Die Herren von Telkor

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Die Trollhöhle

Impressum:

Die Herren von Telkor - Die Trollhöhle

Daniel Sigmanek

Copyright: © 2013 Daniel Sigmanek

Umschlaggestaltung: © 2013 Daniel Sigmanek

DieTrollhoehle@web.de

www.sigmanek.de

published by: epubli GmbH, Berlin

www.epubli.de

ISBN 978-3-8442-6789-1

Danksagung

Mein besonderer Dank gilt meinem Vater, der mich fortwährend zum Weiterschreiben animierte und nicht unerheblich an der Korrektur der endgültigen Version beteiligt war.

Der Auftrag

Es regnete. Schon seit Stunden ergossen sich riesige Wassermassen über die niedrigen Häuser und Straßen und verwandelten den vormals trockenen Boden zusehends in Schlamm. Mächtige, dunkelgraue Wolken verdeckten den Himmel und vereitelten jegliche Versuche der warmen Sonnenstrahlen, sich bis zur Erde vorzutasten. So war es trotz des erst wenig vorangeschrittenen Tages bereits sehr dunkel und allem Anschein nach würde bald ein heftiges Gewitter aufziehen.

Tado störte all dies nicht. Er ging ruhig, aber dennoch schnell durch die verlassenen, unbefestigten Straßen, denn kein Mensch und kein Tier wagten sich bei diesem Wetter hinaus. Er hielt sich dicht an den Häuserwänden, sodass die wenig hervorstehenden Holzdächer ihn wenigstens ein kleines bisschen vor den Wassermassen schützten. Leider funktionierte dieser Plan nicht sehr gut, und so stand er schließlich völlig durchnässt vor einem breiten, etwas höheren Gebäude. Hier arbeiteten die Botschafter. Sie überbrachten Nachrichten oder wertvolle Objekte von einer Stadt zur anderen, sie waren eine Elitegruppe, vom Erfolg ihrer Aufträge konnte die Entscheidung über Krieg oder Frieden abhängen.

Lange hatte Tado auf diesen Tag gewartet. Schon als er noch sehr klein war, hatte er sich gewünscht, später einmal Botschafter zu werden. Nun hatte er endlich das nötige Alter erreicht, um sich der Aufnahmeprüfung zu unterziehen. Mit einem Gefühl von Freude und Angst betrat er das große Gebäude, in dessen Innern eine angenehme Wärme herrschte. Durch das wenige Licht, das von draußen herein schien, wirkte die Halle, in der er sich nun befand, unfreundlich und unbewohnt. Ein älterer Mann führte ihn eine Treppe hinauf. Vermutlich wurde er schon erwartet. Sie betraten einen kleinen Raum, der nahezu gänzlich von einem Tisch und drei Stühlen ausgefüllt wurde. Auf einem dieser Stühle saß jemand, den Tado nur allzu gut kannte und dessen Anwesenheit ihn mit Unbehagen erfüllte: Haktir.

Haktir war ein Jahr älter als er und daher schon seit einiger Zeit Botschafter. Innerhalb weniger Monate war es ihm gelungen, so weit aufzusteigen, dass er nun nicht mehr selbst Aufträge erfüllen musste, sondern diese lediglich verteilte. Und genau das stellte das Problem dar. Tado und er verstanden sich nicht sehr gut, genauer gesagt verband sie eine abgrundtiefe Feindschaft.

„Du bist vier Minuten zu spät“, schleuderte ihn Haktir an den Kopf, noch bevor er den Raum überhaupt betreten hatte. Er saß auf einem der Stühle, die Füße lagen auf der Tischplatte. Missbilligend sah er Tado an.

„Du bist durchnässt“, stellte er schließlich fest. Der alte Mann, der ihn hierher geleitet hatte, bedeutete dem Neuankömmling, sich zu setzen, und nahm indes seinerseits Platz.

„Ja, immerhin regnet es draußen“, antwortete Tado, bemerkte jedoch wenig später, dass seine Aussage völlig überflüssig war, da sich auf der gegenüberliegenden Seite der Tür ein großes Fenster befand, durch das man den Wassertropfen zusehen konnte, wie sie auf den Straßen eine Pfütze nach der anderen bildeten.

„Ich weiß“, entgegnete Haktir. „Darum habe ich den Termin für dieses Gespräch doch auch genau für heute festgelegt.“

Tado ertrug geduldig die Sticheleien seines Gegenübers. Er befand sich zurzeit in der niedrigeren Position, und er wollte auf keinen Fall Gefahr laufen, durch seine Aufnahmeprüfung zu fallen, noch bevor diese überhaupt begonnen hatte.

„Da ich nicht sonderlich erpicht auf deine Gesellschaft bin, lass uns das ganze abkürzen“, fuhr Haktir fort. In Tado machte sich ein Gefühl der Aufgeregtheit breit.

„Deine Aufnahmeprüfung besteht aus einem simplen Auftrag. Wenn du diesen erfolgreich beendest, wirst du zum Botschafter erklärt.“

Er atmete innerlich erleichtert auf. Ehrlich gesagt hatte er Schlimmeres erwartet.

„Was für ein Auftrag ist das?“, fragte Tado, wurde jedoch, noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, von Haktir unterbrochen: „Es geht um eine kleine Schatulle. Sie wurde vor einiger Zeit gestohlen, als Trolle unser Dorf überfielen. Sie brachten sie tief in die Trollhöhle im Norden und bewahrten sie dort zusammen mit anderen Schätzen auf. Gerüchten zufolge geriet ihre Schatzkammer irgendwann in Vergessenheit, aus einem bis heute ungeklärten Grund. Die Schatulle muss also noch dort sein. Wenn du sie heil zurückbringst, hast du deinen Auftrag beendet. In der Zwischenzeit soll sich dort übrigens eine Person, die sich Lord des Feuers nennt, eingerichtet haben. Du gehst ihr besser aus dem Weg.“

„Und was befindet sich in dieser Schatulle?“, wollte Tado wissen.

„Das hat dich nicht zu interessieren. Ich gebe dir hundert Tage. Die Zeit läuft ab morgen. Wenn du es bis dahin nicht geschafft hast, wirst du niemals Botschafter werden.“

Erfüllt von Euphorie und Tatendrang vergaß Tado, weitere Fragen zu stellen, beispielsweise wusste er nicht einmal, wo genau sich die Trollhöhle befand. Stattdessen gab ihm Haktir eine Zeichnung der zu suchenden Schatulle und bedeutete ihm unmissverständlich, den Raum zu verlassen.

Als die Tür sich wieder schloss, erhob zum ersten Mal der alte Mann die Stimme und richtete sie an Haktir: „Was ist das für ein merkwürdiger Auftrag? Der letzte Angriff der Trolle ist weit über zwanzig Jahre her, damals lebtest du noch gar nicht. Wie kannst du davon wissen?“

„Du hast recht. Der letzte Angriff liegt weit zurück. Ich habe in einem Buch darüber gelesen, und auch über die verschwundene Schatulle“, entgegnete Haktir.

„Aber dieser Auftrag ist viel zu gefährlich für einen Anfänger. Du weißt doch, dass es keine Ausbildung für einen Botschafter gibt.“

„Ja. Wer bei seinem ersten Auftrag erfolgreich ist, wird angenommen, wer versagt, wird aussortiert. Tados Auftrag ist nicht schwieriger als all die anderen.“

Der alte Mann ließ es nicht dabei bewenden: „Aber es gibt Gerüchte, dass die Trollhöhle von einer finsteren Macht beherrscht wird, der nichts und niemand gewachsen sein soll. Es wird sein sicherer Tod sein, wenn du ihn gehen lässt.“

„Wie es scheint, kann ich dir nichts vormachen“, meinte Haktir, nicht sonderlich überrascht. „Selbstverständlich weiß ich von den Gerüchten, ebenso wie ich weiß, dass sie wahr sind. Die Macht geht von dem Lord des Feuers aus. Tado wird von diesem Auftrag nicht mehr wiederkehren.“

„Aber warum schickst du ihn in den Tod?“

„Die Gründe dafür kannst du nicht verstehen, alter Mann. Doch früher oder später werden wir alle sterben. Die Macht ist nicht mehr aufzuhalten. Dennoch soll er der erste sein, der ihr zum Opfer fällt.“ Haktir sprach diese Worte mit einem ausdruckslosen Gesicht. Etwas schien ihn zu betrüben.

„Das kann ich nicht zulassen“, meinte der alte Mann entschlossen und wollte zur Tür gehen.

„Bei meinem ersten Auftrag vor einem Jahr lernte ich eine Gruppe Waldmenschen kennen“, sagte Haktir, den Blick aufs Fenster gerichtet. Der alte Mann hielt inne. „Sie lehrten mich, einen begangenen Mord zu verschleiern. Wenn du also den Versuch unternehmen solltest, ihn irgendwie zu warnen, dann seid ihr beide schon morgen nur noch zwei leblose Hüllen, verscharrt unter den Wurzeln eines alten Baumes in der Nähe der südlichen Sümpfe.“

Der alte Mann verließ den Raum wortlos.

Tado hatte das Gespräch zwischen ihm und Haktir nicht mehr mitbekommen, zu schnell war er zurück auf die noch immer den herabstürzenden Wassermassen ausgesetzten Straßen gegangen.

Zuhause angekommen, kramte er einen verstaubten Rucksack hervor, den ein reisender Händler einmal als Geschenk zurückgelassen hatte, befreite ihn vom Dreck, und füllte ihn mit Dingen, die er für seine Reise als wichtig erachtete. Dazu gehörten unter anderem ein Seil, falls er irgendwo eine Klippe hinuntersteigen musste, denn er beabsichtigte, um Zeit zu sparen, den Weg durchs Mauergebirge zu nehmen, eine Axt zum Holzfällen, die ihm als Waffe diente, eine Decke, ein Messer und Verbandszeug. Leider steckte er nur sehr wenig Proviant ein, sodass er schon nach wenigen Tagen auf die Jagd würde gehen müssen - eine Tätigkeit, die er bisher noch nicht einmal im Ansatz beherrschte.

Tado verspürte große Aufregung über das, was auf ihn zukommen mochte. Aus diesem Grund ging er an diesem Abend ungewöhnlich früh schlafen, ehe die Sonne, die sich nach vielen Stunden endlich wieder durch die schweren Regenwolken gekämpft hatte, ihre letzten Strahlen hinter dem Horizont verbarg.

Noch bevor der erste Hahn krähte, schreckte er hoch. Es war noch mitten in der Nacht, da aber im gesamten Dorf keine Lichter mehr brannten, musste es gegen vier Uhr sein.

Er hatte einen merkwürdigen Traum gehabt. Er schwebte über der Erdscheibe, die zur einen Hälfte aus Feuer und zur anderen aus Eis bestand. Unter sich sah er zerstörte Städte und Horden von gigantischen Kreaturen und dann rauschte etwas mit gewaltigen Flügeln über seinem Kopf hinweg und...

Das war es auch, was ihn geweckt hatte: das Schlagen von Flügeln. Tado stand auf. Vorsichtig wankte er zum Fenster, um nach der Ursache für das Flattern zu suchen. Der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihm den Atem stocken. Riesige Fledermäuse, deren Schwingen eine Spannweite von ungefähr zwei Armlängen haben mussten, flogen zu tausenden über die nassen Holzdächer, und dass sie nirgendwo anstießen, glich einem Wunder. Inmitten des Getümmels stand eine Person. Sie trug einen schwarzen Umhang und blickte in seine Richtung. Tado atmete schneller - zumindest versuchte er das. Es war, als hätten seine Lungen plötzlich Löcher bekommen. Er konnte einatmen, so viel er wollte, er bekam keine Luft. Gleich würde er ersticken. Nein, zuerst vielleicht in Ohnmacht fallen, dann wäre sein Tod nicht ganz so grässlich. Gleich...

Mit einem Hustenanfall kam er wieder zu sich. Es schien nur ein Traum gewesen zu sein. Das beruhigte ihn zunächst. Vielleicht hätte ihm dieser jedoch eine erste Warnung auf das Bevorstehende sein sollen. Doch stattdessen tat er ihn nur als Nebenprodukt seiner Aufregung ab.

Unsicher prüfte Tado schließlich, ob er wieder normal atmen konnte. Er lag noch immer im Bett, allerdings schien draußen bereits die Sonne.

Eine halbe Stunde später machte er sich auf den Weg. Das Dorf, in dem er - seit er denken konnte - lebte, schrumpfte schnell hinter ihm zusammen. Es lag im Südwesten Gordoniens, eines kleinen Kontinents inmitten eines gigantischen Ozeans. Noch nie hatte Tado bisher seine Heimat für länger als einen Tag verlassen, daher kannte er sich in der Gegend, in die er nun marschierte, nicht besonders gut aus. Er war direkt nach Norden gegangen, in Richtung des Grünen Waldes, an den das Mauergebirge grenzte. Was sich dahinter befand, entzog sich seinen Kenntnissen. Nicht viele, die sich dorthin begaben, kehrten je wieder zurück, um davon zu berichten. Darum wagte sich auch keiner, der nicht danach strebte, zu sterben, zu nah an das Mauergebirge heran. Aus diesem Grund hatte man eine große Straße um die Berge herum gebaut. Tado wollte jedoch keine Zeit verlieren und den Umweg von mehreren hundert Kilometern vermeiden, sodass er voller Tatendrang und Freude über seinen ersten Auftrag jegliche Gefahren vergaß.

Der Weg bis zum Grünen Wald verlief ohne nennenswerte Probleme. Nach einer guten Stunde Fußmarsch erreichte er die ersten Bäume und stand bald darauf am Saum des Idylls, hinter dem sich majestätisch die schneebedeckten Gipfel des Mauergebirges erhoben. In den Wipfeln der riesigen Eichen nistete eine Vielzahl von Vögeln, deren Federkleid die unterschiedlichsten Farben aufwies. Doch so schön der Wald auch aussah, so tückisch konnte er sein, wenn man sich darin verlief.

Tado hatte schon Geschichten gehört, in denen Menschen von riesigen Erdschrandern angegriffen worden waren. Als Erdschrander bezeichnete man marderähnliche Wesen mit langem, braunem Fell, das oftmals auf dem Boden schleifte.

Trotz allem zögerte er nicht, den Wald, der größtenteils aus Laubbäumen - überwiegend Eichen - bestand, zu betreten. Er war hier schon einige Male gewesen und kannte sich zumindest im südlichen Bereich sehr gut aus.

Durch das in den unterschiedlichsten Grüntönen schimmernde Blätterdach drang gerade so viel Licht, dass er einen Weg erkennen konnte, der tiefer in den Wald hineinführte. Seine Schritte und das Knacken einiger Zweige auf dem Boden, auf die er versehentlich trat, wurden vom Gezwitscher der Vögel größtenteils übertönt.

Stunde um Stunde verging. Der Wald war nicht besonders groß, sodass Tado sich schon bald Gedanken darüber machte, ob er sich nicht vielleicht verlaufen hätte. Schließlich blieb er stehen, um sich einen Platz zu suchen, an dem er etwas essen konnte.

Plötzlich vernahm er ein Knacken. Er hielt mitten in der Bewegung inne. Aus den Augenwinkeln sah er einen Schatten vorbeihuschen. Ein Tier? Erneut knackte ein Zweig, diesmal hinter ihm.

Er war nicht allein.

Wie ein kalter Schauer traf ihn diese Erkenntnis. Mit einem Ruck wandte er sich um, nahm neben sich eine Bewegung wahr und sprang zur Seite.

Seine Reaktion kam zu spät. Etwas Hartes, Kühles, donnerte mit gewaltiger Kraft gegen seine Schläfe. Er taumelte und fiel überaus unsanft auf eine Baumwurzel. Ihm wurde schwarz vor Augen. Er sah noch, wie sich einige Männer um ihn herum versammelten und verlor dann endgültig das Bewusstsein.

* * *

Das leise Gemurmel von Stimmen weckte ihn. Er befand sich, so weit er das beurteilen konnte, unter der Erde. Man hatte ihn auf einer Art Steinbett aufgebahrt, das direkt aus der Wand herausgemeißelt war.

Tado setzte sich auf. Er suchte seinen Rucksack. Dieser lehnte unweit an der grauen Felswand. Sein Blick glitt weiter und blieb schließlich an einer kleinen Gruppe von Männern hängen, die um ein Feuer saßen und eifrig diskutierten.

Unter ihnen befand sich auch ein Junge, der ungefähr im gleichen Alter sein musste wie er. Sie waren allesamt in grünbraune Umhänge gekleidet und trugen Hosen und Schuhe der gleichen, nicht genau zu definierenden Farbe. Neben ihnen lagen lange Bögen, vermutlich ihre Waffen.

Einer der Männer sah auf und richtete dann ein paar Worte an die anderen. Das Gespräch verstummte augenblicklich. Nun sahen alle zu Tado hinüber. Schließlich erhoben sich drei des halben Dutzend Leute und steuerten ihn an.

Tados Haltung versteifte sich. Sein Rucksack stand nur wenige Meter entfernt. Er könnte aufspringen, sich ihn schnappen und würde vielleicht verschwunden sein, noch ehe die anderen überhaupt mitbekamen, was eigentlich geschah.

Doch leider wusste er weder, wo er war, noch, ob sein Körper diese Anstrengung aushalten würde. Also entschloss er sich widerwillig, erst einmal abzuwarten.

Doch zu seiner Überraschung wie zu seiner völligen Verblüffung starrten ihn die drei Männer, die schnurstracks auf ihn zumarschierten nicht misstrauisch oder gar feindselig an, sondern lächelten nur entschuldigend.

„Endlich bist du aufgewacht“, sagte der Älteste unter ihnen, vermutlich ihr Anführer, erleichtert.

„Du musst entschuldigen, wir wollten dich wirklich nicht verletzen.“

Erst jetzt bemerkte Tado, dass seine Schläfe mehr oder weniger gut verbunden worden war.

„Habt ihr aber“, erwiderte er fast feindselig.

„Ich kann verstehen, dass du sauer bist. Aber wir haben dich nur gerettet“, meinte der Mann ernst.

„Gerettet?“, entfuhr es Tado.

Doch noch bevor er noch etwas sagen konnte, fuhr der andere im gleichen Tonfall fort: „Trolle. Hättest du weiterhin deinen merkwürdigen Kurs nach Norden hin gehalten, wärst du ihnen direkt in die Arme gelaufen.“

Tado schwieg. Seit wann gab es hier in der Gegend Trolle?

„Wo wolltest du überhaupt hin, dass du so eine merkwürdige Richtung einschlägst?“

Tado ignorierte die Frage.

„Wohin sind die Trolle gegangen?“, fragte er, ohne den vermeintlichen Anführer anzusehen.

„Nach Norden. Warum?“

Tado überging auch diese Frage. Etwas in ihm drin atmete erleichtert auf. Er wusste nicht, wie er reagiert hätte, wenn sie nach Süden, auf sein Dorf zugehalten hätten.

Dem grünbraun gekleideten Mann schien das Schweigen allmählich unbehaglich zu werden, denn er versuchte erneut, ein Gespräch anzufangen: „Verzeih meine Unhöflichkeit. Ich hätte mich vielleicht erst einmal vorstellen sollen. Mein Name ist Natrell, Anführer des Volkes der Waldtreiber. Wie heißt du?“

„Tado“, erwiderte Tado so kurz wie möglich, um zu sehen, wie Natrell nun wieder versuchen würde, ein Gespräch zu beginnen.

Er hatte sich vorgenommen, den Anführer auf diese Weise zu ärgern, weil er diesem die Wunde an seiner linken Schläfe immer noch nicht verziehen hatte.

„Tado? Ein komischer Name.“, murmelte Natrell vor sich hin.

Tado hatte es allerdings vernommen und beschloss, von nun an am besten gar nicht mehr auf seine Fragen einzugehen.

„Es tut uns wirklich sehr Leid“, beteuerte Natrell noch einmal. „Wenn wir irgendetwas für dich tun können, lass es uns wissen.“

Tado sah sich nun allerdings doch gezwungen, etwas zu erwidern: „Ihr könntet mir sagen, wie ich wieder auf meinen alten Weg zurückfinde und mich in Ruhe lassen.“

„Natürlich“, antwortete der Anführer der Waldtreiber sofort. „Das ist nicht besonders schwer. Du befindest dich nämlich keine zweihundert Meter östlich deines Weges. Aber du könntest jemanden von unserem Volk mitnehmen. Er ist dem Leben als Waldtreiber überdrüssig geworden und sehnt sich nach einem Dasein als Bewohner eines Dorfes oder einer Stadt.“

Das passte Tado gar nicht. Aber er widersprach nicht. Immerhin hatten die Waldtreiber ihm das Leben gerettet, auch wenn sie selbst es eher weniger so sahen.

Natrell winkte den Jungen, der noch am Feuer saß, zu sich heran. Dieser hatte seinen Umhang abgelegt. Er wirkte etwas... tollpatschig.

„Tado, das ist Spiffi.“

Nachdem er nun die Gelegenheit hatte, sich die ihm vorgestellte Person genauer anzusehen, beschloss er, seinen Auftrag doch keiner Gefahr in Form dieses Waldtreibers auszusetzen.

„Ich muss euch leider enttäuschen. Aber ich habe nicht vor, in naher Zukunft zu einer Zivilisation zurückzukehren“, log Tado. „Ich bin gewissermaßen auf Reisen.“

„Umso besser“, meinte Natrell. „Dann sieht er wenigstens etwas von der Welt außerhalb unseres Lagers.“

Tado biss sich auf die Zunge. Egal, was er versuchte, der Waldtreiber hatte immer eine Antwort parat. Und so musste er wohl oder übel Spiffi als Reisegefährten mitnehmen. Spiffi selbst schien glücklich darüber zu sein. Auf dem Weg durch die Höhle nach draußen bewahrheitete sich Tados Gedanke über seinen neuen Begleiter: Spiffi war ein Tollpatsch. Mehr als einmal stolperte er über einen Stein, den er mit geschlossenen Augen hätte wahrnehmen können. Mehr als einmal rutschte er auf dem Boden aus, der so rau war, dass jeder Versuch, irgendetwas darauf umher zu schleifen, kläglich misslingen müsste.

Doch schließlich kamen sie ohne schwere Verletzungen aus der Höhle heraus. Was Tado sah, verschlug ihm geradezu den Atem. Das „Lager“, als welches es Natrell bezeichnet hatte, stellte sich als eine riesige Anzahl von Baumhäusern heraus! Manche waren um den Stamm einer großen Eiche gebaut, andere befanden sich in den Baumwipfeln, sodass man sie von bestimmten Positionen aus nicht einmal sehen konnte. Diese stellten vermutlich eine Art Wachturm dar. Aber das war nicht alles. So einfach die Häuser auch gebaut sein mochten, so reich schienen ihre Besitzer zu sein, denn überall standen massive Truhen herum. An sich nichts besonderes, fast jeder in Gordonien hatte seine eigene „Schatztruhe“, in der er seine Klamotten und wertvolle Dinge verstaute. Aber manche dieser Truhen hier standen offen, sodass Tado ihren Inhalt sehen konnte: Gold. In einigen glitzerten zwar auch einige Edelsteine, aber größtenteils herrschte Gold vor: goldene Armbänder, Ketten, Ringe, Goldmünzen, Kerzenständer, teils sogar Schwerter aus Gold. Der Wert dieser Dinge musste so gewaltig sein, dass kein Mensch der Welt sie zu kaufen vermochte.

In Natrells Gesicht, der Tados Faszination bemerkte, erschien ein stolzer Ausdruck.

„Wir überfallen Räuber und Wegelagerer“, sagte er zur Erklärung. „Die gibt es hier wie Felsen im Gebirge. Du solltest dich vorsehen, vielleicht machst du sonst schon bald Bekanntschaft mit ihnen.“

Tado hatte zwar noch nie von Räubern im friedlichen Grünen Wald gehört, aber das interessierte ihn im Moment auch gar nicht. Er war immer noch fasziniert von der Einfachheit der Baumhäuser, die aber gleichzeitig sehr effektiv im Kampf zu sein schienen. Die Leitern, die die einzige Zugangsmöglichkeit darstellten, konnte man bei Bedarf hochziehen. Den Angreifern blieb nun keine Möglichkeit mehr, auf die Bäume zu gelangen, ohne von Pfeilen durchbohrt zu werden. Für den Reichtum interessierte sich Tado nach einem kurzen Moment des Erstaunens weniger. Er hatte schon von Königen gehört, deren Schätze - aufeinander gestapelt - so hoch wie ein Berg waren. Natürlich übertrieben die Erzähler bei solchen Geschichten immer maßlos, aber ein Körnchen Wahrheit mussten sie wohl enthalten, wenn er sich die Kostbarkeiten der Waldtreiber so ansah.

Spiffi holte noch schnell einen Rucksack, den er auch von einem gewissen reisenden Händler hatte, seinen Bogen und einen prall gefüllten Köcher mit Pfeilen, bevor sich Tado und er von dem sonderbaren Volk verabschiedeten.

Die Goblins

Bald hatten sie Tados ursprünglichen Weg erreicht und marschierten weiter nach Norden. Als sie dem Mauergebirge so nahe waren, dass dieser durch die Bäume hindurch schon einige Felsen sehen konnte, stellte Spiffi die Frage, die er so gefürchtet hatte: „Wohin geht deine Reise eigentlich?“

Er zögerte. Sollte er ihm die Wahrheit sagen? Sollte er ihm sagen, dass er sich auf dem Weg zur Trollhöhle befand? Zwar erhielten die Botschafter seines Dorfes keine richtige Ausbildung, denn alles, was sie wissen mussten, würden sie auf ihrem ersten Auftrag lernen, dennoch hatte Tado erfahren, dass es besser sei, niemandem von seinem Vorhaben zu erzählen, um es in keiner Weise zu gefährden.

Eigentlich war er ein guter Lügner, dem sehr schnell passende Ausreden einfielen, nur in diesem Moment wusste er nichts anderes als die Wahrheit auf diese Frage zu antworten. Also sagte er geradeheraus: „Zur Trollhöhle.“

Diese Antwort kam so plötzlich, dass sein Begleiter abrupt stehen blieb und einen Laut vor sich gab, der sich wie das heisere Grunzen eines Schweins anhörte.

„Zur Trollhöhle?!“, krächzte er. Natürlich hatte auch Spiffi von der Trollhöhle gehört, und im Gegensatz zu Tado wusste er, was es bedeutete, zur Trollhöhle zu wollen. Nicht nur der Weg dorthin war so gefährlich, dass manche sich wohl lieber lebendig begraben lassen würden, als ihn zu gehen. Die Höhle selbst galt als einer der schrecklichsten Orte, die Gordonien zu bieten hatte.

Tado hielt nun auch an, wartete, bis Spiffi zu ihm aufgeschlossen hatte und fuhr dann mit einer Erklärung fort: „Ich habe einen Auftrag zu erfüllen. Mehr darf ich dir leider nicht sagen.“ Er fühlte sich wichtig, als er diese Worte sagte.

„Aber das ist reiner Selbstmord“, entgegnete Spiffi. Tado sah ihn nur verständnislos an.

„Es gibt Gerüchte, dass eine mächtige Person die Trollhöhle unterworfen und die darin lebenden Trolle zu seinen Untertanen gemacht hat. Diese Person nennt sich Lord des Feuers.“

Diese Worte brachten Tado zum Nachdenken. Er konnte diese Argumente nicht ausschließen. Er wusste ohnehin nur sehr wenig über die Länder außerhalb seines Dorfes, sollte ihm also dieses Gerücht entgangen sein, wäre es nicht weiter verwunderlich. Und Haktir würde er es ebenso zutrauen, ihm einen solchen Auftrag zu vermitteln, zumal er ebenfalls den Lord des Feuers erwähnte. Die Worte des Waldtreibers mochten also wahr sein.

Heftig diskutierend setzten sie ihren Weg fort.

Tado verteidigte dabei sein Vorhaben, zur Trollhöhle zu gelangen, konnte der Argumentation Spiffis allerdings wenig entgegensetzen. Darum bot er ihm mehrmals an, dass er wieder zurück zu seinem Volk gehen könne, dies lehnte der Waldtreiber jedoch strikt ab. Schließlich könne er jemanden, der so wenig Ahnung von den Gefilden Gordoniens hat, nicht alleine lassen, so lautete seine Begründung.

Nach einer halben Stunde erreichten sie den Waldrand. Der Streit hatte sich inzwischen gelegt und Tado und Spiffi verstanden sich mittlerweile sehr gut.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass er seit ungefähr sieben Stunden nichts mehr gegessen hatte, denn sein Mittagsmahl war ihm von den Waldtreibern verdorben worden. Also setzten sich er und sein Begleiter unter eine große Eiche, deren Krone ihnen Schatten bot. Es herrschten warme Temperaturen und kaum eine Wolke trübte den Himmel.

Während er aß, dachte Tado darüber nach, wie es weitergehen sollte, nachdem er das Mauergebirge durchquert hatte. Sowohl er als auch Spiffi wussten nahezu nichts über die Gebiete dahinter.

Ein komisches Geräusch, das sich wie das Schaben von Holz auf Stein anhörte, riss ihn aus seinen Gedanken.

„Was war das?“, fragte er verwirrt.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Spiffi, „aber es klang nicht so, als wenn es einen natürlichen Ursprung hätte.“

Tado packte schnell alle Sachen zusammen und stand auf. Das Geräusch ertönte erneut. Und endlich konnte er es orten. Es kam direkt aus dem Wald. Hinter ihm und Spiffi erschien eine Gestalt. Sie war riesig, mindestens zehn Fuß hoch und wirkte irgendwie... unförmig.

