Jan Moewes

Stephen Crane, Die rote Tapferkeitsauszeichnung.

Deutsch von Jan Moewes

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Vorwort des Übersetzers

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

IXX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

Impressum neobooks

Vorwort des Übersetzers

Immer wenn ich ein Buch ins Deutsche übersetzt habe, mussten zwei Grundvoraussetzungen erfüllt sein: das Buch musste mich fasziniert haben und es durfte im Deutschen nicht erschienen sein. Dieses Buch ist eineAusnahme – es gibt schon drei Übersetzungen. Doch die zwei die ich kennenlernen durfte – die dritte war nicht aufzutreiben – haben den Namen Übersetzung nicht verdient. Es sind oberlehrerhafte Nacherzählungen, die nichts, wirklich gar nichts vom Charme und der Spannung des Originals herüberbringen.

Alle drei waren ohnehin nur in der DDR erschienen, eine hat durch den Diogenes-Verlag Zürich nach der Wiedervereinigung wenigstens den Weg auch in denwestdeutschen Buchhandel gefunden, allerdings so erfolglos, dass Diogenes den Vertrieb bald eingestellt hat. Daher ist keine der einmal erschienenen Ausgaben heute noch lieferbar – das kommt dem nicht erschienen irgendwie gleich.

Dabei ist Stephen Crane durchaus kein Unbekannter, fast alle seiner kürzeren Erzählungen sind zu haben, nur sein eigentliches Meisterwerk, das als erster moderner Roman der Literaturgeschichte gezählt wird, hat den Sprung nicht geschafft. Das liegt sicher auch daran, dass in der sich gerade wieder bewaffnenden BRD niemand Interesse an einem Antikriegsroman hatte. Als ich dann Jahrzehnte später meine Übersetzung fertig hatte, die sich an Rhythmus, Melodie und Ausdrucksweise des Autors orientiert, hatte der Buchhandel sowohl mit den neuen Medien als auch mit der großen Krise zu kämpfen, und zeigte keinerlei Interesse an einem Buch, das sicher kein Bestseller werden wird, sondern vor allem literarisch Interessierte ansprechen kann. Dabei ist es ein Klassiker der Weltliteratur und vor allem, damit sind wir wieder am Anfang, es hat mich von der ersten bis zur letzten Zeile gefesselt und begeistert.

Besonders erstaunlich ist dabei, und nicht nur für mich sondern für alle, die sich mit dem Roman beschäftigt haben, dass Crane, der den Wahnsinn des Krieges so krass und klar zu schildern weiß, nie gedient hat, nie gekämpft hat, allerdings einen Teil seiner Schulzeit in einer Art Kadettenschule war, wo er gewiss den einen oder anderen Soldaten und seine Geschichten kennen gelernt hat, und später war er als Kriegsberichterstatter unterwegs, zuerst wohl im Spanisch-Amerikanischen Krieg.

Tod, Schmerz, Angst und Zweifel beschäftigten ihn mehr als stilles Glück und Selbstvertrauen. Besonders einfach hat er es nie gehabt. Wer möchte schon das achte überlebende Kind einer Methodistenfamilie sein. „Mami, warum haben wir so viele Kreuze im Garten?“ So jemand kann unmöglich alt werden. Und vor 130 Jahren schon gar nicht. Als er zwei war, haben sich die Eltern erstmals sehr um ihn gesorgt, und die sorgten sich nicht wegen ein bisschen Schnupfen, die kannten sich ja aus. Er war wohl eher klein und zerbrechlich, aber zäh muss er gewesen sein, ehrgeizig und willensstark. Mit vier hatte er sich das Lesen beigebracht, und mit 16 diverse Artikel veröffentlicht. „The red badge of courage“ war 1895, da war er 23, sein zweiter Roman und hat ihm Weltruhm eingebracht. Er zählt auch heute noch zu den großen amerikanischen Büchern und wurde mehrfach verfilmt, u.a. von John Houston. Das ist es wohl, was man den modernen Roman nennt, dass beim Lesen ein Film abläuft. Seine drastischen Dialoge in Dialekt und Slang tragen das ihre dazu bei. Und dann ist der „Film“ auch noch gut geschnitten. Deswegen hat mir das Buch ja so sehr gefallen. Und weil es ein Poet geschrieben hat, dessen Bilder des Schreckens voller Schönheit sind. „Die Granaten sahen aus wie seltsame Blumen des Krieges, die gewaltsam aufblühten.“

Von Crane haben fast alle Schreiber des 20. Jahrhunderts gelernt. Aber allzuviel Großartiges hat er danach nicht mehr zustande bekommen, „The open boat“ ist sicher noch erwähnenswert, das auf einer selbst erlebten Geschichte basiert. Und dann ist er mit 28 in Badenweiler an Turbekulose gestorben. Doch ein oder zwei Romane und etliche kürzere Geschichten machen ihn zu recht unsterblich. Er hat wohl auch alles andere als ein langweiliges Leben gehabt, seine Biographie klingt manchmal so wie Bukowski sie sich gewünscht hätte. Es ist erstaunlich, was man in 28 Jahren alles machen kann. Vor allem, wenn man schon mit Vier anfängt. Andere fangen erst mit 30 an. Die haben dann mit 60 nicht mal die Hälfte erlebt. Crane´s Biographie ist spannend und kurios, kann man bei wiki.com sehr ausführlich nachlesen (wenn man Englisch oder google-Deutsch versteht).

Hier dagegen kommen wir nun zum Thema, und Cranes großer Roman beginnt.

I

Widerwillig erhob sich die Kälte von der Erde, und die aufsteigenden Nebel ließen eine über die Hügel verstreute Armee erscheinen, noch im Schlaf. Während sich die Landschaft von Graubraun in Grün veränderte, erwachte das Heer, ungeduldig den neuen Gerüchten entgegenbangend. Die Augen spähten zu den Wegen, die allmählich von wassergefüllten Trögen zu wahrhaftigen Kanälen anwuchsen. Zu Füßen der Armee strudelte ein Fluss, bernsteingelb im Schatten seiner Ufer; doch nachts, wenn der Strom trauerndes Schwarz trug, sah man seinen Lauf entlang die roten, leuchtenden Augen der feindlichen Lagerfeuer im Unterholz der fernen Hügel glühen.

Ein hochgewachsener Soldat entdeckte plötzlich seine guten Seiten und ging entschlossen los, um sein Hemd zu waschen. Bald schon kam er vom Bächlein zurückgelaufen und schwenkte den Fetzen Stoff wie ein Banner. Aufgebläht platzte er mit den Neuigkeiten heraus, die er von einem zuverlässigen Freund gehört hatte, der sie von einem aufrichtigen Kavalleristen gehört hatte, der sie von seinem glaubwürdigen Bruder gehört hatte, einem der diensthabenden Offiziere im Divisionsstab. Er tat so wichtig wie ein rot-gold betresster Herold.

„Mohgen werma losmachen, ganz sicha!“ verkündete er einer Gruppe auf dem Wege, „ wir gehn den Fluss lang, gehn rüba und fall´nse inn Rücken!“

Laut erläuterte er seinen aufmerksamen Zuhörern in allen Einzelheiten einen brillanten Angriffsplan. Als er geendet hatte, zerstreuten sich die blau gekleideten Männer in kleine diskutierende Grüppchen zwischen den Reihen geduckter brauner Hütten. Ein schwarzer Gespannführer, der gerade noch, angefeuert von bald vierzig jubelnden Kameraden, auf den Brotkisten getanzt hatte, war plötzlich wieder allein. Missmutig hockte er sich hin. Rauch kringelte sich langsam aus zahllosen abenteuerlichen Kaminen empor.

„Dat issne Lühje, jenau dat isses – ne verdampte Lühje!“ schrie ein anderer Soldat. Sein weiches Gesicht war rot angelaufen und seine Fäuste hatte er wütend in den Hosentaschen geballt. Er fühlte sich persönlich angegriffen. „Ich jlaube nich, dat die verdampte olle Truppe sich überhaupma wieda bewehcht. Wir sin hängen jebliem! Ich hatt schon achtmah fettich jepackt inne letzten zwei Wochen und nix iss passiert.“

Der lange Soldat fühlte sich aufgerufen, die Wahrhaftigkeit eines Gerüchts zu verteidigen, das er selbst aufgebracht hatte. Fast hätte er sich deswegen mit dem Schreihals geprügelt.

Ein Obergefreiter begann vor der ganzen Mannschaft zu fluchen. Er hatte sich gerade einen teuren Holzfußboden in seine Hütte gelegt. Das ganze Frühjahr hatte er sich geweigert, viel für die Bequemlichkeit seiner Behausung zu tun, weil er das Gefühl hatte, dass die Armee jeden Moment aufbrechen könnte. Zuletzt dagegen hatte er den Eindruck, dass dies Lager für alle Ewigkeit sei.

Die meisten Männer debattierten erregt. Einer legte auf sehr einleuchtende Art den Plan des kommandierenden Generals dar. Andere Männer widersprachen ihm und beschrieben andere Schlachtpläne. Jeder schrie lauter als der andere, obwohl die meisten vergeblich versuchten, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Der Soldat, der das Gerücht aufgebracht hatte, stolzierte die ganze Zeit wichtig herum. Pausenlos wurde er mit Fragen bedrängt.

„Was iss nu, Jim?“

„Nu zieht die Truppe los.“

„Was erzählzen da? Woher weissen das?“

„Könnz ja glaum or nich, wia wollt. Iss mir doch egal.“

Seine Art zu antworten gab ihnen schon reichlich zu denken. Er war kurz davor, sie zu überzeugen, gerade weil er sich weigerte, Begründungen zu geben. Die allgemeine Aufregung wurde immer größer.

Ein junger Rekrut lauschte den Worten des langen Soldaten und den zahllosen Kommentaren seiner Kameraden mit gespitzten Ohren. Nachdem er ein paar Debatten über Angriffe und Positionswechsel verfolgt hatte, schlenderte er zu seiner Hütte und kroch durch ein enges Loch, das als Tür diente. Er wollte allein sein mit all den neuen Ideen, die auf ihn einstürmten.

