Tempus Z

Die Zeit danach

2

Jo Caminos

Roman

Inhaltsverzeichnis

Buch

Information

1 Rückkehr

2 Bergung

3 Die Hütte am See

4 Landung in der Steppe

5 Zuhause

6 Fremde

7 Im Stützpunkt

8 Frankfurt Hahn

9 Nachbarn

10 Rückflug

11 Nahe Nachbarn

12 Schatten der Marodeure

13 In der Luft

14 Klub der Milliardäre

15 Calling Frankfurt

16 Gut Hohefeld

17 Exkursion

18 Flugplatz Hahn

19 Fluchtgedanken

20 Dämmerung

21 Begegnung

22 Flucht

23 Warten

24 Ein Wiedersehen

25 Besuch von Freunden

26 Sprit

27 Treck der Verdammten

28 Heimkehr

29 Entscheidungen

30 Geburt

31 Sniders Tagebuch

32 Schulung

33 Sprinterzeit

34 Finale für einen Stützpunkt

35 Zeit des Wartens

36 Sniders Tagebuch

37 Ungewissheit

38 Lufttaxi

39 Auf Messers Schneide

40 Unruhe

41 Verzögerungen

42 Sabotage

43 Hallifax

44 Kellergeheimnisse

45 Candys Entscheidung

46 Tiefgeschoss

47 Rettet die Kinder

48 Probleme

49 Tränen für die Gefallenen

50 Minnesota North

51 Rückkehr

52 Ein Schatten zeigt sich

53 Requiem

54 Tränen der Liebenden

55 Countdown zur Hölle

56 Finale für Cleveland

57 Freund oder Feind

58 Seymour Duncan und der Eugenik Klub

59 Abschied

60 Neuanfang

61 Schatten der Zukunft ...

Impressum

Buch

Seit Monaten schon wandeln die Untoten über die Erde. Ganze Herden bedrohen die letzten Enklaven der Überlebenden.

Otis Flanagan und Jessica Warden, zwei Agenten des AFISR Geheimdienstes, sollen die Besatzung der ISS in die Vereinigten Staaten zurückbringen. Wissenschaftler des militärischen Stabes hoffen, aus dem Blut der Astronauten einen Impfstoff entwickeln zu können. Doch der Flug nach Kasachstan entwickelt sich anders, als von allen erwartet wurde ...

Charlotte Jones ist zurück in Deutschland. Von der Festung Frankfurt begibt sie sich auf das elterliche Gut. Doch auch hier droht Gefahr, denn in Deutschland hat sich die politische Lage stark verändert. Die Marodeure dringen immer weiter vor. Schließlich fällt die Festung Frankfurt und Charlotte muss sich entscheiden.

Joshua, Candy und Huntington haben den Lake Winnepesaukee erreicht, doch die Ruhe auf der idyllischen Insel wird schnell von Fremden gestört. Wer sind die Eugeniker, was ist ihr Ziel? Bald schon geraten die Kinder der Überlebenden in die Fänge der selbst ernannten Übermenschen. Candy ist bereit, bis zum Äußersten zu gehen.

Cleveland Air Force Base Nova erscheint wie der Fels in der Brandung in dunklen Zeiten, doch es gibt einen General in Minnesota, dem der Stützpunkt und die vielen Zivilisten ein Dorn im Auge sind. Wird Cleveland im Atomorkan verbrennen? Dazu gesellen sich Spione und Saboteure der Weißen Zelle Amerika, die gleichfalls nach der Macht streben. Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt ...

Und da sind die Sprinter. Eine neue Art von Untoten, tödlich und schnell, kaum zu überwinden ...

Das Leben in der Welt der Untoten wird noch gefährlicher, das Überleben schwieriger. Dazu gefährdet ein eiskalter Winter alles Leben. Viele werden in den Camps erfrieren und selbst zu Untoten werden.

Grelle Schreie hallen durch die Straßen, wenn die neuen Untoten sich ihre Opfer suchen, denn es ist Sprinterzeit, in der Zeit danach ...

Information

Formatiert nach Verlagsstandard, Umfang: 631 Normseiten.

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Tempus Z - Reihe

Bisher erschienen:

Tempus Z: Die Zeit danach / ASIN: B01GU0XYJ2

1 Rückkehr

Deutschland

Festung Frankfurt

Charlotte Jones fluchte wie ein Rohrspatz, als die Wachhabenden auf Frankfurt Festung sie in Gewahrsam nahmen und in einen Sicherheitstrakt des gesicherten Stützpunktes überführen wollten. Streng genommen konnte sie den Männern und Frauen für ihr Verhalten keinen Vorwurf machen, auch wenn sie es doch etwas seltsam fand, dass weder die Crew der Transall noch die Leute des Stützpunktes in den USA die Leute in Frankfurt über den einzigen Passagier an Bord informiert hatten, zumindest über sein etwas seltsames Aussehen. Und in diesen Zeiten konnte das Aussehen unter ungünstigen Umständen über Leben und Tod entscheiden. Charlotte Jones sah verlebt aus, mehr noch: Sie wirkte ausgezehrt, krank. Und unter ungünstigen Lichtbedingungen war sie einer Untoten nicht unähnlich. Eine schwere Krebserkrankung hatte Charlotte gezeichnet. Mit aller Kraft hatte sie sich gegen die Krankheit gestemmt und sie bekämpft - und schließlich besiegt. Es war wohl die Abscheu vor ihrem Mann gewesen, die sie nicht hatte aufgeben lassen. Sam sollte sehen, dass auch sie kämpfen konnte, auch wenn sie sonst vor ihm kuschte, sich fügte und unterordnete. Vorbei. Sam war tot, erlöst von ihr, seiner Frau. Er war zu einem Untoten geworden und hatte sie angegriffen. Aber sie war es, die im Ende dominiert hatte - einmal im Leben. Damals hatte sie es bedauert, dass es so schnell gegangen war. Sam hatte leiden sollen, lange, sehr lange.

Charlotte Jones war ein kleines Persönchen von etwas über einem Meter fünfzig, mit einem verhärmt wirkenden Gesicht, in das sich tiefe Linien eingegraben hatten. Doch das waren Äußerlichkeiten. Sie war fit wie lange nicht mehr in ihrem Leben. Auf Whitehawk Air Force Base, wo sie zusammen mit ihren Studienkollegen und dem neu gewonnen Freund Joshua Cunningham, einem Journalisten, Zuflucht gefunden hatten - und vor allem die Zeit in Chesterville, wo sie den Irren und Wirrungen des selbst ernannten Senators Seamus Abigail ausgeliefert waren, hatten sie veranlasst, wieder an sich zu arbeiten. Die Trainingseinheiten auf der Hantelbank und die täglichen Übungen in Selbstverteidigung zeigten bald ihren Erfolg. Aber das alles zählte nicht mehr, als sie die Maschine in Frankfurt verließ. Es zählte alleine ihr Aussehen - und da konnte man sie in Zeiten der Untotenkrise durchaus für eine Untote halten. Zumindest so lange, bis Charlottes Lebensgeister erwachten und sie zu einer Schimpfkanonade ansetzte.

»Hören Sie endlich auf herumzumeckern!«, herrschte sie eine der Wachen an. Der Mann war noch sehr jung, wohl erst Mitte zwanzig, trotzdem hatten sich um seine Mundwinkel tiefe Furchen eingegraben. Sein Blick aus wasserblauen Augen war hart.

Charlotte wollte ihn angiften, besann sich dann aber eines Besseren. Es machte keinen Sinn. Die Leute taten nur ihre Pflicht, und angesichts dessen, dass schon ein einzelner Untoter in der Festung Frankfurt zur Katastrophe führen konnte, war es mehr als wünschenswert, jedem Verdächtigen auf den Zahn zu fühlen.

Die Wachen führten Charlotte durch diffuse Korridore immer tiefer ins Labyrinth der Festung Frankfurt Flughafen. Sie war in ihrem Leben nicht oft nach Deutschland zurückgekehrt, doch als die Transall zur Landung ansetzte, war ihr klar geworden, dass von dem »alten« Frankfurt nicht viel übrig geblieben war. Die Türme des Bankenviertels ragten wie ausgebrannte Warnzeichen in die Höhe: Türme aus Glas und Stahl, in die die Schicksalstage, als die Toten sich aus den Gräbern erhoben, tiefe Brandwunden geschlagen hatten. Der Flughafen selbst war auch nicht wiederzuerkennen. Überall gab es Stacheldraht, Wachhabende patrouillierten, dazu Panzer und anderes militärisches Gefährt auf den Rollbahnen. Vor allem die Flammenwerferpanzer fielen ins Auge. Das Equipment sah zusammengeschustert aus, so, als hätte man aus der Not eine Tugend gemacht und irgendwie alles Verfügbare neu zusammengesetzt.

Es war ein verregneter Tag gewesen, als die Maschine nach einem ereignislosen Flug in Frankfurt landete. Charlotte hatte während des Fluges nur selten aus dem Fenster geblickt, sie wusste, was dort unten auf sie wartete: eine Welt, in der die Untoten unterwegs waren, um die Lebenden zu jagen und zu fressen. Mehr als einmal waren ihr Zweifel gekommen, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Immer wieder sagte sie sich, es wäre Blödsinn, nach Deutschland zurückzukehren. Ihre Mutter war bestimmt längst tot, genauso ihre Schwester. Aber Charlotte hatte sich nun einmal für Deutschland entschieden. Nun war sie hier.

Die Soldaten brachten sie in einen spartanisch eingerichteten Raum: drei unbequem aussehende Liegen, einige Stühle aus Stahlrohr, zwei Tische mit weißer Resopalplatte. Es roch nach Desinfektionsmitteln und nach abgestandener, mehrfach umgewälzter Luft. Und es stank, nach Schweiß, nach Blut, nach Urin und Kot; vielleicht sogar nach Tod. Die Soldaten forderten sie auf, in dem Raum zu warten.

»Wie lange?«, fragte Charlotte.

»Bis ein Arzt Zeit hat. Wir hatten vorgestern erneut einen Ansturm von Untoten. Das medizinische Personal ist überlastet.« Der Mann nickte ihr kurz zu, dann folgte er seinen Kameraden nach draußen.

Charlotte drehte sich einmal um die eigene Achse, dann setzte sie sich auf einen der schmalen Stühle. Bleib ruhig, sagte sie sich. Immerhin hatte sie es bis nach Deutschland geschafft. Und es gab bestimmt schlimmere Orte auf der Welt, als diesen kahlen und ungemütlichen Raum irgendwo in den Katakomben des Frankfurter Flughafens.

Sie dachte an den Anfang ihrer Odyssee zurück: die Trekking-Tour im Mark-Twain-Nationalpark, der Wunsch, der verhassten Ehe zu entfliehen und Sam endgültig zu verlassen. Dann die Katastrophe, auf die niemand vorbereitet war. Whitehawk Air Force Base ... All die vielen Menschen, die Trauer, der Schmerz - aber auch die Wut und so viel Hass. Thelma, die dicke Frau, die ihre Kinder verloren hatte. Roland, einer ihrer Studienkollegen, der in Whitehawk Air Force Base ums Leben gekommen war. Und dann Chesterville und der größenwahnsinnige Seamus Abigail. Charlotte drängte die Gedanken zurück. Ihr Freund Peter erschien vor ihrem inneren Auge. Fast schien es damals, sie hätten es geschafft, als auch er noch gebissen wurde, so kurz vor der Rückkehr nach Deutschland. Charlotte starrte zur Decke. Sie wollte nicht zynisch sein, doch selbst Peter hatte in gewissem Sinne Glück gehabt - er war erlöst worden, ein Stich ins Hirn, und er hatte sterben können, wirklich sterben. Nicht, wie so viele, die als Untote herumirrten ...

Gut Hohefeld, ihre Mutter, ihre Schwester. Charlotte fröstelte. Erst einmal musste sie irgendwie dorthin kommen. Ich schaffe das, sagte sie sich. Es muss einfach gehen ...

Drei Stunden später

Man hatte Charlotte eine Schlafstätte in einer der Notunterkünfte zur Verfügung gestellt. Sie würde nicht verhungern oder verdursten, aber niemand zeigte sich gesprächsbereit. Ein letzter großer Ansturm von Untoten war in den letzten Tagen abgewehrt worden. Wieder mal. Die Soldaten waren müde, das medizinische Personal überlastet und am Ende seiner Kräfte. Charlotte sah ausgemergelte Gesichter, in denen sie nur selten Hoffnung fand. Fast beiläufig erwähnte sie an einem der Infostände, dass sie in den Hunsrück zurückkehren wolle. Die Frau hinter dem Schalter hatte nur müde gelächelt. »Überlegen Sie sich das lieber noch einmal gut!«, hatte sie gesagt. »Da draußen ist die Hölle. Und wir können nur hoffen, dass sie noch lange da draußen bleibt, bis ...« Die Frau hatte den Satz nicht beendet. Sie seufzte kurz, überflog scheinbar interessiert irgendwelche Notizen und ignorierte Charlotte, die kurz stehen blieb, dann jedoch für sich entschied, dass es keinen Sinn machte zu drängen. Ihre Zeit würde kommen.

Charlotte hatte sich im zivilen Bereich umgesehen. Die Menschen wirkten lethargisch. In kaum einem Blick sah sie Hoffnung, lediglich einige Kinder, die in einer Halle Ball spielten, zeigten so etwas wie Optimismus oder Lebensfreude. Wer konnte es ihnen verdenken?

Charlotte war noch viel zu aufgekratzt, um sich hinzulegen. Auch im Quartier hatte es böse Stimmen gegeben, als sie hereingekommen war. Es lag an ihrem Aussehen, sie hatte nichts anderes erwartet. Wenigstens hatte sie so etwas mehr Privatsphäre, die drei anderen Betten waren leer geblieben - vorerst. Nur ein Bett schien bisher belegt zu sein, doch wer immer dort übernachtete, hielt sich momentan wohl sonst wo in der Festung auf. Sie würde ihre Ruhe haben - hoffentlich. Sie war nicht hier, um Freundschaften zu schließen. Ein paar Tage, dann war sie weg. In der Festung herrschten strikte Verhaltensregeln, insbesondere, was das Verlassen des Stützpunktes anging. Niemand ging einfach so nach draußen. Sie würde sich gedulden müssen, bis sie einen entsprechenden Ansprechpartner gefunden hatte, mit dem sie über ihren Wunsch, Gut Hohefeld aufzusuchen, sprechen konnte.

Der Flughafen war im Inneren nicht mehr wiederzuerkennen. Hier mussten heftige Kämpfe stattgefunden haben. Vielleicht ganz zu Beginn der Katastrophe, als etliche Maschinen Untote auf die Rollbahn und in den Flughafen entließen. Charlotte drängte die Bilder, die in ihrem Inneren aufstiegen, zurück. Sie dachte an das Amulett, das ihr verstorbener Freund Peter ihr für seinen Sohn mitgegeben hatte. Die ehemalige Lebenspartnerin von Peter sowie der Junge sollten sich irgendwo im Stützpunkt aufhalten. Charlotte hasste es von jeher, schlechte Nachrichten zu überbringen. Wenn ihr hier schon die Hände gebunden waren, wollte sie diese leidige Angelegenheit möglichst schnell aus der Welt schaffen. Sie kannte die Lebenspartnerin von Peter nicht, trotzdem war es Charlotte unangenehm, der Frau das Amulett zu übergeben. Was sollte sie mit ihr reden? Sie war eine Fremde - und Charlotte hatte ganz gewiss anderes im Sinn, als einer Trauernden seelischen Beistand zukommen zu lassen. Sie hatte mit sich selbst mehr als genug zu tun.

Charlotte suchte erneut einen der vielen Infoterminals auf. Überall standen Menschen herum, die verzweifelt nach Angehörigen suchten. Kinder weinten, eine Frau verlor die Fassung und schrie einen Bediensteten an. Sofort näherten sich einige Männer und Frauen des Wachpersonals. Nach einer Weile war Charlotte endlich an der Reihe. Die Frau hinter dem Infoschalter wirkte völlig übermüdet, trotzdem blieb sie höflich. Peters Lebensgefährtin war schnell gefunden. Ihre Unterkunft befand sich im östlichen Teil des Flughafens. Charlotte überlegte noch einmal, ob sie zu einem späteren Zeitpunkt zu der Frau gehen sollte, entschied sich aber dann dagegen. Es machte keinen Sinn, unangenehme Dinge vor sich hinzuschieben. »Bring es hinter dich«, murmelte sie vor sich hin, als sie durch die spärlich beleuchteten Korridore ging. Und danach würde sie dafür sorgen, dass sie so schnell wie möglich aus dem Stützpunkt rauskam. Hier waren viel zu viele Menschen. Zu viel Gestank, zu viel düstere Atmosphäre. Irgendetwas stimmte nicht. Charlotte hatte an verschiedenen Stellen Gespräche mitgehört, dass erneut große Herden von Untoten unterwegs waren, obwohl der letzte Angriff noch nicht lange zurücklag. Doch da war noch etwas anderes: Marodeure, Plünderer, die immer wieder in den Stützpunkt einzudringen versuchten. Charlotte hatte nicht viel mitbekommen, doch was sie herausgehört hatte, verursachte bei ihr ein mehr als ungutes Gefühl. Wie es schien, gab es in der City von Frankfurt verschiedene Gruppen, die versuchten, an Lebensmittel und Medikamente des Stützpunktes heranzukommen. Es war zu mehreren Zwischenfällen gekommen, bei dem es viele Tote gegeben hatte. Die Marodeure schienen nicht zimperlich zu sein. Vor allem aber gab es Anzeichen, dass sich einige der Gruppen zusammengeschlossen hatten. Es hieß, die Leute wären paramilitärisch organisiert und akzeptierten nicht den militärischen Oberbefehl über die Festung. Das heißt Ärger, dachte Charlotte. Sie musste an Seamus Abigail denken, den selbst ernannten Senator von Chesterville, der Imperator seines Empire of Pan America hatte werden wollen. Warum sollte es in Deutschland anders sein? Vielleicht gab es auch hier irgendeinen Großkotz, der sich zum neuen Kaiser der Welt ausrufen wollte ... Und Charlotte hatte wirklich keine Lust, erneut zwischen die Fronten zu geraten. First things first, sagte sie sich, als sie die Tür zur Massenunterkunft im Ostflügel erreicht hatte. Erneut waren einige Menschen vor ihr zurückgewichen, aber wenigstens war es zu keiner Panik gekommen. Ich hänge mir am besten ein Schild um den Hals: Bin kein Zombie, ich kann sprechen!

Charlotte grinste ironisch vor sich hin, dann ging sie nach rechts. An den Markierungstäfelchen, die überall an den Sperrholzwänden angebracht waren, konnte sie Gang und Bettengruppe ablesen. Sie war richtig. Bring es hinter dich, jetzt ...

Keine Stunde später befand sie sich auf dem Rückweg in ihre Unterkunft. Das Zusammentreffen mit Peters Lebensgefährtin war vollkommen anders verlaufen, als Charlotte es sich ausgemalt hatte. Die Frau hatte Peter schon fast vergessen. Der gemeinsame Sohn war behindert. Er litt an einer speziellen Form von Autismus und reagierte so gut wie gar nicht auf seine Umwelt. Charlotte hatte der Frau das Amulett übergeben, einige warme Worte gewechselt, dann war sie wieder gegangen. Ohne zynisch sein zu wollen, dachte Charlotte, dass Peter sich eine riesengroße Illusion konstruiert hatte: Mama und Papa und der gemeinsame Sohn; eine gemeinsame Zukunft. Charlotte war es fast so erschienen, dass die ehemalige Lebenspartnerin von Peter ihn schon lange abgehakt hatte. Auch das Leiden ihres Sohnes schien die Frau nicht wirklich zu interessieren. Denk an deine eigenen Sprösslinge und das damit verbundene Chaos!, sagte sich Charlotte, als sie ihre Unterkunft erreicht hatte. Sie war wohl die Letzte, die andere Menschen und ihre Beziehungen zu ihren Kindern verurteilen sollte. Wie hieß es nicht so schön: Kehre zuerst einmal den Dreck vor der eigenen Tür. Und genau daran hielt Charlotte sich schon lange.

»Bist du wirklich sauber?«, fragte der dicke Mann, der angezogen auf dem Nachbarbett lag. Charlotte fuhr zusammen. Ihr Mitbewohner schien zurückgekehrt zu sein. Sie war so in Gedanken gewesen und derart hundemüde, dass sie ihn beim Hereinkommen gar nicht bemerkt hatte. Einige Minuten später war sie schlauer. Er hieß Erwin und schien ein gemütlicher Zeitgenosse zu sein. Nicht unbedingt der Hellste, bestimmt nicht der Schönste, aber hoffentlich pflegeleicht.

Charlotte ließ sich ächzend auf ihrer Liege nieder und wandte ihm das Gesicht zu. »Ob ich sauber bin, hast du vorhin gefragt …« Sie überlegte kurz, dann hatte sie eine Idee. Sie nahm ihr Gebiss heraus und grinste den dicken Mann breit an. »Hascht du schon einmal einen Zschombie geschehen, der schein Gebisch herauschnehmen kann, Alder?«

Der Mann stutzte, dann begann, er brüllend zu lachen.

»Du bist mir eine Type«, sagte er glucksend.

Charlotte nickte nur. Sie setzte ihr Gebiss wieder ein, wälzte sich dann auf den Rücken und schloss die Augen. Morgen, sagte sie sich. Morgen muss ich hier raus.

Erwin schien sich unterhalten zu wollen. Er ächzte kurz und nahm eine neue Position auf der unbequemen Liege ein.

»Du, Charlotte. Ich glaube, die Marodeure werden bald wieder angreifen. Was denkst du?«

Charlotte wollte eigentlich ihre Ruhe haben, trotzdem drehte sie sich zur Seite und sah Erwin ins Gesicht. Marodeure … Sie hatte einige Gespräche mitverfolgt, und was sie mitgekriegt hatte, verursachte bei ihr eine Gänsehaut. Einmal zu oft wurde sie an Chesterville und Seamus Abigail erinnert.

Das seltsame Gefühl war wieder da, diffus, irgendwo im Hinterkopf nagend. Gefahr! Es war fast so wie ein innerer Radar. Etwas braute sich zusammen, und es war bestimmt nichts Gutes.

»Wie schlimm sind die?«, fragte sie.

»Ziemlich schlimm. Die kennen kein Pardon. Zuerst schießen, dann fragen. Die machen alles platt, was sich ihnen in den Weg stellt. Das sind Nazis, die wollen die Uhr zurückdrehen und ein neues Reich hochziehen. Einer der Anführer kommt aus dem Osten, heißt es. War ein großes Tier bei den Rechten, bevor die Welt den Bach runterging. Irgendwie hat er überlebt, als der Großraum Berlin im Chaos versank. Jetzt sieht er offenbar seine Chance gekommen, hier sein großes Ding zu drehen. Ich hab kein gutes Gefühl.«

Charlotte stöhnte unterdrückt. Es hätte sie auch gewundert: Seamus Abigail und seine Ableger. Die Welt war im Arsch, und trotzdem gab es noch genügend Idioten, die diese Welt erobern und beherrschen wollten.

»Hast du keine Angst?«, fragte Erwin.

Charlotte grinste. »Ich hab einiges hinter mir. Abgesehen davon: Ich will hier weg. Und das so schnell wie möglich.«

»Weg?«

Charlotte verdrehte die Augen. »Erwin, ich bin müde. Ja, ich will weg. Ich will auf den Hunsrück zu meiner Familie. Reden wir morgen weiter, wenn es sein muss ...«

Erwin richtete sich auf der Liege auf. Er wirkte geradezu entsetzt. »Du bist wirklich bekloppt! Auf dem Hunsrück gibt es nur noch einige wenige Lebenszonen, aber da sieht es nicht gut aus. Die militärische Führung wollte die Leutchen in die Festung umquartieren, doch die haben sich geweigert. Und da willst du hin?«

»Jaaaaa!«, erwiderte Charlotte gedehnt. »Familiensache.«

Erwin zuckte mit den Achseln. Er grinste. »Ein Gutes hat die Zombiekrise doch. Meine Frau und meine bekloppte Schwiegermutter hat es ganz am Anfang erwischt. Ich hätte nicht geglaubt, einmal im Leben so viel Glück zu haben.« Er gluckste, als hätte er einen Witz gerissen.

Charlotte schmunzelte. Tja, so hatte selbst die Zombiekrise für einige noch ein Gutes. Sie drehte sich um, untrügliches Zeichen, dass sie ihre Ruhe haben wollte. Erwin schien ein Einsehen mit ihr zu haben und schwieg.

Charlotte trieb in Gedanken ab. Joshua, Candy und Huntington, der Psychiater, die nach Lake Winnepesaukee aufgebrochen waren ... Gesichter, Stimmen, Erinnerungen. Dann sah sie vor ihrem inneren Auge das Gesicht eines Mannes. Es war kein hübsches Gesicht, doch für Charlotte war es der attraktivste Mann, den sie in ihrem Leben getroffen hatte: Otis Flanagan, Sonderagent irgendeiner dubiosen Sicherheitseinrichtung einer nicht mehr existenten Regierung. Was mochte er machen? Lebte er noch?

Sie seufzte. Ja, Otis lebte noch. Irgendwie wusste sie es. Sie kam sich dämlich dabei vor, für einen Mittdreißiger zu schwärmen. Andererseits: Warum nicht? Otis hatte ihr ja klipp und klar gestanden, dass er auf ältere Frauen stand.

Du bist meschugge!, schalt sie sich selbst. Otis war am anderen Ende der Welt. Es war wohl eher unwahrscheinlich, dass sie ihn in diesem Leben jemals wiedersehen würde. Und selbst wenn: Diese Welt der Untoten hatte keinen Platz für Liebesgeschichten, hier ging es ums Überleben. Das war alles.

Erwin schnarchte mittlerweile.

Charlotte verdrehte die Augen. Bei dem Gesäge würde sie keinen Schlaf finden. Sie schwang sich aus dem Bett, zog sich eine Jacke über und beschloss, etwas durch den Stützpunkt zu wandern. Die Müdigkeit war plötzlich wie weggeblasen. Marodeure, Übergriffe auf die Festung - dann dieses komische Gefühl. Vielleicht schadete es nicht, Augen und Ohren offen zu halten. Sie hatte zwar vor, Frankfurt so schnell wie möglich zu verlassen, aber wer konnte schon sicher sein, dass sich diese seltsamen Marodeure, die sich in der verfallenen City herumtreiben sollten, mit dem Flughafen zufriedengeben würden. Zuerst den Flughafen, dann den Rest der Welt ...

Dieses fiese Gefühl schien sich in ihrem Nacken festgesetzt zu haben. Es ließ sie einfach nicht mehr los. Wieder sagte sie sich, dass es ein Fehler war, nicht mit den anderen nach New Hampshire zum Lake Winnepesaukee geflogen zu sein. Joshua, Huntington und Candy waren so etwas wie ihre Familie geworden. Vielleicht mehr Familie, als sie im wirklichen Leben jemals gehabt hatte. Ihre Mutter, ihre Schwester ... Es war alles so verdammt lange her. Es hatte zu viele Konflikte, zu viel Streit, zu viel Entfremdung gegeben ...

Hör auf, rührselig zu werden!, schimpfte sie mit sich selbst. Sie war mittlerweile in einer der alten Abflughallen angekommen und trat an die großen Fenster, die teilweise zu Bruch gegangen und mit Holzlatten verschlossen worden waren. Es zog. Die Landebahnen waren nur zum Teil beleuchtet. Offensichtlich wurde eine Maschine erwartet. Sicherheitspersonal stand dort unten in Bereitschaft. Ebenso einige Panzer und Mannschaftstransporter.

Für einen Moment überkam sie die irrwitzige Idee, dass Otis in einer der Maschine sitzen würde. Charlotte schüttelte schmunzelnd den Kopf. Es war nicht zu glauben, der verfluchte Kerl ging ihr wirklich nicht aus dem Sinn.

Bring dich auf andere Gedanken!, sagte sie sich und setzte sich in Bewegung. Zeit, die Lauscher auf Empfang zu schalten. Man konnte niemals genügend Informationen besitzen, besonders nicht in Zeiten wie diesen.

2 Bergung

USA - Kasachstan

An Bord eines hypermodernen Tarnkappenjets

Spätsommer

Der Mann und die Frau schwiegen. Es gab für sie nichts zu tun. Sie konnten nur abwarten, bis sie ihr Ziel erreicht haben würden, das im fernen Kasachstan lag. Der Bestimmungsort befand sich geschätzte 150 Kilometer von der Stadt Scheskasgan entfernt in der kasachischen Steppe. Die Besatzungsmitglieder der ISS würden dort in den Sojuslandekapseln niedergehen. Der Auftrag war klar umrissen: Bergung der Besatzungsmitglieder und sofortige Rückkehr in die USA.

»Mich macht das langsam nervös, einfach nur herumsitzen zu müssen und auf die KI der Steuerungsautomatik zu vertrauen«, sagte der Mann mit rauer Stimme. Ein leichtes Rauschen erfüllte die Kabine, LEDs blinkten. Hin und wieder erklang ein Klicken. Die Beleuchtung war auf Nachtmodus geschaltet, ein warmer Orangeton zeichnete die Gesichter und die mattschwarzen Armaturen weich. Der Name des Mannes war Otis Flanagan, und wie auch seine Kollegin, Jessica Warden, die sich mit ihm an Bord des ultramodernen Tarnkappenjets aufhielt, gehörte er einer geheimen Subdivision des AFISR, also der Air Force Intelligence, Surveillance and Reconnaissance Agency, an.

Ein feines Lächeln erschien auf Jessica Wardens vollen Lippen. Sie schwang mit ihrem Sitz herum und sah Otis ironisch von der Seite her an. »Bleib ruhig. Zur Not fliege ich die Kiste auch manuell. Der Vogel ist zwar hypermodern, aber trotzdem nur ein Flugzeug. Mehr nicht …«

Otis verzog das Gesicht. »Du hast nie erwähnt, dass du ausgebildete Pilotin bist. Und dass du Russisch nebst Kasachisch sprichst, ist mir auch neu ... Dieser Scheißvogel riecht einfach ekelhaft neu. Ich kann so was nicht ab, Jess. Und was ist, wenn diese hochgelobte künstliche Intelligenz der Automatik doch Mist baut? Kann man sich wirklich darauf verlassen?«

Jessica zuckte schwach mit den Achseln und schüttelte in gespielter Verzweiflung den Kopf. »Hör schon auf, Otis! Die KI ist State of the Art. Bisher nicht die geringsten Probleme. Abgesehen davon hängen wir immer noch zusätzlich am Leitstrahl des Satelliten. Mehr Sicherheit geht fast nicht, und im Falle des Falles übernehme ich ganz einfach manuell. Klar?« Sie sah ihrem Kollegen tief in die Augen und fuhr dann fort: »Was das andere angeht: Ich kam als Kind mit meinen Eltern aus Kasachstan in die Staaten. Zu Hause bei uns wurde weiterhin die Muttersprache gesprochen. Und was die Pilotenausbildung angeht: Ich dachte, der General hätte dich darüber informiert.« Sie schwieg für einen Moment. »Ich musste zweimal mit dem Schleudersitz raus, damals … Deshalb wurde ich aus dem aktiven Flugdienst abgezogen, prophylaktisch, du kennst das ja. Aber ja - ich halte mich nach wie vor auf dem Laufenden und kann fast alle Maschinentypen fliegen. Und dieser neue Vogel hier ist dermaßen idiotensicher konzipiert, da bräuchte es im Grunde genommen überhaupt niemanden an Bord. Denke an die Informationen aus dem Briefing …«

»Du überraschst mich immer wieder«, entgegnete Otis halblaut. Er winkte kurz ab und murmelte etwas frustriert: »Ist auch egal …« Er hielt einen kleinen Tablet-PC in der linken Hand und betrachtete nachdenklich die Einsatzunterlagen. »Klingt alles sehr simpel. Landen, die Leute von der ISS in die Maschine verfrachten und dann ab nach Hause.«

»Der Jet ist die letzte Entwicklung, wir sind für die russische bzw. kasachische Luftabwehr - wenn es die noch gibt - praktisch unsichtbar. Aber ich gebe dir recht, es bleibt ein Restrisiko, da die Lage in Kasachstan unbestimmt ist. Keiner weiß, was dort los ist bzw. wie es dort aussieht.«

Otis nickte. »Denkst du, dass an der Hypothese etwas dran ist, dass mit dem Blut der ISS-Besatzung ein Wirkstoff gegen die Zombieseuche hergestellt werden kann?«

»Keine Ahnung. Wir können nur abwarten. Vielleicht funktioniert es.«

Otis schnupperte für einen Moment irritiert in der Luft herum. Das Innere der Maschine roch förmlich neu, irgendwie nach zu viel Kunststoff und Reinigungsmitteln.

