Er hatte sie schließlich nicht gerade auf die angenehmste Art und Weise verschleppt.

Ihre Blicke kreuzten einander.

Dieser Mann war eindeutig der attraktivste Entführer von dem sie je gehört hatte.

2.

Jack regte sich. Es dauerte einen Augenblick, ehe er die Traumwelt hinter sich gelassen hatte. Er hatte einen Schrei gehört. Oder hatte er das nur geträumt? Seine Träume schienen ihm in letzter Zeit immer so verdammt real zu sein. Er hatte Kopfschmerzen. Jack griff sich an den Hinterkopf und zuckte zusammen.

Sydney.

Der fremde Mann in der Hütte.

Die Erinnerung ließ seine Träume verblassen und er sprang auf – nur um sogleich wieder zurückzusinken. Der Schmerz in seinem Kopf explodierte. Er kniff die Augen zusammen und versuchte ruhig zu atmen, als er erneut in selige Bewusstlosigkeit fiel.

Eine ganze Weile später erreichte ein Poltern sein Gehör und drang zu ihm durch. Es klang wie die Hufe eines Pferdes. Jack regte sich. Er blinzelte und sein Blick glitt zum Fenster. Der Regen hatte mittlerweile wohl aufgehört, doch die Sonne war noch nicht wieder aufgegangen. Wie lange hatte er hier gelegen? Er runzelte die Stirn und setze sich auf. Vorsichtig berührte er die Wunde an seinem Kopf. Dieser sandte ein dumpfes Pochen in seine Schläfen. Langsam erhob sich Jack und ging zur Tür. Sie stand noch immer offen und eine kleine Pfütze hatte sich an der Türschwelle gebildet. „Sydney?“, rief er mit rauer Stimme. Stille antwortete ihm.

In der Ferne konnte er den Nachhall der Hufe hören. Wo hatte man sie hingebracht? Ohne weiteres Zögern trat er hinaus und blickte sich um.

Unsicher betrachtete Jack das Schimmern des Schleiers zwischen den Bäumen vor sich. Der Schürhaken lag unbeachtet im nassen Gras und schien der einzige Beweis, dass es zu einem Kampf gekommen war. War es Zufall, dass man Sydney entführt hatte? Oder steckte da doch mehr hinter? Zerknirscht fuhr er sich mit der Hand durchs Gesicht. Er brauchte Hilfe. Besser, er informierte Sydneys Dad. Gemeinsam konnten sie überlegen, welche Schritte als nächstes angebracht waren.

Er warf einen letzten Blick auf den Schleier. Dann wandte er sich um und marschierte zurück. Er sollte verdammt sein, wenn er Sydney nicht wiederfand.

Als er Sydneys Haus schließlich erreichte, fühlte Jack sich außerordentlich mies. Das schlechte Gewissen und Schuldgefühle plagten ihn. Warum hatte er auch nur so übermüdet sein müssen? Er dachte an seine Alpträume und ein Schauer erfasste ihn. Was hatte das alles zu bedeuten? Fast kam es ihm vor, als würden seine Träume der vergangenen Nächte wahr werden. Er schüttelte sich, um das ungläubige Entsetzen und die Sorge wieder abzuschütteln und begegnete Pauls Blick. Sydneys Vater stand vor ihm und wartete auf eine Erklärung.

„Ich weiß nicht, wo sie ist. Als ich wieder zu mir kam, war sie bereits fort.“

Pauls gedämpfte Schritte auf dem dicken Teppich im Wohnzimmer waren – neben dem unermüdlichen Ticken der Wanduhr – das einzige Geräusch im Zimmer. Er durchquerte das Zimmer wieder und wieder.

„Ich muss die Polizei anrufen. Sie müssen nach ihr suchen.“

Seine Stimme war heiser und Jack fühlte sich noch furchtbarer bei dem Gedanken daran, wie Paul sich fühlen musste, nachdem seine Tochter nun entführt worden war.

Vor drei Jahren war Timothy, Sydneys Bruder, im Alter von sechs Jahren tödlich verunglückt. Er war einem Ball hinterher gelaufen, als dieser auf die Straße rollte. Der Fahrer des Mustangs hatte keine Chance zum Ausweichen gehabt.

Damals hatte er, Jack, keinen Kontakt zu Sydney gehabt, doch er erinnerte sich, dass sie eine lange Zeit nicht zum Unterricht kam. Stattdessen – so lauteten die Gerüchte – musste sie einen Therapeuten aufsuchen, um das Erlebte verarbeiten zu können.

Jack räusperte sich. „Ich kann die Polizei anrufen.“

Paul hob den Kopf. Seine stahlblauen Augen fixierten Jack scharf. Dann nickte er und fuhr sich erschüttert mit der Hand durch die kurzen Stoppeln seines Haars. Der ehemalige Marinegeneral war kaum wiederzuerkennen. Zu erschüttert, um die Führung zu übernehmen, ließ Paul Jack zum Telefon gehen und die notwendigen Schritte einleiten.

Es war eine Tragödie für Paul gewesen, Timothy zu verlieren. Wenn nun auch noch Sydney für immer fort war, wusste er nicht, was er tun würde. Er fühlte sich, als hätte ihn ein Güterzug überrollt und sein Innerstes zerfetzt.

Kassandra, seine Ex-Frau und Sydneys Mutter, hatte es sich nach Timothys Tod leicht gemacht. Sie hatte sich einfach nach Brasilien abgesetzt.

Verbittert presste er die Lippen zusammen, als er daran zurückdachte. Zumindest hatte sie mit ihrer Flucht gewartet, bis er mit Sydney eine Therapie begonnen hatte. Kassandra war mit ihrem esoterischen Kram so mit sich beschäftigt; sie vertrat die Ansicht, sie bräuchte eine Therapie nicht. Sie glaubte, ihr Schutzpatron würde ihr genug Trost spenden. Er wusste noch zu gut, wie sie ihr Amulett befingert hatte, als sie ihm ihre Entscheidung, nicht mit zum Therapeuten zu gehen, mitgeteilt hatte. Sie hatte es schon immer übertrieben mit der Esoterik. Beim Gedanken daran schnaubte er.

In dem Moment kam Jack zurück. „Sie schicken jemanden her und nehmen die Vermisstenanzeige auf.“

„Sie sind vollkommen sicher, dass Sie nicht wissen, wo Ms Abernathy hingebracht worden sein könnte?“

Die Frage war an Jack gerichtet, der auf dem breiten Sofa saß und versuchte, Geduld zu beweisen. Mr. Jameston, der Polizist, stellte ihm dieselbe Frage nun schon zum dritten Mal.

Er war ein kleiner, untersetzter Mann mit einem Hang zur Fettleibigkeit. Ganz offensichtlich verbrachte er zu viel Zeit auf seinem Bürostuhl. Der Stift in seiner Hand klopfte ungeduldig gegen seinen Notizblock, den er gezückt hatte, kaum dass er das Haus betreten hatte. Seine blau-grünen Augen fixierten Jack, während die schmalen Lippen zusammengepresst waren. Jack konnte ihn nicht leiden und war sich beinahe sicher, dass diese Gefühlsregung durchaus auf Gegenseitigkeit beruhte.

Er setzte erneut zur Erklärung an.

„Ja, ich bin sicher. Wie ich eben erklärte, habe ich geschlafen, als sie mich auf den Mann aufmerksam machte. Er stieß mich gegen die Wand, ich erlitt eine Platzwunde und Sydney war verschwunden. Ich habe nur den Schürhaken gefunden, der im Gras vor der Hütte lag.“

Er warf einen Blick auf Paul, der an einem der Fenster stand und vorgab nicht zu hören, was Jack und Mr. Jameston besprachen. Die verschränkten Arme unterstrichen dabei die innere Anspannung, die seinen Körper beherrschte.

Mit einem entschieden gesetzten Punkt auf seinem Notizblock, klappte Mr. Jameston ihn zu und schenkte Paul seine Aufmerksamkeit.

„Mr. Abernathy, ich wäre dann soweit fertig. Ich kann Ihnen keine Versprechungen machen, aber ich versichere Ihnen, dass wir tun werden, was nötig ist, damit Sie Ihre Tochter bald wiedersehen.“

Paul nickte, wandte den Blick jedoch nicht von der Szenerie vor seinem Fenster ab.

„Ich bringe Sie noch zur Tür.“

Jack erhob sich, entschlossen, den Polizisten hinauszubefördern.

„Danke, ich finde von selbst hinaus.“

Sein Blick war eisig und in dem Moment fiel es Jack wie Schuppen von den Augen: Man verdächtigte ihn, etwas mit Sydneys Verschwinden zu tun zu haben. Bevor der Polizist durch die Tür verschwand, drehte er sich noch einmal um.

„Mr. Carson, ich möchte Sie darum bitten, die Stadt nicht zu verlassen.“ Sein Blick traf auf Jacks. „Falls wir noch weitere Fragen an Sie haben.“

„Sicher. Ich habe nicht vor zu gehen.“

Jack war wütend. Er war es gewesen, der die Polizei informiert hatte. Welchen Grund sollte er haben, Sydney etwas anzutun? Geschweige denn, dass er selbst verletzt war. Seine Gedanken führten ihn zurück zu der letzten Nacht. Sydney hatte ein Geräusch gehört. Waren sie zu dem Zeitpunkt womöglich schon nicht allein gewesen? Hätte er ihrer Besorgnis gründlicher nachgehen sollen? Hätte er sich deutlicher davon überzeugen sollen, dass kein Grund zur Sorge bestand?

Er schloss die Tür hinter Mr. Jameston. Der bittere Beigeschmack von Schuld lag ihm auf der Zunge.

3.

„Was? Gibt es denn keine andere Möglichkeit?“

Sydney fühlte sich verlegen. Damian rollte genervt die Augen, ehe er zu einer Erwiderung ansetzte, deren Tonfall keine Widerrede duldete.

„Wir sind schneller, wenn Ihr mit mir auf Schara’k reitet.“ Das Weib raubte ihm den letzten Nerv. „Es gibt keine andere Möglichkeit, nein. Besser, Ihr gewöhnt Euch an den Gedanken. Wir haben zwei Tage, ehe wir ankommen. Und ich dulde nicht, dass Ihr neben dem Pferd lauft und unsere Reise sich weiter verzögert.“

Damian betrachtete seine Reisegefährtin. Er erwischte sich – nicht zum ersten Mal – bei dem Gedanken, wie närrisch, töricht und durch und durch weibisch sich seine Verlobte verhielt.

Er war sich nicht sicher, ob er sie lieber zurücklassen wollte, damit er sie endlich wieder los war und die ewige Diskussion ein Ende hatte, oder ob er ihr berichten wollte, was ihr die nahe Zukunft bereithielt, um sie zum Schweigen zu bringen.

Sicher, von ihrem Standpunkt aus betrachtet war es wohl keine angenehme Art zu reisen, doch Damian war nicht gewillt, ihr auch nur ein weiteres Zugeständnis zu machen. Sie sollte ihm dankbar sein, dass er ihr die Fesseln abgenommen hatte.

Beim Gedanken daran, wie er ihr seine Version ihrer Zukunft demonstrieren könnte, schlich sich ein wölfisches Grinsen auf sein Gesicht.

Beunruhigt trat Sydney einen Schritt zurück. Was ging ihm nun wieder im Kopf herum? Dass es nichts Gutes für sie sein konnte, dessen war sie sich sicher. Sie räusperte sich und ließ ihren Blick zwischen Damian und dem schwarzen Wallach schweifen. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt. Auch wenn ihr Entführer attraktiv war, so wollte sie ihm in keinster Weise näher an sich heranlassen als notwendig. Wenn es nötig war, dass sie vor ihm im Sattel Platz nahm, würde sie sich fügen - wenn auch nur widerwillig. Sie wollte schließlich nicht schon wieder gefesselt und wie ein Sack Kartoffeln herumgeworfen werden.

„Na schön. Wenn es denn unbedingt sein muss.“

Das Grinsen war aus Damians Gesicht wie weggewischt. Nach einem Blick in Sydneys Augen, wandte er sich Schara’k zu und saß geschmeidig auf. Er lenkte Schara’k neben sie und blickte auf sie hinab.

Das Pferd war riesig! Wie sollte sie da heraufkommen? Sydney schluckte nervös. In ihrem ganzen Leben hatte sie nicht einmal auf einem Pferd gesessen. Dass sie nun auf ein solches Monstrum aufsteigen sollte, ließ sich ihren Magen verkrampft zusammenziehen. Ihr Blick fiel auf die mächtigen Hufe. Was war, wenn das Pferd ausschlug? Oder ihr gar auf die Füße trat? Ihre Füße wirkten neben den Pferdehufen geradezu lächerlich winzig.

Eine Hand erschien vor ihrem Gesichtsfeld.

Damian blickte auf ihren Scheitel herab und fragte sich, was diese kleine Närrin nun wieder für ein Problem hatte. Es war wahrlich nervenaufreibend. Insbesondere, da er, Damian, nie geduldig gewesen war. Niemals hatte man es gewagt und seine Befehle missachtet oder gar in Frage gestellt. Seine Männer wussten, wer die Befehlsgewalt hatte. Dass ausgerechnet seine Zukünftige seine Geduld derart auf die Probe stellte, ließ ihn genervt mit den Zähnen knirschen. „Wollen wir?“ presste er hervor.

Sydneys Kopf fuhr hoch.

Eine schleichende Röte breitete sich von ihrem Hals über ihre Wangen und ihr Gesicht aus.

Er fragte sich, ob diese nicht ganz unansehnliche Röte auch andere Partien ihres Körpers einnahm? Bevor er diesen Gedanken jedoch näher verfolgen konnte, griff sie nach seiner Hand und richtete ihren Blick auf das Pferd.

Vorsichtig tätschelte sie den kräftigen Hals des Wallachs. Als sie „Ganz ruhig, Schwarzer!“ flüsterte, hätte er fast laut gelacht. Offensichtlich hatte seine zukünftige Braut mehr Angst vor einem Pferd, als vor ihm. Er grinste.

„Setzt euren Fuß auf meinem, dann zieh ich Euch herauf.“

Einen Moment später fand sich Sydney hoch zu Ross wieder. Ihre Hände umklammerten den Sattelknauf. Wenn sie nun herunterfiel? Es war so tief! Als sie bäuchlings mit ihm durch den Schleier geritten war, hatte sie gar keine Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Doch jetzt…?

Ihre Gedanken wirbelten in einem Strom nahe der Panik umher und Damian bemerkte besorgt, wie sich ihre Atmung beschleunigte. Er legte seine Arme um sie.

„Lehnt Euch an meine Brust. Euch kann nichts geschehen. Schara’k ist ein angenehmer Genosse. Trittfest und gelassen. Seid unbesorgt.“

Obwohl er ihr einen Teil der Furcht nahm, missfiel es Sydney, dass ihre Gefühlslage derart offensichtlich war.

