Fanny Stöckert

VON
SIEBEN
DIE
ÄLTESTE

Erstes Kapitel

Bei Doktor Heberts im alten Schloß draußen vor dem Tor war Taufe. Gerade nichts Neues in dem kinderreichen Hause, war doch Klein-Kathrinchen, die Heldin des Tages, das siebente Kindchen und die vierte Tochter.

Susanne, die älteste dieses Siebengestirns, hatte mit noch drei Freundinnen Gevatter stehen dürfen bei der kleinen Schwester. Die vier jungen Mädchen waren am Palmsonntag zusammen konfirmiert worden, und Frau Hebert hatte zuerst den glorreichen Gedanken gehabt, ihnen die Ehre der Patenschaft zuteil werden zu lassen.

Suse nahm die Eröffnung aber durchaus nicht mit dem Enthusiasmus auf, den ihre Mutter erwartet hatte.

Die kleine Schwester schien ihr nur eine neue Last zu den vielen, die schon auf ihren jungen Schultern ruhten und die sich, seit sie die Schule verlassen, täglich zu vermehren schienen.

»Suse, hilf mir doch bei meinen Rechenexempeln! – Suse, ich hab’n Loch im Strumpf! – Suse, geh nach der Küche und hilf der Johanna Äpfel schälen!« So suste das vom Morgen bis zum Abend an ihre Ohren. Das Baby zu tragen, schien man ihr noch als eine Bevorzugung anzurechnen, und wenn sie dann Pate war, würde sie es wohl den ganzen Tag tun müssen; denn Henny, das Kindermädchen, hatte mit dem zweijährigen Bubi gerade genug zu tun.

·     ·     ·

Die vier jungen Mädchen in weißen Kleidern boten einen lieblichen Anblick, als sie um den blumengeschmückten Taufstein standen.

Susi hielt den Täufling im spitzenbesetzten Kleid, das einst ein Ballkleid der Mutter gewesen, als der Segen gesprochen wurde. Eine tiefe Bewegung erfaßte sie in diesem feierlichen Augenblick. Ihr war, als schauten die blauen Augen Klein-Kathrinchens sie vorwurfsvoll an, als fragten sie: »Warum hast du mich nicht lieb? Ich tat dir doch nichts zuleide!«

Heiß wallte es auf in ihrem Herzen. Gewiß, sie wollte es liebhaben, schrecklich lieb, das kleine, süße Geschöpf, sie gelobte es in dieser weihevollen Stunde. Als sie aber später mit den Freundinnen an dem gemütlichen Kaffeetisch saß, da kamen ihr doch schon wieder recht rebellische Gedanken. Wie gut hatten es ihre Freundinnen im Vergleich zu ihr, besonders Herta und Grete. Hertas Vater war Fabrikant und wohl der reichste Mann in der Stadt. Sie hatte auch keine jüngeren Geschwister, die ihr das Leben sauer machten, sondern nur zwei ältere Brüder, die das hübsche Schwesterchen auf Händen trugen.

Gretes Eltern waren allerdings nicht so reich, ihr Vater war Schriftsteller, und sein Töchterchen war sehr stolz auf ihn. Schätze schien er mit seiner Feder bis jetzt noch nicht errungen zu haben, er wartete immer noch auf den großen Wurf. Einstweilen schrieb er für Tageszeitungen und Zeitschriften, sein Name war nicht unbekannt, das höchste aber hatte er noch nicht erreicht, das sollte die Zukunft erst bringen. Seine Frau und Tochter glaubten ebenso an den Zukunftstraum wie er. Sorgen machten sie sich nicht. Waren die Einnahmen einmal geringer, dann machte es ihnen durchaus keinen Kummer, einfacher zu leben. Kam aber einmal unverhofft eine größere Einnahme, dann kannte der Jubel keine Grenzen.

Ein solch glücklicher Tag war vor einigen Wochen gewesen, und Grete hatte infolgedessen ein neues, weißes Kleid zu der Tauffeier bekommen. Ein seidenes, wie das von Herta war es ja nun freilich nicht, aber sehr hübsch und modern sah es aus. Die einfachste von den vier jungen Mädchen war Hilde von Bork. Ihr weißes Kleid stammte noch aus der Schulzeit, es war nur etwas verlängert worden. Sie sah aber doch, trotz der Einfachheit, sehr vornehm aus, nur etwas zu schlank und blaß, besonders neben Suse, die mit ihren roten Backen so recht ein Bild der Gesundheit war. Hilde wurde von ihr auch nicht beneidet, denn die hatte es eigentlich wohl noch schlechter als sie. Ihr Vater war Offizier gewesen, war bald nach dem großen Krieg gestorben und hatte Frau und Kind in ziemlich traurigen Verhältnissen zurückgelassen. Zwei ältere Schwestern Hildes verdienten sich ihren Lebensunterhalt schon längst selbst, die eine als Lehrerin, die andere als Gesellschafterin. Der einzige Bruder war der Abgott von Mutter und Schwestern, für den ihnen kein Opfer zu groß erschien. Er sollte Offizier werden. Jetzt stand er vor dem Examen, alle Tage könnte eine Depesche kommen, hatte Hilde den Freundinnen erzählt.

»Den Tag des Examens hat er uns nämlich nicht verraten«, berichtete sie dann weiter. »Er behauptet, wir würden dann weder essen noch trinken.«

»Das tätet ihr auch sicher nicht«, rief Herta lachend, »und kein Schlaf würde in eure Augen kommen. Da hat er ganz recht getan, daß er euch darüber im unklaren ließ!«

»Ich fürchte nur, ihr eßt, trinkt und schlaft die ganze Zeit nicht«, spottete Grete, »denn er ist doch nun einmal euer ein und alles, der schöne Jünger des Mars!«

»Ja, das ist er!« erklärte Hilde strahlenden Blickes. »Hättet ihr einen solchen Bruder, würdet ihr gewiß auch nur für ihn leben.«

»Meine Brüder sind ja eigentlich auch ganz nett«, meinte Herta, »aber daß ich jemals ihretwegen nicht schlafen und nicht essen sollte, das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Na, um meine drei Brüder werde ich das wohl auch schwerlich jemals tun«, sagte Susi.

»Ich habe weder Bruder noch Schwester«, versicherte Grete. »Für meinen Vater aber, das weiß ich bestimmt, würde ich noch viel mehr tun, als nicht essen und schlafen.«

Ein Strahl heller Begeisterung brach aus den dunklen Augen Gretes. Ihr Vater! Ja, er war denn doch ein ganz anderer Mann als die Väter und Brüder ihrer Freundinnen. Auch der schöne Wolfgang konnte sich nicht mit ihm vergleichen; ein Ritter des Geistes würde der niemals werden, wenn seine Erscheinung auch noch so ritterlich war.

