A. C. Greeley

Kleine Schattenwelten

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Titel

Never Summer - die andere Seite

Wasserkind

Leere Sättel

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Never Summer - die andere Seite

A. C. Greeley

Unsicher blickte Mrs. Annabelle Johnson um sich. Hier in den Never Summer Mountains hatte sie das Gefühl, am falschen Ort zu sein.

Spring Valley in Massachusetts schien ihr unerreichbar weit weg, und sie spürte ein leises Bedauern, als sie an ihre Heimatstadt dachte. Dort war sie aufgewachsen, in einem schönen, großen Haus mit vier Geschwistern und liebevollen Eltern.

Seufzend nahm sie den Holzeimer und fischte Wasser aus dem Colorado. Sie hoffte, dass ihr Mann bald wieder hier war, damit er am Brunnen weiterbasteln konnte, denn das Wasser aus dem Fluss zu holen, war ziemlich schwierig.

Der Nachmittag war zwar wunderschön, dennoch war hier alles anders. Fremd, wild und unheimlich. Zumindest fand Annabelle das.

Hätte sich die politische Lage an der Ostküste durch den Krieg der Union gegen die Konföderierten nicht zugespitzt, wären sie womöglich im Osten geblieben.

Nachdem ihr Vater gestorben war, hatten ihr Mann Peter und sie allerdings beschlossen, in den Westen zu gehen.

Es hatte so gut geklungen! Fruchtbare Felder, grüne Wälder und genügend Wasser. Womöglich sogar irgendwann mal ein bisschen nach Gold schürfen! Zumindest hatte Pete, ihr Ehemann, sich das so vorgestellt. Er hatte gemeint, dass die Gegend um den Colorado-River sehr gut geeignet für die Goldsuche sei. Angeblich häuften sich hier die Funde, und wer wusste schon, ob nicht auch sie eines Tages in den Genuss des gelben Metalls kommen würden. Sie rang sich ein kleines Lächeln ab, denn ihr Ehemann war immer schon enthusiastisch und abenteuerlustig gewesen. Er schien sich vor nichts und niemanden zu fürchten und die Aussicht auf das Gold schien ihm einen weiteren Anreiz zu liefern, in den noch eher unbekannten Westen zu gehen.

In der Zwischenzeit hatte sie sich daran gewöhnt, den schweren Eimer hoch zu dem selbstgebauten Blockhaus zu schleppen, das ihr Mann vor wenigen Tagen erst fertig gestellt hatte.

Sie musterte den unregelmäßig gebauten Zaun, der besonders die wilden Tiere davon abhalten sollte, sich dem Haus zu nähern. Solange sie im Planwagen geschlafen hatten, hatte die ganze Nacht ein Feuer gebrannt, doch das war nicht mehr notwendig. Sie würde im nächsten Frühjahr Karotten und Rote Rüben anbauen, womöglich auch ein paar Salate, und dann würde der Zaun vor Hirschen und anderen vegetarischen Räubern schützen.

Heute war Annabelle von einer gewissen Unruhe erfüllt. Bei jedem Geräusch zuckte sie nervös zusammen und immer wieder schweifte ihr Blick zu der anderen Seite des Flusses. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken.

Dort, zwischen einigen Bäumen konnte sie die Silhouette der verkommenen Häuser der verlassenen Stadt Rugby erkennen, die im tiefen Schatten verborgen waren.

Es waren nur wenige Häuser und der Ausdruck Stadt war wohl etwas übertrieben, dennoch schien es, als ob die Sonne ausgerechnet dort nicht hinscheinen wollte. Ob sie sich jemals an diesen Anblick gewöhnen würde?

Ihr Mann hatte es wiederum als ein Abenteuer empfunden, dort am anderen Ufer eine verlassene Stadt zu haben.

Natürlich hatten auch die Frauen in Greeley allerhand Unsinn erzählt. Zum Beispiel das die Stadt Rugby verflucht war, weil dort angeblich verlorene Geister nach einem Minenunglück herumirrten. Doch Annabelle wollte sich davon nicht beirren lassen. Auch nicht von den seltsamen Mythen, die sich um diesen Fluss rankten. Immerhin befanden sie sich in einer Gegend, wo die Wilden lebten, und die hatten ja Unmengen an seltsamen Geschichten und Legenden auf Lager.