Er legte sich auf die breite Pritsche, die die Rückwand des Raums ausfüllte. Ansonsten gab es noch ein paar Proviantkisten, die als Sitzmöbel dienten. Sie waren um die Feuerstelle gruppiert. An einer aus Balken errichteten Wand hing ein Bild aus einer Wochenzeitschrift und in einem Holzgestell standen drei sorgfältig ausgerichtete Gewehre. Griffbereit hingen Teile der Ausrüstung an und über allem möglichen, und auf dem Brennholzstapel stand ein wenig Blechgeschirr. Als Dach musste eine zusammengelegte Zeltbahn herhalten. Im Sonnenlicht allerdings gab die nur einen leichten gelben Schatten. Durch ein schmales Fenster fiel ein langestrecktes Rechteck aus weißem Licht auf den gestampften Boden. Manchmal wich der Rauch des Feuers dem aus Lehm geformten Abzug aus und waberte in Schwaden durch den Raum, während der mickerige Kamin aus Lehm und Ästchen immer wieder drohte, das ganze Bauwerk in Brand zu setzen.

Der Junge war ein bisschen durcheinander und fühlte sich überrumpelt. Nun ging es also wirklich auf in den Kampf. Schon morgen könnte es zur Schlacht kommen, und er mittendrin. Trotz aller Mühe konnte er sich das kaum vorstellen. Wirklich glauben konnte er die Verheißung nicht, dass er dabei war, sich in ein großes weltgeschichtliches Ereignis einzumischen.

Natürlich hatte er sein Leben lang von irgendwelchen Schlachten geträumt – von verschwommenen, blutigen Auseinandersetzungen, deren Feuersturm ihn erregt hatte. Im Traum hatte er sich selbst in zahllosen Kämpfen gesehen. Er hatte sich Menschen vorgestellt, die Schutz im Schatten seiner Umsicht und seines Mutes suchten. Doch wenn er wach war, waren ihm die Schlachten immer wie blutrote Flecken auf den Seiten der Geschichte vorgekommen. Er hatte sie als Ereignisse der Vergangenheit angesehen, geschmückt mit den typischen Bildern gewichtiger Kronen und hoch aufragender Burgen. Eine Epoche der Weltgeschichte hatte er als die Zeit der Kriege betrachtet, aber die, dachte er, sei schon lange und für immer hinter dem Horizont verschwunden.

Zu Hause schon hatten seine jungen Augen den Krieg ihm eigenen Lande voller Misstrauen beobachtet. Was für ein albernes Spiel! Lange hatte er die Hoffnung aufgegeben, Zeuge einer heroischen Schlacht wie bei den Griechen sein zu dürfen. Solche würde es nie wieder geben, hatte er behauptet. Die Menschen waren entweder besser geworden oder ängstlicher. Weltliche und geistliche Erziehung hatten den Raubtierinstikt ausgelöscht, vielleicht hielten sogar finanzielle Interessen die Leidenschaft im Zaum.

Ein paarmal hatte er den brennenden Wunsch verspürt, sich freiwillig zu melden. Berichte über große Auseinandersetzungen erschütterten das Land. Sie waren vielleicht nicht alle homerisch, aber einigen Ruhm konnte man wohl doch erringen. Von Märschen hatte er gelesen, von Belagerungen und von Kämpfen, und am liebsten hätte er das alles kennengelernt. Seine springlebendigen Phantasien hatten ihm riesige Schlachtenbilder in drastischer Farbigkeit ausgemalt, inspiriert von grandiosen Heldentaten.

Doch seine Mutter hatte ihn entmutigt. Sie schien für seine Art von Kampfeslust und Patriotismus nur Verachtung übrig zu haben. Sie konnte sich ruhig hinsetzen und ohne ersichtliche Mühe Hunderte von Gründen aufzählen, warum er auf dem Hof unendlich viel mehr wert war als auf dem Schlachtfeld. An ihrer Art, sich auszudrücken, sah er, dass sie über diese Angelegenheit aus tiefster Überzeugung sprach. Zu ihren Gunsten sprachen seiner Meinung nach vor allem ihre Wertvorstellungen, die über jeden Zweifel erhaben waren.

Zuletzt jedoch widersetzte er sich entschlossen diesem eifersüchtigen Blick auf die schimmernden Strahlen seines Ehrgeizes. Die Tageblätter, das Gerede im Dorf und seine eigenen Wunschvorstellungen hatten ihn in einen Zustand unstillbarer Erregung versetzt. Sie kämpften wirklich großartig da unten. Fast täglich druckten die Zeitungen Berichte von neuen, entscheidenden Siegen.

Eines nachts, als er im Bett lag, trug ihm der Wind das Läuten der Kirchenglocke zu, deren Strang irgendein Begeisterter wie besessen zog, um so die nicht sehr klare Nachricht von einer großen Schlacht zu verbreiten. Er hatte vor Aufregung gezittert, während er dieser patriotischen Botschaft lauschte, die froh durch die Nacht schallte. Danach war er ins Zimmer seiner Mutter runtergegangen und hatte nur gesagt: „Ma´, ich werd´mich melden.“

„Sei kein Narr, Henry!“, hatte sie erwidert. Dann hatte sie sich die Bettdecke über den Kopf gezogen. Für diese Nacht war das Thema beendet.

Trotzdem war er am nächsten Morgen in das nahe Städtchen gewandert und hatte sich bei einer Kompanie eingeschrieben, die dort zusammengestellt wurde. Als er heimkam, hatte er die Mutter beim Melken der schwarzbunten Kuh angetroffen. Vier andere warteten noch. „Ich hab mich freiwillig gemeldet, Ma“, hatte er leise gesagt. Einen Moment lang war alles still. „Sein Wille geschehe, Henry“, hatte sie schließlich geantwortet und sich dann wieder der Gescheckten zugewandt.

Doch als er dann mit seinem Soldatengepäck auf der Schulter im Eingang zurück geschaut hatte, mit vor Erwartung und Aufregung leuchtenden Augen, die den Schatten von Trauer über den baldigen Abschied vom heimatlichen Hof nicht sehen wollten, da hatte er zwei Tränen über der Mutter blass gewordene Wangen laufen sehen.

Trotz allem hatte sie ihn dadurch enttäuscht, dass sie nie die klassischen Worte aussprach von der „Heimkehr mit dem stolz erhobenen Schild oder aufgebahrt auf ihm“. Er hatte sich innerlich auf eine ergreifende Abschiedsszene vorbereitet und sich einige Sätze zurechtgelegt, die seiner Meinung nach einen tiefen Eindruck hinterlassen mussten. Doch ihre Worte machten seinen Plan zunichte. Unbeeindruckt hatte sie ihn beim Kartoffelschälen angesprochen: „Sei vo´sichtich, Henry, un pass gut auf dich auf bei de Kämpferei da unten, vo´sichtich un pass auf dich auf. Lauf da nich rum un denk, dasse die ganze Bande in ein Tach fettich machen kannz, kannze nehmlich nich. Du biss ein klein Keerl inne Riesenmeute annerer Keerls un muss ersma still kucken, wasse alle machen. Ich kenn dich, Henry!“

„Ich hab dir acht paa Sockn gestrickt, Henry, un ich hab dir die ganz´n gut´n Hemd´n eingepackt, weil ich will, dass mein Jung sich genau so wohl un wahm fühlt wie alle annern inne A´mee. Wenn da´n Loch drinn iss, musse se sofo´t schickn, dass ich se stopf´n kann.“

„Vo´alln sei vo´sichtich un such dir deine Freunde gut aus. Da gips ne Menge üble Keerls inne A´mee, Henry. Die A´mee machze wild, un nix tun se lieber als´n jung´n Keerl wie dich aufe schiefe Bahn bring´n, der no´nie von zu Hause wech wa un die Mutta wa imma dabei, un den lernse denn saufn un fluchn. Bleib wech von diese Leute, Henry. Ich will nich, dasse je was tuhs, Henry, wo de weiss, dasse dich schäm´müsstes, wenn ich et wüsste.“

„Stell dir einfach vor, dass ich dich seh, ne. Wenne das nich vergiss, wirsse wohl ganz gut durchkomm´, denk ich.“

„Un denk imma auch an dein Faata, Kind, un dasser in sein Leem kein Tropfen Schnaps getrunk´n hat, un fast nie mit gekreuzte Finga geschwoan.“

„Ich weiss nich, was ich sonz noch sag´n soll, Henry, bloss, dasse dich nie drück´n sollz, Kind, bei meine Seele. Un wenns ans Stehrm geht oder du muss was Schlimmes mach´n, also dann, Henry, dann denk an nichz anneres als wasse tun muss, weil - es gib ne Menge Fraun in diese Zeit´n, die mit sowas fettich wern müss´n, un der Herr erbahmt sich unsa aller.“

„Vergiss das mitte Sock´n unne Hemd´n nich, Kind; un ich hab dirn Glas Schwa´zbeerma´melade innet Bündel getan, weil ich weiss, dasse nichz lieba machz. Machs gut, Henry. Pass auf un sei´n guta Junge!“

Natürlich hatte er sich nicht besonders wohl gefühlt bei dieser Moralpredigt, die ganz und gar nicht das gewesen war, was er hören wollte. Beinahe erleichtert brach er auf. Als er jedoch vom Tor aus zurück geschaut hatte, hatte er die Mutter in den Kartoffelschalen knien sehn. Ihr zum Himmel gerichtetes Gesicht war tränenüberströmt und ihr dürrer Schattenriss zitterte. Gesenkten Kopfes ging er weiter, plötzlich mit so etwas wie einem schlechten Gewissen.

Zuerst war er zur Schule gegangen, um sich von seinen Mitschülern zu verabschieden. Staunend und bewundernd hatten sie sich um ihn geschart. Er hatte die Kluft zwischen ihnen gefühlt und war von Stolz und Ruhe erfüllt. Mit ein paar Kameraden, die auch Blau trugen, war er den ganzen Nachmittag der Mittelpunkt allgemeiner Bewunderung gewesen, und das hatte er sehr genossen. Sie hatten gezeigt, wer sie waren.