»Natürlich, dein Vater ist und bleibt der Idealmann!« rief Herta lachend. »Ich möchte aber doch nicht tauschen mit unsern Vätern. So recht, recht viel Geld haben, das bleibt das einzig Wahre!«

»Wie kannst du nur so materiell denken, Herta!« sagte Grete ganz entrüstet. »Es gibt höheres als das Geld, was man sich dann allerdings auch mit allem Gelde nicht erkaufen kann.«

»Was denn? Da wäre ich doch neugierig!«

»Ach, du würdest es doch gar nicht verstehen, wenn ich dir unsere höchsten Glücksstunden schilderte. Wenn mein Vater uns vorliest aus seinen Werken und wir uns dann ausmalen, wie herrlich es sein wird, wenn er erst ganz berühmt ist! Der schönste Traum meiner Eltern ist eine Villa in der Nähe von Berlin, vielleicht in Wannsee oder Schlachtensee.«

»Meine Zukunftsträume sind um vieles bescheidener«, meinte Suse. »Geld gehört auch dazu. Am liebsten möchte ich das Gymnasium besuchen. Meine Eltern aber wollen davon nichts hören. Wäre ich ein Junge, dann würde natürlich keiner etwas dagegen haben, und das Geld würde auch beschafft werden für irgendein Studium. Bei einer Tochter aber, der ältesten von sieben Geschwistern, ist es schon mehr Schicksal zu nennen, so immerfort die kleinen Geschwister tragen zu müssen, den Größeren bei ihren Schulaufgaben zu helfen und im Hause vom Morgen bis zum Abend hin und her gejagt zu werden. Ich ertrage es auch nicht länger, ich will hinaus in die Welt, und wenn ich Stütze oder Gesellschafterin werden soll!«

Suse bemerkte in ihrer Erregung nicht, daß, während sie sprach, die Tür des Nebenraumes leise geöffnet wurde. Als sie jetzt aufblickte, schaute sie gerade in die sanften, blauen Augen der Mutter, die im Türrahmen stand, Klein-Kathrinchen im Arm.

»Suse, welch törichte Worte!« sagte sie vorwurfsvoll. »Eigentlich müßten wir dich einmal hinausschicken, weit fort aus der Heimat, dann würdest du wohl zur Erkenntnis kommen, wie es doch das Schönste und Beste ist, Eltern und Geschwister zu haben. Tausende von armen Waisenkindern würden alles dafür hingeben.«

Suse war dunkelrot geworden.

»Soll ich Kathrinchen nehmen?« stammelte sie in ihrer Verlegenheit.

»Ja, das kannst du. Ich wollte sie ihren jungen Paten doch noch bringen, ehe sie in ihr Bettchen gelegt wird.«

Die jungen Mädchen sprangen auf.

»Ich möchte einmal nach Hause laufen«, sagte Hilde zögernd. »Vielleicht ist eine Depesche von Wolfgang gekommen.«

»Bitte, geniere dich nicht«, rief Suse lachend. »Du hast ja doch keine Ruhe mehr; bleib aber nicht zu lange, es gibt noch Abendbrot.«

Hilde eilte davon, ihre Wohnung lag ganz in der Nähe und war schnell erreicht. Nach einer halben Stunde kam sie mit strahlendem Gesicht wieder zurück.

»Oh, die Freude, die Freude!« rief sie. »Er hat das Examen bestanden! Mit dem Depeschenboten zusammen betrat ich unser Haus. Mamas und meine Hände zitterten so, daß wir das Telegramm kaum öffnen konnten, aber dann der Jubel! Das ist der schönste Tag meines Lebens!«

Die anderen jungen Mädchen, die ihr nun herzlich gratulierten, wurden auch ganz aufgeregt über das große Ereignis. Grete meinte, der Tauftag Klein-Kathrinchens hätte dadurch eine ganz besondere Weihe erhalten, eigentlich müßten das süße Baby und der neugebackene Leutnant dereinst ein Pärchen werden.

»Arme Doktorstöchter dürfen überhaupt nicht ans heiraten denken«, erklärte Suse da. »Unser Patenkind soll einmal etwas Ordentliches lernen; wir Paten wollen es uns geloben, dafür zu sorgen, denn meine Eltern denken an so etwas nicht. Wenn ich als älteste einmal zur Hausunke bestimmt bin, will ich wenigstens alles daransetzen, daß meine Schwestern etwas lernen.«

»Ich will es auch!« rief Grete.

Frau Hebert rief die jungen Mädchen jetzt zu Tisch, aber nicht nach dem Eßzimmer an die Familientafel, das wäre kein großes Vergnügen für die junge Gesellschaft gewesen. Sie hatte für sie auf einem Balkon, deren das alte Schloß mehrere besaß, ein Tischchen decken lassen. Der Juniabend war köstlich.

Die Gläser, mit der leichten Erdbeerbowle gefüllt, klangen zusammen, das Patenkindchen mußte man doch leben lassen, und dann Wolfgang von Bork, den jungen Leutnant. Herta hatte diesen Toast ausgebracht.

»Na, Hertachen, du siehst ja so gedankenvoll aus!« rief Grete neckend. »Vor deinen Augen steht wohl der schöne Marsritter in all seiner Unwiderstehlichkeit?«

Herta wurde dunkelrot, als hätte man sie auf etwas Unrechtem ertappt.

»Ach der, der wird ja doch nie eine von uns ansehen«, seufzte sie dann so recht aus tiefstem Herzen.

»Mein Bruder hat sich eben von Jugend auf hohe Ziele gesteckt«, sagte Hilde, »daß er für Nebensächliches wenig Zeit gehabt hat.«

»Das Nebensächliche sind natürlich wir«, bemerkte Suse bitter.

Zweites Kapitel

Es war ziemlich spät, als Suses Freundinnen den Heimweg antraten. Suse war wieder nach dem Balkon zurückgekehrt. Die Nacht war so wundervoll. Träumerisch blickte sie auf das vom Mondlicht beleuchtete graue Gemäuer des Schlosses.

Stolze Reichsgrafen hatten einst hier residiert, lange Jahre hatte es dann zum Gerichtsgebäude der Stadt gedient. Nun trippelten kleine Kinderfüße darin treppauf, treppab.

In dem einen Seitenflügel waren von der praktischen Frau Doktor einige Räume vermietet worden. Ein junger Musiklehrer wohnte dort mit seiner Mutter. Kurt Sello hatte Musik studiert und gab Klavierunterricht in der Stadt. Auch Suse hatte Stunden bei ihm und ging sehr gern hinüber.

Es war so still und friedlich in der kleinen Wohnung, ganz anders als bei ihnen, wo ewige Unruhe herrschte und sie von den Geschwistern fortwährend in Trab gehalten wurde. Hier konnte man sich doch einmal ausruhen und so schön träumen, wenn der junge Musiklehrer auf dem Flügel fantasierte. Auch heute klang sein Spiel durch die stille Nacht zu ihr herüber.

Deutlich sah sie im Geiste sein blasses, nervöses Gesicht vor sich, das lockige Haar, die großen, dunklen Augen, die immer über die Welt mit ihren Sorgen und Mühen hinwegzublicken schienen, in eine bessere, von ihm erträumte.

Wer auch so spielen könnte! Eine Künstlerin werden und dann in die Welt hinausziehen! Unsinn, sie, Suse Hebert, eine Künstlerin! Solche törichte Gedanken konnten ihr auch nur an diesem zauberischen Sommerabend kommen.

Und glücklich soll sie ja auch nicht machen, die Kunst; Kurt Sello hatte das neulich erst ausgesprochen und dabei so traurig ausgesehen. Sie, mit ihren sechzehn Jahren im Schoße einer glücklichen Familie lebend, verstehe das allerdings nicht.

