Natalie Bechthold

Einen Schurken zum Bräutigam

Über das Ebook

 Cassie ist 17 als ihr Vater krank wird und im Sterben liegt. Noch vor seinem Tod sucht er einen passenden Ehemann für seine einzige Tochter. Und seine Wahl fällt auf Viscount Ralph Darton of Harwich. Doch auf dem Weg zu ihrem Bräutigam gelingt Lady Cassandra Whitbread die Flucht. Leider fällt sie niemand anderem in die Hände als Captain Caleb Harrington, dem Bruder ihres Verlobten. 

Ein Liebesroman aus dem Ende des 19. Jahrhunderts.

Liebesroman

Natalie Bechthold

Einen Schurken zum Bräutigam

Roman

Er raubt ihr

die Unschuld

und dann auch noch

die Freiheit.

Inhalt

Prolog

Die Straße der Gelüste

Der Schuft

Im Schloss Harwich

machtlos

Das böse Erwachen

Verrat ohne Skrupel

Die große Sehnsucht nach der fernen Heimat

Im Zwiespalt der Gefühle

Lust nach Rache

Epilog

Weitere Buchempfehlungen / Natalie Bechthold

Leseprobe / Eine Frau im Spiegel

Prolog

Es war Nacht. Der kalte Nieselregen hat gerade aufgehört. Eine Kutsche rollte über die beleuchtete, nasse, holprige Hafenstraße von Harwich. Plötzlich öffnete jemand die Tür und sprang aus der Kutsche. Schnell und unbemerkt verschwand die Gestalt mit flatternden Röcken in einer dunklen, schmalen Gasse. Im Hintergrund war noch zu hören wie sich die Kutsche ratternd entfernte.

***

Die Gestalt im dunklen Umhang, dessen Farbe in der tiefen Dunkelheit nicht zu erkennen war, legte seine Hand auf die kalte, nackte Wand und folgte so der einsamen Gasse. Nur wenige wussten wohin sie führte.

***

Höre ich Musik?, fragte sich Cassie und warf die Kapuze zurück, um besser zu hören. Tatsächlich! Was sie da hörte war Musik und wenn sie sich nicht irrte, hörte sie etwas leiser, im Hintergrund, ein Lachen. Erleichtert, dass sie bald auf Menschen treffen würde, verdoppelte sie ihre Schritte. Schon bald kam ihr ein schwaches Licht entgegen, das mit jedem nähernden Schritt immer stärker wurde.

Als Cassie um die Ecke bog und die ersten Menschen aus einer kurzen Entfernung erblickte, zog sie ihre Kapuze tiefer ins Gesicht, um ja nicht erkannt zu werden. Naja, erkennen würde sie hier sowieso niemand, schließlich ist sie zum ersten Mal in Harwich, aber sicher ist sicher. Sie zog ihre Hand von der kalten, nackten Wand weg und tauchte in die trügerische Welt der Straße der Gelüste.

Kapitel 1

Die Straße der Gelüste

Die Straße der Gelüste, so nennen die Einwohner von Harwich diese Straße. Sie trägt als Einzige kein Namenschild. Denn ihr Name existiert nur nachts. Nachts, wenn die Gefahr am größten ist. Meist eine Gefahr für junge Frauen, wie Cassie.

***

Aus einem Fenster eines Mittelreihenhauses brannte Licht und eine Türe ging auf, aus der noch mehr Licht und Lärm strömten. Neugierig warf Cassie im Vorbeigehen einen Blick hinein und merkte viel zu spät, wie sie gegen einen sitzenden Kartenspieler stieß. Er und sein Gegner spielten vor dem Wirtshaus Karten. Bei dem Spiel ging es um einige Pfund. Der ältere Kartenspieler sah sie böse an und meinte: „Pass auf, wo du hinläufst!“

„Verzeihung!“, entschuldigte sich Cassie bei ihm mit einer sanften, weichen Stimme und ging weiter.

Zwar verstand er, wegen dem vielen Lärm aus dem belebten Wirtshaus, nicht, was die fremde Gestalt im dunkeln Umhang zu ihm gesagt hatte, aber die hohe, weiblich klingende Stimme und das schöne Gesicht, das er für einen kurzen Augenblick unter der tiefsitzenden Kapuze sehen konnte, machten ihn neugierig. Wohin geht sie? Um dies zu erfahren warf er seine Karten auf den Tisch und sagte zu seinem Gegner im Gehen: „Ich muss weiter!“

„Hey, das Spiel ist noch nicht zu Ende“, rief ihm der Gegner sehr verärgert nach.

Doch Alan verschwand in der dichten Menschenmenge und hörte seine Worte nicht mehr. Sein ganzes Interesse hing allein nur an dieser Frau im dunklen Umhang. Eine Hure?

***

Cassie wunderte sich über die vielen Menschen auf dieser Straße. Und eines hatten sie fast alle gemeinsam. Die Fröhlichkeit. Cassie wusste nicht woher ihre gute Stimmung kam, aber als einer sie an der Hand packte und sie sich zu ihm drehte, roch sie den Stimmungsmacher aus seinem Mund. Wein!

„Hey Kleine, willst du es nicht mit mir versuchen?!“

Cassie wollte etwas erwidern, doch dazu kam sie nicht. Denn er packte sie unsanft bei den Schultern und drückte sie gegen eine Wand. Vor Schreck spürte sie nicht wie kalt und nass sie war. Seine dicken, dreckigen Finger zerrten an den Schnüren ihres Mieders und sein feuchter, übel riechender Mund fand den Weg zu ihrem Nacken. Cassie versuchte den Mann mit aller Kraft wegzudrücken, aber es gelang ihr nicht, obwohl er einen halben Kopf kleiner war als sie.

Ein nächtlicher, kühler Sommerwind erfasste das quietschende Schild über ihr und wiegte es hin und her. Auf ihm stand mit großen Buchstaben FRAUENHAUS. Wer ein wenig mehr Lebenserfahrung hatte als Cassie, wusste wo er sich befand. Nicht umsonst heißt diese Straße bei Nacht, die Straße der Gelüste, dessen Herz das berühmte Frauenhaus ist. Wo eine Frau die einfachste Arbeit verrichten kann, die es auf der Welt gibt. Nämlich, sich einem Mann hingeben, der dafür bezahlt. Was sie verdienten war nicht viel und trotzdem sahen sie nicht einen Penny davon. Denn das ganze verdiente Geld wanderte an den Eigentümer des Frauenhauses. Er war ihr Herr und Arbeitgeber zugleich.

Aus dem Frauenhaus drang Licht und lautes Lachen. Heute Nacht war das alte Gebäude zu voll, um so viele angereiste Seemänner zu befriedigen. Deshalb boten mehrere Huren ihre Dienste auch im Freien, vor dem Frauenhaus, an. Der Frauenwirt stand an der Theke und rieb sich zufrieden die Hände.

„Diese Nacht wird uns viel Geld einbringen“, sagte er zu seiner Frau mit großer Gier, die sein Herz ergriffen hatte.