Zwar hatte sich ein blondes Mädchen über seine kriegerisches Auftreten lustig gemacht, aber da war eine Andere, die seinen Blick immer wieder auf sich zog, und es kam ihm vor, als hätte sein Anblick in Blau-Gold sie traurig und bedrückt gemacht. Als er den von Eichen gesäumten Pfad hinuntergegangen war, hatte er zurück geschaut und sie in einem Fenster entdeckt, wie sie seinen Aufbruch verfolgte. Schnell hatte sie sich abgewandt, als sie seinen Blick bemerkte, und nach oben in die Baumkronen geschaut. Diese plötzliche Änderung der Haltung schien ihm ein Zeichen von Verwirrung. Lange dachte er darüber nach.

Auf der Fahrt ins Ausbildungslager stieg seine Stimmung unentwegt. Bei jedem Halt wurde das Regiment bewirtet und verwöhnt, so dass der Junge am Ende selbst glaubte, er müsse wohl ein Held sein. Es gab eine üppige Auswahl an Brot, kaltem Fleisch, Kaffee, Eingelegtem und Käse. Als er sich in den Blicken der Mädchen gesonnt hatte, während die Alten ihn liebkosten und beglückwünschten, fühlte er den Wunsch in sich wachsen, unvergessliche Taten mit der Waffe in der Hand zu vollbringen.

Nach mühsamen Tagen einer Reise voller Unterbrechungen hatten dann die Monate eintönigen Lagerlebens begonnen. Er hatte geglaubt, dass der Krieg eine Abfolge tödlicher Kämpfe mit kurzen Unterbrechungen zum Essen und Schlafen sei; aber seit sein Regiment das umkämpfte Gebiet erreicht hatte, hatte die Mannschaft kaum etwas anderes gemacht als Rumsitzen und Versuchen, sich warm zu halten.

So landete er wieder bei seinen alten Gedanken. Schlachten wie bei den Griechen würde es nicht mehr geben. Die Menschen waren besser oder ängstlicher. Weltliche und religiöse Erziehung hatten den Raubtierinstinkt vernichtet, oder finanzielle Interessen hielten die Leidenschaft im Zaum.

Er hatte begreifen müssen, dass er nicht mehr war als ein Teilchen einer unbeschreiblichen blauen Demonstration. Seine Aufgabe war es, sich in Form zu halten, so gut er konnte. Zur Unterhaltung konnte er Däumchen drehen oder sich die Gedanken ausmalen, die in den Köpfen der Generäle herumschwirrten. Und sonst wurde er gedrillt und gedrillt und besichtigt, und gedrillt und gedrillt und besichtigt.

Die einzigen Feinde, die er zu Gesicht bekommen hatte, waren ein paar Posten am anderen Flussufer. Es waren braungebrannte, ruhige Leute, die dann und wann nachdenklich auf die blauen Posten schossen. Wurden sie dafür beschimpft, drückten sie meist ihr Bedauern aus und schworen bei ihren Göttern, dass sich der Schuss ohne ihr Zutun gelöst hatte. Eines nachts, auf Wache, unterhielt sich der Junge mit einem von ihnen über den Fluss hinweg. Es war ein etwas abgerissener Typ, der sehr geschickt zwischen seine Füße spuckte und ein sanftes, kindliches Selbstbewusstsein ausstrahlte. Dem Jungen gefiel seine Art.

„Yank,“ hatte der Andere zu ihm gesagt, „du bisch ä verdamb gude Bub.“ Diese Zuneigung, die über den Fluß herüberwehte, hatte ihn vorübergehend den Krieg bereuen lassen.

Ein paar Veteranen hatten ihm Geschichten erzählt. Einige erzählten von grauen, mit Whiskey abgefüllten Horden, die, gnadenlos fluchend und Tabak spuckend, mit unbegreiflichem Mut vorrückten; gewaltige Körper voller Kampfgeist, die wie Hunnen über das Land fegten. Andere sprachen von zerlumpten und ewig hungrigen Kerlen, die verzweifelt herumballerten. „Die schlepp´n dir die Glut innet Höllenfeuer, wenndese dafür´n Sack Futter gips, un sonne Mägen mach´n das nich lange“, wurde er belehrt. Bei diesen Geschichten sah der Junge nackte, rote Rippen zwischen den Rissen der verschlissenen Uniformen herausragen.

Doch so richtig konnte er diesen Veteranengeschichten nicht glauben, denn den Rekruten konnten sie ja alles erzählen. Sie sprachen meist von Blut, Feuer und Qualm, aber er konnte nie sagen, wieviel davon erfunden war. Ständig riefen sie ihm „Frischfleisch“ hinterher, also gab es keinen Grund, Ihnen zu vertrauen.

Dennoch wurde ihm nun langsam klar, dass es nicht so entscheidend war, gegen welche Art von Soldaten er kämpfen musste, sofern sie kämpften, und diese Tatsache bestritt niemand. Es gab ein viel ernsteres Problem. Darüber dachte er nach, während er auf seiner Pritsche ruhte. Er versuchte, sich davon zu überzeugen, dass er im Kampf auf keinen Fall die Flucht ergreifen würde.

Bis dahin hatte er sich mit dieser Frage nie ernsthaft auseinandersetzen müssen. Sein Leben lang hatte er einige Dinge für selbstverständlich gehalten, noch nie hatte er seine Fähigkeiten in Frage gestellt und selten über Mittel und Wege nachdenken müssen. Aber nun stand er vor einer entscheidenden Frage. Unerwartet war ihm der Gedanke durch den Kopf geschossen, dass er vielleicht vor der Schlacht abhauen würde. Er musste sich eingestehen, dass er, was den Krieg betraf, gar nichts über sich wusste.

Noch vor kurzem hätte er dem Problem erlaubt, draußen vor der Pforte seines Gewissens Luft zu schnappen, aber diesmal hatte er das Gefühl, dass er ihm seine ganze Aufmerksamkeit schenken sollte.

Fast panische Furcht beschlich ihn. Wenn er sich einen Kampf vorzustellen versuchte, tauchten viele bedrohliche Möglichkeiten auf. Überall lauerten zukünftige Schrecken, und trotz aller Mühe gelang es ihm nicht, sich mitten darin unbeeindruckt zu sehen. Er rief sich seine alten Visionen von schwerterklirrenden Heldentaten ins Gedächtnis zurück, aber die dunkle Ahnung des bevorstehenden Tumults ließen ihn diese als Traumvorstellungen erkennen.

Er sprang von der Liege auf und schritt unruhig auf und ab. „Mein Gott“, sagte er laut, „was´n los mit mir?“

Er sah ein, dass all seine alten Grundsätze in dieser Auseinandersetzung nutzlos waren. Alles, was er gelernt hatte, war hier nichts mehr wert. Er war eine unbekannte Größe. Also würde er wieder zusehen müssen, wo er blieb, wie in seinen Kindertagen. Er musste sich selbst erst noch besser kennenlernen, und solange er es schaffte, sich selbst treu zu bleiben, konnten ihn diese neuen Gedanken, die er so gar nicht kannte, wohl auch nicht für immer und ewig unglücklich machen. „Mein Gott!“ wiederholte er bedrückt.

Kurz darauf schlüpfte der lange Soldat geschickt durch das Loch herein.

Der laute Gefreite folgte ihm. Sie stritten sich heftig.

„Schon gut“, sagte der lange Soldat beim Eintritt und schüttelte vielsagend den Kopf, „kannz mir glaum oder nich, wie de willz. Muss dich nur hinsetzen und so ruhich abwahten wie de kannz. Dann wirsse schon schnell rausfinden, oppich recht gehabt hab.“

Sein Kamerad grunzte unwillig. Einen Moment lang schien er nach der richtigen Antwort zu suchen, dann sagte er:“Naja, wirs au nich alles wissen vonne Welt, oder?“

„Hab nich gesagt, dass ich alles aufe Welt weiß“ erwiderte der Andere spitz. Sorgfältig verstaute er ein paar Sachen in seinem Tornister.

Der Junge unterbrach sein unruhiges Herumlaufen und blickte auf den eifrig Packenden. „Die Schlacht kommt auf jeden Fall, stimmts, Jim?“ fragte er.

„Natürlich kommt se“, antwortete der lange Soldat, „natürlich kommt se. Brauchs nur bis mohgen waaten, und dann wirsse eine der grössten Schlachten sehn, dies je gab. Brauchs nur zu waaten.“

„Donnerwetter!“ sagte der Junge nur.

„Oh, du wirss Kämpfe sehn, mein Jung, richtig gewaltige Kämpfe wirsse sehen“, fuhr der lange Soldat fort, wobei er tat, als veranstalte er diese Schlacht zur Erbauung seiner Kameraden.

„Oho!“ kam von dem Lauten aus seiner Ecke.

„Naja,“ warf der Junge ein, „wenn das ma nich genau sone Geschichte wird wie die andern warn.“

„Wirze nich sein,“ beharrte der lange Soldat verärgert, „wirze nich sein. Is nich heute morgen die ganze Kavallerie losgezog´n?“ Durchdringend starrte er sie an. Niemand widersprach ihm. „Et heißt, dass kaum nochen Kavallerist im Lager iss. Die gehn nach Richmond oder sonstwo hin, während wir gegen die Heinis kämpfen. Dat iss der ganze Trick. Dat Regiment hat auch schon seine Befehle. Ein Kumpel hat sie zum Hauptquartier gehn sehn unz mir gerade erzählt. Unz wird im ganzen Lager rumposaunt – kann doch jeder sehn.“

„Blödsinn!“ meinte das Großmaul.

Der Junge sagte eine ganze Weile gar nichts. Dann sprach er den langen Soldaten an: „Jim!“

„Was?“

„Was glaubst du, wies Regiment sich schlagen wird?“

„Oh, sie wern tapfer kämpfen, denk ich, wennse einma dabei sind.“ urteilte der Andere nachdenklich. Er benutzte die dritte Person sehr geschickt. „Als Neulinge ham sie natürlich jede Menge Scherze und so aushalten müssen, aber se wern sich schon gut schlag´n, denk ich.“

„Glaubsu, einer von den Jungs wird stiften gehn?“

„Nu, vielleicht en paar von ihn´, aber von der Sorte gibs welche in jehm Regiment, vorallm wennset erste ma Feuer kriegen“, befand der Andere auf seine ruhige Art. „Et is sogar gut möglich, dass der ganze verlotterte Haufen zu rennen anfängt, wenns ma richtig losgeht, aber genausogut könnse auch standhalten und begeistert draufhaun. Da kannze auf nix wetten. Sicher waanse bis jetz noch nie unter Feuer, und sie wern auch nich gleich die ganze Rebellen-A´mee aufn ersten Schlach niedermachen. Ich denk, sie wern et besser machen wie viele andere, aber nich so gut wie manche. So stell ichs mir vor. Dat Regiment nenntse Frischfleisch, aber die Jungs sind aus gutem Holz, und die meisten wern wie die Teufel kämpfen, wenn die Ballerei ersma losgeht.“ Die letzten Worte klangen fast beschwörend.