Sicher dienten die seltsamen Geschichten dazu, die Weißen fernzuhalten. Ein äußerst geschickter Schachzug, wie Annabelle empfand. Die hysterischen Stadtfrauen hatten es dennoch geschafft, sie ins Grübeln zu bringen und das ärgerte sie.

Als ihr Mann sie dann endlich aus Greeley abgeholt hatte, war sie fast bereit gewesen, zurück an die Ostküste zu fahren. Doch er hatte auf ihre Bedenken hin, laut aufgelacht.

»Bells, diese Frauen kennen die Wildnis doch gar nicht. Sie kennen nur den Komfort der Stadt und haben den ganzen Tag nichts anderes zu tun, als über die sogenannten Wilden herzuziehen und sich blutrünstige Schauergeschichten auszudenken.«

Dann hatte er sie auf den Mund geküsst und sie auf den Wagen gehoben. Die Erinnerung daran zauberte ein kleines Lächeln auf ihr Gesicht. So war Pete einfach, realistisch und praktisch denkend, außerdem hatte er viel Ahnung von dem Überleben in der Wildnis. Sie vertraute ihm rückhaltlos.

An einen Tag wie heute beschlich sie trotzdem ein ungutes Gefühl. Ihr Mann war heute sehr früh aufgebrochen, um zu jagen, denn sie brauchen noch Fleisch für den kommenden Winter. Hoffentlich war ihm nichts zugestoßen, immerhin war die Gegend noch ziemlich fremd und es gab Pumas, Bären und Wölfe in Mengen.

Gedankenverloren ging sie zu einem ausgehöhlten Baumstamm, worin sie das Fleisch räucherte. Sie öffnete die kleine selbstgebastelte Tür und kontrollierte, ob es noch genügend qualmte, denn sie musste noch ein paar Tage abwarten, bis das Fleisch soweit war, dass sie es am Dachboden zu den anderen Vorräten hängen konnte. Ihr Mann hatte gesagt, dass Walnussholz das Beste für die Räucherung war, weil das Fleisch damit bei jedem Wetter halten würde.

Jedenfalls mangelte es hier in den Wäldern nicht an Holz, Wild und Kräutern. Sie mussten nur dafür sorgen, dass sie genügend Vorräte lagernd hatten, wenn der Winter tatsächlich kam. Immerhin war die Gegend berüchtigt für Schneestürme.

Als sie ihren Holzeimer wieder hob und sich auf den Weg zurück zum Haus machte, hatte sie auf einmal das Gefühl, als ob die Sonne verschwunden war. Irritiert blickte sie zum Himmel, doch er strahlte nach wie vor im schönsten Blau. Seltsam ...

Ohne es sich erklären zu können, blickte sie erneut zu den verfallenen Häusern, doch auch dort schien sich nichts geändert zu haben. Oder doch? Waren die Schatten nicht ein wenig dichter, das Licht ein wenig schwächer geworden?

Nein, das war unmöglich. Es gab keinen Grund dafür, denn der Nachmittag war noch immer traumhaft schön.

Weil sie fürchtete, dass sie sich doch zu sehr von dem Geschwätz der Damen hatte beeindrucken lassen, straffte sie ihre Schultern und ging mit raschen Schritten zum Haus hoch, wo sie den Eimer bei der Kochstelle abstellte.

Wenigstens hatte sie bereits ihren Ofen und konnte so Essen vorbereiten.

Ihr Mann hatte hunderte von Steinbrocken herauf geschleppt, und den Kamin gebaut, damit sie nicht mehr im Freien kochen musste. Alle Steine hatte er mit einer dicken Schicht Lehm verschmiert, damit der Rauchfang nicht brennen konnte.

Die Brotlaibe hatte sie schon fertiggebacken und sie lagen fein säuberlich in weißem Leinen gehüllt im Regal.