Aber weder ihre glanzlosen Augen, noch ihre Mimik verriet wie glücklich sie darüber war.

„Bitte, lassen sie mich los!“, flehte Cassie.

Als er auf ihr Bitten nicht reagierte schlug sie mit ihren Fäusten gegen seinen Rücken. Doch es war nicht stark genug, um ihn von seinem Tun abzubringen. 

Nur wenige Meter von ihnen entfernt stand eine junge Hure und hörte das junge Mädchen unter Tränen flehen. Sie war vielleicht nur zwei Jahre älter als Cassie selbst, aber voller Erfahrung, was Männer anging. Cassie erinnerte sie an sich selbst. Wie sie als junges Mädchen einst angefangen hatte ihren Körper an junge und alte Männer zu verkaufen. Sie ekelt sich noch heute vor ihnen, aber irgendwie muss sie ja an Geld kommen, um zu überleben. Die junge Hure wandte den Blick ohne jegliches Mitgefühl von Cassie ab und widmete ihre volle Aufmerksamkeit einem jungen Seemann.

Auch ich musste einst da durch und keiner hat mir dabei geholfen. So werde auch ich dir nicht helfen, ging der jungen Hure durch den Kopf, als sie sich dem jungen Mann anbot.

Im Hintergrund spielte eine Mundharmonika. Ein Hund jaulte zu der Melodie und das störte keinen. Stattdessen übertönte er manche unangenehme Geräusche. Wie das von Cassie und das vielleicht von einer anderen Hure. Denn nicht jede Hure verrichtete freiwillig ihren Dienst. Es war nicht selten, dass eine junge Hure missbraucht wurde und ihr keiner dabei half.

Plötzlich packte jemand den älteren Mann von hinten und zerrte ihn von Cassie weg.

„Lass die Finger von ihr, Mann! Ich habe sie zuerst gesehen“, sagte Alan zu dem Mann. Mit der einen Hand hielt er den älteren Mann am Kragen fest und mit der anderen formte er eine Faust und drohte ihm zuzuschlagen.

„Ist schon gut, ist schon gut.“

Alan konnte seine Angst förmlich riechen. Er ließ den Mann schließlich los und konnte ihm nachsehen, wie er blitzschnell um die Ecke verschwand.

Unter Tränen band Cassie ihr Mieder wieder zu. Für den ersten Moment glaubte sie, er habe sie gerettet, aber, als er sie zu schnell über den Rücken warf, dass sie gar nicht reagieren konnte, wurde ihr bewusst, dass sie sich gewaltig geirrt hatte. Was danach kam war für jede Frau das Schlimmste, was es auf Erden gab.

Mit Cassie auf dem Rücken marschierte Alan auf den Hafen zu. Kein Mann und keine Frau wollten dem armen, wehrenden Ding helfen. Denn das Mitleid war längst über die Jahre im Herzen gestorben.

Kapitel 2

Der Schuft

Auf dem Schiff angekommen brachte Alan Cassie in eine Kajüte. Dort stellte er das junge Mädchen ab und eilte zur Tür. In Sekundenschnelle war sie wieder allein. So glaubte sie. Plötzlich drückte jemand im Halbdunkeln die Türklinge von innen herunter und schloss nach Alan die Tür. Mit Gänsehaut hörte Cassie wie der Schlüssel umgedreht wurde. Sie saß nun in der Falle.

***

Es war längst nach Mitternacht, als der Captain leise die Tür öffnete und sich aus seiner Kajüte schlich. Alan stand an der Reling und starrte auf das vom Mondschein erhellte, glitzernde Wasser. Bestürzt kam sein Captain zu ihm.

„Und, war sie gut?“, fragte er seinen Boss.

Der Captain überhörte seine Frage und stellte ihm sofort eine Gegenfrage: „Kennst du das hier?“

Er hielt ihm eine Kette mit einem goldenen Anhänger entgegen. Eine Art Medaillon. Der Seemann nahm es in seine Hand, öffnete den Anhänger und erblasste. Denn das Mondlicht erhellte auf dem winzigen Bild das Gesicht eines Mannes, das er zu gut kannte.

„Ralph...“

Ralph Darton war der Viscount von Harwich. Ein adeliger, einflussreicher Mann. Und noch dazu Captain Harringtons Halbbruder.

„Ralphs Verlobte“, hörte Alan seinen Neffen sagen.

Jetzt erkannte Alan, welchen großen Fehler er begannen, als er das junge, unschuldige Mädchen seinem Neffen gebracht hatte.

„Lady Cassandra Whitbread. Die jüngste und reichste Lady von ganz England“, erzählte der Jüngere.

„Noch dazu, weißt du, was das aller Schlimmste ist?!“, Harrington wollte nicht länger auf die Antwort seines Onkels warten und sprach es sofort aus: „Ich habe sie entjungfert.“

Alan nickte nur noch tief von seiner Schuld betroffen und gab seinem Neffen das goldene Kettchen wieder zurück. Harrington nahm das Medaillon schuldbewusst entgegen und steckte es in seine Hosentasche. Anschließend stützte er sich mit beiden Händen an der Reling ab und sah zum dunklen Horizont. Sein offenes, weißes Hemd flatterte mit dem Wind. Silberne Mondstrahlen tanzten verführerisch auf seiner behaarten Brust. Was soll ich nur tun?

***

„Was willst du jetzt tun?“, unterbrach Alan das lange Schweigen. Harrington kehrte dem rauschenden Wasser den Rücken zu.

„Sie heiraten.“

„Das ist nicht dein Ernst?!“, sah Alan seinen Neffen erschüttert an. „Doch, mein voller Ernst! Und zwar noch heute Morgen.“

„Aber, wie willst du das anstellen? Dazu brauchst du ihre Einwilligung. Ich glaube nicht, nach dem du sie ... hast, dass sie noch deine Frau werden möchte.“

„Sie wird keine andere Wahl haben“, antwortete Harrington entschlossen und ließ seinen Onkel an der Reling alleine stehen.

Alan konnte seinem Neffen nur noch mit offenem Mund nach sehen.

***

Cassie war noch wach, als sie den Captain wieder zurück kommen hörte. Sie stellte sich schlafend und spürte, wie ihr Herz vor Angst immer schneller schlug. Harrington schloss hinter sich die Tür, drehte den Schlüssel geräuschlos um und versteckte ihn in seiner Hosentasche. Anschließend legte er seine Kleidung ab und schlüpfte unter die Decke. Seine Nähe machte ihr Angst. Angst vor seinem Verlangen. Doch Harrington ahnte nichts davon und schlief gelassen neben ihr ein. Für Cassie verging eine sehr lange Zeit bis sie sich sicher war, dass er tief und fest schlief. Vorsichtig, um ihn ja nicht zu wecken, stand sie auf und warf sich ihre weiße, dünne Decke über, hob ihr goldenes Kleid vom Boden auf und ging leise auf Zehenspitzen auf die Tür zu. Im Halbdunkeln legte sie ihre Hand auf die Türklinge, warf noch einen letzten Blick auf ihren Schänder, der friedlich in seinem Bett ruhte, und drückte anschließend runter. Doch die Tür sprang nicht auf. Sie war für Cassie verschlossen. Er muss es geahnt haben. Verzweifelt lehnte sie sich mit dem Rücken gegen die Tür und rutschte hinunter, auf den Boden, presste ihr goldenes Kleid gegen das Gesicht und weinte. Warum? Ich wollte doch nur meinem Verlobten entkommen. Soll das etwa die Strafe dafür sein?