„Nee, wat hälz du dich für schlau,“ warf der laute Soldat verächtlich ein.

Der Andere fuhr wütend herum. Ein kurzer Streit entbrannte, bei dem beide sich mit den wüstesten Schimpfwörtern überschütteten.

Schließlich unterbrach sie der Junge. „Hast du jemals ans Abhauen gedacht, Jim?“ fragte er. Er lachte, als er den Satz beendet hatte, als habe er einen Scherz machen wollen. Der Streithammel kicherte auch.

Der lange Gefreite winkte ab. „Also“, sagte er ernst,“ich hab bei der einen oder anderen Keilerei schon ma gedacht, dattat zu heiß wern könnte für Jim Conklin, und wenn ne ganze Menge von den Jungs zu rennen anfangen würde, also dann, denk ich, dann würd ich wohl auch rennen. Und wenn ich einma losgerannt wär, würd ich wie der Teufel rennen und nicht aufhörn. Aber wennse alle stehn bleim würn und kämpfen, ja dann würd ich auch bleim un kämpfen. Bei meiner Seele, das würd ich. Da wett´ich drauf.“

„Juhuu!“ sagte der Stänkerer.

Der junge Held dieser Geschichte war dem Kameraden dankbar für seine Worte. Er hatte gefürchtet, dass all die anderen unerfahrenen Männer voller festem und unerschütterlichem Selbstvertrauen wären. Jetzt fühlte er sich wieder viel sicherer.

II

Am nächsten Morgen erkannte der Junge, dass sein hochgewachsener Kamerad der reitende Kurier einer Falschmeldung gewesen war. Viele von denen, die gestern seine Ansicht entschieden verteidigt hatten, machten sich nun über ihn lustig, während jene, die dem Gerücht nie Glauben geschenkt hatte, ihn jetzt offen verspotteten. Einen Mann aus Chatfield Corners verprügelte der Lange nach Strich und Faden.

Der Junge hingegen fühlte, dass seine Zweifel keineswegs geringer geworden waren. Ganz im Gegenteil schob er sie nur vor sich her. Die Ansprache hatte ihn dazu gebracht, sehr gründlich über sich nachzudenken. Nun, da dieser neue Zweifel an ihm nagte, fühlte er sich verdammt, wieder seinen alten Platz als Rädchen in der blauen Maschinerie einzunehmen.

Tagelang verlor er sich in endlosen Betrachtungen, aber seltsamerweise kam er zu keinem befriedigenden Ergebnis. Er begriff, dass er zu keiner endgültigen Aussage imstande war. Letztlich kam er zu dem Schluss, dass er nur einen Weg gab, sich zu beweisen. Er musste in die Feuertaufe gehen und dann, im wahrsten Sinne des Wortes, seine Beine im Auge behalten, um ihre Stärken und Schwächen zu entdecken. Ihm wurde klar, dass er nicht dasitzen und die Antwort durch Abhaken einer Liste im Kopf finden konnte. Um die zu bekommen, benötigte er Feuer, Blut und Gefahr, genau wie ein Chemiker dies, das und jenes braucht. So bangte er nun seiner Gelegenheit entgegen.

Bis dahin versuchte er ständig, sich an seinen Kameraden zu messen. Der lange Soldat zum Beispiel gab ihm Sicherheit. Die schlichte Unbekümmertheit dieses Mannes ließ sein Selbstvertrauen wachsen, denn er hatte ihn von Kindesbeinen an gekannt, und obwohl er ihn so gut kannte, fiel ihm nichts ein, wozu jener fähig gewesen wäre, was er, der Junge, sich selbst nicht zugetraut hätte. Dennoch dachte er auch daran, dass sein Kamerad sich vielleicht selbst überschätzte. Oder dass er möglicherweise bis dahin zu Friedfertigkeit und Zurückhaltung erzogen, in Wirklichkeit jedoch dafür bestimmt war, sich im Krieg hervorzutun.

Gerne hätte der Junge noch jemand gefunden, der ähnliche Zweifel hatte wie er. Ein freundschaftlicher Gedankenaustausch wäre genau das Richtige für ihn gewesen.

Manchmal bemühte er sich, einen Kameraden mit mehrdeutigen Bemerkungen aus der Reserve zu locken. Er schaute sich nach Männern in entsprechender Stimmung um. Doch schlugen all seine Versuche fehl, irgendeine Aussage zu provozieren, die auch nur ein bisschen nach einem Bekenntnis jener Zweifel geklungen hätte, mit denen er sich insgeheim herumschlug. Er wagte es nicht, offen über seine Probleme zu sprechen, weil er fürchtete, ein verantwortungsloser Mitwisser könnte eine allzu klare Information nutzen, um ihn der Lächerlichkeit preiszugeben.

Bei der Einschätzung seiner Mitstreiter schwankte er zwischen zwei Ansichten, je nach Stimmung. Manchmal war er geneigt, sie sich alle als Helden vorzustellen. Tatsächlich gestand er im Stillen normalerweise allen anderen die besseren Charaktereigenschaften zu. Er konnte sich Männer vorstellen, die völlig unauffällig durch die Gegend liefen und dabei einen enormen Sack ungeahnter Tugenden mit sich schleppten; und selbst wenn er viele seiner Kameraden seit der Kindheit kannte, fürchtete er nun, dass er sich vielleicht in ihnen getäuscht hatte. In anderen Momenten fand er diese Gedanken albern und war sich sicher, dass auch all die anderen Jungs im Stillen zweifelten und zitterten.

Derart widersprüchliche Empfindungen sorgten dafür, dass er sich in der Gesellschaft von Männern unbehaglich fühlte, die so angeregt über die bevorstehende Schlacht sprachen, als seien sie im Begriff, ins Theater zu gehen, wobei sich in ihren Gesichtern nur Neugier und Vorfreude spiegelte. Nicht selten hatte er den Verdacht, dass sie alle Lügner waren.

Doch dann verurteilte er sich selbst entschieden für diese Art von Gedanken. Bisweilen quälte er sich mit heftigen Selbstvorwürfen. Dann betrachtete er sich selbst als großen Sünder vor den Göttern des Althergebrachten.

Sein banges Herz, das sich in Erwartung verzehrte, verzweifelte zusehends, was er der unerträglichen Langsamkeit der Generäle zuschrieb. Ihnen schien das Ausruhen am Flussufer zu gefallen und dabei ließen sie ihn unter der Bürde seiner großen Not zusammenbrechen. Er wollte es jetzt wissen. Diese Last konnte er nicht länger schleppen, fand er. Ein paar mal erreichte seine Wut auf die Kommandierenden einen solchen Grad, dass er im Lager herumlief und wie ein Altgedienter schimpfte.

Eines Morgens jedoch fand er sich in den Reihen des angetretenen Regiments wieder. Flüsternd sprachen die Männer über ihre Vermutungen und die alten Gerüchte kamen neu auf. Im Dunkel der ersten Morgendämmerung schimmerten ihre Uniformen in dunklem Rot. Vom anderen Ufer blinzelten noch die glühenden Augen über den Fluss. Im Osten erschien ein gelber Fetzen am Himmel wie eine vor den Füßen der aufgehenden Sonne ausgelegte Fußmatte; und davor, wie ein schwarzer Schattenriss, die riesige Figur des Obersten auf seinem riesigen Pferd.

Aus dem Dunkel klang das das Getrampel vieler Füße herüber. Manchmal konnte der Junge flüchtig schwarze Schatten wie Gespenster vorbeihuschen sehen. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, während das Regiment wartend dastand. Der Junge wurde ungeduldig. Es war nicht auszuhalten, wie das hier organisiert war. Er fragte sich, wie lange sie noch warten sollten.

Während er sich umschaute und über das seltsame Licht nachdachte, beschlich ihn das Gefühl, dass die unheilvolle Ferne jeden Moment auflodern könnte und das Getöse der Schlacht über ihn hereinbrechen würde. Einmal, als er auf die roten Augen am anderen Ufer starrte, hatte er den Eindruck, dass sie größer wurden wie die feurigen Augen angreifender Drachen. Er drehte sich zum Oberst um, aber der hob seinen riesigen Arm und strich ruhig seinen Schnurrbart glatt.

Endlich hörte er von der Strasse unterhalb des Hügels den Hufschlag eines galoppierenden Pferdes. Das musste die Ankunft der Befehle sein. Er beugte sich vor und vergaß fast das Atmen. Das erregende Hufgetrappel verschmolz mit seinem Herzschlag, als es lauter und lauter wurde. Schon zügelte ein Reiter, dessen Ausrüstung wild schepperte, sein Pferd direkt vor dem Befehlshaber des Regiments. Die beiden wechselten ein paar kurze, heftige Worte. Die Männer in den vorderen Reihen reckten die Hälse.

Als der Reiter das Pferd wendete und davon galoppierte, blickte er über die Schulter zurück und rief: „Vergessen Sie die Kiste Zigarren nicht!“. Der Oberst grummelte eine Antwort. Der Junge fragte sich, was eine Kiste Zigarren mit dem Krieg zu tun hatte.

Kurz darauf verschwand das Regiment nach und nach in der Dunkelheit.

Es glich nun einem jener schlängelnden Monster, die sich auf zahllosen Füßen fortbewegen. Die Luft war dick und voll von kaltem Dunst. Das dichte, nasse Gras raschelte unter den marschierenden Siefeln wie Seide.

Auf dem Rücken all dieser enormen Kriechtiere blitzte dann und wann das Gleißen und Glimmern von Stahl auf. Von der Straße hörte man Quietschen und Knarren, als ein paar sperrige Kanonen weggeschleppt wurden.