Da war es losgebrochen bei ihr, ihr ganzes bedrücktes Herz hatte sie ihm ausgeschüttet; wie sie sich fortsehne hinaus in die Welt und etwas Tüchtiges lernen möchte wie andere jungen Mädchen. Sein ganzes Leben lang das Aschenbrödel der Familie zu sein, denn als älteste von sieben Geschwistern sei man das – es wäre schrecklich!

Nicht jede Natur eigne sich zu einem selbständigen Dasein, hatte er erwidert. »Hunderte stehen vor, hinter und neben einem, denselben Zielen zustrebend, einer sucht den andern zu überholen, zurückzudrängen. Ich war froh, als ich endlich zu dem Entschluß gekommen war, den aussichtslosen Kampf aufzugeben.«

Er sei krank, furchtbar nervös, hatte Frau Sello gesagt, und dann war sie an einem trüben Novembertag nach der Bahnstation gefahren, ihn abzuholen.

Alle Doktorskinder, Suse an der Spitze, hatten sich an der Gartenmauer hinter den Taxushecken aufgestellt, den Einzug des jungen Künstlers mit anzusehen. Ein heißes Mitleid war in Suses Herz aufgestiegen, als sie das blasse, traurige Gesicht Kurt Sellos gesehen.

Unter der Pflege seiner Mutter hatte er sich dann ja ziemlich schnell erholt. Nun war er schon beinahe drei Jahre ihr Hausgenosse, gab Klavierstunden in der Stadt, komponierte, leitete den klassischen Gesangverein, und jetzt bewarb er sich um die Musikdirektorstelle am Gymnasium, wo auch sein Vater früher Lehrer gewesen war.

Das Klavierspiel im Seitenflügel brach plötzlich ab. Suse atmete tief auf. Sehnend blickte sie in die Ferne. Dort, hinter der Hügelkette lag die Welt, nach der ihr junges Herz krampfhaft verlangte. Sie würde sicher nicht flügellahm zurückkehren, dürfte sie hinausziehen. Sie war ja keine Künstlerin, nur ein ganz gewöhnliches Menschenkind. Aber – sie durfte ja nicht ziehen!

»Die älteste Tochter gehört ins Haus, wenn sechs jüngere Geschwister vorhanden sind!« hatte ihr Vater erklärt, als sie gewagt, ihre Zukunftsträume wieder einmal laut werden zu lassen. Unter ihrer Mutter Leitung könne sie alles lernen, was zu einer tüchtigen Hausfrau gehöre, und weiter sei nichts nötig.

Wenn sie aber nun nicht heirate, was sie dann mit solchen Hausfrauenkenntnissen solle, wagte sie einzuwenden.

»Vorläufig bleibt meine älteste Tochter im Hause und hilft der Mutter«, wurde ihr kurz und bündig erwidert. Wenn Martha die Schule verließe, könne man ja die Sache wieder ins Auge fassen. Martha, die kleine Träumerin, die immer so still mit Puppen und Blumen spielte, sie sollte dereinst ihre Nachfolgerin in der Aschenbrödellaufbahn werden! Ordentliches Mitleid erfaßte sie mit dem kleinen, sinnigen Geschöpf. Aber ehe es erwachsen, war ja noch endlos lange Zeit, bis dahin hatte sie alle Zukunftsträume wohl längst begraben.

·     ·     ·

Vorläufig wurden diese Zukunftsträume nun allerdings von Suse noch nicht begraben. Mit einer gewissen Ergebenheit ertrug sie ihr Schicksal, die älteste zu sein, und besorgte ihre vielen Pflichten.

Sehr häufig erschienen ihre Freundinnen, sich nach ihrem Patenkindchen umzusehen Herta und Grete hatten ja kaum andere Pflichten, besonders Herta, das Kind des Reichtums.

Grete Bonin führte weniger in materieller, als in geistiger Hinsicht ein glückliches, reiches Leben. Wirkliche Sorgen hatte von den vier jungen Mädchen bis jetzt nur Hilde kennengelernt. Sie war zwölf Jahre alt gewesen, als ihr Vater starb. Aber sie hatte tapfer ihren Schmerz zurückgedrängt und war der Sonnenschein der armen, schwergeprüften Mutter geworden. Den kleinen Haushalt besorgte sie nun schon ganz allein ohne Mädchen, sparte, soviel sie konnte, so daß für Wolfgang die nötige Unterstützung stets vorhanden war. Was sie für sich brauchte, verdiente sie sich mit Handarbeiten. Sie war eben eine jener immer seltener werdenden selbstlosen Frauennaturen, die ganz in Liebe und Sorge für andere aufgehen.

Über Suse kam immer eine gewisse Beschämung, wenn sie sich mit ihr verglich. Warum konnte sie nicht auch so selbstlos sein, warum tat sie alles, was von ihr verlangt wurde, mit Unlust? Es drängte sie hinaus aus den engen Kreisen, aber niemand fand sich, der rechtes Verständnis für sie hatte.

Die einzige war noch Herta, die ihr wenigstens darin recht gab, daß ihr Dasein ein recht schweres und mühseliges sei und man es ihr nicht verdenken könne, wenn sie versuchte, es zu ändern.

·     ·     ·

Auch heute hatte Suse wieder einmal Herta gegenüber ihrem Herzen Luft gemacht. Diese lag, in ein weißes Morgenkleid gehüllt, das blonde Haar aufgelöst, auf der Couch in ihrem Zimmer. Suse saß am Tisch und ließ sich die Schokolade und den Kuchen, die der Diener gebracht, herrlich munden. Das frische, blühende Doktorskind hatte immer Appetit, und Schokolade war für sie das Köstlichste, was es gab. Trotz der süßen Beschäftigung plauderte das kecke, rote Mündchen unaufhörlich. Herta hörte ihr zu, wie sie von all ihren Pflichten, die sie tagaus, tagein zu erfüllen hatte, erzählte. »Ja, du hast es wirklich recht schwer«, stimmte sie ihr dann zu. »Du wirst nie dazu kommen, dich recht auszuleben.«

»Ausleben!« Suse schaute etwas verblüfft auf die Freundin.

»Ja, ausleben«, fuhr diese fort. »Der moderne Mensch soll das nämlich. Neulich in einer Gesellschaft wurde dieses Thema erörtert, das war interessant, sage ich dir! Der Landrat und seine junge Frau, ach, das sind moderne Menschen! Ein Hauch von Großstadtluft umgibt sie, sie sind ja auch direkt von Berlin hierhergekommen.«

Sich ausleben! Das war wieder eins der Schlagwörter, wie sie Herta schon öfter in den Gesellschaften aufgeschnappt hatte. Suse gefiel das Wort ausnehmend; sich ausleben, das war es ja, was sie wollte und nicht konnte, nicht durfte.

