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Rätselhafte Nachbarschaft. Historischer Roman

Catherine St.John

published by: epubli GmbH, Berlin

www.epubli.de
Copyright: © 2018 R. John 85540 Haar

Cover: Edmund Blair Leighton (1853-1922), The Letter

ISBN 978-3-7450-8681-2

1

Vorsichtig tupfte Sarah die Stirn ihrer Mutter mit einem frischen Tuch ab und stützte sie dann, um ihr einen Schluck Tee einzuflößen.

Mrs. Linton seufzte erschöpft auf und sank in die Kissen zurück. „Danke, mein liebes Kind. Du sorgst so rührend für mich…!“

„Aber Mama, das ist doch wohl selbstverständlich!“

„Kannst du später den letzten Aufsatz an die RSAL schicken? Ich hatte ihn schon fertig, bevor mich diese alberne Krankheit“ – ein Hustenanfall schüttelte sie – „ans Bett gefesselt hat. Zu lästig!“

„Mama, schone dich! Das ist doch wohl mehr als eine bloße Erkältung – und ich möchte schließlich, das du wieder ganz gesund wirst!“

Sie stocherte im Kaminfeuer herum, um die Flammen zu etwas mehr Eifer anzuregen, dann wandte sie sich zu der Kranken um: „Schlaf ein wenig, Mama. Ich werde deinen Aufsatz nach London schicken. Oder besser ihn dem Onkel bringen, damit er den Freivermerk darauf setzt.“

Fröstelnd suchte sie im Arbeitszimmer den Aufsatz ihrer Mutter, faltete ihn klein zusammen, versiegelte ihn, schrieb die Adresse der Royal Society of Ancient Languages auf einen freien Platz und verstaute den Brief in ihrer Rocktasche.

Mit einem trüben Blick auf den kalten Kamin verließ sie das Zimmer wieder. Sie hatten zu wenig Feuerholz, das stand einmal fest. Der Onkel ließ sie weiterhin hier wohnen, auch nach Papas Tod – das war sehr nett von ihm, denn verpflichtet war er dazu nicht; Papa hatte aber so wenig Vermögen hinterlassen, dass sie davon gerade einmal die kargen Mahlzeiten und das für Mama so notwendige Schreibpapier finanzieren konnten. Für Feuerholz und wenigstens ein Hausmädchen reichte es nicht mehr.

Ja, wenn der Vater der jüngere Sohn einer zwar vornehmen, aber doch wenig vermögenden Familie war und sein Leben der Erforschung wichtiger Fragen zur lateinischen Literatur gewidmet hatte, landete man schnell in mühsam verborgener Armut…

Im Stall wieherte die alte Bessie ihr freudig entgegen, Heureste noch aus dem Maul hängend. Sarah tätschelte ihr den fahlfarbigen Hals unter der struppigen Mähne und hielt ihr einen unansehnlichen Apfel hin, den sie in der Küche entdeckt hatte. Bessie verspeiste ihn erfreut und wieherte noch einmal.

„Na, dann komm, mein gutes Mädchen“, lockte Sarah sie und klopfte sich aufs Knie. Bessie folgte ihr zögernd aus dem Stall und ließ sich vor das Gig schirren.

Sarah kletterte auf den Bock und ließ Bessie die Zügel schießen – was diese aber nur zu unlustigem Schritt veranlasste. Kein Wunder, niemand wusste zwar genau, wie alt die gute Bessie war, aber irgendwie war sie immer schon dagewesen. Dann musste sie wohl… egal. Jedenfalls war ihr das müde Tempo wohl zu verzeihen – und bis nach Glanby Hall war es nicht gerade weit.

Sie ließ das Gig mit Bessie einfach vor dem Portal stehen – so, dass Bessie bequem an die Rasenkante herankam – und klopfte an die Tür.

Der alte Grimes öffnete und lächelte. „Miss Sarah! Das ist aber nett… die Herrschaften sitzen im kleinen Salon.“

„Danke, Grimes.“

Sarah eilte durch die zugige Halle und die Treppe hinauf in den ersten Stock, wo sie im Salon ihre ganze Familie vorfand: Viscount Glanby, Tante Barbara, seine Viscountess, den Ehrenwerten Paul Linton, seinen Erben, und die Ehrenwerten Miss Linton (Lavinia) und Miss Selina Linton.

„Was willst du denn hier?“, fragte Paul sofort.

Sarah ignorierte ihn aus langjähriger Gewohnheit. „Onkel Victor, ich hätte nur ein Schreiben von Mama. Könntest du es bitte freimachen?“

Der Viscount erhob sich schwerfällig. „Komm nur mit ins Arbeitszimmer. Warum ist deine Mutter nicht selbst gekommen?“

„Sie ist krank. Deshalb muss ich auch schnell wieder zurückfahren, ich lasse sie nicht gerne alleine.“

„Verstehe.“ Er kritzelte seinen Freivermerk auf den Brief und legte ihn in seinen Postsack. „Kann ich denn noch etwas für dich tun? Kommt ihr zurecht?“

„Nun ja… wir haben sehr wenig Feuerholz, aber das ist hier doch nicht anders, oder? Dieses Zimmer ist genauso kalt wie das Dower House. Aber Mamas Schlafzimmer habe ich geheizt, damit sie sich schnell wieder erholt. Ich glaube, sie hat eine heftige Erkältung, aber ich weiß es nicht sicher.“

Der Viscount griff in seine Rocktasche und holte einige Münzen heraus, die er Sarah in die Hand drückte. „Ruf Doktor Sheramy, wenn es nicht besser wird, mein Mädchen.“

„Vielen Dank, Onkel Victor. Das werde ich tun.“ Sie knickste brav und kehrte in den Salon zurück, wo zumindest ihre Cousinen von den Stickrahmen aufsahen und antworteten, als sie noch einen schönen Tag wünschte.

Draußen hatte Bessie die Rasenkante sehr ordentlich beschnitten. Vielleicht konnte der alte Gaul stundenweise für Onkel Victor als Gärtnerin arbeiten? Einen menschlichen Gärtner hatte Glanby Hall jedenfalls schon lange nicht mehr gesehen.

„Komm, altes Mädchen!“ Sie wendete das Gig und zuckelte zurück zum Dower House.

Ihre Mutter schlief, als sie nach ihr sah, und das Fieber schien etwas nachgelassen zu haben. Sie holte sich ihren Flickkorb und setzte sich neben das Bett, um bereit zu sein, wenn Mama wieder erwachte.

Das zog sich hin und Sarah war um jede Minute froh, denn Schlaf war doch immer noch das beste Heilmittel. Sie hatte mehrere Kragen mit winzigen Stichen ausgebessert, ein Schürzenband wieder angenäht und einen abgerissenen Saum neu befestigt, als sich ihre Mutter bewegte und die Augen aufschlug. „Sarah…“

„Ja, Mama, dein Aufsatz ist unterwegs. Onkel Victor hat mir sogar heimlich etwas Geld zugesteckt, falls wir den Arzt für dich brauchen. Hast du Durst?“

Schwaches Nicken.

Sarah stützte sie wieder und hielt ihr den Becher an die Lippen. Mrs. Linton trank durstig einige Schlucke und nickte dann, so dass Sarah sie wieder auf das Kissen sinken ließ, das sie rasch etwas zurechtgeklopft hatte. Ihre Mutter seufzte zufrieden.

„Mama, möchtest du denn nichts essen? Eine Fleischbrühe vielleicht? Das soll sehr kräftigend wirken.“

„Nein, mein Kind. Ich habe gar keinen Hunger… lass mich noch ein wenig schlafen…“ Sie hustete hohl und schloss dann die Augen.

Sarah rückte die Öllampe etwas näher an ihren Stuhl und nahm sich den Flickkorb erneut vor, aber ihre Mutter wachte nicht wieder auf, bis der Korb bis auf den Grund geleert war.

Schließlich machte sie sich selbst bettfertig und zog sich in ihr Zimmer zurück, nicht ohne immer wieder ängstlich zu lauschen, ob aus dem großen Schlafzimmer etwas zu hören war.

Am nächsten Morgen schien das Fieber wieder gestiegen zu sein; Mrs. Linton hatte fiebrig rote Wangen und murmelte Unverständliches vor sich hin. In ihrer Angst holte Sarah schließlich den Arzt, der glücklicherweise gleich im Dort wohnte.

Dieser betrachtete sich die Kranke längere Zeit und stieß dann einen resignierten Laut aus. „Sarah, ich sage es wirklich nicht gerne, aber Ihre Mutter ist sehr geschwächt.“

„Ich weiß, Dr. Sheramy, aber sie will ja nichts essen! Ich habe es immer wieder versucht, ich habe sogar aus einem Stück Hammelfleisch Brühe gekocht!“

Der Arzt tätschelte ihr den Arm. „Das müssen Sie mir nicht erklären, mein Kind. Ich weiß doch, wie gut Sie sich um Ihre Mutter kümmern– aber ich fürchte, ihre Zeit läuft ab.“

„Nein! Nein, bitte, Doktor – das darf nicht sein – sie ist kaum über vierzig!“

„Aber sie hat den Tod Ihres Vaters nie verwunden. Und jetzt ist sie entkräftet und wird vom Fieber langsam aufgezehrt. Ich kann da leider gar nichts tun.“

„Gibt es denn keine Medizin? Etwas, was das Fieber senkt?“

Dr. Sheramy zuckte die Achseln. „Sie können es mit kühlen Umschlägen versuchen, aber ich fürchte, Sie können ihr höchstens das Sterben erleichtern. Nehmen Sie allmählich Abschied von ihr.“

Er wies das Honorar, das sie ihm reichen wollte, mitleidig zurück. „Lassen Sie nur, Sarah, Sie werden Ihr Geld noch brauchen. Meinen Sie, der Viscount lässt Sie auch alleine hier wohnen?“

Sie zuckte die Achseln. „Wahrscheinlich nicht, er kann mit dem Dower House sicher etwas Sinnvolleres beginnen. Onkel Victor ist nicht gerade wohlhabend – aber das wissen Sie ja, nicht wahr?“

Der Doktor nickte. Eigentlich war die Gegend nicht arm, der Boden fruchtbar, die Wälder holzreich, der Handel in den kleinen Städten lebhaft, aber die Glanbys waren im Niedergang begriffen. Der gegenwärtige Viscount hatte das nicht verschuldet; sein Großvater hatte Fehler auf Fehler gehäuft – nicht nur hatte er mit allem möglichen Prunk die Londoner Gesellschaft zurzeit des zweiten George bezaubert, sondern auch noch die schöne Tochter des Duke of Hanford geheiratet, der durch schlechte Investitionen, diverse Missernten auf seinen Gütern und nicht zuletzt seinen leichtsinnigen Erben in der Klemme steckte.

Eine Mitgift hatte die zauberhafte Lady Elizabeth nicht besessen, aber Ansprüche stellen – das konnte sie!

Glanby Hall musste so ausgestattet werden, wie es einer Herzogstochter zukam – und so schwand nach dem Vermögen ihres Vaters auch das ihres Gemahls. Sie war nach der Geburt ihres zweiten Kindes im Kindbett gestorben und hinterließ dem untröstlichen Witwer einen kleinen Sohn, eine noch kleinere Tochter und einen Schuldenberg.

Nun, der junge Paul schien jetzt wild entschlossen zu sein, Glanby wieder auf solide Füße zu stellen! Sein Vater freilich war gutherzig, aber eher schwach. Nein, für Sarah würde wohl keiner etwas unternehmen…

„Haben Sie eigentlich noch andere Verwandte außer den Lintons auf Glanby Hall?“, fragte er Sarah.

Die nickte. „Mamas Schwester, Tante Letty. Sie wohnt in Kent, glaube ich.“

„Genauer wissen Sie das nicht?“

„Sie ist mit einem Gutsbesitzer verheiratet und lebt in einem Dorf in der Nähe von Tunbridge Wells. Warum möchten Sie das wissen?“

„Ach, es kann ja nie schaden, wenn man weiß, an wen man sich im Notfall wenden kann, meinen Sie nicht?“

2

Als Sarah einige anstrengende Tage später morgens neben dem Bett ihrer Mutter hochschreckte, sah sie sofort, dass sich etwas verändert hatte: Das Gesicht der Kranken wirkte wächsern – und als sie nach ihrer Hand griff, war diese kühl.

„Mama? Mama?“ Sie erkannte, dass sie keine Antwort mehr erwarten konnte, und blieb einfach am Bett sitzen, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

Die Hand in ihrer wurde immer kälter und schließlich schloss sie ihrer Mutter die Augen, streichelte noch einmal die wächsernen Wangen und faltete ihr die Hände vor dem Leib.

Eigentlich war das Unsinn, wusste sie, der Totengräber würde Mama doch in ein Leichenhemd hüllen…

Oh. Ein Leichenhemd – was könnte sie da verwenden? Sie hatte auf keinen Fall die Mittel, ein neues Hemd zu kaufen – der Sarg würde schon teuer genug werden. Immerhin hatte die Familie Linton eine Familiengruft im Park hinter der Hall. Blumen… aus dem Park, sie würde die Tante um Erlaubnis bitten. Und ein Leichenbegängnis würde es nicht geben, denn Gäste würden nicht kommen, nicht für die Witwe eines jüngeren Sohnes.

Sie tupfte sich die Augen mit einem Schürzenzipfel ab und zog die Vorhänge im Schlafzimmer zu, dann stieg sie die Treppe hinunter und ging Bessie anschirren.

Dr. Sheramy nickte betrübt, als sie ihn informierte, und versprach, später vorbeizukommen und obendrein den Totengräber zu informieren.

„Danke“, murmelte Sarah. „Das wäre eine große Hilfe. Dann bringe ich die traurige Nachricht zur Hall.“

Er betrachtete sie näher. „Sarah, wann haben Sie zuletzt etwas gegessen?“

„Ich weiß nicht… doch, die Hammelbrühe, die Mama verschmäht hatte. Ich konnte sie doch nicht umkommen lassen, so etwas können wir uns nicht leisten.“

„Sarah, das war vor vier Tagen!“

„Es hat für drei Teller gereicht“, erklärte sie abwesend. „Ich fürchte, ich muss jetzt den Viscount informieren…“

„Ja, Sarah, fahren Sie nur zur Hall. Aber essen Sie nachher etwas Ordentliches!“

Sie versprach es, obwohl sie nicht wusste, ob überhaupt noch etwas Essbares im Haus war, und stieg wieder auf ihr Gig.

Onkel Victor nickte teilnahmsvoll, als sie ihm die Todesnachricht brachte, und sprach ihr sein Beileid aus. „Komm, setz dich doch ein wenig zu Barbara und den Mädchen in den Salon!“

Nun, wenn er meinte?

Lady Glanby äußerte Mitgefühl in gemessenem Ton, Selly und Lavvy umarmten Sarah herzlich. „Du Arme, was wirst du denn jetzt tun?“

Der Viscount und seine Frau wechselten einen halb bedrückten, halb verlegenen Blick.

„Ich weiß es nicht. Vermutlich werde ich mir eine Stelle suchen müssen.“

„Was!“ Lavinia war empört. „Eine Stelle? Du bist die Nichte eines Viscounts! Und was für eine Stelle sollte das überhaupt sein?“

„Vielleicht als Gouvernante? Ich habe von meinen Eltern eine Menge gelernt – ich könnte einen kleinen Jungen durchaus auf die Schule vorbereiten. Oder als Zofe? Nein, von feiner Kleidung verstehe ich nicht viel.“

Selina betrachtete sich das graue, abgetragene Kleid und die zwar saubere, aber auch fadenscheinige Schürze darüber und seufzte. „Nein, wohl eher nicht. Aber trotzdem – das muss doch wohl nicht sein! Papa! Mama!“

„Als Hausmädchen“, überlegte Sarah weiter, ohne das Unbehagen von Onkel und Tante wahrzunehmen.