»Die Zeit läuft uns davon«, fuhr er nach einer Weile fort. »Whitehawk Air Force Base scheint kurz davor zu stehen, von den Untoten überrannt zu werden. Zumindest lassen die letzten Meldungen, die durchkamen, keinen anderen Rückschluss zu. Und Cleveland kann nicht noch mehr Flüchtlinge aufnehmen. Außerdem macht mir die unklare Kommandostruktur Sorgen. Da sind zu viele Köche am Werk, die den sprichwörtlichen Brei verderben können. Die östlichen Basen schweigen, sind vielleicht sogar zerstört, und was mit den Einheiten nördlich und südlich los ist, weiß keiner. Selbst die alten, todsicheren Telegrafenleitungen funktionieren nicht so, wie man es erwarten dürfte. Es liegen Sabotageberichte vor. Aber keiner weiß Genaues: Sind es ausländische Agenten, die nach wie vor aktiv sind - oder sind es diese Verrückten von der Weißen Zelle Amerika, die immer stärker aufmucken …? Es ist zum Auswachsen, Jess. Als steckten wir nicht schon mehr als genug im Schlamassel durch diese verdammten Untoten …«

Jessica schürzte die Lippen. Sie sah Otis in die Augen. »Wenigstens konnten die letzten Großherden zurückgedrängt werden. Die Brandsätze haben das Gros der Untoten dem Erdboden gleichgemacht.«

»Ja«, entgegnete Otis mit grimmigem Gesichtsausdruck. »Aber es werden einfach nicht weniger. Aus allen Himmelsrichtungen nähern sich neue Herden. Und langsam gehen uns die Brandsätze aus. Ich denke, die Tüftler sollten sich mal etwas Neues einfallen lassen.«

»Hast du einen Plan, falls Cleveland fällt?«, fragte Jessica plötzlich.

Otis hielt ihrem Blick stand. »Du meinst, wohin ich mich absetzen will, im Falle des Falles?«

Jessica ließ den Joystick der Steuerkonsole los und hob fast entschuldigend die Hände. »Ich meine nur ...«

»Schon gut. Wenn alles den Bach runter geht, ist jeder auf sich selbst gestellt. Ich könnte mir vorstellen, mich nach New Hampshire durchzuschlagen. Candy und die anderen sind wenigstens heil dort angekommen.« Er winkte ab. »Bringen wir diesen verfluchten Transportauftrag hinter uns. Danach werden wir ja sehen, ob sich etwas tut. Ich glaube einfach nicht daran, dass es auf die Schnelle gelingen wird, ein Heilmittel herzustellen. Selbst die Wissenschaftler sind sich da uneins …«

»Du hast von Candy und den anderen gehört?«, fragte Jessica überrascht.

Otis wiegelte ab. »Es kam eine kurze codierte Nachricht über Satellit. Ich hatte mit Candy vereinbart, dass sie mir Bescheid gibt, wenn sie und die anderen heil in New Hampshire angekommen sind. Das ist alles, was ich weiß. Die Nachricht kam im Raffercode, den ich mit ihr seinerzeit vereinbart hatte. Joshua hat mir damals gesteckt, dass diese Journalistin -« Er überlegte kurz. »Dass diese Mary-Ann über ein Satellitentelefon neuester Bauart verfügt. Ein mobiles Teil, das streng genommen nur an das Militär ausgeliefert wird. Die Frau scheint ihre Verbindungen zu haben.« Er winkte schnell ab. »Die Nachricht war kurz, aber eindeutig: Sicher angekommen. Aber keine weiteren Details. Kann man ja auch verstehen. Sie wollen bestimmt nicht, dass man auf ihre Position aufmerksam wird. Weiß ja keiner, wer da sonst noch unterwegs ist und eventuell die Satelliten anzapft ... Die Hütte soll ziemlich komfortabel und mit allem zum Überleben Wichtigen ausgestattet sein - hat mir Joshua damals kurz mitgeteilt.«

Jessica lächelte. »Hast du da etwas geplant?«

Otis schenkte ihr einen fragenden Blick.

»Na ja. Ob du auch nach New Hampshire willst?« Jessica lächelte verstohlen. »Otis, wir kennen uns gut genug. Die Stimmung auf Cleveland Nova ist, gelinde gesagt, mies. Wir sitzen die meiste Zeit sinnlos herum, bekommen eine Einsatzorder, die im gleichen Atemzug wieder widerrufen wird. Und so geht das schon seit Wochen. Seit dem Einsatz gegen Seamus Abigail hat man für uns keine richtige Verwendung mehr.«

»Ich weiß es nicht«, meinte Otis kurz angebunden. Sein Blick ging nach draußen, doch außer Schwärze war nichts zu sehen. Der Jet bewegte sich momentan in fast 15 Kilometern Höhe.

Jessica zuckte schwach mit den Achseln und lehnte sich in ihren Sitz zurück. Das pneumatische Teil war ultrabequem, man konnte den Stuhl sogar zu einer komfortablen Liege umfunktionieren. Weggehen!, kreiste es in ihr. Auch ihr war der Gedanke in den vergangenen Wochen mehr als einmal gekommen. Doch - wohin? Alle wussten, dass die Situation auf Cleveland Air Force Base Nova einem mehr als kritischen Punkt entgegen strebte. Die Nahrungsmittel gingen zur Neige, immer mehr Flüchtlinge kamen an, die immer mehr Konflikte mit sich brachten. Irgendwann würde dieses Pulverfass aus menschlichen Emotionen hochgehen. Jessica kontrollierte einige Anzeigen. Sie wollte Otis nicht bedrängen. Sie waren ein gutes Team, mehr nicht. Seine privaten Pläne gingen sie nichts an. Ihr Blick ruhte auf der Treibstoffanzeige, alle Werte normal. Sie würden keine Probleme haben, bis zur Festung Frankfurt zurückfliegen zu können, wo der Jet aufgetankt werden sollte.

»Wir befinden uns mittlerweile über russischem Hoheitsgebiet«, sagte sie nach einer Weile. »Scheint so, dass die Tarnung hält, was sie verspricht. Wir werden in anderthalb Stunden unser Ziel erreicht haben. Kurz vor Sonnenaufgang.«

»Gut«, sagte Otis. »Ich mache für zwanzig Minuten ein Entspannungsschläfchen, dann gehen wir noch einmal die medizinische Ausrüstung durch. Den Jungs und Mädels von der ISS dürften die Beine ziemlich weich sein, nach dem langen Aufenthalt in der Schwerelosigkeit. Schade, dass wir kein Ärzteteam dabeihaben.«

Jessica erwiderte nichts. Otis hatte recht. Leider war es, bedingt durch die Enge im Jet, nicht möglich gewesen, noch weitere Passagiere mitzunehmen. Mit der Besatzung der ISS an Bord würde der Jet sowieso schon über Maximum belastet sein. Aber es musste irgendwie gehen.

Otis erinnerte sich an das Briefing, als man ihn und Jessica über die technischen Spezifikationen des Tarnkappenjets informiert hatte. Der Jet war für den Antiterroreinsatz entwickelt worden. Schnell, wendig - dazu in der Lage, senkrecht zu landen und zu starten, konnte er Agenten und Spezialisten in das Einsatzgebiet bringen, wo sie zur Tat schreiten konnten. Der Jet war per Radar fast nicht auszumachen. Er war mehrfach überschallschnell, konnte bis auf 20 km steigen und hatte einen Autopiloten an Bord, der selbst einen Laien nicht vor eine unlösbare Aufgabe stellen würde, das Ding zu fliegen. Zusätzlich gab es die Option, den Jet über einen Remote-Link per Satellit ins Zielgebiet zu bringen - oder von dort zurückzuholen. Zeiten des Terrors ... All dies spielte keine Rolle mehr. Es gab nur noch einen Terror - und der kam vonseiten der Untoten.

Otis verzog zynisch die Lippen. Und so einfach ist es doch nicht. Er dachte an Seamus Abigail und die beunruhigenden Nachrichten, was es sonst noch so an politischen Extremisten gab, die langsam aus den Löchern krochen. Es gab eine Welt zu gewinnen. Eine Welt, die am Abgrund stand - oder schon längst darüber hinweggekippt war. Otis fühlte, wie ihm die Glieder schwer wurden. Kurz sah er zu seiner Agentenkollegin, dann fielen ihm die Augen zu.

Jessica machte einige Atemübungen. Die Minuten rannen dahin. Ganz im Osten zeigte sich ein heller Streifen, der die beginnende Dämmerung ankündigte.

Ein ungutes Gefühl kroch ihr den Nacken hoch.

Nur ein Gefühl, sagte sie sich. War es das? Oder eher eine böse Ahnung?

Bald würden sie das Zielgebiet erreicht haben. Der Autopilot mit seiner überragenden künstlichen Intelligenz arbeitete einwandfrei, zusätzlich stand die Satellitenverbindung mit Cleveland. Es war ein Routineauftrag: Bringt die Astronauten an Bord des Jets - und dann nichts wie zurück. Es gab keine Hinweise auf kasachische oder russische Truppenbewegungen. Die Steppe lag ruhig da, das besagten zumindest die letzten Satellitenfotos. Trotzdem ... Es klang alles zu simpel. Sie versuchte, sich zu beruhigen. Du denkst hin und wieder viel zu kompliziert und siehst überall Gespenster ... Vielleicht solltest du irgendwann doch den Job wechseln.

3 Die Hütte am See

USA

Lake Winnepesaukee / New Hampshire

»Nachrichten aus der großen weiten Welt?«, fragte Joshua Cunningham leise. Er trat hinter die Frau, die fast genauso groß war wie er, und küsste sie in den Nacken.

Mary-Ann Parker lächelte. »Leider nein. Nur das Übliche. Hier ein Zusammenbruch, dort eine Durchhalteparole. Josh, es sieht verdammt schlecht aus.«

Er küsste sie auf den Mund. »Hier sind wir sicher. Zumindest vorläufig.«

Sie beide ließen den Blick über den See schweifen. Nebelschwaden zogen über das Wasser. Einige der weiter entfernt liegenden Inseln wurden von ihm verschluckt. Die Szenerie war friedlich, fast zu friedlich - und sie konnte vergessen machen, dass dort draußen eine Welt im Sterben lag, vielleicht schon gestorben war.

Mary-Ann fröstelte. Sie drehte sich um und sah zurück zu ihrer Hütte, wobei die Bezeichnung Hütte die schamloseste Untertreibung des Jahrtausends war. Die Hütte war ein mit allem technischen Schnickschnack ausgestattetes High-end und High-Tech-Etablissement der oberen Nobelklasse. Hier ließ es sich aushalten.

Joshua winkte der Frau zu, die aus dem am Ufer geparkten Helikopter ausstieg und langsam auf die Treppe zuging, die zum Eingang der Hütte hinaufführte. Es war Candy Borowsky, eine desertierte Pilotin der US Air Force, die zusammen mit Joshua, Edward Huntington und ihren beiden Kindern den Fängen des selbst ernannten Senators Seamus Abigail entkommen konnte.

»Gehst du heute auf Erkundungstour?«, rief Mary-Ann.

Candy blieb kurz stehen und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. Selbst auf die Entfernung hin war zu sehen, dass ihre Wangen etwas Schmieröl abbekommen hatten. »Nein. Ich bleibe nur bei meiner Routine und checke die Kiste regelmäßig durch. Meine Bell braucht das, sonst fühlt sie sich nicht wohl. Das ist alles.« Candy lächelte. Sie nickte den beiden zu, stieg die Treppe hoch und wollte gerade die Tür öffnen, als Edward Huntington, der Psychiater, der Joshua damals das Leben gerettet hatte, als Untote das Gefängnis überrannten, ihr zuvorkam. Hinter ihm erschienen Candys Kinder Janet und Leo in der offen stehenden Tür. Die beiden juchzten und hetzten die Treppe herunter und liefen in Richtung Ufer. Sie winkten ihrer Mutter kurz zu, als sie an ihr vorbeischossen. Candy wollte zu einer Ermahnung ansetzen, nicht zu laut zu sein, ließ es dann aber bleiben. Hier auf der Privatinsel hielt sich niemand außer ihnen auf. Keine anderen Menschen - vor allem aber keine Untoten. Und das Ufer zum Festland war weit genug entfernt.

»Lass sie«, meinte Huntington lächelnd, als Candy neben ihm stehen geblieben war. »Wer weiß, wie lange sie noch so unbeschwert herumtoben können. Denk an den ganzen Scheiß, den wir hinter uns haben.«

Candy grinste ihn an. »Scheiß? - und das aus deinem Mund. Edward, du machst dich immer besser.«

Er grinste sie an und zuckte fast entschuldigend mit den Achseln.

»Bin unter der Dusche. Muss etwas Schmieröl loswerden«, fuhr Candy fort und verschwand im Haus.

Huntington sah zu Mary-Ann und Joshua, dann zu den beiden Kindern. Er sog die frische Luft des Morgens tief in seine Lungen und schloss für einen Moment die Augen. Hier auf Mary-Anns Privatinsel im Lake Winnepesaukee konnte man fast vergessen, dass die Welt untergegangen war. Aber die Ruhe war trügerisch. Niemand wusste, wie es im Rest der Staaten oder sonst wo auf dieser gottverdammten Welt mittlerweile aussah. Die radioaktive Wolke, die nach der Kernschmelze in Japan über den Pazifik getrieben war, hatte sich, so sah es zumindest aus, weiter nach Norden verzogen. Trotzdem. Keiner wusste, wie es um die vielen Kernkraftwerke bestellt war, ob man sie kontrolliert hatte herunterfahren können - oder ob irgendwo doch eine weitere Kernschmelze bevorstand. Die Diesellager in der Hütte waren nach vor gut gefüllt, und auch für Candys Hubschrauber gab es in der Region noch genügend Tankmöglichkeiten. Der Lake Winnepesaukee war ein gerne besuchtes Freizeitziel - gewesen. Wie es in den Hotels und Shoppingcentern der umliegenden Gegend mittlerweile aussah, war noch größtenteils ungewiss. Aber noch herrschte kein Mangel an Nahrungsmitteln. Der größte Vorteil war, dass die Hütte über eine Frischwasserquelle verfügte. Nach ihrer Ankunft aus Boston hatte Mary-Ann in den darauffolgenden Wirren die Umgegend auf dem Motorrad inspiziert. Als die ersten Warnmeldungen kamen, musste es zu einer Massenflucht aus dem Gebiet des Lake Winnepesaukee gekommen sein. Anstatt sich in die Wälder zu flüchten, hatten die meisten Feriengäste versucht, über die verstopften Highways nach Hause zu kommen. Auf den Straßen sah es böse aus. Da Mary-Ann jedoch mit einem Motorrad nach New Hampshire geflüchtet war, hatte sie die meisten Hindernisse zumeist problemlos umfahren können. Selbst die Untoten, die sich nach wie vor sehr langsam und schleppend bewegten, waren nicht die größte Gefahr gewesen, mit der sie sich während ihrer Flucht hatte herumschlagen müssen - die ging nämlich von einigen Idioten aus, die Mary-Ann das Motorrad hatten abnehmen wollen. Mehr als einmal war es ihr gerade so noch gelungen, ihren Häschern zu entkommen. Doch sie hatte es geschafft: ganz alleine, ohne fremde Hilfe. Dann hatte das Warten begonnen. Sie hatte am Satellitenempfänger gelauscht. Tag für Tag. In der ersten Zeit hatte sie noch ihren Blog gepflegt, doch die Internetverbindungen waren irgendwann zusammengebrochen. Nur noch sporadisch schien das Tor-Netz zu funktionieren.

Huntington schüttelte den Kopf, als er an ihre Ankunft mit dem Helikopter dachte. Mary-Ann war auf einer Exkursion im Umland gewesen und just in dem Moment zurückgekehrt, als die Gruppe um Huntington die Hütte durchsuchte. Am nahe gelegenen Ufer war plötzlich ein schwarzes Motorrad erschienen, mit einem Fahrer in schwarzer Kluft. Es war Mary-Ann, die die Maschine mit Reisig und Tarnmatten im Gebüsch zurückließ und mit einem Boot mit Außenbordmotor zur Insel übersetzte.

Und so warten wir, dachte Huntington nachdenklich. Doch worauf ...? Mary-Ann hatte berichtet, dass es auf einigen der Inseln weitere Überlebende gab, die jedoch keinen Kontakt wollten. Am Lake Winnepesaukee gab es ca. 250 Inseln, teils mit teuren Feriendomizilen, einige davon richtige Luxusvillen. Aber jeder machte sein eigenes Ding. Mary-Ann hatte berichtet, dass man auf sie geschossen hatte, als sie sich mit einem der beiden Boote den benachbarten Inseln genähert hatte. Offensichtlich war man der Ansicht gewesen, sie hätte es auf Nahrungsmittel oder anderes abgesehen. Seit der Zeit hielt sie Abstand. Und - zumindest - bis jetzt, war es zu keinen weiteren Zwischenfällen gekommen. Keiner der anderen Überlebenden hatte sich Mary-Anns Insel genähert. Abends sah man hin und wieder einen schwachen Lichtschein in den anderen Domizilen, aber das war es dann auch schon.

Schwing dich aufs Trimmrad, sagte sich Huntington. Er war fit wie seit Jahren nicht mehr. Irgendwie hatte ihm die Zombiekrise die alte Unlust gegen alle Arten von Sport aus den Knochen getrieben. Nun ja, richtig Spaß machte es ihm immer noch nicht, sich im Fitnessraum zu quälen, aber es musste eben sein. Keiner wusste, was noch auf sie zukommen sollte. Für einen Moment dachte er an Cybil, die damals in der Arena von Seamus Abigail ums Leben gekommen war. Er vermisste sie noch immer, aber es tat nicht mehr ganz so weh. Wenigstens etwas. Familie ... Ja, Familie, das waren die Menschen, mit denen er hier zusammen war. Mehr Familie, als er in seinem bisherigen Leben überhaupt gekannt hatte. Er war ein Eigenbrötler gewesen: intellektuell, introvertiert. Vermögend, mit einer Villa am Rande von Kansas City, hin und wieder mit irgendeiner Geliebten, die bald wieder ging. »Du bist die größte Spaßbremse, die ich kenne«, hatte Lauren gesagt. Er hatte ihr nicht widersprechen können. Er war eben so. Einen Tag später war sie weg. Er hatte sie nicht wirklich vermisst, das besagte wohl alles.

»Edward wirkt sehr nachdenklich«, sagte Mary-Ann. Sie winkte Candys Kindern zu, die Steine über die Wasseroberfläche springen ließen, dann sah sie Joshua in die Augen. Sie küsste ihn schnell zärtlich auf den Mund. Er erwiderte den Kuss und wollte seine Zunge zwischen ihre Lippen zwängen, doch sie wandte den Kopf zur Seite. »Nicht jetzt, Josh ...«

Joshua Cunningham, ehemaliger Angestellter von Mary-Ann und Journalist beim Sender, runzelte die Stirn. »Edward ist sehr introvertiert, das wird sich kaum ändern. Aber mir gefällt, dass er seinen inneren Schweinehund endlich überwunden hat und regelmäßig Sport treibt. Wer weiß, wozu es gut ist - zukünftig ...«

Mary-Ann wandte sich um und lehnte sich mit dem Rücken an Joshuas Brust. »Bleib im Hier und Jetzt, Josh. Keiner weiß, was kommt. Vor den Untoten sind wir hier auf der Insel sicher. Trübsalblasen bringt überhaupt nichts. Uns geht es gut. Sehr gut sogar, wenn man an all die armen Menschen dort draußen denkt.«

Joshua legte das Kinn sanft auf ihren Kopf und sog den Duft ihres Haares ein, das nach irgendeinem Blütenextrakt duftete, exotisch und erotisch. »Vor den Untoten mögen wir sicher sein, aber ich denke da eher an Menschen. Vielleicht höre ich das Gras wachsen, aber diese unwirkliche Ruhe hier macht mich langsam nervös. Abgesehen davon hat Candy von verschiedenen Flüchtlingsströmen berichtet. Das Seengebiet des Lake Winnepesaukee ist prominent. Da fällt es nicht schwer, auf die Idee zu kommen, sich auf eine Insel zurückzuziehen. Leider sind - so wie es scheint - alle Inseln bereits frequentiert. Von Menschen, die nichts vom anderen wissen wollen. Das ist Sprengstoff. Du hast etwas, was ich haben will. Und schon haben wir den großen Knatsch. Mir gefällt nicht, dass sich die anderen da drüben ...« Er zeigte zu den andern Inseln. »...dass sie sich so einigeln. Das ist nicht gut. Wir Überlebenden müssen zusammenhalten.«

Joshua schwieg für einen Moment. Dann fuhr er fort: «Was ist mit der Codemeldung, die Candy durchgegeben hat? Ich halte es für keine gute Idee, unsere Position bekannt zu geben.«

Mary-Ann löste sich von ihm, trat einen Schritt nach vorne und wandte sich dann zu ihm um. Sie winkte ab. »Candy hat lediglich einen mit Otis Flanagan, so heißt der Agent doch? - vereinbarten Code durchgegeben, dass ihr gut angekommen seid, das ist alles.«

»Hoffen wir es.« Joshua vergrub die Hände in den Taschen und sah kurz zu Boden. »Die Lager sind zwar noch voll, aber ich denke, wir sollten nicht zu lange damit warten, uns weiter in der Gegend umzusehen. Wer zuerst kommt, mahlt zuerst.«

Mary-Ann nickte. »Candy will übermorgen zu einem Rundflug aufbrechen. Die Shoppingmall in Concordia und dann der Privatflugplatz, um noch etwas Kerosin anzukarren. Dann noch mal runter nach Laconia. Aber wir sollten wirklich nur fliegen, wenn es wirklich notwendig ist. Der Hubschrauber ist nicht zu überhören.«

»Also doch Bedenken, mein Herz?« Joshua küsste sie auf die Stirn.

Mary-Ann beugte sich zu ihm hin und küsste ihn erneut, diesmal intensiver. Es funkelte in ihren Augen. »Realistisch. Das bin ich. Wir brauchen keine Panikmache, aber wir sollten nicht zu leichtgläubig sein. Und ... wir haben beschränkte Kapazitäten. Ich weiß, dass Edward der Meinung ist, wir könnten noch andere Flüchtlinge aufnehmen. Aber - wo ist die Grenze? Wann sagen wir nein?«

Er nickte und dachte daran, wie schnell er und Mary-Ann zueinandergefunden hatten, hier auf der Insel. Seit Jahren hatte er für sie geschwärmt. Sie war seine Chefin gewesen, er der etwas lethargische Journalist, der sein Potenzial niemals richtig auszuschöpfen wusste. Nie war etwas zwischen ihnen passiert, nicht auf den Empfängen, nicht bei den Galas - oder sonst wo. . Am ersten Abend ihrer Ankunft, als sie beide am Seeufer standen, hatten sie sich ausgesprochen. Es war ein warmer Sommertag, der mit einem traumhaften Sonnenuntergang in irren pink- und mauvefarbenen Tönen zu Ende ging. Grillen zirpten, der Mond stand am Himmel - und sie dicht beieinander am Ufer. Der Rest war das, was man Geschichte nennt. Joshua erinnerte sich noch genau an den Moment, als sie sich umarmten. Es war dieses unglaubliche Gefühl, nicht mehr alleine zu sein. Alleine in einer Welt, die langsam ihrem Ende zuging. Es machte keinen Sinn, etwas beschönigen zu wollen. Falls das Internet doch wieder einmal funktionierte, trafen nur Hiobsbotschaften ein. Die großen Städte verfielen, waren lebensfeindliche Zonen geworden, in denen die Zombies herrschten. Doch die Zombies blieben nicht in den Städten. Irgendwann begaben sie sich auf die Wanderschaft, gerade so, als würde sie das Fleisch der Lebenden locken.

Aber noch leben wir, dachte er. Die Wolkendecke riss auf und gab die Sonne frei. Joshua blinzelte und wischte sich kurz über die Augen.

»Können wir heute wieder spazieren gehen?«, rief Leo, Candys Sohn.

Mary-Ann lächelte zuerst ihn, dann Joshua an. »Nehmen wir die beiden mit?«

»Ausnahmsweise«, erwiderte Joshua. »Leo, Janet - packt eure Rucksäcke. Wir machen nachher ein kleines Picknick am westlichen Ufer.«

»Können wir zu einer der anderen Inseln übersetzen oder ans Festlandufer?«, fragte Leo.

Mary-Ann schüttelte den Kopf. Sie wirkte übergangslos ernst. »Nein, Leo. Ihr kennt die Spielregeln. Vorläufig bleiben wir für uns.«

Leo wollte murren, doch seine Schwester stieß ihn kumpelhaft in die Seite. »Motz nicht. Hier ist es schön. Außerdem könnten am Ufer Zombies sein. Die mag ich nicht. Die sind gruselig.«

»Okay.« Leo verzog das Gesicht. Dann liefen die beiden in die Hütte, um ihre Rucksäcke zu packen.

Mary-Ann griff nach Joshuas Hand. »Gehen wir. Wenn wir nicht rechtzeitig fertig sind, geht das Murren der beiden wieder los. Du weißt doch,wie ungeduldig Kinder sein können.«

Joshua nickte und wollte sich in Bewegung setzen. Aus den Augenwinkeln heraus war ihm, als hätte er einen Reflex wahrgenommen, fast so, als bräche sich das Sonnenlicht in der Linse eines Feldstechers. Er wandte sich um, doch da war nichts mehr. Na ja, vielleicht beobachtet man uns von dort drüben, kam es ihm in den Sinn. Es wurde langsam Zeit, wieder an Wachen zu denken. Sie waren zu sorglos. Ja, dachte er. Das Inselleben lullte sie langsam ein. Es war eine trügerische Sicherheit. Irgendwie ahnte er mehr, als dass er es wusste, dass es früher oder später mit dieser Ruhe vorbei sein würde. Hoffentlich später ...

4 Landung in der Steppe

Kasachstan

In der Steppe, ca. 150 km von Scheskasgan entfernt

»Wir nähern uns dem Zielgebiet«, sagte Jessica Warden mehr zu sich selbst. Ihre rechte Hand hielt den Joystick umklammert, obwohl nach wie vor der Autopilot den Tarnkappenjet steuerte. Cleveland war zusätzlich über Satellit mit den Bordcomputern verbunden. Es machte Jessica nervös, zum Nichtstun verdammt zu sein. Zu gerne hätte sie diesen neuen Vogel einmal selbst geflogen bzw. gelandet, doch sie durfte nicht.

Otis verzog das Gesicht. Jessica wusste, dass er das Fliegen nicht unbedingt mochte, es nach eigener Aussage sogar hasste. Trotzdem hatte er sofort zugesagt, als General Lee H. Parker von Cleveland Air Force Base Nova sie und Otis in den neuen Auftrag eingeweiht hatte. Es gab in Cleveland Nova für Agenten zu wenig zu tun. Und das Herumsitzen zerrte an den Nerven. Otis und Jessica hatten etliche Stunden im Fitnesscenter und mit Schießübungen zugebracht: Bogenschießen, der Kampf Mann gegen Mann und was es sonst noch gab.

Otis sah auf die verschiedenen Displays. Das Landegebiet wirkte karg, menschenfeindlich. In der Ferne erhob sich das Ulutau-Gebirge, dessen Ausläufer im Dunst lediglich zu erahnen waren.

»Ich sehe keine Landebahn, wo wir heruntergehen können«, sagte Otis. Seine Stimme klang etwas beunruhigt. Er wusste zwar, dass der Jet senkrecht landen und starten konnte, doch der Acker dort unten verursachte bei ihm ein ungutes Gefühl.

»Brauchen wir nicht. Die Kiste kann senkrecht starten und landen. Das war kein Scherz, als der General im Briefing ausdrücklich darauf hingewiesen hat. Der Boden darf nur nicht zu uneben sein, damit der Jet nicht in Schräglage gerät, aber die hydraulischen Dämpfer können auch in einem solchen Falle einiges wegstecken.«

Otis winkte ab. Er wusste, wie fasziniert Jessica von all diesen technischen Dingen war, die ihn nur am Rande interessierten, wenn überhaupt. Es beruhigte ihn halbwegs, dass er Jessicas Hand am Steuerknüppel sah. Sollte der Knilch von Autopilot Mist bauen oder der Satellit ausfallen, über den der zusätzliche Leitstrahl von Cleveland kam, konnte sie immer noch rechtzeitig manuell eingreifen. Zumindest hoffte er das.

»Sind die Sojuskapseln schon unten?«, fragte Otis.

»Nein. Sie dürften frühestens in einer halben Stunde niedergehen. Aus Sicherheitsgründen werden sie einige Kilometer voneinander entfernt landen. Wir packen die ersten Wissenschaftler in den Jet, versorgen sie medizinisch und starten dann zum nächsten Landepunkt.«

»Wenn alles glattgeht«, bemerkte Otis.

Jessica sah ihn ironisch an. »Eh, Alter, was ist denn Los? Muffensausen? So pessimistisch kenne ich dich ja gar nicht.«

»Nur so ein blödes Gefühl. Das ging einfach alles zu glatt. Der Flug über den Atlantik, das Eindringen in den Bereich der Russischen Föderation. Ich weiß nicht ...«

Mehrere LEDs erwachten zum Leben. Irgendwo in den Instrumenten klickte es.

»Remote Control leitet den Landevorgang ein«, kommentierte Jessica, deren Augen konzentriert die Kontrollen überflogen. Ihr Gesicht wirkte angespannt. Sie strich sich eine Strähne hinter das rechte Ohr und leckte sich über die Lippen. Mittlerweile trug sie das blonde Haar sehr viel kürzer. Es ließ sie jünger aussehen.

Otis inspizierte seine Montur. Ein routinemäßiger Vorgang, der ihm gar nicht bewusst war. Er trug eine Schnellfeuerwaffe und ein schweres Kampfmesser sowie einen kurzen Stichel mit gummiertem Griff, der hervorragend dazu geeignet war, etwaigen Untoten das Licht auszublasen.