»Wer das könnte!« seufzte sie. »Großstadtluft atmen, sich ausleben, das klingt so modern, so gar nicht kleinstädtisch.«

»Um das Kleinstädtische abzustreifen, muß man eben notwendig in jedem Jahr einmal nach Berlin fahren.«

»Ja, das könnt ihr reichen Leute wohl ausführen, ich aber bin festgebannt in grauen, öden Mauern. Hätte mein Vater wenigstens das alte Schloß nicht gekauft! Da ist man ja wie begraben, da dringt nichts hinein von Großstadtluft.«

»Man muß sich sein Schicksal selbst schmieden, so ähnlich sagte der Landrat, als von der Persönlichkeit die Rede war. Versuche es doch, schmiede dir dein Schicksal, geh nach Berlin! Wir haben Verwandte und viele Bekannte dort, vielleicht kann ich dir irgendeine Stelle als Gesellschafterin, Kinderfräulein oder sonst einen Posten verschaffen. Dann sagst du zu deinen Eltern, du wärest ein modernes Menschenkind, wolltest dich ausleben! Schließlich werden sie das schon begreifen und nachgeben.«

»Schwerlich«, seufzte Suse, indem sie ein Stück knusprigen Kuchen in den Mund steckte. Als aber Herta jetzt von ihrem Geburtstag zu Plaudern begann, der in vierzehn Tagen war und mit einem Tanztee gefeiert werden sollte, leuchtete es hell auf in ihren braunen Augen, tanzte sie doch für ihr Leben gern.

»Werden denn auch genug Tänzer da sein?« fragte sie.

»Oh, Hildes Bruder kommt ja!«

Suse lachte. »Der Herr Leutnant, der schöne Wolfgang? Die Aussicht ist ja überwältigend. Leider kann er aber auch immer nur mit einer tanzen, mehr leistet ein Leutnant, mag er noch so schön sein, auch nicht.«

»Mehr soll er auch nicht leisten. Wenn er überhaupt nur da ist, das gibt doch erst dem Ganzen die rechte Weihe. An anderen Herren wird kein Mangel sein, meine Brüder und ihr Freund, unser Chemiker, Herr Sello. Wolfgang von Bork aber wird sie natürlich alle überstrahlen.«

»Aber Herta, wie kann man sich so von der äußeren Erscheinung bestricken lassen?«

»Oh, er ist sicher auch ein guter Mensch; Hilde ist doch immer seines Lobes voll.«

»Nun ja, Hilde, die Schwester, die schwärmt gerade so für ihn, wie Grete für ihren Dichtervater. Darin, was das Schwärmen anbetrifft, seid ihr euch alle drei gleich. Nur ich bin ein so nüchternes Menschenkind, was allerdings kein Wunder ist bei dem prosaischen Dasein, das man führt. Nu, nun gibt es ja einmal eine angenehme Unterbrechung der alltäglichen Prosa. Dein Geburtstag, das Tanzvergnügen! Ganz diebisch freue ich mich darauf! Das weiße Patenkleid wird angezogen, das ist fein und schick, meinst du nicht auch?«

»Zu deinen blühenden Farben, deinem dunklen Haar wird das sicher sehr kleidsam sein. Du bist überhaupt immer die hübscheste von uns und obendrein auch noch die beste Tänzerin.«

»Was habe ich davon, wenn einem so selten Gelegenheit geboten wird, zu tanzen? Ich bin eben schon das reine Aschenbrödel und muß nun auch nach Haus, meinen Schwestern bei den Schularbeiten helfen.«

·     ·     ·

Die Eile, nach Hause zu kommen, schien aber doch nicht so sehr groß, denn als Suse an der Wohnung von Gretes Eltern vorüberkam, konnte sie es sich nicht versagen, der Freundin die Aussicht auf das angenehme Tanzvergnügen zu verkünden. Sie trat zu keiner glücklichen Stunde in die Wohnung der Schriftstellerfamilie. Die Rücksendung eines Manuskriptes, an das man große Hoffnungen geknüpft, hatte die sonst so heitere kleine Familie doch etwas verstimmt. Grete schimpfte auf die Redakteure, die sich zu der Geisteshöhe, auf der ihr geliebter Vater stünde, nicht emporzuschwingen vermöchten.

»Ich werde selbst Redakteur werden«, erklärte da Edmund Bonin, der Schriftsteller, »und zwar werde ich versuchen, in Berlin eine Anstellung zu bekommen.«

»Gehen wir dann nach Berlin?« rief Grete. »Verlassen wir die Kleinstadt?«

In demselben Augenblick klopfte es und auf das »herein« trat Suse über die Schwelle.

»Ach, das holde Schloßfräulein!« rief Herr Bonin. »Immer blühend wie ein Röslein!« Galant schob er ihr einen Stuhl hin.

»Es lohnt kaum, daß ich mich setze«, sagte Suse, »ich habe mich bei Herta schon zu lange aufgehalten und muß eilen, nach Hause zu kommen. Nur die frohe Botschaft, daß wir nächstens das Tanzbein schwingen dürfen, wollte ich dir bringen, Grete. Herta will ihren Geburtstag mit einem Tanztee feiern, und der schönste Leutnant wird das Fest verherrlichen.«

»Ach, der schöne Wolfgang!« rief Grete. »Nun, da muß es ja ein Zauberfest werden, denn dergleichen verstehen Schirmers. Für mich wird es dann wohl das letzte Tanzvergnügen hier sein.«

»Das letzte?« Suse sah sie verwundert an. »Wir fangen doch erst an mit solchen Vergnügungen!«

»Wir bleiben nicht mehr lange hier, wir gehen nach Berlin und atmen Großstadtluft.«

»Na, vorläufig ist das noch keine beschlossene Sache, Kind«, nahm Frau Bonin das Wort. »Nur ein Gedanke ist es, den dein Vater schon öfters gehabt hat.«

»Der aber diesmal wohl zur Aufführung kommen wird. Denn nur seiner Muse dienen« – ein trüber Blick des Schriftstellers streifte das Päckchen mit dem zurückgesandten Manuskript – »ist allein Auserwählten vergönnt.«

Grete sprang auf und schlang stürmisch beide Arme um den geliebten Vater.

»Du bist doch ein Auserwählter!« rief sie. »Nur die dummen Redakteure wollen es nicht anerkennen!«

»Kleine Unvernunft, schmähe mir meinen künftigen Stand nicht! Nun aber genug von mir und meinen Plänen, es gibt jetzt wichtigere Dinge zu besprechen. Wie steht es mit deinem Ballstaat?«

»Oh, ich habe ja mein hübsches, weißes Kleid.«

»Und was braucht die Jugend mehr? Ein weißes Kleid, Aussicht auf ein Tanzvergnügen, das ein Leutnant verherrlicht.«

»Aber Väterchen, so oberflächlich sind wir doch nicht, wir sind moderne Mädels!«

»Ja, ja, ich weiß, ihr habt hohe Ziele.«

»Das haben wir auch, nicht wahr, Suse?«

»Wer nur danach streben dürfte!« seufzte Suse. »Aber wer ein solches Schicksal hat wie ich …«

»Sie ein Schicksal, Fräulein Suse? Ihr Rosenangesicht sieht wahrhaftig nicht danach aus, als hätte des Schicksals Flügelschlag Sie gestreift«, rief Herr Bonin lachend.

»Es ist aber ein Schicksal, die älteste von sieben zu sein. Man ist und bleibt ein Aschenbrödel.«

»Aschenbrödel geht aber nun zum Ball, da wird sein dunkles Schicksal sich wenden. Der Märchenprinz erscheint, der schöne Wolfgang! Ein Königreich hat er freilich nicht zu vergeben.«

»Ach nein, er ist arm wie Hiob«, rief Suse, indem sie sich erhob, »aber stolz wie ein Spanier; er sieht die Blume am Wege nicht, die still für ihn nur blüht. Ich bin aber nicht diese Blume – ich nicht!«

Lachend ging sie davon.