„Ich habe keine Angst!“ erwiderte sie betont gelassen und Damian schnaubte.

„Euer Rücken ist derart angespannt, dass man glauben könnte, ich transportiere eine Statue! Auch, wenn ihr keine Angst haben mögt, so wäre es für die Reise hinderlich, derart verkrampft zu sitzen. Deshalb befehle ich Euch: Lehnt Euch zurück!“

„Ihr erteilt mir Befehle?“ brauste sie sofort auf.

Was bildete sich der Kerl eigentlich ein? Sie drehte den Kopf und funkelte Damian an. Ihre Augen waren zu wütenden Schlitzen zusammengekniffen.

Damian grinste und erwiderte nichts. Stattdessen trieb er Schara’k an.

Nach einer Weile gewöhnte Sydney sich an das Gefühl. Zwar achtete sie noch immer penibel genau darauf, Damian körperlich nicht näher zu kommen, als es unbedingt notwendig war, aber zumindest brachte sie es fertig, den Rücken nicht ganz so stark durchzudrücken.

„Warum haben Sie mich entführt?“, fragte sie ihn schließlich, als sie an einer mannshohen Felsformation vorbeikamen, die mit Brombeerbüschen bewachsen war. Die Sonne versteckte sich hinter trüben Wolken und es drang nur gedämpftes Licht durch die Baumwipfel zu ihnen durch.

Wenn man bedachte, dass sie – gegen ihren Willen! – auf diesem Gaul saß und keinen Krawall schlug, verhielt sie sich verhältnismäßig zivilisiert, um nicht zu sagen, höflich – ihrer Meinung nach.

Damian dagegen wünschte sich, seine Braut würde endlich ihren entzückenden Mund halten. Sie war redselig geworden, kaum, dass sie sich an ihre neue Position gewöhnt hatte. Damian kam es vor, als hätte sie darauf gewartet, dass sie sich mit Schara’k in Bewegung setzten. Ständig belästigte sie ihn mit Fragen zu seiner Herkunft, wohin er sie bringen wollte und insbesondere, warum er ausgerechnet sie entführen musste. Zu keiner ihrer Fragen hatte er eine Antwort gegeben. Als Konsequenz auf seine nichtssagenden Erwiderungen war Sydneys Neugier allerdings nur weiter angestachelt und so bohrte sie munter weiter Löcher in seinen Bauch.

Damian war es leid.

Schara’k zügelnd, schwang er sich energisch aus dem Sattel. Er führte den Wallach zu einem der Brombeerbüsche und wickelte die Zügel um einen der Zweige.

„Was ist los?“ Stirnrunzelnd blickte Sydney auf Damian hinab.

„Schara’k benötigt eine Pause.“

Das war eine glatte Lüge. Es war offensichtlich, dass sein Pferd für wesentlich längere Strecken trainiert war.

Ihm war es jedoch einerlei. Sollte seine Braut denken, was sie wollte. Er brauchte eine Pause von ihrem Geplapper und den damit einhergehenden Fragen. Er trat auf das Pferd zu und Sydney hob abwehrend die Hände.

„Ich kann das alleine!“

Damian war versucht, es darauf ankommen zu lassen. Aber besser, er strapazierte nicht noch zusätzlich seine Geduld, indem er ihr dabei zusah, wie sie ihren hübschen Hintern von seinem Pferd schwang. Der Gedanke an ihre Kehrseite beschleunigte augenblicklich seinen Herzschlag und sein Blick verdüsterte sich. Schärfer als beabsichtigt, raunzte er: „Seid nicht töricht!“, packte sie um die Taille und zog sie von Schara’ks Rücken. Ob er sie erneut knebeln sollte? Schnell verwarf er den Gedanken wieder. Sein Blick fiel auf ihre Augen. Groß und von einem grün, wie er es nie zuvor gesehen hatte, schimmerten sie ihm entgegen. Er konnte sie noch immer knebeln, sollte sie ihr loses Mundwerk nicht zügeln. Allerdings würde er sie fesseln müssen, wenn er sie nicht ununterbrochen im Blick behalten wollte.

Sydney stand vor ihm und fragte sich nicht zum ersten Mal, was hinter der düsteren Fassade vor sich ging. Er erschien ihr längst nicht so bösartig, wie sie es von einem skrupellosen Entführer erwartet hätte. Er war brummig, doch keineswegs bösartig. Natürlich hatte er keine ihrer Fragen beantwortet. Wenn man bedachte, dass Damian vermutlich nicht riskieren wollte, bei einem Fluchtversuch von ihr verraten zu werden, war das nicht weiter schlimm. Er beging immerhin ein Verbrechen. Abgesehen davon hatte sein Aussehen immensen Wiedererkennungswert, was sämtliche zusätzlichen Informationen für die Polizei schier überflüssig machten.

Damian ergriff ihren Arm und zog ein Seil aus den Satteltaschen. Sofort wusste Sydney, was er plante. Ihr freier Arm versetzte ihm einen Stoß vor die Brust, der Damian jedoch nur ein überraschtes Grunzen entlockte. Ihr Fuß traf auf sein Schienbein und diesmal entfuhr ihm ein wütender Fluch. Geschickt wich er ihrem nächsten Angriff aus – der Versuch eines Kinnhakens –, packte ihre Arme und verdrehte sie ihr auf den Rücken. Dabei behielt er wohlweislich ihre Füße im Auge.

„Zwingt mich nicht, Euch Gewalt anzutun“, zischte er ihr ins Ohr, während er sie an sich zog, sodass sie mit dem Gesicht ihm zugewandt stand.

Schnell band er ihr die Hände auf den Rücken und führte sie zu einem nahegelegenen Waldabschnitt voller Birken. Selten war ihm ein Weibsbild begegnet, das ihm derart die Nerven raubte und seine Geduld strapazierte. Sicher, er hatte sie überraschend und unfreiwillig entführt, doch wenn sie die Gründe dafür wüsste – davon war er überzeugt! – würde sie dies verstehen und vielleicht sogar Freude empfinden mit der Zeit. Ihm war nämlich keineswegs entgangen, welcher Natur ihre Blicke waren.

Damian war mit seinen zweiunddreißig Jahren kein unerfahrener Schuljunge mehr. Er hatte genug Erfahrungen in fremden Betten gesammelt, um zu wissen, wie er die Blicke einer Frau zu deuten hatte. Seine Erfahrung war es, die ihm in diesem Augenblick Selbstsicherheit mit einer Spur Arroganz verlieh. Nachdem er seine Verlobte an den Stamm einer Birke gebunden hatte, warf er Sydney einen letzten abschätzenden Blick zu, ehe er kehrmachte und lautlos zwischen den Bäumen verschwand.

Als Damian außer Sichtweite war, seufzte Sydney erleichtert und lehnte den Kopf an den tröstlich festen Stamm der Birke. Und was nun? Die Tatsache, dass Damian sie inmitten der Wildnis zurückließ, machte sie nicht sonderlich nervös. Zum einen wünschte sie nichts mehr, als dass er einfach nicht wiederkommen würde, damit sie nach Hause zurückkehren konnte. Zum anderen war sie sich sicher, dass sie nicht lange allein bleiben würde. Sie bezweifelte, dass er sein Pferd zurücklassen würde.

Die letzten Stunden hatten nichts in Erfahrung gebracht, was ihr hätte von Nutzen sein können. Die knappen Antworten, die Damian ihr gegeben hatte, waren nicht besonders aufschlussreich gewesen. Wollte er ihr die Frage nach dem Grund ihrer Entführung doch ebenso wenig beantworten, wie die Frage, mit wem sie es zu tun hatte! Selbst die Frage, ob jemand ein Lösegeld von ihrem Vater erpressen wollte, quittierte Damian nur mit einem nichtssagenden Kommentar darüber, dass ihr Vater sicher froh wäre, wenn eine geschwätzige Person wie sie jemand anderen gefunden hätte, der sie ihm abnahm.

Als Damian wiederkam, hatte sich seine Laune eindeutig gebessert. Auf seinem Arm trug er mehrere Zweige, die er in einiger Entfernung zu ihr auf den Boden fallen ließ und ein Lagerfeuer vorbereitete. Er plante doch nicht, die Nacht an diesem Ort zu verbringen?

„Das wird aber eine lange Erholungsphase für das Pferd, wenn Sie jetzt auch noch ein Feuer machen. Finden Sie nicht?“

Damian löste seinen Blick von der Feuerstätte und sah zu ihr herüber. Ein amüsiertes Glitzern lag in seinen Augen und Sydney konnte nicht umhin, seine raue Attraktivität zu bemerken.

„Wir werden hier übernachten müssen. Wir sind nicht sehr weit gekommen und es dämmert bereits. Da ist es besser, wir schaffen eine sichere Umgebung für die Nacht, als dass wir blind weiterreiten oder von Tieren überrascht werden.“

Er funkelte sie herausfordernd an und Sydney erkannte, dass er sie nur auf den Arm nehmen wollte. Sicherlich gab es gar keine Bedrohung durch wilde Tiere in diesem Teil des Waldes und er wollte ihr nur Angst einjagen.

Zweifelnd musterte sie ihren Entführer, ehe sie ihren Blick unsicher über die Bäume schweifen ließ.

„Werde ich die gesamte Nacht an diesem Baum gefesselt sein?“, fragte sie schließlich und blickte zurück zu Damian.

Nachdenklich stocherte er in der Glut. Er hob den Blick und sah sie an. Direkt und sehr intensiv ruhte er auf ihr. Ein Prickeln entstand auf ihrer Haut, gefolgt von einer Gänsehaut.

Seine Augen verfolgten jede ihrer Gefühlsregungen, während er abwog, ob er ihre Fesseln lösen sollte. Die Möglichkeit, dass sie fliehen könnte, sobald er schlief, bestand durchaus. Andererseits konnte es nachts im Wald verdammt finster werden.

Sydney war sich nicht sicher, ob sie das Risiko, einem wilden Tier über den Weg zu laufen oder sich gänzlich zu verirren, eingehen wollte.

„Ich werde Eure Fesseln bald lösen.“

Er stand auf und ging zu Schara’k herüber. Dort öffnete er eine der Satteltaschen und holte ein kleines Päckchen heraus. Es handelte sich dabei um ihr Abendessen, erkannte Sydney. Haferbrot und Dörrfleisch. Beim Anblick des – zugegeben einfachen – Mahls, machte sich ihr Hunger mit einem lauten Grummeln des Magens bemerkbar. Trotz des schlechteren Lichts konnte Sydney erkennen, dass Damian einen Mundwinkel hochzog und sein Blick, während er zum Feuer zurückkehrte, kurz zu ihr herüber huschte. Sydney spürte die Röte in ihrem Gesicht und war für den sanften Schimmer dankbar, den das Feuer verbreitete.

Damian wickelte einen kleineren Teil des Päckchens aus und kam zu ihr. Sein Blick streifte ihren, als er anmerkte: „Ihr seid hungrig. Hier, nehmt das und esst.“

Er löste ihre Fesseln und hielt ihr ein Stück des Brotes und etwas von dem Fleisch hin. Dankbar griff Sydney danach. Damian nahm für sich selbst etwas und sagte: „Kommt lieber näher an das Feuer. Die Nacht wird kühl werden.“

Sydney zögerte und unterdrückte ein Stöhnen, als sich ihre geschundenen Muskeln dehnten.

Damian beobachtete, wie Sydney näher herantrat und ihm gegenüber Platz nahm. Sie verschränkte nervös ihre Arme und sah zu Schara’k herüber. „Denkt lieber nicht an eine Flucht. Schara’k würde Euch nicht gehorchen und ich würde es bemerken, ehe Ihr den Feuerkreis verlassen hättet.“

Sydney blitzte ihn empört an. „Wie kommen Sie auf die Idee, ich würde meine Gedanken einer Flucht widmen?“

„Nun, das ist offensichtlich.“ Sydney schnaubte. „Jeder hätte Eure Gedanken an Eurer Mimik ablesen können.“

Erbost und gleichzeitig verlegen, weil Damian sie ertappt hatte, antwortete sie ein wenig trotzig: „Sie können Ihre Augen auch nicht überall haben. Irgendwann müssen auch Sie schlafen.“

Plötzlich war der Wald erfüllt von Damians Gelächter.

Er lachte sie aus, erkannte Sydney und funkelte ihn verärgert an.

Damian lachte und lachte und schien sich nicht beruhigen zu wollen. Sydneys Aussage klang für ihn derart absurd und unwahrscheinlich, wenn nicht gar unmöglich, dass er sich fragte, wie sie auf solch einen Gedanken gekommen war.

Sydney schwieg und beschränkte sich darauf, ihren Entführer wütend anzustarren. Was war lächerlich an ihrer Annahme? Er musste irgendwann müde sein. Er konnte unmöglich die ganze Zeit wach sein.

Mit einem amüsierten Glitzern in den dunklen Augen sah Damian sie an. „Ihr habt Humor! Seid gewiss, Madame, das ist eine wahrlich lobenswerte Eigenschaft!“

Unsicher, ob er sie zu ärgern versuchte oder ob das sein Ernst war, sparte sie sich einen Kommentar.

„Solltet Ihr den Drang verspüren, eine Flucht versuchen zu wollen, bitte ich Euch um eins: Lasst Euch nicht hindern.“

Sein Blick nahm an Intensität zu und seine Stimme senkte sich zu einem dunklen Schnurren, als er seinen Blick langsam über ihren Körper gleiten ließ und hinzufügte: „In dem Fall dürfte es eine interessante Abendgestaltung werden.“

Angesichts dieser anzüglichen Drohung schluckte Sydney.

Damian beobachtete derweil fasziniert, wie Sydneys Gesicht eine dunklere Tönung annahm und sie begann, am Saum ihrer Oberbekleidung zu spielen. Sie war sichtlich nervös geworden. Ihr Blick war auf ihn gerichtet, doch ihre Augen hatten sich bei seiner Warnung geweitet, sodass sie nun mehr Ähnlichkeit mit einem verschreckten Kaninchen hatte.

Damian löste die Spannung zwischen ihnen und sagte: „Ihr solltet Euch nun etwas schlafen legen. Ich werde Wache halten und Euch wecken, sobald wir im Morgengrauen weiterreiten.“

Sydney zögerte. Konnte sie ihm vertrauen? Was, wenn nicht? Er hatte sie entführt und sein Verhalten war keineswegs eindeutig zu nennen. Vielmehr ließ er alle Möglichkeiten offen.