„Nun“, versuchte der Viscount schließlich zu begütigen, „man wird sehen. Eine Lösung wird sich schon finden. Aber dass Sarah auf eigenen Füßen stehen möchte, ist doch auch verständlich, nicht wahr?“

„Natürlich wäre es ideal, wenn sich jemand fände, der dich heiratet, mein Kind“, stellte Lady Glanby fest.

Sarah lächelte trübe. „Wer sollte das wohl sein, liebe Tante?“

Ja, das wusste Lady Glanby auch nicht. Die Gegend war nicht gerade reich an begehrenswerten Junggesellen und Sarah war ein nettes, freundliches, häusliches Mädchen, gewiss auch nicht hässlich, aber sie hatte weder Vermögen noch das Zeug zur Debütantin der Saison.

Nicht einmal ihre eigenen Töchter, die noch etwas hübscher und vergleichsweise wohlhabend waren, hatten bis jetzt Verehrer gefunden. Und an eine Saison in London war angesichts der Familienfinanzen gar nicht zu denken, da würde Paul schon energisch Einspruch erheben - und er hätte Recht.

So mussten die seltenen Bälle in Tunbridge Wells genügen, aber dabei hatte sich bis jetzt nichts ergeben. Lavinia war neunzehn, Selina achtzehn, Sarah zweiundzwanzig.

Und woher sollte Paul eines Tages eine nette und passende Ehefrau nehmen? Schließlich wäre er der nächste Viscount Glanby und musste die Linie fortsetzen!

Ein Aufkeuchen riss sie aus ihren Überlegungen. Sie fuhr herum und sah Sarah regungslos auf dem Boden liegen, die Cousinen über sie gebeugt und ihre weißen Wangen tätschelnd.

„Großer Gott, was hat sie bloß? Sarah? Sarah! Mama, hast du kein Riechsalz?“

Lady Glanby reichte das Fläschchen hastig hinunter und binnen Kurzem hustete Sarah, richtete sich auf und blinzelte verwirrt. „Was ist denn passiert?“

„Du warst ohnmächtig“, erklärte Lavinia.

„Oh, wie dumm. Das ist mir noch nie passiert…“

„Vielleicht war es der Schock“, vermutete der Viscount, dem ohnmächtige ebenso wie weinende Frauen ein Gräuel waren, und wandte sich verlegen zum Fenster.

„Ich habe keinen Schock erlitten“, widersprach Sarah und kam wieder auf die Füße, „Dr. Sheramy hatte mir doch gesagt, dass sich Mama nicht mehr erholen würde.“

„Aber du bist so bleich!“, rief Selina. „Wirst du vielleicht krank?“

„Ich war noch nie krank“, empörte sich Sarah, allerdings mit schwankender Stimme, und hielt sich rasch am Türrahmen fest.

„Wird dir schon wieder schwach?“, fragte Lavinia besorgt.

Lady Glanby betrachtete sich ihre Nichte genauer. „Sarah, wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?“

Sarah riss die Augen auf. „Warum? Ich fürchte, ich weiß es gar nicht genau. Ich glaube, gestern. Oder?“

„Kind, warum isst du denn nicht vernünftig?“, wollte der Viscount wissen.

Sarah spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen – sollte das auch noch ein Vorwurf sein?

„Ich habe das gegessen, was Mama verschmäht hat. Die Hammelbrühe.“

„Iih!“, kommentierte Lavinia.

„Und sonst?“

„Sonst… ich weiß nicht, was noch im Haus ist. Etwas Brot vielleicht. Ich muss ohnehin zurück, dann werde ich nachsehen. Ich muss ja auch den Haushalt auflösen.“

„Lass nur, Sarah, das hat doch Zeit“, mischte sich der Viscount wieder ein.

„Ich beschäftige mich gerne etwas. Außerdem dachte ich doch ohnehin nur an die Kleider und einige Bücher. Alles andere gehört doch wohl zum Besitz, nicht wahr?“

„Was meinst du mit „Alles andere, Sarah?“, fragte Selina.

„Die Möbel, das Kochgeschirr, das Porzellan, die Bettwäsche – oder?“

Das traf zwar tatsächlich zu, aber es klang doch sehr hart; Onkel und Tante wechselten einen peinlich berührten Blick. Sarah wandte sich zur Tür. „Ich wollte euch nicht die Stimmung verderben; ich glaube, ich gehe jetzt besser. Ich wünsche noch einen schönen Abend.“

Damit eilte sie in Halle und so schnell zur Eingangstür, dass Grimes es nicht einmal schaffte, ihr rechtzeitig die Tür aufzureißen. Bessie fand sich unsanft von den Blumen neben der Tür entfernt und zur Allee gedreht, so dass sie besonders lustlos antrabte. Dennoch war Sarah bereits einigermaßen außer Hörweite, als sich ihre Verwandten aufgerafft hatten und sich nun im Portal drängten und ratlos die Auffahrt entlang spähten.

Sie versuchte, sich auf den Feldweg und auf Bessies üble Laune zu konzentrieren und nicht auf das hohle Gefühl in ihrem Inneren, und so gelang es ihr tatsächlich, bis zum Dower House zu gelangen, abzusteigen, Bessie vor einem Stück saftigen Rasens anzubinden, sie flüchtig abzureiben (ins Schwitzen war die ältliche Stute unterwegs auch kaum geraten) und ins Haus zu treten.

Dort durchsuchte sie hastig die Küche und fand noch einen Kanten steinhartes Brot. War das der Rest von dem Laib, den sie Anfang letzter Woche gebacken hatte? Ja, sie hatte das Brot oben sternförmig eingeschnitten, und davon sah man noch eine Spur.

Sie holte sich einen Becher Wasser am Brunnen hinter der kleinen Spülküche und setzte sich damit und mit dem versteinerten Brot und einem Messer an den Küchentisch. Immerhin gelang es ihr, ein kleines Stückchen Brot abzuschneiden oder besser zu reißen und es vorsichtig zu kauen. Mal stelle sich vor, sie bisse sich noch einen Zahn aus! Dann könnte sie sich wirklich nur noch als Küchenmagd verdingen…

Das Kauen war anstrengend, aber schließlich war der Bissen Brot doch einigermaßen schluckbar. Sie schluckte also und spülte mit dem Wasser nach.

Satt war sie damit nicht.

Was wäre denn, wenn sie ein Stück Brot in Wasser legte, um es aufzuweichen? Sie probierte es aus und beschloss, das Brot eine Zeitlang liegen zu lassen. In der Vorratskammer musste es doch noch Äpfel geben…

Ja, exakt zwei - eher Misstrauen erweckende – Exemplare. Sie schnitt den weich gewordenen Teil ab, untersuchte den Rest auf unerwünschte Bewohner und biss schließlich vorsichtig ab. Mehlig, nun gut, aber wurmfrei und nicht verfault. Ihr Magen beruhigte sich zusehends.

Aber was sollte sie in den nächsten Tagen essen? Morgen hatte sie vielleicht noch einen Rest des nassen Brots, aber davon abgesehen war die Speisekammer so leer wie der Vorratsraum. Nicht einmal verlockende Krümel von irgendetwas fanden sich noch – und am Haken für den Schinken gab es nur noch ein Restchen Schnur.

Aber zu Mamas Lebzeiten war doch auch genug zu essen dagewesen? Sarah setzte sich ins Wohnzimmer vor den kalten Kamin und überlegte.

Woher hatte Mama diese kleine Rente bezogen? Von Onkel Victor? Aus einem Rest des Vermögens von Papa? Aber hatte Papa als jüngerer Bruder überhaupt Vermögen besessen? Und wenn ja, wo war es jetzt? War das Einkommen mit Mamas Tod erloschen?

Unsinn, tadelte sie sich selbst. Sogar wenn das Einkommen nun wegfiel: Mama war heute Nacht gestorben und ganz plötzlich war die Speisekammer leer? Das hörte sich eher nach einem bösen Märchen an…

Gut, während Mamas Krankheit hatte sie sich nicht allzu sehr um Einkäufe gekümmert, denn Mama wollte ja ohnehin nichts essen und die Sorge war Sarah selbst auf den Magen geschlagen.

Wenn sie aber nicht eingekauft hatte, musste doch irgendwo noch Geld sein? Wo bewahrte Mama das Geld auf, das sie einmal im Monat in der Stadt von der Bank geholt hatte? Von dem sie Sarah Geld für die Einkäufe zu geben pflegte? Knapp bemessen natürlich, damit man bis zum Monatsende auch hinreichte?

Sarah sah sich suchend um. Das Dower House war eher ein Häuschen, man merkte, dass die Familie Linton nicht mit großen Reichtümern gesegnet war; sie besaß ein kleines Herrenhaus und ein entsprechend winziges Witwenhaus, in dem der jüngere Sohn mit Frau und Tochter gelebt hatte, seitdem die Dowager Viscountess – als Sarah noch nicht laufen konnte - verstorben war. Im Erdgeschoss gab es das Wohnzimmer, die Küche mit Spülküche und einen Abstell- und Garderobenraum, im Obergeschoss drei Schlafzimmer und eine Badekammer mit einer Wanne, die man schon lange nicht mehr benutzt hatte, da es am Personal fehlte, um sie mit heißem Wasser zu füllen. Im Dachgeschoss standen zwei Dienstbodenräume leer – und hinter dem Haus gab es einen Verschlag mit einem Abort. Nicht gerade neuzeitlich, dachte Sarah, sogar im Herrenhaus hatten sie schon eine Einrichtung mit Wasserspülung. Dort dachten sie auch schon über Gasbeleuchtung nach und hier gab es insgesamt fünf Petroleumlampen und noch einige Kerzen.

Im Wohnzimmer durchsuchte sie rasch den Sekretär, wo sie Mamas Testament entdeckte. Sie sollte es wohl dem Onkel bringen. Nun, morgen vielleicht. Sie war müde, Bessie war müde.

Einige alte Briefe, auch welche von Papa an Mama, mit einem blauen Seidenband umwickelt, das ihr unter den Händen zerfiel. Diese Briefe würde sie behalten, denn ihre Eltern hatten eine Liebesheirat geschlossen und das war doch wohl der Erinnerung wert? Auch wenn sie im Moment nicht die Kraft hatte, sie zu lesen.

Ansonsten fand sie nur noch Papas Siegelring, einige Blatt unbenutztes Papier und einen Bogen, auf dem Mama – oder Papa? – Notizen zu einer Metamorphose des Ovid gemacht hatte. Das würde sie auch als Erinnerung aufbewahren… Aber Geld fand sie nicht, nicht in den kleinen intarsierten Schublädchen (zumeist leer), nicht in den Brieffächern, nicht in den großen Fächern. Sie beschäftigte sich einige Minuten lang damit, die spärlichen Habseligkeiten ihrer Mutter gefällig zu arrangieren und im Sekretär Staub zu wischen, dann sah sie sich weiter um. Zwei halbhohe Regale neben dem – natürlich kalten – Kamin.

Links Literatur in lateinischer und griechischer Sprache, rechts die eigenen Klassiker, Chaucer, Marlowe, Shakespeare…. ein intarsiertes Kästchen, leider leer.

In der Küche? Vielleicht in einem Gefäß in der Vorratskammer?

Nein, dort konnte sie auch über die leeren Bretter wischen und die ebenso leeren Gefäße spülen und abtrocknen.

Mamas Schlafzimmer? Dort lag Mama immer noch, kalt und starr und fremd wirkend.

Dies machte es Sarah nahezu unmöglich, dort nach Geld zu suchen, aber sie verdrängte ihre Beklemmung, versuchte, den Leichnam ihrer Mutter zu ignorieren, und sah sich suchend um. Der Toilettentisch barg keine Verstecke und auf der Platte aus poliertem Kirschbaum lagen nur Haarbürste und Kamm – Mama hatte von Puder und Rouge nichts gehalten.

Ach ja – die Schmuckschatulle! Viel enthielt sie nicht, eine schmale Perlenkette, ein Medaillon mit Papas Porträt darin und einen altmodischen Ring mit einem großen roten Stein.

Sarah überwand sich und zog den Ehering von der kalten Hand ihrer Mutter, um ihn ebenfalls in die Schatulle zu legen, bevor sie das Kästchen wieder schloss.

Und nun? Es blieb nur der Schrank. Mamas Kleider und Wäsche zu durchsuchen, erschien ihr recht pietätlos – aber was sollte sie tun? Hätte Mama eben den Rest des Monatsgeldes in einer Börse im Schreibtisch aufbewahrt, wie es wohl auch üblich war…

Mamas Kleider – viele waren es nicht – hingen etwas verloren in dem mächtigen alten Schrank. Hastig durchforstete Sarah die Taschen in den Röcken und fand schließlich tatsächlich ein Samtbeutelchen, das sich vielversprechend schwer anfühlte.

Sie schaute hinein – tatsächlich, goldener Schimmer, ganze zehn Guinees! Wenn man bedachte, dass ein großes Weizenbrot ungefähr zehn Pence kostete… das würde eine Zeitlang vorhalten.

Es sei denn, Onkel Victor war der Ansicht, dass alles, was Mama hinterlassen hatte, ihm zustand. Eigentlich war Onkel Victor ein freundlicher Mann, aber er hatte auch zu kämpfen – und Cousin Paul würde ihn darin bestärken, alles für sich zu reklamieren. Schließlich standen ihm die Töchter, die noch unterzubringen waren, wohl näher als die Nichte.

Sie versenkte das Samtbeutelchen in ihrer eigenen Rocktasche und stieg die Treppe wieder hinunter, denn es hatte geklopft.

Die folgende Stunde verlief in großer Geschäftigkeit, denn Dr. Sheramy hatte den Bestatter und die Leichenfrau, Mrs. Hunts, mitgebracht.

Mrs. Hunts entkleidete die Leiche routiniert und wusch sie, während Sarah mit abgewandtem Blick das schönste von Mamas Nachthemden heraussuchte und es der Leichenfrau reichte. Sobald die Tote schicklich und präsentabel dalag, die Hände wieder auf der Brust gefaltet, und Mrs. Hunts ihr die Haare bürstete und sie zu zwei ordentlichen Zöpfen flocht, wurde der Sarg heraufgebracht und neben dem Bett abgestellt. Der Bestatter hatte nur ein kleines Geschäft und keine Gesellen oder Lehrlinge. Als also die Leiche auf die Polster darin gebettet und der Deckel auf Sarahs Bitte hin geschlossen war, musste Dr. Sheramy, immerhin ein kräftiger Mann, der zur Not auch dem Tierarzt beistehen konnte, einen Ochsen zu halten, mithelfen, den Sarg wieder nach unten zu tragen.

Plötzlich wirkte das Zimmer groß und leer. Sarah zog mit müden Bewegungen das Bett ab und warf die Leintücher und den Kissenbezug in der Küche in den Waschkessel.

Nun stand der Sarg also unten; übermorgen würde die Beerdigung stattfinden, hatte Dr. Sheramy angekündigt, der mit dem Pfarrer gesprochen hatte. Und Mr. Wenderby würde heute noch vorbeikommen, um die Einzelheiten zu klären. Dazu sollte wohl auch Onkel Victor gebeten werden…

Sarah überlegte gerade, ob es Sinn hatte, heute doch noch einmal zur Hall hinüberzufahren, um Onkel Victor zu informieren, oder ob sie dann ausgerechnet den Pfarrer verpasste, als es wieder klopfte.

Onkel Victor war vorbeigekommen! Sie lächelte ihn dankbar an und bat ihn herein.

Das Wohnzimmer wirkte durch den Sarg natürlich recht deprimierend, aber sie konnte den Viscount ja nun auch nicht in die Küche bitten, also rückte sie die Stühle so zurecht, dass sie dem Sarg auf dem Esstisch den Rücken zuwandten, und bat den Onkel, sich zu setzen.