Drittes Kapitel

Die ganze Familie saß schon beim Abendessen, als Suse nach Hause kam.

»Na ja, über so einer Tanzaussicht vergißt solch Backfisch natürlich Zeit und Stunde und alle häuslichen Pflichten«, sagte Doktor Hebert, als sie die großen Ereignisse berichtete. Suse löffelte etwas beschämt ihre Milchsuppe, das Tischdecken, ihr Amt, hatte jemand anders besorgen müssen, wahrscheinlich Martha und Emmy, denn danach sah es aus. Lange aber währte die Beschämung nicht, munter plauderte sie weiter, neckte sich mit den Brüdern, die ein Tanzvergnügen für »höheren Blödsinn« erklärten.

»Eure Stunde wird auch noch schlagen, wo ihr euch glücklich schätzt, mit solch einem holden Wesen, einem Backfisch, zu tanzen!« rief sie lachend.

»Holdes Wesen, na, ich danke!« sagte Otto wegwerfend. Er war der älteste der beiden Gymnasiasten. »Eitle Närrinnen seid ihr!«

»Wir! Ich bin nun bald siebzehn Jahre und über die Backfischzeit hinaus, bin eine erwachsene junge Dame, die nächstens mit euren Lehrern tanzen wird.«

»Na, mit diesen steifbeinigen Herren, das muß ein großes Vergnügen werden!« spottete Georg.

»Nun decke endlich den Tisch ab, Suse!« sagte Frau Hebert, dem Wortgeplänkel ein Ende machend. »Nachher will ich dir dann auch etwas Neues erzählen.«

»Ach, noch etwas Neues?« sagte Suse interessiert, indem sie die Teller zusammensetzte. »Das ist ja wirklich ein ereignisreicher Tag heute.«

»Wir werden nämlich Besuch, vielmehr ein Pensionärin bekommen«, begann die Mutter.

»Doch nicht etwa ein Kind, dem man bei den Schularbeiten helfen muß?« fragte Suse erschrocken.

»Nein! Irma Lindstädt, die Tochter meiner verstorbenen Jugendfreundin ist kein Kind mehr. Sie muß wohl so an fünfundzwanzig Jahre alt sein.«

»So alt schon! Und die will zu uns kommen? Ja, was will sie denn hier?«

»Sie möchte sich gern etwas nützlich machen auf der Welt, schreibt sie. Sie sei es müde, immerfort umherzureisen und nur ihrem Vergnügen zu leben. Gelernt habe sie leider nicht viel, besitze aber den besten Willen, etwas zu lernen und tätig zu sein. Das arme Mädchen steht ganz allein auf der Welt, ihre Eltern sind vor einigen Jahren gestorben, müssen ihr aber wohl ein schönes Vermögen hinterlassen haben.«

»Vermögen hat sie?« rief Suse. »Und da will sie sich hier bei uns vergraben, sich nützlich machen? Sie ist gewiß schon eine ganz schrullige alte Jungfer; wäre sie ein neuzeitlich angehauchtes Menschenkind, so ginge sie sicher nach Berlin, da kann man sich ausleben.«

»Sprich doch nicht so töricht! Ausleben! Was das nun wieder für ein Wort ist! Das rührt gewiß von Herta her.«

»Nein, vom Landrat!«

»Nun ja, man merkt, daß du von Herta kommst; für die wäre es auch ein wahrer Segen, wenn sie irgendeine Beschäftigung hätte, sie würde gesünder und vernünftiger werden.«

»Aber warum soll sie ihr Leben nicht genießen, wenn sie es doch haben kann? Fünfundzwanzig Jahre, wie dieses Fräulein Irma, ist sie ja noch nicht. Ich bin nur ungeheuer neugierig auf die neue Hausgenossin hast du ihr schon geantwortet?«

»Es soll sofort geschehen, und du wirst, während ich schreibe, die Strümpfe für Otto und Georg stopfen.«

Suse seufzte. Strümpfe stopfen war ihr ein Greuel. Vielleicht übernahm später die sich nützlich machende Irma diese unliebsame Arbeit. Das war ein Gedanke! Auch andere Arbeiten würde sie ihr abnehmen, schließlich war sie ganz überflüssig, konnte hinausziehen in die Welt, ihres Herzens heißem Drang folgen. Freilich – nützlich machen mußte sie sich dann auch, aber in anderer Weise als hier im elterlichen Hause. Dunkel schwebten ihr verlockende Zukunftsbilder vor, während sie mechanisch die Wollfäden hin und her zog.

Da stürmten die Brüder herein.

»Suse, sieh, bitte, einmal meinen Aufsatz durch, ob ich keine Fehler gemacht habe!« bat Otto ganz manierlich, und dann kam Elly und bettelte. Suse sollte ihr aus einem alten, schon ganz abgegriffenen Märchenbuch vorlesen.

·     ·     ·

Suse, die Brüder, Martha und Emmy befanden sich an einem trüben Herbsttage in größter Spannung und Aufregung. Irma Lindstädt, die Pensionärin, sollte heute einrücken, ein großes Ereignis für die Doktorskinder, seit acht Tagen sprachen sie fast von nichts anderem.

Ein reizendes Stübchen, das bis jetzt unbenutzt gewesen, war neu tapeziert worden. Frau Doktor war nach der Bahnstation gefahren und hatte für Suse alle möglichen Aufträge hinterlassen; sie sollte den Kaffeetisch hübsch decken und sehen, ob sie noch einige Blumen in dem herbstlichen Garten fände, das sehe gleich ein wenig festlich aus. Ein paar Astern, Levkoien und duftende Reseda fand denn Suse auch noch.

»Nanu, was ist denn heute bei Ihnen los?« Mit diesen Worten trat Kurt Sello heran. »Ihre Frau Mutter fuhr vorhin fort, Ihre kleinen Schwestern stehen schon eine ganze Weile erwartungsvoll am Gitter drüben, und Sie haben den Garten seines letzten Schmuckes beraubt. Für wen ist der schöne Strauß gewunden?«

»Für unsere neue Hausgenossin.«

»Eine neue Hausgenossin? Davon hörte ich ja noch gar nichts.«

»Ach, das wissen Sie noch nicht, daß wir eine Pensionärin bekommen? Ein Fräulein von fünfundzwanzig Jahren, aber reich.«

»Also reich! Wie heißt denn die Dame?«

»Fräulein Irma Lindstädt.«

»Irma Lindstädt?«

Die Stimme des jungen Mannes klang heiser, tonlos. Suse sah ihn verblüfft an; er war totenblaß geworden. Nun wendete er sich jäh um und ging den langen, öden Gartenweg hinunter bis zu den Taxushecken. Dort war eine Bank. Auf diese setzte er sich und stützte schwer den Kopf in beide Hände. Er muß sie kennen, diese Irma, dachte Suse, sie muß irgendeine Rolle in seinem Leben spielen. Hat er sie geliebt?