Er konnte sie entführt haben, um sie zu ermorden oder um sie zu vergewaltigen und anschließend umzubringen. Andererseits, sollte er ein Lösegeld erpressen wollen, von wem auch immer, musste sie unangetastet bleiben. Und aufgrund seines Verhaltens erschien es Sydney vernünftig, darauf zu bauen, dass er es auf Geld abgesehen hatte. Sein gesamtes Erscheinungsbild untermauerte diese Möglichkeit. Er kam nicht wie ein Lump daher und doch trug er sehr einfache Kleidung und die Tatsache, dass sie zu Pferd unterwegs waren und er sie nicht in irgendeinem Hotelzimmer versteckte, deutete darauf hin, dass der Wald zu seinem Zuhause zählte. Bei dem Gedanken bekam Sydney Mitleid mit ihrem Entführer. Warum hatte er kein Zuhause? Keine Familie? Warum musste er sie entführen und auf diese Weise an Geld kommen? Er konnte arbeiten. Dessen war sie sich sicher. Er war groß und von kräftiger Statur. Den Kopf angefüllt mit ungelösten Fragen, entschied sich Sydney dafür, das Risiko einzugehen. Ihre Muskeln schmerzten und da das Adrenalin in ihrem Körper nun langsam wieder abgebaut wurde, fühlte sie sich müde und erschöpft. Die letzten vierundzwanzig Stunden waren ausgesprochen aufregend gewesen. Ihr blieb gar keine Zeit, sich erschöpft zu fühlen. Doch nun, da langsam Ruhe einkehrte und sie sich immer sicherer wurde, dass Damian ihr kaum etwas antun würde, spürte sie deutlich die Auswirkungen des langen Reitens und der Fesseln.

Sie legte sich auf die Seite und blickte Damian eine Weile über das Feuer hinweg an.

Er hatte seinen Blick auf die Flammen gerichtet und war in Gedanken vertieft. Was hinter diesen dunklen Augen wohl vor sich ging? Ehe sie sich Gedanken dazu machen konnte, fielen ihr die Augen vor Müdigkeit zu. Mit einem letzten Gähnen beschloss sie, dass dies das Letzte war, worüber sie sich heute noch Gedanken machen wollte.

Eine Weile später erhob sich Damian und trat zu Schara’k. Er griff in die zweite Satteltasche und zog einen zerknitterten Umschlag hervor. Das Papier war bereits vergilbt und zeigte Spuren des Alters. Risse zeigten sich an den Rändern. Damian wusste kaum zu sagen, wie oft er diesen Brief bereits entfaltet und gelesen hatte. Das Siegel auf der Vorderseite, welches kaum mehr als solches zu erkennen war, war bereits vor langer Zeit aufgebrochen worden. Seitdem war das Schreiben in seinem Besitz. Er führte es stets mit sich und ließ es nie irgendwo zurück. Dazu war der Inhalt zu bedeutsam.

Damian genoss das vertraute Gefühl des empfindlichen Materials zwischen seinen Händen; war es doch schließlich das Letzte, was ihm von seiner Familie geblieben war.

Er warf seiner Braut einen kurzen Blick zu. Dann nahm er wieder am Feuer Platz, entfaltete vorsichtig den Brief und begann zu lesen.

Unsere lieben Kinder,

bevor ich diesen Brief fortführe, erbitte ich eure Vergebung dafür, dass wir euch nicht persönlich über die Gegebenheiten informieren konnten. Eine dringende Angelegenheit, derer wir uns bedauerlicherweise annehmen müssen, gewährt keinen Aufschub. Daher glaubt uns bitte, wenn wir euch sagen, dass es besser für euch ist, wenn ihr möglichst wenig darüber wisst.

Es bricht uns das Herz, euch derart zurückzulassen, doch uns bleibt beileibe keine andere Wahl.

Eure Mutter und ich werden fort sein, wenn ihr in aller Frühe erwacht. Dennoch, so Gott will, hoffen wir darauf, in naher Zukunft wieder bei euch sein zu können. Ich habe nicht mehr viel Zeit, um euch präzise Anweisungen bis zu unserer Rückkehr zu geben, doch ich bitte euch um eins:

Damian, du bist der ältere von euch beiden und kein Junge mehr. Gib auf deine Schwester Acht! Pass auf, dass euch nichts Böses widerfährt und wir euch bei unserer Rückkehr in unsere Arme schließen können.

Eure euch liebenden Eltern,

C. und G. Ramsey

Sie waren nie zurückgekehrt.

Damian hatte mit Diana auf ein Zeichen ihrer Rückkehr gewartet und es war durchaus nicht einfach gewesen. Er war zu dem Zeitpunkt vierzehn und seine Schwester zehn Jahre alt. Sie warteten ein halbes Jahr, ehe Damian beschloss, Nachforschungen anzustellen. Als er Diana offenbarte, dass er sich auf die Suche nach ihren Eltern begeben würde, hatte sie, störrisch wie ein Esel, darum gebettelt, mitgehen zu dürfen. Erlaubte er es nicht, so wollte sie überall erzählen, was er ihr für boshafte Streiche spielte, sodass sie keinen Schlaf mehr fand. Ihr strohblondes Haar hatte im Sonnenlicht geglänzt, während ihre blauen Augen ihn böse anfunkelten.

Er hatte keine Wahl gehabt.

Damals.

Heute hätte er anders gehandelt, reifer und mit mehr Verstand.

Damals hatte er es jedoch nicht besser gewusst und seine Schwester mitgenommen, was sich alsbald als Fehler herausstellte. Denn seine Schwester schaffte es, bereits am zweiten Tag ihrer Reise, Straßenräubern zum Opfer zu fallen. Sie wurde entführt und Damian fand sich mit einem Mal mutterseelenallein auf der Straße wieder. Seine Hand war gebrochen und sein Geld, fünf Silbermünzen und sieben Kupferlinge, hatten sie ihm ebenso abgeknöpft wie seine unschuldige Schwester.

Von diesem Tage an hatte er die Ehre begraben und war einer von ihnen geworden. Er lebte auf der Straße und verdiente sich seinen Lebensunterhalt mit Taschendiebstählen, während er seine Familie suchte.

Jahre später, als er achtzehn Jahre zählte, scheiterte er an einem seiner Opfer.

Lan’tash war ein kluger Mann und erkannte die Verzweiflung und Einsamkeit hinter Damians großspurigen Worten. Er nahm ihn unter seine Obhut und half ihm bei der Suche nach seinen Eltern.

Damian hatte ihm allerdings nie von Diana erzählt, zu groß war der entstandene Schaden.

Er wusste, dass er der Behandlung Lan’tashs nicht würdig war. Die Räuber, die seine Schwester entführten, hatten ihn seiner Ehre beraubt. Niemand sollte je von seiner schändlichen Unfähigkeit, seine Schwester zu beschützen, erfahren.

Er wohnte zwei Monate unter Lan’tashs Dach, als dieser ihm eine Nachricht überbrachte und noch ehe Damian die Worte hörte, wusste er, dass man sie gefunden hatte.

Damian hob den Blick.

Seine Augen waren feucht geworden bei der Erinnerung an seine Vergangenheit. Die Erinnerung an die Nachricht vom Tode seiner Eltern schmerzte ihn. Als wollte das Schicksal ihn verspotten, waren auch sie die Opfer böswilliger Straßenräuber geworden. Der einzige Unterschied zu denen, die seine Schwester entführten, war der, dass die Kutsche seiner Eltern tödlich verunglückt war und niemand sich in der Lage sah, zu sagen, ob die Straßenräuber die Schuld am Unfall trugen oder ob man die Kutsche im Nachhinein erst plünderte.

Damian seufzte, holte Luft und faltete das Papier zusammen. Dann verstaute er den Brief wieder in der Satteltasche.

Das alles war Vergangenheit.

Und dennoch…

Abend für Abend las er den Brief und durchlebte seine düstere Vergangenheit. Irgendwann würde es ihm womöglich nicht mehr so viel ausmachen. Doch die Tatsache, dass er seither nie wieder etwas von seiner Schwester gehört hatte, ließ seine Gefühle nicht zur Ruhe kommen. Das Unwissen, was mit ihr geschehen war, nagte an ihm. Sicher, er konnte sich vorstellen, welches Leid seine Schwester durchleben musste. Tief in seinem Innersten hoffte er dennoch, dass sie es geschafft hatte und sich befreien konnte.

Oder dass sie zumindest einen schnellen Tod fand.

Damian schluckte. Er rieb sich mit den Händen das Gesicht und schüttelte die trüben Gedanken ab.

Gewöhnlich würde er seine Trauer in einer dieser Spelunken im Alkohol ertränken und ein hübsches Mädel mit auf sein Zimmer nehmen, um zu vergessen. Doch nun hatte er weder das eine, noch das andere.

Sein Blick fiel auf Sydney.

Sie schlief tief und fest. Damian betrachtete sie und entdeckte das Schimmern von Metall an ihrem Hals. Interessiert ging er um das Feuer herum. Hinter Sydney ging er in die Hocke und zog vorsichtig die Kette unter ihrem Hemd hervor.

Federleicht ruhten die feinen, goldenen Glieder in seiner Hand. Sein Blick fiel auf den Anhänger. Es war ein Amulett von der Größe eines Daumennagels. Ein Smaragd, in Gold von erstaunlicher Festigkeit eingefasst, bildete eine farblich exakte Kopie ihrer Augen. Das Gold widerstand mühelos seinen Versuchen, es zu formen, und Damian fragte sich, welche Kunstfertigkeit nötig war, um solch hochwertige Handarbeit zu leisten. Sein Blick ruhte einen Moment länger auf dem Smaragd, bevor er zu ihren Gesichtszügen wanderte.

Ihre vollen, sanft gerundeten Lippen waren leicht geöffnet und schimmerten verführerisch im Schein des Feuers. Ihre Augenbrauen bildeten eine zarte Ergänzung zu der Willenskraft, die ihre Augen ausstrahlten.

Damian verschlang jeden Zentimeter ihres Gesichts. Und immer wieder glitt sein Blick zurück zu ihren Lippen.

Vorsichtig ließ er das Amulett zurückgleiten.

Bevor er einen Fehler begehen konnte, erhob er sich und vertrat sich die Beine.

4.

Jack verharrte am Waldrand und warf einen Blick über die Schulter. Das Gespräch mit Mr. Jameston lag zwei Tage zurück und nie in seinem Leben hatte er sich stärker beobachtet gefühlt. Der Gedanke, dass die Polizei ihn verdächtigte, machte ihn nervös. Er verspürte noch immer Schuldgefühle, wenn er an Sydneys Verschwinden dachte. Und dass die Polizei nun das Schlimmste annahm, verbesserte seine Gefühlslage nicht gerade. Andererseits empfand Jack es als seine Pflicht, seine eigenen Nachforschungen in dieser Sache anzustellen. Womöglich übersah die Polizei etwas Entscheidendes.

Die Erinnerung an den silbrigen Schleier stieg in ihm auf und unwillkürlich glitt sein Blick zum anderen Ende der Lichtung, wo es silbrig zwischen den Bäumen schimmerte. Ganz, wie er es erwartet und gehofft hatte.

Entschlossen trat er aus dem Schatten der Eiche hervor und überquerte die Lichtung. Plötzlich war er überzeugt davon, dass dieser Schleier, diese silbrige Wand, etwas mit Sydneys Entführung zu tun hatte. Seine Schritte beschleunigten sich. Er rannte, als er den Schleier erreichte. Mit jedem Schritt war der Glanz verblasst, sodass nur noch die schwache Wellenbewegung erahnen ließ, was vor ihm lag. Er war sich nicht sicher, was ihn auf der anderen Seite erwarten würde. Er war auch nicht sicher, inwiefern es ihm bei der Suche nach Sydney zu helfen vermochte. Doch eins wusste er mit absoluter Sicherheit: Er musste es tun.

Jack tat noch einen Atemzug.

Dann trat er hindurch.

Leise zog Harold Jameston seine Pistole aus dem Holster. Dabei ließ er Jack keine Sekunde aus den Augen, als dieser auf die Lichtung trat. Er war lange genug in dem Beruf tätig, um zu wissen, wann ein Verdächtiger sich verdächtig verhielt.

Und Jack Carson verhielt sich definitiv verdächtig.

Er hatte beobachtet, wie er den Weg in den Wald einschlug, in dem seine Freundin verschwunden war. Dabei waren seine Schritte energisch gesetzt und es war offensichtlich, dass Mr. Carson ein Ziel vor Augen hatte. Dies stachelte seine, Harold Jamestons, Neugier an. Er verließ seinen Wagen und folgte Jack.

Hinter einem Baum lauernd, beobachtete er, wie Jack zielgerichtet die Lichtung überquerte und zu den Bäumen auf der anderen Seite trat. Leise setzte er ihn nach. Dabei entging ihm nicht der merkwürdige Schimmer hinter den Bäumen. Sein Griff um die Waffe verstärkte sich und er runzelte die Stirn. Jack Carson hielt einen Moment inne und sah sich um. Dann ging er weiter.

Er traute seinen Augen kaum.

Harold Jameston glaubte zum ersten Mal in seinem Leben, seine Augen würden ihm einen Streich spielen. Vorsichtig trat er näher heran. Er hatte gesehen, wie die Umrisse von Jacks Körper silbrig aufleuchteten, als er hindurchging. Er wagte kaum, zu blinzeln, da war der Moment vorüber und Jack Carson war unscharf zu erkennen, bevor er aus seinem Blickfeld verschwand.

Harold fluchte.

Er fuhr sich mit zitternden Fingern durchs schüttere Haar und blickte auf die Wand vor sich. „Was zur Hölle ist das?“, murmelte er vor sich hin. Er streckte seine Hand aus und beobachtete, wie sich die Wand nach ihm streckte und ihn näher heranziehen wollte. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Seine ausgestreckten Finger zitterten vor Nervosität und Anspannung. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippe und schob seinen Fuß näher an die Erscheinung heran. Diese strahlte nun in hellem Silber und wölbte sich ihm immer stärker entgegen. Das ist verrückt! Das glaubt dir auf der Wache keiner, dachte er.

Seine Fingerspitze berührte fast den Schleier. Er zögerte. Dann zog er die Hand zurück und brummte: „Ich bin zu alt für so einen Scheiß!“ Sein Blick suchte Jack. Dieser bückte sich jenseits der Wand und schien etwas im Augenschein zu nehmen. Unsicher kratzte Harold Jameston sich am Kopf. Wenn er nicht hindurchging, wäre sein Verdächtiger auf Nimmerwiedersehen verschwunden und er würde nie erfahren, was Jack Carson hinter diesem Schleier tat. Mit dem Gedanken übernahm der Polizist in ihm die Kontrolle und er streckte seine Hand erneut aus. Er näherte sich der silbrigen Wand. Und berührte es.

Blitzähnlich durchdrang ihn die Entladung von mehreren tausend Volt und ein markerschütternder Schrei drang aus ihm hervor. Unfähig den Kontakt zu der Wand zu lösen, starrte er mit aufgerissenem Mund und reiner Panik in den Augen auf den Schleier. Am Rande seines Bewusstseins nahm er wahr, wie Jack Carson sich zu ihm umwandte und zögernd, mit weit aufgerissenen Augen, nähertrat.

Dann fiel er.