Die Geräusche im Jet veränderten sich. Es klang, als liefen Turbinen an. Die Zelle vibrierte, und der Jet verzögerte, blieb schließlich fast auf der Stelle stehen und senkte sich dem kargen Boden entgegen. Kurz darauf lief ein schwacher Ruck durch die Maschine. Das Rauschen der Turbinen ebbte ab. Die entstandene Stille im Cockpit wirkte plötzlich unwirklich laut.

»Unten, sogar lebend«, sagte Jessica mit einem verschmitzten Lächeln.

Otis nickte nur. Das Lachen war ihm vergangen. Er wollte es nur ungern zugeben, doch das Fliegen setzte ihm mehr zu, als er es sich selbst eingestehen wollte. Vielleicht lag es auch an der Enge im vorderen Bereich des Cockpits. Im hinteren Teil hatte man sechs Liegen installiert, auf denen die Astronauten die Reise nach Hause antreten sollten. Es waren modernste hydropneumatische Liegen, die für das Wohlbefinden der Passagiere sorgen würden. Die lange Verweildauer in der Schwerelosigkeit dürfte den Männern und Frauen arg zugesetzt haben.

»Käpten?«, fragte Jessica.

»Was?«

»Du bist der Chef. Willst du nicht den Befehl geben, die Luke zu öffnen und die Treppe runterzulassen?« Jessica grinste ironisch.

Otis winkte ab. »Ich - und Käpten? Schatz, mach, was du für richtig hältst!«

»Aye, Sir!« Jessica lächelte breit und ließ die Finger über einige Knöpfe und Schalter huschen. Ein Zischen erklang. Die Druckschleuse schob sich seitlich in den Rumpf, und die automatische Leiter wurde ausgefahren. Kühle Luft drang ins Cockpit. Otis stellte den Kragen seiner Montur. Er löste die Gurte und reckte sich. Dann hielt er auf den Ausgang zu, blieb dort aber stehen, als er bemerkte, dass Jessica keine Anstalten machte, den Jet zu verlassen.

»Kommst du nicht?«, fragte er.

Jessicas Finger huschten über eine Tastatur. »Gleich. Ich ändere nur den Zugriffscode für den Autopiloten. Du weißt doch: Die lieben Standardprozeduren zur Sicherheit …«

»Aha.« Otis rutschte die Leiter nach unten und stand kurz darauf auf kasachischem Boden. Er bewegte sich einige Meter von dem Jet weg und sah sich um. Trostlos!, durchfuhr es ihn. Zudem war es saukalt. Er stellte den Kragen noch höher, legte den Kopf in den Nacken und hoffte wohl, die an ihren Fallschirmen herabschwebenden Sojuskapseln zu erspähen, doch noch war nichts zu sehen. Nur ein grauer Himmel, der irgendwo mit dem Horizont zu einem grauen Etwas verschwamm.

Es gab ein dumpfes Geräusch, als Jessica auf den Boden sprang. Sie trat neben Otis und legte sich die Arme um den Oberkörper. »Ekelhaft kalt. Kein Wunder, dass meine Eltern auswandern wollten. Und wie hübsch das hier aussieht. Alles so lustig grau, das hebt doch gleich die Stimmung. Brrr …«

»Wo wurdest du geboren?«, fragte Otis.

Jessica blickte in östlicher Richtung, wo Scheskasgan liegen musste. »In Scheskasgan, in einem Mehrfamilienhaus. Eng, öde, hoffnungslos. Sagten zumindest meine Eltern. Ich habe nur ganz wenige Erinnerungen an meine Kindheit. Vielleicht ist es besser so.«

Die Luke des Jets schloss sich von selbst. Otis fuhr herum, doch Jessica winkte beruhigend ab. »Automatik. Nur unsere Stimmen können die Luke jetzt noch öffnen. Oder ein Widerruf per Satellit von Cleveland.«

»Technische Gimmicks«, brummelte sich Otis in den Bart. Er war der Mann fürs Grobe, der in Spelunken oder Bars abhing und so seine Einsätze in die Wege leitete. Das ganze Technikgedöns war ihm von jeher verdächtig, auch wenn es zum Job gehörte.

Jessica wies zum Himmel. Ein kleiner schwarzer Punkt erschien dort in dem trostlosen Grau, dann noch einer. »Zwei der Sojuseinheiten, die dritte müsste noch weiter westlich niedergehen. Sicherheitsabstand, vielleicht auch eine Abdrift durch Höhenwinde.«

Otis sagte nichts. Er drehte sich einmal um die eigene Achse und sog die frische Luft tief in seine Lungen. Nur das Säuseln des Windes war zu hören. »Es fehlt was.«

»Und was?«

»Dieses ständige Raunen der Untoten.« Selbst in Cleveland Nova konnte man die seltsamen Geräusche der Untoten trotz der weiten Entfernung zum Zaun fast immer wahrnehmen. In den letzten Wochen hatten sich wieder unzählige von ihnen an den Außenzäunen versammelt, bis ein Cleaner-Trupp sie abfackeln würde. Und bis die Nächsten kämen, immer und immer wieder.

»Sei doch froh, dass keine Untoten hier unterwegs sind«, sagte Jessica. Sie drehte sich erneut um die eigene Achse, um die Steppe zu beobachten, und trippelte dann mit zusammengepressten Lippen auf der Stelle. Der Wind war eisig und schnitt unangenehm ins Gesicht.

»Hoffen wir es.« Otis sah zum Himmel. Die erste der Sojuskapseln war größer geworden, die zweite würde doch einige Kilometer entfernt niedergehen. Der erste Eindruck von Nähe hatte hier getäuscht.

»Ein paar Minuten noch«, sagte Jessica. Sie blies sich in die Hände und fluchte unterdrückt, weil sie keine Handschuhe angezogen hatte. »Die Thermomontur ist scheiße«, murrte sie. »Da kann man sich ja den Arsch abfrieren.«

»Da hast du ...«, setzte Otis an. »Scheiße, zurück in den Jet.«

Jessica wirbelte herum. Im ersten Moment glaubte sie, Otis´ Reaktion würde sich auf Untote beziehen, doch es war etwas anderes. Eine Staubwolke zeigte sich etwas östlich von ihnen: Wagen, Panzer, ein regelrechter Treck ...

»Die haben uns erwartet«, knurrte Otis. Er stand vor der Luke des Jets und befahl dem Akustiksensor: Öffnen.« Doch es regte sich nichts. Jessica trat neben ihn und versuchte es ebenfalls, doch auch auf ihren akustischen Befehl hin blieb die Luke verschlossen. Plötzlich liefen die Schubdüsen an.

»Die Kiste haut ab!«, schrie Otis gegen den anschwellenden Lärm. Jessica und er rannten vom Jet weg, dessen Turbinen plötzlich auf Volllast liefen. Die Maschine hob ab, hielt für Momente drei Meter über dem Boden an, neigte sich mit dem Heck nach unten und schoss dann wie ein Pfeil davon.

»So ein Scheiß!«, schimpfte Otis. Jessica und er waren stehen geblieben. Sie drehten sich um. Uniformierte kamen auf sie zu. Im Hintergrund rumpelten zwei Panzer über die Steppe. Offensichtlich schickte auch Kasachstan ein Empfangskomitee für die Besatzung der ISS. Noch richtete man keine Waffen auf sie, doch Otis wollte nichts riskieren. »Lass die Waffen stecken«, sagte er, doch Jessica verzog nur die Lippen.

»Hältst du mich wirklich für so blöd?«

Otis erwiderte nichts darauf. Wenig später hielt ein hochgewachsener Mann vor ihnen an, der von zwei Soldaten begleitet wurde. Er grüßte höflich, doch die Ironie in seinem Lächeln war nicht zu übersehen.

»Willkommen in Kasachstan. Ich bin Hauptmann Grichenko vom kasachischen Sicherheitsdienst. Darf ich Sie bitten, mich zu begleiten.«

Otis und Jessica schenkten sich einen schnellen Blick. Aus dem Hintergrund näherten sich weitere Transportfahrzeuge. Es musste irgendwo einen Stützpunkt geben. Die Außenübertragung des Jets hatte auf jeden Fall keinen Hinweis geliefert, dass sich irgendjemand in der Steppe aufhielt. Und über Satellit war auch keine Warnung aus Cleveland gekommen.

»Und was geschieht jetzt?«, fragte Otis.

Grichenko lächelte. »Sie werden unsere Gäste sein, vorläufig, dann wird der General darüber entscheiden, was mit Ihnen beiden geschieht. Ach so, Sie beide wollten doch die Besatzung der ISS abholen, nicht wahr? Nun, ich denke, daraus dürfte nichts werden. Wir Kasachen sind nicht so rückständig, wie Sie vielleicht denken mögen. Die Besatzung der ISS könnte die letzte Hoffnung für die Menschheit sein. Und Sie können sicher sein, dass wir hier einige der besten Mediziner, Genetiker und sonstige Wissenschaftler haben, die das Blut der Männer und Frauen untersuchen werden. Wir werden einen Impfstoff entwickeln - und die Welt wird eine Chance haben. Noch Fragen?«

Otis verzog die Lippen. Noch Fragen? Wir sind eine große, liebe Familie und helfen uns so selbstlos ... Wo war noch der Haken?

Jessica lächelte den hochgewachsenen Offizier an. »Viele, Hauptmann, aber ich denke, Sie werden sie uns jetzt nicht beantworten. Wir danken Ihnen für die Information. Und wo bringen Sie uns jetzt hin? Unser - Fluggerät wurde - wie Sie sicher selbst festgestellt haben - leider zurückbeordert. Darf ich an die viel gerühmte kasachische Gastfreundschaft appellieren? In der Steppe ist es doch etwas ungemütlich.«

Sie hatte kasachisch gesprochen, was ihr einen bösen Blick von Otis einbrachte. Er hielt es nicht für gut, zu schnell zu viel von sich preiszugeben.

Die Brauen des Hauptmanns hoben sich. »Kein Akzent?«

»Gutes Training«, erwiderte Jessica. Sie würde jetzt nicht offenbaren, dass sie in Kasachstan geboren wurde, dafür war später noch Zeit, wenn überhaupt.

Der Hauptmann lächelte ihr zu.

Jessica sah etwas in seinen Augen, was sie zu gut kannte. Sie wusste um ihre Wirkung auf Männer. Und darauf war sie nur bedingt stolz. Einige ihrer Einsätze hatten zu viel Körpereinsatz erfordert, worauf sie bei zukünftigen Einsätzen gerne verzichten würde. Aber man wusste ja nie.

Der Hauptmann fuhr herum und erteilte einige Anweisungen. Zwei weitere Soldaten traten vor und führten Otis und Jessica zu einem Transporter. Niemand misshandelte sie, allerdings war man auch nicht übermäßig freundlich. Befehle hallten über die Steppe. Die erste der Sojuskapseln hatte aufgesetzt. Ein Mannschaftswagen und ein Ärzteteam hielten darauf zu.

Otis erwartete, dass man sie fesseln oder ihnen die Augen verbinden würde, doch nichts dergleichen geschah. Die zwei Wachhabenden, die mit ihnen in dem Transporter saßen, starrten desinteressiert vor sich hin. Otis überlegte, ob er die beiden überwältigen sollte, doch wozu? Sie saßen hier fest - vorerst. Sie mussten abwarten.

Jessica schenkte ihm ein optimistisches Lächeln.

Otis war immer wieder erstaunt, wie ruhig diese Frau selbst in ausweglosen Situationen blieb.

»Vielleicht ist es nicht so schlimm, wie es ausschaut«, raunte sie ihm nach einer Weile zu.

»Wieso?«

»Ich habe einige Gesprächsfetzen mitgehört, als das Ärzteteam sich auf den Weg zu der Sojuskapsel machte. Jemand erwähnte den Namen Timjonow. Wenn ich die letzten Dossiers nicht völlig missverstanden habe, ist er einer der besten Genetiker Kasachstans, eine internationale Koryphäe. Romanow Timjonow steht unseren besten Wissenschaftlern in nichts nach. Vielleicht ist es nicht das Verkehrteste, die Besatzung der ISS hier zu untersuchen. Unsere Leute können das auch nicht besser, denke ich mal.«

»Na, dann wollen wir mal auf gute internationale Zusammenarbeit hoffen - und nicht, dass irgendein russischer Neo-Zar mithilfe eines Medikaments die Weltherrschaft an sich reißen will, nicht wahr?«

»Was du immer denkst?«, entgegnete Jessica. Tief in ihrem Innern wusste sie, dass Otis´ Äußerung nicht von der Hand zu weisen war. Was wusste man schon von den politischen Verhältnissen in Kasachstan - oder von dem, was davon übrig geblieben war? Man wusste überhaupt zu wenig.

Ja, fluchte Otis innerlich. Und verdammt noch mal, wo hatte die Leitstelle den Vogel hingebracht? Er meinte den Tarnkappenjet, der per Fernsteuerung in Sicherheit gebracht worden war.

Der Transporter hielt an. Die beiden Soldaten griffen nach ihren Gewehren, hielten sie aber gesenkt.

Otis schenkte Jessica einen schnellen Blick. Sie hatten ihr Ziel erreicht, wie immer es aussehen mochte, wo immer es sich auch befand. Die Fahrt hatte nicht lange gedauert, also konnte sich der unbekannte Stützpunkt nicht sehr weit vom Landeplatz der Sojuskapseln befinden. Die Plane wurde zurückgezogen und Grichenko, der vor dem Transporter stand, lächelte ihnen aufmunternd zu. »Ich denke, es ist das Beste, wenn Sie sich etwas frisch machen. Heißer Tee steht bereit und auch etwas zum Essen. Darf ich bitten?«

Otis ließ Jessica den Vortritt. Ihm war nicht entgangen, wie interessiert der Offizier Jessica musterte. Otis zögerte einen Moment, dann setzte auch er sich in Bewegung. Er würde Augen und Ohren offenhalten. Man war zu nett, zu zuvorkommend. Das roch seltsam ... Nein, korrigierte er sich. Das roch nicht - das stank, nach einer Falle, nach irgendetwas, das den Tod bringen würde ... Wieso wusste man in Cleveland nichts von diesem Stützpunkt? Und wann war er eingerichtet worden? Die Sojuskapseln landeten seit Jahr und Tag in der Steppe, doch nie hatte es Hinweise gegeben, dass sich hier ein Stützpunkt befand. Unterirdisch, sagte sich Otis. Das alte Spiel der Militärs: Ich brauche auch so einen Sandkasten unter der Erde, wo ich heimlich spielen kann ... Doch womit spielten sie hier - und warum hatte man sich versteckt und sie überhaupt erst landen lassen?

Ruhig bleiben und abwarten! Das kannst du doch ... Otis lächelte verschmitzt. Spiel den abgehalfterten Junkie. Bleib locker ...

5 Zuhause

Deutschland

Gut Hohefeld

Charlotte sah zurück zu dem einst stolzen Herrenhaus. Sie hatte gewusst, dass ihre Mutter nach dem Tod ihres Mannes große finanzielle Probleme gehabt hatte. Die Geschäfte des ehrenwerten Hubertus von Hohefeld waren wohl doch nicht so ehrenwert gewesen. Etliche Gläubiger hatten die Hand aufgehalten - und vom ehemaligen Reichtum war wenig geblieben, fast nichts.

Charlotte stand neben der alten Eiche, mit der sie einige der schönsten Kindheitserinnerungen verband. Wehmütig erinnerte sie sich an Szenen von damals, als die Welt groß und weit erschien. Als es eine Zukunft gab, so prächtig und strahlend, dass kein Schatten sich darin verlieren könnte. Die Szenen in ihrem Inneren wechselten. Sie stand wieder bei der Eiche ganz in der Nähe von Chesterville, dort, wo ihr Studienkollege und Freund Peter beerdigt worden war. Peter und sie hatten Seamus Abigail überlebt, sie hatten die Untoten überlebt - und doch war nur sie übrig geblieben. Ihre Freunde waren tot. Wenn sie ehrlich mit sich selbst war - und das war Charlotte meistens - vermisste sie lediglich Peter. Sonja Salzmann, das dralle reiche Mädchen mit zu viel Speck auf den Hüften, und Roland, der Gernegroß, verblassten langsam in ihrer Erinnerung. Zu viele Jahre der Entfremdung waren ins Land gegangen. Und das hatte auch die gemeinsame Trekkingtour im Mark-Twain-Nationalpark nicht ändern können. Sie waren einander fremd geworden, hatten sich nichts mehr zu sagen gehabt. Im Gegenteil - die Trekkingtour hatte ihnen allen glasklar vor Augen geführt, dass es mit der alten Verbundenheit vorbei war. Sie waren Menschen, die eine gemeinsame Vergangenheit hatten - aber bestimmt keine gemeinsame Zukunft. Bis auf Peter ... Mit ihm hätte Charlotte gerne Kontakt gehalten. Ihn vermisste sie immer noch. Peter, der Tunichtgut, der heute kam, aber nur vielleicht - oder auch nicht. Tot, gebissen von einem Zombiekind - so kurz vor der Rückkehr nach Deutschland ...

Vergiss es, sagte sich Charlotte. Roland und Sonja sind tot. Und auch Peter. Nichts würde sie mehr zurückbringen. Es war nicht gut, zu sehr und zu viel an die vergangenen Wochen zu denken. Zu vieles hatte sich ereignet.

Sie schloss die Augen und genoss die wärmenden Sonnenstrahlen auf ihrem Gesicht. Es war ein wunderschöner Herbst in Deutschland. Erst wenige Blätter hatten sich verfärbt. In der Ferne lag der Idarkopf als höchste Erhebung im Glast. Die Szenerie wirkte friedlich, fast pittoresk, doch das täuschte. Untote trieben sich in den Wäldern herum, verfingen sich im Geäst und grunzten sinnlos vor sich hin. Trotzdem stellten sie keine unmittelbare Gefahr dar. Die Untoten waren nach wie vor langsam. Da war keine Evolution. Sie faulten vor sich hin, wanderten ziellos umher, auf der Suche nach Opfern, die sie fressen konnten. Wer nicht gerade fußkrank war, konnte sich ohne größere Probleme in Sicherheit bringen oder einem der Viecher den Garaus machen.

Nein, dachte Charlotte. Trotzdem war es hier auf dem Hunsrück nicht sicher. Die Lebensmittelversorgung durch die Drohnen war unzuverlässig. Frankfurt hatte seine eigenen Probleme. Die Marodeure aus der zerfallenen City - oder wusste der Teufel, wo sie herkamen - griffen immer öfter und brutaler an. Charlotte ahnte mehr, als dass sie es wusste: Festung Frankfurt ging ihrem Niedergang entgegen, auch wenn die Offiziellen das wohl selbst nicht glauben wollten. Die Ordnung war in Gefahr, weil diese Welt der Untoten nur noch eine Ordnung kannte - und ein Gesetz: das Gesetz und Recht des Stärkeren ...

Und da waren noch die umliegenden Dörfer. Charlotte wusste, dass in den Regionen Hunsrück, Eifel, Westerwald und Taunus sich etliche Lebenszonen gebildet hatten, wo viele Menschen in relativer Sicherheit leben könnten. Doch die Betonung lag auf dem Konjunktiv. Die politische Stimmung war in den letzten Jahren offenbar gekippt. Deutschland war sehr viel stärker an den rechten Rand gerückt, als Charlotte es jemals für möglich gehalten hätte. In den Dörfern herrschte eine Struktur, die sehr stark an die braune deutsche Vergangenheit erinnerte. Es gab wieder Gauleiter - und auch Sicherheitsdienste. Und es gab Ortsvorsteher, die nur zu gerne mehr Einfluss gewinnen wollten.

Gut Hohefeld war ein begehrtes Angriffsziel, das wusste Charlotte nur zu gut. Die Felder waren bestellt, die Ernte würde über den nächsten Winter hinweg helfen. Alles hätte gut sein können. Doch die umliegenden Dörfer verlangten ihren Tribut. Am Wochenende würde erneut eine Abordnung der Ortsvorsteher auf dem Gut erscheinen, um die Beziehungen zwischen den Gemeinden und Gut Hohefeld neu auszuhandeln. Noch war es nur sporadisch zu Übergriffen gekommen, doch Charlotte hatte die Gier im Blick einiger der Männer und Frauen gesehen. Angesichts der Katastrophe schien Gut Hohefeld fast wie das Paradies. Die Umzäunung hielt, auf den Feldern und in den Beeten und Gewächshäusern reifte eine reiche Ernte heran, die ein sorgloses Leben garantieren konnte. Trotzdem. Irgendwann würde der Konflikt offen ausbrechen. Und was dann?

»Mord und Totschlag«, flüsterte Charlotte. Ihr war nicht bewusst, dass sie laut gesprochen hatte.

»Was? Das Wiegenlied vom Totschlag?«, fragte eine glucksende Stimme.

Charlotte zuckte zusammen. Sie war nicht besonders ängstlich, nie gewesen, doch sie konnte es nicht ausstehen, wenn sich jemand so einfach an sie heranschlich.

Erwin Müller, den sie in der Festung Frankfurt kennengelernt hatte, war neben sie getreten. Er gab ihr einen kurzen Ruck mit dem Ellbogen und grinste, was das Zeug hielt.

»Du sollst dich nicht immer so heranschleichen!«, fuhr sie ihn an, winkte dann aber ab. Er meinte es ja nicht böse. Und offengestanden war sie dankbar dafür, dass Erwin mit ihr auf den Hunsrück gekommen war. Als sie in Frankfurt angekommen war, hatte sie sich doch etwas einsam gefühlt, insbesondere, da sie Joshua und die anderen vermisst hatte. Zudem hatte man sie gemieden. Es lag an ihrem Aussehen, sie wusste es. Sie drängte die Gedanken zurück. Damals, nach den ganzen Operationen, der Chemo, den Bestrahlungen und dem ganzen anderen Mist, hatte sie Schlussmachen wollen. Der erste Blick in den Spiegel. Der Schrei. Das war nicht sie! Das war ein Monster! Heiße Tränen, und dann der kalte Blick von Sam, dem sie gleichgültig war. »Am besten bleibst du im Haus, sonst erschreckst du die Nachbarn«, hatte er gesagt. Und noch einige andere hässliche Dinge. Sie hatte geschwiegen, gelitten und sich verkrochen. Sie schüttelte unwirsch den Kopf. Sie wollte diese Gedanken nicht. Nie mehr.

»Böse Ahnungen?«, redete Erwin weiter. Er schloss kurz die Augen und ließ sich die wärmenden Sonnenstrahlen aufs Gesicht scheinen.

Charlotte nickte. »Die Gauleiter der Nachbardörfer wollen das Gut. Und ich weiß nicht, wie wir es halten können, wenn sie uns angreifen. Sie sind uns überlegen. Von der Zahl her - und vor allem in ihrer Bereitschaft, über Leichen zu gehen.«

Erwin öffnete die Augen, wandte sich ihr zu und runzelte die Stirn. »So schwach sind wir auch wieder nicht. Wir haben hier gute Leute, die das Gut verteidigen werden. Wir sind ja bereit zu teilen, oder etwa nicht?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Da wollen einige nicht teilen, die wollen alles, Erwin. Ich hab´s im Blick von denen gesehen. Und mir gefällt vor allem nicht dieses alberne Nazigehabe, das viele hier an den Tag legen.«

Erwin legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Charlotte, alles zu seiner Zeit. Halte mich nicht für so naiv! Wir bilden die Jugendlichen aus und trainieren jeden Tag. Die Zäune halten. Das Gut liegt günstig. Niemand nähert sich ungesehen ...«

Charlotte ließ den Blick über das weite Land schweifen. Alles wirkte so friedlich und ruhig. Ein sanfter Wind war aufgekommen, der mehr an Sommer als an Herbst erinnerte. Für einen Moment glaubte sie, das Grunzen von Untoten gehört zu haben, aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Es spielte keine Rolle. Die Wachmannschaften patrouillierten permanent - und die Untoten waren langsam, träge und unflexibel.

»Ich schaue mal, ob ich den ausgefallenen Generator wieder zum Laufen bringe. Wenn ja, klicke ich mich kurz durch die Reste des Internets. Vielleicht bekomme ich über den Kurzwellenempfänger auch wieder die Festung rein. Ich spiele da gerne Mäuschen, falls die Marodeure doch wieder eine Attacke starten. Ich hab´s im Urin, da kommt was.« Erwin wippte auf den Fersen vor und zurück. Wieder wirkte er so harmlos, fast naiv, kindlich.

»Mach mal, Erwin«, sagte Charlotte lächelnd. Der untersetzte Mann mit dem Mondgesicht und der Frohnatur entfernte sich von ihr.

Sie musste grinsen, wenn sie an den Tag dachte, als sie bei der Dame von der Drohnenleitstelle vorstellig wurde und darum bat, mit einer der Drohnen auf den Hunsrück mitfliegen zu dürfen. Die Frau hatte sie angeglotzt, als hätte sie nicht alle Tassen im Schrank. Die Idee war Charlotte spontan gekommen, vielleicht war es auch eine Eingebung gewesen. Die neuen Lastdrohnen nahmen bei Bedarf auch Personal mit. Bis zu vier Personen konnten so transportiert werden. Charlotte hatte aus verschiedenen Gesprächen mitgehört, dass die Festung bis über den Rand gefüllt war und bald keine neuen Überlebenden mehr aufnehmen konnte. Da lag es auf der Hand, dass man ihrem Wunsch entsprechen würde. Immerhin bedeutete ihr Fortgehen, dass es einen Esser weniger gab, der in der Festung durchgefüttert werden musste. Und dann war noch Erwin dazugekommen. In den ersten Tagen war sich Charlotte nicht sicher gewesen, was sie von der Frohnatur mit dem Mondgesicht halten sollte. Er redete zu viel, war zu vergnügt und dann wieder überängstlich, wenn es um die Marodeure ging. Aus den Gesprächen hatte sie erfahren, dass er in einem der Nachbardörfer von Gut Hohefeld gelebt hatte. Er war auf dem Hunsrück geboren, war Klempner gewesen und hatte eine ziemlich unglückliche Ehe mit einer sehr widerwärtigen Frau und einer noch ekelhafteren Schwiegermutter überlebt. Doch Erwin Müller war lange nicht so naiv und trottelig, wie er auf den ersten Blick erscheinen mochte. Das hatte Charlotte sehr schnell herausgefunden. Erwin war ein Tüftler, der fast jedes beschädigte technische Gerät wieder auf Vordermann bringen konnte. Vor allem aber war er eine ehrliche Haut und ein liebenswerter Mensch.

Charlotte legte sich die Arme um den Leib. Der Wind hatte etwas aufgefrischt. Eine fette schwarze Wolke schob sich von Westen her über den Himmel, dann trat die Sonne wieder hervor. Charlotte reckte das Gesicht den wärmenden Strahlen entgegen.

Kurz bevor sie und Erwin Frankfurt mit der Drohne verlassen hatten, war es zu einem Angriff der Marodeure gekommen. Charlotte war entsetzt, mit welcher Brutalität diese als Punks und Gruftis verkleideten Männer und Frauen vorgingen. Und wie lebensverachtend sie waren - auch was das eigene Leben anging. Und ihr Angriff hatte Erfolg gehabt, auch wenn etliche von ihnen dabei auf der Strecke geblieben waren. Sie mussten sich in der Festung auskennen. Wertvolle Medikamente waren gestohlen worden, vor allem Antibiotika und auch Entkeimer für Wasser. Offensichtlich kannten sich die Angreifer im Stützpunkt sehr gut aus, und es gab Gerüchte, dass es in der Festung Kollaborateure gab. Charlotte war froh, dass sie die Festung verlassen hatte. Auch wenn der Empfang auf Gut Hohefeld alles andere als freundlich gewesen war, zum einen, weil man sie zuerst versehentlich mal wieder für eine Zombie hielt, zum anderen, weil Neuzugänge unerwünscht waren und man sie und Erwin mit der Drohne zurückschicken wollte. Doch zu diesem Zeitpunkt hatte ihre Mutter noch gelebt.

Für Charlotte war es einer der bewegendsten und zugleich seltsamsten Momente ihres bisherigen Lebens gewesen, als ihre über achtzigjährige Mutter aus der Tür trat, gestützt auf einen Stock, doch mit klarem Blick. Sie konnte zuerst nicht glauben, dass die entstellte Frau, die dort vor ihr stand, ihre Tochter sein sollte. Dann jedoch sahen sie sich in die Augen, und die alte Frau hatte geweint - und auch Charlotte. Stumm lagen sie sich in den Armen, und es war, als schließe sich die Kluft von Jahrzehnten im Hauch eines Augenblicks. Charlotte verspürte eine Nähe zu der Frau, die sie geboren hatte, wie vielleicht noch niemals zuvor in ihrem Leben. Zuhause. So fühlte es sich an: vertraut, heimelig, geborgen ...

Sie hatten lange geredet. Die ganze Nacht hindurch und dann auch in den folgenden Tagen. Dann war ihre Mutter gestorben, eines natürlichen Todes. Fast, so erschien es Charlotte noch immer, hatte ihre Mutter nur so lange durchgehalten, bis die lange verloren geglaubte Tochter zurückgekehrt war. Es war an Charlotte gewesen, ihre von den Toten zurückkehrende Mutter zu erlösen.

Charlotte hatte in ihrem Leben sehr viele Schmerzen aushalten müssen - und trotzdem nur selten geweint. Als sie ihrer Mutter den Stichel in die Schläfe trieb, um das Gehirn zu zerstören, waren ihr die Tränen heiß über die Wangen gelaufen, doch sie hatte sich nicht dafür geschämt. Ihre Mutter lag jetzt unter der alten Eiche - und nicht in der Familiengruft, wo ihr Mann lag. Die ehrwürdige Eiche, mit dem Blick ins weite Land, war auch einer der Lieblingsplätze ihrer Mutter gewesen.

 Erinnerungen, Bilder von damals: die Sommerparty, als Charlotte partout das schreckliche Kleid nicht hatte anziehen wollen, auf das ihre Mutter bestand, dann die große Feier zum Abitur. Tage in der Sonne, mit einem Duft, wie ihn nur der späte Sommer kennt, nur hier, auf dem Gut. Aber auch Tage mit Regen und Sturm. Der Herbst, dem bald der eisige Winter folgen sollte. All das war Gut Hohefeld.

Charlotte seufzte. Es war ihr vergönnt gewesen, sich mit ihrer Mutter zu versöhnen; mit ihrer Schwester war das leider nicht möglich gewesen. Sie war eines der ersten Opfer gewesen, kurz nach Ausbruch der Katastrophe. Ihr entgegenkommendes Wesen war ihr zum Verhängnis geworden, ihre hilfsbereite Art und ihr liebenswürdiges Naturell. Sie hatte die ersten Infizierten gepflegt und war selbst gebissen worden, ganz zu Anfang, als das Grauen über den Hunsrück fegte, als es begann - das Nicht-mehr-sterben-Können ...

Charlotte wischte die Gedanken beiseite. Es war alles zu rührselig, zu sentimental. Sie mochte sich so nicht. Sie lächelte versonnen und musste an ihre Ankunft mit der Drohne denken. Erwin hatten sie zuerst auch nicht hier haben wollen, aber als es ihm dann jedoch gelang, den ausgefallenen Generator wieder zum Leben zu erwecken, hatte sich das Blatt schnell gewendet. Mittlerweile galten sie beide als Schlüsselfiguren auf dem Gut. Charlotte, weil sie eine sehr viel stärkere Persönlichkeit war, als sie sich selbst eingestand - und Erwin, weil viele wohl intuitiv ahnten, dass in dem Mann sehr viel mehr steckte, als seine unscheinbare äußere Erscheinung ahnen ließ.