Onkel Victor tätschelte etwas gedankenverloren den Sarg, fröstelte und setzte sich. Sarah bot an, Tee zu kochen. „Ja, danke, mein Kind. Kalt ist es hier. Warum heizt du denn nicht?“

„Wir haben doch kein Kaminholz mehr! Nur Mamas Schlafzimmer wurde geheizt. Einen Moment, bitte!“

Sie eilte in die Küche, wo immerhin noch etwas Holz im Herd lag, zündete das Feuer an und setzte den Kessel auf. Viel Tee gab es auch nicht mehr – aber immerhin ein hübsches Service, das sie auf dem silbernen Tablett gefällig anrichtete.

Ihr Onkel tauchte in der Küchentür auf. „Sarah, warum habt ihr nie etwas gesagt?“

„Worüber denn, Onkel Victor? Ich würde dir gerne etwas dazu anbieten, aber ich fürchte, es ist nichts da.“

„Darüber, wie ihr hier lebt – gelebt habt“, antwortete er leicht gereizt. „Und nein, ich brauche kein Gebäck.“

„Ich verstehe nicht - wie haben wir hier denn gelebt? Wir haben das Dower House ordentlich gepflegt, das versichere ich dir!“

Sie goss den Tee auf und stellte den Kessel wieder auf den Herd.

„Aber wovon habt ihr gelebt? Es erscheint mir alles doch recht – nun ja – ärmlich?“

„Sicher, wir hatten nicht viel, aber wir waren eigentlich recht zufrieden. Dass es so schnell vorbei sein würde, hätte ich freilich nicht gedacht. Und wovon wir gelebt haben? Ich dachte, du hättest Mama eine kleine Rente gezahlt, immerhin war sie doch die Frau deines Bruders.“

„Das war sie“, antwortete der Viscount gedankenvoll.

„Nun“, Sarah nahm das Tablett auf und ging voraus ins Wohnzimmer, „was wirst du nun mit dem Dower House anfangen?“ Das letzte sagte sie über die Schulter hinweg. Als der Viscount das Zimmer betrat, hatte sie bereits das kleine Tischchen zwischen den beiden Stühlen gedeckt.

„Was meinst du mit anfangen?“

„Vielleicht könnte Paul hier wohnen, wenn er einmal heiratet. Für den Anfang wäre es wohl recht nett. Natürlich, wenn einmal Kinder kommen… aber es gibt ja sogar zwei Dienstbotenkammern unter dem Dach.“ Sie lächelte ihren Onkel an und reichte ihm seine Tasse.

Er nippte verdutzt und stellte fest, dass der Tee immerhin stark und aromatisch war.

„Aber ihr hattet keine Dienstboten?“

„Nein. Vermutlich hätte die Rente dafür nun doch nicht gereicht. Ach, bevor ich es vergesse: Ich habe noch den Rest des Geldes hier, vermutlich gehört es dir. Es sind immerhin zehn Guinees, allerdings müsste man davon wohl noch den Doktor und die Beerdigung bezahlen. Oder möchtest du, dass ich das übernehme?“

Ohne nachzudenken nahm er den Samtbeutel, den sie ihm hinhielt. „Wovon möchtest du es denn übernehmen? Ich meine, du besitzt doch wohl überhaupt nichts?“

Er ließ seinen Blick beziehungsreich über die karge Einrichtung wandern.

„Mein Konfirmationskreuz. Ich glaube, es ist aus Silber. Ich könnte es verkaufen, allerdings weiß ich nicht, wo. Vielleicht könntest du das für mich übernehmen? Ansonsten besitze ich tatsächlich nichts. Dinge wie die Kerzenleuchter gehören ja schließlich dir, als Teil des Dower House.“

„Bist du da sicher?“

„Woher soll ich das schon wissen? Ich nehme es eben an. Aber wenn du das Kreuz nicht für mich verkaufen willst, kann ich auch Dr. Sheramy darum bitten. Er war eigentlich immer recht hilfreich.“

Der Viscount setzte seine Tasse hart ab. „Sarah, was soll das alles?“

Sie starrte ihn verständnislos und erschrocken an. „Was meinst du, Onkel Victor?“

„Was denkst du eigentlich über mich? Dass ich den Rest des Geldes deiner Mutter einstecke und dich die Beerdigung von deinem kleinen Konfirmationskreuz bezahlen lasse? Glaubst du, ich bin so hartherzig?“

„Nicht hartherzig, Onkel Victor. Aber du hast immerhin eine Familie zu versorgen und selbst kein großes Vermögen – und das Dower House ist doch ein Teil des Anwesens! Ich habe jetzt doch kein Recht mehr, hier zu wohnen.“

„Du bist meine Nichte, du hast jedes Recht, hier zu wohnen!“, fuhr er sie an. Sie setzte ihre Tasse hastig ab und fuhr sich über die Augen. „Es tut mir leid, ich wollte nur nicht lästig fallen.“

„Ja, du möchtest irgendwo Hausmädchen werden, nicht wahr? Welch ein Unsinn!“

„Warum ist das Unsinn? Bedenke, heiraten kann ich doch wohl nicht, und wenn ich von etwas leben möchte, muss ich doch arbeiten. Warum nicht als Hausmädchen? Davon verstehe ich wenigstens etwas. Gouvernante – da fehlt es mir leider wohl doch an Dingen wie Aquarellmalerei und Piano, weil Papa und Mama so etwas nicht so sinnvoll fanden.“

„Die Nichte von Viscount Glanby arbeitet als Dienstbote“, kommentierte er bitter.

„Oh! Du meinst, das schadet deinem Ruf? Das wollte ich natürlich nicht – aber was sollte ich sonst tun? Oh, ich könnte unter mich einem anderen Namen verdingen – und möglichst weit weg, vielleicht in Schottland? Dann würde es doch wohl niemand erfahren?“

„Lass die Albernheiten. Du wirst keine Stelle als Dienstbote annehmen, die Beerdigung und den Doktor bezahle ich – und dein Kreuz und die zehn Guinees sind dein Notgroschen, hast du das verstanden? Ich schicke einen Boten zum Bestatter und schlage ihm vor, deine liebe Mutter übermorgen Mittag in der Familiengruft beizusetzen. Bist du damit einverstanden?“

„N-natürlich! Das ist äußerst großzügig von dir, Onkel Victor!“

„Nein, das ist es nicht. Es ist das allerwenigste, was ich tun kann. Sei nicht so unterwürfig, Sarah. Möchtest du gerne zu uns herüberkommen oder lieber in Ruhe von deiner lieben Mutter Abschied nehmen?“

„Ich werde hierbleiben, wenn es dir recht ist. Etwas aufräumen, ausfegen…“

Er nickte und erhob sich. „Hast du überhaupt noch genug zu essen?“

Sarah spürte, wie sie errötete. „Einen Rest Brot, leider schon etwas hart. Ich habe aber gar keinen Hunger.“

Die Lüge stand ihr wahrscheinlich ins Gesicht geschrieben, denn er knurrte: „Ich lasse dir etwas herüberschicken. Ich würde ja ein Hausmädchen mitschicken, aber wahrscheinlich lenkt dich die Arbeit etwas von deiner Trauer ab.“

Sie nickte stumm und sah ihm nach, als er in den Flur trat und sich unter der niedrigen Haustür bückte, um nach draußen zu kommen, wo sein Wagen stand. Zwei kräftige, junge Pferde – kein Vergleich mit Bessie, die gerade einen Strauch abweidete und den beiden Konkurrenten böse Blicke zuzuwerfen schien.

Nun, damit war einiges geklärt. Sehr nett von Onkel Victor, das musste man sagen! Dennoch wusste sie nicht, was nun aus ihr werden sollte. Alles, was sie dem Onkel auseinandergesetzt hatte, stimmte doch: Heiraten würde sie nicht mehr, sie war an der Grenze zur alten Jungfer, besaß keinen Penny, kannte niemanden und ging nicht in Gesellschaft. Schon gar nicht während der Trauerzeit. Und besonders schön fand sie sich eigentlich auch nicht. Im besten Fall konnte sie im Herrenhaus Aufnahme finden und die Anstandsdame ihrer Cousinen spielen – nun, warum eigentlich nicht? Lavinia und Selina waren nette Mädchen, in Glanby Hall brannten die Kaminfeuer, es gab satt zu essen – und gegen Flick- oder Stickarbeiten hatte sie nichts einzuwenden.

Hatte Onkel Victor ihr das wirklich angeboten? Es hatte sich fast so angehört, aber sie wollte es lieber noch nicht für garantiert annehmen.

3

Am übernächsten Tag, einem Montag, kleidete Sarah sich in ihr einziges schwarzes Gewand und setzte eine schwarze Haube auf. Das Haus war tadellos aufgeräumt und geputzt, in der Küche stand noch der Korb, den Onkel Victor geschickt hatte – nun, wohl eher Tante Barbara: frisches Brot, eine Pastete, ein halbes Dutzend Eier, eine Flasche Wein und ein ordentliches Stück Käse. Sarah hatte ein wenig davon gegessen und alles Übrige in die kühle Kammer geräumt.

Das schwarze Kleid saß recht locker, zumindest über der Brust und an den Ärmeln – der gerade, hochangesetzte Rock natürlich sollte großzügig fallen.

Insgesamt schien sie in der letzten Zeit wohl tatsächlich an Gewicht verloren zu haben. Sie überzeugte sich selbst davon, dass dies nach den traurigen Tagen, die hinter ihr lagen, wohl nicht verwunderlich sein konnte. Sicher kehrte ihr Appetit irgendwann wieder zurück!

In einer Stunde würde Onkel Victor einen Wagen schicken, denn er war der Ansicht, das alte Gig mit Bessie sei einer Beerdigung nicht angemessen. Sarah überlegte gerade, was sie bis dahin tun sollte – in der Bibel lesen, vielleicht? Das wäre wohl das Richtige, nur hatte sie eigentlich keine Lust dazu, als der Türklopfer kräftig betätigt wurde.

Der Wagen, jetzt schon?

Sie eilte zur Tür und stand einer gut gekleideten Frau in den Vierzigern gegenüber, die ihr vage bekannt vorkam.

Sie fragte höflich, was sie für die Dame tun könne, und erntete ein breites Lächeln.

„Sarah, nicht wahr? Ich bin deine Tante Letty. Komm her, mein Kind!“

Sarah fand sich an einen warmen, weichen Körper gedrückt und herzhaft umarmt, was sie merkwürdigerweise als tröstlich empfand, obwohl ihr die Besucherin doch ganz fremd war.

„Komm doch herein“, bat sie, sobald Tante Letty sie wieder freigegeben hatte, und führte sie ins Wohnzimmer.

Tante Letty sah sich dort um, atmete sichtlich entsetzt ein und fröstelte sodann.

„Ich weiß, es ist recht einfach, aber wir waren hier immer zufrieden“, bemerkte Sarah etwas steif. „Möchtest du eine Tasse Tee?“

Tante Letty wehrte ab. „Ich war schon in der Hall drüben, um mein Gepäck abzustellen. Dort hatte ich auch schon Tee. Sarah, mein liebes Mädchen, warum ist es hier so leer? Und vor allem so kalt?“

„Das Feuerholz ist knapp, ich verwende es nur in der Küche, um Tee oder Suppe zu kochen. Und – leer? Wir haben Bücher, oben in den Schlafzimmern auch durchaus Kleider und Bettzeug. Was fehlt deiner Ansicht nach hier?“

„Eigentlich alles, was ein Zimmer gemütlich macht. Teppiche, Vorhänge, Bilder, Erinnerungsstücke… aber schließlich kenne – kannte ich meine Schwester Anne ja. Sie war immer schon etwas asketisch veranlagt.“ Sie seufzte. „Woran genau ist sie eigentlich gestorben?“

„Dr. Sheramy meinte, es sei eine Mischung aus Erschöpfung, einer schweren Erkältung und Trauer wegen Papa gewesen. Seinen Tod hat sie nie verwunden.“ Sarah wischte sich verlegen eine Träne aus dem Augenwinkel.

„Und du wohl auch nicht?“

„Nun ja… ehrlich gesagt schon. Papa und Mama waren so eng miteinander verbunden, sie forschten auf den gleichen Gebieten, sie taten alles gemeinsam… ich hatte da durchaus die Freiheit, zu tun, wie mir beliebte, solange der Haushalt funktionierte. Dafür“ – sie lächelte flüchtig – „hatten sie beide nicht allzu viel Sinn.“

„Du hast diesen Sinn sehr wohl, wie ich sehe. Alles ist blitzblank.“

„Danke schön. Aber, Tante Letty – ich darf doch Tante Letty sagen? – ich verstehe nicht ganz: Wer hat dich von Mamas Tod benachrichtigt? Ich hätte es ja getan, aber ich wusste weder, wie dein voller Name lautet, noch, wo du genau wohnst. Ein Brief an Tante Letty, irgendwo in Kent wäre wohl nicht rechtzeitig zur dir gelangt.“

„Natürlich sollst du mich Tante Letty nennen, mein liebes Kind! Oder wolltest du mich als Mrs. Granger anreden? Und zu deiner zweiten Frage: Der hiesige Arzt – ein Dr. Sheramy? – hat mir geschrieben und auch gesagt, du wüsstest jetzt nicht, wohin.“

„Das ist nicht wahr!“, empörte sich Sarah. „Mir stehen verschiedene Wege offen.“

„Aber doch wohl nichts Erfreuliches?“

„Onkel Victor hat mir angeboten, in der Hall zu wohnen – hier kann ich ja alleine schlecht bleiben. Ich könnte die Gesellschafterin meiner Cousinen sein. Sie sind nette Mädchen.“

Mrs. Granger lehnte sich gemütlich zurück, soweit die eher unbequeme Stuhllehne es zuließ. „Nette Mädchen heiraten eines Tages – und dann? Deine Tante hat deinen Onkel, sie braucht keine Gesellschafterin… du würdest schnell zur Flickschneiderin der Familie herabsinken – oder eine Haushälterin ersparen.“

„Warum nicht? In der Hall sind sie auch nicht mit Reichtümern gesegnet. Wenn ich ihnen helfen kann, Kosten zu sparen, nachdem sie immer recht freundlich zu mir waren?“

„Das ist sicher sehr lieb von dir gedacht, aber ich hoffe doch, dass ich dir etwas Besseres anbieten kann. Zunächst aber: Welcher Weg stünde dir denn noch offen?“

„Ich könnte mich als Stubenmädchen verdingen. Nicht hier in der Gegend, natürlich, das wäre Onkel Victor zu Recht sehr peinlich. Vielleicht im Norden oder gar in Schottland, hatte ich überlegt.“

„Nun, derlei Überlegungen lässt du bitte ganz schnell wieder fallen, mein Kind!“

Sarah lächelte wehmütig. „Jetzt hast du eben wie Mama geklungen… ihr habt die gleiche Stimme, weißt du das?“

„Sicher, das war ja schon in unsrer Kindheit so. Pass auf, Sarah, ich werde dich morgen mitnehmen.“

„Mitnehmen – du meinst, zu dir nach Hause?“

„Gewiss, wohin denn sonst?“

„Aber – dein Gemahl? Deine Kinder?“

Mrs. Grangers Gesicht verdüsterte sich einen Moment lang. „Kinder waren uns leider nicht vergönnt. Und mein Gemahl, mein lieber Thomas, freut sich schon sehr auf dich. Wir hätten gerne etwas junges Leben im Haus.“

Sarah blinzelte. „Das klingt ganz reizend. Was könnte ich bei dir – bei euch denn tun?“

„Tun? Was du möchtest. Lesen, Spazierengehen, die Dorfbewohner kennenlernen, den Neffen meines Mannes kennenlernen, der uns häufig besucht, aber nicht bei uns lebt, weil er sein eigenes Gut versorgen muss, ab und zu auf Tanzveranstaltungen gehen, die freilich recht – nun ja – ländlich sind.“

Sarah musste kichern. „Weil die Vergnügungen hier so großstädtisch sind? Hier gibt es keine Tanzereien, weil hier so gut wie keine jungen Leute leben. Tante Barbara weiß gar nicht, wie sie meine Cousinen jemals präsentieren soll, damit sie geeignete Partien kennenlernen.“

„Sie könnten uns ja einmal besuchen, wenn du dich eingelebt hast“, bot Mrs. Granger an.