Als Cassie wieder erwachte fand sie sich wieder in seinem Bett vor. Ihr Kleid hing ordentlich über seinem Stuhl. In weniger als einer Minute fügten sich Cassies einzelne Erinnerungen, wie die Teile eines Puzzles, zusammen und aus einem geglaubten Traum entstand ein Albtraum.

***

„Bist du dir sicher, dass du das Richtige tust?“, wollte Alan wissen, ehe er mit seinem Neffen die Kirche betrat.

„Ja und jetzt komm!“, antwortete Harrington etwas genervt.

„Ist nicht das viele Geld, das dich zu dieser Tat reizt? Geld ist wirklich nicht alles auf dieser Welt“, versuchte Alan sein bestmöglichstes, um Harrington noch in letzter Sekunde umzustimmen.

„Pschhht! Nicht so laut!“, warnte Harrington seinen Onkel, als er merkte, wie sein Reden den ganzen Kirchensaal erfüllte.

„Geld hat noch keinem Mann geschadet“, flüsterte er zurück.

Pater Edmund hörte, wie leise Stimmen auf ihn zu kamen. Deshalb betete er zu Ende. Doch ehe er sich erheben konnte, standen Harrington und Alan schon bei ihm und der Jüngere hielt ihm ein Dokument hin. „Ich möchte, dass Sie das hier unterschreiben!“, sagte Harrington mit einer Härte in seiner Stimme.

„Was ist das, mein Sohn?“, blieb Pater Edmund freundlich.

Er nahm das selbstverfasste Dokument und überflog es.

„Nein, das kann ich nicht“, antwortete er schließlich und gab es ihm wieder zurück.

„Doch!“, erhob Harrington unbewusst seine Stimme und das einsilbige Wort erfüllte ungewollt den ganzen Raum.

Schuldbewusst ließ er schnell seinen Blick über die Sitzreihen wandern, vergewisserte sich, dass sie alleine waren und sprach anschließend leise weiter: „Das können Sie!“

„Nicht, wenn Lady Cassandra Whitbread nicht vor mir steht und dies ebenfalls von mir möchte.“

Ungeduldig packte Harrington den Pater an seinem Kragen und drückte den armen Mann gegen die kalte Kirchenmauer.

„Lady Cassandra kann aber nicht erscheinen!“

Als der Pater merkte, dass er keine Chance gegen diesen starken Mann hatte, bekam er es mit der Angst zutun.

„Wie ich gehört habe hat Lady Cassandra zurzeit keinen Vormund.“

„Richtig gehört“, übernahm Alan jetzt das Wort, da er aus reiner Erfahrung wusste, dass Harringtons Geduld längst am Ende war.

Und es stimmte auch. Das machte für Harrington und Pater Edmund die Sache noch leichter.

„Dann ließe es sich machen.“

Harrington ließ den Gottesmann los und reichte ihm das Dokument. Der Pater setzte unter dem handgeschriebenen Text seine zittrige Unterschrift und atmete erleichtert auf, als der Captain den Trauschein zusammenrollte und mit seinem Gehilfen das Gotteshaus verließ.

„Warum nicht gleich so?!“, hörte er Harrington noch im Gehen sagen.

Wissen sie nicht, dass dieser Trauschein nichtig ist?, fragte sich Pater Edmund, als die beiden längst gegangen waren. Scheinbar nicht.

Gültig ist ein Trauschein nur dann, wenn er vom Pater selbst oder von seinem Sekretär geschrieben ist. Eine alleinige Unterschrift ist dafür nicht ausreichend.

Ich werde mich mit Lady Cassandra in Verbindung setzten.

Kapitel 3

Im Schloss Harwich

Alan klopfte an Harringtons Tür. Doch ein - Herein - blieb für den alten Seemann aus. Warum sollte sie mich auch herein bitten, immerhin wird sie hier gefangen gehalten, rief sich Alan ins Gedächtnis. Gefangene haben in der Regel nichts zu sagen.

„Ich komme rein“, warnte Alan Cassie.

Dann nickte er Harrington zum Zeichen und dieser steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn. Harrington ließ seinen Onkel eintreten, aber er selbst wollte lieber draußen bleiben.

Cassie saß auf einem dunklen Stuhl aus Mahagoni und spielte unruhig mit einer braunen Schleife ihres goldenen Kleides. Mit einem traurigen Blick sah Alan das junge Mädchen an und wusste nicht, wie er jetzt am besten vorgehen sollte. Er wollte sich doch so gerne bei ihr entschuldigen.

„Guten Morgen, Lady Whitbread Ha...“, begann er und brach dann doch ab.

Reumütig biss er sich auf die Zunge. Hoppla, das war kein so guter Anfang. Besser, sie erfährt es von ihm. Schließlich war es nicht meine Idee, dass er sie heirate.

„Ich bringe Ihnen das Frühstück“, sagte Alan und stellte das silberne Tablett auf dem Schreibtisch seines Captains ab.

Mit - Ihnen - wollte Alan ihr den Respekt erweisen, der einer Adeligen zusteht.

„Mögen Sie schwarzen Tee? Er ist aus Indien und schmeckt wirklich gut“, fragte er und deckte die freie Fläche.

Als sie aber nicht antwortete entschied er, ihr doch den Tee einzuschenken. Wenn sie es jetzt nicht möchte, dann vielleicht etwas später. Und Cassie sah ihm verbittert dabei zu. Eine Geste der Dankbarkeit blieb aus. Alan erwartete von ihr auch nichts. Nein, sie schuldete ihm nichts, sondern er ihr. Und zwar eine Entschuldigung. Eine dicke, fette Entschuldigung.

„Ich ...“, er stand immer noch mit dem Rücken zu ihr und zögerte.

Ist es nicht lächerlich?, fragte er sich. Ein alter Seemann entschuldigt sich bei einem jungen Mädchen. Nein! Sie war nicht irgendein junges Mädchen, sondern eine Lady. Einer Lady darf so etwas nicht zustoßen. Aber was machte sie auf der Straße der Gelüste, wenn sie eine Lady ist?, schoss ihm diese Frage durch den Kopf. Das geht dich nichts an!, sagte ihm eine innere Stimme.

„Ich wollte mich bei Ihnen entschuldigen“, begann er noch einmal.

Cassie hielt inne und lauschte seinen Worten.

„Dass ich Sie entführt und hierher gebracht habe.“

Die braune Schleife ging auf, wie auch ihr Herz. Beladen mit Kummer und Schmerz, Angst und Verzweiflung.

„Es tut mir wirklich leid!“, seufzte er und ging zur Tür.