Allein der Anblick ließ in Tado die Alarmglocken läuten. Er bedeutet Spiffi, ihm zu folgen, und zwar auf eine Art, die keine Fragen offen ließ und rannte auf das nur wenige Meter vor ihnen liegende Gebirge zu. Genauer gesagt: auf einen Pfad zwischen den nahezu senkrechten Felswänden, welcher nicht besonders steil in die Höhe führte. In der Breite maß er nur etwa fünf Armlängen. Letzterer gab zu bedenken, dass dies nicht der geeignete Weg sei, um das Mauergebirge zu durchqueren, wurde aber von einem halblauten Gebrüll des Wesens übertönt.

Die Gestalt hatte sie bereits entdeckt. Sie ließ ein wütendes Grunzen vernehmen und rannte auf den Weg zu, in dem Tado und Spiffi sich gerade zu verstecken versuchten. Weiterlaufen würde nicht viel nützen, ihr Verfolger war weitaus schneller. Doch endlich konnte er sehen, um was es sich bei ihrem Jäger handelte.

Um einen Troll.

Zumindest glaubte Tado das, denn so hatte er sich Trolle immer vorgestellt: Groß, dick, graue Hautfarbe, kurze, aufgeblähte Beine, zerknautschtes Gesicht. In der breiten Hand trug er eine Keule, die, im Gegensatz zu seinem übrigen Erschienungsbild, eher lächerlich wirkte. Hinter ihm erschien ein weiterer Troll, dieser war mit einem übergroßen Stein bewaffnet, der im Durchmesser gute anderthalb Meter aufweisen musste.

Inzwischen hatte der erste die Felslücke erreicht.

Sein Knüppel beschrieb wilde Kreise in der Luft, während er mit der freien Hand versuchte, nach Tados Bein zu greifen, als dieser an der nahezu senkrechten Felswand empor kletterte. Spiffi, der auf der gegenüberliegenden Seite ebenfalls hinaufgekraxelt war, wollte ihm helfen. Er hatte einen schmalen Felssims erreicht, sich draufgesetzt und einen Pfeil auf die Sehne seines Bogens gelegt. Doch seine Hände zitterten so, dass er nicht mal auf diese kurze Distanz traf.

Es blieb Spiffi keine Zeit, erneut zu schießen. Der zweite Troll war nun auch herangekommen und warf seinen übergroßen Felsbrocken in seine Richtung. Das Geschoss donnerte mit einer solchen Wucht gegen die Wand unmittelbar neben ihm, dass die gesamte Umgebung zu beben begann. Eine Sache schien der Troll jedoch nicht bedacht zu haben: Sein Stein zersprang nicht am Fels, sondern flog wieder hinunter, genau auf den Kopf des grauen Ungetüms.

Erneut bebte die Erde. Diesmal war jedoch der Troll Schuld, dessen eigenes Wurfgeschoss ihm den Kopf zerschmettert hatte. Er krachte der Länge nach mit einem lauten Knall auf den harten Steinboden. Doch es blieb immer noch sein Gefährte übrig, der nun mit der Keule nach Tado schlug. Tados Gesicht und auch das Spiffis wiesen zahlreiche Kratzer auf, die vermutlich durch winzige Steinsplitter verursacht worden waren.

Er trat nach dem Kopf des Trolls, verfehlte ihn jedoch. Derweil hatte Spiffi erneut seinen Bogen gespannt. Diesmal traf der Pfeil. Zwar nur in den Arm, aber immerhin reichte der Schmerz aus, um das Ungetüm wild um sich schlagen zu lassen. Dabei brach er sich auch noch etliche Finger, als sein Arm gegen die Steinmauer schlug. Tado kletterte weiter nach oben. Die Felswand war von den beiden heftigen Erschütterungen rissig geworden.

Schließlich passierte es: Ein gewaltiger Brocken löste sich, genau dort, wo er seine Hände hatte. Tado fiel zusammen mit dem Steinklotz in die Tiefe. Kurz bevor er auf dem Boden aufschlug, stieß er sich von dem Felsen ab und landete nur einen Meter weiter unsanft auf der Leiche des anderen Trolls.

Doch der losgelöste Stein hatte eine erneute Erschütterung herbeigeführt, sodass eine ganze Lawine aus Geröll die nahezu lotrechte Wand hinunterprasselte.

Wieder warf sich Tado zur Seite, während der Troll, der nicht so geistesgegenwärtig handelte, sondern nur weiter den fallenden Steinen entgegenstarrte, unter einem Berg von Staub und Schutt begraben wurde.

Als er wieder halbwegs klar sehen konnte, bemerkte Tado, dass nicht nur vor ihm ein Geröllberg entstanden, sondern auch der gesamte Zugang zur Felsspalte eingestürzt war, sodass ein Umkehren nunmehr unmöglich schien. Er würde diesem Weg, in den er nur wegen des Trolls geflüchtet war, folgen müssen. Also kletterte er über den Steinhügel vor ihm. Spiffi hatte mittlerweile seinen Felssims verlassen und stand wieder auf festem Boden.

„Wo kamen die so plötzlich her?“, fragte Tado und deutete auf die Leiche des ersten Trolls, der sich mit seinem eigenen Felsen erschlagen hatte.

Er blutete aus zahlreichen Schrammen.

„Ich denke, das waren einige von der Gruppe von Trollen, vor der wir dich gerettet haben.“ Spiffi deutete in die Richtung, aus der sie kamen. „Sie müssen dich gewittert haben.“

Dass der Weg zur Trollhöhle derartige Gefahren bergen würde, hatte Tado nicht erwartet. Langsam zweifelte er daran, dass dies ein angemessener Auftrag für einen Anfänger wie ihn war.

Nach einer kurzen Pause machte er sich mit Spiffi wieder auf den Weg. Da sie nicht wussten, in welche Richtung sie gehen sollten, folgten sie einfach dem Pfad. Der Aufstieg wurde nun immer beschwerlicher. Bald mussten sie die Hände zu Hilfe nehmen. Außerdem schien der Weg kein Ende nehmen zu wollen. Ab und zu bogen sie um leichte Kurven, die Umgebung blieb jedoch stets gleich: Felsen, wohin man sah, Wände aus Stein zu beiden Seiten. Als sie schließlich weitere zwei Stunden unterwegs waren, hörte der Pfad abrupt auf. Tado blieb fassungslos stehen und auch sein Begleiter machte nicht gerade einen erfreuten Eindruck.

Er sah hoch. Ein paar Meter über ihnen befand sich eine Felsöffnung.

„Vielleicht kommen wir da hinauf“, meinte er und deutete auf das Loch im Granit. Seine Euphorie hatte nach dem Zwischenfall erheblich nachgelassen.

„Sicher“, antwortete Spiffi, „wenn du zufällig ein Seil dabei hast.“

Auf dem Gesicht des Angesprochenen machte sich ein leicht triumphierendes Grinsen breit, als er aus seinem Rucksack tatsächlich einen langen Strick hervorholte. Tado band seine Axt daran fest und schleuderte die gesamte Vorrichtung in Richtung Felsöffnung. Es verstrichen einige Minuten, bis sie sich nach etlichen Versuchen tatsächlichen in einer Felsspalte verfing. Er und Spiffi zogen ein paar Mal an dem Seil, um seine Festigkeit zu prüfen, ehe Ersterer sagte: „Ich glaube, das sollte fürs Erste reichen.“

Er bedeutete seinem Gefährten, hinaufzuklettern, was diesem jedoch nicht zu gefallen schien: „Wie wäre es, wenn du zuerst hochkletterst, ich halte dir hier unten den Rücken frei, falls wieder Trolle auftauchen sollten.“

Tado bezweifelte zwar, dass Spiffi wirklich etwas gegen diese würde ausrichten können, beließ es aber bei einem Achselzucken und machte sich daran, den Fels hinaufzusteigen. Auf halber Strecke drehte er sich noch einmal um und sah zu seinem Begleiter, der tatsächlich mit gespanntem Bogen den hinter ihnen liegenden Weg absuchte.

Mit einem Kopfschütteln kletterte er nun weiter, und war auch bald oben angekommen. Er rief Spiffi zu, dass er nachkommen solle. Widerwillig entspannte dieser seinen Bogen und ergriff das Seil. Er war im Klettern nicht gerade der Schnellste und brauchte allein für die Hälfte des Weges doppelt so lange wie Tado für die Strecke in ihrer Gänze. Also vertrieb der Wartende sich damit die Zeit, nun seinerseits den Gebirgspfad, den sie gekommen waren, nach möglichen Feinden abzusuchen.

Und tatsächlich weiteten sich seine Augen nach einigen Augenblicken des Ausschauhaltens, als er nämlich eine kleine Gruppe von grauen Schatten ausmachte, die sich in beträchtlichem Tempo ihrem jetzigen Standort näherten.

Als Tado mit einer Hand seine Blicke vor der brennenden Sonne schützte, erkannte er, dass es sich um Trolle handeln musste. Er hätte gerne gewusst, wie sie den herabgeregneten Geröllberg hatten überwinden können, realisierte aber, dass es nicht der passende Augenblick war, um sich über so etwas Gedanken zu machen.

Stattdessen rief er Spiffi in hektischem Tonfall zu: „Beeil dich! Wir werden anscheinend verfolgt!“

„Von wem?“, wollte Spiffi wissen.

„Konzentrier dich lieber auf das Klettern“, versuchte Tado seine Frage zu umgehen. „Sonst sind wir tot.“

Wie auf Stichwort löste sich die Axt, die sich bis eben noch in einer kleinen Felsspalte verhakt hatte, und fiel mitsamt dem Seil und Spiffi in die Tiefe.

Zumindest wäre sie das, wenn Tado nicht geistesgegenwärtig seine Hand ausgestreckt und das Beil zu fassen bekommen hätte.

Er rief dem Kletternden zu, dass er sich beeilen solle, lange könne er das Seil nicht mehr festhalten. Danach sah er sich nach einem Halt um. Er musste immerhin das gesamte Gewicht Spiffis sichern, zudem wurde seine Hand langsam rutschig und die Klinge der Axt schnitt ebenfalls fortwährend in seinen Arm.

Das Holz glitt langsam durch seine Hand, Blut färbte den Boden. Bis Spiffi hinaufgeklettert war, dauerte es noch gut eine Minute, viel zu lange, um dieser Belastung standzuhalten. Seine Schuhe schliffen langsam in Richtung Abgrund. Er brauchte einen festen Stand. Ein Blick auf ihre Verfolger, die nun kaum noch hundert Meter entfernt waren, gab ihm noch einmal neue Kraft. Seine rechte Hand griff nach dem Seil, welches rauer war als der glatt polierte Holzgriff der einfachen Holzfälleraxt, während seine linke einen Spalt an der Wand des Tunnels, in den die Felsöffnung führte, ergriff. Das Metall des Beils bohrte sich noch tiefer in seinen Arm.

Genau in dem Moment, in dem Spiffi nach der Kante fasste, erreichte der erste Troll das Seil, und begann, daran herumzuzerren.

Spiffi warf seinen Bogen und den Köcher zu Tado in die Felsöffnung. Dieser schaffte es, die Axt an der Tunnelwand zu befestigen, legte einen Pfeil auf die Sehne und zielte auf den Kopf des Ungetüms. Er hatte noch nie mit so einem Gerät hantiert, also spannte er die Waffe so weit, dass das Holz ächzte. Dann ließ er das Geschoss auf den Troll zuschnellen. Er traf überraschend gut. Die Metallspitze durchbohrte einige Halswirbel, sodass der Getroffene einfach nur nach hinten kippte und dabei zwei seiner nachfolgenden Gefährten niederriss.

Spiffi kletterte derweil endlich über den Rand und Tado holte das Seil ein. Nachdem die Gefahr gebannt war, atmeten beide tief ein und aus, tranken etwas, bevor sie sich den vor ihnen liegenden Tunnel besahen. Er wurde von Fackeln erhellt, die sich in alten, rostigen, scheinbar symmetrisch angeordneten Halterungen befanden. Durch das flackernde Licht sah Tados Schnittwunde schlimmer aus als sie war, wirkte schon fast bedrohlich. Seine Schläfe zierte weiterhin die unrühmliche Wunde, die ihm die Waldtreiber beigebracht hatten, denn der Verband schien sich gelöst zu haben.

Die Kletterei hatte die beiden ziemlich erschöpft, und sie tranken fast ihren gesamten Wasservorrat leer. Auch aßen sie nicht gerade wenig. In Tados Rucksack befand sich hauptsächlich Obst, während der Spiffis bis oben hin mit Käsebroten gefüllt war.
„Wir sollten langsam weiter“, meinte Ersterer schließlich. Er stand auf. Nach kurzem Zögern erhob sich auch sein Gefährte.

Einige weitere Sekunden verstrichen, bevor sie in den vor ihnen liegenden Tunnel hineinmarschierten. Ihre Schritte hallten unnatürlich laut wider. Die Luft war erfüllt von einem Geruch, der sie beide vorsichtiger werden ließ.

„Hoffentlich endet der Gang bald. Ich möchte gar nicht wissen, was hier drinnen alles haust“, sagte Spiffi, während er den schussbereiten Bogen vor sich hielt.

„Wir sollten uns lieber darüber Gedanken machen, welchen der beiden Wege wir nehmen“, meinte Tado und deutete auf eine Weggabelung.

„Der linke scheint mir sicherer. Rechts werden die Fackeln weniger und da sind lauter Spinnweben an den Wänden“, meinte sein Gefährte angewidert.

„Aber wenn wir nach links gehen, laufen wir Gefahr, auf irgendwelche Kreaturen zu stoßen. Die Fackeln müssen nämlich ab und zu erneuert werden, und wer sollte dies auf einem unbewohnten Pfad tun?“

„Kreaturen, die uns angreifen wollten, würden aber eher nicht ihren Gang für uns ausleuchten“

Also schlugen die beiden die von Spiffi genannte Abzweigung ein. Als sie eine Weile gegangen waren, stellen sie erleichtert fest, dass es wohl der richtige Weg gewesen sein musste. Nur die absolut gleichen Abstände der Fackeln, dass sie alle genauso weit heruntergebrannt und die Felswände nicht geschwärzt waren, machten Tado stutzig. Zudem schien nirgendwo ein Spalt im Gestein zu sein, durch das der Rauch abziehen konnte.

Er wurde aus seinen Überlegungen gerissen, als plötzlich ein Geräusch ertönte. Die beiden hielten ihre Waffen - den Bogen und die Axt - fester umschlossen. Der Gang beschrieb an dieser Stelle eine Biegung. Als die Gefährten am Ende der Kurve angelangt waren, stellten sie erleichtert fest, dass der Laut wohl doch einen natürlichen Ursprung besaß, nahmen jedoch mit Schrecken wahr, dass sich der Weg erneut gabelte - diesmal in vier Richtungen. In diesem Moment tauchte vor ihnen so etwas wie eine schwarze Kugel auf, die den beiden ihre Waffen regelrecht aus den Händen schleuderte. Erst auf den zweiten Blick stellten sie fest, dass es sich um einen Morgenstern handelte.

Plötzlich segelte von der Decke ein Schatten herab, der sich als eine kleine Gestalt entpuppte. Tado konnte nichts Näheres erkennen, außer dass sie nur etwa einen Meter fünfzig maß und eine lange Nase hatte. Die Hautfarbe war bei dem flackernden Licht nicht besonders gut zu erkennen, aber sie schien ins Grünliche zu gehen.

Während die beiden Angegriffenen nur völlig fassungslos dastanden, musterte sie das kleine Wesen aufmerksam.

„Wer seid ihr?“, fragte es in nicht gerade höflichem Tonfall.

„Wir werden dich nicht angreifen“, begann Tado.

„Wozu ihr auch gar nicht in der Lage wärt“, meinte der andere.

„Doch, ich habe ein Messer in meinem Rucksack“, erwiderte er, bemerkte allerdings selbst, dass seine Aussage gepaart mit seinem unsicheren Tonfall eher lächerlich wirkte.

Das Wesen maß ihn mit einem stechenden Blick.

„Egal, wer seid ihr?“, fragte es noch einmal in einem nicht viel freundlicheren Ton.

„Tado und Spiffi.“ Letzterer war noch zu geschockt, um etwas zu sagen.

„Eigentlich meinte ich: Was seid ihr?“

„Sieht man das nicht? Wir sind Menschen“, meinte Tado etwas verwirrt.

„Man kann ja nie wissen. Wir haben seit langer Zeit keine Menschen mehr gesehen, da kann man das Aussehen solcher Kreaturen schon einmal vergessen. Und nun folgt mir. Ich bringe euch zu meinem König.“

„Und wenn wir nicht mitkommen?“, fragte Spiffi, der langsam seine Fassung wiederbekam.

„Wenn ihr hier jemals lebend herauskommen wollt, dann solltet ihr mir folgen.“

Mit diesen Worten drehte sich die Kreatur um und schlug den zweiten Weg von links ein. Plötzlich blieb er stehen und drehte sich noch einmal um: „Bevor ich es vergesse, ihr seid hier im Reich der Goblins. Erwartet also nicht zu viel Freundlichkeit oder gute Behandlung.“

Er setzte seinen Weg fort, hielt dann allerdings noch einmal inne: „Übrigens, mein Name ist Regan. Und ich bin ein Goblin.“

Er wartete, bis die beiden Gefährten aufgeholt hatten, und marschierte dann weiter. Ihre Waffen nahm ihr Führer in Verwahrung.

Leise flüsterte Tado zu Spiffi: „Er scheint mir ein wenig merkwürdig zu sein.“

„Ja“, antwortete der Angesprochene, „und sein Morgenstern ist auch plötzlich verschwunden.“

Dann gingen sie schweigend weiter. Der Gang war ziemlich lang und schmutzig und das kleine Wesen hatte ein recht zügiges Tempo eingeschlagen. Als sie um eine Ecke bogen, kamen sie an zwei weiteren Goblins vorbei, die gerade den Tunnel säuberten und sie nur verwundert musterten.

„Wir sind gleich da“, ließ Regan vernehmen und deutete auf einen Durchgang an der linken Wand. Die Drei durchquerten ihn und fanden sich in einer gigantischen Höhle wieder, deren Decke sich gute zwanzig Meter über dem Erdboden wölbte. Es gab hier keine Tropfsteine und auch die Fackeln brannten nicht. Dafür wurde der gesamte Raum von Sonnenlicht erhellt, das durch in regelmäßigen Abständen in den Fels gehauene Löcher drang. Jedes davon besaß einen Durchmesser von ungefähr zwei Metern.

Auf dem Boden befanden sich unzählige Kuppeln, die den Goblins vermutlich als Behausung dienten.

Anscheinend waren Menschen, obwohl sie, wie Regan längere Zeit keine mehr zu Gesicht bekommen hatten, für sie nichts Ungewöhnliches, denn kaum einer schenkte ihnen Beachtung. Dies konnte allerdings auch daran liegen, dass sie sie nicht sahen, denn das Licht besaß hier keine allzu große Wirkung.

Regan marschierte zusammen mit seinen beiden Gefangenen, wie er Tado und Spiffi inzwischen nannte, an einigen Häusern vorbei und hielt direkt auf das Zentrum der Höhle zu. Dort befand sich eine Kuppel größeren Ausmaßes, die auch einige Türme aufwies.

„Das ist der Palast des Goblinkönigs, des mächtigen Kaher von Fukistuin. Er erwartet euch bereits.“

Spiffi war etwas verwirrt: „Woher weiß er denn von uns?“

„Nachrichten verbreiten sich schnell“, erwiderte Regan nur, während er auf das große Tor, welches den Eingang zum Königshaus darstellte, zuschritt. Tado fand zwar nicht, dass diese graue Hütte irgendetwas Palastähnliches hatte, aber das wagte er nicht auszusprechen.

Inzwischen hatten sie die große Steintür erreicht. Auf dem rechten Flügel war in Kopfhöhe des Goblins ein Stern aufgemalt, dessen Farbe sich bei dem schlechten Licht nur unsicher bestimmen ließ, durch den leichten Glanz konnte man jedoch auf Silber oder Gold schließen. Regan legte seine Hand auf das Bild. Tado erwartete, dass die Tür lautlos aufschwingen würde, sich einfach nur auflöste oder dass sich der Eingang zum Palast auf eine andere, unerklärliche Weise vor ihnen auftäte. Doch nichts dergleichen geschah. Sie erhob sich immer noch vor ihnen - kalt, rau und unbeweglich.

Plötzlich vernahm Tado ein Geräusch. Es klang wie ein Flüstern, leise, schleichende und auf irgendeine Weise betäubende Laute, die die Sinne wie ein Schleier umhüllten, die Sicht trübten und das Hörvermögen schwächten. Der schreckliche Zustand schien auch Spiffi zu befallen, jedoch fand er ein jähes Ende, als ein weiterer Ton zu vernehmen war: Das Schleifen von Stein auf Stein.

Tados Blick klarte auf, und er sah, wie die zwei Torflügel langsam nach innen aufschwangen.

Das Innere des Palastes entsprach nicht gerade seinen Vorstellungen. Statt in einen weitläufigen Gang, der zum Thron führte und von unzähligen Goblins gesäumt wurde, blickte er nur auf die nächste Wand. Auf seinen fragenden Blick hin antwortete Regan nur mit einer Handbewegung, ihm zu folgen. Nachdem sie eine ganze Weile schon einen Gang entlang marschierten, zu dessen linker und rechter Seite Türen eingelassen waren, begriff Tado den Aufbau dieses Gebäudes: Das Ganze stellte eine Art gigantisches Schneckenhaus dar, in dessen Mitte sich der Thronsaal befand.

Wie auf ein Stichwort standen die Drei erneut vor einem steinernen Tor, was zu seiner Verwunderung sofort und lautlos aufschwang.

Der Raum dahinter entsprach zumindest halbwegs Tados Vorstellungen: Ein Saal, viel zu groß - die Hälfte stand leer - mit einer etliche Meter hohen Decke, an der zahlreiche Kronleuchter hingen. An der linken Wand befand sich ein Bücherregal.

Und gegenüber der Tür stand der Thron. Zumindest saß darauf ein Goblin mit Krone, rotem Mantel und Stab in der Hand. Sein Sitzplatz stellte sich jedoch als ganz normaler Holzstuhl heraus, was den ganzen Raum irgendwie lächerlich wirken ließ. Der darauf Sitzende stand auf und ging ein paar Schritte auf die eben Hereingekommenen zu. Er maß nur etwa einen Meter dreißig, sodass seine Erscheinung nicht majestätisch, sondern eher wie die eines verkleideten Kindes wirkte. Tado musste sich ein Lachen verkneifen, als er die dicken Pantoffeln sah, mit denen der König einher schritt.

„Seid gegrüßt! Mein Name ist Kaher von Fukistuin und ich bin der Herrscher über die Goblinstadt“, sagte die kleine grüne Gestalt. „Ich muss mich für all diese Unannehmlichkeiten entschuldigen, Regan konnte ja nicht wissen, dass ihr keine feindlichen Absichten habt, sondern zur Trollhöhle wollt.“

Kaher verzog sein Gesicht, das Ergebnis sollte wohl ein Lächeln darstellen. Er war mehr als merkwürdig. Woher wusste er das alles? Sie hatten niemandem davon erzählt und wenn er Gedanken zu lesen vermochte, konnte er dies ziemlich schnell, da er die Drei vor noch nicht einmal einer Minute zum ersten Mal sah.

„Tado, Spiffi, warum setzt ihr euch nicht?“, begann Kaher von Neuem und deutete auf einen kleinen, runden Tisch zur Rechten des Regierungsstuhls. Er kannte ihre Namen?

Regan drückte den beiden ihre Waffen in die Hand, während sie der Aufforderung nachkamen.

„Ihr müsst entschuldigen, der Palast wird gerade renoviert und für einen Thron fehlt uns im Moment das Material. Dann erzählt doch mal, wie ihr dazu kamt, diesen lebensgefährlichen und von vornherein keinen Erfolg versprechenden Versuch, euch in den Hort der Trolle und in die Hände des Lords des Feuers zu begeben, zu unternehmen?“

Dass diese Worte nicht besonders ermutigend waren, schien dem Goblinkönig nicht aufzufallen.

Wozu fragst du uns, wenn du alles über uns weißt?, fragte Tado in Gedanken. Als er aber weder telepatisch eine Antwort erhielt, noch eine Regung auf Kahers Gesicht wahrnahm, begann er widerwillig, in knappen Worten von seinem Auftrag und ihrer ersten Begegnung mit den unheimlichen Geschöpfen zu erzählen. Spiffi pflichtete ihm mit detailgenauen Schilderungen der Trolle bei.

„Das ist sehr interessant“, meinte der oberste Goblin schließlich. „Auch wir wurden schon oft von diesen Wesen angegriffen. Sie denken sich immer wieder die verschiedensten Verkleidungen aus, um unsere Wachen überlisten zu können.“ Er machte eine kurze Pause. „Solltet ihr noch einmal mit ihnen kämpfen, zielt auf den Hals oder Kopf. Verwundungen an anderen Stellen sind selbst bei Volltreffern nicht lebensgefährlich.“

„Ich würde gerne wissen, wann wir denn eigentlich wieder weiterziehen dürfen“, versuchte Tado den Redefluss des Goblins zu unterbrechen.

„Eine törichte Frage, Junge. Du solltest sie niemals stellen, wenn du dir nicht sicher bist, ob du als Gefangener oder Gast behandelt wirst. In solchen Fällen ist es sinnvoll...“ Tado verdrehte innerlich die Augen und hörte nicht weiter zu. Er hatte eine kurze Antwort erhofft und kein minutenlanges Geschwafel. Aber er wartete geduldig, bis der König zu Ende gesprochen hatte und stellte erneut seine Frage, die dieser zu beantworten vergaß: „Dürfen wir denn jetzt weiter oder nicht?“

„Aber natürlich dürft ihr das. Nur ist es bereits dunkel und die Schatten könnten zum Leben erwachen. Man kann nie wissen, wem man in einer sternenklaren, warmen, regenlosen Sommernacht so begegnet.“ Tado beschloss, die Sache mit den Schatten einfach zu ignorieren und sich nicht weiter unnötig den Kopf darüber zu zerbrechen.

„Also, was ist euch lieber: die Nacht draußen zu verbringen bei Troll und Tod oder hier drinnen bei Frieden und gutem Essen?“

Er atmete innerlich tief durch und ein kurzer Blick zu Regan sagte ihm, dass nicht nur er diese Worte so interpretierte, als wollte der Oberste der Goblins nichts mehr, als dass seine Gäste nicht ihren Weg fortsetzten. Er hatte trotzdem nicht vor, das Angebot anzunehmen. Bevor er jedoch etwas sagen konnte, ergriff Spiffi das Wort: „Natürlich werden wir hier übernachten. Ich wüsste keinen Grund, warum wir diese nette Einladung abschlagen sollten.“

Diese Worte trafen Tado wie ein Eimer eiskaltes Wasser mitten ins Gesicht. Es dauerte noch etwa zehn Stunden bis zum Sonnenaufgang, und er würde es keine fünf Minuten mehr mit dieser kleinen Gestalt in einem Raum aushalten können, ohne unweigerlich den Verstand zu verlieren.

„Na das ist doch toll!“, freute sich Kaher. „Regan wird euch auf eure Zimmer führen.“

Wenigstens einmal war ihnen das Glück hold. Er musste keine Zeit mehr mit diesem grünen Wesen unter einem Dach verbringen. Zumindest trennten sie jetzt mehrere Wände. Plötzlich blieb Tado stehen. „Ein paar Fragen hätte ich da noch“, begann er.

„Woher wisst ihr all das über uns? Könnt ihr Gedanken lesen? Und dann...“ Er machte eine kurze Pause. „Was war das vorhin am Tor?“

„Also“, erwiderte Kaher lächelnd. „Gedanken lesen kann ich nicht.“ Sein Gesichtsausdruck wurde etwas ernster und sein Tonfall leiser: „Es ist das Gebirge. Die Felsen flüstern. So lautlos wie Schatten. Ich kann mit ihnen reden. Jeder, der diesen Berg passiert, gibt seine Geheimnisse ungewollt an das Gestein preis. Es lebt nicht, nicht wirklich zu mindest, aber es ist der beste Spion, die beste Wache. Niemand sonst versteht ihre Sprache. Am Eingangstor wart ihr unmittelbar an der Quelle der Verbindung zwischen mir und dem Fels und ihr vernahmt jene Laute.

Ich werde euch kurz den Mechanismus hinter der Steintür verraten: Legt man seine Hand auf den goldenen Stern am rechten Torflügel, spricht der Fels zu mir, dass jemand Eintritt ersucht und nennt mir dessen Absichten, Namen und alles, was ich wissen will. Ich antworte dann, natürlich in gleicher Sprache, sofern keine bösen Absichten vorliegen, dass ihnen der Zutritt gewährt sei. Und nur dann bewegt sich das meterdicke Gestein zur Seite und offenbart den Eingang.“

„Aber wenn der Fels lautlos spricht, warum haben wir dann etwas gehört?“, wunderte sich Spiffi.

„Da kein Lebewesen die Sprache so perfekt wie der Berg beherrscht, musste der Fels hörbar reden, damit ich es verstehe. Diese Gabe wird in der Königsfamilie von Generation zu Generation vererbt.“

Für einen Moment herrschte Stille. Nur das leise Atmen der vier Anwesenden war zu vernehmen.

Nach einigen unerträglichen Minuten des Schweigens sagte Regan endlich: „Ich zeige euch nun eure Zimmer.“

Tado war innerlich dankbar dafür, dass der Goblin die Totenstille gebrochen hatte.