Ein frischer Wind kam auf. Charlotte fröstelte und stellte den Kragen höher. Das Jäckchen war sehr dünn. Bald kam der Herbst, vielleicht zu bald.

»Marodeure, Gauleiter, machtgierige Ortsvorsteher, intrigante Weiber ...«, murmelte Charlotte vor sich hin. Nein, es sah nicht rosig aus, was die Zukunft anging. Man konnte sich belügen und die Augen vor der Realität verschließen, doch es nutzte alles nichts. Die umliegenden Dörfer würden nicht friedlich kooperieren. Da waren Machtstrukturen am Werk, gegen die sie nichts würde ausrichten können. Seilschaften, Interessengruppen, Machthungrige - nichts Neues unter der Sonne und vielleicht so alt wie der Mensch. Bis jetzt waren es vielleicht nur Einzelne, doch es würden mehr werden. Und sie hatten eine Anhängerschaft, die stetig wuchs: die Unzufriedenen, die Hungernden, aber auch die Gierigen und die Opportunisten. Es würde Krieg geben - den entscheidenden Krieg um das Gut und seine reichen Äcker und Felder. Vielleicht, weil es immer schon so war und immer so sein würde. Kein Frieden in dieser Zeit ...

»Charlotte!« Erwin war aus dem Anbau gekommen, in dem allerlei technisches Gerümpel darauf wartete, wieder instand gesetzt zu werden.

Sie drehte sich um, froh darüber, aus ihren trübsinnigen Gedanken gerissen zu werden, doch Erwins Gesicht wirkte ernst. Er, der sonst fast immer einen lockeren Spruch auf den Lippen hatte, wirkte gerade so, als würde die Welt morgen endgültig untergehen. Sein Blick sprach Bände:Gefahr war im Verzug, Unheil nahte ...

»Die Festung sendet eine permanente Warnung. Wie es scheint, kontrollieren die Marodeure mittlerweile den Stützpunkt. Es heißt, dass ein Großteil des militärischen Personals exekutiert wurde. Es gibt Bilder im Netz. Man hat sie teilweise aufgehängt und ihnen die Kehle durchgeschnitten. Und es gibt eine zusätzliche Warnung, dass die Marodeure Spähtrupps aussenden werden oder bereits haben. Wie es scheint, werden die Datenbänke abgegrast - wen hat die Festung versorgt - und wer hat im Gegenzug Frankfurt beliefert ...« Erwin presste die Lippen aufeinander, dass sie wie ein schmaler Strich erschienen.

»Das Gut hat Frankfurt versorgt. Wir haben Obst und Gemüse geliefert, im Austausch gegen Medikamente, Diesel und anderes ...«, sagte Charlotte mit spröder Stimme. Sie wusste genau, was Erwin meinte.

Er nickte. »Und das heißt ...«

»Dass nicht nur die bekloppten Gauleiter der umliegenden Dörfer zum Problem werden, sondern dass über kurz oder lang die Marodeure hier vor der Tür stehen werden.«

»Und das heißt Krieg«, sagte Erwin leise nach einer Weile des Schweigens.

Charlotte verzog die Lippen. »Das heißt Tod, Folter und Vergewaltigung. Wozu brauchen die Marodeure uns? Sie lassen ihre Leute hier, bestellen die Äcker und schlachten uns ab. Oder sie versklaven uns. Wenn an den Schauergeschichten, die du mir erzählt hast, etwas dran ist, gehen wir sehr düsteren Zeiten entgegen.«

Eine Wolke hatte sich erneut vor die Sonne geschoben. Es frischte auf.

»Was sollen wir machen?«, fragte Erwin. »Ich war nie der große Kämpfer.« Der Optimismus, der ihn noch vor Kurzem erfüllt hatte, schien wie weggeblasen. Die Wachen an den Zäunen mochten mit den Untoten zurande kommen, die durch die Wälder schlichen. Aber sie waren keine ausgebildeten Kämpfer. Widerstand konnte darüber hinaus tödlich sein. Charlotte konnte sich gut vorstellen, dass die Marodeure jeden, der eine Waffe trug, sofort eliminierten.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie leise. »Ich weiß es wirklich nicht.«

Ein Mann kam auf sie zu. Es war Harald, der früher Pilot gewesen war. Er war auf Flughafen Frankfurt Hahn eingesetzt worden, der nicht allzu weit vom Gut entfernt war. Er wirkte sehr ernst.

»Ich habe da eine Meldung aufgefangen, die das Schlimmste befürchten lässt«, sagte er, als er Charlotte und Erwin erreicht hatte. »Die anderen wissen noch nichts davon, und ich weiß nicht, ob es klug ist, sie bereits jetzt zu informieren.« Er stutzte. »Ihr wisst es schon?«

»Die Marodeure«, sagte Charlotte.

Harald sah ihr in die Augen. »Wir sollten uns nichts vormachen. Das Gut ist verloren. Wir müssen hier weg.«

Charlotte schürzte die Lippen. Ihr Tonfall wirkte ätzend, als sie sagte: « Ach ja, und wo fliegen wir hin? Nach Teneriffa oder so ...«

Harald winkte ab. »Wenn wir erst ein Flugzeug hätten, können wir uns immer noch entscheiden.«

»Du glaubst also wirklich, dass wir auf dem Hahn eine der Maschinen flottmachen können?«, fragte Erwin nachdenklich. Harald hatte auf den Versammlungen mehr als einmal darauf hingewiesen, dass man sich auf dem verlassenen Flughafen noch einmal umsehen sollte. Einige Spättrupps waren ausgeschickt worden. Auf dem Flughafen hielten sich nur wenige Überlebende auf. Die Lager und Vorratsdepots waren längst geplündert. Wenigstens hatten sich die Überlebenden friedlich verhalten. Die abgestellten Maschinen sahen unversehrt aus, doch da man nicht wusste, wie es dort draußen in der Welt aussah, hatte man den Vorschlag von Harald vorerst auf Eis gelegt. Was nutzte es, mit einem Flugzeug zu starten, wo der Zustand der Flughäfen größtenteils unbekannt war. Schlimmstenfalls waren die Landebahnen blockiert und man kam nicht mehr heil auf den Boden. Es hatte, weiß Gott, näherliegende Probleme gegeben. Doch die Zeiten hatten sich geändert.

»Ich denke, wir sollten einen Ausflug zum Hahn machen«, sagte Charlotte plötzlich. »Und das so bald wie möglich.«

»Sag ich doch die ganze Zeit«, meinte Harald.

»Ich bin auch dabei«, meldete sich Erwin zu Wort, der übergangslos wieder tatkräftiger und optimistischer wirkte.

»Morgen, wir nehmen den Jeep meiner Mutter«, sagte Charlotte. »Und Harald - und auch du Erwin - sagt den anderen noch nichts von den Marodeuren. Ich will nicht, dass hier eine Panik ausbricht. Die Leute werden früh genug erfahren, wie tief wir in der Scheiße stecken. Und trennt vorerst die Internetleitungen und schaltet den Kurzwellenempfänger aus ...«

Harald und Erwin nickten nur. Erneut hatte sich eine Wolke vor die Sonne geschoben. Charlotte fröstelte etwas, doch sie glaubte nicht, dass es an der Wolke lag, die die Sonne verdeckte. Es war wohl eher die ungewisse Zukunft, der sie entgegengingen, die sie schaudern ließ. Das Gut und die friedliche Ordnung hier waren eine Illusion, eine Seifenblase, die sehr bald zerplatzen würde. Bleiben würden Blut, Trauer und Tränen, die das Leben hier beherrschen würden, das war es, was die Zukunft brachte. Und davon hatte Charlotte mehr als genug. Es musste einen Ausweg geben. Irgendwie ...

6 Fremde

USA

Lake Winnepesaukee / New Hampshire

Der Blick aus den Panoramafenstern war atemberaubend. Über den Ossipee Mountains im Osten ging gerade die Sonne auf und schuf glitzernde Reflexe auf dem See. Im Westen verbarg ein Dunstschleier die Sicht auf die Belknap Range. Die Tür zu einer der Veranden stand offen. Frische, würzige Luft drang in den großen, gemütlich eingerichteten Wohnraum. Die Freunde saßen beim Frühstück. Schweigend genossen sie ihr Essen. Die Szene hatte etwas von Urlaubsstimmung und könnte fast vergessen machen, dass die Welt im Sterben lag, vielleicht größtenteils schon tot war oder von Untoten bevölkert wurde.

Mary-Ann Parker betrachtete nachdenklich ihre Kaffeetasse. »Ich finde, wir sollten die Ausflüge mit dem Hubschrauber einschränken. Candy, du warst erst letzte Woche in der Region. Unsere Lager sind gefüllt. Und Kerosin, Diesel und Benzin haben wir auch noch genügend.«

Candy stellte ihren Kaffeebecher ab. »Ich verstehe deinen Einwand, Mary-Ann. Aber ich denke, wir sollten uns nicht drauf verlassen, dass zu einem späteren Zeitpunkt noch genügend Treibstoff und Lebensmittel vorhanden sind. Da draußen sind noch immer Überlebende unterwegs. Es mag egoistisch klingen, aber ich finde, wir sollten zuerst an uns denken. Die Winter am Lake Winnepesaukee können verdammt kalt werden. Und es ist nicht mehr weit bis dahin ...«

»Das weiß ich«, wehrte Mary-Ann ab. Candy hatte recht. Trotzdem hatte sie ein ungutes Gefühl, den Hubschrauber schon wieder auf die Reise zu schicken.

Huntington meldete sich zu Wort, der die Diskussion der beiden Frauen interessiert verfolgt hatte. Joshua hatte damals in Whitehawk Air Force Base mehrfach von Mary-Ann erzählt, doch die Frau, die jetzt hier am Tisch saß, hatte wenig Ähnlichkeit mit der toughen Karrierefrau, die in der Medienbranche gefürchtet war, damals, als die Welt noch funktionierte, als es die Medien noch gab. Und bei Candy schien es, dass der Beschützerinstinkt für ihre Kinder immer stärker wurde. Am liebsten würde sie Leo und Janet den ganzen Tag über in der Hütte wissen, um sie immer im Auge behalten zu können. Huntington ahnte, dass es über kurz oder lang in ihrer kleinen Gemeinschaft zu Spannungen kommen würde. Mary-Ann und Candy waren beide starke Frauen; vielleicht zu stark. Und zwischen den beiden Frauen schien Joshua zu stehen, der dem Anschein nach nichts davon ahnte. Nicht nur Mary-Ann liebte ihn, auch Candy warf ihm hin und wieder verstohlene Blicke zu, sinnierte Huntington. Vielleicht fühlte Candy sich einsam. Ihr Mann war von den Schergen von Seamus Abigail ermordet worden. Sie war jung, gut aussehend - eine Frau in den besten Jahren - und sie war alleine.

»Wir machen den Flug«, meldete sich Joshua zu Wort. Ihm war aufgefallen, wie analysierend Huntington das Gespräch verfolgt hatte. Mary-Ann hob etwas indigniert die Brauen, sagte aber nichts. Offensichtlich passte es ihr nicht, dass Joshua sich Candys Vorschlag anschloss. Oder bist du etwa eifersüchtig? Mary-Ann nippte an ihrem Kaffee. Candy war eine sehr attraktive Frau, und ihr gefiel nicht, wie Joshua und sie sich hin und wieder ansahen. Aber - vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Mary-Ann schloss für einen Moment die Augen. Sie kam sich blöde vor. Früher war sie nie eifersüchtig gewesen. Na ja, was hieß das schon. Sie war lange Single gewesen und sprichwörtlich mit ihrem Beruf verheiratet, da war kein Platz für einen Mann. Die Beziehung zu ihrem Ex-Mann war schon vor Jahren in die Brüche gegangen. Unüberwindliche Differenzen, so hieß es. Ein Euphemismus - gegen Ende der Ehe war da nur noch Hass gewesen; und gegenseitige Verachtung. Nein, das war nicht schön.

Sie vertrieb die Gedanken und lächelte plötzlich.

»Was ist?«, fragte Joshua, der ihr Lächeln bemerkte.

»Nichts«, erwiderte Mary-Ann verlegen. Sie kam sich wie ein verliebter Teenager vor, der grundlos eifersüchtig war. »Okay. Schauen wir uns in der Shoppingmall in Laconia um und bunkern dann an Treibstoff, was wir kriegen können. Wir fliegen zu dritt, oder?«

Huntington grinste sie an. »Klar. Du, Joshua und Candy. Und ich spiele die Nanny für die Kleinen.«

»So klein sind wir nicht mehr«, meinte Janet, Candys Tochter. Sie verzog schmollend das Gesicht, und Candy strich ihr besänftigend über die Haare.

Mary-Ann und Candy nickten sich zu.

»Gut«, sagte Joshua, »das wäre dann geklärt.« Ihm war nicht entgangen, dass Mary-Ann Candy für einen Moment einen sehr giftigen Blick zugeworfen hatte. Zwischen ihm und Candy lief zwar überhaupt nichts, doch Mary-Ann schien das hin und wieder anders zu sehen. Es war nicht gut, wenn es zu Spannungen in der Gruppe käme. Nichts war schlimmer als zwei eifersüchtige Frauen - oder eine eifersüchtige Frau, die der vermuteten Konkurrentin die Hölle auf Erde bereitete. Joshua fühlte sich plötzlich unwohl. Er liebte Mary-Ann, dessen war er sich sicher; aber Candy hatte einfach etwas. Er hätte es nicht definieren können. Vielleicht lag es an diesem Widerspruch von Stärke und Verletzlichkeit. Sie war tough, abgebrüht und selbstständig und trotzdem ganz Frau. Geh kalt duschen!, sagte er sich. Ein kompliziertes Beziehungsdreieck war das Letzte, was sie hier und jetzt - und auch in Zukunft - gebrauchen konnten.

»Scheint alles ruhig zu sein«, meinte Candy, als sie neben dem Hubschrauber standen. Mary-Ann und Joshua sahen zum gläsernen Portal der Shoppingmall.

»Doch nicht so ruhig«, stellte Mary-Ann nach einem Moment fest. Jetzt hörten es auch die anderen. Ein dumpfes Stöhnen lag in der Luft. Irgendwo mussten sich noch immer Untote auf dem Gelände aufhalten. Wenn es Einzelne wären, würden sie keine großen Probleme bekommen. Anders verhielt es sich, wenn sie auf eine Herde stießen.

Candy nahm ihre Pilotenbrille ab und sah Mary-Ann in die Augen. »Mir gefällt die Geräuschkulisse nicht. Letzte Woche waren die Grunzlaute nicht so stark. Ich glaube, da sind etliche Zombies dazugekommen. Am besten bleibe ich im Hubschrauber. Im Falle des Falles können wir dann schneller abhauen. Ihr solltet euch beeilen. Ich lasse die Rotoren im Leerlauf laufen. Das macht zwar etwas Krach, aber was soll´s. Ich bin mir noch immer nicht sicher, worauf die Viecher reagieren. Wenn der Hubschrauber in der Luft ist, reagieren sie jedenfalls nicht. Keiner von denen hat je nach oben gesehen.«

»Machen wir es so«, sagte Joshua. Er sah kurz zu Mary-Ann. Beide trugen Motorradkleidung mit an den Ellbogen und Knien verstärkten Blenden, die auch ein Untoter nicht so ohne Weiteres durchbeißen konnte. An Waffen hatten sie lediglich ihre Messer dabei. Sie legten es nicht auf einen Kampf mit den Untoten an. Am wichtigsten war immer noch ihre Schnelligkeit. Beide - wie der Rest - des Teams trainierten regelmäßig, um sich fit zu halten. Schnelligkeit und Beweglichkeit waren alles in diesen Zeiten, sie entschieden über Leben oder Tod.

»Okay«, sagte Mary-Ann. »Wie besprochen, zuerst die Apotheke im Erdgeschoss, dann schnell noch kurz hoch in die Lebensmittelabteilung - und dann wieder raus. Am wichtigsten sind die Medikamente. Falls unten zu viele Untote sind, können wir die Lebensmittelabteilung auch bleiben lassen. Ich bezweifele eh, dass dort noch viel zu holen sein wird.«

Joshua nickte. Dann setzten sie sich in Bewegung. Candy stieg in den Hubschrauber und schaltete die Rotoren an. Durch die Verglasung sah sie sich nach allen Seiten um, doch da war nichts. Keine Untoten und auch keine anderen Überlebenden. Trotzdem blieb dieses ungute Gefühl, das ihr schon seit einigen Tagen im Nacken saß. Es war nur eine Ahnung. Vielleicht lag es an der friedlichen Atmosphäre am See, die sie langsam paranoid werden ließ. Das Ambiente passte nicht zu der Welt der Untoten. Am See war alles zu harmonisch, bis auf die Nachbarn auf den anderen Inseln, die keinen Kontakt wollten. Doch immerhin ließ man sie in Ruhe. Noch ...

Joshua und Mary-Ann schlichen durch die spärlich beleuchteten Gänge. Durch einige zerbrochene Deckenlichter fiel das Sonnenlicht in den weitläufigen Bau der Mall und schuf an verschiedenen Stellen Inseln von Licht. Noch immer lagen an verschiedener Stelle erlöste Zombies, die langsam verfielen. Es sah genauso aus, wie sie es in Erinnerung hatten. Der Gestank war auch nicht besser geworden, eher schlimmer. Es roch süßlich, nach Verwesung, nach Tod.

»Stopp«, flüsterte Mary-Ann, als sie fast bei der Apotheke angekommen waren.

Joshua sah sie von der Seite her an, dann wurde ihm klar, was Mary-Ann störte. Die große Haupttür der Apotheke stand offen. Als sie letztes Mal hier gewesen waren, hatten sie sie geschlossen., als sie sich auf den Rückweg machten.

»Verdammt«, presste Mary-Ann zwischen den Lippen hervor. »Da war sonst wer hier ...«

Joshua erwiderte nichts. Er nickte ihr kurz zu, dann bewegten sie sich leise auf den Eingang zu. Immer wieder drehten sie sich um und horchten in die Stille. Ganz entfernt war ein Raunen und Grunzen zu vernehmen. Also hielten sich noch Untote irgendwo im Gebäude auf. Es war nicht anders zu erwarten gewesen. Das hohe Portal der Shoppingmall stand offen. Die schweren, elektrisch betriebenen Türen funktionierten schon lange nicht mehr. Untote latschten ohne jedes System durch die Gegend - und wie es der Zufall wollte, verirrte sich der eine oder der andere im Halbdunkel des Einkaufszentrums. Mary-Ann hatte den Eingang der Apotheke erreicht und spähte hinein, während Joshua den Blick durch die Mall schweifen ließ. Die Regale und das diffuse Licht erschwerten die Sicht in den hinteren Bereich. Es herrschte Stille, was allerdings nicht zwangsläufig bedeuten musste, dass sich kein Untoter hier drinnen aufhielt.

»Ich sehe mich schnell um, was noch da ist«, flüsterte Mary-Ann und huschte ins Innere der Apotheke, sorgsam darauf achtend, nicht von einem Untoten überrascht zu werden.

Joshua nickte kurz zur Bestätigung.

Mary-Ann bewegte sich fast lautlos zu den Schiebetüren, hinter denen sich die Medikamente verbargen. Sie öffnete die erste Tür, doch alles war leer geräumt. Genauso sah es bei den anderen Schränken aus. Hier hatte jemand gründlich ausgemistet. Als sie letztes Mal hier gewesen waren, hatten sie etliches nicht mitnehmen können, weil ihre Taschen schon übervoll waren.

Mary-Ann fluchte unterdrückt. Wenigstens fand sie noch einige Hustenbonbons. Ob die Dinger etwas taugten, wusste sie nicht. Aber sie schmeckten süß. Vielleicht würde es die Kinder freuen. Es war besser als nichts. Sie ließ den Blick über die leer gefegten Regale gleiten. Da war wirklich nichts mehr. Wer immer hier gewesen war, hatte nichts übrig gelassen.

Sie huschte zum Eingang zurück, wo Joshua mit gerunzelter Stirn zur oberen Etage sah. Die Galerie lag im Halbdunkel, trotzdem glaubten sie beide, schlurfende Schritte zu hören.

Mary-Ann und Joshua sahen sich an. »Da oben muss sich ein Schleicher aufhalten«, flüsterte Mary-Ann. »Sollen wir noch hochgehen, oder ...«

»Ich befürchte, wir werden auch oben nichts mehr finden. Die Apotheke ist derart gründlich geplündert, das kann nicht nur einer gewesen sein. Und ich denke nicht, dass sie hier unten haltgemacht haben. Oben ist bestimmt auch nichts mehr zu holen«, meinte Joshua.

»Wenn wir schon einmal hier sind ...« Mary-Ann zuckte mit den Achseln.

Joshua legte ihr eine Hand auf den Arm. »Gut. Komm! Schauen wir kurz oben nach!«

Sie huschten die Treppe hoch, vorbei an zwei zerstückelten Leichen, bei denen die Gedärme heraushingen. Bei einem der Toten standen die Schienbeinknochen hervor, bei dem anderen waren die Arme aus dem Schultergelenk gedreht. Es sah fast so aus, als hätte man die Untoten mutwillig verstümmelt. Der Gestank wurde immer schlimmer. Eingetrocknetes Blut hatte die Treppe stellenweise schwarz gefärbt. Ein süßlicher Geruch hing in der Luft. Kurz darauf hatten Mary-Ann und Joshua die erste Galerie erreicht. Sie sahen nach links und rechts. Zu beiden Seiten lagen Leichen, doch keine von ihnen regte sich, offensichtlich waren die Untoten erlöst worden. Von irgendwo kam ein Stöhnen. Vielleicht war ein Untoter eingeschlossen worden und grunzte sinnlos vor sich hin. Sie bewegten sich weiter auf die Lebensmittelabteilung zu. Einige Einkaufswagen lagen umgekippt am Boden. Die Scheiben waren eingeschlagen. Das war letzte Woche auch noch nicht gewesen.

Joshua blieb stehen und hielt Mary-Ann am Arm fest. »Hier hat jemand gewütet«, sagte er leise. Sie nickte. Vorsichtig bewegten sie sich entlang der zerbrochenen Scheibe auf den Eingang zu, doch schon von ihrer Position aus war zu erkennen, dass die Regale der Lebensmittelabteilung leer standen. Da war gar nichts mehr. Ein Grunzen erklang. Mary-Ann und Joshua bewegten sich ein Stück weiter, dann sahen sie einen Untoten, dem der Unterleib fehlte. Das Ding lag im rechten Gang des Lebensmittelgeschäftes am Boden. Der Untote hob den Kopf. Leere Augenhöhlen starrten in ihre Richtung. Er bewegte langsam den Kiefer und schien zu kauen, dann jedoch kam Bewegung in ihn. Er wurde unruhig, stöhnte und grunzte lauter, gerade so, als hätte er erst jetzt die Witterung aufgenommen. Mit seinen Armen schleppte er sich mühselig den Gang entlang und stieß hin und wieder ein wütendes Zischen aus. Man konnte meinen, das Ding ärgere sich darüber, dass es nur so langsam vorankam..

»Der war letzte Woche nicht hier«, meinte Joshua. Der Untote war zu weit entfernt, um ihnen gefährlich werden zu können. Trotzdem hatte Joshua ein mehr als ungutes Gefühl. Nicht wegen dem Untoten, der sich auf sie zu schleppte, sondern wegen der Unbekannten, die die Shoppingmall derart gründlich geplündert hatten. Das musste eine größere Gruppe sein. Und große Gruppen konnten Gefahr bedeuten.

»Ich möchte zu gerne wissen, wo sich die Leute aufhalten«, meinte Joshua, als er den Gang rauf und runter blickte, doch da war nichts, bis auf das entfernte Stöhnen irgendwelcher Untoter.

»Meinst du, wir sollten mit ihnen Kontakt aufnehmen?«, fragte Mary-Ann.

»Ich weiß nicht. In normalen Zeiten würde ich sagen, wir sollten nach ihnen suchen, aber was ist noch normal ...«

Mary-Ann nickte. »Komm, schaffen wir uns hier raus. Vielleicht haben wir mit dem Kerosin mehr Glück. Wir haben noch genügend Medikamente - und Lebensmittel sowieso. Aber vom Kerosin kann man nie genug haben - und ich denke jetzt nicht an den Hubschrauber.«

Joshua grinste. Er wusste, was Mary-Ann meinte. Eine totsichere Möglichkeit, die Untoten auszuschalten, war, sie abzufackeln, das hielt selbst der strammste Zombie nicht aus. Zur Not konnte man am Ufer sogar eine brennende Kerosinwand errichten, Umweltschutz hin oder her ...

Als sie auf den Hubschrauber zuliefen, sah Candy sofort, dass die Exkursion kein großer Erfolg gewesen sein konnte. Keiner der beiden hatte einen gefüllten Beutel in der Hand, auch die Rucksäcke wirkten flach, da war nichts drin.

»Hier war jemand und hat gründlich ausgemistet«, sagte Mary-Ann, als sie und Joshua im Hubschrauber saßen und Candy die Rotoren langsam hochfuhr.

Kurz darauf hoben sie ab und flogen den kleinen Flugplatz an, wo Candy noch Brennstoff zu finden hoffte, doch auch hier war bereits jemand gewesen. Nicht ein Kanister stand noch herum. Die großen Zapfsäulen gaben auch nichts mehr her, was verwunderlich war, immerhin waren dort Tausende von Litern gebunkert gewesen. Candy hatte beim letzten Mal die Tankanzeige kontrolliert. Jetzt war kaum noch ein Tropfen vorhanden. Wer immer das Kerosin weggeschafft hatte, musste über einen Tankwagen verfügen oder sogar mehrere. Es war unheimlich.

»Fliegen wir heim«, sagte Candy resigniert.

Sie gingen zur Bell-212 zurück und stiegen ein.

»Sollen wir uns noch bei einigen anderen Malls umsehen, wenn wir schon einmal hier draußen sind?«, fragte Mary-Ann. Sie hoffte, dass es für die nächste Zeit der letzte Flug gewesen war. Irgendjemand machte sich offensichtlich im Umland breit, und die Luxusferienhäuser auf den Inseln waren bekannt. Genauso die Feriendomizile. Das hieß: Über kurz oder lang bekamen sie Besuch.

»Nein«, meinte Joshua. »Ich denke, wir sollten direkt nach Hause fliegen.«

Candy nickte, sagte aber: »Nach Hause schon, aber nicht direkt. Ich werde es machen wie zu der Zeit, als Seamus Abigail nach mir suchte, und fliege einen Verschleierungskurs. Wir fliegen zuerst nach Norden und drehen dann ab. Ich gehe davon aus, dass man längst weiß, dass wir hier sind, aber ich will sie nicht vorzeitig auf die Inseln aufmerksam machen. Wer immer sich hier herumtreibt, kommt früh genug auf die Idee, sich auf den Inseln umzusehen ... Da können wir sicher sein.

»Gut«, sagte Joshua. Mary-Ann nickte nur. Auch sie beschlich ein ungutes Gefühl. Sie fragte sich, wie sehr sie und die anderen sich schon verändert hatten und paranoid auf andere Menschen reagierten. Früher hätten andere Menschen Hilfe bedeutet. Und jetzt? Jeder Mensch konnte der Feind sein, der einem das Essen nahm - oder die Kleidung. Oder gar das Leben ... Es erschien wie gestern, als die Welt noch in Ordnung war, mit all ihrer Schlechtigkeit, mit all den verkommenen Politikern und Heilspredigern, doch jetzt nahm alles eine neue Dimension an. Es war bestimmt keine gute ...

Candy ließ den Hubschrauber steigen und ging auf Nordkurs. Der Blick nach unten zeigte nichts Außergewöhnliches. Zerfallene Häuser, verstopfte Straßen, Untote und Leichen. Einige Untoten standen in Gruppen herum, andere liefen ziellos umher. An einigen Stellen brannte es, doch es war niemand da, um die Flammen zu löschen. Vielleicht würden die Brände ja auch von selbst ausgehen - oder durch den Regen gelöscht, der garantiert bald wieder fallen würde. Es blieb sich gleich. Vielleicht verbrannten in den Flammen wenigstens einige der Untoten. Davon gab es eh viel zu viele.

Der Rest des Fluges verlief schweigend.

»Ein weiterer Hubschrauber fehlt uns noch in der Sammlung«, meinte der stiernackige Mann zu seinem kleineren Partner. »Das wird den Chef freuen.«

Sein Partner spuckte auf den Boden. »Die Gruppe ist fast schon zu groß.«

»Lass das den Chef entscheiden!« Die Stimme des Stiernackigen klang aggressiv. »Der Chef will Ordnung schaffen. Er weiß, was er tut.«

Der kleinere Mann wollte etwas erwidern, entschied sich dann aber anders. Es war nicht gut, den großen Mann zu reizen. Sie kannten sich erst seit zwei Wochen, doch der kleinere Mann wusste, dass sein Partner nur über wenig Humor verfügte und zu gerne und vor allem zu schnell zuschlug.

»Machen wir uns auf den Weg zurück ins Camp«, sagte der Stiernackige nach einem Moment.

Der kleinere Mann erwiderte nichts. Sie sahen dem Hubschrauber hinterher, der nur noch ein kleiner schwarzer Punkt war, der sich nach Norden bewegte. Der Chef würde einen Spähtrupp nach Norden entsenden, da waren sich beide sicher. Ein Hubschrauber hieß Mobilität. Der Pilot würde sich bestimmt kooperativ zeigen. Und wenn nicht ... Nun, es gab Mittel und Wege. Gewalt führte immer zum Ziel, das wusste der stiernackige Mann. Brutale, bestialische Gewalt, es war die einzig gültige Währung, mit der man alles bekam, in diesen Zeiten. Es war nicht gut, sich unkooperativ zu zeigen, wenn Seymour Duncan etwas wollte. Gar nicht gut ...

»Verstehst du eigentlich alles, was Duncan so sagt?«, fragte der kleinere Mann.

Der Stiernackige zuckte die Achseln. Er furzte, dass es nach faulen Eiern stank. »Nö, der war mal Professor oder so was. Das ist mir zu hoch. Aber er und seine Leute werden schon recht haben. Besonders diese Shalia. Mann, ist die scharf, die würde ich gerne mal vernaschen ...«

Der kleinere Mann grinste und griff sich zwischen die Beine. »Ich habe gehört, dass die auf ganz schlimme Sachen steht. Ich habe mal gelauscht, als sie einen in der Mangel hatte, im Krankenbereich. Der Kerl hat geschrien wie am Spieß ...«

»Vor Geilheit?«

»Woher soll ich das wissen ...«

»Auch egal, los, machen wir, dass wir zurückkommen.«

7 Im Stützpunkt

Kasachstan

In der Steppe, irgendwo bei Scheskasgan

»Das alles macht keinen Sinn«, meinte Otis. Er drehte sich nach Jessica um, die auf einer bequemen Ledercouch des spartanisch eingerichteten Zimmers Platz genommen hatte und seelenruhig las. »Man hat uns nicht getrennt, nicht bedroht, ist höflich und fragt nach unserem Befinden. Nein, das ergibt keinen Sinn.«

Jessica warf das Magazin, in dem sie gelesen hatte, achtlos auf den Tisch. Die Räumlichkeiten, in die man sie und Otis gebracht hatte, verfügten neben dem großen Wohnraum mit Einbauküche über ein Bad sowie zwei Schlafzimmer. Das Einzige, was an der Unterkunft nervte, war, dass es keine Fenster gab und nur die Leuchtflächen an der Decke für Helligkeit sorgten. Der einzige Hinweis, dass es sich - bei allem Komfort - um eine Arrestzelle handelte, war die verschlossene Tür, die offensichtlich von außen per Schlüssel oder Keycard zu öffnen war. Auch innen befand sich an der rechten Seite neben der Tür eine Art Kartenleser in der Wand, in den man wahrscheinlich eine entsprechende Karte hineinschieben musste, um die Tür zu öffnen.