Ganz zusammengeknickt saß er da. Jetzt fielen einzelne Regentropfen; Kurt Sello aber schien es nicht zu bemerken, unbeweglich wie ein Steinbild ließ er den Regen auf sich niederrieseln.

Nachdenklich ging Suse mit ihrem Strauß dem alten Schloß zu. Sollte es nun seinen Roman bekommen, das alte, öde Gebäude? Kurt Sello? Irma Lindstädt?

Da rollte ein Wagen über die Rampe. In fliegender Hast eilte sie hinunter.

Gott im Himmel, das sollte eine fünfundzwanzigjährige alte Jungfer sein, dieses wunderschöne Mädchen mit dem goldblonden Haar, den zarten Farben, den großen braunen Augen? Ach, und welch elegante Figur, wie vornehm das graue Reisekleid! Und diese Prinzessin sollte hier Strümpfe stopfen, kleine Kinder beaufsichtigen? Den armen Musiklehrer mit seiner großen Liebe, den hatte sie natürlich verschmäht. Wer so schön war und dazu auch noch so reich, der konnte andere Ansprüche machen. Schrecklich aber würde es für ihn sein, wenn er sie nun wiedersah. Ob er noch unten im Garten saß?

Der Wagen hielt. Suse half den Damen beim Aussteigen, die Mädchen kamen, das Gepäck hineinzutragen. Martha und Emmy schlichen sich heran, mit großen, verwunderten Augen blickten sie auf die schöne Fremde.

»Sie ist so schön!« flüsterte Emmy der Schwester zu.

»Viel schöner als Suse«, versetzte diese.

Suse mit ihren roten Backen wurde von den jüngeren Schwestern immer sehr bewundert, und Emmy meinte denn auch, schöner als Suse wäre sie nicht, sie hätte lange nicht so rote Backen.

»Sie ist eben feiner«, sagte Martha.

Die Gymnasiasten hielten sich in angemessener Entfernung.

»Na, solche Prinzessin! Was die wohl hier bei uns will!« sagte Georg in höchst wegwerfendem Ton.

»Ein schöneres Mädchen sah ich noch nie!« erklärte Otto feierlich, und als sie dann später hereingerufen wurden, machte er zum erstenmal in seinem Leben eine ganz salonmäßige Verbeugung. Dann saß man am Kaffeetisch; die Unterhaltung aber war nicht so lebhaft wie sonst in der linderreichen Familie, sogar Suses sonst ewig schwatzendes rotes Mündchen war stumm und beschäftigte sich nur mit dem Kuchen, der zu Ehren des Gastes gebacken worden war. Dabei aber streifte ihr Blick immer wieder verstohlen das zarte, vornehme Antlitz Irmas.

Fünfundzwanzig Jahre, und so schön!

Wie war das nur möglich? Und im herbstlichen Garten an der Taxushecke die zusammengeknickte Gestalt, der der Regen über den Rücken lief!

Wie würde es nun weiter werden? Wie würde sich die schöne Irma benehmen, wenn sie seinen Namen hörte? Romantisch war das alles, höchst romantisch!

Das Baby wurde hereingebracht und Irma nahm es auf den Schoß. Nun sieht sie aus wie eine Madonna, dachte Otto, der sie unverwandt anstarrte.

»Ach, eine Schwester, ein Bruder – wie glücklich hätte mich das gemacht!« rief Irma, die Kleine liebkosend. »Ich stand immer und immer, nachdem ich meine Eltern verloren, ganz allein auf der Welt. Wie glücklich sind Sie, so viel liebe Geschwister zu haben«, wandte sie sich dann an Suse. »So als älteste für alle mitsorgen zu können, das denke ich mir zu hübsch.«

Georg lächelte etwas höhnisch; er dachte wohl an die mancherlei Reibereien mit der teuren Schwester.

Suse war rot geworden. Ein Engel müßte man ja sein, wenn man sich in ihrer Lage glücklich fühlen sollte! Die schöne, feine Irma sollte es nur erst einmal kennenlernen, so der Packesel für die ganze liebe Familie zu sein! Ihre Mutter lächelte sie schelmisch an, sie ahnte wohl die Gedanken, die durch das hübsche Köpfchen ihrer Ältesten zogen.

»Suse ist gerade nicht entzückt davon, die älteste zu sein«, nahm Doktor Hebert jetzt das Wort. »Sie möchte in die Welt hinausziehen und sich ihr Schicksal sozusagen selbst zimmern. Wenn sie ein Talent oder eine besondere Befähigung hätte, würde ich nichts dagegen haben. So ist sie aber nur ein ganz gewöhnliches Menschenkind und zeichnet sich in keiner Weise aus. Wirtschaftlich kann sie sich hier im Hause unter ihrer Mutter Leitung ausbilden; Frauen und Mädchen, die vom Kochen, Backen und Waschen etwas verstehen, muß es ja schließlich auf der Welt geben, und heiraten wollen ja doch die meisten.«

»Ich nicht, ich mag nicht heiraten«, erklärte Suse in ziemlich gereiztem Ton. »Darum brauche ich nicht wirtschaftlich ausgebildet zu werden, und so dumm bin ich auch nicht, daß ich nicht etwas lernen könnte.«

»Du und nicht heiraten wollen!« rief Georg. »Wo du doch für dein Leben gern tanzt!«

»Tanzen und heiraten ist ein großer Unterschied, mein Junge«, sagte die Mutter.

Endlich fand auch Otto den Mut zur Rede. »Warum haben Sie nicht geheiratet?« fragte er Irma, die großen, runden Augen immer noch starr auf sie gerichtet.

»Nun, ich kann es ja noch«, versetzte diese lächelnd. »Oder bin ich in deinen Augen zu alt dazu?«

Otto wurde ganz rot und verlegen.

»Alt – o nein!« stammelte er. »Ach, wenn ich ein Mann wäre, keine andere als Sie würde ich heiraten!« rief er dann inbrünstig.

Schallendes Gelächter der Geschwister folgte diesen feurigen Worten; der Bann, den die schöne Fremde auf die junge Schar ausgeübt, war gebrochen. Die Unterhaltung wurde lebhafter und so ungezwungen, daß Frau Hebert es für geraten hielt, die Kaffeetafel aufzuheben.

Suse möchte Fräulein Irma nach ihrem Zimmer hinaufbegleiten, befahl sie. So stiegen denn die beiden jungen Mädchen allein die Treppe hinauf.

»Wie hübsch, wie traulich!« rief Irma überrascht, als sie das freundliche Gemach betreten. »Da muß man sich ja gleich heimisch fühlen!« Dankbar ergriff sie Suses Hände. »Sie, die Sie im Schoß einer großen Familie leben, können mir wohl kaum nachempfinden, wie wohl es so einem flügellahmen Wandervogel tut, sich irgendwo auf der weiten Welt einmal heimisch zu fühlen.«

»Und ich kann mir nichts Schöneres denken, als ungebunden in der Welt umherzuziehen und alles, was sich bietet, sich zu eigen zu machen.«

»Ach ja, Sie wünschen ja die Heimat zu verlassen. Fürchten Sie sich nicht, Heimweh zu bekommen?«

»Ich Heimweh?« Suse lachte. »Denken Sie denn, es ist ein Vergnügen, sich vom Morgen bis zum Abend abzuhetzen für die ganze Familie?«

»Sich nützlich zu machen, zu arbeiten für Menschen, die man liebt, die zu uns gehören, ist es nicht das schönste, das beste für uns Frauen? Ich war einmal kurze Zeit in einem Pfarrhaus am Rhein. Die kleine, blonde Pfarrfrau mit ihren sechs Kindern, ihrer unermüdlichen Tätigkeit steht mir noch lebhaft vor Augen. Ihr Glück war Arbeit! Arbeit für ihre Lieben! Des Abends setzte sie sich meistens an das Klavier und spielte Chopin, ihren Lieblingskomponisten; aber als dann einmal ein Vetter von ihr zum Besuch kam, den sie für einen echten Künstler erklärte, war sie nicht zu bewegen, auch nur einen Ton zu spielen.«

»Der Künstler aber spielte?« fragte Suse interessiert.