Harold Jamestons Leichnam landete mit einem dumpfen Geräusch auf der weichen Erde. Blasse Rauchwolken stiegen von seinem Körper auf.

Jack fröstelte und eine kalte Welle überkam ihn, als er durch den silbrigen Schleier hindurchtrat. Es war nur für die Dauer eines Schrittes, doch ihm blieb die Luft weg, als das Gefühl von Eiswasser durch jede seiner Poren drang. Der Schock ließ ihn zittern, seine Zähne klapperten.

Heilige Scheiße! Was ist das für ein Phänomen, fragte er sich, zutiefst erschüttert von dem Erlebnis.

Er sah an sich herab. Seine Kleidung war trocken, obwohl er hätte schwören können, dass sich die Wand anfühlte, als würde man mit kaltem Wasser übergossen. Er schluckte verblüfft, wandte der Wand entschlossen den Rücken zu und sah sich um.

Diese Seite des Waldes unterschied sich in keiner Weise von der anderen. Wie sollte er nun weiter vorgehen? Ihm kam der Gedanke, dass er sich erst hätte einen Plan zurechtlegen sollen. Doch dazu blieb ihm keine Zeit, sagte er sich. Er musste sich auf seinem Instinkt verlassen. Die Polizei war ihm auf den Fersen. Da war es besser, wenn er keine Zeit verlor.

In dem Moment hörte er es. Der Schrei wurde durch den Schleier zwar gedämpft, aber dennoch klang es grausig. Jack fuhr herum und trat näher heran. Der Polizist fiel wie ein gefällter Baum zu Boden. Sein leerer Blick starrte zum Blätterdach hinauf. Jack schluckte. Verdammt! Man war ihm tatsächlich gefolgt. Und nicht nur das: Der Mann schien tot zu sein.

Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Das hätte ihm genauso gut passieren können, ging es ihm durch den Kopf. Nur, warum war das nicht geschehen?

Dies war eine Frage, derer er später nachgehen konnte, entschied er. Seine Hände zitterten beim Anblick der Leiche. Entschlossen schluckte er und wandte sich um. Er blickte zu Boden und hoffte im Laub eine Spur von Sydney zu finden. Jack kam sich ein wenig vor, wie einer der Pfadfinder in dem Feriencamp, das er als kleiner Junge immer besucht hatte. Wie gut, dass er auf einer weitläufigen Ranch aufgewachsen war. Da galt es häufiger als einem lieb war, ein verloren gegangenes Lamm wieder aufzuspüren.

Angestrengt starrte er das Laub an. War da nicht ein zertretenes Blatt? Neugierig trat er näher. In einigen Abstand dazu fand er ein weiteres. Jack jubilierte innerlich und grinste. Plötzlich war er überzeugter denn je: Er würde sie wiederfinden!

Das Laub zeigte ihm deutlich, dass sie mit einem Pferd unterwegs waren. Demnach war das Geräusch der Hufe kein Traum und Sydney war tatsächlich mit einem Pferd entführt worden. Aufregung ließ sein Herz schneller schlagen und er fuhr fort, den Boden mit Blicken abzusuchen.

5.

Sydney erwachte. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, als sie das Zwitschern der Vögel um sich herum hörte. Der leise Nachhall ihres Traumes legte sich warm um ihre Seele, umhüllte und liebkoste sie.

Sie war bei ihrem Vater und hatte ihm das Amulett gezeigt. Neben ihr saß Jack und hielt ihre Hand. Sie hatten über Timothy gesprochen und im Traum war ihr alles so friedvoll erschienen. Alle lächelten und ein warmes Gefühl ruhte in ihr.

Sie erinnerte sich, ihren Kopf zu Jack gewandt zu haben und raues Entsetzen gepaart mit unheimlicher Lust ergriff sie. Neben ihr saß nicht länger Jack, der ihr sittsam die Hand hielt und vertraut lächelte.

Seinen Platz hatte ein wahrhaft verführerischer Teufel eingenommen, der ihren Arm umklammert hielt und dessen dunkler Blick den ihren gefangen hielt, als könnte er direkt in ihr Innerstes blicken.

Schnell schlug Sydney die Augen auf.

Das Feuer war heruntergebrannt. Einzig die Glut glomm still zwischen den verkohlten Resten der Zweige.

Sie erinnerte sich.

Der Schleier.

Ihre Entführung.

Damian.

Sydney setzte sich auf und sah sich um. Damian war weit und breit nicht zu sehen. Sie runzelte die Stirn. Wo war er? Warum ließ er sie jetzt schon wieder allein? Ihr Blick fiel auf Schara’k. Das Pferd schnaubte leise und seine Ohren drehten sich in ihre Richtung.

Langsam stand Sydney auf und streckte ihre steifen Glieder. Sie löste ihren Zopf und fuhr sich mit den Händen durch ihr langes Haar, das aussah, als hätten Vögel es als Nistplatz auserkoren.

Nie hat man einen Kamm, wenn man einen braucht.

Der Pferdeschwanz hing ihr unordentlich tief im Nacken und seit ihrer Entführung hatte sie sich weder gewaschen, noch ihre Haare gepflegt. Sie stieß einen Fluch aus bei dem Versuch ihre störrischen Haare zu entwirren und gab es schließlich ganz auf. Sie hob vorsichtig einen Arm und schnüffelte kurz. Ihr Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. Gott, das wurde aber Zeit!

Als hätte er ihre Gedanken erraten, erklang Damians tiefe Stimme hinter ihr: „Heute Nachmittag werden wir einen kleinen See erreichen. Dort könnt Ihr Euch waschen.“

Vor Schreck fuhr Sydney zusammen und wirbelte herum. Damian stand an einer Birke gelehnt und beobachtete sie; die muskulösen Arme lässig vor der Brust verschränkt.

„Wie lange stehen Sie schon da?“

Damian stieß sich vom Stamm ab und kam träge auf sie zu. „Lange genug.“

Unsicher trat Sydney einen Schritt zurück. Zu deutlich stand ihr noch der Traum vor Augen. Dicht vor ihr blieb Damian stehen und griff in ihr Haar. Dann zog er einen Kamm aus seinem Hosenbund und begann, ihre Haare zu kämmen. Er arbeitete sich sehr sanft von den Spitzen bis zu ihrem Ansatz vor. Sprachlos stand Sydney neben ihm, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Warum tat er das? Was bezweckte er damit?

Damian hatte geplant mit Sydney weiterzureiten und keine Verzögerung mehr zuzulassen. Er wollte die Angelegenheit rasch beendet haben, denn die Zeit war reif und die Zukunft des Mädchens stand bereits fest. Er hatte bereits viel zu viel Zeit verschwendet, wenngleich er es durchaus genoss, wie er zugeben musste. Seine Zukünftige war ein faszinierendes Wesen und ihr Äußeres nicht zu verachten.

Dennoch hatte er einen Auftrag zu erfüllen und an den hielt er sich.

Als Damian zu ihrem Lager zurückkehrte, hatte sie ihre Haare gelöst. Es entging ihm nicht, wie seine Braut unflätig fluchte. Dass sie trotz der Unannehmlichkeiten, die diese Reise mit sich brachte, attraktiv war, ließ sich kaum leugnen.

Ihre kastanienbraunen Haare fielen ihr auf die Schultern und ergossen sich über ihrem Rücken, ehe die Haarspitzen ihre Taille erreichten. Ihre Hosen und Schuhe waren mit Erde überzogen und über ihre Wange zog sich die Schramme. Ihre Haare wirkten stumpf und glanzlos. Laub hatte sich in den Strähnen verfangen. Vorsichtig löste Sydney sie heraus und betrachtete sie kurz, ehe sie sie mit einer gequälten Grimasse fallenließ.

Damian bedauerte die Art und Weise, auf die sie von ihrer Bestimmung erfahren musste. Sie focht einen sinnlosen Kampf. Niemals würde er sie wieder gehen lassen. Sie war seine Braut und es war ihre Bestimmung, an seiner Seite ihren Platz einzunehmen.

Damit beschloss er, nicht länger Zuschauer zu sein. Noch ehe er seine Zunge zügeln konnte, erzählte er ihr von dem See. Kaum waren die Worte gesagt, bedauerte er sie auch schon.

Hatte er nicht zuvor beschlossen, keine weiteren Verzögerungen zuzulassen? Sicher, er wollte nicht, dass sie aussah wie eine der Hexen im Ort, wenn sie Lan’tash begegnete. Und dennoch bedeutete diese Ankündigung eine Verzögerung, deren Dauer Damian kaum abschätzen konnte. Als Sydney ihren Blick auf ihn richtete, stieß er sich vom Stamm ab und ging auf sie zu. Eigentlich wollte er nach ihrer Schramme sehen. Doch als er direkt vor ihr stand und ihr ins Gesicht blickte, hob er seine Hand und griff stattdessen in ihr Haar. Ungeachtet der Vernachlässigung, fühlte es sich weich an. Unwillkürlich stellte Damian sich vor, wie sich ihr Haar anfühlen musste, wenn sie es gewaschen und gekämmt haben würde und es sanft über seinem Körper strich…

Bevor sein Trieb die Führung übernahm, nahm Damian den Kamm und begann ihre Knoten zu lösen.

Für einen Augenblick wurde es still um sie herum. Er spürte ihren Blick auf sich und war nicht sicher, ob er das Richtige tat. Doch andererseits, sie war seine Braut. Was konnte es da schaden, wenn er sich ihr näherte?

Sydney war verwirrt – außerordentlich verwirrt sogar.

Sie bezweifelte, dass sich Entführer derart sanftmütig gegenüber ihrem Opfer aufführten.

„Sie sind kein richtiger Entführer, oder?“, fasste sie ihren Gedanken in Worte. Damians Blick flog zu ihrem Gesicht.

„Nein.“

„Dann frage ich mich, warum zum Kuckuck Sie ausgerechnet mich verschleppen mussten?“

Damian ließ ihre Haare los. Er war ihr eine vorläufige Erklärung schuldig.

„Eigentlich bin ich ein Dieb“, setzte er an. Er sagte dies in vollem Ernst und Sydney warf ihm einen irritierten Blick zu. „Für gewöhnlich raube ich allerdings keine Jungfern“, fügte er hinzu und grinste schief.

Sydney runzelte die Stirn.

„Warum dann ausgerechnet jetzt? Und warum ich?“

Sein Lächeln verblasste und hinterließ einen Blick, der bedrohlich war, dunkel und voller Geheimnisse. Mit einem Mal fragte sich Sydney, ob Damian womöglich mehr als nur Lösegeld für ihre Person wollte?

„Das ist im Moment irrelevant.“ Dann wandte er sich, ohne ihre Antwort abzuwarten, ab und kümmerte sich um Schara’k.

Wenig später genoss Damian das Gefühl der sanften Rundungen, die sich an seinem Körper schmiegten. Er saß hinter Sydney und trieb Schara’k an. Seinen Arm hatte er um ihre Taille geschlungen und einige Strähnen ihres Haares umwehte seinen Brustkorb. Sie ritten schweigend, bis die Sonne den Zenit längst überschritten hatte. An einer Kastanie zügelte Damian Schara’k und brachte den Wallach zum Stehen. Geschmeidig stieg er ab und hob Sydney herunter. „Ein kurzes Stück von hier entfernt liegt ein kleiner See. Dort könnt Ihr Euch waschen.“

Sydney blickte in die Richtung, in die er wies, als er unerwartet seine Hand hob und über die Verletzung an ihrer Wange strich. Als hätte sie sich verbrannt, zuckte sie zurück und starrte ihn an. Seine Augen sprachen von einem Versprechen, dass ihr Herz wild schlagen ließ. Sydney schluckte und wandte den Blick ab.

Nur langsam ließ er seine Hand sinken und ergriff ihren Arm.

Sydney folgte ihm an der Kastanie vorbei und zwischen mehrere Bäume und Büsche hindurch. Es war tatsächlich nicht weit, als Damian einen Schritt zur Seite trat, um Sydney vorbei zu lassen.

Ähnlich einer kleinen Lagune, lag der genannte See vor ihr. Es war eine natürlich geschaffene Quelle. Ein breites Rinnsal des Wassers lief zwischen den Felsen am anderen Ufer herunter und hielt auf diese Weise den Wasserstand konstant. Das Wasser glitzerte friedlich im Sonnenschein. Bäume und dicht wachsende Büsche umsäumten den See und boten einen natürlichen Sichtschutz gegen unerwartete Besucher.

„Es ist schön hier.“

Sydney wusste nicht mit Sicherheit, was sie erwartet hatte, jedoch war dieser abgelegene See genau das, was sie jetzt brauchte – vorausgesetzt ihr Entführer ließ ihr den Moment der Einsamkeit. Sie musste einen Augenblick der Ruhe und Einsamkeit finden, um Nachdenken zu können. Bisher war nicht viel Gelegenheit dazu gegeben. Insbesondere, da Damian stets in ihrer Nähe war und seine imposante Erscheinung eine Saite in ihr zum Klingen brachte, die sie am liebsten überhören würde.

Flüchtig fragte sie sich, ob man bereits auf der Suche nach ihr war, als Damian sich räusperte.

Er warf einen kurzen Blick auf die umliegenden Büsche und Bäume, ehe er sie ansah. „Ich werde Wache halten. Dann könnt Ihr Euch in Ruhe waschen.“ Sein Blick schweifte an ihrer Erscheinung entlang, ehe er ihn wieder hob und auf ihrem Gesicht zur Ruhe kam.

„Aber ich dachte…“

Sie war verlegen und spürte wie sie rot wurde, was den Ärger in ihr schürte. Damian hob seinen Mundwinkel zu diesem schrecklich attraktiven Grinsen.

„Was dachtet Ihr?“, schnurrte er ihr entgegen, während sein Blick auf ihre Lippen fiel. Zwischen ihnen herrschte mit einem Mal eine Spannung, die sogar körperlich zu spüren war, und Sydney fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. Damian trat einen Schritt näher, was seine Braut in helle Aufregung versetzte. Das Herz hämmerte ihr in der Brust und das Blut rauschte laut in ihren Ohren. Sie vermochte ihre Augen kaum von seinem Blick und diesem schiefen Grinsen abzuwenden.

Er ist aber doch dein Entführer, schrie ihr Innerstes ihr zu. Doch Sydney konnte sich in Erwartung seines Kusses und dem Gefühl seiner Lippen auf ihren kaum rühren.

Als Damian so nah vor ihr stand, dass sie ihren Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen, nahm er sanft ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und beugte sich vor. Sydney schloss die Augen.

Und wartete.

Die Anspannung ließ ihren Atem stillstehen und die Berührung seiner Fingerspitzen ließ ihre Haut aufregend prickeln.

Doch nichts geschah.

Schließlich öffnete sie ihre Augen wieder. Damians Stirn lag in besorgten Falten, während er über ihren Kopf hinweg auf die Bäume hinter ihr starrte.