Im tiefen Topf schmorte eine dicke Suppe mit Wildentenfleisch und schmackhaften Kräutern.

Sie kostete ein wenig und beschloss noch ein paar der wilden Rüben hineinzuschneiden, die sie gestern ausgegraben hatte.

Hier gab es wirklich genügend Nahrung. Doch sie hatte erst lernen müssen, wo sie danach suchen musste, während ihr Mann sich bereits hervorragend auskannte.

Sie rührte ein paar Mal im Topf um und fegte den Holzboden sauber, während sie ständig unruhig zum Fenster hinaussah. Hier unten hatten sie sogar Glasscheiben. Nur oben, wo sie schliefen, hatten sie Holzläden. Das genügte auch völlig.

Wo blieb er nur so lange? Unruhig lief sie auf und ab, denn sie war es nicht gewöhnt, dass er so spät vom Jagen zurückkehrte.

Als sie nichts mehr zu tun hatte, um sich abzulenken, schnappte sie sich eine Laterne und ging ins Freie. Der Himmel begann bereits die Farben der herannahenden Dämmerung anzunehmen und flache Wolken zogen vorüber.

Natürlich hatte sie nicht vor, sich weit vom Haus zu entfernen, aber sie wollte sich zumindest ein bisschen umschauen. Womöglich war ihr Mann schon in der Nähe, und sie konnte ihm entgegen gehen.

Während sie noch unschlüssig vor dem Haus stehen blieb, erkannte sie auf einmal den Lichtschimmer. Es war ein flackendes Licht, wie von einer Lampe.

War es möglich, dass ihr Mann entlang des Flusses heimwärts gegangen war? Es erschien Annabelle logisch, denn das war der beste Wegweiser, den er hier hatte. Zögernd verließ sie den schützenden Zaun und ging ein paar Schritte dem Fluss entgegen. Sie wusste, dass es nicht klug war, sich um diese Zeit des Tages vom Haus zu entfernen, also blieb sie nach wenigen Metern wieder stehen und blickte zum Flussufer.

Jetzt konnte sie endlich eine Gestalt erkennen, die sich ihr langsam näherte. Er könnte es wirklich sein! Innerlich jubelnd wollte sie ihm entgegeneilen.

Diese Art zu gehen, ähnelte Pete jedenfalls sehr, und sie erkannte an der unförmigen Silhouette, dass er eine schwere Last tragen musste. Er war ja auch auf der Jagd gewesen!

Womöglich hatte er einen riesenhaften Hirsch erlegt, oder sogar einen Bären!

Sie blickte kurz zum Himmel empor und betrachtete die rosa und lila Streifen, die die herannahende Nacht ankündigten, und atmete erleichtert auf. Jetzt würde alles gut werden! Vermutlich war der Weg einfach nur beschwerlich gewesen. Im Stillen schalt sie sich für ihre Sorge. Immerhin waren sie hier von Wäldern und Bergen umgeben, da war es mühselig zu Fuß zu laufen, besonders wenn man jagen war.

Gerade als sie ihm freudig entgegeneilen wollte, hörte sie ein Rascheln im Unterholz und hielt den Atem an, während sie angespannt lauschte. Ihre Gehirnzellen schlugen ganz leise Alarm, denn die Bewegungen klangen nach einem Tier. Einem größeren Tier, als ein Hase oder ein Opossum.

Sie schaute sich rasch um, doch konnte nicht sofort etwas erkennen. Hatte sie es sich nur eingebildet? Nein, da war etwas! Neben ihr aus dem dichten Gestrüpp erklang ein tiefes Knurren.

Sie erstarrte nur einen Moment lang, ehe sie sich behände nach einem Stein bückte. Als sie die Bewegung direkt hinter sich wahrnahm, drehte sie sich rasch um. Ihre Augen trafen auf schwarze, glänzende Augen, in deren Tiefen ein unheilvolles, rötliches Licht leuchtete. Sie erkannte gefletschte Zähne, die in dem diffusen Licht der Dämmerung glänzten. Ein riesenhafter struppiger Wolf mit einem zottigen, ausgezerrten Körper stand vor ihr!