»Ja, er spielte und ganz wundervoll. Es war ein Genuß, wie ich ihn ähnlich nie wieder gehört habe. Man fühlte sich in eine andere Welt versetzt, wo nichts hineindringt von Alltagssorgen.«

Suse nickte verständnisvoll, in ihrem Kopf jagten sich die Gedanken. Kurt Sello! Natürlich war er es gewesen, der Künstler, der so wundervoll gespielt hatte. Er liebte sie, die schöne Irma, und sie ihn auch. Was hatte sie getrennt? Ach, das würde sie auch noch ergründen.

Irma begann jetzt ihren Koffer zu öffnen. Suse zog sich taktvoll zurück, es interessierte sie sehr, was für schöne Sachen dort eingepackt sein mochten, aber Neugierde zeigen, nein, das war nicht fein, das schickte sich nicht für eine junge Dame von bald siebzehn Jahren.

In dem alten Schloß war es still geworden, Herbststürme umbrausten es, es schlief sich gut bei diesen wilden Sturmliedern. Nur Irmas Augen wollten sich nicht zum Schlummer schließen, immer wieder hob sie lauschend den Kopf. Klang nicht durch das Brausen Musik? Trug der Sturmwind aus weiter Ferne Töne zu ihr, die einer spielte, der ihrer gedachte? Unsinn, er, ein Künstler, hatte sie längst vergessen, nur sie war so töricht, jener Stunden noch zu gedenken. Waren sie nicht der Inhalt ihres Lebens?

·     ·     ·

Bei Suse war über dem Roman ihres Hausgenossen und der schönen Irma der Geburtstag Hertas ganz in den Hintergrund getreten. Wie würde das Wiedersehen sich gestalten? Daß sie nur ja dabei war! Und daß sie allein davon wußte, gefiel ihr auch ausnehmend. Vorläufig beschloß sie, noch niemand etwas zu verraten, weder der Mutter noch den Geschwistern oder den Freundinnen. Sie fühlte sich ordentlich wichtig, solch ein interessantes Geheimnis zu haben.

Sie fiel aus allen Himmeln, als ihr Kurt Sellos Mutter eines Tages mitteilte, daß ihr Sohn nach der Reichshauptstadt abgereist sei, um dort alle Hebel in Bewegung zu setzen, eine Oper, an der er drei Jahre gearbeitet, anzubringen.

»Ich weiß nicht, was plötzlich über ihn gekommen ist«, sagte die kleine Frau, indem sie Suse eine Tasse Tee einschenkte. »Ganz verstört kam er vor einigen Tagen aus dem Garten herauf. Am nächsten Morgen erklärte er, er wolle nach Berlin und dort noch einmal versuchen, sich als Komponist zur Geltung zu bringen. Was ihn zu diesem plötzlichen Entschluß getrieben hat, ist mir ganz unerklärlich. Eine Künstlernatur ist eben unberechenbar.«

Suse überlegte, während sie ihren Tee trank, ob sie Frau Sello etwas verraten sollte, kam aber dann zu dem Entschluß, nichts zu sagen; es könnte die kleine Frau nur noch mehr in Unruhe versetzen.

Sie sprachen dann von der Oper, Suse kannte schon Teile daraus, den Text hatte ein Freund Kurt Sellos, ein Redakteur in Berlin, geschrieben.

»Wenn Kurt wirklich einmal Glück hat und seine Oper zur Aufführung kommt, dann müssen Sie mitkommen nach Berlin, liebe Suse«, sagte Frau Sello.

»Ach, Berlin, das ist ja das Ziel meiner Sehnsucht! Etwas Hoffnung habe ich ja jetzt, daß sich meine Träume noch verwirklichen, da Irma mich vollständig ersetzen würde.«

»Sie haben sie immer noch nicht vorgestellt, das Fräulein Irma.«

»Nächstens werde ich ein paar Besuche mit ihr machen, dann kommen wir natürlich zuerst zu Ihnen. Ich wollte nur Hertas Geburtstag abwarten, sonst denken Schirmers, sie müssen sie einladen. Das wäre aber kein großes Vergnügen für Irma, da sie noch ganz fremd in dem Kreis ist.«

Frau Sello nickte; ja, das verstand sie. Beim Abschied wünschte sie Suse recht viel Vergnügen zu der Geburtstagsfeier.

Viertes Kapitel

Suse hatte wirklich etwas Ballfieber, als der große Tag des Geburtstagsfestes Herta Schirmers anbrach. Die Brüder neckten sie weidlich damit, alles faßte sie heute verkehrt an und gab zerstreute Antworten.

Endlich war es Zeit, Toilette zu machen. Irma hatte sich erboten, ihr dabei zu helfen und legte jetzt ein schmales Kettchen um Suses Hals.

»Aber Irma, Ihre Kette! Das geht doch nicht!« wehrte Suse.

»Ihre, liebe Suse. Ich erlaube mir, sie Ihnen zu schenken.«

»Sie ist aber viel zu schön für so ein armes Doktorkind. Dank, tausend Dank!«

Suse trat vor den Spiegel, es war wirklich ein liebliches, frisches Bild, was sie da schaute. Alle waren voll Bewunderung, sogar die Brüder erlaubten sich keine spöttische Bemerkung mehr, und der jetzt so höfliche Otto geleitete sie galant zum Wagen, den Schirmers geschickt hatten.

Grete Bonin saß darin. »Weißt du schon, welche hohe Ehre uns bevorsteht?« rief sie ihr entgegen. »Wir sollen Borks noch abholen, also mit dem schönen Leutnant fahren! Schade, daß es so dunkel hier im Wagen ist und wir uns nicht gegenseitig bewundern können.«

»Der uns bewundern!« versetzte Suse. »Er wird mit jeder von uns einen Pflichttanz tanzen und mit Herta, dem Geburtstagskind und der Tochter des Hauses, die Haupttänze.«

»Na, die würde auch sehr empört sein, wenn er eine von uns auszeichnete. Vielleicht erwacht sein Herz aber doch heute uns holden Jungfrauen gegenüber. Vielleicht weint Herta noch blutige Tränen, wenn er, der schöne Wolfgang …«

Sie verstummte, der Wagen hielt vor der Borkschen Wohnung.

Hilde stieg mit ihrem Bruder ein. »Wie schön, daß Wolfgang uns so nahe ist«, sagte sie, »den Ball könnte er sonst nicht mitmachen.«

»Das wäre nun freilich ein großes Unglück. Tanzen und wieder tanzen! Wenn die Wintersaison beginnt, dann streike ich wahrhaftig.«

»Die armen jungen Damen in M., wie werden sie das ertragen!« rief Suse lachend.