„Das wäre ausgesprochen großzügig, Tante Letty! Aber eigentlich hatte ich eben fragen wollen, wie ich mich bei euch nützlich machen könnte, um eure Freundlichkeit zu vergelten.“

„Nicht doch, meine Liebe! Du sollst unsere liebe Nichte sein, sonst nichts. Meinst du, du kannst morgen abreisefertig sein? Hier hält dich doch nichts, oder?“

Sarah seufzte. „Ich schätze den Viscount und seine Familie – aber ich wäre für sie wohl doch eine Belastung. Und du bist sehr nett zu mir… ja, ich kann bis dahin bestimmt reisefertig sein. Viel mitzunehmen gibt es ja nicht.“ Dies unterstrich sie mit einer weit ausholenden Geste, die einmal rund um das Wohnzimmer wies.

„Da hast du freilich Recht – aber die Bücher deiner Eltern?“

„Einige werde ich zur Erinnerung mitnehmen, aber doch nicht alle! Eine so leidenschaftliche Liebhaberin der antiken Sprachen bin ich nun auch wieder nicht. Ich werde sie zusammenpacken und Onkel Victor fragen, ob er ihnen Asyl in seiner Bibliothek gewähren möchte.“

„Gute Idee. Ich denke, wir werden dir bei der Modistin in Tunbridge eine neue Garderobe machen lassen.“

Der Blick, den sie über das abgetragene schwarze Kleid gleiten ließ, machte Sarah verlegen; sie strich fahrig über den glatten Stoff und murmelte: „Ich habe es schon seit Papas Tod. Und hier brauchte ich doch auch nicht viel an Garderobe, es sah mich doch auch niemand.“

„Was hast du nur den ganzen Tag unternommen, wenn du hier gesellschaftlich so isoliert warst?“

„Ich sagte doch schon – der Haushalt… manchmal ging ich auch spazieren oder besuchte meine Cousinen… ich lese auch gerne, aber im Gegensatz zu meinen Eltern lieber englische Romane als lateinische und griechische Epen.“

„Wir haben eine recht ansehnliche Bibliothek“, lockte Tante Letty. Bevor Sarah mit mehr als einem Lächeln reagieren konnte, klopfte es aber wieder – und dieses Mal war es der Kutscher Seiner Lordschaft. Beide Wagen fuhren zur Hall, wo die Pferde und die Kutscher ordentlich versorgt werden konnten, und dann brach der kleine Zug schwarzgekleideter Gestalten zur Familiengruft auf, wo der Pfarrer die üblichen Worte sprach, nachdem zwei kräftige Knechte des Onkels den Sarg an der richtigen Stelle in der Gruft – direkt neben Papa – platziert hatten.

Sarah starrte blick- und tränenlos vor sich hin, Tante Barbara, die etwas zur Sentimentalität neigte, schluchzte leise, Lavvy gab kleine unglückliche Laute von sich, der Viscount räusperte sich gelegentlich verlegen und Tante Letty hielt Sarahs Hand fest und tröstlich umschlossen. Paul und Selly blieben so stumm wie Sarah selbst.

Schließlich schloss Mr. Wenderby nachdrücklich die Bibel und schlug das Kreuz über dem Sarg, dann reichte er allen die Hand, Sarah zuerst. „Was wirst du jetzt tun, liebes Kind?“

„Sie wird mit mir kommen“, antwortete Tante Letty mit fester Stimme. Tante Barbara wirkte leicht verdutzt, Paul schien sichtlich aufzuatmen.

Ein bedrückender Moment der Stille trat ein, bis der Viscount sich schließlich aufmunternd räusperte. „Nun, ich denke, wir sollten jetzt eine Kleinigkeit essen, nicht wahr? Und deiner lieben Mutter gedenken, Sarah…“

„Gewiss, mein Kind“, sagte nun auch Tante Barbara, „es ist auch schon etwas vorbereitet.“

Sie zogen genauso feierlich wieder zurück in die Hall, wo im Speisezimmer gedeckt war – mit schwarzem Tafelschmuck, bei dem Sarah unwillkürlich überlegte, ob das nun pietätvoll oder eher albern war. Sofort schalt sie sich selbst für diese Überlegung; sie sollte doch vor Trauer um Mama gar nichts anderes mehr wahrnehmen!

Wenigstens legte sie sehr gedämpften Appetit an den Tag, ohne dass sie sich dafür besonders anstrengen musste; auch die anderen stocherten in den eher bescheidenen Gerichten herum und aßen nur ab und zu einen Bissen. Nur Tante Lettys Erinnerungen an ihre Schwester als kleines Mädchen sorgten für einige schwächliche Ansätze zu Amüsement.

Schließlich wurde auch das fast unberührte Dessert abgetragen und alle sahen sich etwas unentschlossen an. Tante Letty führte schließlich die Entscheidung herbei, indem sie verkündete, zum einen sei sie müde und zum anderen müsse Sarah beginnen, ihre Sachen zu packen. Ob man ihr wohl eine geeignete Truhe zur Verfügung stellen könne?

Die Bereitschaft, mit der Onkel Victor sofort anordnete, eine solche Truhe und für den Fall der Fälle einen großen Mantelsack herbeizuschaffen, kränkte Sarah direkt ein bisschen. Wieder sorgte Tante Letty für Ablenkung, indem sie Lavinia und Selina zu sich einlud, „sobald Sarah sich ein wenig eingelebt hat. Wir leben zwar nicht in London, aber in Great Abbington gibt es doch häufiger Lustbarkeiten und recht nette Unternehmungen, die jungen Mädchen wohl gefallen könnten.“ Die Cousinen bedankten sich erfreut und hofften wortreich, Sarah möge sich doch bitte so schnell wie möglich einleben!

Sarah schwankte zwischen Betrübnis und Erheiterung – aber die vorübergehende Heiterkeit siegte, denn dass die beiden Mädchen sich aus der Langeweile von Glanby Hall fortsehnten, war nur zu verständlich. Schließlich wollten sie beide unbedingt einen Ehemann finden.

Endlich verabschiedete sich Tante Letty von den Lintons und begleitete Sarah ins Dower House, damit sie packen konnte. Während ihre Tante bei einer Tasse Tee in dem kahlen, kalten Wohnzimmer saß, spähte Sarah ratlos in ihren Schrank: Was sollte sie mitnehmen? Das schwarze Kleid trug sie schon, das dunkelgraue war ein wenig abgewetzt, aber es stand ihr recht gut, also packte sie es doch ein, ebenso das dunkelblaue mit den schmalen weißen Spitzenkanten am hohen Kragen und den engen Manschetten. Etwas gouvernantenhaft vielleicht, aber recht nett. Ein blassbraunes Kleid gab es auch noch, das am Saum kleine rostfarbene Stickereien aufwies. Ach ja, das hatte sie zu ihrem zwanzigsten Geburtstag bekommen!

Sie packte ihre Wäsche und zwei Nachthemden (weißer Batist, oft gewaschen, aber eine gute Qualität) dazu, einige ihrer liebsten Bücher, den Briefwechsel ihrer Eltern, ihr Medaillon mit den Portraits von Mama und Papa, außerdem ihre zweite Haube, die graue mit der Spitzenkante. Oh, die Knöpfstiefelchen – und die Halbschuhe mit dem kleinen Absatz! Sie wickelte sie in ein Tuch und schob sie unter die Kleidung.

Die Truhe war erst halb voll, der Mantelsack noch ganz leer – aber was sollte sie denn noch mitnehmen? Sie packte ihre eigene Briefmappe noch dazu, obwohl sie fast nichts enthielt, inspizierte alle Schrankfächer und Schubladen ihres kleinen Sekretärs – und fand nichts mehr.

Sie schleppte alles hinunter und sah dort ihre entspannt dasitzende Tante etwas kläglich an: „Mehr habe ich nicht.“

Tante Letty erhob sich. „Das macht doch nichts, mein Kind. Lass den Mantelsack später einfach in der Hall. Ich sagte doch, wir statten dich in Great Abbington neu aus. Oh, wie wird mir das Freude machen, ein junges Ding mit allem Nötigen zu versehen!“

„Aber liebe Tante, das ist doch bestimmt sehr teuer? Und dann bin ich ja auch in Trauer…“

„Ach, nur einige Wochen, mein Kind. Du bist doch schließlich keine Witwe! Und ich denke, du hast dir jetzt etwas Amüsement verdient.“

Sarah sah zweifelnd drein – ob sie sich wirklich amüsieren konnte, wie Tante Letty es nannte, wenn sie doch immer noch an Mama denken musste?

„Ich werde es versuchen, mich gut zu unterhalten“, versprach sie etwas unsicher. „Aber du wirst leider feststellen, dass ich auf diesem Gebiet recht ungewandt bin. Hier gab es ja keine Bälle oder andere Lustbarkeiten. Ich glaube, außer meinen Cousinen und mir wohnt hier weit und breit niemand im passenden Alter.“

Ihre Hand wurde wohlwollend getätschelt. „Da mach dir mal keine Sorgen, mein Kind – das lernt sich schnell. Bei uns gibt es einige junge Leute von angenehmer Art und unsere Veranstaltungen sind im Allgemeinen eher zwanglos. Du wirst staunen, wie schnell du dich hineinfinden wirst! Und jetzt komm, wir wollen in der Hall Abschied nehmen und dann aufbrechen.“

Während Sarah sich von Bessie verabschiedete, die dabei gleichmütig weiterkaute, verstaute der Kutscher die kleine Truhe hinten auf dem Wagen und hielt seiner Herrin und ihrer jungen Begleitung dann den Wagenschlag auf.

Sie rollten einige Minuten dahin und hielten dann vor dem Portal der Hall.

„Mit Bessie habe ich gut doppelt so lange gebraucht, um hierher zu kommen. Ich hoffe, Onkel Victor gibt ihr das Gnadenbrot…“

„Da bin ich ganz sicher. Er ist doch ein recht freundlicher Mann, nicht wahr?“

„Das gewiss – aber seine finanzielle Lage ist wohl auch nicht die beste – nun, ein Stück Weide dürfte kein Problem sein.“

Grimes öffnete die Tür und dienerte formvollendet. Die ganze Familie hatte sich bereits in der Hall versammelt, Tante Barbara leicht betrübt, Onkel Victor mit neutraler Miene und die Cousinen aufgeregt, weil sich Sarahs Leben so verändern sollte – gerade, dass sie nicht herumhüpften.

„Nun, meine liebe Sarah, ich hoffe doch, dass du bei Mrs. Granger ein angenehmes Leben haben wirst. Zumindest abwechslungsreicher als hier in unserer Abgeschiedenheit.“

„Dafür werde ich sorgen, Mylord“, entgegnete Tante Letty entschlossen. Sarah schluckte, jetzt, wo der Abschied da war, bedankte sich für alles, erklärte mit leicht schwankender Stimme, was sie aus dem Dower House mitgenommen hatte und was sich noch dort befand, und gab den überflüssigen Mantelsack zurück. Tante Barbara musterte ihn etwas betreten. „Aber liebe Sarah, hast du denn nicht mehr persönlichen Besitz?“

„Die Truhe war geräumig genug, vielen Dank, liebe Tante. Ach, Onkel Victor – Bessie steht noch vor dem Dower House. Du bist doch bitte so lieb und lässt sie ihre restliche Lebenszeit auf einer deiner Weiden verbringen? Sie ist ein freundliches Tier, nur schon recht betagt.“

Er versprach das alles und nahm seine Nichte in den Arm. Seine Gemahlin und seine Töchter taten es ihm gleich und es war sogar vereinzeltes Schniefen zu hören.

Sarah tupfte sich noch die Tränen aus den Augenwinkeln, als die Kutsche ihrer Tante bereits anfuhr. Hastig winkte sie noch einige Male, bis die Kurve in der Auffahrt die Familie ihren Blicken entzog.

Mrs. Granger verhielt sich ganz still, während der Wagen zügig dahinrollte; Sarah sollte sich erst einmal beruhigen und ihren Abschiedsschmerz auskosten können.

Ihre Schwester hatte an diesem Kind arg gesündigt, fand sie. Dieses karge Leben! Ja, Anne und der Verrückte, den sie geheiratet hatte, waren glücklich gewesen, wenn sie über einem unbekannten oder noch nicht ausgedeuteten antiken Text brüten konnten. Solange das Kind ab und zu etwas Brot und genügend Tee ins Arbeitszimmer brachte und solange wenigstens das Arbeitszimmer geheizt war, war ihnen nicht aufgefallen, dass im Lintonschen Dower House einiges im Argen lag.

Ob die beiden als Forscher einen Ruf genossen hatten, wusste Letitia Granger nicht, aber um ihr Kind hatten sie sich eindeutig zu wenig gekümmert. Das Mädchen hatte ihnen offenbar schon den Haushalt geführt, als es kaum auf die Tischplatten schauen konnte.

Und das Ergebnis? Sarah war ein recht hübsches Mädchen mit reichem hellbraunem Haar, das sich allerdings leider nicht lockte, großen dunklen Augen und einer hübschen Figur – aber sie war gesellschaftlich völlig ungeübt und mit zweiundzwanzig schon an der Grenze zur alten Jungfer. Wie hätte sie sich denn ihren Lebensunterhalt verdienen können, wenn sie, die Tante, nicht gekommen wäre? Als Köchin, wenn sie dafür gut genug war? Oder als Küchenhilfe – die Nichte eines Viscounts?

Das lenkte ihre Gedanken auf den Viscount und seine Familie. Reizende Leute, gewiss, aber doch auch gedankenlos. Hatte jemals jemand nach dem Mädchen gesehen, gerade nach Annes Tod? Hatte der Viscount gewusst, dass Sarah so gut wie nicht mehr zu essen im Hause gehabt hatte? War der Viscountess denn nie aufgefallen, wie mager das Mädchen war? Genau genommen hätten sie ihre eigene Nichte verhungern lassen, wenn sie selbst nicht gekommen wäre, um Sarah in ein schöneres Leben zu holen.

Sarah schien nicht nachzudenken oder zu trauern, sondern zu schlafen. Das arme Kind war wohl völlig erschöpft – erst die Pflege der todkranken Mutter, dann die Auflösung des Haushalts, soweit möglich, das Begräbnis, der Abschied von ihrer Familie und die Reise ins Unbekannte…

Erst nach über einer Stunde Fahrt regte sich Sarah wieder, schlug die Augen auf, wirkte einen Moment lang etwas desorientiert und lächelte dann.

Ganz reizend, fand ihre Tante und erwiderte das Lächeln. Daraus ließe sich sicherlich etwas machen…

4

Kurz vor Sonnenuntergang rollte der Wagen in Great Abbington ein. Sarah sah eifrig aus dem Fenster und freute sich an den hübschen Fachwerkhäusern entlang der Straße, dem Dorfplatz mit einer normannischen Kirche und einem kleinen, aber georgianischen Gebäude, das laut Tante Letty den Dorfvorsteher und andere beamtete Persönlichkeiten beherbergte. Einige Momente später tauchte ein größeres Gebäude auf, das eindeutig das Wirtshaus des Ortes vorstellte und auf der Seite eine recht stabile Treppe aufwies. „Hier finden im ersten Stock die meisten Tanzereien statt. Ab und zu kommt auch eine Theatertruppe vorbei.“

„Das klingt aufregend“, musste Sarah zugeben, die weiter aus dem Fenster spähte.