Adrenalin schoss durch ihren Körper und sie hob den Stein an.

»Zurück!«

Das Tier erstarrte, ehe er in die Luft schnupperte und einen Schritt zur Seite machte.

»Stopp!« Schrie Annabelle, ehe sie den Stein so schwungvoll sie konnte, warf. Als der Stein das Tier knapp über dem Auge traf, jaulte es schmerzvoll auf, ehe es sich zwischen den Bäumen zurückzog.

Annabelles Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie zitternd nach einem zweiten Stein griff. In Erwartung eines weiteren Angriffs drehte sie sich zu den Büschen um, doch es regte sich nichts mehr!

Das konnte doch nicht sein! Gerade noch war der Wolf hier gewesen und nun war er auf einmal weg?

Sie wich zurück, ohne ihre Augen von der Stelle zu wenden, wo sich das Tier zuvor noch befunden hatte. Nichts!

Hektisch sah sie um sich. Nein, das Tier hatte sich buchstäblich in Luft aufgelöst. Der Fluss plätscherte vor sich hin, sachter Wind streifte ihr Gesicht. Alles war in Ordnung.

»Anna.«

Erleichtert erkannte sie Petes Stimme. Ja, er war es wirklich! Endlich ...

»Hey, Anna, ich bin hier. Komm bitte und hilf mir ein wenig. Das Ding ist riesig!«

In Annabelles Kopf drehte sich alles. Irgendetwas stimmte nicht. Die Situation kam ihr so surreal vor. Ihre Finger verkrampften sich um den Stein.

Ein Wolf im Gebüsch, der einfach verschwunden war. Ihr Mann, der fröhlich nach ihr rief. Was war falsch an diesem Bild?

Wie betäubt ließ sie ihren Blick umherschweifen.

Seltsam, es hatte sich nichts geändert.

Hier war kein Wolf mehr. Es schien, als wäre niemals einer hier gewesen!

Das Haus lag friedlich hinter ihr. Der sanfte Abendwind strich sachte durch die hohen Bäume hinter dem Haus. Alles wirkte ruhig und freundlich.

Hatte ihr das Licht der Dämmerung einen Streich gespielt?

Mit zitternden Händen ließ sie den Stein, den sie nach wie vor umklammert hatte, fallen. Das konnte doch nicht sein. Hier war einfach nichts.

Die Stimme ihres Mannes riss sie aus ihrer Starre.

»Na komm schon, Liebling. Worauf wartest du denn noch! Ich muss dir etwas Unglaubliches erzählen!« Er klang normal, aufgekratzt.

Die Schultern straffend richtete sie auf.

»Ich ... ich komme schon!« Verwirrt ging sie ihm entgegen.

Hatte er tatsächlich nichts von dem Wolf mitbekommen? Verlor sie schon den Verstand hier in der Wildnis? Er war doch so nahe gewesen - Pete musste das riesige Tier doch gesehen haben!

Etwas an diesem Gedanken beunruhigte sie. Er war ein guter Jäger, kannte sich in der Wildnis aus.

»Schau, Anna! Hast du schon einmal einen solchen Prachtburschen gesehen?«

Schon wieder - Anna - er nannte sie Anna. Das tat er eigentlich nie.

Sie zitterte noch immer und hatte Angst, dennoch versuchte sie, sich zusammenzureißen. Ihr Mann war endlich wieder hierher zurückgekehrt. Sie sollte sich darüber freuen, anstatt.

Zögerlich nickend besah sie sich die schwere Last ihres Mannes.

Ein riesiger Hirsch, dessen Beine er mit Seilen zusammengebunden hatte, damit er sich das Tier über die Schultern legen konnte, blickte sie aus starren, toten Augen an. Sie zuckte zusammen, doch dann nickte sie tapfer.

»Ja, ein - ein schönes Tier.« Sie versuchte freudig zu klingen, doch ihre Stimme klang noch immer schwach, ein wenig nervös, doch er bemerkte nichts davon.