Die Männer stolperten vorwärts. Immer noch murmelten sie miteinander über ihre Vermutungen. Es gab eine gedämpft geführte Diskussion. Einmal stürzte ein Mann, und als er nach seinem Gewehr greifen wollte, trat ihm ein Kamerad, der ihn nicht gesehen hatte, unglücklich auf die Hand. Der mit den verletzten Fingern verfluchte ihn laut und bitter. Ein kurzes, unterdrücktes Lachen ging durch die Reihen seiner Kameraden.

Plötzlich erreichten sie einen breiten Weg und kamen nun mit lockeren Schritten voran. Vor ihnen bewegte sich der Schatten eines anderen Regiments und auch von hinten kam das Klappern der Ausrüstung auf dem Rücken marschierender Männer.

Dort hinter ihnen wurde auch das Gelb des beginnenden Tages immer heller. Als die Sonnenstrahlen schließlich die Erde in ihr sanftes Licht hüllten, sah der Junge, dass zwei lange dünne schwarze Streifen die Landschaft durchzogen, die vor ihm auf dem Rücken eines Hügels verschwanden und sich hinter ihm im Wald verloren. Sie sahen aus wie zwei riesige Schlangen, die aus der nächtlichen Höhle krochen.

Der Fluss war nicht zu sehen. Der lange Soldat konnte einen Lobgesang auf seinen vermeintlichen Durchblick nicht zurückhalten. Einige seiner Kameraden schrien laut, dass auch sie zu diesem Schluss gekommen waren, und sie waren genau so stolz. Aber es gab auch welche, die steif und fest behaupteten, dass der Plan des Langen gar nicht der Wahrheit entspräche und beharrten auf anderen Überlegungen. Diesmal war die Diskussion weniger zurückhaltend.

Der Junge nahm nicht an ihr teil. Er war in seine ewige eigene Debatte vertieft, während er mühelos im Glied marschierte. Er konnte nicht vermeiden, sich damit zu beschäftigen. Bedrückt und missmutig warf er verstohlene Blicke nach allen Seiten. Von vorne erwartete er jeden Moment das Rattern des Feuers der Vorhut. Doch die endlosen Schlangen krochen langsam und ohne jeden Pulverdampf von Hügel zu Hügel. Eine fahlgelbe Staubwolke wehte nach rechts davon. Der Himmel über ihnen strahlte ungewöhnlich blau.

Der Junge studierte die Gesichter seiner Begleiter, immer auf der Suche nach verwandten Gefühlen. Er wurde enttäuscht. Es lag eine Begeisterung in der Luft, die von den frohgemut marschierenden Veteranentrupps auf das ganze neue Regiment übergriff. Am liebsten hätten sie gesungen. Die Männer redeten vom Sieg, als seien sie nichts anderes gewöhnt. Sogar der lange Gefreite bekam seine Anerkennung. Offensichtlich waren sie dabei, einen Bogen zu schlagen, um dem Feind in den Rücken zu fallen. Lauthals wurde der Teil der Truppe bedauert, den sie am Flussufer zurückgelassen hatten; sich selbst dagegen, die sie Teil dieses explosiven Ereignisses sein durften, priesen sie glücklich.

Den Jungen, der sich ausgeschlossen sah, machten die unbekümmerten und frohen Worte, die von Mund zu Mund eilten, nur immer trauriger. Die Witzbolde der Kompanien gaben ihr Bestes und das Regiment marschierte im Takt des Gelächters.

Immer wieder brachte der streitlustige Soldat mit seinem beißenden Spott, der für den Langen bestimmt war, ganze Reihen aus dem Schritt.

Viel fehlte nicht mehr, dass all die Männer ihr eigentliches Vorhaben vergessen zu haben schienen. Ganze Brigaden wieherten einstimmig und Regimenter schüttelten sich vor Lachen.

Ein ziemlich fetter Soldat versuchte, ein draußen angebundenes Pferd mitgehen zu lassen. Er wollte ihm das Gepäck aufladen. Er war schon fast mit seiner Beute verschwunden, als ein junges Mädchen aus dem Haus raste und das Pferd bei seiner Mähne packte. Es gab ein Gerangel. Mit geröteten Wangen und blitzenden Augen hielt das Mädchen wie eine unbewegliche Statue stand.

Das am Weg rastende Regiment, das alles beobachtet hatte, schrie auf wie ein Mann und war einhellig auf Seiten des Mädchens. So sehr waren die Männer mit dieser Geschichte beschäftigt, dass sie ihren eigenen langen Krieg nun vollständig vergessen hatten. Sie buhten den freibeuternden Gefreiten aus, weideten sich an all seinen Schönheitsfehlern und unterstützten mit wilder Begeisterung das Mädchen.

Einer gab ihr von weit her den gut gemeinten Rat: „Gibs ihm mit nem Knüppel!“

Als er sich dann ohne das Pferd zurückzog, hagelte es Schreie und Pfiffe. Das Regiment genoss seine Niederlage. Laut und überschwenglich wurden dem Mädchen gratuliert, das schnaubend dastand und die Truppe misstrauisch betrachtete.

Am späten Abend löste sich die marschierende Kolonne in einzelne Regimenter auf, die sich zum Lagern ins Gelände verteilten. Zelte wuchsen aus dem Boden wie seltene Pflanzen. Lagerfeuer besprenkelten die Nacht wie bizarre rote Blüten.

Der Junge vermied die Unterhaltung mit seinen Kameraden so gut es die Umstände erlaubten. Sobald er konnte, entfernte er sich ein paar Schritte ins Dunkel. Die vielen Feuer, vor deren rötlichem Schein die schwarzen Schatten der Männer hin und her huschten, wirkten auf diese kurze Entfernung teuflisch und bedrohlich.

Er legte sich ins Gras. Die Halme schmiegten sich an seine Wange. Der Mond leuchtete, als sei er in den Wipfel eines Baumes gehängt. Die feuchte Kälte der Nacht, die ihn umfing, erfüllte ihn mit einem unbestimmten Selbstmitleid. Der sanfte Wind streichelte ihn, und die Stimmung in der Dunkelheit passte sehr gut zu seiner Trostlosigkeit, fand er.

Er wünschte sich sehnlichst, wieder zu Hause zu sein, und die endlose Runde vom Haus zum Heuschober zu machen, von dort aufs Feld, vom Feld zum Schober und vom Schober wieder nach Hause. Er dachte daran, wie oft er die gescheckte Kuh und die anderen angebrüllt und manchmal sogar den Melkschemel nach ihnen geworfen hatte. Aber in seiner jetzigen Stimmung sah er einen beglückenden Heiligenschein um jeden ihrer Köpfe, und er hätte alle Messingknöpfe der Erde dafür gegeben, wieder zu ihnen zurückkehren zu können. Er sagte sich, dass er nicht zum Soldaten geboren war. Und er dachte lange über den gewaltigen Unterschied zwischen sich und den Männern nach, die wie böse Buben um die Feuer sprangen.

Da unterbrach ihn das Rascheln von Gras, und als er hochschaute, sah er den vorlauten Soldaten. „Ach, Wilson“, sprach er ihn an.

Der kam näher und schaute herab. „Oh, hallo Henry, du bists. Was machs dun hier?“

„Nichts, ich denke nach“, sagte der Junge.

Der Andere setzte sich und zündete sich bedächtig die Pfeife an. „Du siehst bedrückt aus, mein Junge. Du machs ´en verdammt traurijen Eindruck. Was zum Teufel is los mit dir?“

„Gar nichts“, sagte der Junge.

Da kam der Laute auf den bevorstehenden Kampf zu sprechen. „Ja, jetzt ham wir se!“ Sein Kindergesicht verzog sich zu einem fröhlichen Lachen und in seiner Stimme schwang Begeisterung mit. „Jetzt ham wir se. Endlich wern wir es ihnen richtich jeben, zum Donnerwetter.“

„Um die Wahrheit zu sagen“, fuhr er schon etwas ernster fort, „bis jetzt ham sie et uns jedesma jegeben; aber diesma, diesma wern wir et ihn´ richtich besorgen.“

„Ich dachte, du wärst gerade noch gegen diesen Marsch gewesen“, widersprach der Junge ungerührt.

„Nee, so war et ooch nich“, erklärte der Andere. „Ick hab nix jegens Marschieren, wenn et darum jeht, am Ende zu kämpfen. Wat ick hasse, is det hin und her jeschickt wern, ohne dattabei wat rauskommt, soweit ick sehn kann, außer durchjelatschte Füße und verdammt knappe Rationen.“

„Naja, Jim Conklin sagt, dass es diesmal richtig rundgehen soll.“

„Da hat er wohl einma recht, denk icke, obwohl ick noch nich sehen kann, wiet losjehn soll. Diesma wirz ne heiße Schlacht jehm, und wir ham die besseren Karten, janz sicher. Mein lieber Mann, wern wir die fertich machen!“

Er sprang auf und lief erregt hin und her. Seine Schritte federten kraftvoll vor Begeisterung. Er war beschwingt, entschlossen und glaubte unerschütterlich an den Erfolg. Mit leuchtenden Augen sah er stolz in die Zukunft und redete mit der Sicherheit eines erfahrenen Soldaten.

Der Junge beobachtete ihn eine Weile schweigend. Seine Stimme klang bitter, als er schließlich sprach. „Nu, du hast wohl Großes vor, scheint mir.“

Nachdenklich blies der laute Soldat den Rauch seiner Pfeife in die Luft. „Nee, det weeß ick nich,“ sagte er ruhig, „det weeß ick nich. Ick meen, ick werds so jut machen wie die And´ren. Ick will meen Bestet versuchen.“ Die Bescheidenheit seiner Aussage schien ihm offensichtlich zu gefallen.

„Woher weißt du, dass du nicht abhauen wirst, wenn es soweit ist?“ fragte der Junge.

„Abhauen?“ staunte der Laute, „Abhauen? Uf keen Fall!“ Er lachte.

„Naja“, gab der Junge zu bedenken, „ ne Menge brauchbarer Männer haben vor dem Kampf gedacht, sie würden Heldentaten vollbringen, aber als es soweit war, sind sie flitzen gegangen.“

„Ja, dat is wohl wahr,“ erwiderte der Andere, „aber ick werd nich flitzen jehn. Jeder, der auf mein Abhauen wettet, wird sein Jeld verlieren, mehr sach ick nich.“ Er nickte voller Zuversicht.