Nun war es raus. Aber so ganz frei fühlte er sich nicht von seiner Schuld.

„Warum ...?“, ihre angenehme Stimme zitterte.

Plötzlich blieb Alan stehen und antwortete leise, ohne sie dabei anzusehen.

„Weil ich Sie für eine Hure hielt!“

„Sehe ich denn aus wie eine?“, schrie sie beinah und weinte anschließend.

„Nein!“, beschämt eilte er hinaus.

Harrington, der alles mit angehört hatte, stand draußen, neben der geschlossenen Tür und sah reumütig auf seine kräftigen Hände. Was habe ich nur getan? Das Herz einer jungen, unschuldigen Frau gebrochen. Und es mit Bitterkeit und Hass getränkt. Dann formte er aus seinen Händen zwei Fäuste.

Ich bin auch derjenige, der sie vor Ralph gerettet hat. Kein anderer hätte das jemals getan, redete sich Harrington ein und glaubte, sie sei ihm einen Dank schuldig.

Mit der Heirat hoffte Harrington seine schmutzige Tat vertuschen zu können, für das allein er verantwortlich war und die Ehre der jungen Lady wiederherstellen zu können, ehe jemand davon erfuhr.

Ralph hätte alles nur noch schlimmer gemacht. Er hätte sie zwar geheiratet, aber nur, um an ihr Geld ranzukommen. Alles Weitere hätte ihn nicht interessiert. Auch nicht, wenn sich die gute Gesellschaft den Mund um ihre Flucht zerrissen hätte, die in Captain Harringtons Armen ein Ende nahm.

Das Erste, die Heirat, habe ich schon hinter mir. Gut! Das war auch das Leichteste vom ganzen Übel. Und jetzt kommt das Schwerste und das Letzte. Wie bringe ich es ihr bei? Harrington ließ schließlich seine Fäuste wieder sinken und sah zum Horizont. Das Schiff schaukelte mit der frühen Hektik. Denn die Mannschaft war längst auf den Beinen und ein jeder ging an seine Arbeit. Es würde mich nicht überraschen, wenn es heute regnet, stellte Harrington an dem grauen, zugezogenen Himmel fest. Anschließend, ohne eine Antwort auf seine Frage gefunden zu haben, entfernte er sich von der Tür, ohne sie vorher abzuschließen.

***

Am späten Nachmittag trat Alan zu seinem Neffen, der an der Reling stand und eine Pause machte.

„Hast du es ihr schon gesagt?“, fragte der ältere Mann.

Harrington trank die letzten, wenigen Schlucke aus seiner Flasche und antwortete: „Nein.“

„Ich denke, du solltest es jetzt tun.“

„Ich weiß, ...“, aber nicht wie, dachte Harrington den Satz zu Ende.

Was hält ihn nur davon ab?, fragte sich der Seemann.

Er sah in das Gesicht des jungen Mannes und ahnte, was der Grund dafür sein konnte. Angst. Die Angst, es falsch anzugehen. Mit nicht richtigen Worten Cassie noch mehr Angst einzujagen.

„Manchmal können so kleine Dinge so schwierig sein“, sagte Alan und merkte, wie sich sein Neffe bei den Worten verspannte.

Harrington war ein kühner Mann. Zeigte nie seine Gefühle. Und kannte kein Mitgefühl. Seine Art konnte Alan mit einem einzigen Wort bezeichnen und zwar mit - Hart -. Passend für seinen Job, als Captain. Doch das Mädchen war nicht sein Job. Sie war eine junge Frau. Eine Frau mit Gefühlen, die verletzt waren. Nur die Liebe kann ihre Wunden heilen. Und diese Liebe schuldete der Captain ihr. Aber vorher muss er sie selbst finden.

„Hier, versuch es damit.“

Harrington nahm das in papiereingewickelte Päckchen und fragte: „Was ist das?“

Er wollte es gerade öffnen, als Alan seine Hand darauf legte und ihn daran hinderte.

„Lass sie es tun. Es ist das Kleid deiner Mutter.“

Harrington nickte.

„So, und jetzt solltest du unbedingt zu ihr gehen, denn ihr habt nicht mehr viel Zeit.“

Als Harrington sich von der Reling entfernen wollte hörte er noch seinen Onkel sagen: „Warte, und nimm auch das noch mit. Es war einmal ein Geschenk deines Vaters an deine Mutter.“

Harrington sah in das kleine, braune Beutelchen hinein und entdeckte darin einen goldenen Ring mit einem roten Stein besetzt.

„Der Rubinring wird ausgezeichnet zu dem Kleid passen.“

Und er glaubte seinem Onkel.

***

Plötzlich ging die Tür auf und Cassie zuckte erschrocken zusammen. Sie erkannte den Captain sofort und senkte ihren Blick. Harrington merkte das, aber ließ sich nichts anmerken, stattdessen schloss er die Tür hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Cassie hatte den ganzen Tag auf diesen Moment gewartet. Mit großer Angst und einer Menge unbeantworteter Fragen, wie: Wird er mich frei lassen? Was Harrington nicht wusste, war, dass sie noch immer auf demselben Platz saß, wie vor einigen Stunden, als sein Onkel noch bei ihr war und noch länger.

Ein unangenehmes Schweigen herrschte in der Luft. Und Harrington fragte sich, wie er es brechen konnte. Auch, wie wird sie das auffassen, was ich ihr zu sagen habe?

Langsam kam er auf sie zu, das Geschenk hinter dem Rücken versteckt und stand eine Minute schweigend vor ihr. Ihr trauriger Anblick tat ihm leid. Langsam kamen ihm Zweifel, ob er das Richtige getan hat. Er hat ihr schon einmal wehgetan und zwar heute Nacht. Musste er es unbedingt noch ein zweites Mal tun, hier und jetzt? Ja! Ich tat es nur zu ihrem Besten. Und das muss sie jetzt erfahren, auch wenn ich ihr noch einmal das Herz breche, redete er sich ein. Wäre es nicht einfacher, wenn er ihr zu einer Flucht verholfen hätte? Zum Beispiel nach Südafrika oder in das ferne Amerika? Doch, natürlich. Für einen Feigling schon. Aber er wollte für seine Tat gerade stehen, wie sonst auch immer. Während er vor ihr so da stand merkte er, wie viel Mitleid er mit diesem Mädchen hatte. Für einen Mann hätte er nicht ein bisschen Mitleid übrig. Doch wie groß sein Mitleid für sie auch war, eine Entschuldigung für seine verhängnisvolle Tat kam ihm nicht in den Sinn. Dafür war er viel zu stolz.

Cassies Hände lagen auf dem Schoß und zitterten leicht. Ihr Kopf war leicht geneigt. Caleb sank in die Knie und versuchte ihr in die Augen zu sehen. Doch sie hinderte ihn daran, indem sie rasch das Gesicht von ihm abwandte. Glatte gold-blonde Haarsträhnen fielen ihr über das tiefe Dekolleté. Welch ein verführerischer Anblick!, dachte Harrington bei sich. Typisch, englische Mode.