Der Weg zu ihren Unterkünften führte sie aus dem Palast hinaus zu einer der grauen Kuppeln zur Linken, welche mehrere Fenster und Etagen aufwies. Regan steuerte, kaum durch die Eingangstür getreten, sofort die Wendeltreppe in der Mitte des Gebäudes an. Die Stufen waren abgenutzt und rutschig. Im obersten Geschoss angekommen, in dem sich - aufgrund des Platzmangels - nur vier Zimmer befanden, marschierte der Goblin auf das erstbeste zu und öffnete die kleine Tür. Mit einer Handbewegung bedeutete er Tado und Spiffi, einzutreten.

Der Raum hatte eine sich nach hinten weitende Fächerform, an den mit Bergen bemalten Seitenwänden standen zwei hart aussehende Betten, eines links und eines rechts, daneben je ein niedriger Tisch auf denen Schalen mit Obst niedergelegt waren. Des Weiteren befand sich nur noch ein kleines Fenster in der der Tür gegenüberliegenden Wand.

„Wir sind da“, sagte Regan nur und verließ auch gleich das Zimmer.

„Er ist nicht besonders gesprächig“, meinte Spiffi.

„Dafür redet dieser kleine König umso mehr“, erwiderte Tado, während er sich auf ein Bett - welches übrigens bequemer war, als es aussah - sinken ließ und in der gleichen Bewegung seinen Rucksack und die Axt ablegte, sowie nach einem Apfel griff. Spiffi hatte wesentlich mehr Schwierigkeiten, seinen großen Bogen irgendwo griffbereit unterzubringen, ohne dass dieser ihm ein Auge ausstach.

„Ich finde es komisch, dass sie uns hier so gut behandeln“, sagte Tado schließlich. „Regan hatte doch gesagt, dass wir keine Freundlichkeit erwarten sollen.“

„Ist doch egal“, meinte sein Gefährte. „Wenn sie zu uns freundlich sind, sollten wir uns lieber freuen, als es zu hinterfragen.“

Mit diesen Worten legte er sich schlafen und auch Tado fielen bald die Augen zu.

Die verrückten Kobolde

„Aufstehen!“ Das Geschrei und der vorangegangene Knall waren so laut, dass Tado und Spiffi regelrecht aus den Betten geschleudert wurden.

Regan hatte die Tür aufgeschlagen und ihnen dieses eine Wort an die Köpfe geklatscht.

„Der König erwartet euch!“ Und damit verschwand der Goblin auch schon wieder, und ließ die verdutzten Gefährten zurück.

Diese standen jedoch betont langsam auf und befanden sich erst nach einer geschlagenen Stunde vor der Tür zum Thronsaal.

„Bist du sicher, dass es richtig war, diesen Kaher von Furufara so lange warten zu lassen?“, fragte Spiffi.

„Ja“, antwortete der Angesprochene. „Vielleicht denkt er dann mal daran, seine Untergebenen anzuweisen, uns etwas freundlicher zu behandeln.“

Sie wollten gerade anklopfen, als die Tür aufschwang und den Blick auf einen leicht gereizten, auf und ab gehenden König preisgab.

Als dieser die beiden erblickte, verfinsterte sich seine Miene.

„Vor einer Stunde hatte ich Regan losgeschickt und ihr seid erst jetzt hier?!“

„Guten Morgen“, sagte Tado betont freundlich.

„Was ist an dem gut? Die Trolle...“

„Wie ich sehe, habt ihr schon mit dem Thron angefangen“, unterbrach ihn Spiffi und deutete auf ein halbes Dutzend Goblins, die an einem großen Gesteinsklumpen herumwerkelten. Regan stand daneben und betrachtete das Treiben interessiert.

Kaher war mittlerweile vor Wut rot angelaufen, was durch seine grüne Hautfarbe braun wirkte.

„Hört mir gefälligst zu! Einige Trolle haben unsere einzige Trinkwasserquelle genommen! Sie haben einen ihrer Kameraden zurückgelassen, um sie zu bewachen.“

„Und was haben wir damit zu tun?“, fragte Tado vorsichtig.

Der Goblinkönig musste kurz Luft holen.

„Ihr werdet zusammen mit mir und Regan dorthin gehen und die Quelle zurückerobern!“

„Ich wüsste nicht, wieso wir das tun sollten“, meinte Spiffi.

„Als Dank für unsere Gastfreundschaft. Ansonsten wärt ihr nämlich jetzt tot.“

Langsam begriff Tado, warum Kaher am Vortag so sehr gegen ihre Weiterreise gewesen war: Er wollte, dass sie ihm nun einen Gefallen taten.

„Gibt es denn nur einen Weg zu eurem Wasser?“, fragte er nachdenklich.

„Ja“, meinte Kaher.

Das war Tado eigentlich schon bewusst gewesen, bevor er die Frage gestellt hatte. Sie würden also nicht um eine Konfrontation herum kommen. „Und wir werden noch heute aufbrechen“, sagte Regan, der mittlerweile nicht mehr den Thronbau verfolgte, sondern sich zu ihnen gesellt hatte. „Warum gehen denn nur wir Vier los?“, fragte Spiffi.

„Damit der Feind keinen Verdacht schöpft. Wenn ich nämlich noch mehr Mitglieder meines Volkes dorthin schicken würde, sähe dies ziemlich verdächtig aus. So wird man uns für ganz normale Wanderer halten“, erwiderte der Goblinkönig.

„Außerdem“, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu, „ist es nur ein einzelner Troll. Ein gezielter Schuss auf den Kopf und wir sollten ihn los sein.“

Tado und Spiffi schwiegen.

In voller Montur schritt Kaher nun zur Tür, Regan und seine Gäste schlossen ihm sich etwas verdutzt an.

Sie verließen ohne Umschweife den Palast und die Stadt und befanden sich wieder im Tunnel, dessen Verlauf sie folgten.

Nach einigen Minuten kam der Ausgang in Sicht. Tado und Spiffi hatten ihre Rucksäcke mitgenommen, als sie zum König gegangen waren. Nun stellten sie fest, dass auch Regan einen trug.

„Woher hast du den?“, fragte ihn Spiffi.

„Ein reisender Händler hatte mal einige davon als Geschenk zurückgelassen“, antwortete dieser daraufhin.

‚Schon wieder dieser Händler!’, dachte Tado bei sich.

Die Vier sahen sich um.

Vor ihnen erstreckte sich ein mehr oder weniger ebenmäßiges Plateau, auf dessen rechten Rand der Goblinkönig nun zuschritt. Dahinter erhoben sich riesige Felswände. Der Trupp steuerte einen Spalt an, durch den man sich geradeso hindurchzwängen konnte. Das veranlasste Tado dazu, zu überlegen, wie wohl ein Troll dort hindurchgepasst hat. Es musste wohl ein sehr dünner sein.

Als hätte Kaher seine Gedanken gelesen, sagte er plötzlich: „Bei dem Erdbeben vor ein paar Tagen haben sich die Wände aufeinander zu bewegt. Wir werden wohl demnächst die Öffnung vergrößern müssen.“

Tado schenkte den Worten nicht viel Glauben, sein Dorf lag zwar ziemlich abseits, aber von einem derart starken Beben, dass solch riesige Felsen bewegt, hätte sogar er zweifelsohne gehört. Und außerdem, hatte der König nicht vorhin gesagt, dass die Trolle erst seit heute morgen die Quelle besetzten? Demnach hätte auch das Beben erst heute sein können...

„Wie weit ist es noch bis zu eurer Quelle?“, fragte Spiffi ungeduldig.

„Da vorne ist der Eingang zu einer kleinen Höhle, in der sich eine Treppe befindet, die hinauf zu der Quelle führt“, erwiderte Regan.

Tados Aufregung stieg. Die Vier näherten sich dem schmalen Eingang. Sie mussten hintereinander gehen, da der Gang recht schmal war. Schließlich erreichte Kaher, der voran ging, die Felsöffnung und marschierte hindurch. Ihm folgten die anderen, wobei Regan als letzter die Höhle betrat, die unerwartet hell war.

Auf der Treppe, von der er gesprochen hatte, saß der Troll und schien zu schlafen. Tado sah sich um, entdeckte jedoch keine Vorräte, stattdessen lagen überall Knochen herum und abgemagert schien das graue Ungetüm auch nicht zu sein.

Spiffi legte einen Pfeil auf die Sehne seines Bogens und schoss. Jedoch übermannte ihn mal wieder die Aufregung und das Geschoss prallte nur gegen den kalten Stein. Dies allerdings weckte den Troll. Langsam erhob er sich.

„Spiffi, schieß ihm in den Kopf!“, rief Kaher.

„Geht nicht“, antwortete der Angesprochene. „Meine Pfeile sind alle verbraucht!“

Der Goblinkönig murmelte irgendeine Verwünschung. Der Troll stand mittlerweile und starrte die Vier an. So verharrten sie alle. Nach einigen Sekunden erwachte das grauhäutige Ungetüm vollends und griff nach einem Felsbrocken, der sich neben ihm auf dem Boden befand und warf damit nach Regan. Dieser wich jedoch mit fast spielerischer Leichtigkeit aus und schwang seinen Morgenstern.

Tado war sich absolut sicher, dass der Goblin dieses sperrige Gerät bis eben noch nicht bei sich gehabt hatte. Zudem staunte er darüber, mit welcher Leichtigkeit er diese riesige Waffe zu bedienen vermochte, als die schwarze Stahlkugel auf den Bauch ihres Gegners krachte.

Allerdings spürte der Troll dies wohl kaum, da er einen weiteren Stein in die Hand nahm. Seine Haut musste steinhart sein. Erneut warf er sein Geschoss, diesmal in die Richtung von Tado, der jedoch, wenn auch nur mit Mühe und Not und nicht annährend so geschmeidig wie sein grünhäutiger Weggefährte, ausweichen konnte.

Kaher flüsterte einige Momente etwas vor sich hin, und hielt kurz darauf einen faustgroßen Feuerball in der Hand, den er dem Troll gegen seinen Kopf warf. Das Ungetüm heulte auf, doch anscheinend schien die Attacke ihn zu noch größerer Zerstörungswut anzutreiben, denn er stürmte auf die Vier zu und bekam Spiffis Arm zu fassen. Er schleuderte ihn wie Müll einfach hinter sich. Der Geworfene blieb jedoch weitgehend unversehrt. Das graue Wesen hatte inzwischen Tado seine Axt aus der Hand geschlagen (die auch prompt in zwei Teile zerbrach) und wollte ihm gerade den Todesstoß geben, als er unter einem Schmerzensschrei hintenüber kippte. Eine Eisenspitze ragte aus seiner Kehle. Spiffi hatte den vorhin danebengeschossenen Pfeil gefunden und dem Troll damit den Hals durchbohrt.

Der Aufprall des Körpers hatte jedoch eine Erschütterung zur Folge, die den Eingang zur kleinen Höhle einstürzen ließ.

„Nein!“, rief der Goblinkönig, als er machtlos mit ansehen musste, wie ihr Rückweg von tonnenschweren Felsbrocken versperrt wurde.

„Vielleicht gibt es oberhalb der Treppe eine Möglichkeit, von hier wegzukommen“, meinte Tado.

„Nein“, sagte nun auch Regan. „Oben ist nur die Quelle, aus der ein Fluss entspringt.“

„Lasst uns trotzdem hinaufgehen“, schlug Spiffi vor. Es war ein recht unnötiger Einwand, wenn man bedachte, dass ihnen ohnehin nur dieser eine Weg offenstand.

Die Vier gingen die Treppe hinauf, die so alt und zerschunden war, dass man Mühe hatte, überhaupt eine Stufe zu erkennen - von denen sie auch nicht viele besaß, denn nach drei oder vier Metern standen sie schon wieder im Freien, allerdings umgeben von riesigen Felswänden. Und einer dunklen, fast quadratischen Öffnung darin.

Diese sahen sie jedoch vorerst nicht. Ihr Blick richtete sich nämlich auf einen Krater vor ihnen, dessen Durchmesser gute zwanzig Meter betrug. Bis zur Hälfte war er mit Wasser bedeckt, das durch einen niedrigen Tunnel aus diesem Tal hinaus floss.

„Das ist die Quelle des Lebens“, sagte Kaher plötzlich. „Sie heilt alle Wunden und vertreibt Müdigkeit und Hunger. Endlich gehört sie wieder meinem Volk. Leider verliert das Wasser seine magische Kraft, wenn es den Krater verlässt, deshalb kann man es nur in besonderen Gefäßen aufbewahren.“

Tado war von dem Anblick der himmelblauen Pfütze (denn mehr war es eigentlich nicht) weniger beeindruckt als die beiden Goblins, denn er sah keine Möglichkeit, wie er zurück zu deren Stadt, und damit auch zurück zu seinem ursprünglichen Weg, kommen sollte. Der Tunnel, durch den der von der Quelle abzweigende Fluss die umliegenden Felswände untergrub und wahrscheinlich aus dem Gebirge floss, maß gerade einmal drei Fuß - zu niedrig.

Fieberhaft sah sich Tado nach einem Ausgang um. Da entdeckte er die quadratische Öffnung in der Felswand zur Rechten. Hoffnung breitete sich in ihm aus, als er die anderen darauf aufmerksam machte.

Die Vier sahen hinein. Vor ihnen lag ein dunkler, verlassen aussehender Gang.

„Sieht doch ganz viel versprechend aus“, meinte Spiffi.

Kaher holte aus der Höhle des Trolls eine Fackel und zündete sie an.

Der Boden war uneben und rau. Das flackernde Licht der Fackel spendete kaum Helligkeit. In der Luft hing ein Modergeruch. Jede Bewegung schien ein Echo zu verursachen.

„Hahahallo!“, rief plötzlich eine Stimme. Tado fuhr erschrocken zusammen und Spiffi stieß einen halblauten Schrei aus. Die Vier drehten sich mit einem Ruck um - und blickten auf eine merkwürdige, kleine Gestalt mit langen, schmalen Ohren, faustgroßen Augen und Armen, die beinahe so lang wie die Kreatur groß waren. Das Geschöpf hockte auf dem Boden und maß nicht mehr als einen Meter.

„Wer seid ihr?“, fragte es. „Und was ist das für ein helles Ding?“ Das Geschöpf deutete auf die Fackel.

„Fackel“, brachte Tado hervor. „Eine Fackel.“ Mehr konnte er nicht sagen, der Schreck saß noch zu tief.

„Dann werft die Fackel weg, sie verdirbt die Augen!“, jammerte es.

Tado machte ein verdutztes Gesicht. Ohne das wenige Licht der Fackel würde hier stockfinstere Nacht herrschen.

„Wir können sie nicht wegwerfen“, meldete sich nun Kaher zu Wort. „Ansonsten können wir nichts sehen.“

Die kleine Gestalt maß ihn mit einem Blick, als überlege er, ob er schon einmal solche Wesen gesehen hat. Nach einigen Sekunden des Schweigens sagte sie endlich: „Ich wusste doch, dass mit euch etwas nicht stimmt. Ihr habt komische Augen!“

Tado runzelte die Stirn: „Wer bist du eigentlich?“

Das Wesen sah ihn mit seinen großen Augen an, die Pupillen kaum noch sichtbar: „Ich heiße Allo, vom Volk der verrückten Kobolde.“

Die Vier waren sichtlich verwirrt.

„Wieso denn verrückt?“, fragte Regan, während er den Kobold mit einem merkwürdigen Blick musterte.

„Wir haben uns den Namen selbst gegeben, ohne zu wissen, was er eigentlich bedeutet.“

‚Das sieht ihm ähnlich’, dachte Tado. Laut sagte er: „Ich würde gerne wissen, wo wir uns befinden.“

Der Kobold machte ein erstauntes Gesicht, offenbar verwirrte ihn der Themenwechsel. Er brauchte nämlich eine Viertelminute, um zu antworten: „Natürlich im Reich der verrückten Kobolde.“

Seine Worte klangen, als verstünde er überhaupt nicht, warum Tado diese Frage gestellt hatte.

„Er meint, wo genau“, sagte Spiffi schnell.

„Im Mauergebirge“, erwiderte Allo, immer noch verwirrt. Die Vier Gefährten verdrehten innerlich die Augen.

„Was ist das hier?“, fragte Kaher in leicht genervtem Ton.

„Du musst nicht gleich böse werden“, meinte der Kobold, der selbst den leisesten Unterton des Goblinkönigs richtig zu deuten schien. „Das hier ist ein unterirdischer Gang.“

Auf des Augenrollen der Vier fügte er hastig (wobei er sich fast verhedderte) hinzu: „Es schließt sich ein Labyrinth an.“

Tado blinzelte. Egal, in was für einer Situation er und die anderen sich befanden, sie wurde immer schlimmer.

„Lass mich raten: Du kennst den Ausweg nicht“, meinte er seufzend.

„Doch“, erwiderte der Angesprochene, woraufhin ein Funken Hoffnung in den Vieren aufglomm. „Wenn ihr ungefähr zehn Schritte weitergeht - und mich dabei nicht umlauft - kommt ihr zu einer Öffnung im Felsen. Aber ich würde mich vorsehen, dahinter haust ein Troll.“

Die Vier mussten sich sehr zusammenreißen, um nicht die Beherrschung zu verlieren.

„Von dort kamen wir“, sagte Spiffi, der sich nur schwer unter Kontrolle hatte.

„Dann geht wieder zurück“, meinte Allo unbeeindruckt.

„Das geht nicht“, erwiderte Kaher. „Der Troll ist zwar tot, hat aber den Höhleneingang einstürzen lassen.“

„Der Troll ist tot?“, fragte der Kobold und ignorierte die Bemerkung über den zerstörten Eingang. Seine Miene hellte sich deutlich auf.

„Ja, aber...“, Tado wurde von einigen Jubelschreien unterbrochen, die Allo rief, während er einige merkwürdige Bewegungen vollführte. Es dauerte einige Zeit, bis er sich wieder halbwegs unter Kontrolle hatte.

Natürlich dachte er auch jetzt nur an den Tod vom Troll: „Ihr müsst wissen, er hat uns gedroht, dass er uns auffrisst, wenn wir ihm nicht ständig etwas zu essen besorgen. Leider wurde er von den Würmern, die hier unten leben, nicht satt und wir mussten uns tief ins Labyrinth vorwagen, um ein paar der Kreaturen dort zu erlegen. Aber das hat nun endlich ein Ende.“

Tado brachte ihn wieder auf den Boden der Tatschen zurück: „Ja, und die, denen ihr diesen überaus glücklichen und durch kaum etwas zu übertreffenden Vorfall zu verdanken habt, sitzen jetzt hier fest und würden gerne wieder herauskommen, daher bestand unser Anliegen darin, dass wir wissen wollten, ob du zufällig den Ausgang des Labyrinths kennst.“

Allo war sichtlich verwirrt über diesen recht komplexen Satz, der ihm eben ihm Eiltempo heruntergebetet wurde, und musste ziemlich lange überlegen, bis er seine Gedanken zu einer Antwort geordnet hatte: „Natürlich kenne ich den Weg, aber vorher möchte ich euch zu mir nach Hause einladen.“

Da die Vier keine andere Möglichkeit sahen, von ihrem momentanen Aufenthaltsort wegzukommen, kamen sie der Einladung nach. Erst jetzt bemerkten sie die vielen Türen auf beiden Seiten des Gangs, in denen vermutlich die Behausungen der Kobolde lagen.

„Ich wohne gleich dort drüben“, sagte Allo und deutete auf eine Tür, auf dessen Oberfläche die Worte „Allo“ und „Eins“ eingemeißelt waren. „Falls ihr euch wundert, warum ihr hier keine anderen Kobolde seht“, fuhr er fort, „so kann ich euch sagen, dass es wegen des Trolls ist. Kaum einer traut sich mehr aus seinem Haus, höchstens, um etwas Essbares zu suchen.“

Während sie auf die Tür zuschritten, ließ sich Tado etwas zurückfallen, sodass er neben Kaher ging.

„Um noch mal auf den Troll zurückzukommen“, sagte er leise zu dem Goblinkönig. „Es ist schon eine Weile her, dass er die Quelle besetzt hält, nicht wahr? Der Weg, durch den wir in seine Höhle gelangten, war viel zu schmal, als dass sich ein Troll, der mehr als doppelt so breit wie zwei von uns zusammen ist, hindurchzwängen könnte.“

„Ich sagte doch, dass ein schweres Beben vor einigen Tagen eine Verkleinerung des Pfades bewirkt hat“, erwiderte Kaher.

„Sagtet ihr nicht, die Trolle hätten die Quelle heute Morgen eingenommen?“, fragte Tado ungehalten, da ihn der König anscheinend für sehr dumm hielt. „Insofern müsste das Beben heute Morgen stattgefunden haben, allerdings hätten wir es spüren müssen, wo wir doch in unmittelbarer Nähe nächtigten.“

„Du hast Recht“, gestand Kaher. „Er besetzt sie schon seit einem halben Jahr, und es ist auch nicht unsere einzige Trinkwasserquelle. Aber du musst verstehen, dass Goblins, und ich schließe mich damit nicht aus, eine Art Gier nach besonderen Dingen haben. Und diese Quelle ist nun mal einmalig. Also warteten wir, bis ein paar Wanderer vorbei kamen und beschlossen, uns ihre Hilfe zu erzwingen.“

Das hatte Tado vermutet. Er nahm es dem Goblin aber nicht besonders übel, schließlich war niemand verletzt worden.

Inzwischen hatten sie die Tür erreicht. Allo drückte die Klinke hinunter. Das massive Holz schwang quietschend nach innen auf und offenbarte den Blick in einen sehr langen Raum (der in der Breite aber höchstens sechs Fuß maß), an dessen Ende sich eine weitere Tür befand. Natürlich herrschte auch dort fast vollkommene Finsternis, nur das wenige Licht der Fackel ließ Umrisse einer spärlichen Einrichtung erkennen. Etwa in der Mitte des in den Fels gehauenen Zimmers stand ein schmaler, sehr niedriger Tisch an der linken Wand, jedoch fehlte von Stühlen jede Spur. Ein paar Regale waren auf Bauchhöhe darüber angebracht, in denen sich Küchenutensilien und allerlei Gebrauchsgegenstände befanden. Über die gesamte Länge des Raumes bedeckten Matten den Boden.

„Das ist mein Haus“, sagte Allo mit leicht hörbarem Stolz. „Es ist nichts Besonderes (was der Betonung seiner vorigen Worte gründlich widersprach), enthält aber alles, was man zum Leben so braucht. Ich kann schnell für uns den Tisch decken. Ihr habt doch Hunger, oder?“

Als sie dies bejahten, lief er eilends zu den Regalen über dem Tisch, fuchtelte dann eine Zeitlang mit irgendetwas, das man nicht richtig erkennen konnte, herum, und verschwand dann einige Minuten hinter der Tür am Ende des Raumes.

Um dann mit einem Berg von Essen zurückzukommen. Besonders lecker sahen die Sachen nicht aus, aber Tado, Spiffi und die beiden Goblins ließen sich nichts anmerken. Ersterer stellte mit leichter Verwunderung fest, dass Allo, als er wieder zu ihnen kam, eine schwarze Binde in der Hand trug. Auf eine entsprechende Frage antwortete er nur mit einem: „Du wirst es sehen.“, band sie sich schließlich um die Augen und betätigte einen Hebel, den Tado noch gar nicht gesehen hatte, woraufhin plötzlich eine lange Bahn aus Holz aufflammte, die an der steinernen Decke befestigt war, und den Raum taghell erleuchtete.

„Weil ihr die Dunkelheit nicht ertragen könnt“, meinte Allo nur. Als er ihre erstaunten Blick registrierte, fügte er schnell hinzu: „Aber fragt mich nicht, wie das funktioniert. Das zu erklären, dafür würde ich zu lange brauchen.“

Das glaubte Tado ihm aufs Wort. Als sie sich schließlich einfach auf den Boden setzten, da es ja keine Stühle gab (Tado musste sich ein Lachen verkneifen, da sein Gastgeber mit der schwarzen Augenbinde, durch die er aber trotzdem normal sehen zu können schien, einfach lächerlich aussah), und er misstrauisch und neugierig die Speisen betrachtete, fragte der Kobold etwas, das ihm schon lange auf der Zunge brannte: „Dann erzählt mal, wer ihr seid, wo ihr herkommt und was euch hierher verschlagen hat.“

Während sie aßen, beantworteten die Vier ausgiebig alles, was er wissen wollte. Schließlich stellte Spiffi, nachdem sie mit den Schilderungen ihrer Herkunft geendet hatten, eine Frage, die er danach schwer bereute. Nämlich, was das für Leckereien waren, die sie da zu sich nahmen und die so vorzüglich schmeckten.

Des Kobolds Antwort lautete ungefähr wie folgt: „Also das, was du da gerade in der Hand hältst, und das wie ein kleiner Apfel aussieht, ist ein Höhlenkäfer, natürlich selbst gefangen und in Honig gebacken, und das dort drüben“, sagte er und deutete auf eine der Schüsseln, in der etwa einen Fuß lange, gekrümmte, haarige Spieße lagen, „sind die Beine einiger dunkler Labyrinthspinnen. Selbstverständlich gut durchgekocht.“

Tado blieb sein gerade zu sich genommener Höhlenkäfer, selbst gefangen und in Honig gebacken, nahezu im Hals stecken, und da sein Versuch, ihn wieder hoch zu würgen, kläglich scheiterte, schluckte er ihn angewidert hinunter. So lecker sie auch waren, allein das Wissen, dass es sich dabei um Käfer handelte, ließ ihm den Appetit vergehen. Auch die anderen verzichteten darauf, noch weitere der Köstlichkeiten zu probieren, was auch gar nicht mehr richtig möglich war, denn außer einigen Spinnenbeinen und glibberig aussehenden Schwämmen war nichts mehr übrig.

„Hat gut geschmeckt“, sagte Kaher mit einem aufgesetzten Lächeln, wobei das ja noch nicht einmal gelogen war. Jedenfalls schien Allo zufrieden zu sein.

„Wenn ihr wollt, könnt ihr hier übernachten“, meinte er schließlich. Es war später Nachmittag. Natürlich mussten seine Gäste dieser Aufforderung nachkommen, denn Allo wollte nicht mehr aufbrechen und sie zum Ausgang des Labyrinths führen und alleine konnten sie schließlich nicht weiter. Bei den Kobolden herumzufragen, ob noch jemand den Weg kenne, trauten sie sich nicht, einerseits, um Allo nicht zu kränken, andererseits, weil sie befürchteten, die Kobolde könnten sie als Feinde betrachten und angreifen.

Als Regan Allo sagte, dass er Durst habe und die anderen sich ihm anschlossen, verschwand das kleine Geschöpf erneut hinter der Tür am Ende des Raumes, kam aber kurz darauf mit fünf bauchigen Flaschen zurück und verteilte vier davon.

Tado öffnete seine vorsichtig und roch an der Flüssigkeit, um sofort das Gesicht zu verziehen.

„Was ist denn das für eine Brühe?“, fragte er mit einer leichten Spur von Entsetzen in der Stimme.

Allo schien etwas enttäuscht: „Das ist Zyoklopterus. Ja, es riecht etwas eigenartig, dafür schmeckt es umso besser.“

„Und wonach soll diese Zyklopensoße schmecken?“, fragte Spiffi misstrauisch, während er die Flasche leicht bewegte, sodass die Flüssigkeit darin hin und her schwappte.

„Nach allem, was du willst. Es ist ein Wunschgetränk. Du musst dir vorstellen, was du haben möchtest und du bekommst es.“

Tado betrachtete das Gebräu neugierig. Dann hielt er die Luft an und trank einen kleinen Schluck. Zu seinem großen Erstaunen funktionierte es. Nun probierten auch die anderen. Spiffi war so begeistert, dass er schon nach dem Rezept fragte. Der Kobold hielt es jedoch geheim. Aber er gab jedem von ihnen drei Flaschen mit, die neben den Essvorräten geradeso in die Rucksäcke passten.

Zyoklopterus hatte fast kein Gewicht (ein Liter wog ungefähr so viel wie eine Tomate) und die Flaschen waren auch aus sehr leichtem Material.

Schließlich legten sich alle schlafen. Natürlich hintereinander und auf dem Boden, da der Raum ja nicht viel in der Breite maß. Die Matten boten zwar keine sehr bequeme Unterlage, aber immer noch besser, als im Freien zu übernachten.

Es dauerte nicht lange und Tado versank in Träumen...

...oder besser gesagt, in Alpträumen.

Er fand sich in einer öden und eisigen Gegend wieder, stand mitten in einem Feld aus Schnee. So weit er sehen konnte (dies war wahrlich nicht weit), entdeckte er keinen Unterschlupf. Der beißenden Kälte und dem Schneegewirr schutzlos ausgeliefert, ging er ein paar Schritte. Dann hörte er das Geheul von Wölfen. Er wollte weitergehen, doch er konnte nicht. Gelähmt stand er da, starrte dem näher kommenden Rudel der Tiere entgegen, riesige Biester waren es, mit fingerlangen Zähnen. Vor ihm stach plötzlich etwas Dünnes aus dem Schnee, welches sich als Bein entpuppte, dem sieben weitere und schließlich ein vier Fuß langer Körper folgten, aus dem ihm acht Augen mordlustig entgegenstarrten. Doch bevor die riesigen Wölfe oder die gigantische Spinne ihm etwas anhaben konnten, wurde er plötzlich in die Luft gerissen und meilenweit weggeschleudert. Als er wieder hochkam, stand er einer dunklen Gestalt gegenüber, die ihn um fast einen Meter überragte. Ein Troll? Nein. Sie trug einen schwarzen Umhang und starrte ihn hasserfüllt, mit einem eisigen Blick, unter dem wahrscheinlich selbst die Sonne eingefroren wäre, an. Ein Schwert aus Eis hielt sie in der Hand und holte zum entscheidenden Schlag aus, da...