„Verdammt nochmal;“ warf der Junge ein, „du bist wohl der tapferste Mann der Welt, oder was?“

„Nee, bin ick nich,“ rief der Laute verärgert aus, „und ick hab ooch nich jesacht, det ick der mutichste Mann aufe Welt bin. Ick hab jesacht, det ick det Meene in diesem Kampf tun werde – det hab ick jesacht. Und det werd ick ooch, bestimmt. Und überhaupt, wer bist denn du. Du sprichst, als würdest du dich für Napoleon Bonaparte halten.“ Er starrte den Jungen einen Moment lang wütend an, dann verschwand er.

Missmutig schrie der Junge seinem Kameraden nach: „Musst ja nich gleich durchdrehn deswegen!“ Aber der Andere ging wortlos weiter.

Als sein Kamerad beleidigt verschwunden war, fühlte er sich mutterseelenallein. Seine Unfähigkeit, auch nur die geringste Gemeinsamkeit in ihren Anschauungen zu entdecken, machte ihn noch erbärmlicher als vorher. Es sah so aus, als ob niemand sonst mit einem so schrecklichen Zwiespalt zu kämpfen hatte. Er war ein psychischer Sonderfall.

Langsam ging er zum Zelt zurück und streckte sich auf dem Laken neben dem langen Soldaten aus, der bereits schnarchte. Im Dunkeln beschlich ihn die Ahnung einer natternzüngigen Furcht, die seinen Rücken hochkroch und ihn zur Flucht trieb, während Andere ungerührt ihren Dienst fürs Vaterland taten. Er fürchtete, dass jeder einzelne seiner Nerven diesem Ungeheuer sein Ohr leihen würde, die anderen Männer dagegen taub dafür waren und unbeeindruckbar.

Und während er unter der Bürde derartiger Gedanken schwitzte, hörte er gemurmelte, ruhige Worte: „Ich setze Fünf.“ „Tu einen drauf.“ „Sieben.“ „Sieben zum Sehn.“ Er starrte den roten, flackernden Schein des Feuers auf der hellen Plane seines Zelts an, bis er einschlief, krank und zermürbt von der Eintönigkeit seiner Grübeleien.

III

In der nächsten Nacht wurden die Marschkolonnen zu violetten Streifen, die sich über zwei Pontonbrücken hinzogen. Ein loderndes Feuer gab dem Wasser des Flusses die Farbe von Rotwein. Sein flackernder Schein schmückte die endlose Schnur der Soldaten mit silbernem und goldenem Gefunkel. Am gegenüberliegenden Ufer zeichnete sich dunkel und bedrohlich die Wellenform der Hügel gegen den Himmel ab. Der Chor der nächtlichen Insekten klang schwermütig herüber.

Am anderen Ufer angekommen, war dem Junge klar, dass sie jeden Augenblick gnadenlos und ohne jede Vorwarnung aus den Höhlen des düsteren Waldes angegriffen werden konnten. Mit weit offenen Augen starrte er in das Dunkel.

Doch sein Regiment erreichte den Lagerplatz ohne Zwischenfälle und die Soldaten fielen in den tiefen Schlaf erschöpfter Männer. Früh am Morgen wurden sie aufgescheucht und über einen schmalen Weg tief in den Wald geführt.

Bei diesem Eilmarsch legte das Regiment einiges von dem ab, was sie sofort als Neulinge erkennen ließ.

Die Männer hatten angefangen, die Meilen an den Fingern abzuzählen und sie wurden müde. „Wunde Füße und knappe Rationen, dat isset“, sagte der Vorlaute. Sie schwitzten und fluchten. Nach einer Weile rissen sie sich die Tornister runter. Einige warfen sie einfach weg, andre versteckten sie sorgfältig und machten Pläne, sie bei der ersten Gelegenheit zurückzuholen. Dicke Hemden wurden sich vom Leib gerissen. Bald schleppte kaum noch jemand mehr als das Nötigste an Kleidung mit, eine Decke, Brotbeutel, Feldflasche, sowie Waffen und Munition. „Wennde essen und schießen kannz“, sagte der Lange zu dem Jungen, „haste alles, wasse brauchs.“

Der Übergang von der schweren Infanterie der Ausbildung zur leichten und schnellen Infanterie im Feld ging erstaunlich schnell vonstatten. Derart von ihrer Last befreit, gewann die Truppe neuen Schwung. Aber sie hatte auch eine Menge brauchbaren Gepäcks und wirklich guter Hemden verloren.

Dennoch machte das Regiment keineswegs den Eindruck erfahrener Kämpfer. Normalerweise erkennt man in der Armee die Altgedienten daran, dass sie eher wie kleine Grüppchen wirken. Ein paar herumstreunende Veteranen, die über die langen Kolonnen staunten, als die endlich im Feld ankamen, begrüßten sie deshalb mit den Worten: „Hallo Jungs, was seid Ihr denn für´ne Brigade?“ Und als sie zur Antwort bekamen, dass es sich nicht um eine Brigade handele sondern um ein Regiment, hatten die älteren Soldaten gelacht und ausgerufen: „Oh Gottegott!“

Außerdem waren sich die Kopfbedeckungen allzu ähnlich. Die Kappen eines Regiments bezeugten meist sehr genau die Entwicklung des Kopfschmucks über mehrere Jahre. Zu allem Überfluss war der Glanz der goldenen Buchstaben auf ihren Feldzeichen kein bisschen verblasst. Sie waren neu und blitzblank, und die Träger hatten die Fahnenstangen frisch poliert.

Kurz darauf rastete die Truppe erneut und hatte Zeit zum Nachdenken. Der Duft der friedlichen Pinien stieg ihnen in die Nase. Regelmäßige Axthiebe schallten durch den Wald, und die Insekten, die im Geäst krabbelten, lärmten wie alte Frauen. Der Junge beschäftigte sich wieder mit seiner Theorie der blauen Demonstration.

Doch eines grauen Morgens stieß ihn der lange Soldat an, und bevor er noch richtig wach war, sah er sich inmitten von Männern, die bald vor Anstrengung keuchten, einen Waldweg hinab rennen. Seine Feldflasche klapperte rhythmisch gegen sein Bein und der Brotbeutel schlingerte hin und her. Sein Gewehr hüpfte bei jedem Schritt von der Schulter und drohte, ihm die Kappe vom Kopf zu stoßen.

Er hörte die Männer kurze Sätze keuchen. „Sachma - was soll das alles?“ „Was zum – Donnerwetter - rennen – wir hier lang?“ „Willi – tritt mir nich – aufe Füsse – du Trampeltier!“ Auch die schrille Stimme des Schreihalses war zu hören: „Wat zum Teufel – ham die et – so eilich?“

Der Junge hatte den Eindruck, dass die rennende Menschenmenge den dichten Morgennebel aufscheuchte. In der Ferne knatterten plötzlich Schüsse.

Er war verwirrt. Während er mit den Kameraden rannte, versuchte er nachzudenken, aber er begriff, dass die hinter ihm Kommenden über ihn hinwegtrampeln würden, falls er stürzen sollte. Er brauchte wirklich all seine Sinne, um die Hindernisse zu überspringen oder ihnen auszuweichen. Ihm war, als würde er von der Horde mitgerissen.

Die Sonne schickte ihre enthüllenden Strahlen aus und ein Regiment nach dem anderen wurde sichtbar, als ob die bewaffneten Männer gerade aus der Erde wuchsen. Dem Jungen wurde klar, dass der Moment gekommen war. Nun musste er sich beweisen. Im Angesicht dieser großen Prüfung fühlte er sich wie ein Kleinkind, und sein Herz schien offen zu liegen. Er nahm sich die Zeit für einen abwägenden Blick rundum.

Sofort sah er, dass es ihm nicht möglich sein würde, dem Regiment zu entkommen. Es schloss ihn ein. Nach allen Seiten war er umringt von ehernen Regeln und einer Tradition, die Gesetz war. Er war in einer beweglichen Kiste eingesperrt. Als er das erkannte, fühlte er, dass es nie sein Wunsch gewesen war, in den Krieg zu ziehen. Er hatte sich nicht aus freier Entscheidung gemeldet. Ein unbarmherziges Regime hatte ihn mitgrissen. Und nun schickten sie ihn los, um sich schlachten zu lassen.

Das Regiment rutschte einen Abhang hinunter und watete durch ein Flüsschen. Die klägliche Strömung gluckerte langsam weiter und aus dem schwarzen Schatten des Wassers schauten weisse Luftbläschen den Männern nach. Als sie das andere Ufer bestiegen, setzte das Donnern der Artillerie ein. Da vergaß der Junge alles andere und kroch, von Neugier übermannt, den Hang so schnell hinauf, dass der Blutrünstigste ihn nicht überholt hätte. Er erwartete ein Schlachtenbild.

Was er sah, waren ein paar kleine Felder, von Hecken begrenzt und vom Wald eingeschlossen. Über das Grün und zwischen den Baumstümpfen verstreut konnte er Grüppchen und wogende Reihen von Kämpfenden erkennen, die von hier nach dort rannten und in die Gegend feuerten. Eine dunkle Frontlinie zog sich im strahlenden Sonnenschein quer über eine Lichtung. Eine Fahne flatterte im Wind.

Weitere Regimenter drängelten die Uferböschung hoch. Die Brigade hatte sich in Schlachtordnung formiert und rückte nach einer Pause langsam zwischen den Bäumen vor, den zurückweichenden Feinden nach, die immer wieder von der Bildfläche verschwanden, um etwas weiter hinten wieder aufzutauchen. Sie waren emsig wie die Bienen, jeder in seine eigene kleine Schlacht vertieft.

Der Junge war bemüht, sich nichts entgehen zu lassen. Er vergaß, Bäumen und Ästen auszuweichen, und seine unachtsamen Füße stießen ständig gegen Steine oder sie verfingen sich im Gestrüpp. Das Durcheinander der Batallione sah aus wie leuchtend rotes Flechtwerk im weichen Teppich aus sanftem Grün und Braun. Als Schlachtfeld schien es ihm kein passender Ort zu sein. Die vorrückenden Kämpfer faszinierten ihn. Ihre Schüsse ins Dickicht und auf weit entfernte, große Bäume erzählten von verborgenen, unbegreiflichen und feierlichen Tragödien.