»Du - du warst so lange weg. Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Oh, ja, ich bin da drüben am anderen Ufer gewesen. Dort hinter diesen alten Häusern erstreckt sich ein Wald, der einfach unglaublich ist.« Er klang als ob alles in bester Ordnung war.

»Du ... du warst bei dieser ... dieser unheimlichen Stadt?«

Erschocken hob sie den Kopf und starrte in die frenetisch leuchtenden Augen ihres Mannes.

Sein hartes Auflachen ließ sie zusammenzucken.

»Ja, es ist fantastisch! Dort gibt es unglaublich viel Wild. Es war dumm von uns, nicht schon eher dort nachgesehen zu haben. Sieh doch selbst, dieser Hirsch hier ist einfach riesig.«

Das Verhalten ihres Mannes erschien ihr etwas eigenartig.

Verwirrt musterte sie ihn genauer.

Seine Kleidung war verschmutzt von Blättern und Erde. Die Haare fielen ihm wirr in die Stirn und seine Augen hatten einen fiebrigen Glanz. Nein, das stimmte etwas nicht. Hoffentlich wurde er nicht krank.

»Ist alles in Ordnung, Schatz? Du - du siehst - du siehst irgendwie mitgenommen aus.«

Er lachte erneut.

»Alles bestens, Liebste. Ich bin nur über eine Böschung gefallen und hab mir das Bein verletzt.«

Jetzt erst erkannte sie eine Wunde oberhalb seines rechten Knies. Nur spärlich hatte er sein rotes Halstuch darum gewickelt, dennoch konnte sie erkennen, dass die Wunde ziemlich tief war. Das Blut hatte das Halstuch bereits durchtränkt, doch die Flecken waren schon leicht eingetrocknet, was darauf schließen ließ, dass es schon eine Zeitlang nicht mehr blutete.

»Wann ist das passiert?«, fragte sie tonlos. Sie wusste, es musste unbedingt gereinigt werden. Das hier war nicht gut.

»Komm, ich helfe dir ins Haus, das muss ich mir näher anschauen.«

Er schüttelte mit dem Kopf.

»Nein, Liebes. Das hat Zeit. Hilf mir erst mal den Hirsch zum Haus hochzubringen. Es ist nicht so schlimm, wie es scheint. Du, diese Stadt ist einfach toll! Dort gibt es viele Gerätschaften, die du hier sicher brauchen könntest. Und dann liegen dort noch Unmengen an Feuerholz herum. Morgen werde ich einiges davon herholen. Ich nehm den Wagen. Es gibt da einen kleinen Holzübergang am Rande des Waldes. Das Wasser ist seicht, aber du wirst mir helfen müssen.«

Ein seltsames Licht blitzte in seinen Augen auf. Die letzten Worte hatten wie eine Drohung geklungen ... du wirst mir helfen müssen.

Das war seltsam. Sie hatten wochenlang schon Holz gehackt und hinter dem Haus aufgeschichtet. Auch ihre Geräte, sowohl in der Küche wie die für die Bebauung waren einwandfrei.

»Aber, Pete. Wir haben doch schon alles!«

»Nein, haben wir nicht. Uns fehlt einiges. Wir können hier einfach nicht leben, wenn du mir morgen nicht hilfst, ein paar Dinge aus Rugby zu holen.«

Was sollte das bedeuten? Sie betrachtete sein Gesicht genauer. Da stimmte etwas nicht. Womöglich hatte er bereits Wundfieber! Sie schluckte kaum merkbar, ehe sie hastig seine Stirn berührte. Heftig fuhr er zurück und riss ihre Hand beiseite. Fast wäre sie gestürzt.

»Nicht anfassen!«

Erschreckt wich sie zurück. Das war schlimm. Es sah wirklich nach Wundfieber aus. Ja, er war eindeutig krank. Vermutlich im Delirium, deswegen nannte er sie auch Anna.

»Ich - ich will dir doch nur helfen.« Sie unterdrückte ihre Angst. Vermutlich halluzinierte er bereits.