...erwachte Tado urplötzlich aus seinem Traum.

Gefangen im Labyrinth

Allo hatte ihn geweckt. Er brauchte einige Sekunden, um sich wieder in die Wirklichkeit einzufinden. Es musste früher Morgen sein.

Die Fackeln an der Decke brannten noch immer. Überrascht stellte der eben Erwachte fest, dass der Kobold seine lächerliche Augenbinde nicht mehr trug. Er hatte sich vermutlich an das Licht gewöhnt.

„Du musst jetzt aufstehen, wir haben einen langen Weg vor uns“, sagte er zu Tado, der sich mittlerweile umsah und feststellte, dass die anderen auch bereits wach waren.

„An eure augenverderbende Fackel habe ich mich ja inzwischen gewöhnt. Jetzt eilt euch“, sagte der Kobold immer wieder. Die Vier taten ihr Bestes, aber Allo ging es zu langsam. Schließlich gab er ihnen eine himmelblaue Flüssigkeit aus einem Glasbehälter zu trinken. Die Müdigkeit verschwand sofort. Auf die überraschten Blicke seiner Gäste erwiderte er nur: „Das ist Wasser von der Quelle, die der Troll bewachte.“

Der Goblinkönig betrachtete das Getränk ehrfürchtig. Tado bekam Allos Antwort nicht so recht mit und realisierte daher auch nicht, dass er gerade von einer der stärksten Magien gekostet hatte, die Gordonien beherbergte.

Wenige Minuten später verließen sie Allos Haus. Der Gang führte sie einige hundert Meter weit in ein anscheinend deckenloses Labyrinth, als sich die erste Abzweigung vor ihnen auftat.

„Nach rechts“, meinte Allo. Doch als die Vier seiner Aufforderung Folge leisten wollten, hielt er sie erschrocken zurück.

„Halt! Was macht ihr denn da?“

Sie sahen ihn verständnislos an.

„Ich habe ‚nach rechts’ gesagt. Und ihr geht einfach nach links.“

„Aber hier ist doch rechts“, sagte Tado verwirrt.

Der Kobold überlegte einen Moment.

„Na wie auch immer. Jedenfalls geht es da lang“, sagte er dann und deutete auf den linken Abzweig. So gingen sie einige Zeit, nach Tados Schätzung mussten es zwei Stunden sein, durch das Labyrinth, vorbei an einer Vielzahl von Gabelungen, bis sich ein Gefühl in ihnen ausbreitete, das sie nicht mehr los wurden.

Das Gefühl, beobachtet zu werden.

„Hier ist noch jemand“, sagte Regan leise. „Etwas. Irgendetwas beobachtet uns.“

„Ja. Die Schatten. Sie sind wachsam“, flüsterte Allo. Er sah sich beunruhigt um.

Die Vier hörten ein Geräusch und hielten an, um zu orten, aus welcher Richtung es kam.

„Was macht ihr denn da?“, rief der Kobold vorwurfsvoll. „Ihr dürft nicht stehen bleiben! Sonst kommt ihr hier nicht mehr weg.“

Tatsächlich schien es Tado, als durchbräche er eine leichte Barriere, während er zu Allo aufschloss, der nervös von einem Fuß auf den anderen trat. Auch die anderen folgten nur zögernd. Das unheimliche Gefühl verlor etwas an Intensität, als sie ihren Weg fortsetzten. Aber es verschwand nicht. Trotzdem stimmte diese Tatsache Tado etwas glücklicher. Auch die anderen waren nicht mehr ganz so angespannt. Allo jedoch schien dies zu beunruhigen: „Das ist nicht gut“, sagte er. „Sie sammeln sich. Offenbar passt es ihnen nicht, dass ihr ihnen entkommen seid.“

Zwei weitere Stunden verstrichen. Erste Anzeichen von Erschöpfung machten sich in ihnen breit. Der Mut sank. Sie sahen schon seit einem Sechstel des Tages nichts als Felswände. Essen mussten sie, während sie gingen.

Eine weitere Stunde neigte sich dem Ende. Schließlich fragte Tado, wie weit es noch sei, er bemühte sich, seiner Stimme dabei einen nicht ganz so jammernden Klang zu geben.

Die Antwort ließ ihn vor Enttäuschung beinahe aufschreien: „Also gleich haben wir die Hälfte hinter uns.“

Auch die anderen waren niedergeschlagen. Noch fünf Stunden in diesen Felsengängen!

Nur die Tatsache, dass sie einen Führer hatten (welcher offenbar nicht die geringste Müdigkeit verspürte), der sich hier auskannte, ließ ihn nicht verzweifeln. Dennoch hielt es Tado kaum noch aus. Die Beine waren schwer wie Blei. Allerdings schien er nicht der einzige zu sein, dem es so ging, und er war auch nicht der erste, der zusammenbrach. Spiffi lehnte sich nach einer weiteren Stunde erschöpft an eine Wand. Zum großen Entsetzen Allos taten es ihm die anderen gleich. Den Kobold überkam leichte Panik. Ein dumpfes Gefühl von Schwere breitete sich in ihnen aus. Sie konnten sich nicht bewegen. Nur Allo hüpfte weiterhin hin und her.

Und dann kamen sie.

Im Licht der Fackel erschien an der Wand plötzlich ein Schatten, schwärzer als jedes Schwarz. Er formte sich einige Sekunden lang, ließ die bizarrsten Figuren entstehen und nahm schließlich Gestalt hunderter Libellen an. Der Kobold prallte entsetzt zurück und stieß gegen Regan. Dieser erwachte aus der Lähmung und war im Stande, sich zu bewegen. Sein Morgenstern (den er plötzlich wieder in der Hand hielt) wütete verheerend, während Allo die anderen aus ihrer Starre befreite. Tado griff nach der Fackel. Die Libellen hatten inzwischen herausgefunden, wie sie Regans Waffe ausweichen konnten, und versuchten nun, ihrerseits anzugreifen. Sie setzten sich auf seine Arme, wurden zu formlosen Schatten, die ihn bei jeder Bewegung behinderten.

Tado zündete eines der herumfliegenden Wesen an. Dieses begann, wie wild durch die stickige Luft zu gleiten und steckte den Hauptteil seiner Artgenossen an, welche tot zu Boden fielen.

Die wenigen Libellen an Regans Körper ließen von ihm ab und flatterten davon. Jedoch hatten sie dort, wo sie ihn berührten, blutende Wunden hinterlassen.

„Seht ihr jetzt, warum ich euch davon abhalten wollte, stehen zu bleiben?“, fragte Allo vorwurfsvoll, aber auch mit einer nicht zu überhörenden Spur von Triumph in der Stimme.

Sie setzten ihren Weg ohne weitere Pause fort, selbst der verwundete Regan (dessen Waffe übrigens wieder verschwunden war). Unterwegs begegneten sie einigen Labyrinthspinnen und einigen Höhlenkäfern, die Allo natürlich ordnungsgemäß einfing. Zwei weitere Stunden verstrichen.

Tado verdrängte die Erschöpfung einfach, die sich wieder in ihm ausbreiten wollte und fragte Regan etwas, das er schon lange wissen wollte: „Welcher Zauber lässt dich deine Waffe eigentlich jederzeit materialisieren?“

Der Goblin sah ihn einen Moment lang an. „Es ist interessant, dass es dir aufgefallen ist. Viele bemerken diese Art der Magie gar nicht. Es ist ein einzigartiger Zauber, der von dem Volk der Goblins entwickelt und perfektioniert wurde. Dabei handelt es sich um eine Art Bündnis, das man mit seiner Waffe eingeht. Die gesamte Zeremonie zu erläutern würde zu viel Zeit in Anspruch nehmen, aber nachdem dieses Ritual durchgeführt wurde, ist man in der Lage, die Waffe an jedem beliebigen Ort erscheinen und auch wieder verschwinden zu lassen. Dieser Zauber ist jedoch nur auf einen einzigen Gegenstand anwendbar, auch wenn dieser zerstört werden sollte, ist das Ritual nicht erneut durchführbar. Es gibt nur wenige Goblins, die diese Fähigkeit besitzen, und außerhalb unseres Volkes beherrscht sie niemand.“

Tado war erstaunt. So eine Fähigkeit hätte er auch gerne gehabt. Er beschloss, bei der nächsten Gelegenheit einmal zu fragen, ob nicht auch er dieses Ritual durchführen könne. Erst einmal galt es jedoch, aus diesem Labyrinth herauszukommen. Nach dem Zwischenfall mit den Libellen schritten sie nun schneller aus und kamen - Tados Gefühl nach - recht gut voran. Sie passierten unzählige Gabelungen und Kreuzungen, mal fiel der Gang sacht ab, dann stieg er wieder ein Stück an.

Eine weitere Stunde verstrich. Schließlich begannen sich Mutlosigkeit und Hunger in den fünf Wanderern auszubreiten. Gegen Letzteres konnten sie etwas unternehmen, in dem sie im Gehen Teile ihres Proviants verspeisten.

Irgendwann führte der Gang in spitzem Winkel nach rechts. Doch als sie um die Ecke bogen, blieb der Kobold, der selbstverständlich ihre Führung übernommen hatte, so abrupt stehen, dass Tado noch zwei Schritte weiterging, ehe er dies überhaupt bemerkte. Aus seinen Gedanken gerissen, blickte er sich nach dem Grund für das plötzliche Anhalten um. Der Gang sah aus wie immer: gemauert und absolut symmetrisch führte er schnurgerade weiter - und endete ungefähr zehn Schritte entfernt vor einer Wand. Sein Herz machte einen überraschten Sprung, der beinahe schon wehtat. Fassungslos blickte er das aus übereinander gestapelten Steinen bestehende Ende des Tunnels an. Sollte etwa der ganze Weg bis hierher umsonst gewesen sein?

Er war der Verzweiflung nahe. Sekunden der Fassungslosigkeit verstrichen. Mit einem wütenden Aufschrei warf er sich gegen die Wand. Der Aufprall war nicht so hart, wie er befürchtet hatte. Sondern härter. Er glitt einfach durch die Wand hindurch und flog auf der anderen Seite ungebremst und völlig überrascht auf spiegelglatten Boden. Die Tatsache, dass er sich nicht mehr auf dem gewohnten Fels befand, ignorierte er im Moment einfach und sah zu der Wand, durch die er eben hindurchgerauscht war. Eine Hand tauchte wie aus dem Nichts auf, wurde zum Arm und schließlich trat Spiffi vollends durch die Mauer. Kaher und Regan folgten ihm. Nach kurzem Zögern erschien auch Allo.

„Mir scheint, etwas trübt meine Sinne oder sind wir eben tatsächlich durch eine Mauer gegangen?“, fragte der Goblinkönig mehr zu sich selbst.

„Ich denke schon“, antwortete der Kobold, „Allerdings konnte ich mich nicht erinnern, jemals zuvor an diese Stelle gekommen zu sein“

Tados Schulter schmerzte vom Aufprall, als hätte er sich damit in glühende Kohlen gelegt. Trotzdem sah er sich um. Der Gang, indem sie sich jetzt befanden, besaß die gleichen gemauerten Wände wie der Rest des Labyrinths. Der Boden aber war mit faustgroßen, blankpolierten, bunten Steinen gepflastert, glatt und absolut ebenmäßig. Der Anblick versetzte Tado in Staunen. Auf eine Frage an Allo, was das für Steine seien, antwortete er nur mit: „Ich glaube, ihr nennt es Edelsteine.“ Kaher, der den Satz mitbekommen hatte, wurde nun hellhörig: „Wenn das wirklich alles Edelsteine sind, dann liegen hier unvorstellbare Werte einfach so herum!“ Fast ein bisschen wehmütig betrachtete er das glitzernde Pflaster.

„Und was nützen euch diese Steine?“, fragte Allo schließlich. Kaher war so perplex über die Frage, dass er ihn nur verständnislos ansah. Der Kobold fuhr fort: „Ich meine, sie haben doch keinen praktischen Nutzen.“

„Aber bei uns werden sie auch als Zahlungsmittel benutzt, und mit dieser Menge“, er machte eine weit ausholende Geste und schlug Spiffi dabei gegen die Nase, „hätten Generationen ausgesorgt.“

Der Kobold teilte die Euphorie des Goblinkönigs offensichtlich nicht im Geringsten, denn er schüttelte nur den Kopf und ging weiter. Nach kurzem Zögern folgten ihm die anderen. Der Gang schien sich endlos weit dahinzuziehen. Ihre Schritte schlugen unheimliche Echos aus dem Pflaster, die weit in den Gang hineinhallten.

Nach einer halben Stunde Fußmarsch kamen sie an einen aus gläsernen Steinen gemauerten Brunnen. Darin befand sich trotz des roten Scheins der Fackel hellblau schimmerndes Wasser. Tado schöpfte eine handvoll und trank. Die Schmerzen in der Schulter verschwanden urplötzlich und einige kleine Schrammen, die er sich bei seiner Stolpertour durch die Wand zugezogen hatte, schlossen sich vor seinen Augen.

„Das muss Wasser von der Quelle des Lebens sein!“, rief Regan aufgeregt. Allo nickte nur: „Vor langer Zeit legten einige Kobolde, Vorfahren meines Volkes, diese Stätte hier tief im Innern des Labyrinths an. Ich hielt es immer für eine Legende.“

Während Kaher immer noch fasziniert den Boden betrachtete, holte Spiffi seine mittlerweile leere Wasserflasche aus dem Rucksack und tauchte sie in das Wasser. Sie blieb leer.

„Ich sagte euch doch, dass man das Wasser nur mit besonderen Gefäßen transportieren kann“, erwiderte Kaher daraufhin.

„So etwas wie das hier vielleicht?“, fragte Regan, der einmal um den Brunnen herumgelaufen war und mit einer Vielzahl von Behältern aus einem Tado unbekannten Material in den Armen wiederkam. Nachdem der Goblin alles abgestellt hatte, nahm er sich eines der flaschenförmigen Objekte und tauchte es in das Wasser. Diesmal blieb es nicht leer, sondern füllte sich bis oben hin. Regan schloss den Behälter mit einer Art Korken. Tado und die anderen taten es ihm gleich. Mit diesem Wasser würde es eine Leichtigkeit sein, stundenlang unermüdlich durch endlose Gänge zu marschieren, ohne je pausieren zu müssen.

Eine ganze Weile besahen sie sich noch den Brunnen und den Fußboden aus Edelsteinen, ehe sie sich von dem Anblick losrissen, um ihren Marsch durch den gemauerten Gang weiter fortzusetzen, der eine gute halbe Stunde geradeaus führte, ehe er einen sanften Bogen nach rechts beschrieb. An deren Ende wurde der Boden uneben, und Tado begann, etwas zu spüren: Das beängstigende Gefühl fremder Präsenz erfüllte ihn von Neuem, doch auf eine andere art als vorhin. Ein eisiger Blick schien ihn zu treffen, der sich wie ein kalter Schatten über den Sinnen ausbreitete und einen einzigen Gedanken immer stärker werden ließ: Gefahr. Doch bevor die Panik, die aus dem Gespürten und Gedachten hervorging, endgültig seine Sinne einhüllte und ihn einfach zum Weglaufen zwang, wurde Tado plötzlich aus seinen Überlegungen gerissen, als jemand seinen Namen rief. Es kostete ihn große Mühe, den Kopf zu drehen, um zu Spiffi zu blicken, dessen Worte ihn im allerletzten Moment davor bewahrt hatten, sich ziemlich schmerzhaft den Kopf an einer jäh aufragenden Wand zu stoßen.

„Du wärst eben beinahe gegen die Mauer gelaufen“, meinte sein Retter verwundert. „Ist dir schlecht oder so?“

Tado musste sich ein Grinsen verkneifen.

„Nein, ich... hatte eben nur so ein komisches Gefühl“, sagte er schließlich ausweichend. Er zog es vor, Spiffi lieber nicht zu erzählen, was für ein Gefühl das war, vermutlich wäre dieser sofort in Panik verfallen. Stattdessen besah er sich die vor ihnen liegende Wand. Sie sah so aus wie der Rest des Labyrinths. Allerdings war in ihr eine mannshohe Öffnung eingelassen, die von schweren Holzbohlen versperrt wurde. Tado klopfte prüfend gegen die Tür, die prompt mit einem Ächzen und einem sonderbar hohlen Geräusch antwortete, welches verriet, dass das Holz ungefähr zehn Holzwurmfamilien als Wohnstätte dienen musste, während Kaher einen wahrlich gigantischen Schlüssel von einem Haken nahm, der seitlich des versperrten Durchganges angebracht war, steckte ihn ins Schloss und drehte das völlig verrostete Kleinod im wahrscheinlich noch mehr verrosteten Schloss. Nichts. Die Tür bewegte sich keinen Millimeter. Auch als der Goblinkönig wie verrückt am Griff zerrte, gab das rotbräunlich zerfressene Metall nur ein beleidigtes Quietschen von sich, ehe es einfach abbrach. Kaher blickte verdutzt auf das Etwas in seiner Hand, das einmal ein Türgriff gewesen war, während Allo und Spiffi ihn beinahe entsetzt ansahen.

Währenddessen hatte Tado einige Schritte Anlauf genommen und blickte nun starr auf die Tür. Regan sah ihm misstrauisch zu. Schließlich rannte er auf den Ausgang zu und warf sich mit der Schulter gegen die Bretter. Zumindest wollte er das, doch kurz vor dem Aufprall begannen die Angeln plötzlich zu quietschen, während sich mit einem Ruck die Holzbohlen nach außen drehten und Tado wieder einmal unsanft und mit einem beunruhigend knirschenden Geräusch in den Schultern auf dem nackten Labyrinthboden aufschlug. Spiffi sah verwundert von der offenen Tür zu Tado und wieder zurück, während Regan mit einem spöttischen Lächeln an ihm vorbei trat. Als auch die anderen den Durchgang durchschritten hatten, schloss sich das Tor wie auf magische Weise (und mit einem in den Ohren schmerzenden Quietschen) wieder.

Danach war es still. Sie befanden sich in einem Gang, der vermutlich seit Jahrhunderten nicht mehr betreten wurde. Auf dem Boden lag zentimeterdicker Staub und die Luft roch modrig und verbraucht. Die wenigen sichtbaren Mauerflecken, die nicht von Schmutz und Spinnenweben übersät waren, glichen dem hinter ihnen liegenden Labyrinth allerdings wieder wie ein Ei dem anderen. Schließlich brach Spiffi das langsam unangenehm werdende Schweigen mit einer sinnlosen Frage: „Wo sind wir?“

Er hatte nicht wirklich eine Antwort erwartet, doch er bekam sie - wenn auch von jemandem, von dem er es am wenigsten erwartete. „Ihr seid in meiner Gefangenschaft!“, dröhnte eine unwirklich widerhallende Stimme aus einer nicht zu ortenden Richtung. Plötzlich griff eine kalte Hand von hinten nach Tados Schulter und er spürte die scharfe, metallene Klinge eines großen Messers an seinem Hals. Die Kreatur, die ihn festhielt, trat nur soweit aus dem Schatten heraus, dass ihr Gesicht unkenntlich blieb. „Eine falsche Bewegung und euer Freund büßt seinen Kopf ein!“, raunte das Etwas. „Ihr werdet euch jetzt alle schön...“

Weiter kam er nicht. Tado hatte mit seiner freien Hand den Messergriff von seiner Kehle wegbefördert und dem Unbekannten gleichzeitig einen saftigen Stoß mit dem Ellbogen in die Magenkuhle gegeben, sich blitzschnell umgedreht und ihm mit seiner Faust unters Kinn geschlagen, sodass einige seiner Zähne abbrachen. Das Etwas sank unter einem halb enttäuschten, halb schmerzvollen Schrei zusammen, machte aber noch Anstalten, Tado mit dem riesigen Messer zu erstechen, sodass dieser sich gezwungen sah, ihm noch einen zweiten und dritten Fausthieb zu verpassen, unter dem wahrscheinlich sämtliche übrig gebliebenen Zähne zerschmettert wurden. Als es schließlich vollends zu Boden sank, und er einige Schritte zurückwich, sah er, dass es weder ein Mensch noch ein anderes ihm bekannten Wesen war.

Spiffi, Allo und die beiden Goblins hatten ihm entgeistert zugesehen und fanden ihre Fassung erst wieder, als ihr Angreifer nach einigen Sekunden zu sich kam. Er spuckte auf den Boden, wobei das, was er dort auswarf, hörbar klimperte. Als er hochsah und Tado erblickte, stieß er einen erschrockenen Laut aus und huschte in der Dunkelheit des verstaubten Ganges vor ihnen davon. Sie bekamen es nie wieder zu Gesicht.

„Was war denn das?“, fragte Kaher entsetzt und sprach damit genau das aus, was jeder von ihnen in diesem Moment dachte.

„Vermutlich eine wahnsinnige, verlorene Seele in der ewigen Dunkelheit des Labyrinths.“, antwortete Allo nach einigen Sekunden des Zögerns. „Ein verirrter Wanderer, der seinen Verstand langsam zu verlieren beginnt“, fügte er hinzu, als er die entsetzten Blicke der anderen gewahrte. „Wir sollten jetzt weitergehen, ehe uns ein ähnliches Schicksal ereilt“, fuhr er dann mit veränderter Stimme fort.

Die Fünf setzten sich erneut in Bewegung und folgten dem Gang eine weitere halbe Stunde. Die Spinnenweben und der Staub nahmen sogar noch mehr zu (was Tado schon auf der Hälfte der Strecke für unmöglich gehalten hatte), je tiefer sie in das Labyrinth eindrangen. Schließlich kamen sie an eine Stelle, an der das Staubgeflecht sich über die gesamte Breite des Tunnels erstreckte und sie sich mühsam einen Weg bahnen mussten, sodass Tado und die anderen bald von einer grauen Schicht Staub und klebrigen Fäden bedeckt waren. Doch nach ungefähr zweihundert Metern lichteten sich die Weben und die Fünf drangen nicht mehr knöcheltief in Staub und Schmutz. Auch die Wände wurden nun langsam wieder sichtbar. Einmal begegnete ihnen sogar ein Höhlenkäfer einer, wie Allo behauptete, besonders seltenen, und, wie Tado in Gedanken hinzufügte, auch besonders großen Art.

Trotzdem ließ es sich der Kobold nicht nehmen, ihn einzufangen, um ihn zu rösten und in Honig zu backen. Der Gedanke löste einen leichten Brechreiz in Tado aus. Doch bevor sich der Ekel in ihm weiter manifestieren konnte, blieb Allo erneut stehen und deutete auf einige Stacheln an der Decke des Tunnels. „Wir haben es gleich geschafft“, sagte er schließlich. „Das sind Fledermäuse. Sie nisten nie weit vom Ausgang entfernt, auch wenn dies hier ihr Lebensraum ist und sie ihn niemals verlassen.“

Hoffnung machte sich in Tado breit. Vielleicht würden sie es ja doch noch schaffen, aus diesem endlosen Labyrinth herauszukommen. Der Gang verengte sich vor ihnen, sodass sie nun alle hintereinander gehen mussten. Als sie an einer Abzweigung vorbeikamen, stellte Allo fest, dass dies der Weg sein musste, den er bisher normalerweise immer gegangen war und gab gleichzeitig zu, seit dem geheimnisvollen Gang mit dem Edelsteinpflaster nicht mehr zu wissen, wo sie sich eigentlich überhaupt befanden. Dies beunruhigte Tado nicht wenig, versetzte ihn jedoch ebenso wenig in Panik, da sie sich nun offenbar wieder auf dem richtigen Weg einher schritten.

Regan nutzte die Gelegenheit, um Allo zu fragen, wohin der Ausgang führte. Der Kobold schien mal wieder etwas verwirrt, offensichtlich hatte er nicht mit einer solchen Frage gerechnet, denn er antwortete mit einigen Sekunden Verspätung und mit merklichem Zögern: „Das weiß man nicht. Am Ende ist eine Tür, doch niemand ist je durch diese gegangen und ich werde es auch nicht tun. Vielleicht kommt ihr direkt an die frische Luft, vielleicht gelangt ihr aber auch in einen viel schrecklicheren Teil des Labyrinths. Wie auch immer, von dort an seid ihr auf euch allein gestellt.“ Diese Antwort schien dem Goblin nicht so zu gefallen, doch bevor er etwas erwidern konnte, verbreiterte sich der Gang wieder und gab den Blick auf eine schwere Holztür frei.

„Endlich!“, rief Tado erfreut und lief auf die Tür zu. Die anderen folgten ihm. Doch natürlich war der Ausgang verschlossen und natürlich fand sich nirgends ein Schlüssel.

Alle blickten erwartungsvoll zu Tado. Dieser machte nur ein erschrockenes Gesicht.

„Nein“, sagte er. „Ich bin schon durch zu viele Türen und Wände gefallen, als dass ich es noch mal tun würde.“

Doch es half nichts. Er musste versuchen, die Tür aufzubrechen, da sie für einen gemeinsamen Versuch zu schmal war, Spiffi sich denkbar ungeschickt darin anstellte und die Goblins sowie Allo eine zu geringe Größe besaßen. Also nahm Tado Anlauf und sprang mit der Schulter zuerst gegen die Tür. Er stellte sich von vornherein auf einen unsanften Aufprall auf Stein vor. Doch diesmal stieß er dafür umso wuchtiger gegen die Holzbohlen, die hörbar ächzten, während die Angeln durchbrachen und Tado mit samt der Tür in den dahinterliegenden Raum kippte und sich schmerzhaft den Kopf stieß. Er blieb nur eine Weile benommen liegen, bevor er schließlich aufstand und sich herumdrehte, um die spöttischen Blicke und Bemerkungen seiner Weggefährten entgegenzunehmen.

Immerhin war die Tür offen. Allo verabschiedete sich jetzt von den anderen und verschwand im Schatten des Labyrinths, während die beiden Goblins und Spiffi durch den eben erschaffenen Durchgang traten. Sie befanden sich am Fuße einer Treppe, die in steilem Winkel in die Höhe führte. Nach endlosen Stufen schließlich standen sie vor einer Felswand, in der die schwachen Umrisse einer Geheimtür zu sehen waren.

Das Tal des Frostes

Als sie sich schließlich alle gemeinsam dagegenstemmten, öffnete sie sich einen Spaltbreit. Helles Licht drang herein, aber es war kein Tageslicht. Nach einigen Anstrengungen gelang es ihnen endlich, die Tür vollends aufzuschieben. Der Anblick des Dahinterliegenden ließ Tado erstarren. Sie befanden sich keineswegs auf dem Mond, wie er insgeheim befürchtet hatte, auch wenn er nicht wusste, wie es auf dem Mond aussah, aber das hier war er ganz sicher nicht. Denn er kannte diesen Ort. Er war schon einmal hier gewesen, vor anderthalb Tagen: Sie befanden sich mitten im Thronsaal des Palastes von Kaher. Um genau zu sein, standen sie hinter dem neu gebauten Thron in einer Geheimtür in der Wand.

„Aber das... das ist unmöglich!“, meinte der Goblinkönig ungläubig. Wir sind zig Meilen gelaufen, wir müssten das halbe Mauergebirge durchquert haben, aber doch nicht bloß diese geringe Entfernung bis zur Goblinstadt!“

„Anscheinend sind wir im Kreis gelaufen“, vermutete Tado. „Hattet ihr denn nicht auch das Gefühl, dass ihr an manchen Stellen mehrmals vorbeikamt?“ Kaher war der leicht spöttische Unterton in diesen Worten nicht entgangen, daher verzichtete er auf eine entsprechende Antwort und machte eine Handbewegung, als wolle er das Thema damit wegwischen.

„Wie auch immer, es ist schon später Nachmittag und ein Weitergehen würde sich nicht lohnen“, sagte er an Tado und Spiffi gewandt. „Wollt ihr nicht noch eine Nacht bleiben?“

„Nur, wenn wir nicht wieder irgendetwas für euch erledigen müssen, und zu unmenschlichen Zeiten geweckt werden“, entgegnete Letzterer.

Der Goblinkönig lächelte. „Oh, ganz sicher nicht. Diese ganze Tortur der letzten zwei Tage reicht mir wahrscheinlich für etliche Jahre.“

Mit diesen Worten wandte er sich nach rechts und steuerte eine seiner Wachen an, während Regan, Tado und Spiffi den Palast verließen und Letztere wieder auf ihr Zimmer zurückkehrten.

Der Rest des Tages verlief hauptsächlich ohne nennenswerte Ereignisse. Spiffi verbrachte fast zwei Stunden damit, sich an irgendwelchen goblineigenen Köstlichkeiten satt zu essen, und vor allem füllte er natürlich seinen Vorrat an Pfeilen und Käsebroten wieder auf. Tado versuchte, sich von all den Geschehnissen zu erholen und ahnte noch nicht, dass er sich einst in jenes Labyrinth zurückwünschen würde, denn es war nicht viel mehr als ein leichter Vorgeschmack auf seine bevorstehende Reise.

Dann brach die Nacht herein. Es geschah ziemlich schnell und Tado verspürte auch prompt eine wohlige Müdigkeit, die ihn wie eine Woge aus warmem Wasser einhüllte...