Auf einmal stieß die Linie auf einen gefallenen Soldaten. Er lag auf dem Rücken und starrte in den Himmel. Er trug eine ungewöhnliche beigebraune Uniform. Der Junge sah, dass die Sohlen seines Schuhwerks abgetragen waren wie dünnes Pergament, und aus einem großen Loch schaute der tote Fuß trostlos hervor. Es war, als hätte sein Schicksal ihn betrogen. Im Tod zeigte es seinen Feinden die Armut, die er seinen Freunden im Leben wahrscheinlich verborgen hatte.

Verstohlen öffnete sich die Linie, um dem Leichnam auszuweichen. Der unangreifbare Tote bahnte sich seinen Weg. Aufmerksam musterte der Junge das aschgraue Gesicht. Der Wind spielte in seinem blonden Bart. Es sah aus, als würde eine Hand ihn kraulen. Am liebsten hätte er ihn von allen Seiten betrachtet; der Versuch des Lebenden, in den toten Augen die Antwort auf seine Fragen zu lesen.

Die Zuversicht, die der Junge gewonnen hatte, bevor er das Schlachtfeld erblickte, löste sich in nichts auf. Seine Neugier war schnell befriedigt. Hätte ihn eine überwältigende Szene gefesselt, als er auf der Höhe der Uferböschung ankam, wäre er vielleicht tollkühn vorangestürmt, aber das Vorrücken in dieser Landschaft war zu beschaulich. Er konnte nachdenken. Er hatte die Zeit, sich selbst zu befragen und seine Eindrücke zu ordnen. Verrückte Einfälle schossen ihm durch den Kopf. Ihm war, als mochte er die Landschaft nicht. Sie bedrohte ihn. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, und auf einmal hatte er das Gefühl, dass seine Hosen ganz und gar nicht an seine Beine passten.

Ein Haus, das friedlich auf einem fernen Feld stand, schien ihm ein bedrohliches Aussehen zu haben. Die Schatten der Bäume waren unheimlich. Er war sicher, dass in seinem Blickfeld feindliche Raubtieraugen lauerten. Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass die Generäle keine Ahnung hatten, was sie taten. Das alles war eine Falle. Jeden Moment konnten diese Wälder mit einer Unzahl von Gewehren gespickt sein. Unerbittliche Brigaden würden aus dem Hinterhalt auftauchen. Sie alle würden geopfert werden. Die Generäle waren Dummköpfe. Gleich würde der Feind die ganze Truppe verschlingen. Erbost schaute er sich um, sicher, seinen Tod heranschleichen zu sehen.

Er fand, dass er aus der Linie ausbrechen und seine Kameraden warnen sollte. Sie sollten nicht alle wie Schweine geschlachtet werden, und er war sicher, dass es so kommen würde, falls er sie nicht auf die Gefahr aufmerksam machen würde. Die Generale waren Idioten, sie in einen so offensichtlichen Hinterhalt zu schicken. Im ganzen Korps gab es nicht mehr als ein einziges Paar Augen. Er musste vortreten und eine Rede halten. Klare und eindringliche Worte lagen ihm auf den Lippen.

Die Frontlinie, durch das Gelände in kleine bewegliche Gruppen zerrissen, rückte langsam durch Wäldchen und über freie Felder vor. Der Junge betrachtete die Männer in seiner Nähe und sah vor allem gespannte Gesichter, als ob sie etwas aufklären wollten, was ihr Interesse geweckt hatte. Einer oder zwei bewegten sich, als sei der Krieg etwas alltägliches für sie. Andere gingen vorsichtig wie auf dünnem Eis. Der Großteil der unerfahrenen Männer schien ruhig und in Gedanken versunken. Sie waren im Begriff, einen Blick auf den Krieg zu werfen, das rote Tier – Krieg, der mit Blut gestillte Gott. Und sie waren völlig in ihren Vormarsch vertieft.

Als er das sah, blieb ihm ein Aufschrei in der Kehle stecken. Er erkannte, dass die Männer, selbst wenn einige nur zögernd voran schritten, über seine Warnung nur lachen würden. Sie würden ihn verspotten und möglicherweise sogar mit Steinen nach ihm werfen. Vielleicht irrte er sich ja wirklich, und dann würde seine verzweifelte Ansprache ihn für die anderen zu einem erbärmlichen Würmchen machen.

Deshalb verhielt er sich wie einer, der wusste, dass er mit seiner selbst gewählten Verantwortlichkeit allein gelassen war. Verzweifelte Blicke zum Himmel werfend ließ er sich zurückfallen.

Da überraschte ihn sein junger Kompanieführer, der ihn kräftig mit dem Griff seines Säbels schubste und mit mit zorniger Stimme schrie: „Los jetzt, junger Mann, sieh zu, daß du an deinen Platz kommst. Hier gibts kein Bummeln“. Er beschleunigte seine Schritte. Und er hasste den Leutnant, der einen Feingeist nicht zu würdigen wusste. Ein richtiger Rohling war das.

Nach einer Weile machte die Brigade Halt im Sonnenschein einer Lichtung. Das Feuer der Kämpfenden war immer noch zu hören. In den Lücken zwischen den Bäumen konnte man die Rauchwolken ihrer Schüsse sehen. Manchmal erschienen sie wie kleine Bällchen, dicht und weiß.

Während dieser Rast begannen viele Männer des Regiments notdürftige Wälle vor sich anzuhäufen. Sie benutzten Steine, Äste, Erde und alles wovon sie dachten, es könnte eine Kugel aufhalten. Einige bauten vergleichsweise lange, während andere mit kleinen Häufchen zufrieden zu sein schienen.

Dieses Unterfangen führte zu Streitgesprächen zwischen ihnen. Ein paar wollten wie Duellanten kämpfen und meinten, das Richtige sei, aufrecht zu stehen und von Kopf bis Fuß sichtbar zu sein. Sie sagten, dass sie die Vorkehrungen der Vorsichtigen albern fanden. Andere dagegen lachten sie aus und verwiesen auf die Veteranen nebenan, die den Boden wie Terrier aufwühlten. Nach kurzer Zeit gab es fast sowas wie einen Schutzwall entlang der Frontlinie des Regiments. Doch im nächsten Moment erhielten sie den Befehl, die Stellung zu wechseln. Das verblüffte den Jungen. Der Aufbruch unterbrach seine Bemühungen.

„Also sachma, warum ham sie uns denn erst hierher gebracht?“ wollte er von dem langen Soldaten wissen. Voll ruhiger Zuversicht begann der Angesprochene mit einer umständlichen Erklärung, obwohl auch er nun gezwungen war, den kleinen Schutzwall aus Steinen und Dreck zu verlassen, auf den er so viel Mühe und Sorgfalt verwandt hatte.

Als das Regiment seine neue Stellung bezogen hatte, sorgte die allgemeine Verunsicherung der Männer für eine neue Linie kleiner Befestigungen. Das Mittagessen nahmen sie hinter einem dritten Wall ein. Auch von diesem wurden sie abgezogen. Offensichtlich ziellos wurden sie von einem Ort zum anderen verlegt.

Man hatte dem Jungen beigebracht, dass der Krieg einen anderen Mann aus einem machte. In diesem Wandel sah er seine Rettung. Deshalb war das Warten eine Prüfung für ihn. Er fieberte vor Ungeduld. Seiner Meinung nach war das Fehlen eines klaren Plans auf Seiten der Generäle deutlich zu erkennen. Er fing an, sich bei dem Langen darüber zu beklagen. „Lange halte ich das nicht mehr aus“, meckerte er, „ich kann nicht verstehen, was das bringt, uns von einem Platz zum andern zu schleppen.“ Er wollte ins Lager zurück, wohl wissend, dass es um nichts als eine blaue Schau ging; oder er wollte in die Schlacht ziehen und herausfinden, dass er ein Dummkopf gewesen war mit seinen Zweifeln, und in Wirklichkeit seinen Mann stand wie jeder andere. Den gegenwärtigen Ablauf des Geschehens empfand er als unerträglich.

Der abgeklärte Lange schmierte sich eine Stulle mit Schweinefleisch und verzehrte sie gleichgültig. „Ach, ich denke, wir müssen die ganze Gegend auskundschaften, um sie nich zu nah´ rankommen zu lassen, oder sie auseinander zu ziehen oder sonstwas.“

„Oho! schrie der Vorlaute.

„Also“, rief der Junge, „ich würd alles lieber machen als den ganzen Tag rumlatschen ohne irgendwas Vernünftiges zu tun und mich bloß kaputt zu machen.“

„Dat jeht mir jenau so.“ sagte der Schreihals. „Dat is nich in O´dnung. Ick sach dir, wenn irjendwer mit Jrips diese Armee führen würde, dann..“

„Jetzt halts Maul!“ brüllte der lange Gefreite. „Du armer Schwachkopf. Du verdammter blöder Esel. Du has diese Jacke und die Hose ma gerade sechs Monate und du redest, als ob de..“

„Naja, ick will auf jeden Fall ma kämpfen.“ unterbrach ihn der Andere. „Ick bin nich hierher jekomm´, um bloß rumzulaufen. Ick hätt jenau so jut nach Hause jehn und immer ummen Stall rumlaufen können, wenn ick bloß rumlaufen wollte.“

Der Lange aß sein nächstes Brot, als ob er vor Verzweiflung Gift nähme. Aber, während er kaute, wurde sein Gesichtsausdruck wieder ruhig und zufrieden. Er konnte sich nicht wütend rumstreiten bei solchen Broten. Wenn er aß, war es immer, als erforschte er glücklich jeden Bissen, bevor er ihn schluckte. Sein Geist schien sich dann mit der Nahrung zu vereinen. Jede neue Umgebung, jeden Umstand nahm er gelassen hin und nutzte die Gelegenheit, sich seinem Brotbeutel zu widmen. Auf dem Marsch bewegte er sich wie ein Jäger und weder das Tempo noch die Entfernung beeindruckten ihn. Er hatte kein Wort gesagt, als er dreimal weiter gescheucht worden war, nachdem er einen Schutzwall aus Steinen und Erde gebaut hatte, der so hervorragend gebaut war, dass er ihn seiner Großmutter hätte widmen können.

Am Nachmittag kamen sie wieder an dem Platz an, den sie am Morgen erreicht hatten. Da beunruhigte die Landschaft den Jungen nicht mehr. Da er sie schon durchquert hatte, war sie ihm vertraut.