»Vielleicht denken wir zu sehr in den alten Bahnen der Geheimdienste«, sagte Jessica nachdenklich. »Warum sollten sie uns auch etwas antun? Uns sind die Hände gebunden, die Besatzung der ISS ist in der Hand der Kasachen oder Russen - oder wer auch immer hier das Sagen hat.«

Otis runzelte die Stirn. »Und du glaubst, die lassen uns irgendwann einfach so gehen?«

»Weiß ich nicht. Aber Grichenko erwähnte ja mehrfach, dass wir irgendwann mit dem General reden werden - wer immer das ist.«

»Und wenn das ein Typ á la Seamus Abigail ist?«, fragte Otis.

»Glaube ich nicht. Die Leute hier wirken nicht wie Fanatiker. Was ich mithören konnte, lässt jedenfalls nicht den Rückschluss zu, dass hier jemand nach der Macht strebt.«

Otis nickte. »Ist dir bei deinem Kurzverhör vielleicht sonst noch etwas aufgefallen, irgendein Gesprächsfetzen?«

»Nein. Einige zeigen sich besorgt, weil der Kontakt zu den anderen Städten in Kasachstan immer schwieriger wird, dann wird befürchtete, dass in einem AKW etwas schiefgelaufen sein könnte. Aber das war es auch schon.« Jessica winkte ab. »Wir müssen abwarten, Otis.«

»Ja, klar. Mir wäre es lieber, ich wüsste, auf wen oder was ich mich einstellen muss. Ich erkenne keinen Gegner, keinen Feind, nur einen Rivalen, der zuerst ein Heilmittel gegen das Zombievirus herstellen will ...«

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet. Hauptmann Grichenko, der von zwei Wachen begleitet wurde, trat in den Wohnraum. »Sind Sie zufrieden mit Ihrer Unterkunft? Brauchen Sie vielleicht sonst noch etwas?«

»Danke, alles bestens«, erwiderte Jessica, die den Hauptmann anlächelte. Otis schüttelte nur schwach den Kopf.

»Gut«, meinte Grichenko. »Ich werde Ihnen jetzt die wissenschaftliche Abteilung zeigen, damit Sie Ihren Leuten in den Staaten einen Überblick über unsere Arbeit geben können. Die internationale Kommunikation ist nicht mehr zuverlässig. Sie werden quasi als persönliche Boten fungieren, wenn Sie zurückkehren.« Er lächelte verschmitzt. »Natürlich gibt es auch bei uns Bereiche, die Off-Limits sind, aber das verstehen Sie sicherlich. Die Forschung läuft auf Hochtouren. Wir haben hier wirklich eine sehr illustre Schar an Spitzenkräften zur Verfügung. Können wir …?«

Otis stutzte. »Wir dürfen also einfach so zurückkehren?«

Grichenko lächelte. »Der Kalte Krieg ist lange vorbei, und angesichts der Lage, in der sich die Welt befindet, haben die alten Rivalitäten wohl ihre Bedeutung verloren. Was natürlich nicht heißt, dass wir in der neuen Welt, die hoffentlich irgendwann wieder entsteht, nicht wieder von vorne anfangen - mit unserem Misstrauen, mit unseren territorialen Streitigkeiten und was es sonst noch alles gibt ...« Grichenko zuckte fast verlegen mit den Achseln. »Nun, für den Rückflug müssen Sie allerdings selbst sorgen. Ich gehe einmal davon aus, dass die Fernleitstelle in Cleveland ihren modernen Vogel irgendwo in der Steppe geparkt hat und sie irgendwann abholen wird - nicht wahr?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Jessica anstelle von Otis. »Wir waren selbst überrascht, als der Jet abgeflogen ist.«

»Wirklich?« Grichenko lächelte spöttisch.

Er glaubt dir nicht, dachte Jessica. Sie hielt Grichenkos Blick stand. Er ist gefährlicher, als es den Anschein hat. Ein Wolf im Schafspelz.

»Wie auch immer«, fuhr Grichenko fort. »Folgen Sie mir jetzt bitte. Sie werden die Labors sehen, danach werde ich Sie zum General bringen.«

»Und wie heißt der ... General?«, fragte Otis.

Grichenko schwieg für einen Moment und starrte Otis in die Augen. »General ... Darf ich bitten.«

Eine Stunde später brachte man Jessica und Otis in eine Art Herrenzimmer, wo in einem offenen Kamin ein Feuer brannte. Schwere, teure Teppiche lagen auf dem Felsboden. Rechts neben dem Kamin befand sich eine Couchgarnitur aus schwarzem Leder. Der Esstisch mit den acht Stühlen, der in der Mitte des Raumes stand, war für drei Leute gedeckt. Kerzen brannten in kostbaren Leuchtern und warfen ein warmes Licht auf die Szenerie.

»Einladung zum Dinner«, murmelte Otis und runzelte die Stirn. »Was hältst du von den Aussagen der Wissenschaftler, Jess?«

Sie zuckte mit den Achseln. »So gut ist meine medizinische Ausbildung auch wieder nicht. Aber - es klang vernünftig. Im Endeffekt hörte es sich nach dem an, was auch unsere Wissenschaftler von sich gaben - dass eine gewisse Wahrscheinlichkeit besteht, aus den Blutproben der Leute von der ISS ein Heilmittel entwickeln zu können.«

Otis grinste giftig. »Ja, wie schön das doch alles ist. Man stellt uns eine Luxusunterkunft zur Verfügung, führt uns zu den Laboren mit den führenden Wissenschaftlern und gleich werden wir mit dem geheimnisvollen General speisen. Mir ist das alles etwas too much ...«

Jessica zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, weil es nicht unserer Erwartungshaltung entspricht. Grichenko hat recht. Die alten Konflikte machen gegenwärtig keinen Sinn mehr. «

»Jess ...« Otis sah sie beschwörend an. »Lass dich doch nicht einwickeln. Warum haben sie uns dann nicht die Hälfte der ISS-Besatzung für unsere Forschungsteams mitgegeben? Warum wollen sie alles selbst machen?«

»Was weiß ich«, erwiderte Jessica leicht gereizt. Sie drehte sich etwas zur Seite, als sich die große Tür öffnete und ein nicht besonders großer Mann den Raum betrat. Er nickte Jessica und Otis zu und wies dann zum Tisch.

Keine Wachen, keine Eskorte, der General, denn nur um ihn konnte es sich handeln, schien sich seiner selbst sehr sicher zu sein, dachte Otis.

»Bitte nehmen Sie doch Platz. Das Essen wird gleich serviert. Ich hoffe, Sie haben Appetit. Wir haben einen vorzüglichen Koch hier.« Der Mann sprach akzentfreies Englisch.

Otis und Jessica nahmen Platz, dann setzte sich der General an das Kopfende des Tisches. Kurz darauf betraten einige Küchenbedienstete den Raum. Das Essen konnte beginnen.

»War alles zu ihrer Zufriedenheit«, fragte der General, als sie mit dem Essen fertig waren. Jessica und Otis dankten ihm. Während des Essens hatten sie nur gepflegte Konversation gemacht, nichtssagend und streng genommen überflüssig.

»Sie wollen wissen, wer ich bin - was das alles soll«, sagte der General nach einer Weile lächelnd. »Ich kann es Ihnen nicht verdenken. Ich bin Vladimir Dimitrov.« Der General machte eine Pause. An Jessicas Reaktion erkannte er, dass sie wusste, wer er war.

»Der Dimitrov, der bei dem ehemaligen Präsidenten Kasachstans in Ungnade gefallen ist?«, fragte Jessica und sah ihm dabei in die Augen.

»Eben der. Nach dem Zusammenbruch der Ordnung gelang mir die Flucht aus dem Gefängnis. Ich hatte nach wie vor viele Vertraute in der Armee. Und wir machten uns an die Arbeit, das zu retten, was noch zu retten war.« Dimitrov betrachtete nachdenklich das Rotweinglas und nahm einen kleinen Schluck.

Jessica wusste, dass Dimitrov als Konservativer galt, der dem progressiven Kurs des ehemaligen Präsidenten nichts hatte abgewinnen können und gegen ihn opponiert hatte. Es hieß sogar, dass Kasachstan kurz vor einem Militärputsch stand. Doch vieles davon konnte auch ein Gerücht sein.

»Sie waren gegenüber den USA nicht gerade freundlich eingestellt, General«, sagte Jessica und sah Dimitrov dabei in die Augen.

»Daraus habe ich nie einen Hehl gemacht. Aber der Konflikt mit unserem Präsidenten hatte interne Ursachen. Die Korruption im Land hatte verheerende Ausmaße angenommen.« Er trank erneut einen Schluck Wein. »Und das Ausland sollte nicht immer so tun, als wäre Korruption immer nur eine Sache des ehemaligen Ostblocks. Nicht wahr?«

Otis registrierte die Spannung, die plötzlich im Raum stand ganz genau. Etwas funkelte in Dimitrovs Augen. Es gefiel ihm ganz und gar nicht.

»Das ist Vergangenheit, General. Was geschieht jetzt weiter? Ihr Hauptmann Grichenko äußerte sich dahin gehend, dass wir Kasachstan verlassen dürfen und zurückkehren können.«

Dimitrov nickte. »Ja, aber sicher.«

»Und was ist mit der ISS-Besatzung? Wäre es nicht von Vorteil, wenn Sie uns einige der Leute mitgeben - zumindest die beiden Amerikaner und die zwei Europäer. Insbesondere, wenn sie die beiden Amerikaner hier festhalten, könnte das eventuell nachträglich für Spannungen sorgen.«

Dimitrov lächelte. »Höre ich da eine versteckte Drohung heraus?«

»Nein. Keine Drohung, lediglich Fakten.«

»Wieso gehen Sie davon aus, dass ich Ihnen die beiden Amerikaner nicht mitgeben würde?«

Otis stutzte. »Aber ...«, setzte er an.

Dimitrov winkte ab. »Als die Besatzung landete, musste sie sofort ärztlich versorgt werden. Offensichtlich war man in Cleveland nicht ausreichend informiert. Die Besatzung der ISS war länger im All als alle anderen Besatzungen zuvor. Und einer ihrer Landsmänner, der Astronaut Bruce Lowell, ist leider schwer erkrankt. Natürlich könnten Sie ihn in die Staaten überführen, aber er leidet an einer Krebserkrankung, die eine sofortige Therapie notwendig macht. Haben Sie in Cleveland entsprechende Fachleute vor Ort?«

Otis sah schnell zu Jessica, die an seiner Stelle antwortete. »Wir haben einige Spezialisten, Ärzte, Genetiker - aber Genaueres wissen wir nicht. Unser Auftrag lautete lediglich, die Crew in die Staaten zu überführen. Von der Existenz dieser Einrichtung hier wussten wir nichts. Die Kommunikation zwischen den Staaten ist de facto nicht mehr existent, das wissen Sie selbst, General Dimitrov.«

Na toll, dachte Otis. Und so geben wir preis, dass wir für einen Dilettantenstadel arbeiten ...

Dimitrov winkte ab. »Es steht Lowell frei, mit Ihnen in die Staaten zurückzukehren, aber er hat abgelehnt. Unser Ärzteteam behandelt ihn, und als Mediziner weiß er, dass er hier in besten Händen ist. Aber seine Kollegin, Linda Carruthers, darf gerne mit Ihnen zurückfliegen.«

»Und die anderen?«, hakte Otis nach.

Dimitrov zuckte mit den Achseln. »Sie haben sich dagegen entschieden. Sie können Sie gerne selbst fragen, wenn Sie mir nicht glauben. Für die Europäer scheint es kein Zuhause mehr zu geben. Wir haben Ihnen die letzten Aufzeichnungen aus Europa gezeigt. Das alte Europa scheint endgültig tot zu sein - bis auf wenige Ausnahmen. Die beiden Franzosen stammen aus der Nähe von Paris, und die Bilder, die von dort durch die Medien gingen, zeigen die ganze Ausmaß des Grauens. Paris ist nicht mehr die Stadt der Liebe - sondern nur noch die Stadt der Untoten.«

»Okay«, meinte Otis nach einer Weile des Schweigens. »Aber Carruthers kann mit uns zurückkehren?«

Dimitrov nickte. »Das sagte ich bereits. Und wo ist jetzt ihr hypermoderner Vogel gelandet?« Er meinte den Tarnkappenjet, der sich kurz vor der Gefangennahme von Otis und Jessica entfernt hatte.

»Das müssen Sie die Leute an der Fernsteuerung fragen«, erwiderte Otis trocken.

»Ich verstehe«, sagte Dimitrov. »Noch etwas Wein?«

Otis und Jessica lehnten ab. Sie plauderten noch eine Weile mit dem General, dann trennten sich ihre Wege.

Als sie in ihr Quartier zurückgebracht wurden, reichte ihnen eine der Wachen eine Keycard. Offensichtlich war die Zeit, dass sie ihr Quartier nicht ohne Hilfe von außen verlassen konnten, vorbei. Otis grinste innerlich. So viel Freundlichkeit … Was, wenn er es darauf anlegte und sich auf eigene Faust einmal im Stützpunkt umsah? Er wettete mit sich selbst, dass er nicht weit kommen würde.

In der Unterkunft ließ sich Otis in einen der schweren Sessel fallen, streckte die Beine von sich und sah Jessica skeptisch an. »Das gefällt mir immer weniger, Jess. Immer weniger.«

»Mir auch nicht«, meinte sie.

»Hast du in unseren Archiven irgendeinen Hinweis auf diesen Stützpunkt gefunden? Ich meine, als wir gebrieft wurden ...«

»Nein. Da war nichts. Aber was heißt das schon ...«

Otis presste die Lippen aufeinander. »Dimitrov erwähnte nicht ohne Stolz während des Essens, dass die Tarnung des Stützpunktes neuartig sei. Cleveland und der Satellit konnten uns also gar nicht warnen.«

Jessica zuckte die Achseln. »Und selbst wenn wir gewarnt gewesen wären ... Was dann? Einen Konflikt mit Kasachstan oder Russland heraufbeschwören? Den Tarnkappenjet zum Angriff verwenden? Dimitrov hat es schon klar herausgestellt. Es hätte Probleme geben können. Unsere Wissenschaftler und Militärs wollen die Besatzung - und die Kasachen auch, wobei ich denke, dass die ominösen Oligarchen dahinterstecken ...«

Otis blickte interessiert auf. »Hast du mehr über die Oligarchen herausfinden können?«

»Nein. Ich habe nur einige Gespräche aufgeschnappt. Einige Soldaten unterhielten sich, dass in den von den Oligarchen beherrschten Lebenszonen ein Leben in Saus und Braus möglich wäre, zumindest für die Begünstigten. Die alte Leier, wenn du mich fragst. Die einen stopfen sich die Bäuche voll, während die anderen darben. Aber das soll im Moment nicht unser Problem sein ...«

Otis rieb sich das Kinn. »Ja, klingt fast wie im Märchen ... Und sonst?«

»Njet ...« Jessica grinste. »Unsere Geheimdienste - oder eher der spärliche Rest davon - wissen auch nichts Genaues. Die Oligarchen halten sich im Hintergrund, von Anfang an. Man geht davon aus, dass es sich um einige der Milliardäre handelt, die in der Ära Putin zu ihrem Reichtum gekommen sind. Netzwerke, Seilschaften, das Who is who der Gesellschaft. Nicht viel anders als bei uns auch, oder?«

»Das ist alles sehr merkwürdig«, sagte Otis nach einer Weile mehr zu sich selbst.

Alles lief zu glatt, zu harmonisch. Doch irgendwo gab es einen Haken. Sie wussten nur noch nicht, wie er aussehen sollte.

8 Frankfurt Hahn

Deutschland

Flugplatz Frankfurt Hahn

»Früher war man in einer Viertelstunde auf dem Hahn, und heute brauchen wir fast anderthalb Stunden. Es ist zum Kotzen!«, stieß Harald Schumacher hervor, der ehemalige Pilot einer Billigairline, die seinerzeit auf dem Hahn stationiert war.

»Hör endlich auf zu meckern«, presste Charlotte zwischen den Lippen hervor. »Abgesehen davon: Zwanzig Minuten hat es immer mindestens gedauert.« Sie saß am Steuer des alten Jeeps, der ihrer Mutter gehört hatte. Das Ding war über fünfundzwanzig Jahre alt, lief aber noch immer zuverlässig. Ihre Mutter hatte das Fahrzeug gehütet wie ihren Augapfel.

»Da vorne ist die Hauptzufahrt«, stellte Erwin vom Rücksitz her fest. »Sieht aus, als hätte man die Barrikade entfernt.«

»Ja. Und da hätten wir ja wieder mal zwei Beißer«, knurrte Charlotte.

»Halte einfach drauf und fahr sie über den Haufen«, sagte Harald.

»Blödsinn, glaubst du, ich will den Wagen ruinieren?« Charlotte runzelte die Stirn. Harald war nicht unbedingt ihr Fall. Offensichtlich gehörte er zu dem Typus Mann, der meinte, überall das Kommando übernehmen zu müssen. Auch dann, wenn er nicht unbedingt viel Ahnung von einer Sache hatte. Einmal Kapitän, immer Kapitän ...

Charlotte umkurvte die beiden Untoten, die sich langsam dem Jeep näherten, aber nicht so richtig etwas damit anfangen konnten. Einer der beiden wurde vom linken Außenspiegel erfasst, weil Charlotte nicht rechtzeitig gegenlenkte und auf den Boden geworfen. Doch der Untote rappelte sich, wie sie im Rückspiegel sehen konnte, langsam wieder auf die Beine. Wahrscheinlich würde er dem Jeep folgen. Unwichtig … Sie hatten andere Probleme. Langsam fuhr Charlotte auf das Gelände des kleinen Flughafens. Einige Maschinen waren kreuz und quer auf der Rollbahn abgestellt. Es sah nach Chaos aus. Und das war es auch. Harald hatte berichtet, dass es willkürliche Starts gegeben hatte, als die Katastrophe voll ausgebrochen war. Die Lotsen hatten die Arbeit eingestellt, und die Piloten waren sich nicht einig gewesen, wer zuerst das Startrecht hatte. In den Terminals musste es gebrannt haben. Die Außenfassade war an vielen Stellen rußgeschwärzt. In der Ferne sah man einige Untote, die sinnlos umherstreiften, den Jeep aber offensichtlich noch nicht bemerkt hatten.

Charlotte hielt kurz an, als Harald sagte: »Fahr ein Stück weiter an der Fassade entlang. In hundert Metern kommt ein Zugang für die Wartungsfahrzeuge. Er liegt etwas verdeckt, dann sieht man uns nicht gleich.«

Charlotte befolgte schweigend seine Anweisung, obwohl sie ihr nicht ganz schlüssig erschien. Sollten sich im Hahn noch immer Überlebende aufhalten, hätten sie den Jeep schon längst bemerkt, als sie auf das Gelände gefahren waren. Wenig später hielt sie zwischen zwei Betonmauern an, an deren anderem Ende ein schweres Stahltor zu den Wartungshallen führte. »Kriegen wir das Tor hoch?«, fragte sie.

Harald zuckte kurz die Achseln. »Weiß ich nicht. Wir sollten uns auf die Maschinen konzentrieren. Die Boeing 737 steht noch genau da, wie ich es in Erinnerung hatte.«

»Und du kannst das Ding ohne Kopilot in die Luft bringen?«, fragte Erwin.

Harald drehte sich nach ihm um und sah den dicklichen Mann auf dem Rücksitz an, als könne er nicht glauben, dass er seine Fähigkeiten anzweifelte.

»Schon gut«, meinte Erwin. Charlotte sagte nichts. Sie kontrollierte ihre Montur, die aus einem Motorradoverall bestand, ließ sich von Erwin ein Stahlrohr geben - und stieg dann aus. Die beiden Männer taten es ihr gleich.

Das bekannte Stöhnen und Raunen der Untoten erfüllte die Stille. Dazu gesellte sich ein pfeifender Wind, der über das Startfeld strich.

»Der Wind kommt von Westen«, sagte Harald. »Wenigstens können uns die Untoten so nicht so schnell wittern.«

Charlotte setzte sich in Bewegung. Sie wollte um die Ecke neben dem Stahltor gehen, um zu sehen, ob dort eventuell noch ein anderer Zugang wäre, vielleicht eine Nottür, doch Harald hielt sie zurück.

»Wir sollten zusammenbleiben.«

Charlotte wollte zu einer Erwiderung ansetzen, doch als sie Erwins schwaches Kopfschütteln sah, ließ sie es bleiben. Im Grund hatte Harald ja recht. Für eine Erkundung war später noch Zeit. Was jetzt zählte, war, die Maschinen zu inspizieren.

»Was ist mit der kleineren Maschine da hinten?«, fragte Charlotte leise.

Harald schüttelte den Kopf. »Eine russische Maschine. Da brauche ich zu lange, bis ich mit den Kontrollen klarkomme. Oder kennst du jemand auf dem Gut, der Kyrillisch lesen kann? Die Handbücher sind für mich ein Buch mit sieben Siegeln ...«

Charlotte schüttelte den Kopf. In Science-Fiction-Filmen war das anders. Da gelang es den Crewmitgliedern im Nu, jede technische Konsole zu bedienen, egal wie fremdartig die andere Kultur war. Nun, das war eben Film.

Plötzlich standen die Drei vor einem Untoten, der sich hinter einem Wartungswagen versteckt hatte. Charlotte fackelte nicht lange. Sie nahm den Stahlstab und rammte ihm den Untoten mit einer blitzartigen Bewegung in den Schädel. Der Zombie brach übergangslos zusammen und blieb regungslos liegen. Jetzt war der Mann, wenn es ein Mann gewesen war, da konnte man nicht so sicher sein, so verfault und angenagt, wie das Ding aussah, endgültig tot.

Harald verzog anerkennend die Lippen. »Wenn man dich so anschaut, könnte man bezweifeln, dass du dermaßen fit bist. Respekt.«

Charlotte erwiderte nichts darauf.

In ungefähr einhundert Metern Entfernung waren zwei weitere Untote auf sie aufmerksam geworden. Es ödete Charlotte an. Immer und immer wieder dasselbe Spiel: Nimm einen Stab, ein Messer - irgendetwas - und zerfetze ihnen das Gehirn. Es schien niemals aufzuhören.

Sie hatten die Gangway der Boeing erreicht. Die Einstiegstür oben stand weit offen.

»Und wenn da Untote in der Maschine sind?«, warf Erwin ein.

»Werden wir sehen«, kommentierte Harald, der bereits über die Stufen nach oben huschte. Charlotte und Erwin folgten ihm auf dem Fuß. Oben angekommen spähten sie durch die Luke. Im Flugzeug herrschte Stille. Dann jedoch hörten sie ein mehrfaches Stöhnen.

»Da sind doch noch welche drin«, meinte Erwin.

Charlotte hielt den Stahlstab in beiden Händen. Ihr Blick hatte etwas Entschlossenes. »Wenn wir schon mal hier sind, machen wir sie alle - jetzt. Nicht später.«

»Hat keinen Sinn«, sagte Harald mit spröder Stimme.

»Was hat keinen Sinn?«, fragte Charlotte überrascht. Sie drehte sich nach ihm um. Harald sah zu einer der schweren Turbinen der Boeing. Erst jetzt war zu sehen, dass die Wartungsplatten an der Seite entfernt worden waren. Die Turbine sah aus, das sah selbst ein Laie wie Charlotte, als ob man wichtige Teile entfernt hatte.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, fragte Erwin mit erstickter Stimme.

Harald fluchte unterdrückt. »Irgendjemand hat die Turbine ausgeschlachtet. Offensichtlich hat jemand Ersatzteile gebraucht. Nie im Leben kriegen wir die Kiste wieder in die Luft. So ein Scheiß. Wir hätten viel früher den Versuch unternehmen sollen, eine Maschine instand zu setzen. Aber auf dem Gut hieß es ja immer: Was soll der Blödsinn ...«

»Ist ja gut«, wehrte Charlotte ab. Harald hatte ja recht. Sie hatten sich zu sicher gefühlt. Keiner hatte im Ernst in Erwägung gezogen, mit einer der zurückgelassenen Maschinen den Hunsrück zu verlassen. Doch die Zeiten hatten sich geändert, sehr schnell. Viel zu schnell.

Jemand rannte über das Landefeld. Der Mann - oder war es eine Frau? - bewegte sich viel zu schnell für einen Untoten. Kurz darauf hielt er - es war ein Mann - unten an der Gangway an. »Was wollt ihr in der Maschine? Die Plünderer haben alle Maschinen ausgeschlachtet. Keiner der Vögel hebt mehr ab! Ihr macht nur die Untoten verrückt! Kommt runter, ich bringe euch ins Hauptgebäude. Da sind keine Untoten drin. Wir haben alle Eingänge verriegelt.« Der Mann winkte hektisch. Er wirkte eher wie ein Junge, vielleicht so irgendwo um die Zwanzig. Ein Schlaks mit fuchtelnden Bewegungen und geröteten Wangen.

Charlotte und die anderen stiegen die Gangway hinab und blieben vor ihm stehen.

»Dachtet ihr wirklich, ihr könntet die Maschine flottmachen?«, fragte der junge Mann grinsend. Er hatte wasserblaue Augen und ein freches Grinsen.

»Dachten wir«, erwiderte Charlotte etwas säuerlich.

»Kommt. Schaffen wir uns ins Gebäude.«

Harald und Erwin zögerten, und auch Charlotte war nicht so blauäugig, sich so ohne Weiteres einem Fremden anzuvertrauen.

Der junge Mann verzog das Gesicht. »Kein Vertrauen mehr in dieser Zeit. Auch gut. Wenn ihr nicht wollt, dann fahrt wieder davon. Euer Jeep steht noch da, wo ihr ihn zurückgelassen habt. Wenn ich böse Absichten hätte, wärt ihr die Kiste schon längst los. Könnte gut so ein Ding gebrauchen für die Exkursionen in die Wälder.«

Daran war etwas dran. Charlotte wechselte einen schnellen Blick mit ihren Begleitern, dann sagte sie: »Okay, schauen wir uns den Flughafen mal von innen an.«

Harald zögerte noch immer, doch Erwin schlug ihm auf die Schulter. »Wenn die uns etwas Böses wollten, hätten sie den Jeep genommen und uns kalt gemacht. Vorsicht ist gut - aber Paranoia kann auf die Dauer tödlich sein. Ich vertraue auf mein Gefühl ...«

Kurz darauf setzten sie sich in Bewegung. Der junge Mann, der sich Sammy nannte, führte sie zu einer verborgenen Tür neben dem großen Wartungstor. Charlotte musste innerlich grinsen. Hatte sie ihr Gefühl also doch nicht getrogen, allerdings hätte sie die Tür nicht so ohne Weiteres entdeckt, da man sie getarnt hatte. Kurze Zeit später liefen sie schweigend durch das Flughafengebäude und erreichten wenig später eine der ehemaligen Schalterhallen, wo zwei junge Frauen bereits auf den jungen Mann warteten. Sonst war niemand da.

»Verdammt, du verstößt gegen die Abmachung«, schimpfte die größere der Frauen. »Keine Fremden. Wir waren uns doch einig, dass wir uns hier einigeln, bis der Scheiß vorbei ist.«

Sammy verzog die Lippen, erwiderte aber nichts.

Charlotte sah der Frau in die Augen. »Bist du wirklich so naiv anzunehmen, dass ihr die Sache hier aussitzen könnt?«

Die Frau winkte unwirsch ab.

Sammy stellte sie vor. »Das sind Sylvia und Sandra. Sie sind vor ein paar Monaten aus der Festung abgehauen, nachdem es zu einem Angriff der Marodeure kam. Seitdem warten wir zusammen hier ab. Ich habe einen Kurzwellenempfänger, mit dem ich Nachrichten aus der Festung empfangen kann.« Er schenkte Charlotte und den anderen einen langen Blick.

»Dann weißt du, was Sache ist?«, fragte Charlotte.

Sammy nickte. »Eure Idee, mit einer Maschine abzuhauen, ist prinzipiell nicht schlecht, aber vor ein paar Wochen war eine seltsame Gruppe hier, die sahen aus wie Punks und Gruftis, die haben alles mitgenommen, was nicht niet- und nagelfest war. Wir haben uns im Flughafengebäude versteckt und toten Mann gespielt. Irgendwann ist der Trupp dann wieder abgezogen. Wenn ihr mich fragt, die gehörten zu den Marodeuren. Ach so, außer uns ist hier niemand mehr. Die drei Familien mit ihren Kindern, die kurz hier waren, sind weitergezogen, nach Norden oder so. Sie wollten nach Holland. Eine der Familien hat da irgendwo eine kleine Jacht. Vielleicht haben sie es geschafft. Wer weiß … Und die anderen, die hier waren, haben sich der Reihe nach verzogen. Hier ist ja nichts mehr zu holen …«

»Wie besorgt ihr euch euer Essen?«, fragte Erwin übergangslos.

Sammy sah ihn etwas verlegen an. »Nun, wir sind nur zu dritt. Als das Internet noch funktionierte, habe ich mich bei der Versorgungsstelle in der Festung gemeldet und gesagt, dass es auf dem Hahn noch mehrere Überlebende gibt. Die haben darauf eine vollgepackte Drohne geschickt. Lebensmittel für eine kleine Siedlung - für uns drei hat das allemal gereicht.«

»Moralisch auch nicht ganz sauber«, stellte Harald mit säuerlichem Blick fest.

»Aber effizient«, bemerkte Erwin. »Und nicht dumm. Wenn die in Frankfurt nicht fragen, wie viele Leute sich hier aufhalten, soll das nicht das Problem von den Dreien sein. Ich finde es ganz clever.«

Charlotte verzog das Gesicht. »Ja - war mal clever, die Idee. Aber wenn die Festung wirklich in der Hand der Marodeure ist - wovon wir ausgehen müssen - dann werden sie auch über kurz oder lang hier auf dem Hahn auftauchen. Schon vergessen? Du hast doch selbst vermutet, dass sie die Datenbanken oder Listen auswerten, wer mit der Festung Handel betrieben hat. Man weiß also, dass sich auf dem Hahn jemand aufhält ...«

Erwin presste die Lippen aufeinander. »Daran hab ich eben nicht mehr gedacht.«

Die kleinere der Frauen, Silvia, sah Charlotte entsetzt an. »Die werden kommen, obwohl es hier nichts zu holen gibt?«

»Davon gehen wir aus. Unser Gut dürfte die erste Anlaufstation sein. Und was man von den Marodeuren so hört, lässt das Schlimmste ahnen. Die werden auch auf dem Hahn auftauchen. Über kurz oder lang - und totsicher ...«

Es entstand eine kurze Pause.

»Dann müssen wir hier weg«, sagte Sammy schließlich.

»Wollten wir ja«, erwiderte Harald. »Aber von den Scheißmaschinen hier kriege ich keine mehr flott. Ich bin Pilot, kein Techniker oder Ingenieur. Es ist zum aus der Haut fahren ...«

Sandra fing an zu weinen. Sylvia nahm sie in den Arm und rieb ihr sanft über den Rücken.

»Habt ihr noch einen Alternativplan?«, fragte Sammy.

Charlotte schüttelte resigniert den Kopf. Was sollten sie jetzt tun? Wo sollten sie hin?