Er kannte dieses Land, er war schon einmal hier gewesen, nur wusste er nicht mehr, wann. Er erinnerte sich nur noch an Wölfe und eine langbeinige Spinne und... Schnee. Es hatte damals geschneit. so wie jetzt. Hier schien es immer zu schneien. Obwohl es das nicht dürfte. Er wurde durch ein leichtes Beben aus seinen Gedanken gerissen. Das Vibrieren nahm zu und gleichzeitig nährte sich ein Geräusch, das wie das Galoppieren vieler Pferdehufe klang. Der Schnee vor ihm wuchs plötzlich empor, wurde höher als ein Haus, bis Tado das Geschöpf, welches da vor ihm aus dem eisigen Ödland hervorkam, identifizieren konnte: Es war eine Raupe. Die gewaltigste Raupe, die er je gesehen hatte. Sie öffnete ihr Maul und schoss auf ihn zu...

* * *

Tado konnte nach diesem Alptraum nicht mehr einschlafen; bis Sonnenaufgang - und somit ihrer Aufbruchszeit - war es nur noch eine halbe Stunde. Also beschloss er, sich schon einmal fertig zu machen. Seine Kleidung, wie er überrascht registrierte, schien über Nacht von all den Spinnenweben und der zentimeterdicken Schicht Staub befreit worden zu sein.

Schließlich erleuchteten die ersten Sonnenstrahlen die Goblinstadt. Tado und Spiffi betraten wieder einmal den Thronsaal Kahers, wo der König und Regan bereits auf sie warteten.

„Ihr kommt recht spät“, begann Ersterer.

„Ja“, entgegnete Tado kurz. „Wir kamen auch nur, um Abschied zu nehmen.“

„Nun denn, Regan hat sich entschlossen, sich eurer kleinen Gruppe anzuschließen, sozusagen als eine Art Wiedergutmachung der letzten Tage. Der Weg, der vor euch liegt, ist lang und gefährlich, und wenn ihr das Mauergebirge durchqueren wollt, werdet ihr einen Führer brauchen.“

Tado war ein bisschen überrascht. Aber da er den Worten des Goblinkönigs durchaus einen Sinn abgewinnen konnte, nahm er das Angebot dankend an.

Nach einigen kurzen Abschiedsworten verließen die Drei die Stadt und schlugen den Weg nach Norden ein. Sie kamen wieder zum Plateau, über das sie auch zum Troll gelangten, wo Tado ein wenig verdutzt feststellte, dass einige Goblins bereits mit dem Beseitigen des eingestürzten Einganges beschäftigt waren.

Der Weg führte weiter geradeaus, schlängelte sich dann durch senkrechte Felswände hindurch und wurde schließlich zu einem steil bergab führenden Pfad, vor dem die Gefährten stehenblieben. Ganz weit unten konnten sie ein gigantisches Tal ausmachen, dessen Ende nicht einmal zu erahnen war.

„Vor uns liegt das Tal des Frostes“, begann Regan. „Dort müssen wir durch. Das Land wird vom Lord des Frostes beherrscht, der das einstmalige Grün zu einem Ödland aus Eis und Schnee gemacht hat. Seitdem streifen gefährliche Kreaturen durch das Tal. Sollten wir getrennt werden, wandert auf keinen Fall zu lange allein dort herum. Am sichersten ist man in der Gruppe.“

Mit diesen Worten ging er einige Schritte voraus und bedeutete den anderen, ihm zu folgen. Auch wenn sich seine Warnung, wie Tado fand, eher wie der Vortrag eines Reiseleiters anhörte, war sie dennoch wichtig.

Plötzlich blieb der Goblin stehen. Ihm schien noch etwas eingefallen zu sein. „Übrigens, der Lord des Frostes hat viele Späher in diesen Landen und seine Kreaturen sind überall. Wir werden ums Kämpfen nicht herum kommen.“

Das hatte Tado insgeheim befürchtet. Worauf ließ er sich da nur ein? Er war kein guter Kämpfer, er besaß ja noch nicht einmal eine Waffe! Dies veranlasste ihn dazu, sich einen kleinen Vorrat an Steinen zuzulegen, um wenigstens nicht völlig wehrlos zu sein. Dann beeilte er sich erst einmal, wieder zu seinen Begleitern aufzuschließen, die bereits ein gutes Stück vorausgegangen waren.

Der Weg ins Tal entpuppte sich als weitaus länger, als es von oben den Anschein gehabt hatte. Nachdem sie dessen Ende erreichten, stand die Sonne bereits im Zenit. Vor ihnen lag eine unberührte, weite Schneelandschaft, die durch die Sonnenstrahlen fortwährend glitzerte. Tado konnte sich nicht vorstellen, dass diese atemberaubende Landschaft tatsächlich vom Lord stammen sollte.

Die Drei betraten die weiße Pracht. Der Schnee war kalt, doch zum Glück sanken sie nicht sehr tief ein.

„Ich würde vorschlagen, wir gehen nach Osten. Früher stand dort einmal eine Stadt, die verlassen wurde, nachdem der Lord kam. Es heißt aber auch, dass die ehemaligen Bewohner noch irgendwo dort in der Nähe in einem Versteck leben sollen. Vielleicht können sie uns für die erste Nacht eine Unterkunft gewähren. Jedoch sind sie schwach, und der Lord möchte sich ihrer entledigen, weshalb Patrouillen seiner Untergebenen dieses Gebiet durchstreifen.“

Nach diesen nicht gerade aufmunternden Worten wandte sich der Goblin nach rechts und marschierte los. Tado musste sich beeilen, um nicht erneut zurückzufallen. Spiffi ging vorsichtshalber bereits mit auf die Sehne gelegtem Pfeil. Eine halbe Stunde lang stapften sie so durch den Schnee, und gerade, als sie ihre Mittagspause einlegen wollten, gewahrte Tado eine Bewegung unter der weißen Decke. „Was ist das?“, fragte er an Spiffi gewandt.

Dieser zuckte nur mit den Schultern und gab die Frage dann an Regan weiter, ohne die Stelle auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen. Der Goblin betrachtete die Bewegung einen Moment genauer. Dann machte er plötzlich einige Schritte rückwärts und bedeutete den beiden, es ihm gleich zu tun. Sie taten es keinen Moment zu früh. Der Schnee stob in alle Richtungen davon. Etwas sehr langes, sehr dünnes, mit vielen Gelenken, erschien. Gleich darauf ein zweites und drittes. Schließlich waren es acht Beine, jedes etwa einen Meter fünfzig lang, und der schlanke, neun Handbreit messende Körper vollendete das Bild der gigantischen Spinne schließlich. Die Füße besaßen die Form (und wahrscheinlich auch die Schärfe) einer Sichel, womit dieses Tier vermutlich tödliche Tritte verteilen konnte. Die Beißzangen an den Kiefern klappten auf und zu. Spiffi stieß bei diesem Anblick einen entsetzten Schrei aus und ließ seinen Pfeil fliegen. Das Geschoss bohrte sich tief in den Kopf des Ungetüms.

Tado kannte dieses Geschöpf. Er hatte es im Traum gesehen. Unwillkürlich hielt er nach einem Rudel Wölfe Ausschau. Nichts. Diese Erkenntnis ließ ihn erleichtert aufatmen. Doch die Gefahr war keineswegs vorüber. Die Spinne lebte noch und stand zusammengekauert da. Der Anblick löste in Tado einen gewissen Ekel aus. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Regan gerade mit seinem Morgenstern zum alles entscheidenden Schlag ausholte. Doch sein Gegner sprang blitzschnell zur Seite, wodurch die Waffe ungebremst weiterrauschte, sodass sich der Goblin einmal um die eigene Achse drehen musste, damit die tödliche Stahlkugel erneut auf die Spinne krachte. Leider stand Tado mitten im Radius des Morgensterns. Diesmal rettete ihm das Ungetüm ungewollt das Leben: Als es nämlich mit einem seiner sichelförmigen Füße nach ihm schlug, duckte sich der Angegriffene, wodurch die Waffe des Goblins einen Fingerbreit über seinem Kopf hinwegrauschte und gegen den Körper des Tieres prallte. Sie musste ihn zerschmettert haben, allerdings besaß das Geschöpf ein sehr geringes Körpergewicht, wodurch der Morgenstern nur minimal abgebremst wurde und Regan sich erneut zu drehen begann. Diesmal retteten Tado die Kräfte des Goblins, der seine Waffe einfach verschwinden ließ.

„Was ist das?!“, fragte Spiffi mit weit aufgerissenen Augen. Er starrte entsetzt auf den Spinnenkadaver, der einige Meter entfernt vor einem aus der weißen Decke ragenden Fels liegengeblieben war. Der Schnee um ihn herum hatte sich grünlich gefärbt.

„Ich weiß es nicht“, antwortete Regan nur. „Aber wir sollten auf jeden Fall von hier verschwinden und unseren nächsten Rastplatz bei gegebener Deckung aufschlagen. Kommt!“ Sein letztes Wort hatte er bereits im Laufen gesagt, sodass sich Tado und auch Spiffi beeilen mussten, ihre Sachen zusammenzupacken und ihm zu folgen. Nach einigen hundert Metern, die sie im Eiltempo hinter sich brachten, mäßigten sie ihren Schritt, als es plötzlich zu schneien anfing. Zuerst fanden nur ein paar Flocken den Weg auf die Erde, doch mit fortschreitender Zeit wuchs ihre Zahl um ein Vielfaches. Nicht mehr lange, und Tado würde nicht einmal mehr die berühmte Hand vor Augen erkennen können. Doch dieser Wetterumschwung und die damit verbundene Kälte blieben nicht ihr einziges Problem. Schon seit einer ganzen Weile vernahm Tado in unregelmäßigen Abständen das unverkennbare Geheul von Wölfen. Er wusste einfach, dass es die Exemplare aus einem seiner Alpträume waren, und er hatte wenig Bedürfnis, sie auch im richtigen Leben kennenzulernen. Als er sich umblickte, erschienen schon die ersten Umrisse der Tiere hinter ihnen im Schneegestöber. Tado konnte sich ihre riesigen Fangzähne wahrlich lebhaft vorstellen, und so verfiel er wieder in einen Laufschritt. Die Lage schien trotzdem aussichtslos. Der Vorsprung schrumpfte beständig, ihren Verfolgern schien der Schnee nicht annährend soviel auszumachen wie ihnen.

Und wäre Spiffi nicht zufällig hineingestolpert, hätten die Drei vermutlich ihre einzige Rettung übersehen. Vor ihnen lag eine Höhle, deren Eingang absolut nicht zu erkennen war, wenn man nicht genau wusste, wonach man suchte. Tado folgte seinem tollpatschigen Begleiter, der sie diesmal ausnahmsweise gerettet hatte.

Der Goblin betrat als Letzter den großen, überraschend warmen Raum. Die Wölfe schienen den Fluchtort ihrer Beute merkwürdigerweise nicht zu sehen, sondern liefen daran vorbei.

„Glück gehabt“, sagte Regan, als das letzte Exemplar des hundert Tier starken Rudels in der Ferne verschwunden war. „Ich habe solche Wölfe noch nie gesehen.“

„Das sind Schatteneiswölfe, Diener des Lords.“

Tado fuhr überrascht herum. Vor ihnen stand eine Gruppe von ungefähr zwanzig Mann, allesamt in schwere Fellmäntel gekleidet. Einer war hervorgetreten und hatte die Drei angesprochen.

„Wer seid ihr?“, entfuhr es Regan, der seine Fassung als erster wiedergewann.
„Nun, ich dachte, dass Fremde ihren Namen vielleicht immer zuerst nennen sollten, aber in Anbetracht der Umstände werde ich mich wohl zunächst vorstellen müssen.“ Er räusperte sich. „Mein Name ist Etos, ich bin der ehemalige König der Aonarier. Dies hier ist unser Versteck, seit der Lord die Stadtfestung gestürmt hat.“

Damit wäre die Frage, ob sie zum Lord gehören, wohl auch geklärt, dachte Tado bei sich. Auf Etos’ Frage hin nannten die Gefährten nun auch ihren Namen.

„Wie mir scheint, seid ihr keine Verbündeten des Lords. Nun denn, da wir alle Flüchtlinge, die uns finden, aufnehmen, heiße ich natürlich auch euch willkommen. Ihr könnt hierbleiben, solange ihr wollt.“

„Das ist wirklich großzügig“, begann Regan, „aber ich denke, dass-“

„Selbstverständlich werden wir eurer Einladung nachkommen, da die Zeit bereits recht fortgeschritten ist, und somit eine heutige Weiterreise nicht in Frage kommt“, unterbrach ihn Tado.

„Weiterreise?“, fragte der König zweifelnd. „Ihr wollt doch nicht etwa da raus?“ Er deutete auf die eisige Einöde hinter dem Höhleneingang, auf die noch immer Tonnen des kalten, weißen Schnees fielen. „Es wäre euer sicherer Tod. Schatteneiswölfe und Schneespinnen und noch gemeinere Geschöpfe treiben dort ihr Unwesen!“
„Wir müssen“, brachte sich nun auch Spiffi in das Gespräch ein. „Wir müssen es tun, da das Ziel unserer Reise noch in weiter Ferne liegt.“

„Euer Ziel?“, wiederholte Etos.

„Die Trollhöhle.“ Diese beiden von Tado gesprochenen Worte lösten ein Raunen in der Mannschaft hinter dem König der Aonarier aus.

„Und was“, fragte dieser gefasst, „treibt drei Wanderer dazu, diesen Wahnsinn durchzuführen, außer dem Willen, zu sterben?“

Tado seufzte innerlich. Warum schafften es nur alle, ihn so zu entmutigen? Einen Moment spielte er sogar mit dem Gedanken, Etos die ganze Geschichte zu erzählen, besann sich dann jedoch eines Besseren und sagte stattdessen: „Genau das ist der Grund.“

Regan und Spiffi sahen ihn nur mit deutlicher Verwunderung an, doch der König schien diese Antwort zu akzeptieren, wahrscheinlich hatte er auch keine wirkliche Begründung erwartet; er machte nur eine Handbewegung, als wolle er das Thema beiseite schieben und fuhr dann schließlich fort: „Also schön. Ihr wollt das Tal durchqueren. Das dürfte ein kleines Problem darstellen. Alle Ausgänge dieses Tals sind mit einem magischen Zauber belegt. Und ihr dürft raten, wie man diesen brechen kann.“ Er sah die Drei erwartungsvoll an, nahm dann aber, ohne ihnen die Möglichkeit einer Erwiderung zu eröffnen, die Antwort vorweg: „Gar nicht, richtig.“ Er nickte, wie um seine eigenen Worte zu bestätigen. „Denn dazu müsstet ihr den Lord des Frostes töten.“

„Anscheinend bleibt uns keine andere Wahl“, sagte Tado geradeheraus, ohne sich der Folgen seiner Worte bewusst zu sein. Im Nachhinein vermochte er nicht mehr zu sagen, ob es gedankliche Abwesenheit oder einfacher Übermut war, der ihn zu dieser Aussage trieb.

„Mir scheint, etwas vernebelt eure Sinne. Ein solches Vorhaben ist zum Scheitern verdammt, noch ehe der Gedanke daran überhaupt gefasst, geschweige denn ausgesprochen wurde.“

Tado war kurz davor, aufzugeben und einfach umzukehren, seinen Auftrag abzubrechen und Haktir den Sieg zuzugestehen. Allerdings realisierte er in diesem Moment, dass, wie Etos sagte, ein Umkehren nun nicht mehr möglich sei. Sie mussten also wohl oder übel gegen den Lord des Frostes antreten. Vielleicht hatte der König ja Recht, und irgendein fauler Zauber trübte tatsächlich seine Sinne, wie sonst war es zu erklären, dass er nach alldem noch immer an der Erfüllung seines Auftrages festhielt. Er verscheuchte den Gedanken hastig.

„Wie dem auch sei“, fuhr der König fort. „Ihr seht aus, als hättet ihr seit längerer Zeit nichts zu essen bekommen und wir haben noch frisches Wolfsfleisch übrig.“ Tado und sowohl Spiffi als auch Regan folgten ihm.

Zwar hatten sie ausreichend Proviant für über eine Woche, aber der Gedanke an Fleisch war einfach zu verlockend. Selbst die Tatsache, dass es womöglich von den blau-schwarzen Ungeheuern, die sie verfolgten, stammte, schrecke sie wenig.

Etos führte die Drei in eine weitaus größere Höhle, die auf geheimnisvolle Weise genauso warm wie die vorige war und in der sich hunderte Menschen tummelten. Auf dem festgetretenen Schneeboden befanden sich unzählige Decken und Matten, anscheinend stellte dies hier wohl die Behausung der Aonarier dar. Ein wenig überrascht stellte Tado fest, dass die ganzen Menschen kaum Notiz von ihnen nahmen. Offenbar waren Neuankömmlinge nichts Ungewöhnliches. Der König wandte sich nun einer kleinen Feuerstelle zu, über der Spieße mit Fleisch gebraten wurden. Um das Feuer herum lagen einige Baumstämme, die offenbar als Sitze dienten. Etos nahm auch prompt auf ihnen Platz und bedeutete Tado und den anderen, es ihm gleich zu tun. Sofort wurden ihnen einige Teller mit dem Wildbret gebracht. Es schmeckte ungewöhnlich, aber nicht unbedingt schlecht. Während sie aßen, begann der König wieder, zu erzählen: „Ich finde ja, beim Essen redet es sich besser. Wie ihr sicher wisst, war unser Tal einst nicht so kalt, sondern grün und friedlich und warm. Wirklich Winter wurde es nur einmal in fünf Jahren. Jetzt jedoch, da der Lord des Frostes mit seinen direkt der Hölle zu entstammen scheinenden Kreaturen das gesamte Land hat einfrieren lassen, ist aus dem einst so schönen Tal eine eisige und verlassene Einöde geworden, in der es kaum noch Leben, dafür aber umso mehr Schmerz und Leid gibt.“

Etos sprach recht schnell und Tado wunderte sich nicht zum ersten Mal, dass er sich in seinen eigenen Worten nicht verhaspelte. Nun machte dieser jedoch eine Pause, wahrscheinlich, um einen Plan für einen besonders langen Satz zu entwerfen. Bevor er dies aber tun konnte, warf Regan eine Frage in den Raum: „Woher stammen eigentlich die Wölfe und Spinnen? Lebten sie schon vor Ankunft des Lords in diesem Land?“

Der König sah ihn einen Moment lang an, als hätte der Goblin etwas furchtbar Dummes gesagt, bis er sich darauf besann, dass dieser und seine anderen Gäste ja nicht aus dem Tal stammten. Also rang er sich letztendlich doch zu einer Antwort durch: „Nein. Oder doch. Selbstverständlich gab und gibt es hier Wölfe, Waldwölfe. Ebenso lebten im Tal auch Erdspinnen. Der Lord züchtete aus diesen jedoch seine Bestien und ließ sie mittels dunkler Magie wachsen, sodass sie viel stärker und größer als ihre ursprüngliche Art wurden.“

Etos machte eine kleine Pause, um seine Worte wirken zu lassen, ehe er mit leicht veränderter Stimme fortfuhr: „Nun denn. Als ihr davon erzähltet, dass ihr den Lord bekämpfen wollt, ist mir sofort ein Orakel, welches ich letztens gelesen habe, ins Gedächtnis gesprungen. Darin heißt es nämlich“, er kramte einen Zettel unter seinem Fellmantel hervor, „dass drei Wanderer“, er sah Tado, Spiffi und Regan an, „die im Besitz der Drachenklinge“, sein Blick glitt über das Gepäck der Drei, offenbar suchte er besagte Waffe, „und in Begleitung eines mausähnlichen Wesens sind“, erneut musterte er seine Gäste, „über das Schicksal des Landes entscheiden werden.“ Nun sah der König endgültig von seinem Zettel auf, den er gleich wieder unter seinem Mantel verstaute. „Natürlich ist dies nur eine von mir angefertigte Abschrift eines kurzen Fragments, das Orakel selbst ist eine umfassende Schrift, die irgendwo in den Städten im Osten, jenseits des Mauergebirges, verloren ging. Zuerst hielt ich es für Unsinn, Hirngespinste eines Propheten, der sich die Aufmerksamkeit seines Volkes sichern wollte. Aber jetzt, da ich sehe, dass es sich bei den Wanderern um zwei Menschen und einen Goblin handelt, was auch genauso in diesem Orakel stand, bin ich doch stutzig geworden.“

Tado starrte Etos fassungslos an. Was er da sagte, konnte einfach nicht wahr sein. Er war nie und nimmer ein Auserwählter irgendeines Orakels, und konnte schon gar nicht über das Schicksal dieses Tals entscheiden. Es musste irgendein dummer Scherz sein, immerhin fehlten ja auch die Drachenklinge und die Maus. Diese Dinge redete sich Tado in Gedanken ein, doch insgeheim breitete sich in ihm eine Ahnung aus, ein beunruhigendes Wissen, dass sein Auftrag in einem weit größeren Maße ausufern würde, als er es sich ausgemalt hatte. Dieses Gefühl beunruhigte ihn. Er war niemand, der sich gern in unüberblickbare Gefahren begab. Was, wenn er mit diesem Auftrag seinen Tod besiegelt hatte?

Bevor sich Tado weiter darüber den Kopf zerbrechen konnte, begann Etos schon wieder zu erzählen, nachdem er von seinen Gegenübern nur ungläubig angestarrt wurde und auf die erwartete Antwort vermutlich noch einige Stunden hätte warten können.

„Jedenfalls, da ihr, wenn auch aus anderen Gründen als wir, gegen den Lord des Frostes kämpfen wollt, bin ich gewillt, euch meine Unterstützung anzubieten. Seit langer Zeit schon werden wir unterdrückt und es kann nicht mehr ewig dauern, bis unser Versteck entdeckt wird. Viele Jahre spielten wir mit dem Gedanken, den Lord zu stürzen, doch niemand wagte bisher, einen der gefassten Pläne in die Tat umzusetzen. Doch vielleicht ist dies unsere letzte und einzige Chance, den Tyrannen zu bezwingen.“

„Möglich“, erwiderte Tado, sich langsam beruhigend, „aber die hier versammelten Menschen reichen dafür nicht aus. Wie viele seid ihr? Hundert? Zweihundert?“

„Dreihundertdreiundachtzig“, erklärte Etos stolz. „Allerdings sind dort auch Frauen und Kinder dabei. An kampffähigen Männern haben wir eine nur knapp dreistellige Zahl. Deswegen müssen wir auch die anderen Völker des Tals um ihre Mithilfe bitten.“

„Andere Völker?“, fragte Spiffi.

„Aber ja! Die Aonarier bildeten zwar die größte, nicht aber die gesamte Bevölkerung des Landes hier. Dennoch die schwächste. Deswegen hat der Lord uns auch angegriffen. Damals sind viele ums Leben gekommen. Mittlerweile existieren nur noch die vier Großmächte als freie Völker, die sich der Lord nicht traut, anzugreifen. Doch auch dies wird nicht mehr allzu lange der Fall sein. Wir müssen sie vereinen“, sagte der König. „Wenn alle Armeen dieses Tals gemeinsam den Lord angreifen, gelingt es uns vielleicht, ihn zu bezwingen.

„Und... wer sind diese Großmächte?“, fragte Regan interessiert.

„Zuerst wären da die im Norden lebenden Bärenmenschen. Ihre Muskelkraft ist unangefochten, doch sie sind mittlerweile schon fast zur allgemeinen Bedrohung geworden, da der Lord ihren König durch eine List gefangen nahm und sie nun alles und jedem misstrauisch begegnen.“

Etos’ Erzählung wurde von einer Zwischenfrage seitens Spiffi unterbrochen: „Warum hat er ihn nicht getötet?“

Der König der Aonarier lachte leise. „Den kann man nicht töten. Jedenfalls nicht so leicht. Er zerquetscht Körper und Fels gleichermaßen so mühelos wie ein rohes Ei. Der Lord ist froh, ihn überhaupt in die Finger bekommen zu haben, was allein schon einem Wunder gleicht. Einem schrecklichen Wunder...

Aber nun wieder zurück zu den Großmächten: Als nächstes sind da die Eiskreischer am Todesfluss. Über ihre Stärke ist nichts bekannt, da sie niemals jemanden angriffen und auch niemals angegriffen wurden. Der Lord fürchtet sie, da sie das Eis, mit dem er ihr heimisches Gewässer zufrieren ließ, scheinbar mühelos durchbrachen. Daher stammt auch ihr Name, den sie seit einiger Zeit angenommen haben.

Die dritte Macht bildet das Reich der Bäume. Die Kampfkunst der Bewohner mit Pfeil und Bogen ist präzise und tödlich und die Königin verfügt ebenso wie der jetzige Herrscher des Tals über Zauberkräfte. Sie werden wohl am ehesten gewillt sein, sich unserem Vorhaben anzuschließen.

Kommen wir nun zur vierten und mächtigsten Großmacht. Dem Reich der Sonne. Die Rüstungen der Krieger gelten als die besten ganz Gordoniens. Noch nie hat sie jemand bezwungen. Ehe der Lord dieses Volk angreift, wird wohl noch so einige Zeit vergehen, aber auch nicht endlos. Die Königin lebt in ihrem Palast im Sonnengebirge, was auch unser erstes Ziel sein wird.“

„Gebirge?“, fragte Tado, als Etos seine Erzählung beendete. „Ich dachte, wir sind in einem Tal.“

Der König musste über seine Frage lächeln. „Natürlich. Es ist eigentlich auch mehr ein Ausläufer der umliegenden Berge, aber da es trotzdem eine beachtliche Höhe aufweist, nannten wir es eben Gebirge.“

Etos machte eine kurze Pause. Nachdem weder Tado noch die anderen eine weitere Frage hatten, räusperte er sich und fuhr fort: „Nun, da es schon spät ist, solltet ihr euch einen freien Lagerplatz zum Schlafen suchen, da drüben zum Beispiel“, er deutete mit einer Geste auf einen leeren Platz an der Wand. „Selbstverständlich werde ich nach Freiwilligen meines Volkes fragen, vielleicht findet sich ja noch der eine oder andere, um uns zu begleiten.“

Mit diesen Worten trennten sich ihre Wege. Tado, Spiffi und Regan breiteten ihre Decken auf dem ihnen zugewiesenen Platz aus, während ihr Gastgeber zwischen den Männern umhereilte.

Schließlich brach die Nacht herein...

Er stand auf einer Art Felsplateau und sah zum Mond. Doch sein Blick suchte nicht den Gesteinsball. Er war auf etwas am Rand des Plateaus gerichtet. Eine Gestalt, in einen schwarzen Kapuzenumhang gehüllt.

Er spürte ihren Blick, das mordlustige Flackern in den rot glühenden Augen, die ihn unentwegt anstarrten. Wenn er jemals Angst gehabt hatte, dann jetzt. Dieses Ding, das einfach nur dastand, den übergroßen, leuchtenden Vollmond im Rücken, wie eine Art Portal, ein Portal in eine andere Welt, eine Welt der Angst und der Qual, löste in ihm eine nie zuvor auch nur ansatzweise gedachte, geschweige denn gespürte Panik aus. Er wollte sich umdrehen, wegrennen, dieses Bild aus seinen Erinnerungen verbannen, aber dieser Anblick, der eine solche Furcht in ihm auslöste, war auf eine nicht zu beschreibende Art und Weise faszinierend, sodass er sich eigentlich gar nicht abwenden wollte.

In dem Moment, in dem er diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, spürte er einen unbeschreiblich heftigen Stoß in den Rücken, der sich anfühlte, als würden all seine Innereien in einer riesigen Weinpresse gleichzeitig zerdrückt, und noch ehe er überhaupt wusste, wie ihm geschah, da...

...erwachte er. Es passierte so plötzlich, dass er im ersten Moment nicht einmal wusste, ob er nicht immer noch träumte.

Vorsichtig tastete er, soweit es ihm möglich war, seinen Rücken ab. Nichts, keine Schmerzen, und er fühlte sich unversehrt wie immer an. Trotzdem beruhigte ihn das nur teilweise. Bisher hatten seine Träume allesamt damit aufgehört, dass er erwachte, kurz bevor etwas geschah. Diesmal allerdings war etwas geschehen.

Hoffentlich, dachte Tado, würden seine Träume von nun an nicht noch länger werden, sodass er womöglich eines Tages noch mitten im Schlaf starb... Dieser Gedanke hatte irgendwie etwas Beunruhigendes.

Er setzte sich auf. Es schien noch immer finstere Nacht zu sein. Sehen konnte Tado natürlich nichts, da sie sich ja in einer Höhle befanden, und die Aonarier alle Feuer gelöscht hatten. So beschloss er, wider seiner inneren Stimme, die vehement dagegen anschrie, sich noch einmal hinzulegen.

Hexate

Tatsächlich überstand Tado die Nacht ohne weitere Alpträume.

Recht unsanft wurde er am nächsten Morgen zusammen mit seinen zwei Begleitern von Etos geweckt, der bereits fertig zum Aufbruch schien. Er trug wie schon am Vortag seinen Fellmantel, schleppte jetzt aber auch einen Rucksack und hatte sich einen Gürtel, an dem ein langes Schwert befestigt war, umgeschnallt.

Etos gab den Dreien jeweils einen ebensolchen Umhang aus Wolfspelz, den sie dankend annahmen. Schließlich herrschte draußen eine ungeheure Kälte, und mehrere Stunden oder gar Tage konnten schon zu einer Lebensgefahr werden.

Der König führte die Drei in die Höhle, in die sie am Vortag hineingestolpert waren. Von seinem gesamten Volk hatten sich genau drei Freiwillige gemeldet. Dies bestätigte Tado wieder einmal, wie aussichtslos ihr Unterfangen für die Aonarier schien. Etos stellte sie vor. Grook, Baako und Tengal hießen sie, angeblich die besten seiner Männer. Auch sie waren gekleidet und bewaffnet wie ihr König.