Als sie jedoch in ein unbekanntes Gebiet kamen, befielen ihn erneut seine alten Sorgen über Dummheit und Versagen, aber diesmal war er entschlossen, sie nicht zu beachten. Sein Problem ließ ihn nicht los, und in seiner Verzweiflung redete er sich ein, dass die Dummheit nicht das Schlimmste sei.

Dann wiederum kam er zu dem Schluss, dass es das Beste wäre, direkt getötet zu werden, und so seiner Not ein Ende zu setzen. So betrachtet schien ihm der Tod nichts als eine unendliche Rast, und für eine Weile kam es ihm wirklich erstaunlich vor, wie sehr ihn die ganz alltägliche Möglichkeit, getötet zu werden, beunruhigt hatte. Er würde sterben; er würde dorthin gehen, wo man ihn verstehen würde. Es hatte keinerlei Sinn, Mitgefühl für seine tiefen und feinen Empfindungen von jemand wie dem Leutnant zu erwarten. Nur im Grab konnte er Verständnis erwarten.

Das Feuer der Kämpfenden steigerte sich zu anhaltendem Geknatter.

Dazwischen mischten sich entfernte Anfeuerungsschreie. Eine Batterie brüllte auf.

Bald sollte der Junge die Kämpfer rennen sehen. Musketenfeuer verfolgte sie. Dann wurde das heiße, gefährliche Aufblitzen des Mündungsfeuers sichtbar. Rauchwolken zogen unverschämt langsam über das Feld wie beobachtende Gespenster. Der Lärm schwoll an wie das Donnern eines näher kommenden Zuges.

Auf der rechten Seite vor ihnen trat eine Brigade mit Mark und Bein erschütterndem Geschrei in Aktion. Es war, als explodierte sie. Und kurz darauf lag sie auseinandergezogen in der Entfernung hinter einer langen grauen Mauer, die man erst, wenn man zweimal hinschaute, als Pulverdampf erkannte.

Der Junge vergaß seinen schönen Plan, sich töten zu lassen, und starrte gebannt auf das Geschehen. Mit offenem Mund und aufgerissenen Augen verfolgte er angestrengt das Durcheinander vor sich. Da fühlte er plötzlich eine bedeutungsschwere Hand auf seiner Schulter. Aus seiner Trance erwacht, drehte er sich um und sah den Schreihals.

„Dat is mein erster und mein letzter Kampf, Alter“, sagte der mit eindringlichem Blick. Er war blass und seine Lippen zitterten.

„He?“ murmelte der Junge erstaunt.

„Dat is mein erster und letzter Kampf, Alter“, wiederholte der Andere. „Irjendwat sacht mir...“

„Waas?“

„Mit mir iss´ aus, gleich diesma - und ick mö – möchte, dass du diese Sachen hier – zu – meinen- Leuten bringst.“ Er endete mit einem gequälten Schluchzer. Dann gab er dem Jungen ein kleines, gelb eingewickeltes Päckchen.

„Aber, was zum Teufel..“, begann der Junge noch einmal.

Aber der Andere warf ihm einen Blick wie aus dem Grabe zu, erhob bedeutungsvoll seine schlaffe Hand und wandte sich um.

IV

Die Brigade wurde an den Rand eines Wäldchens verlegt. Die Männer kauerten zwischen den Bäumen und richteten die Läufe ihrer Waffen auf das offene Feld. Mit ihren Blicken versuchten sie, den Pulverdampf zu durchdringen.

In diesem Nebel konnten sie Männer rennen sehen. Einige riefen sich Neuigkeiten zu und gestikulierten.

Die Soldaten des neu aufgestellten Regiments beobachteten und horchten gespannt, während ihre Lippen Kommentare zur Schlacht formten. Sie wiederholten Gerüchte, die wie Vögel aus dem Nichts auftauchten.

„Es heißt , dass Perry unter großen Verlusten eingeschlossen ist.“

„Ja, Carrot ham se ins Hospital gebracht. Er sagt, er wär´krank. Jetzt kommandiert der schnieke Leutnnant die G-Kompanie. Die Jungs sagen, dasse unter Carrot nich mehr kämpfen, und wennse alle desertieren müssen. Die ham ja immer gewusst, dass er ein...“

„Hannis seine Batterie hamse gekriegt.“

„ Dat stimmp nich. Ich hab seine Batterie vor keine fuffzehn Minuten am linken Flügel gesehn.“

„Also..“

„Der General, der sagt, er übernimmt jetzt allein das Kommando vonne 304te, wennma losmachen, und dann, saacht er, wernma so kämpfen, wie noch nie en Regiment gekämpft hat.“

„Die sagen, aufem linken Flügel kriegen wir´s richtig. Sie sagen, der Feind hat uns in ein verteufeltes Schlammloch gejagt und Hannis Batterie geschnappt.“

„Son Quatsch! Hannis Batterie war noch vor ne Minute hier ganz inne Nähe.“

„Der junge Hasbrouck, dassen guter Offizier. Der hat vor nix Angst.“

„Ich hab ein´ vonne 148ten Maine Jungs getroffen, und der saacht, seine Brigade hat die ganze Rebellenarmee in vier Stunden hintere Turnpike Straße gejagt und anne fünftausend umgelegt. Er saacht, noch son Kampf und der Krieg is vorbei.“

„Bill hat auch kein Schiss gehabt. Nee Mann, nichma das. Bill macht so leicht gaanix Angst. Der is bloß sauer, das isser. Wo dieser Kerl auf seine Hand getrampelt is, da isser hoch un hat gesagt, dasser seine ganze Hand für sein Land gibt, aber dasser verdammt nicht jeden blöden Dorftrottel im Land drauf rumlatschen läßt. Dann isser ins Hospital, ohne sich um die Ballerei zu kümmern. Drei Finger waren platt. Der blöde Doktor wolltse ihm abnehm´ und Bill hat nen Mordsskandal gemacht, hab ich gehört. Dassen komischer Vogel.“

Der Lärm vor ihnen wuchs zu einem unbeschreiblichen Getöse an. Erschrocken verstummten der Junge und seine Kameraden. Sie sahen eine Fahne, die wütend in den Rauchschwaden flatterte. In ihrer Nähe gab es ein wild bewegtes Durcheinander schemenhaft zu erkennender Truppen. Ein brodelnder Strom von Männern ergoss sich auf das Feld. Eine Batterie, die im Galopp die Stelllung wechselte, verscheuchte die Kämpfenden nach allen Seiten. Eine Granate heulte wie eine Sturmhexe über die geduckten Köpfe der Nachhut. Sie schlug im Wald ein und schleuderte grellrot explodierend die braune Erde hoch. Es regnete Kiefernnadeln.

Kugeln pfiffen zwischen den Ästen und gruben sich in die Bäume. Zweige und Blätter segelten herab. Es war, als ob tausend Äxte geschwungen würden. Die meisten Männer duckten sich und zogen unentwegt die Köpfe ein.

Den Leutnant der Kompanie des Jungen traf ein Schuss in die Hand. Er begann derart gotteslästerlich zu fluchen, dass ein nervöses Kirchen durch die Reihen des Regiments lief. Das Gezeter des Offiziers klang ganz und gar ordinär. Es erleichterte die gespannten Nerven der Männer. Es war, als hätte er sich zu Hause mit dem Hammer auf den Daumen geschlagen. Er achtete darauf, den verletzten Arm ausgestreckt zu halten, damit das Blut nicht auf seine Hose tropfte. Der Kompanieführer klemmte seinen Säbel unter den Arm und begann mit einem Taschentuch die Wunde des Leutnants zu verbinden. Dabei stritten sie sich, wie der Verband angelegt werden sollte.

Weit hinten wogte die Kriegsfahne wild hin und her. Es sah aus als wolle sie sich aus einem Todeskampf befreien. Der wirbelnde Qualm war voller horizontaler Blitze. Darin tauchten schnell rennende Männer auf. Ihre Zahl wuchs rasch, bis man sehen konnte, dass die ganze Truppe flüchtete. Plötzlich sank die Fahne wie im Sterben. Ihr Verschwinden im Fall war ein Zeichen der Verzweiflung. Wüstes Geschrei ertönte hinter den Rauchschwaden. Eine Skizze in Grau und Rot wurde zu einer entfesselten Masse von Männern, die wie wilde Pferde galoppierten. In die leidenschaftliche Musik der Kugeln und das gespenstische Geheul der Granaten mischten sich Spottrufe und alberne Ratschläge, welche Orte die sichersten seien. Doch dem neuen Regiment verschlug es die Sprache vor Entsetzen. „Oh Gott, Saunders ist geschlagen“, flüsterte der Mann an der Seite des Jungen. Sie krochen zurück und duckten sich, als hätten sie eine Sturmflut zu erwarten.

Rasch warf der Junge einen Blick entlang der blauen Linie des Regiments. Die Profile waren bewegungslos wie aus Stein gehauen; und später erinnerte er sich, dass der farbige Unteroffizier mit gespreizten Beinen dagestanden hatte, als erwarte er, in den Boden gestampft zu werden. Die nächste Horde wirbelte um die Flanke herum. Hier und da wurden Offiziere wie tobende Krümel von dem Strom mitgerissen. Sie schlugen mit dem Säbel und mit der freien Faust nach jedem Kopf, den sie erwischen konnten, und fluchten wie Droschkenkutscher.

Ein berittener Dienstgrad hatte einen Wutanfall wie ein verwöhntes Kind. Er zappelte mit dem Kopf, den Armen und den Beinen. Ein Anderer, der Brigadekommandeur, galoppierte laut brüllend vorbei. Er hatte seine Kopfbedeckung verloren und seine Uniform flatterte im Wind. Die Hufe seines Pferdes streiften mehrmals die Köpfe der rennenden Männer, aber sie entkamen mit viel Glück. In ihrer Panik schienen sie alle taub und blind zu sein. Sie schenkten auch den wildesten Verwünschungen, die von allen Seiten auf sie niederprasselten, keinerlei Beachtung. Immer wieder übertönten die grimmigen Witze der erbosten Veteranen selbst diesen Tumult, aber die fliehenden Männer nahmen offensichtlich die Gegenwart ihrer Zuschauer