Schließlich fuhr der Wagen in einen weiten Hof ein und hielt an. Der Kutscher stieg hörbar ächzend vom Bock und riss den Wagenschlag auf, so dass Mrs. Granger und Sarah aussteigen konnten.

Sarah sah sich interessiert um. Ein breit gelagertes Gebäude mit Seitenflügeln; der helle Stein schimmerte im Licht der tiefstehenden Sonne golden, so dass das Gutshaus den Nimbus eines Schlösschens bekam.

„Ist das schön!“

„Vielen Dank“, freute sich ihre Tante. „Aber nun komm ins Haus, mein Kind.“

Die Tür öffnete sich schon, als sie sich näherten, und ein Herr in mittleren Jahren, ländlich, aber ordentlich gekleidet, breitete die Arme aus und umarmte dann erst seine Frau, die er auch herzhaft abküsste, und packte dann Sarah mit wahren Bärentatzen. Sarah erschrak einen Moment lang etwas, dann fühlte sie sich in der Wärme und dem beruhigend festen Griff wohlig geborgen.

Eine große Hand klopfte ihr freundlich auf den Rücken und als sie wieder losgelassen wurde, fühlte sie sich einen Moment lang, als habe man ihr etwas weggenommen. Sie blinzelte. „Mr. Granger! Welch freundlicher Empfang!“

„Unsinn, ich bin Onkel Thomas für dich, mein Kind! Und jetzt kommt schnell herein, meine Lieben! Harry wird sich um euer Gepäck kümmern.“

Sie traten in eine geräumige Diele, von der aus sich im Hintergrund eine Treppe nach oben erstreckte. Steinerner Boden, weiß getünchte Wände, Kerzenhalter an den Wänden, hölzerne Türen mit schmiedeeisernen Riegeln. Schlicht, ruhig, geschmackvoll. Und freundlicher als im Dower House, fand Sarah und sah sich anerkennend um.

„Ich denke, wir möchten uns erst einmal frisch machen, nicht wahr, Sarah?“, verfügte Tante Letty und Sarah nickte gehorsam.

Sie wurde die Treppe hinaufgeführt, wo man ihr ein junges Ding vorstellte, das Mary hieß, eifrig knickste und ihr als Zofe dienen sollte. Sarah lächelte ihr zu, wandte sich aber sofort ihrer Tante zu: „Aber – ich brauche doch keine Zofe! Ich hatte noch nie eine Zofe! Ankleiden und kämmen kann ich mich wirklich selbst!“

„Spätestens beim ersten Kleid, das auf dem Rücken geknöpft wird, wirst du froh sein um Mary“, war die trockene Antwort. „Außerdem wäre ich dir sehr dankbar, wenn Mary bei dir etwas lernen könnte. Vielleicht kann sie sich dann später eine anspruchsvollere Stellung suchen.“

„Oh! Dann natürlich… gerne, Tante Letty.“

Mary knickste noch einmal, wandte sich dann um und hielt Sarah eine Tür in ihrem Rücken auf. Sarah trat ein, gefolgt von ihrer Tante, und blinzelte überwältigt.

Das Zimmer war von gewöhnlicher Größe und wie alles hier weiß getüncht. Es hatte einen sehr hübschen Kamin aufzuweisen, ein blassgelb dekoriertes Himmelbett, passende Vorhänge an den Fenstern, die auf den Gemüsegarten hinter dem Gutshaus zeigten, einen Toilettentisch aus nussbraunem Holz mit kleinen goldenen Verzierungen, davor einen gelb gepolsterten Hocker – und an der letzten Wand eine Kommode (mit Waschgarnitur) und  einen gewaltigen Schrank aus dem gleichen nussbraunen Holz, neben einer unauffälligen Tür, hinter der sich eine Badewanne verbarg.

„Wie luxuriös“, staunte Sarah beeindruckt.

„Thomas liebt alles Moderne“, erklärte Tante Letty. „Wenn er etwas Neues für den Gutsbetrieb anschafft, bekomme ich auch stets etwas Neues für das Haus. Letztes Jahr haben wir gleich zwei sanitäre Einrichtungen einbauen lassen, eine im Erdgeschoss, hinter der Treppe, die andere hier am Ende des Ganges.“

„Sanit-? Oh, ich verstehe. Wie praktisch!“

„Ideal wäre es, wenn man das Wasser so leiten könnte, dass es auch in die Badewanne fließt – aber dann wäre es leider kalt, also werden wir uns wohl weiter mit großen Kannen behelfen müssen. Nun, die Zeiten ändern sich immer schneller, vielleicht wird etwas Geeignetes eines Tages erfunden. Bis dahin aber, denke ich, wirst du es hier einigermaßen komfortabel finden.“

„Mehr als das! Du bist so großzügig, Tante Letty – ich kann dir das doch niemals vergelten!“

„Sei einfach gerne hier bei uns, lerne, dich zu amüsieren – das ist uns Belohnung genug, mein liebes Kind. So, und jetzt richte dich mit Marys Hilfe ein wenig ein, ruhe dich ein bisschen aus und dann komm zu einem späteren Tee herunter. Sagen wir, um sechs?“ Damit verließ sie die beiden Mädchen, die sich etwas ratlos musterten, bis der Diener Harry Sarahs Kiste polternd ins Zimmer brachte und sie auf den Boden stellte.

Sofort machte sich Mary an die Arbeit. „Kleidung ordentlich verräumen, das kann ich schon, Miss!“

Sarah lächelte. „Dann zeig mal, was du kannst, Mary! Alles andere verwahre ich selbst.“

Mary packte tatsächlich die spärliche Garderobe ihrer jungen Herrin vorsichtig aus und verräumte sie sorgfältig, soweit sie sie nicht zum Bügeln mitnehmen wollte. Sarah ordnete ihre Bücher und die Briefmappe, in die sie auch die Briefe ihrer Eltern steckte, und stellte dann fest, dass ihre wenigen Habseligkeiten in dem mächtigen Schrank wie verloren wirkten.

„Fertig, Miss! Soll ich die leere Truhe auf den Schrank stellen?“

„Schaffst du das alleine, Mary?“

„Aber sicher doch, Miss – Verzeihung, ja, Miss. Ich bin viel kräftiger, als ich aussehe.“

„Wie alt bist du denn, Mary?“

„Vierzehn vorbei, Miss. Als mich das Waisenhaus gehen hieß, hat Mrs. Granger mich aufgenommen. So eine nette Frau!“

„Dann bist du noch nicht lange hier?“

„Doch, Miss, fast genau zwei Jahre. Das Waisenhaus behält die Kinder nur bis zwölf, dann müssen sie arbeiten gehen. Mrs. Granger tut das öfter, hat man mir gesagt, sie nimmt die Mädchen auf und lässt sie etwas lernen. Dann bekommen sie ein gutes Zeugnis und können sich eine andere gute Stelle suchen.“

„Das ist ja ausgesprochen nett von ihr“, lobte Sarah.

„Nicht wahr, Miss? Wenn ich mich bei Ihnen im Frisieren, Ankleiden und in der Pflege der Garderobe üben darf, dann habe ich später bestimmt Aussichten auf eine Stelle bei einer echten Lady.“

„Was ist denn für dich eine echte Lady?“, fragte Sarah nur halb amüsiert, denn sie fand, dass Tante Letty den Titel einer Lady mehr verdiente als manche hochwohlgeborene Dame.

„Eine Dame, die auf richtige Bälle geht“, antwortete Mary mit sehnsuchtsvollem Blick. „Abendroben und Schmuck und all so was. Seide und Samt, kostbare Spitze und Stickereien, französische Parfums… ich habe einmal eine Modezeitschrift gesehen – was da alles drin war, mir war ganz schwindelig davon!“

„So etwas wäre sicher sehr lehrreich für dich“, überlegte Sarah und goss sich etwas Wasser in die Schüssel. Die bereitliegende Seife duftete nach Frühlingsblumen, was Sarah als der Inbegriff des Luxus erschien. Rasch wusch sie sich Gesicht und Hände, nahm das von Mary hastig gereichte Handtuch mit kurzem Dank entgegen und trocknete sich ab.

„Du könntest mich neu frisieren, Mary“, schlug sie dann vor und setzte sich vor den Toilettenspiegel.

„Oh ja, gerne, Miss!“ Mary entfernte die Haarnadeln, lockerte die hellbraune Flut und begann mit dem Bürsten. Sie bürstete so lange, dass Sarah von dem gleichförmigen Gefühl beinahe die Augen zufielen.

„Du machst das sehr gut, Mary“, griff sie gerade noch rechtzeitig ein. „Aber nun solltest du die Haare zu einem Knoten drehen und ihn gut feststecken, ja?“

Mary arbeitete fieberhaft. „So etwa?“

In dem Handspiegel, den Mary hinter Sarahs Hinterkopf hochhielt, erblickte dieses einen etwas schiefen Knoten, aus dem sich eine Strähne bereits gelöst hatte, und nickte. „Für heute genügt das auf jeden Fall. Danke schön, Mary.“

„Beim nächsten Mal gelingt es mir bestimmt schon besser, Miss“, beteuerte Mary kleinlaut. Sarah lächelte. „Da bin ich ganz sicher, Mary.“

Sarah fand das Wohnzimmer (oder legten die Grangers Wert auf die Bezeichnung „Salon“?) ohne Schwierigkeiten, klopfte an die halboffene Tür und trat ein. „Komm, Kind, setz dich zu uns!“, bat Tante Letty sofort und klopfte auf den Sofaplatz neben sich. Mr. Granger – ach ja, Onkel Thomas – lächelte nur und nahm sich ein Stück Kuchen.

„Hier, meine Liebe!“ Sarah erhielt eine Tasse Tee und einen Teller mit einer Auswahl an Kuchen und Sandwiches.

„Aber das ist doch viel zu viel, liebe Tante!“

„Unsinn! Sarah, du bist so dünn, du hast in der letzten Zeit doch viel zu wenig gegessen, hab ich nicht Recht? Du musst ein bisschen aufgepäppelt werden, nicht wahr, Thomas?“

Thomas nickte mit vollem Mund.

Sarah ergab sich und machte sich über den Kuchenteller her. Wunderbare Scones mit Erdbeerkonfitüre, ein sehr aromatischer Teekuchen… Sie aß, bis sie nicht mehr konnte, und Tante Letty sah lächelnd zu. „Die Konfitüre machen wir selbst ein. Du wirst sie auch beim Frühstück vorfinden.“

Sarah lobte alles aus tiefstem Herzen und bekannte, so satt zu sein, dass sie bis zum Frühstück keinen Bissen mehr herunterbringen könne.

„Das macht gar nichts, mein Kind – bei uns ist ein üppiger Tee oft auch zugleich das Abendessen. Das lassen wir dann gerne ausfallen.“

„Welch ein Glück! Ich könnte einem Abendessen heute wirklich keine Ehre mehr antun.“

Tante Letty lachte. „Ich denke, sobald du dich ein wenig eingewöhnt hast, werden wir dich auch mit den anderen jungen Leuten hier in der Gegend zusammenbringen.“

„Mit Peter, zum Beispiel“, warf Onkel Thomas beiläufig ein. Tante Letty warf ihm einen seltsamen Blick zu, fand Sarah und fragte gehorsam: „Wer ist Peter?“

„Das ist mein Neffe“, erläuterte Onkel Thomas bereitwillig. „Der Sohn meiner Schwester, Peter Dunston. Er besitzt selbst ein kleines Gut in der Nähe von Crowborough, kaum eine Stunde von hier. Er kommt uns recht häufig besuchen. Ein netter junger Mann – und er wird eines Tages auch diesen Besitz hier erben…“ Er lächelte Sarah aufmunternd zu, die ihn etwas verdutzt ansah: Warum wurde ihr dieser Mr. Dunston so warm angepriesen? Und warum runzelte Tante Letty die Stirn? Mochte sie diesen Mr. Dunston nicht? Oder war sie, Sarah, für ihn nicht gut genug? Oder wollte Tante Letty doch, dass sie eine gewisse Trauerzeit einhielt?

Sie konnte darüber aber nicht länger nachsinnen, denn Tante Letty übernahm die weiteren Informationen. „Wir haben hier auch einen noch recht jungen Pfarrer, Mr. Wivern, und seine Schwester Elizabeth. Und im weiteren Umkreis gibt es noch einige bessere Häuser, wo auch junge Leute leben. Für kleinere Tanzereien, Picknicks und Ausflüge ist also stets gesorgt. Ach ja – die Tauntons auf Abbing Priory haben wir ja auch noch…“

„Abbing? Wie in Great Abbington? War das die Abtei, die einmal zum Ort gehört hat?“, erkundigte Sarah sich interessiert.

„Oh, du verstehst etwas von Geschichte?“ Mr. Granger lächelte erfreut.

Das gab Sarah bescheiden zu. Ihr neuer Onkel entpuppte sich daraufhin als wahrer Spezialist für die Vergangenheit von Great Abbington und Umgebung. Während seines kurzen Abrisses der Geschichte der Abtei zeigte Tante Letty sichtliche Zeichen von Ungeduld, denn, wie sich sofort danach zeigte, wollte sie lieber über die Geschichte der Tauntons referieren: „Thomas, bist du jetzt zu Ende? Die Tauntons haben die Abtei also von den Twinings gekauft, denn der alte Twinings war völlig ruiniert und hat sich erschossen. Seine Tochter musste den Besitz aufgeben. Günstigerweise war er nicht erbrechtlich gebunden, du verstehst? Da kam Herbert Taunton und bot ihr genug, um alle Schulden abzulösen. Reich genug ist er ja dafür, allerdings weiß und keiner so genau, womit er dieses Vermögen verdient hat und außerdem ist er – nun - nicht sehr angenehm im Umgang … aber ein einigermaßen akzeptabler Mann, das muss man wohl sagen.“

Sarah verbiss sich ein Lächeln, als sie diese Worte hörte, die nach Landadel klangen und nicht nach der – durchaus bürgerlichen – Frau eines Gutsbesitzers, eines Großbauern also. Hatte dieser Mr. Taunton etwa Gott behüte für dieses Vermögen gearbeitet? Gar in der Industrie? Oder womöglich in der City?

„Und dieser Mr. Taunton hat doch wohl Familie? Du hast von den Tauntons gesprochen?“, kam sie auf Wesentlicheres zurück.

„Oh! Ja, gewiss, er hat zwei Söhne und eine Tochter. Die Tochter, Melissa, dürfte in deinem Alter sein, etwas jünger vielleicht. Ein recht hübsches Mädchen, nur ein wenig – nun - niedergedrückt.“

Sie betrachtete ihre Nichte kritisch. „Andererseits, sobald Mary etwas geschickter geworden ist… ich denke, du könntest mit ihr durchaus mithalten. Die schöneren Augen hast du auf jeden Fall.“

„D-dann bin ich ja beruhigt“, antwortete Sarah mit leicht schwankender Stimme. „Was ist an Melissa Tauntons Augen denn verkehrt?“

„Ach, verkehrt… sie stehen zu eng beieinander, finde ich. Das lässt sie immer so - nun ja, so in sich gekehrt wirken.“

 „Die reinste Maus“, wurde Onkel Thomas deutlicher.

„Also bitte, Thomas – das ist doch wohl etwas übertrieben!“

„Das finde ich nicht. Denk doch nur daran, wie sie immerzu hinter ihrem Vater herschleicht! So bringt er sie bestimmt nicht an den Mann.“

„Thomas!“ Der Tadel wirkte nicht recht überzeugend, weil Tante Letty ein Lächeln nicht ganz unterdrücken konnte.

Sarah wurde neugierig auf diese Melissa Taunton – ein armes Ding, so hörte es sich wenigstens an.

„Ist diese Abbey weit von hier entfernt?“

„Ach nein, wir leben hier eigentlich alle recht nahe beieinander – unser Gut, die Abbey, der Pfarrhof gleich hier im Dorf, Mordale Hall, Vance Priory – ach nein, das steht ja leer, seit diesem tragischen Vorfall…“ Tante Letty seufzte halb betrübt und halb animiert.