„Woher habt ihr die Rucksäcke?“, fragte Tado, der schon wieder eine ganz bestimmte Person dahinter vermutete. „Oh, lasst mich raten“, fügte er schnell hinzu. „Ein reisender Händler?“

Etos sah ihn verdutzt an. „Ja, aber wieso...?“

„Lasst uns lieber aufbrechen, bevor die Sonne erneut untergeht“, wurde er von Spiffi unterbrochen, der sich in aller Eile etwas von dem Wolfsfleisch hatte einpacken lassen.

„Du hast recht, wir sollten unser Vorhaben nicht noch länger aufschieben“, stimmte ihm der König zu.

Die kleine Gruppe verließ ihr Versteck und schlug den Weg nach Westen ein, zum Sonnengebirge. Sie hinterließen eine sehr tiefe und gut sichtbare Spur im unberührten Weiß, dies schien Etos jedoch egal zu sein. Offenbar schneite es hier häufig und ziemlich heftig, sodass ihre Schritte bald wieder von einer glatten Schicht überdeckt sein würden. Bald darauf kamen sie an dem Spinnenkadaver vom Vortag vorbei. Er war kaum noch zu sehen und auch die Kampfspuren mussten vom gestrigen Sturm weitgehend überdeckt worden sein. Etos warf der toten Spinne zuerst einen misstrauischen, nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie wirklich nicht mehr unter den Lebenden weilte, einen erleichterten und Regan, Spiffi und Tado einen anerkennenden Blick zu. Letzterer sah sich fortwährend nach gewissen Plateaus mit einer Gestalt in schwarzem Umhang und rot glühenden Augen um, konnte aber nichts Verdächtiges ausmachen.

Die Luft war frisch und klar und weitaus besser als die miefige Atmosphäre in der Höhle. Vom strahlend blauen Himmel fielen ein paar Schneeflocken. Alles wirkte so friedlich.

Allerdings nur so lange, bis Tado am Horizont die Umrisse einiger ihm wohlbekannter Gestalten erblickte, die vermutlich schon sehnsüchtig auf seine Ankunft warteten.

Doch zunächst machte er die anderen auf das halbe Dutzend Schatteneiswölfe aufmerksam. Die vier Aonarier zogen ihre Schwerter. Tado erschrak innerlich. Sie würden doch nicht ernsthaft mit diesen Bestien kämpfen müssen.

Sie alle hatten in ihrem Schritt inne gehalten, doch die Wölfe kamen nun ihrerseits auf sie zu. Er konnte sehen, dass es nicht nur sechs, sondern acht waren. Spiffi legte einen Pfeil auf die Sehne und ließ ihn fliegen. Das Geschoss traf eine der Bestien - überraschend genau - zwischen die Augen. Doch er kam nicht dazu, diesen Vorgang zu wiederholen. Die übrigen sieben Ungeheuer stürzten sich auf die Gefährten. Auch auf Tado hatte es einer der Wölfe abgesehen. Das Tier sprang ihn mit einer solchen Wucht an, dass der Angegriffene zu Boden stürzte. Er versetzte seinem Gegner einen Tritt in den Unterleib, was dieser nicht zu spüren schien, denn er öffnete sein Maul, um Tado regelrecht den Kopf abzubeißen, was er sicher auch geschafft hätte. Doch der Angegriffene umklammerte beide oberen Fangzähne und drückte sie mit aller ihm zu Verfügung stehender Macht (was nicht besonders viel war, denn der Wolf stand mit einem Fuß auf seiner Lunge, sodass er kaum noch Luft bekam) zurück. Trotzdem nährte sich das Gebiss des Ungetüms unerbittlich seinem Kopf. Schließlich versetzte Tado ihm einen weiteren Tritt, diesmal gegen das Hinterbein. Der Wolf heulte auf und verringerte für einen Moment die Anstrengungen, seine Zähne in Tados Hals zu graben. Dieser nutzte die Gelegenheit und ließ mit der rechten Hand den Hauer los, um umständlich einen seiner Steine, die er vor dem Betreten des Tals aufgesammelt hatte, hervorzuholen. Es war ein besonders scharfkantiger, den Tado mit immenser Wucht drei, vier Mal gegen den rechten Reißzahn des Ungeheuers, den er mit der linken Hand umklammert hielt, schlug, bis dieser schließlich abbrach. Der Wolf schien so überrascht zu sein, dass er nun sogar aufhörte, mit seinem gesamten Körpergewicht zu versuchen, sein Gebiss in Tados Halsfleisch zu bohren, und ihn nur wütend ansah. In dem Moment, in dem er seinen tödlichen Versuchen wieder nachgehen wollte, rammte ihm Tado die neu gewonnene Waffe tief in die Kehle. Das Ungeheuer heulte noch einmal auf kippte dann zur Seite, wobei sich sein unversehrter Reißzahn bis zur Wurzel in das Handgelenk seines Gegners bohrte und dabei die Pulsader durchtrennte.

Tado schrie auf vor Schmerz. Er umklammerte seinen Unterarm und blickte fassungslos auf die Wunde. Er würde sterben, da es hier vermutlich keinen Arzt gab. Dabei war das so... ungerecht. Er hatte gegen Trolle gekämpft und sogar dieses Monstrum hier getötet, nur um schließlich von einem Zahn eines toten Tieres umgebracht zu werden. Nein, so konnte es nicht enden. So durfte es einfach nicht enden. Tado nestelte umständlich mit zitternden Fingern den Behälter aus dem Labyrinth der Kobolde aus seinem Rucksack. Der Schnee spiegelte sich in den glatt geschliffenen Seiten der Flasche. Doch den Verletzten interessierte die Schönheit dieses Anblickes im Moment nicht im Geringsten, er öffnete sie stattdessen und trank einen großen Schluck daraus. Der Schmerz verschwand so plötzlich, dass er schon fast damit rechnete, er würde im nächsten Moment wieder auftauchen. Nichts dergleichen geschah.

Soweit, so gut. Tado brach den Zahn auf die gleiche Weise wie den ersten ab und umklammerte das Bruchstück, das noch immer in seinem Arm steckte, mit der freien Hand. Er presste die Augenlider zusammen, so fest es ging und zählte in Gedanken bis drei.

Als er bei der vorletzten Ziffer angekommen war, stieß er einen halblauten Schrei aus und riss sich den Hauer des Wolfes aus dem Handgelenk. Kein Schmerz. Anscheinend tat das Wasser seine Wirkung noch immer. Langsam öffnete Tado seine Augen. er erwartete eine tiefe Fleischwunde, aus der eine Blutfontäne schoss und einige zerrissene Arterien und Venen heraushingen. Nichts davon war der Fall. Der Schnee rings um seinen Arm herum hatte zwar eine rote Färbung angenommen, an die Verletzung selber erinnerte aber nur noch eine kleine Narbe und ein wenig angetrocknetes Blut, was noch an der Hand klebte.

Tado starrte fassungslos auf das unglaubliche Bild. Sein zweiter Gedanke galt allerdings seinen sechs Begleitern. Diese hatten den Angriff der Ungeheuer natürlich um einiges besser und bis auf einige kleine Schrammen auch unverletzt überstanden. Schließlich besaßen sie alle Waffen. Dennoch schienen sie sogar noch länger als er mit ihren ungleichen Gegnern gerungen zu haben, denn auch sie standen erst jetzt auf oder befreiten sich von dem kalten Schnee. Der Kampf hatte sie weit auseinander getrieben, sodass sie sich erst einmal sammeln mussten. Nicht wenige Blicke galten dabei der riesigen Blutlache, die sich immer noch an Tados Platz befand. Offenbar schien es sie zu wundern, dass das ganze Rot nur aus der Kehle des Wolfes stammen sollte. Er löste seinen Blick langsam von dem grausigen Anblick und ging zu den anderen hinüber.

„Ich schlage vor“, sagte Etos nach einem kurzen Moment des Schweigens, „dass wir unsere erste Rast im Gebirge machen. Dort sind wir sicherer.

Nach allgemeiner Zustimmung zu diesem Vorschlag setzten die Sieben ihren Marsch weiter fort. Sie gingen nun weitaus zügiger und kamen schon nach zehn Minuten am Fuße eines nicht allzu steilen Gebirgspfades an.

„An dieser Stelle betreten wir das Reich der Sonnenkönigin“, sagte Etos, der stehengeblieben war und sich zu ihnen herumgedreht hatte. „Ihr solltet von nun an vorsichtig sein, der folgende Weg ist mit Fallen überseht. Ich glaube zwar nicht, dass sie für Menschen und Goblins gefährlich sind, aber trotzdem halte ich es für besser, euch zu warnen.“ Mit diesen Worten marschierten sie weiter. Schnee lag hier merkwürdiger Weise nicht.

Bald darauf kamen sie an einer solchen ‚Falle’ vorbei. Sie entpuppte sich allerdings als das Primitivste, was Tado jemals gesehen hatte: In einem etwa mannshohen Loch lag ein Stück Fleisch. Mehr nicht. Anscheinend schien diese Grube nur für Wölfe gedacht zu sein. Nach einer guten halben Stunde Fußmarsch standen sie auf einem Plateau, was in Tado sofort eine ungute Erinnerung an einen gewissen Traum hervorrief. Allerdings war es keine Nacht, was ihn zumindest minimal beruhigte. Er folgte Etos und den anderen an den nordwestlichen Rand der Hochebene, von wo aus man einen atemberaubenden Blick über das gesamte Sonnengebirge hatte. Gar nicht weit unter ihnen glitzerten einige Häuser im Licht der Sonne. „Das ist es“, sagte der König der Aonarier. „Das erste Ziel unserer Reise. Allerdings ist das Volk für seinen Stolz bekannt. Deshalb solltet ihr euch nicht zu viel versprechen. Sie helfen nicht gerne, ebenso wie sie selbst Hilfe für gewöhnlich ablehnen.“

Tado starrte ihn an. Wozu machten sie sich denn die Mühe und schleppten sich diesen Berg hoch, wenn sowieso keine Unterstützung in Sicht war? Er sprach diesen Gedanken laut aus.

„Nun, weil es der sicherste Weg zu den anderen Völkern ist.“ Einer der drei Männer hatte anstelle von Etos geantwortet. Grook, wenn Tado sich richtig erinnerte. Der König der Aonarier sagte nur: „Wir werden hier rasten.“

Hier?!, dachte er entsetzt. Nach der betäubenden Kälte im Tal brannte nun die Sonne unerbittlich auf ihren Köpfen. Außerdem gab es da ja noch eine gewisse Gestalt in schwarzem Umhang und rot glühenden Augen...

Tado versuchte verzweifelt, sich an mehr Details aus dem Traum zu erinnern, um notfalls das Plateau wiederzuerkennen. Vergeblich. Also fügte er sich seinem Schicksal und lehnte sich an einen Felsen, um etwas auszuruhen und zu essen.

Erst nach einer geschlagenen Stunde machten sie sich wieder zum Aufbruch bereit. Als sie endlich an der Stadt ankamen, hatte die Sonne ihren Zenit bereits weit überschritten und der Dämmerung Platz gemacht.

Die Sieben schritten über eine sorgsam gepflasterte Straße genau auf den Palast zu. Dabei handelten sie sich nicht wenige neugierige oder misstrauische Blicke ein. Offenbar gab es hier nicht sehr oft Besuch.

Schließlich standen sie vor zwei gigantischen, hölzernen Torflügeln, vor denen gleich fünf Männer in blank polierten Rüstungen und mit riesigen Speeren bewaffnet Wache hielten.

„Von nun an ist es besser, wenn ich die Unterredungen führe“, sagte Etos ernst und trat dann auf die mittlere Wache zu. Doch er kam gar nicht dazu, etwas zu sagen. Der Krieger hob sofort den Arm (wobei seine Rüstung ein wenig schepperte) und bedeutete dem König, zu schweigen.
„Die Königin wünscht jetzt keinen Besuch, schon gar nicht von Fremden“, begann er. Etos wollte etwas erwidern, doch erneut schnitt ihm die Wache mit einer befehlenden Geste das Wort ab. „Eure Beweggründe sind mir egal und sie gehen mich auch nichts an. Ich darf euch nicht hereinlassen. Allerdings“, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu, „könnt ihr mir eine Botschaft hinterlassen, ich werde sie bei Gelegenheit der Königin überbringen.“ Er sah den König erwartungsvoll an. Doch dieser erwiderte nur: „Wie ihr schon richtig sagtet, unsere Beweggründe gehen euch nichts an.“

Mit diesen Worten drehte er sich um, ließ den völlig verdutzten Soldaten einfach stehen und ging zu Tado und den anderen, die ihm zwar zugesehen, aber nicht alles gehört hatten, zurück.

„Und? Dürfen wir in den Palast?“, fragte Regan.

„Wie es scheint, ist die Leibgarde der Königin nur mit Narren gesegnet“, sagte Etos, wohlweislich aber nur so laut, dass die Wachen es nicht hören konnten.

„Das heißt dann wohl nein“, meinte Spiffi seufzend.

„Ja. Aber es gibt noch einen Weg, um in den Palast zu kommen. Einen geheimen, den nicht einmal die Königin kennt; vermutlich einst als Fluchtweg geplant, muss er in Vergessenheit geraten sein. Ich habe ihn einst zufällig entdeckt, als ich ebenso wie gerade am Haupteingang abgewiesen wurde und um das Gebäude schlich, in der Hoffnung, ein offenes Fenster zu finden, durch das ich einsteigen könnte. Der versteckte Eingang liegt hinter dem Palast. Also dort, wo Unbefugte keinen Zutritt haben.“ Bevor die anderen irgendwelche Einwände erheben konnten, verschwand Etos in einer Seitengasse, sodass die anderen ihm folgen mussten.

„Vielleicht sollten wir lieber noch etwas warten, bis es vollends dunkel ist“, wandte Baako ein. Sie befolgten seinen Rat. Nur wenige Minuten mussten sie im Schatten der Häuser verharren, bis die Sonne hinter den Berggipfeln verschwunden war.

„Lasst uns zuerst dort zur Seitenwand des Palastes gehen, dort haben wir eine gute Deckung.“

Sofort machten sich die Sieben daran, Etos’ Plan in die Tat umzusetzen. Nacheinander schlichen sie geduckt bis zur Mauer des Schlosses. Und dann hörten sie das Scheppern von Rüstungen und Schritte, die sich schnell näherten.

„Vorsicht! Das sind Sonnenkrieger. Wir müssen uns verstecken. Wenn sie uns sehen, ist es aus“, flüsterte der König der Aonarier. Die kleine Gruppe suchte Deckung hinter einigen Kisten, die an der Wand des Palastes aufgestapelt worden waren. Keine Sekunde später bog eine Patrouille der Sonnenkönigin, bestehend aus drei Mann, um eine Ecke der Schlossmauer. Sie trugen Fackeln bei sich, schienen ihre Aufgabe allerdings nicht sehr ernst zu nehmen. Der zu bewachenden Umgebung schenkten sie höchstens einen flüchtigen Blick, um dann wieder in ihr angeregtes Gespräch zu verfallen. Bald darauf waren sie wieder verschwunden.

Die sieben Eindringlinge liefen bis zur Hinterseite des Gebäudes und Etos machte sich daran, eine im Boden verborgene Falltür von Gras und anderem Gewächs zu befreien.

„Hier ist es“, sagte er dann überflüssigerweise. Das morsche Holz der Bodenluke sah schwer aus, ließ sich aber überraschend leicht öffnen. Was darunter zum Vorschein kam, gefiel Tado nicht. Sie standen vor einer steil in die Tiefe führenden Leiter, die aus dem gleichen Material wie die Falltür bestand und mindestens ebenso baufällig war. Doch da es nur diesen einen Weg gab, musste auch er (allerdings erst nachdem Etos und die drei Krieger unten ankamen und er sich überzeugt hatte, dass das Holz auch ihn tragen würde) hinuntersteigen. Regan bildete den Schluss und schloss die Luke.

Ein matter grauer Lichtschein, wo immer er auch herkam, sorgte dafür, dass sie wenigstens ein Stück weit sehen konnten. Allerdings erfüllte sie das, was sie sehen konnten, nicht gerade mit einem guten Gefühl.

Vor ihnen lag ein kahler, sicher seit Jahrzehnten nicht mehr benutzter Gang, den bereits Moos überwucherte und in dem sich Spinnen eingenistet hatten. Der unebene Boden versprühte einen unangenehmen Modergeruch und in den Fugen des Mauerwerks saß der Schimmel. Kurz gesagt, war dies ein Ort, an dem man besser nicht zu lange blieb. Wahrscheinlich stellte dies auch den Grund für Etos’ plötzliche Eile dar, denn er marschierte bereits mit schnellen Schritten in den verdreckten Gang hinein. Tado beeilte sich, ihm zu folgen. Zum Glück war der Weg nicht weit und schon bald standen sie vor einer Treppe, die steil nach oben führte. An ihrem Ende befand sich ebenfalls eine Falltür. Etos öffnete sie vorsichtig und nur einen kleinen Spalt. Tado konnte von seiner Position aus nichts erkennen, aber der König schien zufrieden, denn er klappte sie schließlich vollends auf, kletterte hinaus und bedeutete den anderen, es ihm gleich zu tun. Sie befanden sich nun in einem Korridor, von dem zahlreiche Türen und Gänge abzweigten und dessen Decke erst in vier oder fünf Metern Höhe auszumachen war.

Regan schloss die Falltür wieder, die perfekt mit dem Fliesenmuster des Bodens übereinstimmte, sodass sie praktisch unsichtbar wurde.

„Von nun an dürfen wir keinen Laut mehr von uns geben“, sagte Tengal, der Dritte der Aonarier, die sie begleiteten.

Die kleine Gruppe marschierte los, durch endlos viele Korridore und Türen. Tado stellte schon nach den ersten Minuten fest, wie hoffnungslos er sich verlaufen hätte. Bei diesen Unmengen an Gängen wäre es sinnvoll gewesen, jeden einzelnen einen Namen, so wie es bei Straßen in großen Ortschaften gemacht wird, zu geben. Dieser Palast musste die Größe einer mittleren Stadt haben.

Irgendwann standen sie schließlich vor einer großen, zweiflügligen Tür, die dem gigantischen Eingangstor Konkurrenz machen konnte. Und natürlich von einem Sonnenkrieger bewacht wurde. Hier drinnen trug er allerdings nicht seine glänzende Rüstung, sondern einen schwarzen Umhang mit einer Sonne darauf. Etos ging auf ihn zu.

„Wir möchten zur Königin“, begann er. „Ist das möglich?“

Der Soldat sah ihn verwundert an, offenbar konnte er sich nicht erklären, wie die Sieben hierher gekommen waren.

„Nein“, antwortete er schließlich. „Die Königin wünscht niemanden zu sprechen. Da ihr an den Torwachen vorbeigekommen sein müsst, habt ihr dies sicherlich gehört.“

„Natürlich“, entgegnete der König.

„Also werdet ihr jetzt gehen?“, fragte der Krieger.

„Selbstverständlich.“ Etos’ Reaktion kam so schnell, dass die Wache sie vermutlich im wahrsten Sinne des Wortes nicht kommen sah. Er boxte dem vollkommen überraschten Soldaten in die Magenkuhle und setzte in mit einem weiteren heftigen Schlag gegen die Schläfe außer Gefecht. Als der Getroffene zu Boden fiel, fügte Etos hinzu: „Nicht.“

Tado blickte nur vollkommen überrascht und verwirrt zugleich vom König zur Wache und wieder zurück. Der arme Sonnenkrieger hatte eine Platzwunde am Kopf abbekommen, schien aber ansonsten unverletzt zu sein. „Nur zu seinem Besten.“

Etos’ Worte klangen mehr nach einer Entschuldigung als nach einer Rechtfertigung. Die Sieben gingen am bewusstlosen Krieger vorbei und standen nun direkt vor der Tür.

„Ich hoffe, ihr wisst, wie man sie öffnet“, meinte Spiffi mit einem unsicheren Blick zum König. Dieser streckte nur die Hand aus, worauf die beiden Torflügel absolut lautlos aufschwangen und den Blick auf einen wahrlich titanischen Saal freigaben. Der Boden war aus so glänzend poliertem Marmor, dass Tado sein eigenes Spiegelbild darin erkennen konnte. Auf der gegenüberliegenden Seite, die eine riesige Fensterfront bildete, führten einige Stufen hinauf zu einem gigantischen Thron, auf dem eine komplett in lila gekleidete Frau mit langem schwarzen Haar saß. In der linken Hand hielt sie ein Stück Papier, auf das sie konzentriert starrte, und in der anderen ein Glas mit einer dunkelroten Flüssigkeit, von der sie von Zeit zu Zeit ein wahrhaft winziges Schlückchen trank. Links und rechts ihres Sitzplatzes stand jeweils eine riesige Holztafel, an denen insgesamt wohl über hundert Mann Platz gehabt hätten. Die Kronleuchter an der sich in einer schwindelerregenden Höhe wölbenden Decke tauchten die Halle in helles Licht. Doch trotz der Größe des Raumes herrschte hier eine absolute Stille.

Als die ungebetenen Besucher die Tür so leise wie nur möglich durchschritten hatten, schloss sie sich eben so lautlos, wie sie aufgegangen war. Die Königin schien bis jetzt noch nicht bemerkt zu haben, dass sich der Saal ein wenig gefüllt hatte, denn sie starrte weiterhin gebannt auf das Schriftstück. Gerade, als sie wieder ihr Glas ansetzte, fing Etos provozierend plötzlich und mit lauter Stimme an zu reden: „Seid gegrüßt, Hexate, Königin der Sonne!“

Die Angesprochene fuhr so heftig zusammen, dass ein kleiner Teil ihres Getränks auf den Wisch in ihrer Linken tropfte, sodass sie gar nicht dazu kam, die Identität der Eindringlinge festzustellen, sondern fassungslos, entsetzt, überrascht und wütend zugleich auf den Zettel starrte, den jetzt ein hässlicher roter Fleck zierte.

„Verdammt!“, rief sie schließlich. Die Größe des Saals verlieh ihrem nicht gerade wohl gewählten Wort dennoch einen majestätischen Klang.

„Welch freundliche Begrüßung“, meinte Etos spöttisch.

Die Königin sah verärgert auf und funkelte den König zuerst böse an, als sie aber erkannte, wen sie vor sich hatte, blickte sie zunächst überrascht, dann aber auf eine merkwürdige Weise amüsiert und verärgert zugleich. „Etos. Natürlich. Wer sonst würde ungesehen in mein Schloss eindringen und den törichten Fehler begehen, mich zu verspotten?“

Sie stellte ihr Glas auf der Armlehne des Throns ab.

Als Tado in das Gesicht der Königin blickte, war er mehr als überrascht. Zwar hatte er nicht erwartet, eine Greisin vor sich zu haben, aber diese Frau musste die zwanzig erst vor Kurzem überschritten haben. Und wenn ihr Reich bereits in den wenigen Jahren ihrer Herrschaft als das stärkste galt, dann musste sie wahrlich über große Fähigkeiten verfügen. Erst jetzt wurde sich Tado der Macht dieser Frau richtig bewusst.

„Aber wie ich sehe, seid ihr nicht allein gekommen“, fuhr Hexate fort, und musterte dabei interessiert die anderen Sechs, die in ungefähr fünfzehn Schritten Entfernung vor ihr standen. Ihr Blick blieb eine Weile an Regan hängen, offenbar bekam sie nicht allzu oft Besuch von einem Goblin. Etos nannte der Königin die Namen seiner Begleiter.

„Ich würde ja zu gerne wissen, was den König der Aonarier, drei seiner Männer und ebenso viele Fremde dazu veranlassen könnte, mich in meinem Palast aufzusuchen und mich in dringenden Amtsgeschäften zu unterbrechen.“

Sie stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel und legte das Kinn auf die gefalteten Hände. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab. Etos zögerte. Tado wagte es nicht, an seiner statt zu antworten. Bei dieser Frau würde er es niemals wagen, unaufgefordert zu reden. Und die Königin hatte bei ihrer Fragestellung eindeutig den König angesehen.

Schließlich raffte sich Etos doch zu einer Antwort auf: „Oh, verzeiht. Ich wusste nicht, dass das Lesen von Liebesbriefen zu wichtigen Amtsgeschäften gehört.“

Die Königin wirkte für einen Moment ertappt und ihr Gesicht gewann an Farbe. „Aber kommen wir zur Sache. Wir möchten euch um Hilfe bitten.“

„Das hätte ich mir denken können, schließlich gibt es in diesen Zeiten nicht Vieles, was einen Aonarier dazu treiben würde, den weiten Weg ins Sonnengebirge auf sich zu nehmen“, meinte Hexate nicht gerade begeistert. „Was ist euer Anliegen?“

Etos zögerte erneut, offenbar hatte er ein wenig Angst, die Wahrheit auszusprechen.

„Wir sind dazu entschlossen, den Lord des Frostes zu stürzen“, sagte er dann geradeheraus. Das Lächeln der Königin gefror. Sie setzte sich wieder ein wenig aufrecht hin. „Was glaubt ihr eigentlich, wer ihr seid? Ihr Sieben wollt den Lord bekämpfen, und meint, dass ich das Leben meiner Krieger für diese mehr als umnachtete Idee opfern soll?“, fragte sie zornig. Der plötzliche Stimmungswandel überraschte Tado.

„Wir werden auch die anderen Völker des Tals um Hilfe bitten“, wandte Etos ein. Auch er klang leicht verärgert. Offenbar hatte er zwar mit dieser Reaktion gerechnet, trotzdem aber auf die Unterstützung gehofft.

„Und was ist, wenn die anderen Völker auch ihre Hilfe verweigern? Was ist, wenn ihr ganz allein dasteht? Wollt ihr dann zu Siebent gegen den Lord kämpfen?“ Die Stimme der Königin war lauter geworden und auch Etos sprach nicht mehr so gefasst wie zuvor: „Notfalls würden wir auch das tun, aber die anderen Reiche werden uns helfen. Denn sie alle haben kein so ignorantes Oberhaupt wie ihr es seid!“
Das war’s, dachte Tado. Etos hatte den Bogen überspannt. Wahrscheinlich würde die Königin jetzt Blitze oder Felsen auf sie herabregnen lassen. Er schloss instinktiv die Augen.

Doch Hexate hatte sich erstaunlich gut in der Gewalt. In ihren Augen blitzte es zwar verärgert auf, aber angesichts dessen, dass sie diese Worte wohl schon fast zum Explodieren gebracht haben mussten, war das fast schon beruhigend. Sie leerte in einem einzigen Zug ihr Glas. „Sagt mir, Etos, König der Aonarier, wie habt ihr nur die Köderfallen im Gebirge überstanden, bei eurer Blindheit zu glauben, dass ihr mit sieben Mann eine Chance gegen den Lord habt!“ Wie um ihren Worten noch mehr Ausdruck zu verleihen, erschien in diesem Moment hinter der großen Fensterfront ein Blitz am klaren Nachthimmel, der den Saal für einen Moment in ein unheimliches Licht tauchte.

„Vielleicht, Hexate, Königin des Sonnenreichs, weil eure von gnadenloser Torheit gekennzeichneten Fallen selbst für Blinde zu offensichtlich sind!“

Bevor der Streit endgültig zum Eskalieren kam, und vielleicht Machten aufeinanderprallten, die Tado selbst in seinen schlimmsten Alpträumen noch nicht erlebt hatte, flog die Tür hinter ihnen (natürlich lautlos) auf und die von Etos niedergeschlagene Wache stürmte in den Thronsaal.

„Verzeiht meine törichte Störung, ehrwürdige Königin, aber ich wurde von einem Unbekannten niedergeschlagen, der in Begleitung von sechs weiteren Personen war. Ich weiß nicht, ob sie sich hier noch im Schloss herumtreiben, aber...“, er brach ab, um Luft zu holen, während sein Blick über Tado und die anderen glitt. „Das sind sie!“

Im gleichen Moment merkte er wohl selbst, dass sein Verhalten nicht gerade von Intelligenz zeugte, denn er sah zerknirscht zu Boden, während ihm die Königin nur einen missbilligenden Blick schenkte und ihn dann mit wenigen Worten aus dem Saal scheuchte.

„So ein Dummkopf. Ich glaube, ich werde ihm eine andere Stelle zuweisen.“ Sie griff nach ihrem Glas, stellte aber enttäuscht fest, dass es bereits leer war. Also wandte sie sich wieder Etos zu. Dank des Zwischenfalls eben schienen sich beide wieder beruhigt zu haben.