„Was ist los?“, flüsterte sie atemlos. Einer seiner Finger legte sich auf ihre Lippen und bedeutete ihr zu Schweigen. Gespannt hielt Sydney still. Der sanfte Druck irritierte sie und ließ das elektrisierende Prickeln ihren Körper einnehmen. Ein Ziehen in ihrem Unterleib schärfte ihre Sinne, während sie die Opale seiner Augen betrachtete. Aufgeregt biss sie sich auf die Innenseite ihrer Wangen, um sich weitere Peinlichkeiten zu ersparen und nicht doch noch seinen Finger zu küssen.

Plötzlich schob er seinen kräftigen Körper an ihr vorbei, schlich zu den Bäumen herüber und zog einen Dolch aus dem Schaft seines Stiefels.

Zitternd stieß Sydney den Atem aus und berührte ungläubig ihre Lippen. Was hatte das zu bedeuten? Warum hatte dieser Mann eine derart intensive Wirkung auf sie? Ratlos betrachtete sie ihn.

Seine Bewegungen waren routiniert, als hätte er solche Situationen bereits hunderte Male erlebt. Sämtliche Muskeln waren angespannt und während ihr Blick auf ihn ruhte, erkannte sie, dass sein Körper frappierende Ähnlichkeit mit einem sich heranpirschenden Panther hatte. Geschmeidig, kraftvoll und entschlossen wagte er sich vorwärts. Dies, gepaart mit hoher Konzentration und muskulöser Anspannung, ließ ihren Entführer erschreckend männlich und höchst aufregend erscheinen.

Damian erreichte einen der Bäume und spähte wachsam an ihm vorbei. Dabei verstärkte er den Griff um seinen Dolch. Plötzlich stürzte er mit einem ohrenbetäubenden Kampfschrei in den hinter dem Baum liegenden Schatten und Sydney fuhr zusammen. Junge, Junge! Das Herz schlug ihr bis zum Halse, als aus den Büschen lautes Rascheln, vermischt mit einigen derben Flüchen, zu hören war. Schließlich trat Damian wieder zwischen den Bäumen hervor – und grinste breit. Sydney fand es geradezu unglaublich, dass er in solch einer Situation ein Grinsen zur Schau tragen konnte. Sie hatte sich zu Tode erschreckt und es war eine Frechheit, dass er ihr vorspielte, sie küssen zu wollen, um dann solch eine Show abzuziehen. Sydney konnte nicht anders, als sich selbst auszuschimpfen. Wie konnte sie auch nur für den Bruchteil einer Sekunde annehmen, dieser Mann, ihr Entführer, würde sie küssen wollen! Ganz abgesehen davon, dass keine Frau, die noch ganz richtig im Kopf war, sich auf solch eine Schandtat eingelassen hätte! Was war denn nur in sie gefahren? Sydney war entsetzt über ihre eigene Gedankenlosigkeit und schämte sich nicht bloß über ihr Verhalten, als vielmehr über ihre Gedanken. Sie wusste, dass Damian sehr attraktive Attribute besaß. Doch war das denn ein Grund, sich derart lächerlich zu machen und sich anzubieten?

Sie zwang sich, sich Jacks Reaktion auf ihr Verhalten vorzustellen. Das half. Sie vermisste ihren Freund mehr denn je. Sie hätten ein vollkommen normales Wochenende genießen können, wenn sie nicht diesen komischen Schleier entdeckt hätte und Opfer dieser blöden Entführung wäre. Wütend heftete sich ihr Blick auf Damian. Dieser hatte ihr den Rücken zugekehrt und sprach nun zu den Bäumen.

„Warum hast du dich nicht eher bemerkbar gemacht?“, fragte er eine Eiche. Sydney runzelte die Stirn. Was ging hier vor?

Damian lachte auf, als die Eiche ihm antwortete, und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Sydney.

„Darf ich vorstellen?“, sagte er mit einem verflixt ansprechenden Schmunzeln im Gesicht. „Richard Pattsworth.“

Sydneys Stirnrunzeln vertiefte sich, als hinter Damian eine Gestalt aus dem Wald hervortrat.

Richard Pattsworth stand Damian körperlich in nichts nach. Er war hochgewachsen und hatte eine ebenso kräftige Statur wie ihr Entführer. Schmale Hüften, eine schlanke Taille und ein umso breiterer Brustkorb ließen den Neuankömmling nahezu identisch mit Damian erscheinen. Es gab nur einen signifikanten Unterschied zwischen den beiden Männern.

Richards rechter Oberarm mündete in einen Stummel, anstelle eines kräftigen Unterarms. Hinzukam, dass er blondes Haar hatte, wo Damians Haar schwarz wie die Nacht war. Es fiel ihm in sanften Wellen auf die Schultern und soweit Sydney es beurteilen konnte, hatte er helle Augen, wo Damian dunkle hatte. Fast konnte man meinen, Engel und Teufel hätten menschliche Gestalt angenommen. Dieser Gedanke missfiel Sydney und schweigend beobachtete sie, wie Richard auf sie zutrat. Galant ergriff er ihre Hand, um einen Kuss auf ihren schmutzigen Handrücken zu hauchen. Peinlich berührt starrte Sydney auf den blonden Schopf.

„Madame, es ist mir eine Ehre, Euch kennenzulernen!“

Seine Stimme war angenehm weich und so gar nicht wie Damians volltönender Bariton. Sydney musste zugeben, dass sie angenehm überrascht war. Ihr Blick fiel auf Damian. Dieser stand ein wenig abseits und beobachtete die Szene mit einem gefährlichen Glitzern in diesen düsteren Augen, das Sydney augenblicklich nervös werden ließ und ihr eine Gänsehaut auf den Armen bescherte. Wahrhaftig ein Teufel, ging es ihr durch den Kopf.

„Verzeiht, Madame, unser lieber Freund versäumte es bedauernswerterweise, mir Euren Namen zu nennen. Wärt Ihr so gütig und klärt mich auf?“

Klare, blaue Augen blickten ihr ins Gesicht. Richard hielt ihre Hand mit sanftem Druck und ein entschuldigendes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Sydneys Blick huschte erneut zu Damian. Er war einen Schritt näher getreten und wartete mit verschränkten Armen auf ihre Antwort.

„Sydney“, presste sie hervor. Sogleich breitete sich Richards Lächeln über sein gesamtes Gesicht aus und kleine Krähenfüße erschienen rund um seine Augen. Prompt erwischte Sydney sich dabei, wie sie es erwiderte.

Richard schien ganz anders als ihr Entführer zu sein. Sie stellte fest, dass sie mehr als nur angenehm überrascht war und fragte sich, wie gut Richard mit Damian befreundet war. Ob er ihr zur Flucht verhelfen und ihr zeigen konnte, wie sie nach Hause kam?

6.

Jack ließ sich zu Boden sinken. Er folgte seit Stunden den Spuren des Pferdes, mit dem man Sydney entführt hatte, im Laub. Inzwischen schien es ihm beinahe aussichtslos, sie je einzuholen und einzig die Hoffnung, dass er sie vor Schlimmeren bewahren könnte, ließ ihn rasch wieder auf die Beine kommen.

Er musste sie wiederfinden.

Es schnürte ihn die Luft ab, sich vorzustellen, was dieser Bastard ihr antat. Die Vorstellung, welch unaussprechliches Leid Sydney ertragen musste, beschleunigte seine Schritte. Sein Rücken schmerzte von der kauernden Haltung. Die Muskeln seiner Oberschenkel protestierten bei jeder neuerlichen Dehnung, und er spürte, wie sich Kopfschmerzen mit einem dumpfen Pochen hinter seiner Stirn anbahnten. Er hatte Durst und seine Kehle war ausgetrocknet.

Zum Glück hatte er daran gedacht, etwas Proviant in den Rucksack zu stecken, bevor er das Haus verließ. Er blieb stehen, kramte die kleine Wasserflasche hervor und trank begierig. Bei der Gelegenheit griff er tiefer in den Rucksack und nahm sich zusätzlich eine Hand voll Kekse. Mit leeren Magen suchte es sich schlecht, entschied er, ehe er herzhaft in eines der runden Gebäckstücke biss. Derart gestärkt, folgte er den Spuren tiefer in den Wald und erreichte schließlich die Felswand mit Brombeerbüschen, an der Damian und Sydney gelagert hatten. Ein paar verkohlte Zweige zeigten ihm, dass sie hier eine Rast eingelegt hatten. Jack warf einen Blick zum Himmel und erkannte, dass es bald dunkel werden würde. Besser er nutzte die vorhandene Lagerstätte, richtete sich für die Nacht ein und ruhte sich aus, ehe er am Morgen weiter nach Sydney suchen würde.

Entschlossen fischte er sein altes Feuerzeug aus der Tasche und entzündete ein paar trockene Zweige. Plötzlich sehnte er sich nach einer Zigarette. Er hatte dieses Laster vor einem halben Jahr abgelegt und das Feuerzeug sollte ihn stets aufs Neue daran erinnern, was er aufgegeben hatte. Auch dieses Mal, als er in aller Stille vor den knisternden Flammen hockte, führte er sich vor Augen, welches Gift er sich zugeführt hatte. An seinen schlimmsten Tagen hatte er fast zwei Schachteln verqualmt und in seiner Erinnerung war es ihm ein Leichtes, den bitteren Geschmack auf der Zunge zu schmecken. Gerade jetzt, einem Moment, in dem er nicht wusste, ob Sydney noch am Leben war oder nicht, wünschte er sich kaum etwas mehr, als eine einzelne Zigarette.

Jack behielt das Feuerzeug noch einen Moment länger zwischen den Händen und drehte und wendete es. Ein Kakadu blickte ihm von der Oberfläche entgegen. Es war kein teures Feuerzeug – nichts an das man sein Herz hängte –, doch es war das Feuerzeug, mit dem er seine letzte Zigarette entzündet hatte.

Und nun saß er mitten im Wald, und verwendete es zum zweiten Mal, um ein Feuer zu entfachen. Der einzige Unterschied bestand dieses Mal darin, dass er vollkommen allein hier saß, während seine Freundin irgendwo mit einem brutalen Fremden zusammen war und dessen Gräueltaten ausgesetzt war. Er dachte an den Schürhaken. Sydney musste sich mit allen Mitteln gewehrt haben und dass dies keine Wirkung erzielt hatte, ließ den Schluss zu, dass ihr Angreifer kein Schwächling war. Nein, vielmehr musste es ein kräftiger Kerl gewesen sein, dachte er. Ein Kerl, der Sydney nur zu leicht überwältigen und ihn mit einem einzigen gezielten Stoß in die Bewusstlosigkeit befördern konnte. Sydney gehörte trotz ihrer sportlichen Figur immer noch dem schwächeren Geschlecht an und was ein kräftiger Mann mit einer schwachen Frau anstellen konnte, wollte Jack sich am liebsten gar nicht erst ausdenken…

Kopfschüttelnd zwang er sich, die Bilder abzuschütteln. Er legte sich auf den Waldboden nieder und blickte hinauf in den Himmel. Die Nacht würde sternenklar werden. Bereits jetzt konnte er das ankommende Licht sterbender Planeten am Firmament erkennen. Seufzend stellte er sich vor, wie Sydney ebenfalls zum Himmel schauen und dieselben Sterne erblicken würde. Es war nicht viel, was er hatte, doch diese winzige Möglichkeit der Gemeinsamkeit beruhigte seinen erschöpften Geist.

Er bekam keine Luft. Etwas Kaltes presste sich gegen seine Kehle und erschwerte ihm das Schlucken.

Der Panik nahe schlug Jack die Augen auf. Es war zwar dunkel, doch der Sonnenaufgang konnte nicht mehr fern sein. Der Himmel begann sich aufzuhellen und von Minute zu Minute wurde es heller um ihn herum. Das Feuer war heruntergebrannt und der schwache Schein des Mondes, der noch immer am Himmel stand, schien auf ihn herab.

Das Gewicht eines Mannes lastete auf seiner Brust. Jack versuchte seinen Arm zu heben, stellte jedoch mit wachsender Angst fest, dass man seine Hände festhielt.

Er war vollkommen bewegungsunfähig.

Erneut schluckte er und spürte prompt, wie der kalte Gegenstand – eine Messerklinge – das zarte Fleisch seiner Kehle ritzte.

„Sieh an, sieh an. Unser Gast ist aufgewacht.“

Jacks Entsetzen nahm mit jedem Wort, das er hörte, zu.

„Wer sind Sie?“, röchelte er.

Der Mann auf seiner Brust lachte gackernd. Dann beugte er sich näher zu Jack herab und raunte: „Ich bin dein Albtraum, Junge. Und im Augenblick überlege ich, ob ich dich ausraube oder ob ich dich lieber mitnehmen soll. Du machst dich bestimmt gut als Sklave…“

Wie um seine Worte zu unterstreichen, kniff der Mann Jack in die Rippen. „Sehr kräftig bist du ja nicht. Aber bestimmt lässt sich ein hübsches Sümmchen für dich herausschlagen. – Hey, Pete! Komm‘ mal her und bring mehr Licht!“

Eine Fackel in seiner Hand haltend, trat Pete näher. Sein kurzes Haar glänzte schmierig im Schein des Feuers und seine kleinen Schweinsaugen stierten Jack lange an. Sein Angreifer machte dagegen einen erstaunlich gepflegten Eindruck. Dessen dunkles Haar war sauber zurückgekämmt und das helle Grau der Augen strahlte mit beunruhigender Klarheit auf Jack herab. Dunkle Stoppeln zierten das Kinn und die Wangen. Der Druck des Messers lockerte sich und der Mann nahm Jacks Kiefer zwischen Daumen und Zeigefinger. Dann drehte er den Kopf von einer Seite zur anderen und musterte ihn konzentriert. Offenbar fiel sein Urteil positiv aus, denn er grinste.

„Ich glaube, wir nehmen dich lieber mit. Meinst du nicht, Pete?“ Pete nickte träge mit dem runden Kopf und seine winzigen Augen leuchteten begeistert.

Plötzlich erhob sich der Mann und fesselte Jack die tauben Hände vor dem Bauch, ehe er ihn mit sich zog und die Hände an eines der zwei Pferde, die etwas abseits zwischen den Bäumen grasten, band. Jack schluckte nervös.

Er war sich sicher:

Er konnte von Glück sagen, wenn er seine Freundin noch einmal zu Gesicht bekam…

Die Pferde trotteten durch den Wald und nur Jacks stolpernde Schritte brachten den gleichmütigen Klang ihrer Hufe durcheinander. Das Seil um seine Hände schnitt in seine Handgelenke. Fieberhaft überlegte er, wie er aus diesem Schlamassel wieder herauskommen konnte. Sydney schien ihm entfernter denn je zu sein. Seine Chancen, sie je wiederzufinden, schwanden mit jedem Schritt. Er hatte Glück, als er die Spuren gefunden hatte, doch was hatte er jetzt noch für Möglichkeiten? Frustriert schnaubte er. Der Mann an ihrer Spitze drehte sich im Sattel und blickte zu Jack zurück.