Der junge Leutnant wandte sich nach ihr um, sah aber im Dunkel des Wagens nur etwas Weißes leuchten.

Die helle Stimme klang so spöttisch, als flößte ein stattlicher Ritter des Mars, wie er doch war, der jungen Dame nicht den geringsten Respekt ein. Wie sah sie eigentlich aus, diese Suse Hebert? Er konnte sich kein rechtes Bild mehr von den Freundinnen seiner Schwester machen, so wenig hatte er sie stets beachtet. War sie blond oder brünett? Ein dicker brauner Zopf mit roter Schleife schwebte ihm dunkel vor; ein kurzes, blaues Kleid, kleine Füße mit Schlittschuhen dran, und diese Füßchen waren ausgeglitten, als er mit ihr eines schönen Tages zusammengerannt war, ganz genau besann er sich jetzt darauf. Er hatte sich bücken, ihr aufhelfen müssen, nur widerwillig war es geschehen. Die Stimme aber, die damals das kurze »Danke, Herr von Bork« gesprochen, hatte denselben schnippischen Klang gehabt wie die, die er soeben vernommen.

Er schaute gespannt auf Suse, als man die hellerleuchteten Räume bei Schirmers betrat. Wie Bewunderung flammte es auf in seinen schönen grauen Augen. Ein ganz reizender Käfer war sie geworden, diese Suse Hebert, für die er einst keinen Blick gehabt.

Dort aber stand Fräulein Herta, das Geburtstagskind, und erwartete seine Begrüßung. Sie war ganz Dame in dem hochmodernen Kleid, dem sorgfältig gelockten Bubenkopf. Der Blick, mit dem sie zu ihm aufsah! Einfach zum Lachen!

Der Ball nahm seinen Verlauf, Tanz reihte sich an Tanz. Einzelne der jungen Damen amüsierten sich geradezu himmlisch, andere wieder weniger, einige hatten sogar mit neidischen Gefühlen zu kämpfen. Zu den ersteren, die sich köstlich amüsierten, zählte Suse. Eine impulsive Natur, die sie war, genoß sie in vollen Zügen und vergaß dabei alle ihre Zukunftsgedanken von Ausleben und dergleichen.

Herta, die längst nicht soviel tanzte wie Suse und die mit Neid zusehen mußte, wie Wolfgang von Bork diese immer wieder zum Tanz holte, trat jetzt zu ihr und sagte höhnisch: »Du amüsierst dich wohl sehr gut? Ja, wer kokett ist wie du, trägt immer den Sieg davon!«

»Ich – kokett? Aber Herta, wie kannst du so etwas sagen?«

»Das finde ich nicht allein, das finden auch alle anderen, besonders die Herren«, versetzte Herta und wandte ihr den Rücken. Suse stand wie erstarrt, auf ihre helle Freude war ein Schatten gefallen.

»Mein Gott, was ist denn geschehen, Fräulein Suse?« fragte Wolfgang von Bork. »Sie sehen ja so feierlich aus, und das Lachen, Ihr helles, sonniges Lachen, wo ist es geblieben?«

»Ich soll kokett sein!« stieß Suse heraus. »Alle finden es, besonders die Herren.«

Wolfgang von Bork lachte hell auf. »Sie – kokett? Wer hat denn so etwas Unsinniges ausgesprochen? Eine der lieben Freundinnen natürlich; sie sind neidisch auf die holde Ballkönigin, denn das sind Sie heute. Ich möchte wohl wissen, wieviel Körbe Sie ausgeteilt haben?«

Suse lachte schon wieder, Körbe, ja, davon hatte sie eine ganze Anzahl ausgeteilt.

Spät erst brach man auf. Herta entließ ihre Gäste mit der Miene einer Fürstin, huldvoll gegen jeden, auch gegen Suse; ja, sie bat sie sogar um Verzeihung ihrer häßlichen Worte wegen.

Im Grunde ist sie doch gut, dachte Suse; sie ahnte nicht, was der blonde Kopf Hertas gegen sie ausspann.

·     ·     ·

Wie schön, wenn man nach einem Tanzvergnügen so recht ausschlafen kann! Suse durfte es, dank Irmas Fürsprache, die heute zum erstenmal all ihre Pflichten übernommen hatte. Sie hatte Martha für die Schule fertiggemacht und den Gymnasiasten die Frühstücksbrote gestrichen. Otto hatte hochbeseligt dabeigestanden und dann feurig erklärt, diese Brötchen würden ihm munden wie noch nie in seinem Leben.

Suse war endlich auch munter geworden, sie konnte sich aber noch nicht entschließen, das weiche Bett zu verlassen, es träumte sich so wunderschön bei dem leichten Rieseln des Regens draußen. Der Herbsttag war grau und trübe, in dem Herzen des jungen Mädchens aber herrschte eitel Sonnenschein. Endlich erhob sie sich und kleidete sich an.

Eben trat Irma mit der Kaffeekanne herein. Im Eßzimmer war der Kaffeetisch noch für sie gedeckt.

»So gut habe ich es ja in meinem ganzen Leben noch nicht gehabt!« rief Suse. »Sie sind wirklich ein Engel, Irma, und ich komme mir wie eine Fürstin vor!«

»Erzählen Sie doch, war es schön?«

»Ach, wunderschön! Ballkönigin hat mich Herr von Bork genannt.« Ganz und gar verwandelt sei er, der schöne Wolfgang von Bork, so lustig, so liebenswürdig, und tanzen könne er – einfach himmlisch!

Ordentlich verklärt sah sie aus. Frau Hebert, die inzwischen eingetreten war, machte plötzlich ein sehr bedenkliches Gesicht. Warum mußte es auch gerade ein armer Leutnant sein? Hätte einer der jungen Lehrer vom Gymnasium mit ihrem hübschen Töchterchen getanzt, hätten sich ja ganz schöne Zukunftshoffnungen daranknüpfen lassen; aber ein Leutnant und das Kind mit seinen sechzehn Jahren, wo man zu allen Herzenstorheiten fähig ist! Da mußte sie, die verständige Mutter, beizeiten einschreiten. Vielleicht war es das beste, sie gaben Suses Drang, in die Welt hinauszuziehen, doch lieber nach, Irma ersetzte sie ja jetzt vollständig im Hause. Zunächst wollte sie einmal mit ihrem Mann über die Sache reden.

Doch dieser lachte sein bedenkliches Frauchen aus und sagte: »Sei nicht so ängstlich, Brigitte! Erziehen wir unsere Kinder zu guten, tüchtigen, gesunden Menschen, das übrige steht in Gottes Hand.«

Noch ein anderes Mutterherz war an diesem Tag mit Sorgen erfüllt. Frau Hauptmann von Bork blickte zuerst ganz verwundert auf ihren Sohn, als er beim Morgenkaffee leuchtenden Auges von dem Ball erzählte und erklärte, sich noch nie im Leben so gut unterhalten zu haben. So begeistert hatte Frau von Bork ihren Sohn noch nie gesehen und – wer diese Begeisterung hervorgerufen, war nicht schwer zu erraten. Suse Hebert! Immer wieder