Harrington hüstelte und wartete, bis sie ihr hübsches Gesicht zu ihm drehte, wie es sich gehört, wenn man miteinander spricht. Doch, als sie es immer noch nicht tat, legte er seine kräftige, raue Hand auf die Ihre und war überrascht, welch eine Wirkung sie in der nächsten Sekunde zeigte. Und dann sah er die Angst in ihren kristallblauen Augen. Dieselbe Angst, die er längst kannte. Um ihr so schnell wie möglich die Angst wieder zu nehmen überreichte er ihr das Geschenk im hellbraunen Papier eingewickelt.

„Hier, das ist für dich.“

Überrascht und unabsichtlich gefror ihr Blick auf seinem Gesicht. Noch nie hatte ein Schänder seinem Opfer etwas geschenkt. Warum tut er das?, fragte sich Cassie. Anstatt eine passende Antwort zu finden, fand sie, dass der Schuft vor ihr gut aussah. Eiskalte, blau-grüne Augen und schwarzes, kurzes Haar. Über der Oberlippe hatte er eine Narbe, die bis zu der kurzen, geraden Nase reichte. Obwohl er doppelt so alt war wie sie faszinierte sie sein Anblick. Noch nie habe ich einen so schönen Mann gesehen.

Als Cassie sich immer noch nicht rührte, legte er ihr das Geschenk auf den Schoß. Sofort kam Cassie zu sich und öffnete es. Während sie es vorsichtig öffnete bewunderte Harrington heimlich ihre Schönheit. Noch nie hatte er bisher so schöne, kristallblaue Augen gesehen, wie die von Cassie. Eine feine, gerade Nase und leicht gerötete Wangen. Ein Muss für jeden Künstler ihr schönes Gesicht auf einer Leinwand fest zu halten. Wie viele Männer werden mich dafür beneiden, dass du allein mir gehörst. Meine schöne Gemahlin. Bei dem Gedanken musste Harrington lächeln. Tja … , und da wären wir wieder. Die Stunde der Wahrheit. Und sein Lächeln verschwand wieder.

Cassie nahm den purpurroten Stoff vorsichtig in ihre Hände und faltete ihn auseinander. Entzückt leuchteten mit jedem Mal ihre Augen auf. Ein Kleid. Ein wirklich sehr schönes Kleid. Mit den Fingern fühlte sie seine Weichheit und Geschmeidigkeit.

Harrington sah ihr leichtes Lächeln und wusste, dass ihr das Kleid gefiel. Als seine Mutter das Kleid zum ersten Mal trug war sie fünfunddreißig Jahre alt. Längst eine erwachsene Frau. Und wie alt ist sie? Siebzehn, erinnerte er sich noch ganz verschwommen an den Zeitungsbericht vor einer Woche. Ein halbes Kind noch. Harrington schämte sich für seine Tat. Nun sag es endlich! Entschuldige dich für dein Vergehen, sagte ihm eine innere Stimme. Sonst wird es keinem von euch beiden leichter. Harrington fasste seinen ganzen Mut zusammen und öffnete den Mund, als Cassie ihn unerwartet mit ihrer Frage wieder schloss.

„Warum? Warum tun Sie das?“, und zeigte auf das Kleid.

Perfekt. Der Zeitpunkt ist wirklich perfekt. Jetzt musst du es ihr sagen, sonst …

Ihre kristallblauen Augen sahen ihn eindringlich an und Harrington verließ der Mut.

Diese Augen…

„Ich …“, er stockte und wand das Gesicht von ihr ab.

„Ich dachte, es wird dir gefallen.“

Cassie war überrascht diese Antwort zu hören. Alles hatte sie erwartet, nur nicht das. Aber noch viel mehr überraschte sie, wie schnell der Captain die Flucht ergriff. Wovor hat er nur Angst?, fragte sie sich.

Nur der Captain allein kannte die Antwort auf ihre Frage. … sie schreien nach der Wahrheit. Und für diese Wahrheit fand er keinen Mut. Feigling!, fluchte er.

„Ich warte draußen auf dich“, sagte er noch, ehe er die Tür hinter sich schloss.

Dann legte sie ihr goldenes Kleid ab und schlüpfte in das neue Kleid. Das purpurrote Kleid mit goldenen Fäden. Und es passte ihr wie angegossen. Ja, das wird ihm gefallen, stellte sie fest, als sie sich im großen, ovalen Spiegel mit kunstvollem, goldenem Rahmen betrachtete. Ihr Lächeln strahlte, beinahe zu echt. Obwohl Cassie Kleider liebte, wollte sich ihr Herz nicht hundertprozentig an dem Geschenk erfreuen. Sie seufzte. In diesem Moment ging die Tür auf und der Captain kam, ohne vorher anzuklopfen, herein. Ihm stockte der Atem, als er Cassie vor sich im purpurroten Kleid erblickte. Ihr gold-blondes, langes Haar fiel ihr lose über die Schultern. Fasziniert von ihrer Schönheit verschlug es ihm zunächst die Sprache. Ihre Blicke trafen sich. Eigentlich müsste ich ihm jetzt für das Kleid danken, erinnerte sich Cassie an das Gute Benehmen. Aber so einfach wollte es ihr nicht über die Lippen kommen. Wäre er jemand anders, dann, so war sich Cassie sicher, würde es mir viel leichter fallen. Zu schmerzhaft war noch die Erinnerung an die letzte Nacht.

„Du bist sehr schön!“, und damit meinte er sie nicht nur in dem Kleid.

Ein Traum jeden Mannes.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er ihr ein Kompliment gemacht hatte und errötete. Noch nie hatte er zuvor einem ein Kompliment gemacht, nicht einmal einer Frau. Wieso ausgerechnet jetzt? Nur Weicheier machen das.

„Danke“, sagte Cassie pflichtbewusst und ahnte nicht, was gerade in seinem Kopf vorging.

Anschließend senkte Cassie den Blick, aber nicht aus Verlegenheit. Und das rief Harrington ins Gedächtnis, weshalb er eigentlich zu ihr gekommen war.

„Komm, lass uns gehen! Unsere Kutsche wartet“, er streckte ihr seine Hand entgegen, wie es für einen Gentleman gehört, und wartete.

„Wohin wollen Sie mich bringen?“

Und er sah wieder die Angst in ihren schönen Augen.

„Keine Angst! Es wird dir nichts geschehen. Vertrau mir!“

Ja, das - Vertrau mir! - war gerade richtig, dachte Harrington mit einem Sarkasmus.

„Und mein Name ist Captain Caleb Harrington, aber du darfst zu mir Caleb sagen.“

Als Caleb sich ihr vorstellte lächelte er. Er ahnte nicht im Geringsten wie sein einfaches Lächeln ihr Herz verzauberte und den Wunsch in ihr weckte, ihm zu folgen. Und schon in der nächsten Minute saß sie mit ihm in der Kutsche. Ihr kam der Gedanke an eine Flucht. Doch, als sich Alan ihr gegenüber setzte verlor sich der Reiz.

Schließlich fuhr die Kutsche los.