„Tragischer Vorfall?“ Eine solche versteckte Aufforderung, doch gefälligst nachzufragen und Stichworte zu geben, kannte Sarah von ihren Cousinen, deren Klatsch allerdings meistens nur aus Büchern oder der Zeitung stammte – was erlebten sie auf Glanby Hall denn schon?

Tante Letty reagierte auf das Stichwort wie zu erwarten: „Ach ja…! Das ist jetzt etwa zwei Jahre her, nicht wahr, Thomas?“

„Möglich. Ich weiß es schon gar nicht mehr genau.“

„In der Priory lebten Lord und Lady Vance. Arme Frau – aber was dann geschah, war natürlich dennoch unentschuldbar…“

Tante Letty verstand es wirklich, einen auf die Folter zu spannen!

„Was ist denn damals geschehen?“

„Letty, das ist doch alles nur Klatsch und Tratsch“, mahnte Onkel Thomas, als hätte er sich nicht eben erst recht deutlich über Melissa Taunton geäußert.

Sarah richtete einen festen wissbegierigen Blick auf ihre Tante und es wirkte: Ohne auf die Mahnungen ihres Gemahls zu achten, stürzte Tante Letty sich in die aufregenden Einzelheiten:

„Margaret Vance hatte wirklich kein schönes Leben. Ihre Eltern hatten sie sehr jung an Vance verheiratet, und er war tatsächlich ein ausgesprochen unangenehmer Mensch.“

„Versoffen“, warf Mr. Granger ein.

„Thomas! Welch eine Sprache! Aber es stimmt leider: Lord Vance war wohl recht häufig betrunken – und dann redete er sich ein, seine Gemahlin sei ihm nicht treu, und wurde wohl immer wieder handgreiflich.“ Sie seufzte. „Ab und zu haben wir Margaret Vance mit blauen Flecken oder gar Verbänden gesehen. Einmal hatte sie sich sogar den Arm gebrochen und die ganze Nachbarschaft war überzeugt davon, Vance habe sie eine Treppe hinuntergestoßen. Wie seinerzeit Robert Dudley, nicht wahr? Oh!“

„Und sie ist bei diesem Unmenschen geblieben?“, empörte sich Sarah.

„Wohin hätte sie gehen sollen?“, war die trockene Gegenfrage. „Ihre Eltern hätten ihr sicherlich die Tür gewiesen, denn eine Frau hat bei ihrem Mann auszuharren, nicht wahr?“

Das fand Sarah nun eigentlich nicht, aber sie schwieg lieber.

„Nun, jedenfalls verdächtigte Seine Lordschaft Lady Vance immer wieder unerlaubter Beziehungen zu den verschiedensten Männern in der Gegend.“

„Von Mordale über Taunton bis zu Vances Stallmeister. Schlechter Mensch“, warf Onkel Thomas ein.

Sarah verbiss sich ein Lächeln – die beiden Grangers schienen geübt darin, eine saftige Klatschgeschichte mit verteilten Rollen zu erzählen. Und sie machten das recht hübsch, die Spannung sank nie herab.

Sie wagte aber eine weitere Frage: „Hat niemand dieser Herren Lord Vance ein derartiges Verhalten übel genommen?“

„Seltsamerweise längere Zeit nicht, aber offenbar scheint Lady Vance eines Tages tatsächlich Trost gesucht zu haben und als sich die Hinweise verdichteten, hat Lord Vance seinen Nebenbuhler gefordert.“

„Huh – ein Duell?“

„Richtig. Tragisch, muss man schon sagen…“

„Na, Letty – wieso denn tragisch?“

Ein strafender Blick traf Mr. Granger. „Der Tod ist immer tragisch!“

Ihr Gatte grummelte etwas, aus dem Sarah nicht schade drum herauszuhören glaubte.

„Hat der Gegner die Forderung akzeptiert?“

„Selbstverständlich!“, entrüstete sich Mr. Granger. „Er wäre doch als absoluter Feigling dagestanden, wenn er sich gedrückt hatte. Alles lief auch ganz korrekt ab, wenn das wohl auch kaum Vances Verdienst war. Es gab genügend Sekundanten und einen Arzt, Mordale schoss mehr oder weniger absichtlich daneben, traf Vance aber doch – der war sofort tot, der Arzt konnte nichts mehr machen. Vier Zeugen bestätigten, dass Vance wohl selbst schuld war, also gab es nur einen Tadel vom Friedensrichter. Was daran tragisch sein soll… Vance war doch wirklich kein Verlust.“

Sarah seufzte beeindruckt. „Und dann hat Lady Vance ihren – äh – Verehrer geheiratet und alles wurde gut?“

Tante Letty errötete. „Nein, nicht wirklich – du lieber Himmel, Thomas, wir hätten das dem Kind wohl besser nicht erzählt, das ist nichts für die Ohren eines jungen Mädchens…“

„Das fällt dir aber früh ein, mein Schatz!“, spottete der Gutsherr.

„Mach dir keine Gedanken, Tante Letty, ich habe sehr viel gelesen. Was sollte man in Glanby auch sonst tun? Jedenfalls ist Ehebruch in der antiken und neueren Literatur durchaus ein Thema, von dem ich schon gehört habe. Warum wurden die beiden nicht glücklich miteinander?“

Tante Letty gab sich geschlagen; offenbar brannte sie ja auch darauf, den Ausgang der Geschichte zu erzählen: „Man weiß es nicht genau. Vielleicht konnte Lady Vance ihm den Tod ihres Mannes nicht verzeihen… jedenfalls reiste sie ins Ausland und verheiratete sich dort erneut. Sie lebt jetzt in Paris – eine Freundin von mir hat sie tatsächlich einmal in der Opéra getroffen. Offenbar ist ihr zweiter Gemahl sehr wohlhabend und trägt sie auf Händen.“

„Und was wurde aus ihm? Ich meine, dem Liebhaber?“

Tante Letty zuckte die Achseln und bedeutete ihrem Gemahl, fortzufahren.

„Mordale blieb hier auf seinem Besitz. Was er über die Affäre denkt, weiß keiner. Niemand wagt wohl, ihn zu fragen. Er wird nicht eingeladen.“

„Man schneidet ihn, obwohl dieser Lord Vance offenbar selbst schuld war?“ Sarah war empört. „Was bitte hätte er anderes tun können?“

Onkel Thomas zuckte die Achseln. „Nun ja – aber seine Kugel hat Vance getötet. Und er hätte eben besser seine Finger von Lady Vance gelassen.“

„Mag sein – aber ich finde das ungerecht! Der Schurke in diesem Stück war doch wohl Lord Vance, oder? Und bestraft wird dieser Mr. Mordale?“

„Er ist ein Baronet“, korrigierte Mrs. Granger mechanisch.

„Gut, also Sir Irgendwas Mordale. Was bitte hätte er denn anders machen können?“, wiederholte Sarah erbost.

„Eine Kämpferin für die Unterdrückten und Verachteten?“, neckte Onkel Thomas seine neue Nichte.

„Vielleicht“, drohte Sarah nur halb im Scherz. „Ich kenne sicher nicht alle Fakten, aber mir scheint, dieser Sir – wie? dient der ganzen Gegend als Sündenbock. Was tut ihr, wenn ihr ihm begegnet? Schneidet ihr ihn?“

Ihre Tante seufzte. „Wir hätten dir die traurige Geschichte tatsächlich besser nicht erzählt – aber um auf deine Frage zurückzukommen: Wir begegnen ihm nie. Er bleibt zu Hause und streift wahrscheinlich nur über sein eigenes Land.“

„Apropos Herumstreifen“, warf ihr Gemahl ein, „du kannst doch reiten, Sarah?“

„Nun ja“, bekannte diese, „ich habe es freilich zusammen mit Lavvy und Selly gelernt, aber ich hatte wenig Gelegenheit dazu. Ein Gig kann ich fahren, darin habe ich Übung.“

„Dann werden wir dir morgen ein passendes Pferd heraussuchen und du kannst wieder üben“, beschloss der Gutsherr.

„Hier gibt es häufiger Ausflüge zu Pferde“, erläuterte Tante Letty.

Sarah fühlte sich ganz überwältigt. „Ihr seid so lieb zu mir! Aber vergesst bitte nicht, dass ich noch in Trauer bin – und ein Reitkleid besitze ich natürlich auch nicht.“

„Meine Zofe wird mein Dunkelgraues umarbeiten, ich habe ja das neue Dunkelblaue. Grau ist eine angemessene Farbe für Halbtrauer – und du musst sich mit deinem Pferd ja erst einmal bekannt machen.“

Gegen Tante Letty war kein Ankommen, aber sie meinte es wirklich gut. Und Sarah konnte es sich sehr nett vorstellen, die Gegend hoch zu Ross zu erkunden und andere junge Menschen kennenzulernen, also beschränkte sie sich auf ein dankbares Lächeln.

5

Gegen Ende der Woche hatte Sarah ihrer kleinen Mary eine schlichte, aber absolut nicht schief sitzende Frisur beigebracht, das dunkelgraue Reitkleid samt Hut in Empfang genommen und sich mit einer entzückenden kleinen hellgrauen Stute namens Velvet angefreundet, wozu auch eine Handvoll Rüben beigetragen hatte. Ja, sie war auch schon auf Velvet geritten, die traumhaft ging und auf die leisesten Befehle reagierte. Sarah hatte sogar einen kurzen Galopp gewagt und war von Tante Letty, die sie begleitet hatte, sehr gelobt worden.

Außerdem hatten sie einen verblüffend gut sortierten Laden in Great Abbington selbst aufgesucht. Die Inhaberin hatte nicht nur an Litzen, Spitzen, Knöpfen, Bändern und sonstigem Putz alles zu bieten, was das Herz begehrte, sondern im Hinterzimmer gab es auch Rollen um Rollen der interessantesten Stoffe. Sarah, die sich immer für eine nüchterne Person gehalten hatte, bestenfalls für eine Art Blaustrumpf, entdeckte plötzlich eine ganz neue Seite an sich, als sie verzückt über die Samt- und Seidenstoffe, den zarten Musselin und den festeren, aber doch geschmeidigen Perkal mit feinen Mustern strich.

„Der Samt ist wohl eher ungünstig“, holte Tante Letty sie wieder auf den Boden zurück, „dafür wird es in wenigen Wochen viel zu warm sein. Vielleicht den hellgrauen Perkal mit dem blassgrünen Zweigmuster?“

Die Zweiglein waren liebevoll aufgestickt – der Stoff musste ein Vermögen kosten! Sarah warf ihrer Tante einen zweifelnden Blick zu. „Ist er nicht arg kostspielig?“

Tante Letty sah mit hochgezogenen Augenbrauen zu Mrs. Emmerden und diese verstand und nannte einen erstaunlich moderaten Preis.

„Sehr schön… vielleicht diesen lavendelblauen Musselin noch? Und sobald du deine Trauer abgelegt hast, denken wir über diesen wunderbaren warmen Rosaton nach, ja? Mit deinen braunen Haaren und dunklen Augen müsste er hervorragend harmonieren!“

Sarah nickte etwas beklommen und verfolgte die Auswahl geeigneter Samtbänder, Knöpfe und Spitzen. Es folgten eine Diskussion über Kragenschnitte und die Begutachtung verschiedener Stiefeletten. Nur gut, dass ihr Tante Lettys ältere schwarze Reitstiefel wie angegossen passten, dachte sie, sonst müsste man solche auch noch anmessen lassen. Warum gaben die Grangers so viel Geld für sie aus?

Waren sie wirklich nur gutherzige Menschen, die keine eigenen Kinder hatten und es sich leisten konnten, eine arme Verwandte zu umsorgen?

Wahrscheinlich war das tatsächlich der Grund. Sarah schämte sich prompt dafür, dass sie so freundlichen Leuten böse Nebenabsichten unterstellte; Tante Letty hatte sich offenbar immer eine Tochter gewünscht, die ihr aber nicht vergönnt gewesen war. Oder vielleicht hatten sie ja auch eine Tochter gehabt, die jung gestorben war? Warum hatte Mama nie von ihrer Schwester erzählt?

Sie akzeptierte ein Paar dunkelgrauer Stiefeletten mit kleinen schwarzen Posamentverzierungen und hörte, dass morgen Mrs. Emmerdens Schwester, die ja Schneiderin war, ins Gutshaus kommen und bei Sarah ausführlich Maß nehmen würde, um schnellstmöglich an die Arbeit gehen zu können.

Auch das war – am nächsten Vormittag – wie vereinbart vonstattengegangen, und nun saß Sarah neben ihrer Tante im Wohnzimmer, beide mit Flickarbeiten beschäftigt.

„Tante Letty, hattest du eigentlich viel Kontakt zu Mama?“

„Es geht so, mein Kind.“ Mrs. Granger hielt ein hauchfein gestopftes Krawattentuch prüfend gegen das Licht und gab dann einen zufriedenen Laut von sich.

„Wir hatten doch sehr unterschiedliche Interessen. Deine lieben Eltern, mein Kind, sind ganz in ihren Studien aufgegangen und reisten früher mehrfach nach Italien und sogar zu diesen Türken.“

„Nach Griechenland“, bestätigte Sarah, mit einem widerspenstigen Knopf beschäftigt.

„Nun, das liegt doch im Osmanischen Reich, nicht wahr? Und dort sitzen die Türken.“

„Das stimmt freilich. Es ging ihnen aber um die Überreste der antiken Kultur der Griechen. Einmal fanden sie sogar einige Seiten einer antiken Handschrift!“

„Und wozu soll das gut sein, frage ich mich“, murmelte ihre Tante in das Krawattentuch.

„Oh, man kann einiges über die Geschichte des antiken Griechenland daraus erfahren“, erklärte Sarah. „Und gerade diese Fundsache hat auf manche Aspekte durchaus ein neues Licht geworfen. Sie haben die Handschrift natürlich aus dem Land geschmuggelt, aber die Hohe Pforte ist an den griechischen Relikten ohnehin nicht allzu sehr interessiert.“

„Und Anne und dein Vater konnten diese alten Schriften lesen?“

„Natürlich. Ich kann das übrigens auch, wenngleich mir leider manches an Hintergrundwissen fehlt.“

„Du kannst griechisch sprechen?“

Sarah lachte. „Nein, außer englisch nur französisch und italienisch. Und das Lateinische – aber das spricht man ja auch nicht direkt. Das Griechisch der Quellen ist Altgriechisch, so sprechen die Griechen im heutigen Osmanischen Reich nicht mehr.“ Sie überlegte kurz. „Nicht mehr genauso, besser gesagt. Sie haben anderes Vokabular und sie sprechen vieles anders aus. Vielleicht ist es ähnlich wie bei jemandem, der das mittelalterliche Englisch studiert – darin könnte er sich mit uns wohl auch nicht flüssig unterhalten.“

Tante Letty schwankte ganz offensichtlich zwischen mildem Interesse und Nützlichkeitserwägungen, während sie einen neuen Faden einfädelte.