»Entschuldige, Liebling. Du hast mich nur erschreckt. Nein, ich habe kein Fieber. Sicher nicht.« Er klang mit einem Mal sanft und nachgiebig.

Sie nickte.

»Gut, aber - wir sollten wohl doch hinein gehen. Ich hab essen vorbereitet.«

»Weißt du, es ist kein Zufall, dass diese Stadt hier ist.«

Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen, das allerdings seine Augen nicht erreichte. Sie wirkten seltsam kalt und starr.

»Ähm, komm, ich helfe dir mit dem - Hirsch. Und dann legst du dich ein bisschen hin, während ich deine Wunde versorge.« Unsicher wies sie zum Haus, doch ihr Mann machte keine Anstalten ihr zu folgen.

»Ich fühle mich sehr wohl. Besonders jetzt wo ich wieder hier bin.«

Die Art wie er das aussprach, ließ sie erschaudern. Eine hauchzarte Gänsehaut überzog ihre Arme und sie spürte, wie sich die feinen Härchen in ihrem Nacken aufstellten.

Während er langsam zum Haus hochging, blieb sie, von einer undefinierbaren Ahnung erfasst, ein bisschen hinter ihm zurück.

Auf einmal schien er ihre Hilfe beim Tragen des Tieres nicht mehr zu brauchen, denn er schritt kräftig aus.

Was stimmt hier nicht?

Zuerst war dieser Wolf aufgetaucht und hatte sie bedroht, doch ihr Mann hatte nichts bemerkt, obwohl er es gesehen haben müsste, und dann war da noch sein seltsames Benehmen.

Beunruhigt lauschte sie dem Abendwind, der in den hohen Bäumen hinter dem Haus flüsterte.

Er war also in Rugby gewesen. Sie warf einen Blick zurück zum Fluss, dessen Ufer bereits in der Dunkelheit verschwamm, als sie auf einmal eine Bewegung hinter sich wahrnahm. Ein eisiger Lufthauch strich ihr, wie mit kalten Fingern über den Nacken und sie fuhr hastig herum!

Keine fünf Meter von ihr entfernt, konnte sie eine hagere, hohe Gestalt ausmachen, die sie aus dunkelrot glühenden Augen anstarrte. Er war kein Tier, doch er schien auch nicht ein Mensch zu sein! Sie wollte schreien, davonlaufen, doch sie konnte nicht! Stattdessen konnte sie ihn nur anstarren. Sie erkannte spitze silbrige Ohren und eine längliche Schnauze. Silbrig graues Fell glänzte samtig in der Finsternis. Dunkle Energieströme einer fremden Macht schienen sie zu fesseln, sie einzuhüllen, so dass sie nicht mal mehr dazu in der Lage war, sich zu bewegen.

Eine dumpfe, hypnotische Stimme schlich sich in ihre Gedanken »Erkennst du den Tod? Er schleicht durch die Wälder am Fluss entlang und ernährt sich von totem Fleisch. Also sage mir, erkennst du den Tod?«

Die Starre gab auf einmal nach und sie fiel hart auf die Knie. Das Schluchzen aus ihrer Kehle mischte sich mit ihren Worten.

»Nein, ich, ich verstehe nicht, was du meinst.«

Es musste ein böser Traum sein. Es gab keine solchen Monster. Nein, es konnte nur ein Albtraum sein!

Ein heiseres Lachen erklang und aus dem Wolfsmaul stieg eine übelriechende Wolke aus Verwesung und Fäulnis hervor, der ihr den Atem raubte.

»Kwahihuu, die Schatten sind bereits hier. Wenn du den Tod erkennst, nenne ihn beim Namen! Hüte dich vor der toten Stadt.« So plötzlich wie das Wesen aufgetaucht war, verschwand es auch, und mit ihm die dunkle Energie.

Annabelle konnte nichts mehr tun. Schwarze Punkte tanzten vor ihren Augen - zu spät, sie sank in einen Strudel tiefer Finsternis.

Vorsichtig schlug Annabelle ihre Augen auf. Verschwommen erkannte sie, dass sie im Freien lag. Ein kühler Wind strich über ihren Körper