Irgendwann fuhren sie über eine Birkenallee, die Cassie sehr bekannt vorkam. Sie führte zum Schloss Harwich. Das Anwesen ihres Verlobten. Ralph Darton Viscount of Harwich.

Oh nein!, erinnerte sich Cassie. Was wollen sie hier mit mir? Mich ihm ausliefern? Nur so konnte sich Cassie dies erklären. Cassie bekam Angst. Eine große Angst, die sie den beiden Herrschaften verschwieg.

***

Die Kutsche hielt vor den Stufen zum Eingang an und Alan stieg als Erster aus. Ganz unerwartet nahm Captain Harrington Cassies linke Hand und steckte ihr einen Ring an. Es war der Rubinring seiner Mutter. Und dann half er ihr schnell aus der Kutsche.

„Wie lange werdet ihr brauchen?“, fragte Alan, während er sich neben dem Kutscher setzte.

„Ich schätze, vielleicht eine Stunde“, antwortete Caleb.

„Gut, dann bis später“, verabschiedete sich der ältere Mann und dirigierte den Kutscher, wohin er fahren müsse. Denn seit seine liebe Schwester tot ist, wollte er das Haus der Dartons nicht betreten. Zu viele Erinnerungen hielten den älteren Bruder davon ab.

„Wir hätten etwas später kommen sollen“, sagte Captain Harrington leise zu sich selbst, als er und seine junge Gemahlin die Treppe hinaufgingen, wo zwei Diener am Eingang auf sie warteten. Wieso?, fragte sich Lady Cassandra. Und warum muss ich einen Ring an der linken Hand tragen? Ein Ring an der linken Hand ist ein Symbol für Ehe und das wusste sie zu gut. Was verheimlicht er mir? Neugierig warf sie im Laternenlicht einen Blick darauf und musste gestehen, dass er wunderschön und sehr wertvoll war.

***

Oben angekommen nahm einer der Diener das jungvermählte Paar in Empfang und bat den Captain ihre Einladung kurz zu zeigen.

„Seit wann braucht der Bruder des Viscounts eine Einladung?!“, lachte Captain Harrington und tätschelte die Hand seiner jungen Gemahlin.

„Verzeiht bitte, ich …“, lächelte der Diener verlegen.

„Schon geschehen“, sagte der Bruder des Viscounts ganz schnell und legte ihm entschuldigend eine Hand auf die Schulter.

„Komm, meine Liebe, wir sind spät dran“, drängte der Captain seine Gemahlin, ehe die Zwei es sich noch anders überlegten.

Über dem Marmorboden schalten ihre schnellen Schritte, bis sie eine massive, weiße Tür erreichten. Und hinter dieser Tür hörte Lady Cassandra eine leise Musik. Der Ballsaal. Sofort gefror ihr das Blut in den Adern.

Von hinten eilte ein Diener herbei.

Der Mann an ihrer Seite nahm eine aufrechte Haltung an. Mit erhobenem Haupt zeigte er Mut. Mut, seinem Bruder entgegenzutreten. Und Stolz, die schönste und reichste Frau an seiner Seite zu haben. Die Frau, mit der sein Halbbruder bis vor wenigen Stunden noch verlobt war. In diesem Moment genoss Lady Cassandra seinen Anblick. Und sie musste zugeben, dass sie ihn sympathisch fand. Daran ist nur sein gutes Aussehen schuld, entschuldigte sie sich. Wie seltsam, dass ich noch nie etwas von Ralphs Bruder gehört habe, wunderte sie sich. Sie sah zu ihm auf und fand nicht eine einzige Ähnlichkeit mit seinem Bruder.

Ein Diener in weißer Uniform öffnete dem Gästepaar die Tür und wünschte ihnen einen schönen Abend. Als Antwort lächelte Lady Cassandra freundlich und wünschte sich den Tod.

Ein lieblicher Duft eines Damenparfüms hing in der Luft und versüßte den Empfang einer Ballnacht. Das neue Gästepaar merkte, wie sich alle Augenpaare auf die Tanzfläche richteten. Im Hintergrund spielte ein kleines Orchester.

Neugierig, wem die ganze Aufmerksamkeit galt, kam das Paar näher. Und staunte nicht schlecht, was sie da sahen.

Ralph Darton Viscount of Harwich tanzte mit einer Frau im dunkelblauen Kleid. Das dunkelbraune, beinahe schwarze Haar trug sie hochgesteckt, geschmückt mit einer weißen Blume. Einer Rose, vermutete Lady Cassandra und merkte nicht, wie winzige Dornen der Eifersucht in ihr Herz stachen. Wer ist sie? Hatte sie noch das Recht danach zu fragen? Nein! Nicht mehr. Mit meiner Flucht ist es längst vorbei.

Wie zwei Schmetterlinge schwebte das Paar über die Tanzfläche und die Gäste sahen gespannt dabei zu. Captain Harrington grinste, als er die Tanzpartnerin seines Halbbruders erkannte. Wer denn sonst, als nicht Irene Hunter, das kleine Flittchen aus den Kindertagen. Interessant zu welcher Alternative du gegriffen hast, Bruderherz.

Als der Tanz zu Ende war klatschten alle Gäste, mit Ausnahme von der jungen Lady und ihrem Gemahl, erfreut in die Hände. Sofort setzten die Musikanten erneut an und junge, wie auch ältere Paare strömten auf die Tanzfläche. Unter ihnen befand sich auch das ungeladene Paar.

Während der Captain mit seiner Gemahlin tanzte behielt er seinen Bruder im Auge. Lady Cassandra spürte Captain Harringtons Anspannung, folgte einem seiner heimlichen Blicke und war davon überzeugt, dass er ein anderes Ziel verfolgte, als sie seinem Bruder auszuliefern. Aber welches? Seine Anspannung und Nervosität widersprach dem Vergnügen, dass er jedem vorzuspielen versuchte.

Sie ist so glücklich, war Lady Cassandra überzeugt, die Mimik der Braut richtig gedeutet zu haben, wie ich es während meiner Verlobung niemals war. Zu schade! Vielleicht hätte mir das Schicksal dann so einiges erspart, dachte sie und sah den Captain dabei vorwurfsvoll an.

Das Musikstück nahm sein Ende und der Viscount und seine Braut gingen mit vollen Gläsern Champagner zu ihren Freunden. Unauffällig folgte das ungeladene Paar den beiden. Captain Harrington beabsichtigte noch ein wenig zu warten, bevor er sich seinem Halbbruder stellte. Wie wird er reagieren, wenn er erfährt, dass ich ihm seine Verlobte ausgespannt habe?, fragte sich Harrington. Ein Diener kam mit einem Silbertablett vorbei und fragte das schweigsame Paar, ob sie etwas trinken wollten.

„Sekt oder Champagner?“

„Schatz, was hättest du gerne?“, fragte Harrington seine Gemahlin.

„Ein Glas Sekt, bitte“, antwortete sie lächelnd.