„Wer sollte sich denn wohl mit dem Englisch des Mittelalters beschäftigen?“, fragte sie dann mehr sich selbst als Sarah. „Wozu soll das bitte sehr gut sein?“

„Man kann Texte aus dem Mittelalter lesen, zum Beispiel die Geschichten um König Arthur. Und man versteht Quellen aus dem Mittelalter. Es gibt doch zum Beispiel immer noch die Frage, wer die kleinen Prinzen im Tower ermordet hat, nicht wahr?“

„Was!“ Tante Letty starrte ihre Nichte entsetzt an. „Welche Prinzen? Bis jetzt hat doch keiner der Brüder des Regenten überhaupt einen Thronerben zustande gebracht! Kein Wunder, so alt, dick und verlebt, wie sie alle miteinander sind- “ Sie brach ab, als ihr klar wurde, mit wem sie da die royale Fortpflanzung erörtern wollte. Nun hatte sie endlich eine Gesprächspartnerin und dann musste sie auf deren keusche Ohren Rücksicht nehmen! Überaus ärgerlich…

Sarah lächelte beruhigend. „Liebe Tante, über die königlichen Prinzen stand schon genug in der Zeitung, ich bin also informiert und muss dir Recht geben. Die Prinzen, die im Tower ermordet wurden, gehörten aber zum Hause York und damit in die Zeit um das Jahr 1480. Es ist also nicht nötig, nach den Bow Street Runners zu rufen…“

„Du nimmst mich nicht ernst“, klagte Tante Letty.

Sarah lachte. „Doch, Tante Letty, aber du bist vorhin so reizend erschrocken, als ich vom Mord im Tower gesprochen habe. Da konnte ich nicht widerstehen…“

„Nun gut. Du bist also ein Blaustrumpf?“

„Vermutlich ja. Mich interessiert die Geschichte und mich interessiert die Entwicklung von Sprachen. Findest du das tragisch?“

„Aber nicht doch! Du solltest nur ein wenig darauf achten, damit nicht eventuelle Bewerber um deine Hand zu verschrecken.“

„Bewerber? Um meine Hand? Liebe Tante, da besteht wohl keine Gefahr… vergiss nicht, dass ich arm bin wie eine Kirchenmaus. Das dürfte das Interesse der Herren nachhaltiger bremsen als die Tatsache, dass ich die Sprachen der klassischen Antike beherrsche, meinst du nicht?“

„Wer weiß? Liebes Kind, vergiss du bitte nicht, dass du jetzt so etwas wie unsere Tochter bist – gut, eher Nichte. Wir sind nicht arm und haben sonst ja niemanden zu versorgen, also bist du bestimmt keine arme Kirchenmaus."

„Oh!“ Sarah starrte ihre Tante an. „Das ist – das ist – ungemein großzügig von euch. Ich – ich weiß gar nicht, ob -“

Sie brach verwirrt ab.

Tante Letty lachte auf. „Jetzt hat es dir bei all deiner Beredsamkeit doch die Sprache verschlagen! Du darfst das ruhig annehmen; wie gesagt, wir haben doch sonst niemanden zu versorgen, also beraubst du auch niemanden.“

„Aber du hast mich schon so schön ausgestattet, Tante Letty!“

Mrs. Granger lachte abwehrend. „Diese paar Dinge? Ich bitte dich, Sarah, nun lass mir doch das Vergnügen! Wenn der Himmel meinem Thomas und mir freundlicher gesonnen wäre, hätten wir ein ganzes Grüppchen munterer Töchter, die ich nach Herzenslust ausstatten könnte. Ein, zwei Söhne obendrein – aber dafür haben wir ja auch Peter Dunston. Und du ersetzt mir jetzt die Töchter!“

Sarah nickte. „Das verstehe ich. Aber du musst auch verstehen, dass ich mich erst daran gewöhnen muss. Und dass ich noch nie in so behaglichen Verhältnissen gelebt habe, so dass ich den Kontrast jetzt sehr stark empfinde.“

Ihre Tante tätschelte ihr die Hand. „Das verstehe ich durchaus, mein Kind. Lass dir nur Zeit!“

6

Es gefiel ihr auf dem Gut der Grangers, stellte Sarah wieder einmal fest, als sie durch den Garten schlenderte und dann durch das Törchen in der hinteren Mauer nach draußen trat. Ein hübscher Weg verlief durch die Grangerschen Felder und dann in den Wald dahinter, der schon von weitem so aussah, als könnte er den wunderbarsten Duft nach Natur, nach Bäumen und Moos verströmen. Den Grangers zufolge war die Gegend ausnehmend friedlich und freundlich, also würde der Wald ja wohl keine Schurken beherbergen…

Sie schritt munter aus und hatte den Waldrand bald erreicht. Am letzten Feldrain pflückte sie sich zwei Mohnblüten und fädelte sie durch den hohen Gürtel ihres dunklen Kleides. Nicht ganz der Trauer entsprechend, aber passend zu ihrer gelösten Stimmung. Sie war doch wirklich ein Glückskind, dass Tante Letty sie so freundlich aufgenommen hatte - und Onkel Thomas, natürlich!

Wären die beiden nicht gewesen, wäre sie jetzt möglicherweise auf Stellensuche. Als Gouvernante oder als Küchenmädchen… unangenehmer Gedanke. Lavvy und Selly hatten mehrere Gouvernanten gehabt – bedauernswerte Wesen, von Tante Barbara herumgescheucht und von den Mädchen mit albernen Streichen geplagt…

Sie streckte die Arme zur Seite und seufzte glücklich: Hatte sie es nicht gut getroffen?

Der Wald umfing sie etwas kühler und tatsächlich wunderbar duftend, Vogelgezwitscher erfreute die Ohren und Sarah begann zu hoffen, dass sie vielleicht ein Reh oder wenigstens einen Hasen zu sehen bekam.

Wie lange konnte sie wohl hier bleiben? Würden die Grangers nicht irgendwann genug von ihr bekommen? Ach, was sollten diese trüben Gedanken an einem so schönen Tag…

Sie schlenderte weiter, strich hier über samtweiches Moos, spähte dort ins Dickicht und bog nach Lust und Laune ab, denn der Wald war sehr entgegenkommend mit natürlichen Spazierwegen ausgestattet. Nach etwa einer halben Stunde kam sie auf eine kleine Lichtung, die von der Sonne beschienen wurde und eine unglaubliche Ruhe ausstrahlte. Sarah setzte sich auf einen Baumstumpf und betrachtete sich das saftige Gras und den Saum der Bäume rund um das kleine Areal: welch eine Idylle!

Wie spät mochte es jetzt wohl sein? Nach dem Sonnenstand konnte sie sich nicht richten, denn sie hatte nicht die leiseste Ahnung, in welche Himmelsrichtung sie gerade blickte.

Dieser Gedanke irritierte sie, denn er führte weiter: Wie sollte sie denn wieder zum Gutshaus zurückfinden? Sie war so oft abgebogen, ohne sich irgendetwas zu merken!

Nun, den Weg von der Lichtung auf den letzten Pfad würde sie gerade noch finden – und dann musste sie eben sehen, ob sie etwas wiedererkannte, einen blühenden Strauch oder dergleichen…

Auf den Weg fand sie tatsächlich zurück, aber dann stand sie wieder ratlos da – kein blühender Streich, kein anderes Erkennungszeichen… sie versuchte die Wege, die nach links und rechts abzweigten, aber alle wirkten sie fremd, auch wenn sie sich umdrehte und den Anblick mit dem Hinweg verglich. Offenbar war sie so in Gedanken gewesen, dass sie sich den Weg auch nicht ordentlich eingeprägt hatte.

Dumm, ausgesprochen dumm!

„Sarah, sonst bist du wirklich gescheiter“, tadelte sie sich selbst halblaut, und dann verstummte sie und horchte – raschelte da nicht etwas? Knackten da nicht Äste?

Ob es hier größere Tiere gab, nicht nur Rehe und Hasen? Mit Flora und Fauna hatte sie sich viel weniger befasst als mit Ovid und Sappho – und die beiden nützten ihr im Moment leider gar nichts.

Einen Moment lang lachte sich in sie hinein, als sie sich vorstellte, mit Hilfe antiker Naturlyrik (vielleicht Vergil?) aus diesem Wäldchen wieder herauszufinden.

Wenn sie sicher wüsste, dass es sich nur um ein Wäldchen handelte, könnte sie natürlich bis ans Ende spazieren und dann im freien Gelände jemand Ortskundigen fragen… aber was, wenn dieser Wald sich so ungefähr bis kurz vor London erstreckte? Nein, dieser Plan taugte nichts.

Es knackte wieder im Unterholz, dieses Mal schon etwas lauter, und Sarah presste sich ängstlich an einen Baumstamm. Vielleicht sah das große Tier sie dann ja nicht?

Ob es hier Bären gab? Oder Wölfe wie in den russischen Märchen, die Papa ihr als kleinem Mädchen einmal vorgelesen hatte? Gab es Wölfe nicht nur in Russland, wo es doch viel kälter war?

Dieses Mal knackte es noch bedrohlicher – und plötzlich tauchte zwischen den Bäumen ein großer Kopf auf.

Ein Pferdekopf. Dunkelgrau und aufgezäumt.

Ein Reiter! Ihr wurden vor Erleichterung fast die Knie weich: Keine Gefahr, statt dessen jemand, der wissen musste, wie sie zurück nach Great Abbington kam!

Der große Graue wurde gezügelt und der Reiter besah sich die einsame Spaziergängerin stirnrunzelnd. „Wer sind Sie, bitte?“

Sarah sah zu ihm auf. Dunkle Haare, ein gut geschnittenes, aber nicht allzu freundliches Gesicht, ein Hemd mit nachlässig gebundener Krawatte, Tweedjackett und Reithosen, wie es sich für einen Gentleman auf dem Lande geziemte.

„Nun?“

Sie knickste flüchtig. „Ich bin Sarah Linton und lebe bei den Grangers auf dem Gutshof.“

„Aha. Und was hat Sie auf mein Land geführt?“

„Oh! Das ist bereits Ihr Land? Das tut mir leid, ich wusste es nicht. Mit der Gegend bin ich noch nicht so recht vertraut. Wenn Sie mir verraten, wie ich zum Gutshof zurückfinde, werde ich Ihren Besitz natürlich sofort verlassen.“

Der Reiter seufzte. „Das wird schwierig. Sie, verehrte Miss – Mrs. Linton?, werden meine Anweisungen nicht lange genug im Gedächtnis behalten können, fürchte ich.“

„Miss. Mein Gedächtnis ist ausgezeichnet, Sir.“

„Sie kennen mich?“

„Nein, woher sollte ich denn – ach, wegen des Sir? Wie sollte ich einen mir unbekannten Gentleman denn sonst ansprechen, wenn mich die Situation schon dazu zwingt?“

„Ich bin Mordale. Ihr gutes Gedächtnis sei Ihnen unbenommen, aber eine endlose Abfolge von links – rechts, am Brombeerbusch wieder links – nach der dritten Eiche halb rechts und dann geradeaus bis zur großen Wurzel und so weiter überfordert auch Gedächtniskünstler. Ich glaube nicht, dass außer mir und einigen meiner Landarbeiter jemand den direkten Weg durch den Südwald kennt.“

„Südwald?“

„Mein Haus liegt nördlich dieses Waldes, also heißt dieser hier Südwald. Phantasielos, aber naheliegend.“

Sarah lächelte. „Nun, wenn das so ist, dann versuche ich wohl am besten mein Glück auf eigene Faust. Ich schätze, es dürfte jetzt etwa Mittag sein – dann müsste Süden in dieser Richtung liegen, nicht wahr? Das sollte ich eigentlich schaffen. Leben Sie wohl, Sir.“

Sie wandte sich schon um, aber er rief sie zurück. „Miss Linton, warten Sie doch! Es ist jetzt erst Viertel nach elf, also liegt Süden ein wenig weiter rechts. Bedenken Sie das auf Ihrem Rückweg!“

Sie lächelte ihm zu und bedankte sich.

„Und kommen Sie gut nach Hause“, fügte er hinzu, als sie schon fast außer Hörweite war. Dann wendete er den Grauen und trieb ihn mit leichtem Schenkeldruck an.

Sarah Linton… er hatte noch nie von ihr gehört. Bei den Grangers lebte sie? Die Grangers waren ordentliche Leute, durchaus kultiviert und dem Tratsch eher weniger zugeneigt als so manch anderer hier… in Gedanken versunken ritt er zurück nach Hause.

7

Sarah hatte tatsächlich, indem sie den Sonnenstand in Betracht gezogen und sich selbst etwas rechts davon gehalten hatte, den Wald durchquert und ihn an ungefähr der gleichen Stelle wieder verlassen, an der sie ihn betreten hatte – etwas müde und erhitzt von ihrem Abenteuer, aber doch sehr animiert.

Mordale… den Namen hatte sie schon gehört? Erst kurz bevor sie den Garten des Gutshauses wieder betrat, fiel es ihr ein: der arme Mann, den alle wegen dieses unseligen Duells schnitten!

Kein Wunder, dass er nicht allzu freundlich gewesen war. Vielleicht hatte er sogar geglaubt, sie habe sich absichtlich auf sein Land begeben, um das Ungeheuer zu besichtigen? Abscheulicher Gedanke…

Was tat dieser Mordale eigentlich auf seinem Schloss, wenn er keinen Kontakt zu seinen Nachbarn hatte? Durch den Wald zu reiten konnte nicht seine einzige Beschäftigung sein… nun, wahrscheinlich doch die Landwirtschaft? 

Vielleicht las er gerne, überlegte Sarah auf den letzten Metern. Sie selbst hatte sich damit im Witwenhaus von Glanby Hall auch oft die Zeit vertrieben, wenn sie nicht gerade Haushaltsaufgaben für ihre Eltern zu erledigen hatte. Diese waren nicht übermäßig anspruchsvoll gewesen – entsprechend den bescheidenen finanziellen Verhältnissen, so dass ihr reichlich Zeit geblieben war, von antiken Epen bis zu modernen Romanen wie Northanger Abbey und ähnlichen Titeln alles zu lesen, was ihr in die Hände fiel. Lediglich die muffigen Bände voller uralter Predigten in den untersten Regalfächern hatte sie unberührt gelassen – nicht einmal abgestaubt.

War Mr. Mordale nicht recht einsam? Kamen ihn wenigstens ab und zu Freunde besuchen, die nicht ganz so engstirnig waren wie die Grundbesitzer hier in der Gegend?

Mr. Mordale – aber hatte Tante Letty nicht erzählt, er sei ein Baronet? Dann war er also ein Sir Wieauchimmer Mordale… ach, deshalb hatte er geglaubt, sie kenne ihn schon! Aber sie hatte doch nur aus Höflichkeit Sir gesagt? In diesem Fall natürlich auch ohne einen Vornamen, den sie ja ohnehin nicht kannte – oder?

Andererseits war es vielleicht kein Wunder, wenn der arme Mann etwas empfindlich geworden war…

Tante Letty stand in der Gartentür und winkte ihr zu. Sarah beschloss sofort, ihr Abenteuer im Wald zu verschweigen – sich zu verlaufen war doch auch wirklich zu albern! Schließlich war sie kein kleines Kind mehr.

Also erzählte sie, sie habe sich im Garten und auf dem Land dahinter umgesehen und den Waldrand erforscht, was ihrer Tante ein befriedigtes Nicken entlockte.

„Die Landschaft hier ist wirklich reizend, nicht wahr? Du musst nur etwas vorsichtig sein – der Wald gehört zum größten Teil zu Mordale Hall. Halte dich davon lieber fern.“

Sarah nickte. „Das ist der Nachbar, der wegen dieses Duells von allen geschnitten wird?“

„Nun… geschnitten ist vielleicht zu viel gesagt. Natürlich würden wir ihn grüßen, wenn wir ihn den einmal sähen. Abgesehen von den Tauntons natürlich.“

„Warum denn ausgerechnet die Tauntons?“, ließ Sarah sich sofort ablenken.

„Das weiß keiner so genau, aber Mr. Taunton scheint ihn vehement abzulehnen. Nun aber komm, der Lunch müsste gleich fertig sein!“

Sarah enteilte, um sich etwas frisch zu machen, und ärgerte sich. Sie hatte doch eigentlich fragen wollen, wie weit die Nachbarschaft diesen Mordale ignorierte – und jetzt hatte Tante Letty sie erfolgreich auf eine andere Fährte gesetzt!