„Na, na. Unser Gast scheint ein wenig undankbar zu sein. Meinst du nicht auch, Pete?“ Beide Männer lachten kurz und hart auf.

„Vielleicht sollten wir ihm erst noch ein paar Manieren beibringen, ehe wir ihn als Sklaven verkaufen. Oder Pete?“

„Ja, Sir!“ Pete war von der Idee ganz begeistert und Jack verzog das Gesicht.

Pete war nun wirklich keine Person, die man kultiviert nennen konnte. Viel eher erweckte er den Eindruck einer dreckigen Kanalratte. Stinkend und ungepflegt, sowohl in äußerlicher Hinsicht als auch in seinem Verhalten.

Der Anführer zügelte seinen Fuchs und kam auf ihn zu. Man hatte ihn an den Sattel von Petes grauer Stute gebunden und nun zögerte Pete nicht, ihm beim Zügeln des Pferdes einen kräftigen Tritt in die Leber zu verpassen. Jack krümmte sich vor Schmerz und ihm blieb die Luft weg.

Was hatten sie vor?

„Pete, du sollst nicht so ungeduldig sein. Wie oft soll ich dir das noch sagen?“, sagte der grauäugige Bastard und stieg geschmeidig ab.

Der Mann blieb vor Jack stehen und griff unter dessen Kinn, um seinen Kopf zu heben. Jack blickte in diese stahlgrauen Augen und wünschte sich fast, er wäre nie durch den Schleier getreten. Der folgende Faustschlag traf ihn in die Nieren. Er japste nach Luft und klappte in der Mitte zusammen.

„Ah, sieh doch nur, Pete!“, höhnte er. „Die Verbeugung klappt schon einmal. Aber wir wollen doch einmal sehen, ob er auch stramm stehen kann, was, Pete?“

Pete klatschte in die Hände und lachte ein dreckiges, höhnisches Lachen. Bei dem schrillen Laut standen Jack die Haare zu Berge, als ihn auch schon der Kinnhaken traf und seinen Kopf nach hinten schleuderte. Der metallische Geschmack von Blut lag ihm auf der Zunge. Er hustete und spukte es aus – direkt auf die Stiefelspitze seines Entführers. Dieser blinzelte nicht einmal, sondern verpasste ihm stattdessen einen weiteren Schlag in die andere Niere, sodass ihm erneut die Luft wegblieb. Jack sackte zusammen und wäre zu Boden gesunken, wenn er nicht mit dem Seil am Pferd festgebunden wäre.

„Ich finde, unser Gast hat seine heutige Lektion gelernt. Wir wollen nun weiterreiten, damit wir vor Anbruch der Dunkelheit im Ort ankommen.“

„Jawohl, Sir!“ Petes Stimme überschlug sich fast vor überschwänglicher Begeisterung. Benommen registrierte Jack, dass der Mann sich mit einem blütenweißen Taschentuch die schwarz-glänzende Stiefelspitze abwischte, ehe er zu seinem Pferd zurückkehrte, aufsaß und sie sich wieder in Bewegung setzten. Jack stolperte neben dem Pferd her und schluckte das Blut herunter. Seine Nieren, die Leber und sein Kiefer schmerzten ohne Unterlass und auch ohne einen Spiegel war er überzeugt davon, dass sich die betroffenen Stellen bereits blau und lila färbten.

7.

„Ihr müsst die Auserwählte sein, nehme ich an?“

Richard saß am Feuer und stocherte mit einem dünnen Zweig in der Glut herum. Überraschung zeichnete sich in Sydneys Gesichtszügen ab. Auserwählte? Was hatte das zu bedeuten?

„Entschuldigung, aber was meinen Sie damit?“, fragte sie.

Richard hob den Blick und blinzelte sie erstaunt an. Dann sah er zu Damian, der an einem Baum lehnte. „Weiß sie es denn nicht?“

Sydney brannte vor Neugier. „Was weiß ich nicht?“

Ihr Blick huschte zwischen den beiden Männern hin und her. Damian warf ihr einen Blick aus halbgeschlossenen Lidern zu und murmelte: „Nein. Noch nicht.“

Richard betrachtete seinen Freund nachdenklich. Dann lächelte er und wechselte das Thema.

„Ich habe im Übrigen in Kaldoran mit einem alten Schmied gesprochen. Leider war er zunächst nicht sehr gesprächig, aber das hat sich recht schnell geändert, möchte ich behaupten.“

Das Grinsen seines Freundes erwidernd, sagte Damian: „Davon bin ich überzeugt, mein Freund.“ Ihre Blicke trafen sich kurz. „Was hatte er zu sagen?“ Das Lächeln verblasste aus Richards Zügen.

„Leider nicht viel. Er sagte, er habe sie zuletzt vor Jahren gesehen. Seitdem wisse niemand, wo sie sei. Der Alte äußerte, dass er vor einiger Zeit die Hufe eines Pferdes beschlagen habe, deren Besitzerin erstaunlich gut auf die Beschreibung passe.“

Gedankenverloren schärfte Damian seinen Dolch.

„Wen hat der Mann zuletzt vor Jahren gesehen?“

Diese beiden Männer, einfach gekleidet und äußerlich wie altertümliche Krieger daherkommend, weckten Sydneys Interesse. Mehr sogar, als sie selbst es für möglich gehalten hätte. Um wen es in ihrer Unterhaltung wohl ging? Wer war diese Frau, die Damian offenbar suchen ließ?

Richard blickte sie an. Bedauern legte sich wie ein Schatten über sein Gesicht, als Damian es war, der ihr antwortete: „Das tut nichts zur Sache. Verschwendet Eure Gedanken nicht an dieses Thema.“

Sydney sah ihren Entführer an. Sein Blick bohrte sich in ihre Augen und hielt sie mit unnachgiebiger Härte gefangen. Er blinzelte nicht einmal und es war schließlich Sydney, die sich abwandte. Es verärgerte sie, dass er sie wie ein Kind behandelte. Er war es doch, der sie entführt hatte! „Habe ich denn kein Recht etwas mehr über die Hintergründe meiner Entführung zu erfahren?“

„Ihr seid meine Gefangene. Daher habt ihr keine Rechte. Diese Thematik hat außerdem nicht das Geringste mit Euch oder Eurer Entführung zu tun. Schlaft jetzt! Morgen reiten wir weiter.“

Düster funkelte er sie an. Er duldete keinen Widerspruch.

Wütend presste Sydney die Lippen zusammen und kehrte den beiden Männern verstimmt den Rücken zu.

„Warum hast du es ihr nicht erzählt?“

Richards Stimme durchschnitt die klare Nachtluft, als Sydney längst schlief. Damian zuckte gleichgültig mit den Schultern.

„Das ist Lan’tashs Aufgabe. Es macht keinen Sinn, es ihr jetzt zu erzählen. Ich bin es schließlich, der mit ihr durch den Wald reiten muss.“

Er warf seinem Freund einen Blick zu, der mehr als deutlich machte, was er davon hielt, mit einem kratzbürstigen Weibsbild unterwegs sein zu müssen. Sie würde eindeutig die Flucht ergreifen, sobald sie den Grund für ihre Entführung erfuhr. Verstehend nickte Richard. Dann grinste er und fragte: „Ist dir ihre Attraktivität aufgefallen?“

„Rich, meinst du, ich bin blind?“

„Wer weiß, mein Freund. Wer weiß.“ Eine Augenbraue hob sich. „Du schienst in letzter Zeit ziemlich beschäftigt zu sein mit der Suche.“ Plötzlich vertiefte sich Richards Grinsen. „Zu schade, dass sie die Auserwählte ist und dein Gefallen findet. Ich hätte nur allzu gern herausgefunden, ob sie auch anderweitig leidenschaftlich ist…“ Seine blauen Augen hefteten sich interessiert auf Sydneys Gestalt, als ihn ein Stein an der Schulter traf. Amüsiert blickte er seinen Freund an.

„Ach, das ist in Ordnung, mein Freund. Du hast vor mir nichts zu befürchten. Ich weiß, dass dieser Schatz dir gehört.“ Er blinzelte verschwörerisch und Damian lachte leise, während er seinen Kopf schüttelte.

„Das weiß ich durchaus, Rich. Ich wollte nur sichergehen, dass du das auch weißt.“ Das amüsierte Funkeln in seinen Augen verblieb noch etwas, als er seinen Blick wieder auf seine Braut richtete.

Als Sydney sich am Nachmittag im See wusch, hatte er an einem der Bäume gelehnt und gab vor, Wache zu halten. Zuvor hatte sie sich vehement geweigert, ihre Kleidung abzulegen, und wusch daher nur das Nötigste.

Richard war derweil zu ihrem Lager gegangen, um etwas zu essen, während Damian sich bei ihm damit entschuldigte, die Auserwählte bewachen zu müssen, damit sie keine Dummheiten machte. Dabei war es ihm einerlei, was sein Freund von ihm denken mochte. Fakt war, dass seine Zukünftige ihn körperlich anzog.

Ihre grünen Augen, gepaart mit dem dichten Haar, das im Sonnenlicht kupfern schimmerte, ließen ihn an eine ungezähmte Wildkatze denken und der Anblick ihrer schlanken Waden ließ ihn schlucken. Er hatte einen Punkt erreicht, an dem er sich danach verzehrte, sie auf eine andere, tiefergehende, Weise als bisher berühren zu dürfen. Etwas in seinem Innersten verlangte danach, sie zu küssen und in seinen Armen zu halten. Dass die Auserwählte derart attraktiv war, machte es ihm nicht leichter.

Er wusste, Lan’tash vertraute ihm.

Er wusste, er sollte, durfte, sie nicht anrühren, ehe Lan’tash ihr alles erklärt hatte.

Doch nie und nimmer hätte er damit gerechnet, dass sich dies als derart schwieriges Unterfangen herausstellen würde.

Als der nächste Morgen anbrach, fühlte sich Sydney erschöpfter als am Abend zuvor. Das Nächtigen auf dem harten Waldboden gefiel ihrem Körper nicht besonders. Jeder Muskel schmerzte. Damian und Richard waren längst wieder auf den Beinen, hielten ihre Köpfe beisammen und flüsterten miteinander, als sie erwachte und die Augen aufschlug. Richards Augenbrauen waren konzentriert zusammengezogen, während Damian eindringlich zu ihm sprach. Kurz fragte sie sich, worüber es in ihrer Unterhaltung wohl gehen mochte, doch sie schwieg. Man würde ihr ja doch nichts anvertrauen. So setzte sie sich langsam auf und begann mit den Schultern zu kreisen. Sie bereute dies jedoch sofort, als ein stechender Schmerz durch ihre Schulter zog, der sie einen Schmerzenslaut ausstoßen und reflexartig nach dem Gelenk greifen ließ. Ihre Schulter war vollkommen steif und verkrampft. Sie hatte die Nacht seitlich liegend verbracht. Offenbar hatte dies ihrer Schulter gar nicht gefallen.

Beim Klang ihres zischend entweichenden Atems wandten sich die Köpfe der beiden Männer ihr zu. Damians dunkle Augen blickten besorgt von ihrem Gesicht zu ihrer Schulter, die sie mit einer Hand umfasst hielt, als könne sie so den Schmerz lindern. Sie hielt ihre Augen vor Schmerz geschlossen und ihre Lippen fest zusammengepresst. Damian kam auf sie zu.

„Was ist los?“

Der herrische Tonfall seiner tiefen, volltönenden Stimme drang an ihr Ohr. Noch ehe sie ihm antworten konnte, war er bereits an ihrer Seite und griff nach ihr.

„Es ist nur die Schulter. Vermutlich hab ich falsch gelegen letzte Nacht…“

Damians Blick huschte besorgt über ihr Gesicht, nahm die Rötung ihrer Wangen wahr und die feucht schimmernden Augen. Rasch wandte er sich ihrer Schulter zu, ehe der Anblick ihrer Augen ihn zu einer Dummheit verleiten konnte. Vorsichtig begann er, ihre Schulter zu massieren und die verkrampften Muskeln zu lösen.

Sydney konnte nicht anders. Als sie spürte, wie das Blut zu zirkulieren begann und sich ihre Muskeln entspannten, seufzte sie leise und schloss die Augen.

Damian rang dagegen mit seiner Selbstbeherrschung und versuchte sich auf die bevorstehende Reise zu konzentrieren, scheiterte jedoch kläglich. Immer wieder wanderte sein Blick zu ihrem Gesicht und blieb an ihrer vollen Unterlippe haften. Wie gerne er sie küssen würde. Hier und jetzt. Sie einfach in seine Arme ziehen und…

Richard räusperte sich verhalten und warf Damian einen Blick zu, der sowohl sein Verständnis für ihn ausdrückte, als auch eine Warnung beinhaltete. Er wusste um Damians Situation besser als jeder andere. Er sah es als seine Pflicht, seinen Freund an seine Verantwortung zu erinnern.

Sofort ließ Damian von Sydneys Schulter ab und erhob sich.

„Du musst gehen?“, fragte er Richard. Dieser blickte belustigt das Paar an.

„Nun, so gerne ich auch eure Gesellschaft genießen möchte, so habe ich doch noch einige Besorgungen zu machen, wie du weißt.“

Sein Blick fiel auf Sydney. Diese erhob sich und bedauerte ein wenig, dass Richard nicht länger blieb. Sie hatte keine Gelegenheit gefunden, sich näher mit ihm zu unterhalten, um herauszufinden, ob er bereit war, ihr zur Flucht zu verhelfen oder nicht.

Richard trat auf sie zu und warf ihr sein entwaffnendes Lächeln zu. Als er vor ihr zum Stehen blieb und nach ihrer Hand griff, um einen zarten Abschiedskuss auf ihren Handrücken zu hauchen, huschte Sydneys Blick rasch zu Damian herüber, der sie bereits genau beobachtete.

„Bitte helfen Sie mir!“, murmelte sie Richard zu.

Irritiert hob er seinen Kopf. „Wie meint Ihr, Madame?“

Ein zweiter hektischer Blick zu Damian. Sydney geriet ins Schwitzen. Was sollte sie tun? Ihr musste doch jemand helfen?

Entschlossen schlang sie ihre Arme um Richards Hals und zog ihn zu sich heran. „Bitte helfen Sie mir! Er hält mich gegen meinen Willen fest!“

Und schon war der Moment wieder vorüber. Sydney löste sich mit einem aufgesetzten Lächeln von ihm. Verwirrt starrte er sie an.

„Es ist wirklich bedauerlich, dass Sie schon gehen müssen, Mr. Pattsworth! Ich hätte Sie gerne näher kennengelernt!“

Unsicher starrte sie ihn an. Würde er ihr helfen?

Richard, völlig überrumpelt von Sydneys stürmischer Umarmung, erwiderte automatisch: „Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite, Madame. Ich freue mich bereits darauf, Euch demnächst wiederzusehen.“

Damian trat an sie beide heran. Wachsam und mit Misstrauen in den dunklen Augen blickte er von Richard zu Sydney.