„Für meine Gemahlin Sekt und mir den teuersten Wein, den ihr habt.“

„Tut mir leid, Master Caleb, aber der Viscount und seine Braut haben für heute Abend nur Champagner und Sekt vorgesehen. Ich hoffe, ich kann Sie auf morgen vertrösten.“

Morgen, ja morgen wäre meine Hochzeit, dachte Lady Cassandra.

„Wieso das, muss mein Bruder etwa sparen?“, scherzte Harrington und merkte nicht, wie sich mehrere Blicke aus purer Neugier auf ihn richteten.

„Hat die Mitgift seiner Braut nicht sein Budget gesprengt?“

Die Gäste tuschelten grinsend miteinander.

Spätestens jetzt müssen mich genug Gäste erkannt haben und unter ihnen ist bestimmt jemand von der Presse. Oh Caleb!, ärgerte sich Cassie.

Noch nie hatte jemand aus meiner Familie einen schlechten Ruf, ich werde die Erste sein, wenn sie durfte, so hätte sie jetzt geflucht.

„Sei unbesorgt, Roger, bei mir darfst du eine Ausnahme machen. Mein Bruder wird mir gern verzeihen“, sagte er und lächelte ganz frech.

Und Roger glaubte ihm.

Lady Cassandra kehrte den tratschenden Gästen den Rücken zu und versuchte nicht hinzuhören, was sie über sie erzählten. Ihr Blick sank traurig zu Boden. Caleb fiel das auf und bekam sofort Mitleid mit ihr. Er legte seine Hand auf ihre Schulter und flüsterte ihr ins Ohr: „Bald ist alles vorbei.“

Bald kam auch schon der Diener mit den gewünschten Getränken.

Der Captain nahm ihm zwei volle Gläser ab, bedankte sich und reichte seiner Gemahlin das gewünschte Glas mit den Worten: „Komm, lass uns jetzt zu meinem Halbbruder gehen.“

Als die junge Lady diese Worte hörte, drehte sich ihr Magen um. Nein, bitte nicht!, las Harrington das Flehen in ihren Augen. Doch er ignorierte ihre stumme Bitte und zog sie sanft an der Hand, damit sie ihm folgte.

Schließlich standen sie hinter ihm, ihrem Ex-Verlobten, dem Viscount of Harwich, und neben ihm stand seine Braut.

Captain Harrington berührte die Schulter des Bräutigams und dann standen sie Gesicht an Gesicht. Der Jüngere überrascht und der Ältere frech grinsend. Bruder gegen Bruder.

Caleb hob sein Glas und prostete seinem Bruder provozierend zu: „Auf dein neues Eheglück, Bruderherz!“ Und trank das Glas leer.

Ralph kochte innerlich vor Wut, als er den für morgen reservierten Rotwein in seinem Glas erkannte.

„Und danke für deine Einladung“, grinste Caleb seinen Bruder vorwurfsvoll an und stellte sein leeres Glas auf ein Tablett, das ein Diener im Vorbeigehen bei sich trug.

Plötzlich berührte Irene Ralphs linke Hand, als sie sich zu ihnen drehte und hinderte somit unbeabsichtigt den Gastgeber die Wahrheit zu sagen.

„Ich habe es gern getan“, zu diesen Worten setzte Ralph noch ein künstliches Lächeln auf.

Caleb kannte die Wahrheit. Es gab keine Einladung für den einzigen Bruder.

„Ich denke, meine Braut kennst du schon, deshalb nimm es mir nicht übel, wenn ich meine Aufmerksamkeit wieder meinen Gästen widmen werde“, und damit glaubte Ralph das Gespräch mit seinem Halbbruder beendet zu haben.

Einige der umstehenden Gäste hörten mit welcher Grobheit der Gastgeber zu seinem Bruder gesprochen hatte und verstummten. Neugierig lauschten sie in seine Richtung.

„Gewiss, deine schöne Braut kenne ich sogar sehr gut. Nicht wahr Irene?“ Caleb schenkte Irene sein Lächeln. Es war das Lächeln, mit dem er Frauenherzen immer höher schlagen ließ. Und auch dieses Mal verfehlte es nicht seine Wirkung. Denn Irene lächelte schüchtern zurück.

Ein Glück für Cassie, die das hinter seinem Rücken nicht sehen konnte.

„Aber vielleicht möchtest du meine Gemahlin kennenlernen?“, das - meine Gemahlin -  sprach Caleb sehr betont aus und weckte Ralphs Neugier, die ihn in der Drehung, wieder zu den Gästen, inne halten ließ. Seine Gemahlin …, wie konnte er so schnell geheiratet haben? Ralph setzte ein künstliches Lächeln auf, drehte sich wieder zu seinem Halbbruder und beglückwünschte ihn zu seinem Glück, fragte ihn aber nicht nach ihrem Namen.

„Danke-danke, Bruder, aber du sollst sie auch noch sehen“, lachte Caleb und versuchte diesen verletzenden Augenblick wie einen Scherz aussehen zu lassen.

„Darf ich vorstellen?!“, und Cassie kam hinter seinem Rücken hervor.

Der Schrecken seiner Worte stand ihr im Gesicht geschrieben.

„Lady Cassandra Whitbread Harrington.“

Cassie lief kalter Schweiß über den Rücken, als Caleb ihren neuen Namen aussprach.

„Du Hure!“, konnte Ralph nicht anders, als er in der jungen Frau seine Ex-Verlobte erkannte.

Erschrocken zuckte Cassie zusammen.

Die Herumstehenden sogen hörbar die Luft ein und warteten gespannt, was als nächstes käme.

„Ralph, ich bitte dich! Nicht heute zu unserer Verlobung“, versuchte Irene ihren Verlobten zu bremsen.

Denn ihr bedeutete dieser Tag sehr viel und zu gern hätte sie ihn in guter Erinnerung behalten.

„Wenn heute nicht unsere Verlobung wäre, dann hätte ich dich zu einem Duell herausgefordert“, sprach Ralph diesmal leiser mit zusammengebissenen Zähnen zu Caleb.

„Und du, …“, zeigte er mit dem Finger auf Cassie: „Dich …“

„Pschhhht …!“, unterbrach Irene ihren Verlobten, der unbeabsichtigt wieder lauter wurde und schlug mit der Hand sanft seine Hand weg.

„Wir haben Gäste“, erinnerte sie ihn wieder.

Nein, Ralph wollte nicht aufhören. Noch nicht! Er hatte längst nicht alles gesagt.

Ralph trat einen Schritt näher. Näher zu Cassie, die vor Angst sich am liebsten versteckt hätte.

„An meiner Seite, als Ehefrau, hättest du alles haben können. Ein großes Haus, unzählige Kleider, Schmuck und Diener, die sich um dein Wohlergehen gesorgt hätten.“

Cassie schüttelte den Kopf.

„Ralph, das hatte ich doch schon, auch ohne dich. Was mir fehlte, war deine Liebe.“

Aber Ralph wollte ihr nicht zuhören. Zu groß war der Zorn, der sein Herz in Besitz nahm. Da war kein Verständnis für die Gefühle dieser jungen Frau.