»Und wenn wir uns auf den Weg nach Norden machen?«, fragte Erwin.

»Bloß nicht«, meinte Sylvia schnell. »Der Ruhrpott ist dicht, die Autobahnen verstopft. Vielleicht wäre es möglich, irgendwie über Seitenstraßen nach Norden zu kommen, aber was sollen wir dort? Niedersachsen schweigt schon ewig, und von Hamburg hört man auch nichts mehr.«

»Und im Westen auch nichts Neues«, meinte Harald. »Wir stecken in der Scheiße - und das voll. Scheißmarodeure.«

»Und wenn wir mit ihnen verhandeln?«, fragte Sammy. »Unsere Arbeitskraft anbieten, was weiß ich ...«

Charlotte sah ihm in die Augen. »Die wollen herrschen! Die wollen Sklaven, Untertanen! Willst du, dass dich irgendjemand zwingt, einem anderen die Kehle durchzuschneiden - auf Befehl ...?«

Sammy erwiderte nichts.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Harald nach Minuten des Schweigens.

Ein Ruck schien durch Charlotte zu gehen.

»Wir schaffen alles an Lebensmitteln und sonstigen Vorräten auf den Hahn. Ich spekuliere jetzt mal einfach, dass sie den Hahn erst sehr viel später angreifen werden als die Dörfer und vor allem das Gut. Wenn die Plünderer wirklich zu den Marodeuren gehören, gehe ich davon aus, dass sie noch einige Zeit länger denken, dass hier nichts mehr zu holen ist. Gut, sie werden kommen, aber bis dahin können wir uns hier eingerichtet haben.«

»Du willst das Gut aufgeben?«, fragte Erwin überrascht. »Das heißt, uns gehen über kurz oder lang die Nahrungsmittel aus und wir sitzen hier auf dem Trockenen ...«

Charlotte stemmte die Arme in die Seiten. »Aber wir leben! Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie es bald auf dem Gut aussehen wird. Unsere Leute schuften auf den Feldern, rackern sich ab - und bekommen gerade genug, um zu überleben. Und wenn es diesen Drecksäcken von Marodeuren Spaß macht, wird irgendeiner gequält oder getötet. Wir können von diesem Pack nichts erwarten - nichts Gutes, nichts Menschliches.«

Harald schürzte die Lippen. »Ich denke auch, dass es einige Zeit dauern wird, bis sie hier auftauchen werden. Das Gut und die umliegenden Dörfer geben ein besseres Ziel ab, vor allem ein ertragreicheres.« Er grinste plötzlich böse. »Wenn wir Glück haben, legen sich die selbst ernannten Gauleiter ja mit den Marodeuren an und verschaffen uns so etwas Luft. Mit allem Glück der Welt gehen die sich gegenseitig an die Kehle - und wir werden die lachenden Dritten sein.«

»Wenn wir Glück haben, sehr viel Glück«, sagte Charlotte in ätzendem Tonfall. »Leider glaube ich nicht so recht daran. Ich denke, es ist Zeit, aufs Gut zurückzukehren und die Leute zu instruieren.« Sie wollte sich in Bewegung setzen, doch Erwin hielt sie am Ärmel zurück.

»Du willst den Leuten auf dem Gut sagen, dass wir auf den Hahn übersiedeln?«

Charlotte sah ihm in die Augen. »Irgendwann müssen sie ja erfahren, was auf sie zukommt.«

»Schlechte Idee«, meinte Harald.

Erwin nickte zustimmend. »Nicht alle werden mitkommen wollen, Charlotte, da kannst du sicher sein. Ich finde, wir sollten den Fluchtpunkt Hahn so lange wie möglich geheim halten. Für den Anfang bleibt das unter uns. Eckhard und Susanne und ihre alternative Truppe werden die Beete und Felder nicht einfach so aufgeben. Sie werden bleiben wollen. Sie werden sich möglicherweise sogar mit den Marodeuren anlegen. Sie werden gefoltert, vielleicht getötet - aber zuvor werden sie verraten, wo sich der Rest von uns hingeflüchtet hat. Nein, wir warten noch damit, sie zu informieren ...«

Charlotte wollte aufbegehren, doch Erwin winkte ab. Da war nichts mehr von dem naiv erscheinenden Mann, da war ein eiskalter Taktiker. »Wir werden schweigen, Charlotte - ob es uns gefällt oder nicht. Wenn das Gut den Bach runter geht, will ich so viel Vorsprung wie möglich haben, bevor irgendein Trupp der Marodeure auf dem Hahn erscheint. Die Marodeure sind ein wahnwitziger Mix aus Reichsbürgern, Neonazis und weiß der Teufel noch was. Die glauben an ihre Sache, fühlen sich stark - und sie gehen über Leichen.«

Charlotte schluckte. »Also schweigen - bis zum Schluss.«

Erwin nickte ihr und Harald zu.

Eine halbe Stunde später machten sie sich auf den Rückweg. Drei Untote mussten ausgeschaltet werden, die sich dem Jeep genähert hatten, doch das war nur ein Klacks gemessen an dem, was die Zukunft bringen sollte. Untote waren da fast harmlos, langsam, träge, dämlich - aber die menschliche Gefahr, das Raubtier, nahte lautlos aus dem Dunkel. Irgendwann würde es brüllen und sein Opfer reißen. Bald.

9 Nachbarn

USA

Lake Winnepesaukee / New Hampshire

»Und ihr seid sicher, dass da wieder jemand am Ufer war?«, fragte Huntington.

Leo, Candys Sohn, verdrehte die Augen. »Janet und ich spinnen doch nicht. Die hätten fast Mary-Anns Motorrad entdeckt, das konnte ich durch das Fernglas ganz genau sehen.« Die Stimme des Jungen klang empört. Janet, seine Schwester, nickte zustimmend.

»Und - haben sie möglicherweise auch euch gesehen?«, fragte Mary-Ann vorsichtig. Sie sah kurz zu Candy, die mit versteinerter Miene ihre Waffe reinigte. Es war ein Ritual, dem sie in den letzten Tagen wieder regelmäßig nachkam.

Leo verdrehte erneut die Augen. »Es ist wirklich komisch, dass Erwachsene Kinder immer für blöd halten. Wir haben uns im Gebüsch versteckt. Die Motorräder der Leute waren ja nicht zu überhören. Wir sind nicht so naiv, wie ihr immer annehmt. Wir wissen schon, was da draußen los ist ...«

Leider, dachte Candy. Leider wussten die beiden, dass die Welt, wie sie sie einmal kannten, in ihrem kurzen, jungen Leben, nicht mehr existierte.

»Gut«, sagte Huntington. »Und ihr könnt sicher sein, niemand hält euch für blöd. Das habt ihr gut gemacht. Lust zu spielen?«

Leo und Janet sahen sich kurz an, dann begannen sie zu lachen. »Ihr wollt ohne uns reden - wie so oft. Nicht wahr?«

Huntingtons Wangen röteten sich. »Treffer, Schiff versenkt, Leute.«

»Schon gut«, sagten Leo und Janet fast gleichzeitig. Leo griff nach dem Feldstecher - und schon waren sie auf dem Weg zur Tür. Candy wollte etwas einwenden, doch erneut kam ihr Leo zuvor. »Wir machen niemanden auf uns aufmerksam, aber wir passen auf. Sollte sich wieder jemand am Ufer rumschleichen, wisst ihr wenigstens Bescheid. Klaro?«

»Klaro!«, sagte Candy lächelnd. Dann waren die beiden auch schon aus der Tür.

Für Momente herrschte Schweigen. Es war Huntington, der dann den Faden wieder aufnahm. »Es macht keinen Sinn so zu tun, als würde das einfach vorbeigehen. Wir wissen nicht, wer sie sind, nicht, was sie wollen. Aber wir sollten vorsichtig sein. Und wir sollten versuchen, zu den Bewohnern der Nachbarinseln endlich in Kontakt zu treten. Im Falle des Falles müssen wir zusammenhalten.«

Candy seufzte. »Und wie? Beim letzten Mal haben sie geschossen. Zwar weit daneben, aber die Warnung war unmissverständlich. Die wollen ihre Ruhe.«

Huntington zögerte mit der Antwort. »Ich habe da eine Idee, aber wahrscheinlich bringst du mich eher um, als dass du zustimmen wirst ...« Er sah Candy tief in die Augen.

»Schieß los ...«

Huntington räusperte sich. »Gib mir die Kinder mit. Ich fahre mit dem Boot in die Nähe der Nachbarinsel. Weiße Fahne. Zwei Kinder. Unbewaffnet. Wir müssen signalisieren, dass wir reden wollen - und müssen.«

Candy wollte aufbegehren, doch Mary-Ann legte ihr sanft eine Hand auf den Arm. »Hör einfach zu, was er zu sagen hat. Edward würde die Kinder niemals in Gefahr bringen, das weißt du ganz genau, Candy.«

»Wäre eine Möglichkeit«, meinte Joshua. »Dieses Einigeln der Insulaner bringt auf Dauer nur eines, nämlich nichts.«

Candy presste die Lippen aufeinander, dass sie wie ein Strich erschienen. »Meine Kinder in der Schusslinie ...«

Huntingtons Blick wurde hart. »Ich würde die Kinder nie bewusst in Gefahr bringen, Candy, das weißt du. Aber - die Menschen auf den Inseln haben Angst. Sie sind misstrauisch. Ich bin der Älteste von uns. Lass es mich versuchen. Die Kinder und ich - ohne Waffen. Wir geben zu erkennen, dass wir in friedlicher Absicht kommen.«

»Und wenn wieder geschossen wird?«, fragte Candy.

»Dann kehre ich um.«

Einige Minuten vergingen, als die Haustür aufgerissen wurde.

Leo und Janet wirkten verstört. Ohne ein Wort zu sagen, nahmen sie neben ihrer Mutter Platz. Leo stellte das Fernglas auf den Tisch. Sein Gesicht war weiß wie eine Wand.

Die anderen spürten, dass etwas nicht stimmte, doch keiner wollte die beiden drängen. Es war Janet, die nach einer Weile zu reden anfing.

»Die ... die Leute haben einen Mann getötet. Es war ganz furchtbar. Sie haben einem Mann die Kehle durchgeschnitten.« Sie brach ab und schlang plötzlich die Arme um ihre Mutter.

Leo sah starr geradeaus. »Es sah so aus, als befragten die Leute den Mann über die Inseln. Einer der Maskierten zeigte immer in Richtung unserer Insel und dann auf die anderen, die weiter entfernten.«

Betroffenes Schweigen machte sich breit.

»Wenn wir halbwegs sicher sein können, dass die Fremden sich nicht mehr am Ufer aufhalten, fahre ich mit dem Boot rüber! Uns läuft die Zeit davon«, sagte Huntington mit rauer Stimme. »Das Herumsitzen hier bringt uns nicht weiter. Wir hätten schon längst etwas unternehmen sollen.«

Candy schluckte, erwiderte aber nichts.

Leo und Janet schienen sich wieder gefangen zu haben.

Huntington beugte sich etwas nach vorne. »Leo, Janet - seid ihr bereit, mit mir im Boot zur Nachbarinsel zu fahren? Wir müssen endlich mit den Leuten auf den anderen Inseln Kontakt aufnehmen.«

Beide Kinder nickten, erst dann sahen sie zu ihrer Mutter.

Joshua hatte sich erhoben.

»Was hast du vor?«, fragte Mary-Ann.

»Neue Pfeile für die Armbrust anspitzen. Und ihr solltet das auch tun.«

Es gab in der Hütte zwar nur wenige Waffen und Munition, dafür hatte sich Mary-Ann vor Jahren eine Sportausrüstung an Armbrüsten und Sportbögen gegönnt. Mit dem Langbogen konnte sie sehr gut umgehen, und mit der Armbrust könnte sie mittlerweile an einer Meisterschaft teilnehmen. Holz gab es auf der Insel genug. Aber was war, wenn die Fremden schwereres Kaliber einsetzen würden? Nur die Zukunft würde es zeigen.

Wer waren die Fremden am Ufer? Hatten sie einen Mann getötet - oder war es nur ein Untoter gewesen, den sie ausgeschaltet hatten. Leo und Janet waren sich später nicht mehr so sicher gewesen, was sie da beobachtet hatten - und Huntington hatte nicht weiter in die Seelen der Kinder eindringen wollen.

10 Rückflug

Kasachstan

In der Steppe

»Was machen die Muskeln?«, fragte Otis, als Linda Carruthers, die Biologin, die auf der ISS gewesen war, neben ihm und Jessica aus dem Transporter stieg. Man hatte sie gehen lassen. Sie waren Dimitrov nicht wieder begegnet, aber Hauptmann Grichenko hatte die besten Grüße von ihm unterbreitet. Dann hatte man sie zu einem leichten Mannschaftstransporter gebracht, der sie an die Stelle bringen sollte, wo der Tarnkappenjet vor drei Tagen gelandet war.

Drei Tage Schmierenkomödie, dachte Otis, der sich in der kargen Landschaft umsah. Jessica und er tauschten einen schnellen Blick. Linda Carruthers hielt sich tapfer. Offensichtlich wollte sie nicht zeigen, wie geschwächt sie war - vielleicht war es auch die Aussicht, nach Cleveland zurückkehren zu können, die sie ihre Schwäche vergessen ließ.

»Welche Untersuchungen wurden an Ihnen vorgenommen?«, fragte Jessica einen Moment später. Sie sah Carruthers in die braunen Augen.

»Standarduntersuchungen. Blutentnahme. Urin. Stuhl. Kardio ... Nichts Außergewöhnliches. Man war sehr zuvorkommend. Aber jetzt bin ich froh, wenn ich bald wieder zu Hause bin ...« Sie hatte die Worte noch nicht richtig ausgesprochen, als sie ihren Fauxpas bemerkte. »Nun ja, zumindest in den Staaten ...«

»Und Lowell wollte wirklich aus freien Stücken bleiben - und die Franzosen auch?«, hakte Otis nach.

Linda Carruthers sah sowohl ihn als auch Jessica fragend an. »Sie klingen, als misstrauten Sie den Leuten hier. Wir haben die beste Behandlung bekommen, die man sich nur vorstellen kann. Und ja - Lowell wollte nicht nur bleiben, er musste. Seine Krebserkrankung muss sofort behandelt werden, wenn ...« Sie ließ den Satz offen. »Er kann von Glück sagen, dass sie hier so viele Spitzenärzte haben. Vielleicht hat er noch eine Chance.«

»Und die anderen?« Otis ließ nicht locker.

Carruthers schüttelte den Kopf. Sie wirkte ärgerlich. »Die Franzosen wollen bleiben, der Finne auch. Und der Russe und der Kasache sowieso.« Sie lachte erstickt auf. »Ist doch fast scheißegal, wo man ist. Diese Welt ist den Bach runter gegangen. Und wir hatten auf der ISS einen Logenplatz ...« Tränen schimmerten in ihren Augen.

»Haben Sie jemanden verloren?«, fragte Jessica leise.

Linda Carruthers wischte sich über die Augen. »Nein. Ich habe mich seit meinem Studium nur noch auf die Arbeit konzentriert. Ich wollte unbedingt hoch zur ISS. Darüber sind einige Beziehungen gescheitert. Zu viele ... Freunde, Bekanntschaften. Zwei Tage nach meinem Doktortitel sind meine Eltern mit dem Auto tödlich verunglückt. Mit dem Rest der Familie verbindet mich nichts. Da war nie ein enges Band. Aber das tut nichts zur Sache ...« Es war offensichtlich, dass sie nicht mehr über ihre Familie preisgeben wollte.

Otis und Jessica schenkten sich erneut einen schnellen Blick. Hörten sie wirklich nur das sprichwörtliche Gras wachsen?

»Und wie kommen wir jetzt hier weg?«, fragte Carruthers, die sich kurz bei Otis abstützen musste. Offensichtlich war sie doch stärker geschwächt, als sie bereit war zuzugeben.

»Damit«, sagte Jessica und wies nach Westen, wo ein schwarzer Fleck schnell größer wurde. Einige Minuten später setzte der ferngelenkte Jet in der Steppe auf. Die Turbinen verstummten, und die Luke öffnete sich. Momente später schob sich die Leiter nach unten.

Und jetzt einfach nach Hause fliegen ..., dachte Otis. Ein mehr als ungutes Gefühl hing ihm im Nacken. Nein, so funktionierte die Welt nicht. Und das hatte nichts damit zu tun, dass er durch seine Geheimdienstarbeit zum Zyniker und Skeptiker geworden war. Er sah kurz zu Jessica, der es ähnlich zu ergehen schien.

Sie hatte erwartet, das Grichenko sie mehr oder minder ins Bett ziehen wollte, doch auch mit ihm war alles anders gekommen. Er hatte sich wie ein wahrer Gentleman verhalten und war auf Distanz geblieben. Keine dummen Sprüche, keine blöde Anmache.

Sie bestiegen schweigend den Jet. Carruthers legte sich auf eine der Liegen im hinteren Teil des Cockpits und war nach wenigen Minuten eingeschlafen.

Otis saß schweigend neben Jessica und starrte durch die Cockpitscheiben. Jessica kontrollierte die Schaltungen und aktivierte den Funk, doch noch schwieg Cleveland in ihrem Ohrhörer. Lediglich ein Bereitschaftszeichen ließ erkennen, dass die Leitung nicht tot war. Dann meldete sich die Funkleitstelle.

»Wo hattet ihr den Jet versteckt?«, fragte Jessica nach den üblichen Begrüßungsfloskeln.

»Fast hinterm Haus.« Die Stimme in ihrem Ohr klang belustigt. »Die neue Tarnverspiegelung ist allererste Sahne. Gab es Probleme? Habt ihr die Leute?«

Otis schaltete sich in das Gespräch ein. Er berichtete gerafft, dass nur Carruthers mit zurückkommen würde. In Cleveland schien niemand misstrauisch zu sein. Vielmehr zeigten sich zwei der Wissenschaftler, die mithörten, begeistert darüber, dass auch in Kasachstan an einem möglichen Mittel geforscht werden würde. Besonders angetan war man über den Umstand, dass Romanow Timjonow, der berühmte Genetiker, noch lebte und die Forschungsgruppe leitete.

Wenig später hob der Jet ab. Kein Angriff. Nichts. Es kam auch kein Funkspruch aus dem getarnten Stützpunkt, von dem man immer noch nicht wusste, wo er sich befand. Otis, Jessica und Linda Carruthers saßen im hinteren Teil des Transporters, als man sie aus dem Stützpunkt brachte. Eine Plane verdeckte den Blick nach draußen. Alles, was sie wussten, war, dass sich der Stützpunkt nicht sehr weit vom Landeplatz der Sojuskapseln entfernt befinden konnte. Die Fahrt hatte kaum eine Viertelstunde gedauert, und das mit nur mäßiger Geschwindigkeit, da der Weg durch die Steppe sehr holprig war.

»Jessica, war dieser Timjonow eigentlich irgendwo im Stützpunkt zu sehen?«, fragte Otis nach einigen Minuten.

»Ja, er war da. Ich konnte ihn, zusammen mit anderen Wissenschaftlern, in einem Konferenzraum sehen. Er hielt einen Vortrag.«

»Konntest du etwas verstehen?«

»Wenig. Nur, dass er guter Dinge ist, dass es dem Team gelingen wird, einen Wirkstoff zu entwickeln.«

»Also auch hier - alles Friede, Freude, Eierkuchen, was?«

Jessica zuckte schwach mit den Achseln. Erneut umfasste ihre rechte Hand den Joystick, obwohl die Fernsteuerung jedes Eingreifen überflüssig machte.

»Mir ist noch etwas eingefallen, was Timjonow angeht«, sagte sie einen Moment später. »Er gilt nicht nur als Ausnahmekapazität im Bereich der Genetik - er gilt auch als Eugeniker, der einige Prozesse ausfechten musste. Er hat immer wieder geleugnet und sich auf seine wissenschaftliche Arbeit berufen.«

Otis schürzte die Lippen. »O Jess. Sehen wir Gespenster? Oder sind wir blind? Oder paranoid? Das waren die seltsamsten drei Tage meines Lebens. Nichts ist so verlaufen, wie ich es erwartet hätte. Kein böser Obermilitär, kein Messer an der Kehle, nichts ...«

»Ich weiß, was du meinst. Ich habe auch kein gutes Gefühl.« Sie schwenkte mit ihrem Sitz herum und sah zu Linda Carruthers, die leise vor sich hin schnarchte.

»Haben wir ein trojanisches Pferd an Bord?«, fragte Otis und sprach damit das aus, was Jessica dachte. Sie erwiderte nichts darauf. Trotzdem würde sie - und bestimmt auch Otis - Carruthers im Auge behalten.

General Vladimir Dimitrov stand zusammen mit dem Ausnahmegenetiker Romanow Timjonow an der verspiegelten Wand und sah zu den Crewmitgliedern der ISS, die auf speziellen Liegen ruhten. Einige Pfleger und Schwestern kontrollierten die medizinischen Apparate. Alle Kontrolllampen standen auf Grün, Blutdruck und Pulswerte der Astronauten bewegten sich im normalen Toleranzbereich. Alles wirkte normal.

»Glauben Sie wirklich, dass es uns gelingen wird, ein Antiserum zu entwickeln?«, fragte der General nach einer Weile. Er mochte den Genetiker nicht. Timjonow galt als Eugeniker der alten Schule. Ihm schwebte ein weißes russisches Reich vor: starke Männer und Frauen, die dem Rest der Welt überlegen waren.

Von welchem Rest ..., fragte sich Dimitrov. Es war ja so gut wie nichts mehr übrig.

»Nicht nur ich glaube daran, auch mein Team ist davon überzeugt. Wir werden ein Gegenmittel finden, und dann können wir die Sowjetunion zu altem Glanz erstrahlen lassen. Es wird eine neue Sowjetunion sein, die größer und mächtiger sein wird, als jemals zuvor. Sie können sicher sein, General, die Oligarchen werden zufrieden sein!« Timjonow lächelte verschlagen.

Dimitrov erwiderte nichts darauf. Er selbst galt als Hardliner, der gegenüber den USA von jeher einen harten Kurs gefahren hatte, doch er war kein Fantast.

»Was geschieht jetzt mit den Besatzungsmitgliedern der ISS?«

Timjonow schürzte die Lippen. »Nichts. Sie bekommen blutbildende Medikamente. Sie werden schlafen. Lange schlafen. Und wir werden genügend Blut haben, womit wir weiter forschen können. Wir stehen erst am Anfang, aber wir sind hier sicher. Mag die Welt dort draußen untergehen, wir werden überleben! Bis zum entscheidenden Tag!«

Timjonow lächelte Dimitrov plötzlich mitleidig an. »Es passt Ihnen nicht, dass die Oligarchen mich de facto zu Ihrem Vorgesetzten gemacht haben, nicht wahr? Einen Wissenschaftler … Haben wir ein Problem, mein lieber General?«

»Spielt es eine Rolle, was ich denke oder nicht denke?«, hielt Dimitrov dagegen. Ihn überkam ein unbändiges Verlangen, diesem arroganten Wissenschaftler die Zähne einzuschlagen. Er ging davon aus, dass Timjonow das wusste.

Timjonows Lächeln wirkte kalt. »Mütterchen Russland wurde in den Jahren nach dem Kalten Krieg einmal zu oft gedemütigt. Glasnost und Perestroika ...« Er spuckte die Worte fast aus. »Wir haben gebuckelt, vor den Amis und Chinesen gekuscht. Aus Afghanistan sind wir rausgeflogen. Eine Niederlage folgte auf die nächste. Aber der Wind hat sich gedreht. Es ist ein neues Zeitalter hereingebrochen, und diesmal werden wir am Drücker sein.«

»Wen wollen wir denn beherrschen, wenn die Welt nur noch aus Untoten besteht?«, fragte Dimitrov.

»Das wird sie nicht, Genosse General. Das wird sie nicht. Wir werden ein Gegenmittel finden - und wir werden es verkaufen. Es wird uns zur wohlhabendsten und mächtigsten Nation - ich korrigiere mich, zum mächtigsten Volk und zur mächtigsten Rasse auf diesem Planeten machen. Und vergessen sie diesen ganzen kommunistischen Blödsinn. Er war schuld an unserem Niedergang. Wir hätten uns zum Kapitalismus bekennen sollen. Zu einem Kapitalismus des weißen Russlands. Und ...«

Timjonow redete immer weiter. Dimitrov hörte schon lange nicht mehr zu. Ihm waren die Hände gebunden. Er musste die Befehle befolgen, nicht nur um seinetwillen, sondern ob seiner Familie. Seine Frau und seine beiden Kinder waren in Sicherheit. Sie lebten. Doch das konnte sich sehr schnell ändern, wenn er sich den Anweisungen widersetzte. Das wusste er. Noch lebten sie einigermaßen sicher im Randgebiet von Scheskasgan. Die Zone war stark bewacht - und gut versorgt. Es herrschte kein Mangel an Nahrungsmitteln, Wasser oder Medikamenten. Auch dafür sorgten die Oligarchen, genauso wie für die großen Lebenszonen in Omsk.

»Warum diese Scharade mit den beiden amerikanischen Agenten? Und warum haben wir die Astronautin gehen lassen? Zählt nicht jeder Blutspender der ISS?«, fragte Dimitrov in die eingetretene Stille.

Timjonow lachte kehlig auf. Er nahm seine Brille ab und wischte sich über die Augen. »Lassen Sie mir doch meinen Spaß. Abgesehen davon: Wir sollten die Amerikaner nicht unterschätzen. Hätten wir die Agenten getötet, wäre es möglicherweise zu einem Angriff gekommen. Als Vergeltungsschlag der Sinnlosigkeit ... Wie viele Atombomben hat die Menschheit denn in diesem Zombiekrieg schon eingesetzt? China war ja kaum zu bremsen, als sie letztendlich Nordkorea doch noch ausgeräuchert haben. Und dann das verstrahlte Japan ... Nein. Die Amerikaner werden uns nicht angreifen. Wir überlassen ihnen die Carruthers - und mal schauen, was daraus wird ...« Timjonow lachte erneut kehlig auf.

»Wie meinen Sie das?«, fragte Dimitrov, der Böses ahnte.

Timjonow zuckte mit den Achseln. Er schien zu schmunzeln. »Carruthers wurde einer der letzten Impfstoffe verabreicht. Natürlich weiß das gute Kind nichts davon.«

»Und das heißt?«, drängte Dimitrov, als Timjonow einfach schwieg.

Der Genetiker schien sich köstlich zu amüsieren. »Was weiß ich, General. Wir befinden uns noch immer in der Testphase. Die Frau war gesund und erhielt ein Medikament, in das ich eine leichte genetische Veränderung eingebaut habe. Ich erspare Ihnen das Fachliche, Sie würden es sowieso nicht verstehen. Meine Hypothese ist, dass sie zu einer Untoten wird - doch zu einer neuen Form. Aggressiver, bessere Motorik ...«

Timjonow schien sich köstlich zu amüsieren.

»Verstehen Sie es nicht, General?«, fuhr er fort. »Wenn ich die Symptome verstärken kann, dann kann ich sie auch abschwächen. Das ist der Denkansatz dahinter. Vielleicht gelingt es uns, eine Riesenarmee aufzustellen, die nichts kostet. Der oberste Oligarch hat da einige hervorragende Ideen. Der Faschismus in Deutschland ist letztendlich daran gescheitert, dass Hitler die Jungs weggestorben sind - und die Nazizuchtstuten konnten nicht oft genug werfen. Wir werden dieses Problem nicht haben. Wir haben eine Welt voller potenzieller Soldaten.«

Dimitrov schluckte. Dass der russische Oligarch, der sich selbst Präsident nannte, einen Hang zum Höheren hatte, stand außer Frage. Doch das hier nahm ganz andere Dimensionen an. »Und wie wollen Sie wissen, ob dieses Medikament funktioniert?«

Timjonow neigte ironisch den Kopf. »Unsere amerikanischen Freunde werden uns doch bestimmt informieren - über Satellit oder so, falls mit dem Flugzeug was passiert. Wir werden das natürlich sehr bedauern. Aber aus dem, was die Amerikaner berichten werden, kann ich wertvolle Informationen für die weitere Forschung ziehen. So oder so - es spielt keine Rolle. Die Carruthers und die beiden Agenten sind nur ein kleines Rädchen in meinem Plan. Und noch nicht einmal ein Besonderes. Was wir brauchen, ist Zeit. Ich habe meine Gegner niemals unterschätzt. Auch nicht die Intelligenz meiner amerikanischen Kollegen. Sie sind klug und fähig, auch wenn ich sie nicht ausstehen kann. Aber sie spielen zu sehr nach den alten Regeln. Klammern sich an eine Welt, die längst vergangen ist.«

Timjonow schenkte Dimitrov einen langen Blick.

»Und wann denken Sie, wird das Medikament seine Wirkung zeigen?«, fragte Dimitrov nach einer Weile.

Timjonow zuckte mit den Achseln. »Sehen Sie, ich mag genial sein, aber so genial auch wieder nicht. Leider kann ich nicht hellsehen. Im Idealfall wird Carruthers erst aktiviert, wenn der Jet die USA erreicht hat. Vielleicht dreht sie aber auch schon früher durch. Mir ist es gleich. Diese Menschen interessieren mich nicht. Und jedes Ergebnis, egal, wie es ausfällt, ist ein wissenschaftlicher Gewinn - neue Erkenntnis. Erfahren wir, dass es an Bord der Jet zu einem Zwischenfall gekommen ist, habe ich das Medikament zu scharf eingestellt. Also werde ich an einer Verfeinerung der Testreihe arbeiten. Sollte Carruthers jedoch erst aktiviert werden, wenn sie die USA erreicht hat, weiß ich, dass das Medikament grundsätzlich funktioniert. Natürlich sollte man nicht zu viel erwarten. Ich gehe davon aus, dass sich die gute Frau irgendwann wie ein hirnloser Zombie verhalten wird. Sie wird toben, ein bisschen schäumen, ziemlich giftig werden - na ja, zumindest so lange, bis man ihr das Hirn ausbläst.« Timjonow grinste. »Ach, mein guter General. Vertrauen Sie mir. Wir sind auf dem richtigen Weg. Wozu hätten wir uns die Hände an diesem Agentenpaar schmutzig machen sollen? Und im Fall Carruthers wird uns niemand etwas nachweisen können. So etwas kann immer mal passieren - in diesen Zeiten.« Timjonow wirkte übergangslos ernst. »Entschuldigen Sie mich, General, ich muss zurück an meine Arbeit.« Er ließ Dimitrov einfach stehen und machte sich auf den Weg in sein Privatlabor.

Dimitrov blieb nachdenklich an der Spiegelwand stehen. Ihm waren die Hände gebunden. Sollte er die USA unterrichten, dass man Carruthers irgendein Medikament injiziert hatte? Noch im gleichen Augenblick verwarf er den Gedanken. Er war nur ein kleines Rädchen in einem unglaublich großen Uhrwerk. Er musste funktionieren. Nicht nur für sich, sondern für seine Familie. Du bist ein Feigling, sagte er sich und korrigierte sich zugleich. Ich bin nur ein Soldat in einer zu wichtigen Position, der den Fehler gemacht hat, sich eine Familie zuzulegen. Er ekelte sich vor sich selbst, und fast wünschte er, die USA würden eine Interkontinentalrakete nach Kasachstan schicken. Er hätte schwören können, dass man mittlerweile wusste, wo sich der verborgene Forschungsstützpunkt befand. Aber das würde nicht geschehen. Und Timjonow? Woran forschte er wirklich? Dimitrov hatte ärgste Zweifel, dass es um ein Medikament ging, das die Zombieseuche bekämpfen könnte. Vielmehr befürchtete er, dass es darum ging, die Untoten als Waffe zu missbrauchen. Die Armee der Untoten, die den Aufstieg der neuen Sowjetunion besiegeln würde.