„Ist alles in Ordnung?“

Sydney hörte den scharfen Unterton in seiner Stimme und senkte unsicher den Blick. Ob er etwas gemerkt hatte?

„Ja, sicher, alles ist bestens…“ Richard fasste sich schnell wieder und lächelte seinen Freund an. „Vielleicht ist deine Begleitung es ja nur leid mit einem Griesgram wie dir unterwegs sein zu müssen.“

Dabei schaffte er es, Damian vergnügt zuzublinzeln. Dieser warf Sydney einen weiteren wachsamen Blick zu. Dann grinste er und die Männer klopften sich zum Abschied auf die Schultern, ehe Richard zwischen den Bäumen verschwand.

Stille breitete sich aus. Selbst die Vögel schwiegen für einen Augenblick.

Sydney hob zögernd ihren Blick und begegnete Damians düsteren Augen. Misstrauisch taxierte er sie. Seine Brauen waren zusammengezogen und mit quälender Langsamkeit maß er ihre Gestalt vom Scheitel bis zur Sohle. Sydney wurde unruhig unter seinem Blick. Was hatte er vor? Was ging in seinem Kopf herum? Sie biss sich unsicher auf die Unterlippe, verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust und hatte das Gefühl, sein Blick würde sich in ihre Haut brennen.

Was verbarg sie vor ihm? Damian wusste, dass seine Zukünftige faktisch eine Unbekannte war. Doch warum hatte sich niemand bemüht, herauszufinden, was sie zuvor für ein Leben geführt hatte? Dabei zusehen zu müssen, wie die Auserwählte, seine Braut, seinem loyalsten Freund die Arme um den Hals warf, erschütterte ihn zutiefst.

War sie womöglich ein leichtes Mädchen?

Ihr Umgang mit Richard ließ diese Vermutung zu. Ob Lan’tash wusste, wie ihr Leben auf der anderen Seite aussah?

Er wandte den Blick ab.

Es wurde Zeit, dass sie weiterritten.

Am späten Nachmittag zogen schwere, dunkelgraue Wolken über ihren Köpfen auf und feiner Regen benetzte ihre Haut. Sydney fröstelte und schlang Damians Umhang, den er um sie beide gewickelt hatte, enger um ihren Körper.

Sie saß vor Damian im Sattel und fragte sich, wohin er sie bringen würde. Das Geräusch des Regens, der auf das Laub prasselte, erfüllte die Luft um sie herum. Sämtliche Vögel schwiegen und Damian schien ganz in seinen eigenen Gedanken versunken.

Sydney dagegen wälzte einen Gedanken nach dem anderen in ihrem Kopf und kam doch zu keinem sinnvollen Schluss. Zum dutzendsten Mal fasste sie die Erlebnisse zusammen, stets der Hoffnung folgend, eine wertvolle Information übersehen zu haben.

Damian hatte sie überfallen und entführt. Ohne ihr mitzuteilen, was er bezweckte. Zu Beginn glaubte sie, er habe sie entführt, um ein Lösegeld zu erpressen, doch die Begegnung mit Richard hatte sie verwirrt. Er hatte sie die Auserwählte genannt. Doch auserwählt wozu? Es nagte an ihr, nicht zu wissen, was er gemeint hatte. Außerdem war da noch die verwirrende Tatsache, dass Damian jemanden – eine Frau – suchte.

Der Moment am See schlich sich in ihre Gedanken. Damian hatte derart dicht vor ihr gestanden, dass sie die Hitze seines Körpers durch die Kleidung hindurch spüren konnte. Die Erinnerung ließ ihr Herz aufgeregt in der Brust schlagen. Er hatte sie küssen wollen, dessen war sie sich sicher. Doch warum? Was ging in diesem verwirrend gutaussehenden und verschwiegenen Mann vor?

Sie hatte vorgehabt, schon längst wieder auf dem Weg nach Hause zu sein, doch er bewachte sie ständig mit Argusaugen. Zwar fesselte er sie nicht länger, doch dafür folgte er ihr auf Schritt und Tritt. Musste sie ein dringendes Bedürfnis stillen, so konnte sie sicher sein, dass Damian genau mitbekam, ob sie ihn nur anschwindelte oder nicht.

Nachdem Richard sie verlassen hatte und sie sich ihrer einzigen Hilfe zur Flucht beraubt sah, hatte sie beschlossen, die Sache voranzutreiben und so schnell wie möglich von Damian fortzukommen. Es konnte nicht sein, dass er sie immer weiter von der silbrigen Wand, Jack und ihrem Zuhause fortbrachte und sie tatenlos dabei zusah.

Sie musste fliehen.

Daher hatte sie nicht länger gezögert und zu Damian gesagt, dass sie kurz in die Büsche müsse. Zunächst lief es ganz genau so, wie sie es erwartet hatte. Er hatte genickt und war ihr gefolgt, ehe sie ihn darum bat, sich umzudrehen, was er schweigend getan hatte. Sydney hatte seinen breiten Rücken für einen kurzen Moment angeblickt und sich ihrerseits schließlich umgedreht. So schnell sie konnte und es die Bäume und Büsche zuließen, lief sie durch den Wald.

Sie rannte noch immer, als seine Gestalt plötzlich vor ihr aus dem Unterholz schoss. Sie konnte ihm nicht ausweichen und prallte prompt gegen seine breite Brust. Seine Hände umfingen sie, kaum dass sie zurücktaumelte, und ehe sie sich versah, hatte er sie bereits so fest an sich gezogen, dass sie vollkommen bewegungsunfähig war.

„Das war eine törichte Idee, Mädchen. Ich habe Euch vorgewarnt, dass eine Flucht zwecklos wäre. Doch ich hätte wissen müssen, dass Ihr dem keine Beachtung schenkt…“

Sein scharfer Tonfall durchschnitt die Luft zwischen ihnen wie ein Messer und seine dunklen Augen blickten hart auf sie herab. Sydney schluckte. Eine hitzige Antwort lag ihr auf den Lippen. Sie öffnete den Mund, um zu sagen, was sie von ihm hielt, als sich seine Lippen auf ihren Mund pressten und er sie küsste.

Mit unnachgiebiger Härte zwang er ihre Lippen auseinander und plünderte ihre Mundhöhle, als sei es eine Schatzkammer. Vollkommen überrascht, erstarrte Sydney in seinen Armen. Unerbittlich rieben seine Lippen über ihre. Sie spürte bereits, wie der anfängliche Widerstand zu schwinden begann. Ein kleiner Teil in ihr flehte, dass sie sich doch wehren möge. Doch da war noch ein anderer Teil in ihr, größer und mächtiger, der in den Armen ihres Entführers lag und kaum wusste, wie ihr geschah. Ihre Seele schmolz unter seiner ungestümen Berührung. Erst als ihr Widerstand vollends bröckelte und sie ein Stöhnen nicht mehr unterdrücken konnte, löste Damian seine Lippen von ihr und starrte sie nachdenklich an. Ganz so, als wäre er selbst von der Kraft ihrer beider Emotionen überrascht. Eine seiner Hände lag an ihrer Wange, während die andere Hand ihre Taille umschlang. Seine Augen hatten die Farbe dunkler Schokolade angenommen und der Ausdruck der Härte und Gewalt war etwas Anderem gewichen. Etwas Natürlicheres und Instinktives lag in seinem Blick.

Sydney bemerkte, wie etwas tief in ihrem Innern zu flattern begann. Ihre Hände lagen flach auf seinem Brustkorb und der verwirrende Drang, ihre Finger unter den zarten Stoff seines Hemdes gleiten zu lassen, ließ ihre Fingerspitzen kribbeln. Unsicher und über alle Maßen verwirrt, starrte sie ihn an.

„Ich hoffe, Euch ist klar, was Ihr mit Euren Dummheiten heraufbeschwört“, raunte er. Der heisere Klang seiner Stimme und sein Atem, der heiß über ihr Gesicht strich, berauschte sie. Sydney bemühte sich nach Kräften ihre Gefühle zu sortieren und nickte hastig. Damian trat einen Schritt zurück und führte sie zurück zu Schara’k, wo er sie vor sich auf den Sattel zog und sie ohne ein weiteres Wort losritten.

Und nun saß sie hier in seinem Umhang gehüllt, dicht an ihn gepresst mit tausend kleinen Schmetterlingen in ihrer Magengrube, und wusste nicht, wohin mit ihren Gedanken. Sobald sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, landete sie doch nur wieder bei dem Kuss und der verwirrenden Nähe zu Damian.

Sydney hatte keine Ahnung, ob Damian auch daran dachte. Sie für ihren Teil war dermaßen verwirrt, dass sie kaum mehr wusste, was sie tun oder denken, geschweige denn fühlen sollte. Ununterbrochen klopfte ihr Herz aufgeregt gegen ihre Rippen und das Gefühl von Damians Armen, die sie umfingen, verbesserte ihr Gefühlschaos in keiner Weise. Sie wünschte sich, er würde ihr einen Moment der Einsamkeit gönnen, sodass sie ihre Gefühle neu ordnen konnte.

Sein verwegener Kuss, so ganz anders als Jacks sanfte Annäherung in der Hütte, basierend auf gegenseitigem Einverständnis, hatte sie vollkommen aus der Bahn geworfen. Er hatte sie nicht zu irgendetwas zu überzeugen versucht. Sein Kuss war nicht als sanfte Verführung zu verstehen gewesen.

Nein.

Der Kuss ihres Entführers, dieses Fremden, war ein Raubzug gewesen. Ein gewalttätiger Überfall.

Und dennoch… dennoch lag etwas in seinen Augen, was Sydney dermaßen verwirrte, dass sie mit einem Mal nicht mehr sicher war, was das Richtige für sie war.

8.

Jack stolperte. Sie waren seit Stunden ohne Pause unterwegs. Seine Füße schmerzten und er war sich keineswegs sicher, ob er diese Tortur noch länger durchhielt.

Plötzlich zügelte der Mann vor ihm sein Pferd. Sogleich blieb auch Petes Stute stehen und Jack war versucht, sich einfach soweit gen Boden sinken zu lassen, wie es die Fesseln zuließen. Doch er fürchtete sich vor die Reaktion dieser Kriminellen. Womöglich würden sie ihn noch weiter verprügeln, wenn er sich nicht still verhielt – und das wäre noch das bessere Schicksal. Seine aufgeplatzte Lippe war mittlerweile zu doppelter Größe angeschwollen. Er hatte Durst und hoffte, sie würden endlich diesen Ort erreichen, von dem der Mann gesprochen hatte. Dort würde er sich hoffentlich hinsetzen und ausruhen können. Vorsichtig fuhr er sich mit der Zunge über die geschundenen Lippen, zuckte jedoch sogleich vor Schmerz zusammen.

Sie standen auf einer Anhöhe und konnten in ein Tal herabblicken. Von seiner Position aus, konnte Jack einzelne Holzhütten erkennen, aus denen Rauchwolken aufstiegen.

„Pete, ich will, dass du mit unserem Gast hier wartest, bis ich dir ein Zeichen gebe. Ich werde ins Dorf reiten und sicherstellen, dass man uns freundlich aufnimmt. Wir wollen doch nicht, dass alle Müh‘ umsonst ist, nicht wahr?“

Einen kurzen Blick auf Jack werfend, trieb der Mann seinen Fuchs an und verschwand aus ihrem Blickfeld.

Wozu machten sich diese Männer solch eine Mühe? Jack fragte sich, wie es möglich war, dass zwei offensichtlich kriminelle Typen die Möglichkeit sahen, in eine derart kleine Ortschaft zu reiten.

Pete wartete geduldig auf seinem Pferd sitzend und kratzte sich mit einem ziemlich großen und scharf aussehenden Messer über die Bartstoppeln an seiner Wange. Vermutlich waren er und der andere Mann schon länger unterwegs, vermutete Jack.

Eine Weile später kündigte der Klang von Hufe die Rückkehr des Mannes an. Jack hob seinen Kopf. Ein Mann, kaum älter als ein Kind, erschien vor ihnen. Sein Pferd zügelnd erklärte er sich, während ihn ein schwaches Stottern begleitete: „M-m-man sagte m-m-mir, ihr wartet auf ein Zeichen eures B-B-B-Bosses. Ich soll eu-euch ausrichten, ihr könnt kommen, nehmt aber nich‘ den direkten Weg! R-r-r-r-reitet besser ü-ü-ü-über einen Umweg.“ Der Junge ließ seinen Blick über sie beide wandern und registrierte dabei sowohl das ungepflegte Auftreten Petes als auch das geprügelte Aussehen Jacks. Er räusperte sich. „I-i-ich bin J-j-j-jimmy. Ich werd‘ euch zu eurer Unterkunft f-f-f-f-führen. Dort gibt’s ‘was zu essen und trinken, s-s-sowie eine Schlafstätte. Solch‘ Typen wie eu-eu-euch sehen wir nich‘ gern‘ in u-u-unserm Ort, wisst ihr.“

Pete nickte und bedeutete dem stotternden Jungen vorauszureiten. Jack stöhnte leise, als sich seine schmerzenden Füße erneut in Bewegung setzten.

Erschöpft ließ Jack sich fallen.

Welche Wohltat es doch war, endlich die Füße ausruhen zu können und sei es nur für einen Augenblick! Selig schloss er seine Augen. Er und Pete hatten die Taverne, in derer sie nächtigen wollten, eben erst erreicht und nachdem Pete ihren Führer Jimmy mit einigen, wenigen Münzen fortgeschickt hatte, hatten sie sich an die Bar begeben und warteten nun auf den anderen Kerl. Dieser hatte es zwischenzeitlich nämlich vorgezogen mit einer der käuflichen Frauen in eines der Zimmer zu gehen, was Pete mit einem amüsierten Grunzen quittiert hatte, als der Barmann ihm dies mitteilte.

Nun stand ein Krug, gefüllt mit lecker schäumenden Bier, vor Pete, während Jack darauf zu hoffen wagte, dass Pete ebenso fortging und ihm etwas Bier übrig ließ. Doch bedauerlicherweise starrte Pete nur vor sich hin und schien nicht im Geringsten daran zu denken, seinen Bierkrug allein zu lassen. Der Barmann hatte zwar gefragt, ob Jack auch etwas zu trinken wünschte, doch noch ehe er etwas erwidern konnte, hatte Pete abgelehnt mit den Worten, dass er keinen Durst habe. Daraufhin hatte der Barmann nur mit den Schultern gezuckt und sich einem der anderen Gäste gewidmet.

Jack seufzte.

Er hatte das Gefühl, seine Kehle wäre bereits so rau wie Schleifpapier. Er könnte Pete ansprechen und ihn darum bitten, dass er auch etwas zu trinken bekäme, doch vermutlich würde er nur wieder verprügelt und darauf konnte er sehr gut verzichten, entschied er. Stattdessen warf er einen Blick hinter sich und sah sich genauer um.