„Also gut. Vielleicht war ich vorhin etwas vorschnell mit meiner Entscheidung. Schließlich liegt auch mir sehr viel daran, die einzig wahre Konkurrenz meiner Macht auszuschalten. Also mache ich euch um unserer Freundschaft Willen ein Angebot: Wenn ihr von den übrigen drei Großmächte ausnahmslos Hilfe zugesagt bekommt, werde auch ich mich vielleicht an dem Kampf beteiligen.“

Tado spürte, wie schwer es ihr gefallen sein musste, diese Worte auszusprechen. Etos’ Miene hellte sich jedoch deutlich auf. „Nun, wenn ich ehrlich bin, ist das eigentlich schon mehr, als ich erwartet hatte. Ihr seid doch nicht so ignorant, wie ich glaubte“, sagte er mit einem Lächeln. „Sobald das Leuchtfeuer brennt, ist das das Zeichen zum Angriff.“

„Das Leuchtfeuer?“, fragte Hexate erstaunt. „Dann hat sich mein Verdacht also bestätigt. Ihr seid verrückt geworden.“ Sie hatte die letzten Worte nicht als Scherz gemeint, sondern vollkommen erst. Das ließ Tado einen Schauer über den Rücken jagen. Was konnte das Leuchtfeuer nur sein? Warum war es verrückt, es entzünden zu wollen? Diese Gedanken riefen ihm unwillkürlich wieder eine Gestalt in schwarzem Umhang mit rot glühenden Augen ins Gedächtnis...
„Es ist spät“, sagte die Sonnenkönigin schließlich. „Und ihr habt morgen noch einen weiten Weg vor euch. Auch wenn ihr so viel Feingefühl nicht von mir gewohnt seid, möchte ich euch trotzdem ein Palastzimmer anbieten.“

Etos schien nun vollends verwirrt. „In der Tat, eine solche Großzügigkeit widerspricht all meinen bisherigen Erfahrungen. Umso mehr bedaure ich, dieses Angebot ausschlagen zu müssen.“

Sowohl seine sechs Begleiter als auch Hexate sahen ihn völlig überrascht an. In den Gesichtern Ersterer bereitete sich sogar ein wenig Entsetzen aus, sodass er schnell hinzufügte: „Wir betreten bald ein Gebiet, das nicht mehr unter dem Schutze eurer Macht liegt. Von dort an müssen wir Nachtwache halten. Es wäre besser, dies vorher zu trainieren, für Ungeübte kann es nämlich sehr schwer werden.“

„Weise und vorausblickend gesprochen. Wie immer, mein König“, sagte die Sonnenkönigin mit einem Lächeln auf den Lippen. „Nun, dann wünsche ich euch noch eine angenehme Nacht.“

Etos machte demonstrativ eine kleine Verbeugung und verließ dann zusammen mit den anderen den Thronsaal.

„Das lief bei Weitem besser, als ich erwartet hatte“, meinte er zufrieden, als die zwei Torflügel sich hinter ihnen wieder schlossen. Tado rief sich die Beinahe-Eskalation des Streits noch einmal in Gedanken. Wenn das seine Erwartungen positiv übertraf, was um alles in der Welt hatte er denn erwartet?

Bevor er jedoch eine entsprechende Frage stellen konnte, marschierte Etos schon wieder los. Sie gingen durch genau zwei Dutzend Korridore, bis endlich die gigantischen Flügel des Eingangstores vor ihnen auftauchten. Sie schwangen genauso magisch und lautlos wie die Tür zum Thronsaal auf. Die fünf Wächter dahinter, die ihnen vorhin den Zutritt verwährt hatten, schienen an ihrem eigenen Geisteszustand zu zweifeln, als die Sieben plötzlich aus dem Palast kamen, ließen sie aber ungehindert passieren. Der König steuerte die Straße zurück durch die Stadt an. Doch auch nachdem diese endete, gingen sie noch weiter, bis sie wieder vor ihrem ursprünglichen Weg standen. Dann wandte er sich jedoch nach Westen, wo sich der Gebirgspfad fortsetzte. Diesen schritt er nun einige Meter entlang, bis er vor einer scheinbar aus dem Fels wachsenden Tanne Halt machte und seinen Rucksack abstellte.

„Was ist?“, fragte Regan.

„Das hier ist unser Schlafplatz“, antwortete Etos müde. Er gähnte ungeniert und breitete dann eine Decke aus.

„Das ist doch nicht euer Ernst!“, protestierte Tado. „Ein paar hundert Meter in dieser Richtung“, er deutete auf den selbst von hier aus noch gut sichtbaren Palast der Sonnenkönigin, „erwarten uns gemütliche Betten in einem echten Schloss!“

„Du hast doch gehört, was ich vorhin im Thronsaal sagte“, meinte der Angesprochene nur ungerührt.

„Ich hielt es für einen Scherz“, gestand Tado.

„Außerdem kann ich dir sagen“, fuhr Etos fort, „dass das Schlafen in einem Schloss auch nicht anders ist als in einem normalen Wohnhaus.“

„Stimmt, ich vergaß, ihr lebt ja in einem prächtigen Palast, der jeden Besucher vor Faszination erstarren lässt, und nicht in einer kleinen Höhle, zusammengedrängt auf engstem Raum“, sagte Tado sarkastisch. Der König ignorierte den bissigen Unterton. „Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber ich besaß tatsächlich einmal ein Schloss.“

„Wirklich?“, fragte Spiffi interessiert.

„Ja, die alte Stadtfestung. Aber darüber erzähle ich euch morgen mehr. Wir sollten jetzt die Nachtwachen einteilen.“

‚Jetzt doch noch nicht’, dachte Tado bei sich. Er hatte noch so viele Fragen, zum Beispiel das mit dem Leuchtfeuer, und wo sie morgen hin gehen würden. Bevor er jedoch aufbegehren konnte, hatten ihn die anderen bereits zur ersten Wache bestimmt.

Während Spiffi, Regan und die vier Aonarier es sich unter dem Baum gemütlich machten, versuchte er verzweifelt, mit den primitiven, ihm zur Verfügung stehenden Mitteln, ein Feuer zu entzünden. Jetzt hätte er die Kräfte eines gewissen Goblinkönigs gut gebrauchen können. Schließlich gelang es ihm doch irgendwann, einen kleinen Haufen trockenen Holzes zu entzünden. Die Wärme tat gut.

Tado begriff langsam, warum der König so darauf bestanden hatte, die Nachtwache vorher zu üben. Schon nach einer halben Stunde musste er das erste Mal gewaltsam den Schlaf zurückdrängen, woraufhin er sich so dicht ans Feuer setzte, dass die schon fast schmerzhafte Hitze die Müdigkeit weitgehend zurückhielt.

Zum Glück waren sie zu Siebent und so musste er nicht allzu lange darauf hoffen, dass seine Kleidung nicht zu brennen anfing, da seine Wache doch recht schnell verging. Mittels einer Stunden-Sanduhr, die er von Etos bekommen hatte, konnte er das Ende seiner Schicht recht genau bestimmen, und so weckte er nach der vereinbarten Zeit Tengal, der ihn ablöste. Tado breitete nun auch seine Decke aus und versank sofort in tiefen Schlaf, wurde sogar ausnahmsweise (ob es an dem Zauber Hexates lag, der dieses Gebiet hier schützte, oder einfach daran, dass er seiner aufgestauten Müdigkeit endlich Abhilfe schaffen konnte, vermochte er nicht zu sagen) nicht von Alpträumen geplagt.

Der Tümpelwald

Der sechste Tag seiner Reise brach an und er erwachte pünktlich mit dem ersten Strahl der Sonne. Spiffi, der die letzte Wache übernommen hatte, war tatsächlich noch wach, was Tados Meinung nach bereits einem Wunder gleichkam. Er stand auf und ging zu seinem Gefährten, der gerade ein Käsebrot und etwas von dem Wolfsfleisch aß.

„Oh, ist meine Nachtwache schon vorbei?“, fragte Spiffi mit vollem Mund. Offensichtlich hatte sich Tado in ihm getäuscht. Das lange Aufpassen und Wachbleiben schienen ihm nichts auszumachen. Offenbar war er mal wieder der einzige, der damit ein Problem hatte, dachte Tado, in Gedanken seufzend. Er nahm nun auch etwas zu sich, während die anderen langsam erwachten.

Sie benötigten mehr als eine halbe Stunde, bis sie ihre Sachen endlich zusammengepackt hatten und aufbrechen konnten. „Wir werden durch den Tümpelwald gehen“, sagte Etos nach einiger Zeit. „Normalerweise würde ich den Wald nur betreten, wenn es absolut keinen anderen Weg gibt, aber in unserem Fall ist es besser, unentdeckt zu bleiben. Die Kreaturen des Lords meiden das Gebiet. Allerdings bietet es auch ohne sie schon reichlich Gefahren.“

Wunderbar, dachte Tado sarkastisch. Gab es denn in diesem verdammten Tal nicht einen Ort, an dem es ungefährlich war?

Bevor er jedoch eine entsprechende Frage stellen konnte, begann der König bereits mit einem ganz anderen Thema: „Ich habe euch doch gestern von der Stadtfestung erzählt. Bevor der Lord kam, stellte sie Regierungsstätte und Zentrum der Stadt der Aonarier dar. Bald jedoch belagerte er das Land und mein gesamtes Volk zog sich in den Palast zurück. Doch auch dieser hielt nicht lange stand. Nach einem verzweifelten Verteidigungsversuch flüchteten wir schließlich in die Höhle.“ Etos machte eine kurze Pause. Tado wunderte sich ein wenig über seine Worte. Schatteneiswölfe und Schneespinnen mochte für Unbewaffnete vielleicht eine Gefahr darstellen, ausgebildeten Kriegern konnten sie aber nicht das Wasser reichen. Oder war der Lord selbst vielleicht an der Schlacht beteiligt gewesen? Bevor er sich noch eine zweite Möglichkeit ausdenken konnte, fuhr der König fort: „Natürlich hätten wir uns gegen seine Wölfe eine Weile zur Wehr setzen können, nur griffen uns nicht nur sie, sondern auch viel schlimmere Kreaturen an. Ich hatte noch nie zuvor solche Wesen gesehen, und bin auch heute nicht in der Lage, sie richtig zu beschreiben. Jedenfalls töteten sie unsere Krieger gleich reihenweise, trotz ihrer sehr geringen Zahl. Also verließen wir nachts durch einen Geheimgang das Schloss suchten ein geeignetes Versteck. Als die Kreaturen des Lords am Tag darauf die Festung stürmten, fanden sie sie verlassen vor. Ihre Enttäuschung musste gewaltig gewesen sein, denn seither lagern sie am Fuße des Hügels, auf dem die Mauern stehen, in Erwartung unserer Rückkehr.

Aber natürlich bräuchte ich euch dies alles nicht zu erzählen, wenn es nichts mit unserem Unternehmen zu tun hätte. Doch leider ist genau das der Fall. Wir müssen den Lord gemeinsam angreifen, und da die Großmächte zu weit auseinander liegen, brauchen wir ein Zeichen; und da ich nicht weiß, wie lange unsere Reise zu den einzelnen Reichen dauern wird, will ich kein Datum festlegen.

Und was würde sich als Zeichen besser eignen, als ein Leuchtfeuer? Leider liegt genau da das Problem. Um das Leuchtfeuer nämlich zu entzünden, muss man auf den höchsten Turm der Stadtfestung, vorbei an den schrecklichen Kreaturen, die fast mein ganzes Volk ausgelöscht haben.“

Etos machte erneut eine Pause, um seinen Worten Wirkung zu verleihen. Wenn es ihm auch nicht gefiel, so wusste Tado doch jetzt wenigstens, warum Hexate so überrascht reagierte, als der König von dem Leuchtfeuer sprach.

Den Rest des Weges durch den Ausläufer des Mauergebirges legten sie schweigend zurück. Schließlich, nach ein paar Stunden Fußmarsch, standen sie wieder im Schnee, und keine zweihundert Meter vor ihnen erstreckte sich ein urzeitlich anmutender Laubwald.

„Das ist der Tümpelwald“, sagte Etos schließlich. „Von nun an sollten wir uns beeilen. Ich möchte nur ungern mehr als einen Tag darin verbringen.“

Die letzte Strecke legten sie beinahe im Laufschritt zurück und betraten den im Vergleich zur übrigen Landschaft gänzlich falsch aussehenden Wald. In diesem schlug ihnen eine solche Hitze und Luftfeuchtigkeit entgegen, dass sie schon nach wenigen Metern ihre Fellmäntel auszogen. Die Bäume waren riesig, viel größer, als sie von weitem den Anschein gehabt hatten, und beidseitig des schmalen Pfads, den die Sieben entlang schritten, wuchs mannshoher Farn, sodass Tado sich klein und hilflos vorkam.

Dieses Gefühl wurde durch die plötzliche Warnung seitens Grook noch verstärkt: „Solltet ihr übrigens irgendwelche Tiere sehen, sagt sofort Bescheid und verhaltet euch ruhig. Der Biss eines schwarzen Tigers kann tödlich sein.“ Tado hatte noch nie zuvor von ‚schwarzen Tigern’ gehört, und wollte sein gerade erworbenes Wissen auch nicht erweitern, weder mit einer direkten Begegnung noch mit einer entsprechenden Frage. Er wäre auch gar nicht zu irgendeiner weiteren Bemerkung gekommen, da in diesem Moment ein gewaltiger Schatten, begleitet von einem sehr unangenehm surrenden Geräusch, über sie hinwegrauschte.

„Was war das?!“, fragte Spiffi, nachdem sie sich vergewisserten, dass von dem Wesen keine Gefahr mehr ausging. Er stand mit weit aufgerissenen Augen da und starrte dem in den Baumkronen verschwindenden Etwas nach.

„Vielleicht eine Waldlibelle“, antwortete Etos zögernd.

„Eine Waldlibelle?“, fragte Regan. „Das ist nicht gut. Sie sondern ein Gift über ihre Haut ab, was jede Berührung äußerst schmerzhaft macht. Allerdings beträgt ihre Größe normalerweise nur eine Handbreit. Doch dieses Exemplar eben war etliche Meter lang und demzufolge muss der Kontakt tödlich sein, da ihr Gift je nach Gewicht und Länge an Gefährlichkeit zunimmt.“

Der König der Aonarier warf dem Goblin einen anerkennenden Blick zu, vermutlich hatte er von einem Fremden ein solch ausgeprägtes Wissen nicht erwartet. „Das stimmt. Auch ich habe nie zuvor ein Exemplar solcher Größe gesehen.“

Nach dem kleinen Zwischenfall gingen sie nun wieder etwas schneller. Außerdem hielten sie sich an den Lauf eines schmalen Flusses, der häufig auch durch sumpfiges Gelände führte. Tado konnte sich schon nach einer halben Stunde ausmalen, woher der Wald seinen Namen hatte. Schließlich mussten die Sieben vor einem kleinen Nebenarm des Baches Halt machen. Er schien nicht sehr tief, dafür aber sehr lang zu sein, sodass sie, sollten sie versuchen, ihn zu umgehen, etliche Stunden verlieren würden. Spiffi wollte gerade vorschlagen, hindurchzuwaten, da in diesem Moment aber das Maul eines Sumpfkrokodils aus der Wasseroberfläche hervorbrach, verwarf er den Gedanken, bevor er ihn zu Ende hatte sprechen können. Jetzt gab es nur noch eine Möglichkeit.

„Dann bleibt uns eben nichts anderes mehr übrig, als auf diesen Baum dort“, Regan deutete auf eine wuchtige Eiche dicht am Ufer, „zu klettern und über den untersten Ast auf die andere Seite zu gelangen.“ Dieser Plan klang zwar ein wenig waghalsig, erschien ihnen im Moment jedoch als einzig sinnvolle Lösung. Der Baum besaß eine sehr zerklüftete Rinde, sodass das Hinaufklettern recht leicht und schnell vonstatten ging. Oben angekommen, befanden sie sich auf einem stabil aussehenden, etwa dreißig Zentimeter breiten Ast, der weit über das jenseitige Ufer hinausragte und sich dort mit dem Geäst einer weiteren Eiche verzweigte. Tado warf nicht selten einen beunruhigten Blick auf die durch die Spiegelung des Blätterdaches grün wirkende Wasseroberfläche, aus der ab und zu der Kopf eines Sumpfkrokodils ragte.

„Darüber?“, fragte Spiffi, der als erster hinaufgeklettert war, mit zitternder Stimme.

„Es steht dir frei, hinüberzuschwimmen“, meinte Etos leicht genervt. Plötzlich vernahmen sie ein Rascheln. Zwischen den Büschen unter ihnen kamen sechs große, schwarze Tiere hervor. Vom Körperbau her ähnelten sie Tigern, waren aber ungleich größer. Dieser Anblick gab Spiffi wohl neue Kraft, denn er überquerte mit einer Schnelligkeit, die nicht nur Tado überraschte, den Ast und winkte Etos, der sich nun auch in Bewegung setzte. Die Tiere hatten inzwischen den Baum umkreist und begannen ihn nun nacheinander und mit einer erschreckenden Geschwindigkeit, hinaufzuklettern. Etos und Grook hatten die natürliche Brücke ebenfalls überwunden, und auch Baako erreichte soeben ihr Ende. Nun machte sich Tengal daran, auf dem Ast hinüberzubalancieren. Die schwarzen Tiger hatten bereits mehr als die Hälfte der Strecke zurückgelegt. Die beiden letzten Verbliebenen spielten eine Runde Schere-Stein-Papier darum, wer als erster gehen durfte. Selbstverständlich verlor Tado. Und genauso selbstverständlich erreichte der erste seiner Verfolger genau in dem Moment den Ast, in dem Regan auf der anderen Seite ankam und er gerade losgehen wollte. Natürlich zögerte das Tier nicht lange und setzte zum Sprung an. Tado griff schnell nach einem seiner gesammelten Steine und warf ihn dem Tiger in das leicht geöffnete Maul. Der Getroffene verschluckte das Wurfgeschoss. Doch wenigstens einmal war das Glück auf seiner Seite. Der scharfkantige Stein musste dem Tier wohl im wahrsten Sinne des Wortes im Halse stecken geblieben sein, denn es röchelte plötzlich und schien das Gleichgewicht zu verlieren, woraufhin es einfach abrutschte und einige Meter tief in den Fluss fiel, wo es umgehend von den riesigen Reptilien zerfleischt wurde. Tado nutzte die Gelegenheit und rannte auf das jenseitige Ufer zu.

Aber natürlich hat alles seinen Preis, und dem Glück von eben folgte nun ein Unglück: Der Ast brach. Unter einem lauten Krachen gab das Holz nach und fiel zusammen mit dem Pechvogel in den Fluss. Sein Versuch, nach dem unversehrten Teil der provisorischen Brücke zu greifen, wurde mit einer üblen Schürfwunde belohnt, trug aber nicht zu seiner Rettung bei. Tado fiel ziemlich genau in die Mitte des Wassers und verschwendete keine Zeit damit, überrascht oder gar entsetzt zu sein, sondern watende schnell auf das rettende Ufer zu. Selbstverständlich war seine lautstarke Ankunft im Fluss nicht unbemerkt geblieben. Ein Sumpfkrokodil (ein besonders hässliches, dessen Grün schon fast ins Schwarz überging) hatte bereits zu seiner Verfolgung angesetzt, die übrigen waren zu seinem Glück noch immer mit dem Tiger beschäftigt. Es erreichte ihn, als das Wasser ihm nur noch bis zu den Knien stand. Tado trat blindlings hinter sich, traf auch etwas- nur vermutlich nicht das Krokodil. Dieses schnappte nämlich nach seiner Hand und verfehlte sie nur um Haaresbreite. Als er endlich wieder trockenes Land unter den Füßen hatte, ließ sein Verfolger überraschender- wie glücklicherweise von ihm ab; wahrscheinlich lebten diese Wesen ausschließlich im Wasser und mieden das Land.

Das Gefühl, gerettet zu sein, währte nur kurz. Eine Waldlibelle schnellte so dicht an ihm vorbei, dass die durch ihre Flügel aufgewirbelte Luft seinen Oberarm streifte und eine violette, handgroße Stelle hinterließ, die sich ungefähr so anfühlte, als hätte sie jemand mit einem glühenden Eisen bearbeitet. Tado schrie vor Schmerz auf, warf sich zur Seite und landete mitten in einem seesternförmigen Gebilde. Dieses entpuppte sich, selbstverständlich, wie er in Gedanken hinzufügte, als gigantische fleischfressende Pflanze. Sie maß ungefähr zwei Meter im Durchmesser und wollte wohl ihre fünf riesigen Zacken zuklappen, kam aber offenbar mit der Größe ihres Opfers nicht zurecht, sodass sich ihre gezahnten Ränder nur tief in sein Fleisch gruben. Unter unvorstellbaren Qualen stand Tado auf und schleppte sich einige Schritte von dem unheimlichen Geschöpf weg. Der violette Fleck an seinem Arm brannte stärker als zuvor und beschränkte sich mittlerweile nicht mehr nur auf die betroffene Stelle, sondern breitete sich über den ganzen Körper aus. Offenbar tat das Gift bereits seine Wirkung, die sich, nebenbei gesagt, als schlimmer als angekündigt erwies. Zudem lähmte es seinen Körper nahezu. Unter großer Kraftanstrengung gelang es ihm schließlich, mit fast schon übernatürlich zitternden Händen, die Flasche mit dem Wasser des Lebens hervorzuholen. Er trank sie bis auf ein Drittel leer. Er konnte sehen, wie die tiefen Schrammen an Arm und Hand aufhörten zu bluten und alle Holzsplitter von alleine heraus fielen, er konnte ertasten, dass sich die tiefen Einschnitte der Pflanze schlossen, er konnte spüren, wie das Gift aus seinem Körper wich und die Haut ihre normale Färbung annahm und er konnte fühlen, wie die Kraft in ihn zurückkehrte und die Lähmung wich. Obwohl er bis eben noch vollkommen durchtränkt von dem sumpfigen Wasser war, konnte Tado keine Spur von Nässe auf seiner Kleidung ausmachen.

Nun hatte ihm dieses Wasser schon zum zweiten Mal das Leben gerettet. Was täte, wenn er es aufgebraucht haben würde (‚Was in wahrscheinlich gar nicht allzu ferner Zukunft auch geschehen wird, wenn das so weitergeht’, dachte er ärgerlich).

Doch sein nächster Gedanke galt den anderen. Er hatte sich schon während seiner beinahe tödlichen Tortur gewundert, wo sie denn die ganze Zeit blieben, und fast schon sehnsüchtig auf einen Pfeil Spiffis im Sumpfkrokodil oder dem Tiger (oder bei dessen Schießkunst auch in ihm) gewartet. Nun aber sah er den Grund: Auch sie waren angegriffen worden, und zwar von den übrig gebliebenen schwarzen Tigern. Wahrscheinlich hatten diese die zerstörte Stelle des Astes einfach übersprungen. Zwar empfand Tado es als angenehmer, zu sechst gegen fünf Tiger zu kämpfen, noch dazu bewaffnet, als sich mit Steinen gegen eines der Tiere zu wehren, beinahe von einem Sumpfkrokodil aufgefressen, von dem Luftzug eines Monstrums von Libelle getötet und einer gigantischen fleischfressenden Pflanze zerstochen zu werden, aber das sagte er natürlich nicht den anderen gegenüber, die übrigens immer noch mit zwei der Bestien kämpften. Offensichtlich hatte Tado mehr als unverschämtes Glück gehabt, eines dieser Ungeheuer mit einem Stein zu ersticken, denn in den anderen toten Tigern steckten jeweils gut und gerne ein halbes Dutzend Pfeile. Gerade krachte Regans Morgenstern auf einen der Angreifer nieder und zerschmetterte dessen Schädel, während Grook sein Schwert in den Leib des selbigen bohrte. Etos, Baako und Tengal stachen derweil fast gleichzeitig ihre Klingen in das andere Tier. Spiffi sammelte bereits noch brauchbare Pfeile auf, die ihm scheinbar ausgegangen waren. Tado sah erst jetzt, dass jeder der Sechs ziemlich üble Wunden davon getragen hatte. Der Goblin und der Bogenschütze tranken gerade etwas von ihrem Wasser der Quelle des Lebens, von dem auch sie nicht mehr allzu viel zu besitzen schienen, während die Aonarier ihre Verletzungen anderweitig notdürftig versorgten. Bei ihnen handelte es sich nur um kleinere Schrammen, offenbar wussten sie sich besser zu verteidigen. Tado gesellte sich zu ihnen.

„Du... hast überlebt?“, fragte Etos mehr als nur ungläubig. „Ich habe genau gesehen, wie dich die Libelle verletzt hat!“

Tado winkte ab. „Manchmal muss man einfach Glück haben. Jetzt sollten wir vielleicht eine kleine Pause machen“, schlug er vor.

Die anderen begrüßten diesen Vorschlag, und so entschieden sie sich schließlich dafür, an Ort und Stelle eine Rast zu machen. Spiffi schlang gleich fünf Käsebrote hinunter, und auch die Aonarier, der Goblin und Tado selbst sparten nicht gerade mit ihren Vorräten. Trotzdem waren sie schon nach wenigen Minuten wieder marschbereit.

Es musste kurz nach Mittag sein, als die kleine Gruppe an eine sonnenbeschienene Lichtung gelangte. Inmitten der leuchtenden Grasfläche lag, flankiert von zwei Felsen, einer der schwarzen Tiger, mit denen sie schon Bekanntschaft geschlossen hatten. Das Tier schlief offenbar. Tado wollte schon umkehren, um die Lichtung im Schutz des Waldes zu umrunden, wurde aber von Etos zurückgehalten.

„Nicht“, sagte er. „Du könntest versehentlich auf einen Ast treten und ihn damit wecken. Die Tiger besitzen ein sehr gut ausgeprägtes Gehör, allein die Tatsache, dass er bis jetzt noch nicht aufgewacht ist, grenzt an ein Wunder.“

Die Worte ließen Tado sich nur mit Mühe beherrschen: „Aber wir können niemals über die Lichtung spazieren!“

„Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du deinem Unmut demnächst ein wenig leiser zum Ausdruck bringen könntest!“, flüsterte Etos und warf beunruhigt einen Blick zum Tiger. Das schwarze Tier rührte sich noch immer nicht. Bevor irgendjemand ein weiteres Wort verlieren konnte, trat der König der Aonarier einige Schritte auf die Lichtung hinaus. Widerwillig folgten ihm die anderen. Besonders für Spiffi mussten die wenigen Meter eine Qual sein, er hatte den Blick ununterbrochen auf die schwarze Gestalt geheftet. Gerade als sie an dem Schlafplatz des Tiers vorbei kamen, regte es sich ein wenig. Im Bruchteil einer Sekunde standen die Sieben kampfbereit im Halbkreis um den Tiger. Als sich aber herausstellte, dass dieser anscheinend immer noch schlief, entspannten sie sich wieder und wollten ihren Weg fortsetzen.

Das Tier jedoch hatte sie gewittert. Es war ein besonders großes Exemplar, und begann, sich langsam zu erheben, ließ zuerst ein leises Knurren vernehmen, und stürzte sich dann auf Tengal. Dessen Schwert wurde ihm aus der Hand gerissen und flog meterweit davon. Die Wucht des Aufpralls auf den Waldboden trieb ihm die Luft aus den Lungen. Regan schlug derweil mit seinem Morgenstern nach dem Tier, dieses wich mit spielerischer Leichtigkeit aus, biss dem Goblin das Handgelenk durch, woraufhin dieser vor Schmerzen auf den Boden sank, und griff nun Baako an. Dieser konnte sich mit einem gewagten Sprung vor dem tödlichen Gebiss des Ungetüms in Sicherheit bringen und stach ihm sein Schwert in die Seite. Das Tier brüllte, und warf sich schließlich, die Waffe mit sich reißend, dem Aonarier entgegen. Völlig überrascht prallte dieser, einen halben Salto vollführend, gegen einen Baum am Rand der Lichtung und blieb bewusstlos liegen. Spiffi hatte währenddessen mehrmals versucht, einen Pfeil auf das Tier abzuschießen, dieses war allerdings viel zu schnell und entging dem tödlichen Geschoss ein ums andere Mal. Es stürmte nun auf den Schützen zu, der bei einem Fluchtversuch (wie könnte es auch anders sein) über eine Bodenranke gestolpert war. Der Tiger stieß seine messerscharfen Zähne in das Bein des Unglücklichen. Dieser erlitt einen solchen Schock, dass er nicht einmal aufschrie. Die drei Verbliebenen versuchten, ihn vor weiteren Attacken des schwarzen Ungetüms zu retten, und stürzten sich auf den Angreifer, der nun endlich von Spiffi abließ und sich zu den anderen umdrehte. Tado schmetterte ihm seinen letzten Stein ans linke Auge, was dem Tier zwar Schmerzen bereitete, es aber noch wütender machte. Mit einem unendlich tiefen Knurren sprang es auf ihn zu, entwaffnete dabei Grook und Etos und versetzte Tado einen solchen Stoß, dass dieser mehrere Meter über die Lichtung flog und dicht bei Baako liegen blieb. Die beiden verbliebenen Aonarier hatten derweil ihre Schwerter wieder ergriffen und schienen dem Ungetüm ernsthaft die Stirn bieten zu können. Dieser Trugschluss währte allerdings nur wenige Sekunden, Grook brach schon unter Schmerzen zusammen und auch Etos stürzte bald darauf zu Boden. Das riesige Tier fletschte die Zähne. Es ist aus..., schoss es Tado durch den Kopf. In diesem Moment jedoch bemerkte er einen breiten Ast neben sich. Unter Aufbietung seiner letzten Kraft stemmte er die gut vier Meter lange und zwanzig Zentimeter breite Keule in die Höhe und schleppte sich die wenigen Schritte zum Tiger, der gerade dazu ansetzte, Etos die Kehle durchzubeißen. ...aber für dich! Mit diesem Gedanken schmetterte er den Ast zielgerichtet auf den Kopf des Tieres nieder. Dessen Schädel zerbrach unter dem gigantischen Gewicht und der leblose Körper krachte auf die Lichtung. Der König der Aonarier hatte sich rechtzeitig zur Seite rollen können und wurde nicht unter dem Tiger begraben.

Erst eine halbe Stunde nach diesem ungleichen Kampf waren die Sieben wieder zum Weitergehen bereit. Spiffi und Regan hatte sich mit dem Wasser aus der Quelle des Lebens geheilt, und Baako erwachte aus seiner Ohnmacht.

Sie verließen die Lichtung und marschierten weiter durch den Wald. Es wurde immer dunkler und nebliger, ein grauer Schleier ließ die Bäume verhüllt erscheinen, und Tado hatte lange keinen Boden mehr gesehen, als das Dämmerlicht wieder heller wurde und sich vor ihnen ein sumpfiger Bach auftat. Flankiert von Nebelschwaden, war dieser Tümpel frei von jeglichem Schleier.