Dimitrov kehrte in sein Büro zurück und goss sich einen doppelten Wodka ein. Das Böse spielt nur auf Zeit, sagte er sich und hoffte insgeheim, dass Timjonow scheitern würde.

11 Nahe Nachbarn

USA

Lake Winnepesaukee / New Hampshire

»Wenn den Kleinen was passiert, bist du tot«, sagte Candy. Sie sah Huntington fest in die Augen. Er hielt ihrem Blick stand und hob beschwichtigend die Hände.

»Beim ersten Schuss kehren wir um«, sagte er mit fester Stimme. Janet und Leo standen neben ihm und sahen ihre Mutter an. Für ihr Alter wirkten sie sehr abgeklärt und ruhig. Vielleicht zu ruhig.

Joshua und Mary-Ann warfen sich einen schnellen Blick zu. Candys Aussage war keine leere Drohung gewesen. Sollten die beiden Kleinen auch nur den kleinsten Kratzer abgekommen, kämen auf Huntington schwere Zeiten zu. Joshua und Mary-Ann traten mit Candy ans Boot. Leo und Janet hatten bereits Platz genommen, während Edward Huntington noch etwas mit dem Gleichgewicht kämpfte. Er lächelte verlegen, als er fast die Balance verlor und Joshua ihn auffangen musste. Dann endlich saß auch der schlaksige Psychiater im Boot. Huntington würde darauf verzichten, den Außenbordmotor zu verwenden. Es schien zwar so, dass sich keiner der Fremden am Ufer aufhielt, doch man wollte keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Huntington würde bis zur Nachbarinsel rudern.

Langsam entfernte sich das Boot, dem Candy, Mary-Ann und Joshua schweigend hinterher sahen. Joshua spähte mit dem Feldstecher zur Nachbarinsel, wo sich, versteckt hinter einigen hohen Tannen, eine Nobelblockhütte verbarg. Mary-Ann hatte in der Vergangenheit, als die Welt noch in Ordnung war, einmal dorthin übergesetzt und sich umgesehen. Das Domizil war noch größer als ihr eigenes. Noch regte sich dort nichts und niemand.

Die Kinder blickten in Fahrtrichtung. Janet hielt eine weiße Fahne, die im Wind flatterte, Leo balancierte einen großen Karton auf den Knien, auf dem in großen Lettern Reden, Frieden, Freund geschrieben stand. Huntington stöhnte. Er absolvierte mittlerweile zwar regelmäßig ein Fitnessprogramm, doch rudern gehörte nicht zu seinen bevorzugten Übungen. Die Schultern taten ihm weh, doch er ignorierte den Schmerz. Etwas half ihm das ganze Adrenalin, das durch seinen Körper strömte. Er war nervös, obwohl er es nicht zeigte. Das Ufer war noch geschätzte fünfzig Meter entfernt, als ein Mann aus dem Gebüsch trat. Kurz darauf erschien an seiner Seite ein Kind.

Huntington keuchte. Insgeheim erwartete er einen Schuss vor den Bug. Damit wäre die Aktion zu Ende. Er hatte Candy versprochen, in diesem Fall sofort umzukehren. Janet und Leo begannen zu winken. Janet schwenkte die weiße Fahne und Leo hielt den Karton mit der Nachricht in die Höhe.

»Passt auf, dass ihr nicht ins Wasser fallt!«, presste Huntington zwischen den Lippen hervor. Sein Atem ging rasselnd. Jeder einzelne Knochen schien ihm wehzutun.

Der Mann und das Kind am Ufer warteten ab. Huntington registrierte befriedigt, dass der Mann die Waffe gesenkt hielt. Das Kind, es war ein Junge, wie jetzt zu erkennen war, winkte zum Boot und schwenkte dann die Arme. Offensichtlich freute er sich, auf andere Kinder zu stoßen.

Janet schwenkte begeistert die Fahne und wäre fast ins Wasser gefallen, wenn Leo sie nicht im letzten Moment festgehalten hätte.

Huntington spürte, wie ihm die Kräfte schwanden. Seine Muskeln brannten wie Feuer, jeder Atemzug tat weh. Endlich hatten sie das Ufer erreicht.

»Bleibt noch im Boot«, keuchte Huntington, als Janet und Leo ins seichte Wasser springen wollten.

Der Mann und der Junge kamen auf sie zu.

Huntington lächelte und sah dem Mann ins Gesicht. Durchtrainiert, wachsamer Blick, aber keine Feindseligkeit ... Er registrierte das Misstrauen in den Augen seines Gegenübers, dann jedoch reichte der Mann Huntington die Hand und half ihm, aus dem Boot zu steigen. Das war für Janet und Leo das Signal, zu dem Jungen zu laufen. Er hatte in einigem Abstand gewartet, offensichtlich auf Anweisung seines Vaters. Die drei Kinder kamen schnell ins Gespräch. Sie schienen sich zu mögen.

Huntington krümmte sich und beugte sich nach vorne. Für einen Moment war ihm die Luft weggeblieben. Er hatte weiche Knie. Erst jetzt bemerkte er, wie ausgepumpt er sich fühlte. Er hatte sich völlig verausgabt.

Als er wieder zu Atem kam und sich aufrichten konnte, sagte er zu dem Mann: »Wir müssen reden.«

Der Mann nickte. Er wirkte sehr nachdenklich. »Die Fremden ...«

Huntington blickte ernst. »Ja.« Offensichtlich hatte nicht nur ihre Gruppe die Anwesenheit der anderen am Ufer mitbekommen. Ein Anfang war gemacht.

12 Schatten der Marodeure

Deutschland

Gut Hohefeld

Charlotte, Erwin und Harald hielten sich in der Küche von Gut Hohefeld auf, als Leopold und Martina mit vor Wut funkelnden Augen den Raum betraten und vor dem großen Küchentisch stehen blieben, an dem die drei Gefährten Platz genommen hatten.

»Wo schafft ihr die Lebensmittel hin!«, stieß Martina hervor. »Dealt ihr mit den Nachbardörfern? Macht ihr euer eigenes Ding?« Leopold stand mit verschränkten Armen neben der temperamentvollen Rothaarigen, sagte aber nichts.

Erwin verzog die Lippen, und Harald sah betreten zu Boden.

Charlotte sah Martina in die Augen. »Wir dealen bestimmt nicht, und wir stehlen auch nichts. Aber okay - wir bringen Nahrungsmittel und Ausrüstung weg.«

Martina glaubte, sich verhört zu haben. »Aha. Und wann hättet ihr uns Bescheid gesagt? Es gibt wilde Spekulationen, dass hier krumme Geschäfte mit den Nachbardörfern laufen. Verdächtigungen machen die Runde. Das ist nicht gut. Also - was soll das?«

»Es ist so weit«, sagte Erwin. »Los! Erzähl ihnen von den Marodeuren. Es macht keinen Sinn mehr, noch länger schweigen zu wollen.«

»Das denke ich auch«, pflichtete ihm Leopold bei, dessen Stirn sich in Falten gelegt hatte.

»Also es ist so ...«, begann Charlotte. In kurzen Worten berichteten sie und Erwin abwechselnd von den Marodeuren, die offensichtlich die Kontrolle über die Festung Frankfurt übernommen hatten und dass ein Angriff auf das Gut nur noch eine Frage der Zeit war. Als sie mit ihrer Schilderung fertig waren, sahen Martina und Leopold betreten in die Runde.

»So schlimm?«, fragte Martina ungläubig. »Aber vielleicht können wir mit denen verhandeln, und ...«

Charlotte unterbrach sie. »Nein. Die werden nicht mit uns verhandeln. Die werden sich nehmen, was sie brauchen, ob es uns passt oder nicht.«

»Und wo schafft ihr die Lebensmittel und die Ausrüstung hin?«, fragte Leopold.

Charlotte warf Erwin und Harald einen schnellen Blick zu. »Das werdet ihr und die anderen erst erfahren, wenn es so weit ist und wir den Absprung hier machen.«

»Blödsinn!«, presste Leopold zwischen den Lippen hervor. »Sag mal, treibst du hier falsches Spiel - oder was? Ihr karrt das ganze Zeug weg. Und wir sollen euch einfach so vertrauen. Für wie blöd haltet ihr uns? Wer garantiert mir denn, dass ihr nicht irgendwann die Flatter macht und uns hier alleine zurücklasst.«

»Haben wir nicht vor«, wehrte Charlotte ab. »Aber es bleibt dabei. Der Fluchtpunkt bleibt vorerst geheim.«

Leopold zitterte vor Wut. Martina legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Und wann wollt ihr die anderen informieren? Oder hattet ihr das nicht vor?«

Charlotte wirkte zerknirscht. Ihr war klar gewesen, dass es über kurz oder lang auffallen würde, wenn immer mehr Nahrungsmittel und Ausrüstungsgegenstände aus dem Gut verschwinden würden, doch sie hatte nicht damit gerechnet, dass es so bald geschehen würde. Erwin kam ihr zur Hilfe.

»Martina, Leopold - sagt den anderen Bescheid, dass wir am Nachmittag eine Versammlung abhalten werden. Ich gehe noch mal an den Kurzwellenempfänger und höre mich um, ob ich etwas Neues über den Status von Frankfurt herausbekommen kann. Vielleicht funktioniert auch ein Onion-Knoten im Tor-Netz. Ich weiß es nicht, aber die Generatoren laufen, und wir haben Strom. Wir machen reinen Tisch, versprochen!«

Leopold verzog die Lippen. »Und was ist mit der Abordnung der Nachbardörfer? Die wollen ebenfalls neu verhandeln. Und sie üben immer mehr Druck aus. Der liebe Gustav möchte gerne Oberortsvorsteher werden - und das schließt auch das Gut ein … Bald haben wir hier überhaupt nichts mehr zu sagen.«

Charlotte lachte erstickt auf. »Verhandeln? Die Herren Gauleiter wollen die Daumenschrauben anlegen ... Aber, warum eigentlich nicht? Am besten machen wir reinen Tisch und weihen sie ein. Vielleicht können wir zusammen etwas gegen die Marodeure auf die Beine stellen.« Sie glaubte zwar selbst nicht daran, doch sie wollte Zeit gewinnen. Charlotte war Realistin. Sie wusste jetzt schon, dass nur wenige das Gut verlassen würden. Einige würden so naiv sein und glauben, sie könnten gegen die Angreifer etwas ausrichten. Und die von der Friedensfraktion, die nach wie vor an das Gute im Menschen glaubten, würden auf endlose Verhandlungen setzen, als befänden sie sich in einem Debattierklub. Aber so funktionierte die Welt nicht mehr - zumindest nicht, wenn an den Geschichten, die Erwin über Kurzwelle mitgehört hatte, etwas dran war. Und genau daran glaubte Charlotte. Erwin war kein Spinner, und er war auch nicht übermäßig ängstlich. Das Böse hatte die Welt in mannigfaltiger Form erfasst - und es waren nicht die Untoten, die die größte Gefahr darstellten, zumindest nicht hier auf dem Gut.

»Und was ist, wenn wir demokratisch abstimmen, dass ihr keine Nahrungsmittel mehr wegbringt?«, fragte Martina, als sie und Leopold die Küche verlassen wollten.

Charlotte verzog zynisch die Lippen. »Dann appelliere ich an euer Rechtsverständnis, dass ihr euch auf meinem Grund und Boden befindet, Herzchen. Ich bin die rechtmäßige Erbin des Gutes. Streng genommen gehört das alles hier mir! Vergesst das nicht! Also erspar mir jetzt diese verlogene Doppelmoral von wegen Demokratie oder so. Ja, die Welt ist im Arsch. Und ja, es war nicht nett, euch nicht einzuweihen. Aber ich werde nicht darüber verhandeln, wie viele Nahrungsmittel und andere Dinge wir hier rausschaffen. Es sei denn ...« Charlotte sah Martina tief in die Augen. Das Lächeln um ihre Lippen wirkte hart. »Es sei denn, du trittst deine eigenen Ideale mit Füßen. Denk daran: Rechtlich gesehen befindet ihr euch auf meinem Grund und Boden. Und ich kann mit der Ernte machen, was ich will ...«

»Angesichts der Krise dürften dein Rechtsstatus und dein Erbe keine große Bedeutung mehr haben«, presste Leopold zwischen den Lippen hervor.

Charlotte verzog ironisch das Gesicht. »Aha. Demokratie und Rechtsstaat nach Bedarf. Leute, lasst es bleiben ...«

Martina zog Leopold am Arm. Ohne ein weiteres Wort verließen sie die Küche.

»Das gibt Stunk«, meinte Harald, der sich die ganze Zeit über zurückgehalten hatte.

Charlotte sah zum Fenster raus, wo einige der Kinder auf dem Hof spielten. Sie sah schwarz für die Zukunft. Einige der Eltern würden sich weigern, das Gut zu verlassen. Es hielten sich hier nicht wenige Idealisten auf, die Charlotte auf schier groteske Weise weltfremd erschienen. Gut Hohefeld, der Fels in der Brandung. All die schönen Gewächshäuser, die Beete, die bald reiche Ernte bringen würden, die vollhängenden Apfel- und Pflaumenbäume. Tja, mit etwas Fantasie, vielleicht zu viel davon, konnte man sich die Welt schönreden, zu schön - vielleicht.

»Und jetzt?«, fragte Erwin in die entstandene Stille.

»Wir bringen weiter so viele Nahrungsmittel weg, wie wir können. In den Tiefgeschossen des Flughafens ist es kühl genug, da verdirbt nichts.«

»Gut.« Erwin nickte. »Wann machen wir die nächste Tour?«

»Morgen. Heute Abend diskutieren wir ein bisschen, was natürlich überhaupt nichts bringen wird. Und morgen früh machen wir die nächste Fuhre. Ach so: Haltet die Augen offen! Ich will nicht, dass uns jemand folgt. Nachher spricht sich doch herum, wo unser Fluchtpunkt liegt.«

»Das wird früher oder später sowieso durchsickern«, meinte Harald.

»Sicherlich«, erwiderte Charlotte. »Aber lieber später als früher ...«

Charlotte begab sich später zu ihrer geliebten Eiche und ließ den Blick über das weite Land schweifen. In einer Stunde wurden die Gauleiter aus den Nachbardörfern erwartet. Sie wollte die Ruhe bis dahin genießen und für sich sein. Instinktiv ahnte sie, dass ihre Zeit auf dem Gut vorbei war. Und irgendwie wusste sie auch, dass sie es niemals wiedersehen würde. Wusste der Teufel, was noch geschehen sollte, aber Charlotte war sich sicher, dass ihre Zukunft nicht in Deutschland lag. Aber vielleicht war auch das nur Wunschdenken. Einmal zu oft hatte sie in letzter Zeit an Otis denken müssen.

Sie genoss den warmen Wind im Gesicht und hielt die Augen geschlossen. Das Gesicht von Otis erschien vor ihrem inneren Auge. Sie musste lächeln. Illusionen, sagte sie sich. Nichts als Illusionen.

Eines der Kinder war wie aus dem Nichts neben sie getreten und griff nach ihrer Hand. »Die Dorfvorsteher sind schon da«, sagte die kleine Emma. »Mama sagt, du musst kommen.«

Mama sagt, du musst kommen!, wiederholte Charlotte in Gedanken. Es hatte ihr noch nie gefallen, wenn jemand sagte: Du musst! Und das würde sich in diesem Leben wahrscheinlich nicht mehr ändern.

Sie lächelte Emma an und machte sich dann auf den Weg. Was freute sie sich auf den feisten Gustav, den verlogenen Egon, die intrigante Ottilie und all die anderen. Ach, wenn wir uns finden unter Linden ... Charlotte hätte kotzen können. Sie hatte es ja gewusst. Sie passte einfach nicht nach Deutschland. Aber das war ja auch nichts Neues ...

13 In der Luft

An Bord des Tarnkappenjets

Irgendwo über Polen

»Hast du die Leitstelle im Ohr, oder warum guckst du so komisch«, meinte Otis, der Jessica von der Seite her ansah. Der Flug verlief bis jetzt ereignislos: keine feindlichen Abfangjäger, keine technischen Probleme. Über den Wolken - schwarzes Nichts und da unten - nur totes Land mit wenigen Lebenszonen.

»Was?« Jessica schien in Gedanken gewesen zu sein.

»Du guckst so böse, als wäre etwas nicht in Ordnung.«

Jessica runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, aber wenn ich mir die Tankanzeige anschaue, passt das nicht mit den Hochrechnungen zusammen. Wir haben sehr viel mehr Kerosin verbraucht als erwartet.«

Otis zuckte mit den Achseln. »Aber bis nach Frankfurt schaffen wir es - oder?«

Jessica schürzte die Lippen. »Gerade so, normalerweise hätten die Tanks bei unserer Landung noch halb voll sein müssen. Aber wie es jetzt aussieht, können wir froh sein, überhaupt noch Sprit zu haben, wenn wir runtergehen.«

Otis sah sie nachdenklich an. »So schlimm? Haben wir vielleicht ein Leck, von dem wir nichts mitbekommen haben?«

»Ich denke nicht. Ich habe mir die Statistiken mal angesehen. Der Landeschub hat sehr viel mehr Sprit gekostet, als hier in den Spezifikationen angegeben ist. Die Kiste ist ein Prototyp. Ich will nicht ätzen, aber mir scheint, die Eierköpfe haben sich da ganz gehörig verrechnet.«

»Hast du schon Kontakt mit der Festung?«, fragte Otis.

»Nein. Ich versuche es in ein paar Minuten noch einmal. Vielleicht müssen sie mal wieder einen Angriff von Zombies abwehren - oder von diesen komischen Marodeuren. Die in der Festung dürften beschäftigt sein. Abgesehen davon - wir können auch ohne Einweisung landen. Unser Oberschlaumeier von Autopilot wird das machen. Und zur Not bringe ich die Kiste auch manuell runter.«

Otis nickte. »Und Cleveland?«

»Nichts. Alles wäre okay, der Leitstrahl steht. Wir sollen weiter nach Plan vorgehen - alles Weitere später ... Die haben auch keinen Kontakt mehr zur Festung. Aber auch das ist nichts Neues. Wird ja langsam zum Dauerzustand. Die Zeit der festen Verbindungen dürfte vorbei sein. Wir können froh sein, dass wenigstens die Militärsatelliten noch arbeiten, wobei die Betonung wohl auf noch liegt …«

Otis lächelte. »Tja, wir sind nur zwei unterbezahlte Agenten, die eine wertvolle Fracht eskortieren. Was macht denn unser Herzchen?«

Jessica sah nach hinten, wo Linda Carruthers auf ihrer Liege ruhte.

»Nichts. Schläft nach wie vor tief und fest. Hin und wieder grunzt sie zwar komisch, aber was soll´s. Vielleicht hat sie Albträume.«

Otis schwang nachdenklich mit seinem Sitz herum und sah zu der Astronautin, die sich monatelang auf der ISS aufgehalten hatte. Etwas Schweiß perlte auf der Stirn der Frau. Sie sah nicht gut aus. Aber vielleicht lag das auch nur daran, dass sie über Monate hinweg der Schwerelosigkeit ausgesetzt war. Die Muskeln bildeten sich unglaublich schnell zurück, das konnte selbst das regelmäßige Training an Bord der Raumstation nicht kompensieren, zumindest nicht ganz.

Carruthers stieß plötzlich einige seltsame Laute hervor, beruhigte sich aber gleich darauf wieder.

»Das hat sie schon ein paar Mal gemacht, als du geschlafen hast«, sagte Jessica. »Wüsste ich es nicht besser, würde ich behaupten, da liegt ein grunzender Untoter …«

»Klingt wirklich nicht gut«, meinte Otis.

Jessica zuckte mit den Achseln. »Na ja. Was weiß ich, wie man sich fühlt, wenn man monatelang da oben in der Umlaufbahn war. Normalerweise müsste sie sich jetzt einem aufwendigen Aufbautraining unterziehen. Egal ... Wir sind ja bald zurück in den Staaten. Von Frankfurt aus werden wir dann mit Vollschub die Nordroute über Island nehmen. Das hat die Kontrolle vorhin durchgegeben. Wir gehen auf Maximalhöhe und Höchstgeschwindigkeit. Ich glaube, die wollen noch was testen …«

Otis sah sie skeptisch an. »Mit uns an Bord …« Der Gedanke wollte ihm gar nicht gefallen. Er war kein Testpilot.

Carruthers brabbelte einige Worte vor sich hin. Sie klangen dumpf und bedrohlich, dann lag sie wieder ruhig auf der Liege.

»Ob sie krank wird?«, fragte Otis.

»Am besten lassen wir nach unserer Landung in Frankfurt einen Arzt an Bord kommen, der sie mal durchcheckt. Irgendwie habe ich ein komisches Gefühl.« Jessica rümpfte die Nase. »Du hast mich mit deinen Ahnungen angesteckt, langsam kommen auch mir Zweifel. Alles verläuft viel zu glatt. O Otis. Ich glaube, wir werden langsam zu alt für diesen Job.«

Otis verzog das Gesicht. »Ja, bei diesem seltsamen Einsatz hatte ich mehr als einmal ein mehr als komisches Gefühl. Und habe es immer noch. Für den Scheiß, den wir hier machen, hätte man auch sonst jemanden nehmen können. Das war kein Einsatz für Agenten.«

Jessica lächelte. »Unterfordert?«

»Nein - schlicht und ergreifend fehl am Platz. Unser Spezialgebiet sind Infiltration und Aufklärung. Für diesen Einsatz braucht es einen Babysitter, sonst nichts ...«

»Wir sind ja bald in Frankfurt. Und über den Teich ist es mit Vollschub nur noch ein Katzensprung ...«

Otis nickte. »Ja. 18 Kilometer hoch, am Rande zum Nichts - und dann mit vollem Schub. Wie ich diese Fliegerei hasse …«

Jessica konzentrierte sich wieder auf die Anzeigen. Es faszinierte sie immer wieder, wie perfekt dieses technische Wunderding funktionierte. Frankfurt … Und dann ab nach Hause. Der kleine Schönheitsfehler in Jessicas Gedankengang war lediglich, dass der Jet niemals in Frankfurt landen würde. Das Schicksal hatte die Karten längst neu gemischt.

14 Klub der Milliardäre

USA

Lake Winnepesaukee / New Hampshire

Etwa dreißig Personen hatten sich im großen Wohnraum von Mary-Anns Hütte versammelt, allesamt Eigentümer der Nobelherbergen auf den benachbarten Inseln. Die Stimmung wirkte gedrückt.

Joshua, der an den großen Fenstern stand, ließ den Blick über die Menge schweifen. Das waren keine Kämpfer. Das waren wohlsituierte Wohlstandsbürger, die kaum in der Lage sein würden, sich selbst zu verteidigen. Zudem waren die meisten der Männer und Frauen jenseits der Sechzig. Lediglich zwei Ehepaare, die beide Kinder hatten, sahen fit genug aus, um es mit etwaigen Angreifern aufnehmen zu können.

»Wie gehen wir jetzt weiter vor?«, fragte Hank Miller. Hank war der Mann, der damals auf Joshua und Mary-Ann geschossen hatte, als sie versuchten, zur Nachbarinsel überzusetzen. Er war zugleich einer der Fittesten der Anwesenden und Vater von Jamie und Charlene, die sich sehr schnell mit Candys Kindern Leo und Janet angefreundet hatten. Er war auch der Mann, auf den Huntington getroffen war, als er mit Candys Kindern zur Nachbarinsel gerudert war.

Candy meldete sich zu Wort. »Wir werden einen Spähtrupp aussenden, um herauszukommen, mit wem wir es zu tun haben.«

»Mit dem Hubschrauber?«, fragte eine ältere Dame.

Candy schüttelte den Kopf. »Der bleibt vorläufig unten. Wie ihr wisst, wurde einem Mann die Kehle durchgeschnitten, als die Fremden Auskunft über die Inseln bekommen wollten. Wir wissen nicht, wer das Opfer war, wahrscheinlich ein Anrainer - oder ein Feriengast, der schon einmal hier war.«

»Und wenn sich die Kinder das nur eingebildet haben?«, rief ein glatzköpfiger Mann mit roten Wangen dazwischen.

»Haben wir nicht«, meldete sich Leo zu Wort, der zusammen mit Janet und Jamie sowie den anderen Kindern in der Ecke saß und bisher schweigend zugehört hatte.

»Wir waren am Ufer«, half ihm Mary-Ann, die schnell zu Joshua blickte und dann zu dem Mann sah. »Die ... Leiche liegt noch dort. Mit durchstoßenem Gehirn. Zuvor hatte man dem Mann allerdings die Kehle durchgeschnitten.«

»Und wenn es nur ein Zombie war, den die Fremden ausgeschaltet haben? Die durchschnittene Kehle sagt doch nichts bei dem Chaos, das dort draußen geherrscht hat. Wir haben nur die Aussagen der Kinder«, sagte wieder ein anderer Mann, der seinem Bauchumfang nach, sehr gerne sehr viel aß.

Joshua verzog das Gesicht. Chaos, das geherrscht hat ... Offensichtlich fühlten sich diese Rentner sehr sicher. Vielleicht verdrängten sie auch ganz einfach nur die Außenwelt und die Hölle, die dort tobte. Mit dieser Truppe würden sie einem Angreifer jedenfalls niemals die Stirn bieten können. Und er glaubte auch nicht daran, dass sich an diesem Umstand jemals etwas ändern könnte. Es waren Rentner, Unternehmer - zumindest die Masse. Lediglich mit Hank und seiner Familie sowie Tim Morrisson und seiner Frau konnte man im Angriffsfall rechnen. Das war viel zu wenig.

Candy übernahm das Gespräch. »Mary-Ann und Joshua waren in Concordia und anderen Orten. Und auch in Laconia. Die Malls waren vollkommen leer geräumt. Gleiches gilt für die Kerosinvorräte auf dem kleinen Flugplatz. Da war jemand mit schwerem Gerät am Werk. Ich will wissen, wer sich da draußen herumtreibt. Und wir sollten nicht so naiv sein und das Beste annehmen. Ich war Pilotin bei der Air Force, habe eine Einzelkämpferausbildung - wie Hank. Hank und ich haben uns schon besprochen. Wir gehen als Zweimann-Team nach draußen. Am Jachthafen nehmen wir einen Wagen und fahren los. Joshua und Mary-Ann haben sich schon umgesehen. Es stehen fünf oder gar sechs Autos bereit, die wir nehmen können.«

»Und die Untoten?«, fragte eine Frau aus dem Hintergrund.

»In der Gegend halten sich nur wenige auf. Darauf sind wir vorbereitet, damit können wir umgehen. Wir werden morgen bei Tagesanbruch aufbrechen. Für die Nacht gilt ab jetzt Verdunklung. Hängt etwas vor die Fenster und haltet Wache. Beobachtet das nächstliegende Ufer und achtet darauf, ob jemand versucht, mit einem Boot überzusetzen.«

»Und wenn es Flüchtlinge sind, die vor den Untoten fliehen«, fragte wieder ein anderer.

Joshua warf Mary-Ann einen schnellen Blick zu. An ihrer Miene konnte er unschwer erkennen, dass sie es jetzt schon für einen Fehler hielt, mit den anderen Bewohnern der Inseln Kontakt aufgenommen zu haben. Sie stopften sich lediglich die Mägen voll und stellten dumme Fragen. Handlungsfreudig zeigte sich kaum einer. Sie wirkten eher desinteressiert - und auch arrogant ...

Eine ältere Dame stöhnte. Ein älterer Mann, der offensichtlich ihr Gatte war, meldete sich zu Wort. »Ich denke, wir anderen sollten jetzt wieder zurück auf unsere Inseln fahren. Es wird ja niemand verlangen, dass wir den Weg rudern. Momentan scheint es ja ruhig zu sein, und noch haben wir Sprit für den Außenbordmotor.«

Andere Stimmen pflichteten ihm bei.

Mary-Ann warf Joshua einen schnellen Blick zu. Lass sie nur fahren!, sagte dieser Blick. Das ist kein Verlust. Einige Minuten später hatte sich der große Wohnraum geleert. Lediglich die Familien Miller und Morrisson waren geblieben. Hank besprach sich mit seiner Frau Sadie, wogegen Tim und Francine Morrisson Mary-Ann dabei halfen, die Schüsseln, Teller und das restliche Geschirr in die Einbauküche zu tragen.

Huntington trat aus dem Hintergrund und schenkte Joshua und Candy einen nachdenklichen Blick.

»Das wird nichts mit den Leutchen«, sagte Hank Miller mit harter Stimme. »Die glauben, sie könnten sich hier verschanzen und die Situation einfach aussitzen. Einer meinte sogar, er wolle lieber Tennis spielen, als sich das hier anzuhören ... Es mag herzlos klingen, aber wir sollten an uns selbst denken. Vergesst sie.«

Er sah zu Candy. »Du hast zwei Kinder, wir und die Morrissons ebenso. Ich bin ein alter Zyniker, aber mir ist das Wohl unserer Kinder wichtiger als das Leben einiger alter blau gefärbter Schachteln und dickbäuchiger Manager, die noch immer glauben, dass sie sich ihre Sicherheit erkaufen können.«

Candy runzelte die Stirn. »Wieso erkaufen?«

Hank wirkte ungehalten. »Einer der Fettsäcke hat mich darauf angesprochen, ob ich für ihn den Bodyguard spielen könnte. Nein, Leute, wir sollten unter uns bleiben. Und auf ein nächstes Treffen kann ich auch verzichten. Keiner von denen kann rudern. Wenn die wieder alle mit ihren Bötchen übers Wasser kommen, können wir gleich ein Schild aufstellen: Hallo, ihr da draußen, hier sind wir!«

Keiner sagte etwas darauf.

Es war Edward Huntington, der wieder den Faden aufnahm. »Ich denke, Hank hat recht. Ich ging davon aus, dass sich auf den Inseln mehr jüngere Menschen aufhalten würden. Aber das ist es nicht alleine. Ich habe Mäuschen gespielt und mich umgehört. Die meisten der Inselbewohner haben sich ein Luxusleben aufgebaut. Sie hatten immer jemanden, der für sie die Kastanien aus dem Feuer geholt hat. Dieses Verhalten werden sie nicht so schnell ablegen, wenn überhaupt.« Huntingtons Wagenknochen traten hart hervor. »Diese Menschen bedeuten für uns eine zusätzliche Gefahr. Sie sind verweichlicht und egozentrisch. Sie würden uns bei der erstbesten Gelegenheit in den Rücken fallen.«

»Ganz meine Rede«, bestätigte Hank. Auch Candy nickte.

Mary-Ann sowie die Morrissons hatten sich zurück ins Wohnzimmer begeben. Die Unterhaltung war laut genug geführt worden. Sie hatten alles mithören können.

»Gut«, meinte Mary-Ann. »Ich denke, es macht auch keinen Sinn, die weiter entfernt gelegenen Inseln noch abzuklappern. Das kostet nur unnötig Zeit. Und die - denke ich - haben wir nicht mehr. Mittlerweile bin ich zu der Einsicht gekommen, dass es eine Schnapsidee war, sich auf den Inseln umzusehen. Irgendwie muss der Gutmensch mit mir durchgegangen sein ...« Sie lächelte giftig.