Die Atmosphäre erinnerte ihn an einen der Westernfilme, die er einmal gesehen hatte. Hölzerne Stuhlbeine scharrten über den ebenso hölzernen Boden und an einigen Tischen saßen Männer, meist einfach gekleidet, und spielten Karten. In einer Ecke konnte Jack einen älteren, bärtigen Mann ausmachen, der seine Beine lang vor sich ausgestreckt hatte und offensichtlich schlief, obwohl die Unterhaltungen der Gäste keineswegs leise zu nennen waren.

Zwei Frauen, eine rothaarig, die andere brünett, liefen umher und flirteten mit den Männern, die an den Tischen saßen. Als die Rothaarige an einem Tisch stehen blieb und lasziv mit den Hüften wackelte, zögerte einer der Männer nicht lange, warf seine Karten auf den Tisch, wirbelte herum, packte sie um die Taille und küsste sie ungestüm. Die Frau, welche zunächst mit einem Lachen reagiert hatte, lag augenblicklich in seinen Armen und fuhr ihm mit den Händen über den geöffneten Hemdkragen. Einige Männer beobachteten das Spektakel mit offener Lüsternheit, während andere laut johlten und hemmungslos ihren Neid mitteilten. „He, du lüsterner Bock! Nimm‘ ‘n Zimmer!“ – „Oder lass noch andere ran!“ Lautstarkes Gelächter brandete auf. Der Mann löste sich von der Frau, grinste breit und offenbarte dabei seine gelben Zähne. Dann legte er den Arm um ihre Schultern und ließ sich von ihr die Treppe hinaufführen. Die Zuschauer im Schankraum applaudierten.

Jack verfolgte die Szene mit den Blicken. Wo, um Gottes Willen, führten sich erwachsene Männer derart auf? Man konnte meinen, überlegte er, dies sei tatsächlich der Wilde Westen! Alle waren etwas ärmlich gekleidet und die Bierkrüge waren aus schlichtem Metall gefertigt und glichen eher Becher denn Krüge.

Ein merkwürdiger Ort, soviel stand fest.

Als Jack sich wieder zum Tresen umdrehen wollte, fiel sein Blick auf das zweite Mädchen. Sie war jung – und sehr hübsch. Ihre braunen Augen ruhten unverwandt auf ihm und als Jack den Blick bereits wieder abwenden wollte, trat sie auch schon auf ihn zu. Dicht neben ihm blieb sie stehen. Ihre Arme berührten sich und er nahm den schwachen Duft von Pfirsichen an ihr wahr. Es war ein angenehmer Geruch, der ihm gefiel.

„Es scheint, als habe man Ihnen übel mitgespielt, Mister.“

Der glockenhelle Klang ihrer Stimme erfüllte seinen Geist und er warf ihr einen Blick zu. Ihr grünes Kleid war mit schwarzer Spitze durchsetzt und der Ausschnitt erschien ihm derart tief, dass Jack rasch den Blick wieder abwandte. Das Mädchen kicherte leise. Dann raunte sie: „Ihr seid wohl etwas schüchtern, wie? Das stört mich nicht.“ Sie rückte ein Stückchen näher und beugte sich vor. Warm strich ihr Atem an seinem Ohr entlang. „Ich bin Charlene. Falls es Euch einmal zwischen den Beinen juckt, braucht Ihr nur herzukommen und nach mir zu fragen.“ Sie zwinkerte ihm zu und strich ihm mit ihren manikürten Fingern sanft über den Arm. „Ich erfülle gerne Eure Wünsche.“ Sie drehte sich um und schritt mit wiegenden Hüften auf die Treppe zu. Als sie den oberen Treppenabsatz erreichte, drehte sie sich ein weiteres Mal nach ihm um und lächelte ihm kokett zu.

Unruhig rutschte Jack auf seinem Stuhl herum, als sich plötzlich die Tür neben ihr öffnete und Petes Anführer heraustrat. Zufrieden grinsend zog er die Tür hinter sich zu und kniff Charlene im Vorbeigehen beherzt in den Allerwertesten. Der Mann grinste sie anzüglich an und trat zu Pete und Jack an den Tresen. Verärgert blickte das Mädchen ihm nach.

„Nun, Pete, wie ich sehe, hast du es dir mit unserem Gast gemütlich gemacht.“ Pete grinste seinen Boss an. „Aber klar doch, Sir.“ Er ließ es sich nicht nehmen und fügte mit einem Seitenblick auf Jack hinzu: „Das Bier schmeckt vorzüglich. Ihr solltet auch davon probieren, Sir.“

Jack verfluchte den Bastard, als beide auf seine Kosten zu lachen begannen. Der Anführer der beiden winkte den stämmigen Barmann zu sich heran. Dieser zögerte keine Sekunde und eilte eifrig zu ihm. Nervös leckte er sich mit der Zunge über die Lippen, ehe er fragte: „Was darf’s sein, mein Herr?“

Kaum ausgesprochen, packte der Mann den Barmann am Kragen und zerrte ihn über den Tresen näher zu sich heran, um ihm etwas ins Ohr zu zischen. Es perlte sich der Schweiß auf des Barmanns Stirn und lief ihm übers Gesicht, um vom gelbstichigen Kragen aufgefangen zu werden. Der Mann schluckte und sein Kehlkopf hüpfte zitternd auf und ab. Offensichtlich trugen seine Entführer einen wenig schmeichelhaften Ruf mit sich, überlegte Jack. Pete verfolgte derweil interessiert das Gespräch. Niemand achtete auf Jack. Wenn nicht jetzt, wann dann, fragte dieser sich und schob sich entschlossen vom Hocker.

Leise trat er einen Schritt zurück und auf die Tür zu.

Dann noch einen.

Der Barmann hatte seine Hände mittlerweile abwehrend gehoben und redete hektisch auf den anderen Mann ein. Pete kicherte vergnügt und nahm einen weiteren Schluck aus seinem Becher. Er war ganz damit beschäftigt, dabei zuzusehen, wie dem Barmann offensichtlich mächtig Angst eingejagt wurde.

Jack trat einen weiteren Schritt zurück. Noch immer bemerkte niemand, wie er sich davonzustehlen versuchte. Angespannt drehte er sich um und lief zur Tür hinaus. Er stolperte in die Abenddämmerung hinaus. Die Sonne stand besonders tief und Jack kniff sogleich die Augen zusammen angesichts des gleißenden Lichts, das ihn blendete. Sogleich hörte er, wie in der Spelunke hinter ihm Stühle umgeworfen wurden und Pete rief: „Boss, er will fliehen!“

Jack rannte los.

Seine Gedanken galten ausschließlich der Flucht. Er musste unbedingt fort von diesem Ort. Seine Füße pochten vor Schmerz und seine Lippe blutete wieder; von seiner Leber und Niere wollte er gar nicht erst anfangen. Alles schmerzte, die Sonne blendete ihn und er saß in einem gottverlassenen Nest fest, von dem er noch nicht einmal wusste, dass es existierte. Verdammte Scheiße, schoss es ihm durch den Kopf.

Er drehte sich nach rechts und wollte die Straße entlang rennen, als ein kräftiger Ruck durch seine Glieder fuhr und ihn bremste.

„Hey, immer schön langsam, Bursche! Wohin geht’s denn so eilig?“

Jack sah sich gezwungen, anzuhalten und den Mann anzusehen, der plötzlich vor ihm aufgetaucht war. Blonde Wellen wallten ihm über die Schultern und klare blaue Augen blickten ihm forschend ins Gesicht. Nach einem weiteren Blick entdeckte Jack, dass dem Mann ein Arm fehlte. Armer Kerl. Hastig warf er einen Blick hinter sich.

Diese Straße war noch immer leer, doch er konnte bereits ihre Schritte hören. Er beeilte sich lieber, dass er wegkam. Eine Entschuldigung murmelnd, versuchte Jack sich an seinem Gegenüber vorbeizuschieben. Dieser legte ihm jedoch plötzlich die Hand auf die Schulter und hielt ihn fest.

„Hey, Junge, hast du vielleicht Hilfe nötig?“

Jack schloss kurz die Augen, ehe er den Mann ansah. Dessen Blick ruhte geduldig auf ihm. Die Versuchung war groß, sich alles von der Seele zu reden, erzählen, was los war. Hilfe konnte er sicher gebrauchen.

Doch er blieb stumm.

In dem Moment hörte er Stimmen hinter sich. Verdammter Mist! Jack starrte noch immer in diese offenen, blauen Augen vor sich und gab sich einen Ruck.

„Hören Sie, wenn Sie mir helfen wollen, dann sorgen sie dafür, dass die Kerle mich nicht erwischen!“

Richard Pattsworth warf einen Blick hinter Jack, ehe er seine Hand von dessen Schulter nahm und beiseite trat.

Es fiel ihm nicht schwer, zu erkennen, dass die Männer, die aus der Taverne kamen und nun in ihre Richtung liefen, nichts Gutes im Schilde führten. „Das dürfte sich einrichten lassen, Junge.“

Dankbar lief Jack los. Als er bereits mehrere Schritte getan hatte, drehte er sich noch einmal um und beobachtete, wie sich der Fremde seinen Verfolgern in den Weg stellte. Dann lief er die Straße hinunter.

9.

Nachdenklich blickte Damian auf Sydneys Haarschopf nieder. Wenngleich sie sich darum bemühte, ihr Rückgrat durchgestreckt zu lassen, um möglichst wenig Kontakt zu ihm herzustellen, so erkannte er dennoch den Aufruhr, den sein Kuss verursacht hatte. Sie nagte seit geraumer Zeit an ihrer Unterlippe und seine Finger kribbelten vor Verlangen, die Auserwählte zu berühren und ihren Körper und Geist in noch größeren Aufruhr zu versetzen. Als er daran zurückdachte, wie er sie geküsst, die zarte Süße gekostet hatte, hätte er beinahe gelacht.

Es war lächerlich.

Er, ein erwachsener Mann, vermochte seinen Trieb kaum zu kontrollieren bei einem Weib, welches er kaum kannte. Er wusste, dass sie die Auserwählte war, seine Braut. Doch er weigerte sich, anzunehmen, dass die starke Anziehung zwischen ihnen auf eine jahrhundertealte Prophezeiung zurückzuführen war. Damian verlagerte sein Gewicht im Sattel kaum merklich und betrachtete ihre Gesichtszüge. Sanft geschwungene Brauen, klare, grüne Augen und einen sinnlichen Schwung dieser Unterlippe, auf die sie die ganze Zeit nagte. Da war nichts, was andere Frauen nicht auch hatten. Damian runzelte die Stirn.

Wie zum Teufel, hatte dieses Weibsbild es geschafft, seinen Geist derart zu vereinnahmen?

„Müssen Sie mich so anstarren?“

Sydneys Stimme riss ihn aus seinen Grübeleien und Damian richtete seinen Blick wieder auf den Weg, der vor ihnen lag.

„Ich bitte um Verzeihung. Ich hatte das Bedürfnis, den Blick auf etwas Schöneres, als die Bäume zu richten.“

Sein Blick huschte zurück zu ihrem Gesicht. Amüsiert beobachtete er, wie sie ihre Unterlippe freigab, um überrascht nach Luft zu schnappen. Dabei überzog eine zarte Röte ihre Wangen.

„Wohin werde ich gebracht?“, fragte sie ihn schließlich.

„Ich bedaure, aber das kann ich Euch nicht verraten.“

Frustriert schnaubte sie.

„Können oder wollen Sie es mir nur nicht verraten?“

Sie drehte den Kopf und sah ihn an. Damian warf ihr einen Blick zu. Er blieb ihr eine Antwort schuldig und forderte sie stattdessen auf: „Erzählt mir von Eurer Familie.“

Wie kam er darauf? Sydney starrte ihn für einen weiteren Augenblick an. Überlegte er sich nicht vorher, wen er entführte? Er musste doch Informationen über sie haben. Sowohl der Mann an sich, als auch die gesamte Situation, verwirrten sie zunehmend.

„Wozu wollen Sie das wissen? Sie erzählen mir doch auch nichts!“

Misstrauen, gewürzt mit Verärgerung, hatte sich in ihre Stimme geschlichen.

„Ich kann Euch sagen, dass meine Informationen bezogen auf Eure Person äußerst beschränkt sind. Ich weiß so gut wie nichts über Euch. Ich würde also gerne wissen, in was für einem Umfeld meine…“

Er stockte. Unmöglich konnte er ihr sagen, dass sie sein Weib sein würde, waren sie erst einmal bei Lan’tash angekommen. Schnell flog sein Blick zu ihr.

„Ich bin Ihre was? Was wollten Sie sagen?“, verlangte sie zu wissen.

„Das ist nicht von Belang. Ihr seid meine Gefangene. Ich befehle Euch also, mir von Eurer Familie zu erzählen!“

Kaum waren die Worte gesprochen, verspürte Damian ein schlechtes Gewissen über sein Verhalten gegenüber der Frau, die ihn heiraten sollte. Ein Muskel in seinem Kiefer spannte sich an.

Sydney überlegte kurz. Er erteilte ihr Befehle? Was glaubte er eigentlich, wer er war? Erst küsste er sie auf solch unverschämte Art und Weise und nun befahl er ihr, worüber sie sich unterhalten würden? Erbost verschränkte sie ihre Arme und presste die Lippen aufeinander. So konnte er nicht mit ihr umgehen! Es war nicht nur unverschämt, was er sich erlaubte, noch dazu war es eine unfassbare Frechheit, dass er auf solch entwürdigende Art und Weise mit ihr kommunizierte. Sie waren nun schon seit drei Tagen auf diesem verfluchten Gaul unterwegs und das Einzige, was er ihr freiwillig verraten hatte, war sein Name.

Es war frustrierend.

Damian beobachtete Sydney. Vermutlich hasste sie ihn, ging es ihm durch den Kopf. Sie musste ihn einfach hassen. Und das Schlimmste daran war der Umstand, dass sie jedes Recht dazu hatte. Er war weder ein unterhaltsamer Reisegefährte noch verhielt er sich wie ein Mann von Ehre. Geschweige denn, dass er sie gegen ihren Willen verschleppte.

Wenn er ihr jetzt den Hintergrund für seine Tat näherbrachte, würde sie sicherlich alles andere als begeistert sein. Nein, es war besser, sie wusste so wenig wie nur möglich über die Umstände. Zumindest so lange, bis er sie Lan’tash überbracht hatte.

Wenngleich Damian hin und her gerissen war zwischen der Anziehung, die er zu ihr verspürte, und dem Drang, sie wieder zurückzubringen – sei es nur, damit er ihre ständige Fragerei los wurde! – so war er überzeugt davon, dass es für alle Beteiligten besser war, sie würde möglichst wenig Zeit zugestanden bekommen, um über die Situation genauer nachzudenken. Das Überraschungsmoment