Frisch frisiert und gewaschen betrat sie kurz darauf das Speisezimmer, wo die Grangers schon am Tisch saßen. Sarah nahm unter Entschuldigungen Platz und ihre Tante fragte, während die Suppe aufgetragen wurde, ob sie später mit ihr zu Mrs. Emmerden kommen wolle – sie brauche doch noch einige Kleider.

Dieser Ansicht war Sarah eigentlich nicht, aber sie hatte in den letzten Tagen schon gelernt, dass Widerspruch zwecklos war.

„Peter hat mir geschrieben und sich zu einem Besuch angekündigt“, bemerkte Mr. Granger, den Suppenlöffel halb erhoben.

„Oh, wie nett“, freute sich seine Gemahlin und lächelte Sarah zu. „Dann hat unsere liebe Nichte doch auch einmal etwas junge Gesellschaft! Hat Peter auch geschrieben, wie lange er bleiben kann?“

„Nein, leider nicht. Aber ich denke, einige Tage werden es schon sein. Er hat auf Oakridge ja einen tüchtigen Verwalter…“

„Vielleicht könnten wir ein Picknick veranstalten“, überlegte Tante Letty, als die Suppe abgeräumt wurde. „Ich bin sicher, die Wiverns und die Tauntons würden auch gerne teilnehmen. Zumindest die junge Generation, nicht wahr? Ob die Anistons wohl immer noch verreist sind…?“

„Es soll regnen“, verdarb Onkel Thomas zu Sarahs stillem Amüsement diese Zukunftspläne. Immerhin war sie noch in Trauer!

„Hoffentlich nicht!“, entsetzte sich Tante Letty.

Es folgte eine Diskussion über die Bedeutung des Regens für Landwirtschaft und gesellschaftliche Ereignisse, während der Sarah stillvergnügt kalten Braten mit frischem Brot und gedämpftem Gemüse verzehrte.

Schließlich wurde sie aber zur Schiedsrichterin aufgerufen und musste dem Gutsherrn Recht geben.

„Du bist einfach viel zu vernünftig“, seufzte ihre Tante in komischer Verzweiflung. „Sehnst du dich denn gar nicht nach etwas Amüsement?“

„Später vielleicht, liebe Tante, aber ich habe doch gerade erst meine Mutter begraben!“ Sie richtete einen vorwurfsvollen Blick auf Mrs. Granger, der sofort Wirkung zeitigte: Diese seufzte kummervoll auf. „Ach ja – die arme Anne – aber du kannst dich doch nicht für alle Ewigkeit in der Stille vergraben!“

„Die Beerdigung liegt noch keine zwei Wochen zurück“, merkte Mr. Granger an, während er den Rinderbraten attackierte, „das ist wohl kaum die Ewigkeit.“

Tante Letty schwieg beleidigt – für fast fünf Minuten.

„Oder einen Ausflug“, sinnierte sie dann mit einem warnenden Blick auf ihren Göttergatten.

„Wohin?“, fragte Sarah interessiert,

„Wie wäre es mit Hever Castle? Sehr hübsch soll es dort sein.“

„Und sehr geschichtsträchtig“, stimmte Sarah zu. „War Hever Castle nicht das Schloss der Familie Boleyn?“

„Nun – äh…“ Mrs. Granger schien leicht verlegen. „Heute gehört es jedenfalls einer anderen Familie“, meinte sie dann munter, aber damit hatte sie keinen Erfolg.

„Anne Boleyn war schon eine sehr unglückliche Frau“, sinnierte Sarah, dieses Mal nicht ablenkbar.

„Sarah! Glaubst du, dieses Thema ist für ein junges Mädchen sehr passend?“

Sarah staunte. „Aber das ist doch Geschichte? Und König Heinrich ist wohl neben Queen Bess die bekannteste Persönlichkeit auf dem englischen Thron. Was daran erscheint dir denn unpassend? Im Übrigen bin ich schließlich kein gar so junges Mädchen mehr. Schon fast eine alte Jungfer…“ Sie lächelte spitzbübisch.

„Umso schlimmer“, grollte Tante Letty. „Du solltest dann umso mehr darauf achten, als unschuldiges junges Mädchen zu erscheinen – du möchtest doch wohl einen achtbaren Gatten finden?“

„Möchte ich das?“, echote Sarah nachdenklich. „Das weiß ich eigentlich gar nicht…“

„Aber jedes junge Ding möchte doch heiraten!“, rief Onkel Thomas, dem angesichts dieser ketzerischen Meinung die Gabel aus der Hand gefallen war.

„Gewiss“, gab Sarah ihm Recht, „aus Angst vor der Zukunft. Nun gut, diese Angst sollte ich wohl auch verspüren. Aber die Erwähnung von Anne Boleyn würde mich doch wohl nicht als lose Person erscheinen lassen?“

„Sarah!“

Sarah gedachte im Stillen dankbar ihrer Eltern, die nie derartig an ihr herumerzogen, sondern sie ermutigt hatten, ihre Ansichten offen auszusprechen.

„Letty, sei nicht so altjüngferlich“, bat Mr. Granger, schon mit einem Blick auf das Dessert, das gerade auf den Tisch gestellt wurde. Er wartete, bis sich das Hausmädchen zurückgezogen hatte, und fuhr fort: „Sarah ist wirklich nicht mehr siebzehn und eine sehr gebildete junge Frau, nach dem, was ich bisher über sie erfahren habe. Ich denke, auch Peter wird sich nicht entsetzen, wenn sie etwas über Anne Boleyn sagt, die doch immerhin eine Zeitlang Königin von England war.“

„Und die Mutter von Königin Elizabeth, die England in eine Seemacht verwandelt hat“, warf Sarah ein, während sie sich mit einer kleinen Portion der süßen Creme bediente.

„Meinst du wirklich, Thomas? Ich möchte ja nur nicht, dass die jungen Herren hier in der Gegend Sarah für – nun – für etwas frei halten.“

„Etwas frei…“ wiederholte Sarah nachdenklich. „Das klingt doch eigentlich sehr hübsch – und doch beschreibt es ein Verhalten, das in der guten Gesellschaft nicht akzeptiert wird. Seltsam, in der Tat.“

„Man kann nicht umhin zu bemerken, dass du bei deinen Eltern doch sehr entfernt von der Gesellschaft aufgewachsen bist, nicht wahr? Haben deine Verwandten denn gar keinen passenden Umgang gepflegt? Dein Onkel ist doch immerhin ein Viscount?“

„Gewiss, allerdings ein recht armer Viscount. Das wenige Geld, das vorhanden ist, wird darauf verwendet, Glanby Hall und die Ländereien wieder etwas ertragreicher zu machen.“

„Vernünftig.“

„Thomas, bitte! Nicht mit vollem Mund!“

„Entschuldige, Letty – aber Bauer bleibt Bauer, daran musst du dich endlich gewöhnen.“

„Du bist kein Bauer, Thomas, du bist ein Gutsbesitzer.“

„Das ist auch nur ein Bauer - mit einem größeren Hof. Uns geht es sehr gut, Sarah, das kann man nicht bestreiten, aber wir sind einfache Leute. Mit einem Viscount können wir nicht mithalten.“

„Das müsst ihr doch auch gar nicht!“, rief Sarah erschrocken. „Ihr seid so viel netter zu mir! Ich wollte natürlich nicht sagen, dass Onkel Victor und Tante Barbara nicht immer recht freundlich waren – und Lavvy und Selly sind wirklich reizende Mädchen. Aber sie hatten doch nun wirklich genügend eigene Sorgen, wenn man bedenkt, wie verschuldet Glanby Hall ist… Cousin Paul rackert sich Tag und Nacht ab, da blieb natürlicherweise für arme Verwandte, die zumeist in der Welt der Antike lebten, nicht viel übrig. Wenn ich dagegen überlege, wie liebevoll ihr euch um mich kümmert… was zählt da schon ein alberner Viscount-Titel?“

„Das ist sehr nett und großzügig von dir“, antwortete Onkel Thomas.

„Von mir?“, quietschte Sarah förmlich auf. „Ihr seid so nett und großzügig, mir bleibt da nur die Dankbarkeit – und ich bin euch von Herzen dankbar. Verwöhnt mich nur nicht zu sehr, ihr Lieben!“

Tante Letty wischte sich ein Rührungstränchen aus dem Augenwinkel und lächelte dann tapfer. „Wir wollen alles tun, damit es dir bei uns gefällt und du vielleicht auch einen netten, passenden Ehemann findest.“

„Richtig“, bestätigte der Hausherr und verhalf sich zu einer weiteren Portion der Creme.

„Thomas! Das ist nicht gut für dich!“, mahnte seine Frau prompt. „Sarah, möchtest du nicht noch etwas davon?“

„Ach, mir schadet sie also nicht?“ Sarah warf ihrer Tante einen spitzbübischen Blick zu. „Du musst etwas aufgefüttert werden – dein Onkel nicht. Im Gegenteil!“

Beide Damen betrachteten Mr. Granger, sein deutliches Doppelkinn und seine füllige Leibesmitte, soweit nicht vom Tisch verdeckt.

„Ich denke, Onkel Thomas ist stattlich. Wie es einem Gutsherrn auch zukommt, nicht wahr?“, rettete Sarah sich dann ins Diplomatische.

Der so Gelobte grinste sein Eheweib triumphierend an und leerte geruhsam seinen Dessertteller.

Tante Letty seufzte.

„Nun, morgen geht es erst einmal zur Kirche… hoffentlich sind nun alle Nachbarn wieder von ihren Reisen zurück. Am letzten Sonntag konntest du ja so gut wie niemanden kennenlernen, Sarah!“

Dies traf allerdings zu, überlegte Sarah, als sie sich alle erhoben. Nur Reverend Wivern hatte sie in Great Abbington ein wenig steif willkommen geheißen und sich entschuldigt, dass seine Schwester Elizabeth, die etwa in Sarahs Alter sein dürfte, sich noch bei einer Freundin aufhalte. Außerdem hatte man erfahren, dass die Tauntons einen Ausflug nach London unternommen hatten und die Anistons Verwandte besuchten – und damit war die Nachbarschaft schon einigermaßen umrissen.

Sarah schlenderte, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihre Tante ihrer nicht bedurfte, in den Garten hinaus und ließ sich auf einer der gemütlichen Steinbänke nieder. Gewiss, man sah weniger auf Rosensträucher, sondern eher auf ein wohlgepflegtes Salatbeet – aber war das nicht ohnehin viel nützlicher?

Sie zählte gedankenverloren die Salatköpfe, die prächtig heranzuwachsen schienen, und kam auf siebzig Stück, bevor sie überlegte, wozu sie das tat, und leise schnaubte: So etwas Albernes!

Warum eigentlich hatte sie ihrer Tante nicht erzählt, dass sie den Nachbarn von Mordale Hall im Wald getroffen hatte? War es, weil Tante Letty so viele Einzelheiten über Mordales unrühmliche Vergangenheit ausgebreitet hatte? Vielleicht; man konnte wenigstens sicher sein, dass sie den Kontakt ihrer Nichte zu diesem Mann nicht billigen würde. Sarah allerdings hätte sich einen Mann, der die Herrin des benachbarten Landsitzes verführt und ihren Ehemann im Duell erschossen hatte, etwas anziehender vorgestellt.

Nein, anziehend war nicht das rechte Wort, denn anziehend war er durchaus. Wenigstens sah er recht gut aus mit dem diesem schmalen, düsteren Gesicht.

Er war nicht gerade verbindlich gewesen, das traf es wohl eher. Nicht wirklich unfreundlich, aber doch etwas, nun ja, abweisend.

Weil sie sich ungebeten auf seinem Land aufgehalten hatte? Das war natürlich eine Möglichkeit, aber eine andere gefiel ihr noch weniger: Es war wohl nicht auszuschließen, dass er sie ganz einfach unsympathisch gefunden hatte.

Dabei war sie doch wirklich eine nette und höfliche junge Frau – oder? Sie seufzte ungeduldig: Warum dachte sie über Mordale nach? Wahrscheinlich sah sie ihn nie wieder, denn nun wusste sie ja, wie sie sich von seinem Land fernhalten konnte – und Mordale selbst verließ seine Ländereien auch nicht. Damit war diese Frage eigentlich nicht mehr wichtig.

Dieser Gedanke stellte sie sie nicht so zufrieden, wie sie es erwartet hatte – aber warum, war ihr selbst nicht klar.

Ach, das war doch nicht so wichtig – morgen würde sie alle anderen Nachbarn kennenlernen, und darüber würde Tante Letty sich freuen. Das war die Hauptsache, denn sie und Onkel Thomas hatten sie so reizend aufgenommen! Und sollte nicht auch Onkel Thomas´ Neffe zu Besuch kommen? Bestimmt ein sehr schätzenswerter junger Mann, wenn Onkel Thomas in so warmen Tönen von ihm sprach!

Und nun musste sie Tante Letty fragen, ob sie nicht doch etwas Hilfreiches tun konnte – auch wenn es bedeutete, ein Altartuch zu sticken. Sie würde sich jedenfalls große Mühe geben, ihre unzureichende Bildung auf diesem Gebiet zu verbessern. Machte Übung denn nicht den Meister?

8

Als sie am Sonntag, in ordentliches Schwarz gekleidet und mit einem zwar ebenfalls schwarzen, aber doch recht ansehnlichen Hut gekrönt, neben Tante Letty in der Kirchenbank saß, das offene Gesangbuch in Händen, sah sie sich diskret um, so diskret wie möglich, denn sie spürte genau, dass sie der Gegenstand des allgemeinen Interesses war und sich schon deshalb absolut untadelig zu benehmen hatte.

Unter den fromm gesenkten Lidern hatte sie aber bereits eine junge Dame erspäht, die Melissa Taunton sein konnte – musste?

Bildhübsch, mit einer Fülle goldblonder Locken unter einer ländlich anmutenden, aber doch sehr elegant aufgeputzten Strohschute. Sie saß neben einem Gentleman in offenbar mittleren Jahren in der ersten Reihe.

Während sie die goldblonde Schönheit auch vor dem Gottesdienst kurz gesehen hatte und ihr Gesicht folglich kannte, musste sie die fortgeschrittenen Jahre des Gentlemans aus seinen grauen Haaren schließen, denn sie selbst saß weiter hinten und konnte sein Gesicht nicht sehen, ebenso wenig das der Dame auf seiner anderen Seite.

Sie sollte sich besser auf den Gottesdienst konzentrieren. Ein mahnender Puff ihrer Tante hieß sie aufstehen und in den Gesang einstimmen. Als sie dabei aufsah, ruhte der Blick des Reverends nachdenklich auf ihr. Nachdenklich – oder misstrauisch? Oder nur tadelnd, weil sie einen Wimpernschlag zu spät aufgestanden war?

Wahrscheinlich machte sie sich nur wieder viel zu viele Gedanken und der Pfarrer behielt einfach seine Gemeinde im Auge!

Es gelang ihr immerhin, für den Rest des Gottesdienstes tadellos zu funktionieren und mit andächtiger Miene zu lauschen, zu sprechen und zu singen, auch wenn ihre Gedanken anderswo weilten.

Zu ihrem Ärger wollten sich diese Gedanken doch tatsächlich schon wieder dem mürrischen Herrn auf Mordale zuwenden. Sie unterband das energisch und beschloss, stattdessen den Blick auf das Buntglasfenster hinter dem Altar zu richten, das eine Reinigung vertragen konnte.

Endlich verklang das letzte Lied, Reverend Wivern segnete seine Gemeinde und die ersten Gläubigen schoben sich aus den Bänken.

Jetzt durfte Sarah sich ungehindert umsehen und freundlich in die Runde lächeln.

„Ich sehe, Lizzie Wivern ist wieder zurück“, stellte Tante Letty fest und wies mit einer Kopfbewegung auf die junge Dame mit den goldenen Locken und der Strohschute.

„Ach – ich dachte, das sei Melissa Taunton?“

„Nein“,