Joshua nickte zustimmend. Er musterte Huntington nachdenklich. Der Psychiater hatte sich in den letzten Wochen stark verändert. Begonnen hatte es, als damals Cybil in der Arena von Chesterville ums Leben gekommen war. Huntington hatte dieser Tage sehr viel mehr Biss, leider wirkte er stellenweise aber auch sehr viel kühler als der Mann, der ihn damals aus dem Gefängnis gerettet hatte. Joshua verdrängte die Gedanken. Sie alle hatten sich verändert, und keiner wusste, was noch werden würde. Wie sie sein würden, in Zukunft.

Tim Morrisson meldete sich zu Wort. »Wir bleiben für uns. Ich denke, dass es das Beste ist. Und auch keine neuen Versammlungen. Wenn einer von den anderen rüberkommen will, soll er es tun, wir werden sie kaum davon abhalten können. Ich für meinen Teil hoffe nur, dass keiner der Bonzen so blöd ist, den Außenbordmotor zu starten, ohne vorher zu kontrollieren, ob sich jemand am Ufer aufhält.«

Mary-Ann sah sich in der Runde um. Wohin sollten sie gehen, wenn es zu einem Angriff kommen sollte?

Francine Morrisson schien einen ähnlichen Gedanken zu haben. »Ich will nicht unken, aber wenn es zum Fall der Fälle kommt, können wir dann alle mit dem Hubschrauber mitfliegen?« Francine, eine Mittdreißigerin, die wie Mitte zwanzig aussah, wirkte äußerst beunruhigt.

»Grundsätzlich kein Problem«, erwiderte Candy mit verkniffener Miene. »Im Notfall kann die Bell 14 Passagiere mitnehmen. Das Problem ist, dass wir dann keinerlei oder nur wenig Lebensmittel und Ausrüstung mitnehmen könnten. Im Falle des Falles: Ja, wir kommen hier weg. Die Frage ist nur: Wohin soll es gehen ...?«

»Darüber können wir später nachdenken«, mischte sich Joshua ein. »Ich denke, das Wichtigste ist, dass wir herausbekommen, wer die Malls geplündert hat. Bis jetzt ist es der große Unbekannte im Dunkeln. Wer sind sie? Wie sind sie? Danach sehen wir weiter. Wenn es eine Gang ist, werden wir abwarten müssen, wie viele es sind.« Er schwieg für einen Moment. »Gut, Candy, du und Hank geht morgen also auf Erkundung. Ich denke, wir sollten hier so viele Pfeile wie möglich für die Armbrüste und Bögen anfertigen. Schusswaffenmunition dürften wir im Jachthafen keine mehr finden, da haben wir ja schon fast alles abgegrast. Wir verhalten uns ruhig, beobachten das Ufer.« Er wandte sich an die Kinder und bat sie herzukommen, doch Huntington winkte ab. »Ich habe schon mit ihnen geredet. Sie werden uns beim Besorgen der Äste helfen und abwechselnd mit den Feldstechern das Ufer kontrollieren. Macht ihr doch, Jungs, Mädels?« Er sah zu den Kindern, die begeistert nickten und möglicherweise das ganze für ein sehr spannendes Spiel hielten. Aber wer konnte schon in ein Kind hineinsehen? Was wusste man schon davon, wie Kinder eine solche Ausnahmesituation aufnehmen und verarbeiten konnten? The Kids in Zombieland ... Klang irgendwie trashig. Huntington sah kurz zum Fenster raus. Sie werden sich anpassen, wie wir alle - es geht nicht anders ...

Francine Morrisson und Sadie Miller sahen sich kurz an. Es war Sadie, die kurz darauf sagte: »Mary-Ann, wenn es dich nicht stört, werden Francine und ich einige Pakete mit Notrationen vorbereiten. Vielleicht müssen wir schneller von hier weg, als wir denken ...«

Mary-Ann lächelte. »Bewegt euch in meiner bescheidenen Hütte als wärt ihr Zuhause.« Sie mochte die beiden. Was schlimmer war, sie mochte auch Hank, etwas zu sehr vielleicht. Sie hielt besser Abstand zu ihm. Zum einen war da Joshua, zum anderen war Hank verheiratet, solcherlei Komplikationen hätten gerade noch gefehlt. Auch Candy hatte Hank ganz komisch angesehen, das war Mary-Ann nicht entgangen. Schnell verdrängte sie die Gedanken.

Joshua warf ihr einen sehr nachdenklichen Blick zu. Offensichtlich war es nicht unbemerkt geblieben, dass sie Hank einmal zu oft zu gründlich gemustert hatte. Sollte sie Joshua darauf ansprechen? Nein. Mary-Ann entschied sich dagegen. Schlafende Hunde sollte man nicht wecken. Es war ja gar nichts passiert. Und es würde auch nichts passieren, das war sie sich selber schuldig, ihrer Integrität.

»Lässt du auch Fremde ans Steuer deiner Bell?«, riss sie die Stimme von Hank aus den Gedanken. Die Frage war an Candy gerichtet.

»Du kannst einen Hubschrauber fliegen?«

»Ja. Ist zwar lange her, aber ich denke, es schadet nichts, wenn du mir eine Einweisung gibst. Ich denke, ich bin noch nicht ganz eingerostet, aber besser ist besser.«

Candy nickte. »Aber natürlich. Hast du Einsätze bei der Army geflogen?«

Ein Schatten schien über Hanks Gesicht zu huschen. »Nein. Ich habe aus Lust und Laune privat den Schein gemacht. Früher bin ich öfters geflogen, aber irgendwann war dann keine Zeit mehr dafür.«

»Okay. Wenn wir zurück sind, gehen wir die Kontrollen durch.«

Hank nickte nur.

»Er gefällt dir«, raunte Joshua, der neben Mary-Ann getreten war, ihr ins Ohr.

Mary-Anns Wangen röteten sich wie bei einem Schulmädchen, das man bei einem verbotenen Kuss ertappt hatte.

Joshua legte ihr die Hand auf den Arm. »Ist okay. Machen wir keine große Sache daraus. Ich finde ja auch Candy ziemlich cool. Anschauen, Appetit holen - aber nicht anfassen - oder?«

Mary-Ann erwiderte sein Lächeln. Sie kam sich albern vor, daher sagte sie nichts.

Candy wiederum entging nicht, dass Sadie Miller ihr einen skeptischen Blick zuwarf. Candy wusste, dass sie eine sehr attraktive Frau war. Tough, selbstsicher, unabhängig. Hank war nicht ihr Typ, vielleicht weil er selbst zu dominant war. Trotzdem hatte er was. Möglicherweise, weil er so ganz anders als ihr ermordeter Mann war. Du belügst dich selbst, sagte sie sich. Hank war sehr wohl ihr Typ - vielleicht versuchte sie sich gerade deshalb einzureden, dass sie nicht zusammenpassten.

Edward Huntington betrachtete sehr nachdenklich die Anwesenden. Es würde zu Spannungen kommen. Zu viele attraktive Männer und Frauen in einer sterbenden Welt. Menschen, die Schutz suchten, Nähe, vielleicht Zärtlichkeit. Oder profanen Sex.

Man war sich sympathisch, man war sich sehr schnell nähergekommen. Vielleicht zu schnell. Die Zukunft würde es zeigen. Huntington drängte die Gedanken zurück. Zuerst mussten sie herausfinden, was im Umfeld vor sich ging. Die latente Bedrohung dort draußen war wohl doch nicht das Schlechteste, sie lenkte ab, machte fokussiert auf das Morgen, den möglichen Angriff.

Wie ich das hasse, sagte sich Huntington. Waren sie mittlerweile derart paranoid, in allem und jedem einen potenziellen Feind zu sehen? Huntington horchte in sein Inneres. Die Antwort lautete schlicht und ergreifend JA, doch es war keine Paranoia, und das war das Schlimmste daran, es war die Realität in der Zeit der Untoten. Er musste sich selbst auf andere Gedanken bringen. Er würde mit den Kindern reden.

15 Calling Frankfurt

Deutschland

Im Tarnkappenjet - nahe Frankfurt

»Also entweder bin ich zu blöd, die Schalter zu bedienen und die Anzeigen richtig abzulesen - oder diese Kiste hat doch noch mehr Sprit in den Tanks, als ich angenommen habe«, sagte Jessica etwas irritiert.

Otis war kurz eingenickt. Er rieb sich den Nacken und ächzte kurz. »Das heißt ...«

Jessica zuckte schwach mit den Achseln. »Wir könnten theoretisch Frankfurt links liegen lassen und bis nach Port Grönland weiterfliegen. Allerdings - nur theoretisch. Mir wäre es schon lieber, wenn die Tanks aufgefüllt werden. Dieser Triebwerkstyp ist die letzte technische Neuentwicklung vor dem großen Knall. Effizient bis zum Gehtnichtmehr. Kein Auftanken in der Luft, extrem großer Aktionsradius … Leider widerspricht sich die künstliche Intelligenz immer öfter. Ich habe verschiedene Logikabfragen durchlaufen lassen. Standardtests. Vieles passt hinten und vorne nicht. Mir gefällt das nicht.«

Otis nickte. »Mir auch nicht.« Er grinste. »Aber das ist ja nichts Neues, was die Fliegerei und die dämlichen Computer angeht. Du kennst mich ja …«

Ein Stöhnen aus dem hinteren Bereich brachte die beiden dazu, zu Linda Carruthers zu sehen, die wieder einen Albtraum zu durchleben schien.

»Vorhin dachte ich, sie würde sich zum Zombie verwandeln«, sagte Jessica ruhig. Sie betrachtete nachdenklich ihre Spezialpistole mit Gummigeschossen, die zur Ausrüstung des Jets gehörte. Von ihrer Position aus hätte Jessica schießen können, ohne die Zelle des Tarnkappenjets zu beschädigen.

»Sollen wir sie wecken?«, fragte Otis unschlüssig.

»Keine Ahnung. Solange sie schläft, macht sie nichts kaputt. Und meine medizinische Notfallausbildung habe ich nur mit Widerwillen hinter mich gebracht. War nie so mein Ding ...«

»Meins auch nicht. Auf was für Kurse mögen die uns noch schicken, wenn es keine weiteren Einsätze gibt? Die vom Stab kommen nur noch auf blöde Gedanken …« Otis grinste.

Plötzlich ging ein Ruck durch den Flugkörper. Er schien durchzusacken. Otis griff im Reflex nach den Gurten. Jessica, die noch angeschnallt war, schwang mit ihrem Sitz herum und sah mit stoischer Miene zu den Kontrollen.

»Verbindung zur Basis abgebrochen. Kontakt zu Satellit ebenfalls. Übernehme manuelle Kontrolle. Autopilot fluktuiert. Versuche Neustart des Systems ...« Sie sprach mehr zu sich selbst, aber Otis war ihr dankbar dafür. Ihre Worte wirkten beruhigend. Da saß wenigstens jemand an den Kontrollen, der sich auskannte und den Vogel hoffentlich abfangen konnte.

Erneut durchlief ein Zittern den Rumpf. Jessica hatte den Neigungswinkel geändert, und der Tarnkappenjet raste auf die Erde zu.

Jessicas Augen huschten über die Anzeigen. Sie hielt den Joystick mit beiden Händen krampfhaft umfasst und versuchte gegenzusteuern.

Otis spürte, wie ihm schlecht wurde. Fliegen war nie sein Ding gewesen. Abstürzen noch weniger, dachte er in einem Anflug von Galgenhumor.

Einige Minuten vergingen. Jessica gelang es, die Nase des Jets wieder hochzuziehen. Das Rattern und Zittern der Zelle verringerte sich und war kurze Zeit später ganz verschwunden. Otis bewunderte, wie Jessica einerseits den Joystick bediente und noch im selben Moment eine Hand über die Tastsensoren und Schalter huschen ließ. Auf zwei Testbildschirmen liefen Programme ab, die Jessica im Auge behielt. Sie verzog kurz das Gesicht, dann drückte sie in schneller Abfolge einige Tasten. »Ich habe die KI zurückgesetzt und auf den Standardautopiloten umgeschaltet. Glücklicherweise lassen die uns bei dem Ding hier die Wahl, sonst wären wir ganz schön im Arsch. Die KI scheint sich in einer Endlosschleife verfangen zu haben. Da hat jemand Mist gebaut. Ganz großen Mist.«

Otis erwiderte nichts darauf. Das Rauschen der Turbinen veränderte sich nach einigen Minuten. Einige LED-Gruppen, die zuvor nervös geblinkt hatten, zeigten wieder Grünwerte. Offensichtlich verlief der Flug wieder normal.

Jessica wischte sich über die Stirn. Sie schwitzte. Erst jetzt wurde Otis klar, wie viel Kraft es sie gekostet haben musste, den Joystick zu bedienen. Das war kein Videospiel, sondern da waren mechanische Kräfte am Werk, die einen an den Rand der Belastbarkeit bringen konnten.

»Kontakt zur Basis Cleveland - negativ. Kontakt zu Satellit - negativ. Treibstoffanzeige - innerhalb normaler Parameter. Mal wieder … Wir kommen sicher bis zur Festung, hoffentlich. Allerdings muss ich noch mal das Handbuch durchgehen. Es ist eine Sache, die Kiste zu fliegen, die Schubumkehrdüsen manuell zu bedienen, ist etwas vollkommen anderes. Ich hoffe nicht, dass ich uns in den Boden bohre, wenn wir runtergehen.«

Otis sagte nichts dazu.

Jessica aktivierte ein Display, auf dem das elektronische Handbuch erschien. Ihre Lippen bewegten sich stumm vor sich hin, als sie die Seiten überflog. Kurz darauf schwang sie mit ihrem Sitz herum und sah Otis ironisch an.

»Das ist ein Witz. Wenn Sie die richtige Landeposition erreicht haben, drücken Sie bitte zuerst den orangefarbenen Knopf, dann den blauen. Die Automatik wird die Schubumkehr für Sie erledigen. Das manuelle Eingreifen wird nicht empfohlen, da die Schubumkehr permanent berechnet werden muss ...«, sagte Jessica in ironischem Tonfall. »Die haben das Ding wirklich für Idioten konzipiert, die nur noch aufs Knöpfchen drücken müssen.«

»Und du meinst, dass die Landeautomatik funktioniert?«

Jessica zuckte die Achseln. »Muss sie - hoffe ich ... Die Kiste lässt sich ja jetzt auch über den Joystick steuern. Viel zu tun habe ich nicht. Der künstliche Horizont und die Infodisplays zeigen mir das Nötigste an. Ist fast wie Autofahren, halt nur in der Luft ...«

Otis musste lachen, dabei war die Situation alles andere als komisch.

»Okay«, sagte er schließlich. »Versuch mal, ob du die Festung reinkriegst. Am besten verlangst du gleich, Erik Böhmer. Wir kennen uns von früher.«

Jessica reichte Otis ein Headset und grinste sarkastisch. »Schätzchen, ich bin nicht deine Tippse vom Dienst.« Sie drückte verschiedene Knöpfe und nickte dann. »Du kannst sprechen, Frankfurt müsste dich hören.«

Otis sagte seinen Spruch auf, doch der Mann, der sich meldete, war ihm unbekannt.

»Dann geben Sie mir sonst jemanden!«, sagte Otis nach einer Weile.

Jessica stutzte. Das klang nicht gut. Otis war sauer, das konnte sie seiner Stimme entnehmen.

»Bestätigen Sie mir den Code!«, sagte Otis plötzlich. Er wiederholte die vereinbarte Kontrollphrase, worauf Frankfurt die entsprechende Antwort geben musste.

»Den Mist können Sie sich schenken«, giftete Otis ins Mikrofon. »Ich will den Kontrollspruch hören, keine Märchen. Böhmer kennt ihn und noch zwei andere. Sie müssten wissen, wen ich meine. Unser Einsatz wurde zwischen der Leitung von Festung Frankfurt und Cleveland koordiniert, und ...«

Otis stutzte. Er nahm das Headset ab. »Die haben einfach die Leitung gekappt ...«

»Ob es erneut zu einem Ansturm von Untoten kam?«, meinte Jessica.

Otis schüttelte den Kopf. »Nein, so klang das nicht. Der Kerl hatte einen ganz komischen Tonfall drauf. Das war kein Militär. Ich weiß überhaupt nicht, was oder wer das war. Er hatte einen starken deutschen Akzent. Er sprach ein seltsames Englisch, das wohl so klingen sollte, als hätte er sich irgendwo in den dunkelsten Ecken von New York herumgetrieben.«

Jessica und er schwiegen eine Weile, in der sich der Jet weiterhin Frankfurt näherte.

»Ich werde im Tiefflug einige Runden ziehen, bevor wir runtergehen«, sagte Jessica schließlich.

Otis nickte. »Mit dem Runtergehen warten wir besser noch. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass Frankfurt mittlerweile eine Sackgasse ist. Weiß der Teufel, was dort los ist.« Er schürzte die Lippen. »Wie schnell kriegst du die Kiste wieder hoch, wenn wir erst einmal unten sind?«

Jessica sah ihm in die Augen. »Theoretisch - laut Handbuch - kann der Start sofort wieder eingeleitet werden. Die Schubumkehrdüsen verbleiben ja in ihrer Position. Du weißt: Drücken Sie den Knopf soundso ...«

Obwohl es der Situation vielleicht nicht angemessen war, musste Otis lachen.

»Zwei Hirnis im High-Tech-Jet. Wir machen uns gut.«

Frankfurt tauchte am Horizont auf. In der Ferne waren die ausgebrannten Türme des Bankenviertels zu sehen. Jessica korrigierte den Kurs etwas. Kurze Zeit später näherten sie sich dem Areal des ehemaligen Flughafens. Sie verzögerte und ging tiefer. Otis bediente die Außenbordkameras und zoomte den Flughafen heran.

»Scheiße!«, stieß er kurz darauf hervor.

Jessica wandte ihm das Gesicht zu. »Was?«

»Da hängen etliche Leichen aus den Fenstern. An den Füßen aufgehängt.« Er spielte an den Kontrollen und versuchte, das Bild schärfer einzustellen. »Man hat den Menschen offenbar die Kehle durchgeschnitten.«

Für einige Momente schwiegen sie. Jessica flog einen weiten Bogen.

Plötzlich sahen sie Mündungsfeuer.

»Weg hier!«, ordnete Otis an. Jessica hatte schon von sich aus reagiert. Sie änderte den Kurs und ließ den Jet steigen.

»Und jetzt?«, fragte sie. »Ramstein ist tot, aber das wussten wir ja.«

»Hahn!«, sagte Otis schnell. »Ob wir dort Kerosin auftreiben können, ist mir im Augenblick egal. Ich will nur runter und raus aus dieser Kiste, und dann versuchen wir, ob wir Cleveland nicht doch erreichen können.«

»Ist Frankfurt Hahn hier in der Nähe?«, fragte Jessica.

Otis schüttelte den Kopf. »Nein, die Bezeichnung ist idiotisch. Hahn liegt näher an Koblenz und Mainz ...«

Jessicas Hände huschten über die Tastatur. Eines der Displays spuckte eine Karte aus. »Da ist es.« Sie korrigierte erneut den Kurs. »In ein paar Minuten sind wir da.«

Otis wirkte sehr nachdenklich. Offensichtlich war an den Gerüchten von den Marodeuren doch mehr dran, als alle in Cleveland vermutet hatten. Er hatte es zuerst nicht bewusst registriert, doch Festung Frankfurt war mehrfach beflaggt gewesen. Und es war nicht Schwarzrotgold gewesen, was da von den Gebäuden hing, sondern das waren der Reichsadler, Hakenkreuze und Symbole, die er nicht kannte, aber mit dem alten Kaiserreich assoziierte. Das Land ging sprichwörtlich den Bach runter - und nicht nur wegen der Untoten. Die Reichsbürger und andere schienen ernst zu machen. Fragte sich nur, wie lange ...

Kurze Zeit später tauchte der Hahn vor ihnen auf. Jessica zog auch hier einige Schleifen. Auf dem Landefeld waren einige Passagiermaschinen kreuz und quer abgestellt. Ein normaler Jet hätte bei dem Chaos dort unten nicht mehr landen können.

Jessica wies auf eine freie Stelle zwischen zwei mittelgroßen Passagierflugzeugen. »Ich gehe dort runter.«

»Da latschen ein paar Zombies rum«, stellte Otis lakonisch fest. »Und auch am Ende der Startbahn. Die scheinen nicht zu kapieren, dass sich dort ein Zaun befindet - und es nicht weitergeht. Das bekannte Szenario: Zaun, Zombies - und sie stehen blöd davor herum ...«

Jessica verzog die Lippen. »Wenn es sonst nichts ist ... Mit denen werden wir doch spielend fertig.«

Otis nickte. »Und dann lassen wir uns mal überraschen, wer sich im Flughafen aufhält. Wenigstens sehe ich nirgendwo Flaggen. Hier scheinen sich die Marodeure also noch nicht breitgemacht zu haben.«

»Noch nicht«, konterte Jessica. »Wenn sie wirklich einen großdeutschen Traum träumen, werden sie auch irgendwann hier auftauchen.«

»Wenn es auf dem Hahn noch etwas zu holen gibt.«

»Ja«, erwiderte Jessica. »Lauter wenn´s. Und wenn´s der Teufel will, fahren wir zur Hölle, nicht wahr?«

»Morgen, Jess. Aber nicht heute.«

Jessica sah ihm ins Gesicht. Was sie sah, gefiel ihr. Das war wieder der alte Otis. Da war wieder dieser gewisse Glanz in seinen Augen, wenn es in einen diffizilen Einsatz ging.

»Wo sind wir?«, fragte Linda Carruthers, die aufgewacht war und sich auf ihrer Liege aufrichtete. »Mann, ich habe vielleicht einen Hunger, und ich könnte ein ganzes Fass leeren.«

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Jessica.

Carruthers nickte. »Auf jeden Fall sehr viel besser als zuvor. Ich habe vielleicht einen Mist geträumt. Habe ich geschnarcht? Auf der ISS haben sie sich manchmal darüber beklagt.«

»Geschnarcht nicht, so was Ähnliches«, erwiderte Jessica lächelnd. Wenigstens schien es so, als wäre die Carruthers über den Berg.

Sie und Otis konnten nicht ahnen, dass die Stunden von Linda Carruthers gezählt waren. Und mit Carruthers würde eine neue Ära der Untoten eingeleitet werden. Noch war das Zukunftsmusik. Noch.

16 Gut Hohefeld

Deutschland

Gut Hohefeld

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Erwin resigniert. Zusammen mit Charlotte und Harald hatten sie sich auf den Dachboden des Herrenhauses zurückgezogen. Es roch muffig. Überall lag Staub. Durch ein kleines Fenster konnte man in den Hof sehen, wo einige der Kinder spielten.

Charlotte, die am Fenster stand, drehte sich nach den beiden Männern um, die ratlos nahe der Dachschräge standen. Ihr Gesichtsausdruck wirkte mürrisch - und zugleich kampfbereit. Man hatte den drei Außenseitern klargemacht, dass das Kollektiv jetzt darüber entschied, was auf dem Gut zu geschehen hatte. Es war Charlotte und den beiden anderen nicht gestattet, weitere Lebensmittel oder Ausrüstungsgegenstände wegzuschaffen. Wenigstens hatte man bisher keinen Druck ausgeübt, um zu erfahren, wohin man die Sachen gebracht hatte. Möglicherweise interessierte es die anderen auch nicht. Es schien fast so, als könnten die meisten gar nicht erwarten, dass Charlotte, Erwin und Harald das Gut verlassen würden.

»Was die Gauleiter der Nachbardörfer planen, ist Selbstmord!«, sagte Harald nach einer Weile.

»Nicht unbedingt.« Erwin nieste, offensichtlich hatte er Probleme mit dem Staub. »Mit ihren politischen Ansichten dürften sie sehr gut zu den Marodeuren passen. Du hast doch Gustav gehört: Endlich tut sich was im Land! Die wollen den berüchtigten starken Mann - oder die starke Frau. Die glauben wirklich daran, hier eine Art faschistisches Neo-Deutschland hochziehen zu können.«

Charlotte presste die Lippen zusammen. »Klar. Die starken Obermacker, die das Sagen haben - und der Rest kann buckeln und sich krumm arbeiten. Und wehe, jemand macht das Maul auf.«

»Wann machen wir den Abgang?«, fragte Erwin übergangslos.

Charlotte schenkte ihm einen schnellen Blick. »So schnell wie möglich. Und solange wir es noch können. Für´s Erste dürften wir unsere Ruhe haben, aber ich denke, das hält nicht lange an. Sie haben jetzt die Kontrolle über das Gut - hatten also ihren ersten Triumph. Ich denke, wir sollten morgen in aller Herrgottsfrühe abhauen. Wenn erst einmal die Marodeure hier antanzen, ist es endgültig vorbei.«

»Was ist mit dem Jeep?«, fragte Harald beunruhigt. Es gab auf dem Gut zwar noch einige andere Fahrzeuge, aber bei den blockierten Straßen, wo man oft ins Gelände ausweichen musste, waren die anderen Autos nicht unbedingt erste Wahl.

»Ich habe ihn vorsichtshalber in der abgelegenen Scheune an der Einfahrt zum Gut geparkt«, erwidert Charlotte. »Hoffen wir, dass niemand nach der Kiste fragt - oder nachschaut. Mir sind die Herrschaften etwas zu neugierig. Hoffen wir aufs Beste ...«

»Was nehmen wir noch mit?«, fragte Erwin.

»Nichts«, erwiderte Charlotte. »Ich denke, wir sollten uns so ruhig und angepasst wie möglich verhalten. Wir bleiben im Haus, dann dürften sich die anderen halbwegs sicher sein, dass wir nichts anstellen. Morgen Früh um vier oder fünf hauen wir dann ab.«

Sie sahen sich kurz an, dann verließen sie den Dachboden, um sich nach unten zu begeben. Als sie sich wieder in der Küche befanden, wo sich niemand aufhielt, waren von draußen Geräusche zu hören. Einige Wagen und Motorräder fuhren in den Hof ein.

Charlotte eilte an eines der Fenster und sah nach draußen. »Scheiße, verdammt. Wir kriegen Besuch.«

Harald und Erwin waren neben sie getreten. »Marodeure«, sagte Erwin tonlos.

»Und jetzt?«, fragte Harald. Sein Blick wirkte gehetzt.

Charlotte dachte an die Erlebnisse in den Staaten, vor allem an ihre Zeit in Chesterville und die Ereignisse um Seamus Abigail. Ein Kloß saß ihr in der Kehle. »Ruhig bleiben. Unauffällig, unsichtbar sein ...«

Die Fahrzeuge hielten im Hof an. Etliche seltsam gekleidete Gestalten sprangen aus den Wagen. Die Motorräder kurvten über das Gelände. Nach und nach fanden sich die Gutsbewohner ein. Keiner trug Waffen. Viele lächelten und taten gerade so, als wären lang erwartete Gäste eingetroffen.

Ich könnte kotzen, schoss es Charlotte durch den Kopf. Gerade von den Ökos hätte sie erwartet, dass sie etwas mehr Rückgrat zeigten, doch bei der Besprechung mit den Vertretern der Nachbargemeinden war sehr schnell klar geworden, dass die vermeintlichen Weltverbesserer allzu gerne bereit waren, den Weg des geringsten Widerstands zu gehen - und der hieß strikte Unterordnung.

»Alle herkommen!«, brüllte ein stiernackiger Mann, dessen Gesicht von etlichen Tattoos gezeichnet war. Zwei Frauen, die sehr muskulös wirkten, traten an seine Seite. Ihre Körpersprache war eine einzige Bedrohung. Charlotte sah, wie eine der Betreuerinnen die Kinder zu sich rief.

»Mischen wir uns unters Volk«, sagte Charlotte mit spröder Stimme. Sie begab sich zu Tür. Erwin und Harald folgten ihr schweigend. Eine düstere Stimmung machte sich breit. Alles war viel zu schnell gekommen. Charlotte hatte gehofft, dass es noch Tage gedauert hätte, bis die Marodeure gekommen wären.

Jetzt waren sie da.

17 Exkursion

USA

Lake Winnepesaukee / New Hampshire

Hank Miller und Candy Borowsky hatten sich einen Toyota Prius besorgt. Bei einer der letzten Exkursionen mit dem Motorrad waren Joshua und Mary-Ann auf das Autohaus aufmerksam geworden. Etliche fahrbereite Wagen hatten unbeschädigt im Verkaufsraum gestanden. Zwar waren die Scheiben der Halle teils eingeworfen worden, doch niemand schien Interesse für die Fahrzeuge gehabt zu haben. Für Candy und Hank stellte der Wagen ein Glückstreffer dar. Der Elektromotor sorgte dafür, dass sich das Auto fast lautlos fortbewegte. Selbst die Untoten, die unterwegs waren, reagierten so gut wie nicht auf das Gefährt. Es war ein ungewöhnlich heißer Tag im Spätherbst. Die Klimaanlage war ausgeschaltet, weil sie zu viel Strom verbraucht hätte bzw. der Benziner einspringen würde. Das hätte zu viel Krach bedeutet. Diesmal ging es weniger darum, vor den Untoten unsichtbar zu bleiben, vielmehr wollten sie um alles vermeiden, von den Fremden frühzeitig entdeckt zu werden.

Ein Untoter torkelte auf den Prius zu. Candy verzögerte. Das Ding starrte die beiden Insassen mit toten Augen an. Fast schien es, als würde der Untote überlegen, ob es sich lohnte, anzugreifen. Candy hatte den Prius angehalten. Der Zombie stieß gegen die Front des Wagens und starrte weiter vor sich hin. Seine Kiefer mahlten. Es war das alte Bild, das fast schon zur Gewohnheit geworden war.

»Das Vieh soll endlich zur Seite gehen«, presste Hank zwischen den Lippen hervor. Candy ging vorsichtig aufs Gas. Der Wagen rollte an. Der Untote wurde an der Hüfte erfasst und zur Seite getrieben, aber er fiel nicht hin. Mit schief gelegtem Kopf starrte er stumpfsinnig zu dem Fahrzeug. Er begriff offensichtlich nicht, auf was er da getroffen war.

Candy fuhr einfach weiter. Im Rückspiegel sah sie, dass der Untote noch immer auf der Straße stand und dem Prius hinterherblickte.

»Bis jetzt läuft ja alles ziemlich gut«, meinte Hank.

Candy nickte. »Die Untoten verfaulen immer mehr. Ich weiß nicht … Bilden wir uns das ein, oder sind die Dinger lange nicht mehr so aggressiv wie früher? Das Ding da eben wollte noch nicht mal nach uns greifen. Na ja, sah ja schon ziemlich vermodert aus.«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Hank ruhig. »Meine Familie und ich sind ganz zu Anfang auf die Insel geflüchtet. Wir haben nicht sehr viel mitbekommen, was in den Städten war. Nur halt die verfluchten Berichte … Ich war nur ein paar Mal in Laconia und Concordia in den Malls. Ich habe nicht auf die Untoten geachtet und alles ausgeschaltet, was mir in den Weg kam.«

Candy deutete ein Nicken an. »Verstehe.« Trotzdem. Sie wurde den Gedanken nicht los, dass der Untote eben sich anders verhalten hatte. Warum auch nicht. War das Fleisch erst einmal verschwunden - und die Sehnen und der Knorpel, dann konnte sich auch ein Untoter kaum noch bewegen. Vielleicht löste sich das Problem der Untoten ja doch von selbst. Bald.

Sie fuhren weiter. Zwar standen einige Wagen kreuz und quer, und es befanden sich auch Leichen auf

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