„Von nun an beginnt der unangenehme Teil unseres Weges“, meinte Etos. „Wir brauchen ein Floß.“

„Meint ihr etwa, wir sollen über den Fluss fahren?“, fragte Regan ungläubig. „Ja. Der Nebel wird links und rechts dichter, irgendwann werden wir gar nichts mehr sehen können. Es ist unsere einzige Chance, lebend aus diesem Wald zu kommen.“

Nach diesen Worten fingen die Sieben dann doch an, Holz zu sammeln und es zu einem Floß zusammenzubinden. Die Dunkelheit schlug ihnen schwer aufs Gemüt.

„Jedes Unwetter ist freundlicher als dieser Ort“, meinte Spiffi, kurz bevor sie das Wasserfahrzeug vollendeten. Es sah weder stabil noch besonders einladend aus, und Platz gab es auf den harten Ästen auch nicht viel. Nichtsdestotrotz schoben sie das Floß ins Wasser und nahmen vorsichtig darauf Platz. Zuvor hatten sie Ruder angefertigt, allerdings taten sie sich schwer, ihr Gefährt in dem sumpfigen Untergrund zu bewegen. Bald jedoch wurde das Wasser klarer, und sie kamen schneller voran.

„Wie weit ist es noch?“, fragte Tado, als die Abendsonne ihre blassen Strahlen durch die Baumkronen schickte und die Blätter golden färbte.

Etos besah sich einen Moment lang die Nebelschwaden, die nach wie vor, wenn auch nicht mehr so undurchdringlich, in dem Dickicht zu beiden Seiten in der Luft hingen, und antwortete schließlich: „Wir werden wohl diese Nacht noch im Wald verbringen müssen. Morgen Mittag sollten wir ihn aber spätestens verlassen haben.“

Er schien noch etwas hinzufügen zu wollen, aber sein Blick richtete sich plötzlich auf die Wasseroberfläche einen Meter vor ihnen. Kleine, kreisförmige Wellen brachten eine sanfte Bewegung in den stillen Bachlauf. Tado ahnte Schlimmes, als drei Augenpaare auftauchten und zu ihnen hinüber sahen. Schließlich ragten ebenso viele Köpfe aus dem Wasser, und er wusste, zu welchem Körper sie gehörten. Es waren Sumpfkrokodile, und äußerst aggressive dazu. Tado erinnerte sich nur ungern an seine erste Begegnung mit einer dieser Kreaturen.

Spiffi legte einen Pfeil auf die Sehne seines Bogens, zielte auf das mittlere Exemplar und ließ ihn fliegen. Ein leichtes Krachen war zu hören, als das Geschoss die dicken Schuppen der Krokodilhaut durchbohrte und sich tief ins Fleisch grub. Leider traf Spiffi nicht so, wie er es sich erhofft hatte, und verletzte das Tier nur an der Schulter, was es überhaupt nicht zu kümmern schien. Die drei Krokodile bewegten sich keinen Zentimeter, und die Gefährten steuerten immer weiter auf sie zu, an Land gehen konnten sie nicht (und selbst wenn, hätten die Tiere sie eingeholt, bevor sie auch nur einen Fuß vom Floß nehmen könnten) und zudem besaß der Fluss mittlerweile eine kleine Strömung, sodass sie selbst dann fuhren, wenn sie nicht ruderten. So blickten die Gefährten einige Sekunden in gierig leuchtende Augen, die beständig näher kamen. Schließlich waren die Sumpfkrokodile in Angriffsreichweite. Baako stieß einem der Tiere das Schwert zwischen die Augen. Es vermochte jedoch kaum den Schuppenpanzer zu durchdringen, und hinterließ nur eine kleine Schramme. Ein Krokodil hatte derweil nach Regan geschnappt, verfehlte ihn aber und biss eine kleine Ecke des Floßes ab. Ein anderes Reptil zerstörte zwei Ruder bei dem Versuch, auf das Wassergefährt zu springen. Spiffi ließ endlich einen weiteren Pfeil fliegen, diesmal traf er das Tier zwischen die Augen. Es schlug einige Sekunden um sich, rettete sich schließlich in einen kleinen Nebenarm des Flusses und verschwand im Nebel. Doch wahrscheinlich würde es an der schweren Verletzung sterben. Die beiden anderen Sumpfkrokodile schienen bemerkt zu haben, was mit ihrem Artgenossen geschehen war. Sie folgten, sehr zur Verwunderung Tados, dem verletzten Tier.

Die Sieben konnten ihre Fahrt wieder aufnehmen. Allerdings währte auch diese erfreuliche Tatsache nur wenige Momente, da sie sich bald in einem regelrechten Wald aus riesenhaften Schilfpflanzen wiederfanden, den zu durchdringen sie alle Mühe hatten. Erschwerend kam hinzu, dass der Fluss einen Bogen nach rechts beschrieb, um sofort mit einer scharfen Linkskurve fortzufahren. Einmal versuchten Grook und Etos, sowie Tado und Spiffi, das Floß an den Schilfblättern vorwärts zu ziehen. Dies misslang allerdings, da die Pflanzen mit messerscharfen, gezackten Blatträndern ausgestattet waren, es handelte sich um Westgordonischen Rissschilf.

Zum Glück kamen sie bald wieder in weniger überwucherte Gewässer, und der Nebel zu beiden Seiten im Wald klarte auf, zwar kaum sichtbar, aber immerhin ein klein wenig.

Eine ganze Stunde trieben sie auf ihrem Floß dahin, aßen irgendwann, kurz bevor die Sonne gänzlich untergegangen war, Abendbrot. Regan machte den Vorschlag, die Nacht lieber an Land zu verbringen, um den in der Nacht fast unsichtbaren Sumpfkrokodilen aus dem Weg zu gehen, und zu Tados Überraschung begrüßte Etos diese Idee.

Die letzten Sonnenstrahlen verschwanden hinter den Baumwipfeln, und mit der Nacht brach auch die Kälte über den Tümpelwald herein. Die Sieben steuerten ihr Floß gen Ufer, was nicht allzu schwer war, denn der Bach maß noch immer keine fünf Meter in der Breite. Sie suchten sich eine von Bäumen, Gebüsch und Steinen geschützte Stelle zum Schlafen und schlugen ihr Nachtlager auf. Tado übernahm die letzte Wache, die mochte er am liebsten, da er so bis zum Morgen durchschlafen konnte. Etos stellte seine Sanduhr zur Verfügung, und bald darauf herrschte Schweigen im Wald...

Ein Schatten erhob sich aus dem Sumpf, eine schnell größer werdende Gestalt, mit unendlich kalten, bösen Augen. Tado wurde in den Tümpel hineingezogen, modriger, fauler Morast umgab ihn, und mit einem Mal war er nicht mehr im Wald. Er fand sich zwischen Felsen wieder, und er spürte den Hauch eisiger Kälte, der sich auf ihn zu bewegte. Ein wabernder Schatten kam unaufhaltsam näher, und er...

...erwachte.

Croton

Tados Nachtwache verlief zwar ohne nennenswerte Zwischenfälle, allerdings hörte er mehr als einmal ein leises Rascheln im Unterholz. Umso glücklicher war er dann, als endlich die ersten dünnen Sonnenstrahlen die Baumkronen berührten und den eiskalten Nebel in ein mattgelbes Dämmerlicht verwandelten. Er weckte die anderen. Die erste halbe Stunde verbrachten die Gefährten bei einem recht mager ausfallenden Frühstück, danach brachen sie ihr Lager ab und machten das Floß startklar. Noch bevor sie es endgültig wässerten, herrschte im Wald wieder eine ungeheure Hitze, sodass sie ihre Fellmäntel erneut ablegten.

Die Fahrt über den Bach verlief ruhig, der Dunst wurde mit jedem zurückgelegten Meter blasser. Bald darauf kamen sie an eine Flussgabelung. Sie schlugen den linken Weg ein, was Tado nach ein paar Minuten bereute: Sie fuhren schon bald in einem sumpfigen Gemisch aus Wasser, Algen und toten Fischen. Insgeheim war er froh darüber, dass die Sumpfkrokodile ein paar der Ruder zerstört hatten, denn so konnten sie sich wenigstens ab und zu ausruhen, da nicht mehr für jeden der Gefährten eines vorhanden war. Doch nicht nur die Sieben wechselten sich ab, auch der Fluss führte mal zähflüssigen Morast und mal glasklares Wasser.

Eine weitere Stunde verging, als Spiffi einige kleine, grau-grüne Tiere an den Ufern herumhuschen sah. Die Aonarier identifizierten sie sogleich als Tümpelratten, und zu Tados Erleichterung stellten diese Geschöpfe keine Gefahr dar.

Eines der Exemplare, es war noch einige Meter von dem Floß entfernt, blickte sie an und vollführte eigenartige Bewegungen, als wollte es ihnen zuwinken. Als die Sieben endlich an der Stelle anlangten, hüpfte das Wessen ungeduldig und deutete hinter sich in den Wald. Die Gefährten legten an und folgten der Tümpelratte, die sich zielstrebig einen Weg durchs Unterholz bahnte. Bereits nach wenigen Schritten gelangten sie an eine unbewachsene Stelle auf dem Waldboden. Die Erde sah ausgetrocknet aus und war hart wie Stein. Die Aufmerksamkeit der kleinen Gemeinschaft galt jedoch zwei von jeder Menge Sand bedeckten Knochen. Offenbar stellte dieser Ort irgendjemandes Grab dar. Am Rand dieser nur Quadratmeter großen Miniaturlichtung gewahrte Tado ein merkwürdiges Artefakt, das von Moos und jeder Menge Sand nahezu vollständig bedeckt war. Er befreite es gemeinsam mit Regan von jeglichen Pflanzen und Wurzeln. Schon bald bemerkten sie, dass es sich wohl um ein Buch handelte. Die gut zwanzig Pfund schwere Lektüre verlor einen Großteil ihres Gewichtes, als der Goblin sie aufhob und aufschlug, da so der Sand beinahe kiloweise aus den etwas ramponierten Seiten herausrieselte. Regan betrachtete eine Weile die akkurate Handschrift.

„Und?“, fragte Tado neugierig.

„Ich kann es nicht lesen“, gestand der Goblin. „Diese Sprache habe ich noch nie zuvor gesehen.“

Nun warfen auch die anderen einen Blick in das Buch. Tado glaubte, in der Schrift etwas Vertrautes zu erkennen, als ergebe sie ein bestimmtes Muster... Das war aber auch schon alles. Der Goblin hatte das Buch auf Seite Zweihundertsechsundneunzig aufgeschlagen. Etos hingegen, und auch die anderen Aonarier, schienen die ausgefallen Buchstaben tatsächlich entziffern zu können.

„Das ist haterische Schrift, die ersten Völker dieses Tals verwendeten sie. Dies scheint mir jedoch eine besonders alte Form zu sein, sie erinnert in den Grundzügen in gewisser Weise an die tarondinische Sprache, wenn auch der Betonungsvokal der meisten Wörter hier hinter der ersten Silbe nach dem...“

„Und für alle nicht Eingeweihten bedeutet das?“, fragte Spiffi.

Etos sah ihn eine Weile verständnislos an, dann zeichnete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ab. „Dieser Text ist ungefähr zweieinhalbtausend Jahre alt, er erzählt von den Geschehnissen der damaligen Tage.“

Der König blätterte ein wenig in den staubverkrusteten Seiten und blieb schließlich an dem anscheinend letzten Absatz des Buches hängen, die folgenden Seiten waren leer. Er blickte konzentriert auf die fast gleich aussehenden Zeichen und Buchstaben, trockenes, braunes Blut bedeckte einige der Wörter. Dem König der Aonarier schien das Geschriebene nicht besonders zu erfreuen.

„Was ist? Was steht da?“, fragte Tado.

„Dieser Absatz handelt von einem Schreiben an einen Fürsten des Tals, der Autor schreibt von zukünftigen Dingen, die über zwei Jahrtausende später geschehen werden, wörtlich steht dort:

Sorgo, dritter König des Mauergebirges an den Fürsten des Tals, zweiter Juni Dreihundertsechzig

Der Stein des Sterns offenbart mir das Grauen. Unaufhaltsam wird sich seine Macht des Lebendigen annehmen. Seine Kreaturen zerstören. Töten. Im Norden wird es beginnen. Die Streitmacht vergiftet das Land, die Wesen, die Luft. Nur euer Machtwort gebietet der Ankunft Einhalt. Unternehmt ihr nichts, ist dieses Land dem Tod geweiht... Ich spüre, wie seine Flamme die eisumgebene Bosheit der Herzen guter Wesen befreit und den Hass und unbändige Mordlust entfesselt. Nehmet meinen Rat an und entsagt euch des Bündnisses zwischen eurem Tal und der glühenden Hölle des Feuerlords. Beendet diesen Wahnsinn.“

„Was bedeutet das?“, fragte Tado nach einer Weile.

„Genau kann ich es dir nicht sagen. Nur legt es die Vermutung nahe, dass sich der Text auf den Lord des Feuers und damit auch indirekt auf unsere Probleme bezieht, denn er befindet sich in engem Bündnis zum Lord des Frostes, so sagt man zumindest“, sagte Etos. Das hatte auch Tado bereits vermutet. Aber wer sollte dieser Fürst sein und wie konnte seine Macht die des Lords übertreffen?

Während er darüber nachdachte, glitt sein Blick über ein kleines Stück Metall. Auch dieses war von Moos und Erde bedeckt. Schließlich entpuppte es sich als armlanges, beidseitig geschliffenes Schwert. Tado hob es vorsichtig auf. Es war schwer, viel schwerer als erwartet. Er glaubte nicht, dass man damit wirklich gut kämpfen konnte. Aber immerhin fühlte er sich jetzt nicht mehr ganz so wehrlos. Da es hier anscheinend nichts mehr zu entdecken gab, und auch die Tümpelratte verschwunden war, gingen die Gefährten zu ihrem Floß zurück. Etos hatte das Buch vorsichtshalber mitgenommen.

Der Fluss verlief noch ein gutes Stück geradeaus, bog dann aber scharf nach rechts ab. Etos bedeutete den anderen, dass sie an dieser Biegung das Floß verlassen und zu Fuß weitergehen würden.

Der Wald nahm kein Ende. Mehrmals mussten sie große Tümpel umgehen, aus denen ein ätzender Gestank aufstieg. Irgendwann gelangten sie schließlich auf eine Lichtung, wo sie eine kleine Mahlzeit einnahmen. Zwei Stunden marschierten sie noch durch Dornensträucher und anderes Gebüsch, als endlich zuerst der Nebel verschwand, und wenige hundert Meter weiter schon Schnee durch die Bäume schimmerte. Noch bevor die Sonne ihren Zenit erreichte, stolperten die Sieben in die langersehnte Winterlandschaft hinaus.

„Wir haben es geschafft“, sagte Spiffi überflüssigerweise. Doch Tado bezweifelte, dass der Tümpelwald die letzte Gefahr auf dem Weg zur Trollhöhle war.

Nach einer kurzen Pause schlug die kleine Gruppe den Weg nordwärts ein, und zu ihrer aller großen Erleichterung konnte man schon bald einen kleinen, länglichen, auf wundersame Weise aber nicht gefrorenen See ausmachen, um den sich eine Anzahl runder, hoher Häuser mit geringem Durchmesser gruppierte: Die Stadt der Eiskreischer. Insgeheim war Tado ein wenig enttäuscht, er hatte sich wohl etwas Größeres erhofft.

Die Siedlung lag in einer kleinen Senke, die von einem breiten, gefrorenen Fluss durchkreuzt wurde. Aus einigen Häusern stieg grauer Rauch auf. Mittlerweile konnte Tado Einzelheiten erkennen. Er sah zum Beispiel kleine blaue Gestalten zwischen den Gebäuden, die kaum voneinander zu unterscheiden waren. Auch die Anfänge einer Mauer rund um die Stadt tauchten auf. Je näher ihr die Sieben kamen, desto stärker merkte Tado, wie sehr er sich in der Größe des Dorfes getäuscht hatte. Insgesamt standen an den Ufern des Sees wohl hundert Häuser, auch die Eiskreischer selbst schienen in Wirklichkeit so groß wie normale Menschen zu sein. Sie trugen blaue Gewänder und keine Schuhe, zwischen den Zehen spannten sich Schwimmhäute. Tado hatte eigentlich erwartet, dass sie in Angriffsbereitschaft gehen würden, sobald sie das Herannahen der kleinen Gruppe bemerkten, doch die Wesen schienen sie nicht einmal zu beachten. Vielleicht erkannten sie an dem Wolfspelz, in den die Sieben gehüllt waren, dass sie keine Gefahr für die Eiskreischer darstellten.

Die Gefährten erreichten endlich die ersten Häuser, und Etos steuerte sogleich zielstrebig ein zentral gelegenes, dreistöckiges Bauwerk an. Tado versuchte vergeblich, herauszufinden, aus welchem Material die silbrig-blau schimmernden Wohnstätten errichtet waren. Jedenfalls schien sich der Baustoff gut bearbeiten zu lassen, denn über der Tür des Gebäudes, das sie ansteuerten, konnte er einen verschnörkelten Schriftzug ausmachen. In diesem Moment kam ihnen eine Gestalt entgegen.

Sie entpuppte sich als Eiskreischer, der wie alle anderen auch ein blaues Gewand trug. Er überragte Tado ein gutes Stück, und von seinen Bewegungen ging Erhabenheit aus. Er verspürte plötzlich das Bedürfnis, sich zu verbeugen, beherrschte sich aber.

„Was bewegt Etos, den König der Aonarier, dazu, seine Höhle im Osten zu verlassen und die Stadt der Eiskreischer aufzusuchen, noch dazu unter diesen Umständen? Sollte es nichts Wichtiges sein, so kann ich euch nur raten, meine Zeit nicht unnötig zu verschwenden. Wie ihr bemerkt habt, begannen wir kürzlich mit der Befestigung unseres Reiches.“

Der Eiskreischer verstummte kurz, als sein Blick über die anderen glitt. „Ein Goblin? Und Fremde? Die ganze Sache weckt mein Interesse. Was ist euer Anliegen?“

Etos suchte einen Moment hilflos nach Worten, rettete sich dann in ein entschuldigendes Lächeln und sagte nur: „Nicht hier.“

Der Eiskreischer schien das zu verstehen, und bedeutete den Sieben, ihm zu folgen, während er schnellen Schrittes auf das größte der Häuser zuging, jenes, wohin sie auch Etos hatte führen wollen.

Innen war es überraschend warm, was womöglich auch an der Unzahl der an den Wänden befestigten Kerzen lag, die die Eingangshalle, die das gesamte untere Stockwerk einnahm, in ein helles Licht tauchte. Der Raum besaß keine Fenster, nur einen kleinen Schacht, aus dem der Rauch abzog. Draußen stand die Sonne im Zenit. Der Eiskreischer stieg eine Wendeltreppe hinauf ins nächste Geschoss. Dieses war durch einen Mittelgang, von dem zahlreiche Türen abzweigten, in zwei Hälften geteilt. Am Ende des Korridors führte eine weitere Treppe ins höchste Stockwerk hinauf. Oben angekommen, bot sich Tado das gleiche Bild wie eben, nur das diesmal zu beiden Seiten nur je eine Tür abzweigte. Sie folgten dem Eiskreischer in den rechten Raum. In dessen Mitte befand sich ein großer, runder Tisch mit ungefähr zehn Stühlen darum. Ansonsten gab es dort keine Möbel. Allerdings besaß dieser Raum eine Fensterfront gegenüber der Tür, durch die man einen Großteil der Stadt überblicken konnte. Der Eiskreischer nahm Platz, und zwar mit dem Rücken zu den Fenstern, und bedeutete den Sieben, sich ebenfalls zu setzen.

„Verzeiht meine Unhöflichkeit von vorhin, aber im Allgemeinen bekommen wir keinen Besuch von Fremden, schon gar nicht zu Zeiten wie diesen. Mein Name ist übrigens Croton, ich bin der einunddreißigste König des Volkes der Eiskreischer“, sagte dieser an Tado, Spiffi und Regan gewandt. Die anderen schienen ihn zu kennen. Etos stellte nun seinerseits seine Begleiter vor.

„Die Bekanntschaft mit euch zu machen, ist mir eine Ehre“, entgegnete Croton daraufhin. „Doch nun wünsche ich zu erfahren, warum ihr meine Stadt aufsucht.“

„Nun“, begann Etos. „Wie ihr wisst, hat der Lord seit einiger Zeit die Macht an sich gerissen. Und um es kurz zu machen, wir benötigen eure Hilfe im Kampf gegen ihn.“

Croton reagierte gefasster als Hexate. Seine Miene veränderte sich kaum, nur sah er den König der Aonarier jetzt an, als zweifle er an seinem Verstand.

„Nein“, sagte er schließlich. Tado überraschte die Antwort nicht. Wahrscheinlich hätte er genauso gehandelt, wäre er in der Position des Eiskreischers. Doch in diesem Moment waren ihm die Folgen dieses einen Wortes noch nicht bewusst. Croton entsagte sich der Teilnahme an dem Kampf, was bedeutete, dass auch Hexate nicht mehr an ihr Versprechen gebunden sein würde. Und mit nur zwei Armeen, obwohl auch deren Zusage noch in den Sternen stand, würden sie keinen Sieg gegen ihren Feind erringen. Etos hingegen wusste dies, und sein Gesicht bedeckten dunkle Züge, Enttäuschung und Ratlosigkeit. Wenigstens musste er Croton nicht nach dem Grund fragen, er nannte ihn ganz von selbst: „Ich werde mein Volk nicht in den sicheren Tod schicken. Ein Sieg ist ausgeschlossen, und bei allem Respekt, Etos, König der Aonarier, euer Volk war und ist bis heute nicht mit guten Soldaten gesegnet. Und warum sollte ich meine Krieger in eure Schlacht schicken, in der sie die wahrscheinlich einzigen kampffähigen Soldaten sein werden?“ Tado sah, wie sich Etos nur noch mit Mühe beherrschen konnte.

Aber irgendwie gelang es ihm, den Eiskreischer nicht in einem Anfall von Wut anzubrüllen, sondern versuchte, ihn nochmals von ihrem Vorhaben zu überzeugen: „Ihr werdet nicht die einzigen auf dem Schlachtfeld sein, auch Hexate hat uns bereits ihre Unterstützung zugesagt.“

Das war ziemlich sauber gelogen. Croton schien dies zu spüren, denn er ging nicht weiter auf Etos’ Worte ein, sondern bedeutete den Gefährten, zu gehen. „Ich werde mich nun empfehlen und weniger wahnsinnige Vorhaben mit meiner Anwesenheit unterstützen, Selbstverständlich gewähren wir euch aber ein Nachtlager in unserem Gästehaus, sofern ihr das Bedürfnis zu rasten verspürt.“

Die Sieben verließen zusammen mit dem Eiskreischer den Raum, gingen sämtliche Treppen wieder hinunter und verließen das Gebäude. Croton steuerte eine kleine Hütte am Rand der Stadt an, die aussah, als sei sie seit Jahrzehnten nicht mehr bewohnt worden. Zumindest war sie behaglicher eingerichtet als das Königshaus, es gab acht Betten, eine Art Küche, die zu betreten Tado allerdings niemals gewagt hätte, da der Holzboden an dieser Stelle mehr als nur ein wenig morsch wirkte, und eine Feuerstelle, die stark an einen Kamin erinnerte. Der König der Eiskreischer verließ sie mit den Worten, sie sollen sich wie zu Hause fühlen, und verschwand in Richtung der Mauer, an der hunderte von Eiskreischern arbeiteten. Tado ließ sich erschöpft auf eines der Betten fallen. Er hatte seit Tagen in keinem mehr geschlafen und genoss das Gefühl, eine ruhige Nacht vor sich zu haben. Im Moment war es jedoch gerade mal kurz nach Mittag, und die Sieben nahmen eine ausgiebige Mahlzeit zu sich, denn Croton hatte ihnen noch den Hinweis gegeben, in einem der Schränke nach Essen zu suchen. Tatsächlich fand sich jede Menge Fleisch, Obst, Gemüse und Brot. Dem Zustand dieses Hauses zum Trotz schien dies alles noch nicht einmal einen Tag alt zu sein.

Die Laune der Sieben besserte sich zusehends, je mehr Stunden verstrichen, zwar sahen sie immer noch betrübt drein, waren aber längst nicht mehr so niedergeschlagen wie zur Mittagszeit. Sogar Spiffi, der von allen am meistens enttäuscht über die Reaktion des Eiskreischers zu sein schien, wurde ein wenig glücklicher, als er in der kaputten Küche (die zu betreten ihm alle abgeraten hatten) ein Stück Käse fand, und sich so einige seiner geliebten Käsebrote zubereiten konnte. Kurz vor Sonnenuntergang setzten sich die Sieben noch einmal zusammen, um ihr weiteres Vorgehen zu beraten.

„Dass Croton uns seine Hilfe verweigert, ist schlimmer, als sich auf den ersten Blick erahnen lässt“, begann Etos. „Nicht nur, dass wir so ohne eine der mächtigsten Armeen dieses Tals gegen den Lord antreten müssen, ohne ihre Zusage wird uns auch Hexate nicht helfen, wir können uns also nur auf das Reich der Bäume und auf die Bärenmenschen verlassen, wobei auch das noch nicht einmal sicher ist.“ Der König machte eine kurze Pause. Tado sah ihn fragend an: „Und wie geht es jetzt weiter?“

„Nun, unser nächstes Ziel ist das Baumvolk. Ihrer Unterstützung bin ich mir eigentlich ziemlich sicher. Allerdings, selbst wenn wir die Hilfe beider noch verbliebenen Großmächte zugesagt bekommen, wird es schwer, überhaupt bis zu dem Lord vorzustoßen. Wie euch sicherlich nicht entgangen ist, liegt diese Stadt an einem Fluss. Es ist der sogenannte Todeskanal. Obwohl nur von geringer Breite, lauern in ihm die tödlichsten Kreaturen Gordoniens. Nur die Eiskreischer könnten sie aufhalten.“

„Aber warum sind sich alle Völker dieses Tals so sicher, alleine gegen den Lord bestehen zu können? Sie haben seine Macht doch schon zu sehen bekommen“, meinte Regan.

„Ich glaube nicht, dass sie so sicher sind. Vielmehr ist es, glaube ich, die Angst, die aus ihnen spricht. Sie fürchten eine Niederlage, und verschanzen sich deshalb hinter ihren Mauern. Dabei vergessen sie, dass sie damit ihr eigenes Urteil des Untergangs unterschreiben. Sind sie einmal von den Kreaturen des Lords umzingelt, gibt es kein Entkommen mehr.“

Tado hatte noch keinen Krieg miterlebt, und konnte die Worte des Aonariers daher nur sehr schwer nachvollziehen. Gleichzeitig wurde ihm dabei bewusst, dass er niemals Anführer einer großen Armee werden könnte, da er vermutlich eben diesen Fehler Crotons und Hexates selbst gemacht hätte.

Etos riet ihnen nach diesem Gespräch, sich sofort hinzulegen, da sie morgen ein langer Marsch durch die eisige Kälte des Tals erwarten würde, und sie ein gutes Stück Weg zurücklegen müssten, um nicht in dem beißenden Frost zu übernachten. Schließlich folgten alle dem Rat des Aonariers und schliefen mit dem letzten Strahl der Sonne ein.

* * *

Den Morgen des achten Tages seiner Reise erlebte Tado ohne vorangegangenen Alptraum. Genau wie bei Hexate schützte ihn auch hier in der Stadt der Eiskreischer etwas vor seinen unheimlichen Visionen. Er hatte diese eine Nacht in einem Bett und ohne Wache halten zu müssen, genossen. Nun war sie zu Ende und er trauerte ihr fast ein bisschen nach. Regan, sowie Grook und Spiffi erwachten beinahe zeitgleich mit ihm, während die anderen bereits am Tisch saßen und anscheinend das Frühstück vorbereiteten.

Der Raum besaß mehrere Fenster, und als Tado durch eines blickte und die eisige Schneelandschaft in den ersten Strahlen der Sonne glitzern sah, war er heilfroh, in der warmen Hütte zu sein. Er dachte an die armen Eiskreischer, die jetzt bei diesen katastrophalen Temperaturen an einer sinnlosen Mauer bauen mussten, zumal diese wahrscheinlich bei deren Arbeitstempo erst im nächsten Jahrhundert fertig sein würde, und konnte immer weniger verstehen, warum Croton ihnen die Hilfe versagte. Vielleicht hätte das ganze dann endlich ein Ende gehabt, und sie könnten wieder ein normales Leben ohne Schneestürme und Eisregen führen.

Tado wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Spiffi ihm ein Käsebrot anbot. Er nahm es dankend an und schob es sich zu Hälfte in den Mund, um gleich darauf in einen Hustenanfall überzugehen.

Trotz dieses kleinen Zwischenfalls schmeckte die Mahlzeit, sodass Spiffi, der schon Panik bekommen hatte, der Käse könnte womöglich vergiftet sein, sich wieder beruhigte.

Leider sollte das gemeinsame Essen schon bald von einem grausamen Zwischenfall überschattet werden.

Die Erde begann zu beben. Es folgte ein Schrei, und schon bald darauf mischte sich unter die Geräusche das Klirren von Waffen. Die Gefährten ahnten Schlimmes, ergriffen Schwert und Bogen und stürmten nach draußen. Sehr zu seinem Leidwesen hatte Tado natürlich vergessen, sich seinen Fellmantel überzuziehen.