„Dieser Ball war für dich bestimmt.“

Und das stimmte auch. Wenn es nach Ralph ginge, so hätte keins stattgefunden. Es war allein ihr Wunsch vor der Hochzeit ihre Verlobung mit Freunden zu feiern. Wie einst ihre Eltern.

„Dieses Kleid …“, Ralph zupfte an dem traumhaften, dunkelblauen Kleid seiner Verlobten: „Ist deins. Ich habe es extra für dich in London anfertigen lassen.“

Irene wurde verlegen. Sie spürte, wie sie rot anlief.

„Ralph …“, doch er hörte nicht, wie sie leise zu ihm sprach.

„Nein, stattdessen bevorzugst du lieber das Kleid einer Mätresse.“

Cassie sah auf ihr purpurrotes Kleid herab und wünschte sich, sie hätte es niemals angezogen. Denn, wie schön das Kleid auch war, es stand unter ihrer Würde dieses Kleid zu tragen. Hätte sie es gewusst, so hätte sie Calebs Geschenk niemals angenommen.

„Und lass mich raten. Bestimmt trägst du auch noch ihren Ring“, spottete Ralph.

Unerwartet hob Cassie den Kopf.

„Jetzt ist genug!“, platzte es aus Cassie heraus und zeigte somit ihren Mut.

„Ja, ich trage das Kleid, das du nicht besonders magst und auch den Ring. Und ich muss sagen, es ist ein schöner Rubinring.“

Zum Beweis hob Cassie ihre Hand und hielt sie ihm entgegen.

„Wir wissen beide ganz genau, dass du mich nur wegen meines Geldes heiraten wolltest. Liebe war für dich nicht einmal ein Begriff.“

Hui, meine Katze kann ja ihre Krallen zeigen, sah Caleb stolz auf seine Frau hinab.

Dann ergriff Cassie Calebs Hand.

„So, und jetzt ist es besser, wenn wir gehen.“

Caleb tat es gut, als er hörte, dass seine Geschenke Cassie etwas bedeuteten.

Er grinste zu seinem Halbbruder: „Du hast ja gehört, was meine Frau gesagt hat.“

Um ihm noch ein letztes Mal eins auszuwischen legte Caleb Cassies Hand an seine Lippen und küsste sie ganz sanft. Calebs freches Zwinkern ließ Ralphs Wut überkochen. Wenn Irene ihren Verlobten nicht am Arm festgehalten hätte, so wäre Ralph mit Fäusten auf seinen Bruder losgegangen.

„Komm langsam runter“, sprach Irene leise auf ihren Verlobten ein und streichelte sanft seinen Rücken.

Sie ist gegangen. Aber ich bin noch bei dir und werde nicht von dir gehen, dachte Irene insgeheime. Denn dafür liebe ich dich zu sehr.

Irene wusste ganz genau, dass ihr zukünftiger Mann sie nicht liebte. Aber sie hoffte, dass er das eines Tages tun wird. Morgen nimmt sie den Platz der Braut ein. Aber später, wenn sich Ralphs Zorn gelegt hat, der für´s erste sein ganzes Herz eingenommen hat, dann wird auch Platz für sie in seinem Herzen geben. Als Geliebte, beste Freundin und einzigartige Ehefrau.

Keinem der neugierigen Gäste war entgangen, wie Ralphs Fäuste vor Wut zitterten.

„Komm, lass uns wieder zu unseren Gästen gehen.“

Ralph schluckte seinen Zorn gewaltsam herunter, setzte ein künstliches Lächeln auf und führte seine zukünftige Frau auf die Tanzfläche. Er hielt es für das Beste, erst einmal für wenige Minuten abzutauchen. Die Gäste, die alles mitbekommen hatten, sollen lieber ihre eigenen Schlüsse ziehen. Denn er hatte keine Lust mit Fragen bombardiert zu werden. Irene war natürlich alles Recht. Sie fügte sich ihm gerne. Schließlich wird er in wenigen Stunden ihr Ehemann sein. Ein Ehemann, den sie sich über zwei Jahrzehnt gewünscht hatte. Ein Mann aus dem Adel. Mit Gut und Geld gesegnet. Davon träumt jede Frau aus ihren Kreisen. Nur nicht jede hat das Glück dazu, wie sie.

Nach diesem Tanz küsste Ralph entschuldigend die Hand seiner Verlobten und eilte als der Viscount of Harwich zu seinen Geschäften. Welche es ausgerechnet heute Abend an ihrer Verlobung waren, wollte er ihr nicht verraten.

Nicht ahnend, was sein Halbbruder im Schilde führte, führte Captain Harrington glücklich und zufrieden seine Gemahlin durch den Saal, hinaus auf die Schlossterrasse. Im Vorbeigehen nahm er eine gelbe Rose aus einer Vase.

„Ich muss sagen, du hast wirklich Geschmack. Gelbe Rosen in Kristallvasen, dunkelblaues, enganliegendes Kleid und …“, er sah ihr tief in die Augen, als sie sich viel zu nah gegenüberstanden: „Ein Kuss wäre jetzt gerade richtig.“

Mit frechem Mut senkte er seinen Kopf und wollte sie auf die Lippen küssen. Doch Cassie war schneller und stieß ihn wütend von sich weg.

„Untersteh dich, mich jetzt zu küssen!“

„So, nicht jetzt, aber später?“, lachte er.

„Und das …“, sie zog verärgert den Rubinring von ihrem Finger.

„… kannst du gleich wieder zurück haben.“

„Nein, behalte ihn!“, wurde er wieder ernst.

Er nahm den Ring und steckte ihn ihr wieder an.

„Es ist dein Ehering.“

„Du scherzt!“

„Nein, Cassandra! Es ist mein voller Ernst. Ab heute Morgen bist du meine gesetzliche Ehefrau.“

Cassie öffnete den Mund, um ihm zu widersprechen, aber schloss ihn wieder, weil sie keine Worte fand. Stattdessen nur Fragen.

Ihre Augen wurden glasig.

„Wie …?“

Caleb nahm vorsichtig ihre Hände und war erstaunt, dass sie es zuließ.

Cassies Stimme zitterte.

„Wie soll das gehen? Du hast mich nicht einmal gefragt, ob ich es werden möchte. Und … ich war nicht einmal dabei, als du mich `angeblich´ geheiratet hast.“

Eine Träne riss sich los und lief ihr über die Wange.

„Ich weiß!“, sagte er mitfühlend.

„Und …“, begann Caleb und brach wieder ab, als er nicht mehr sicher war, ob er die richtigen Worte gefunden hatte.

Ach, bestimmt. Sag es einfach! Du bist doch sonst so mutig, warum nicht auch jetzt?!

„Und du brauchst auch nicht dabei zu sein. Du bist noch nicht volljährig“, meine Anwesenheit reicht vollkommen aus, wollte er noch dazu sagen, hielt es aber dann doch für besser, es nicht auszusprächen. Sie muss mich nicht noch mehr hassen, als sie es jetzt schon tut.

Als sie dies hörte fing sie an zu weinen, so, dass sein Herz brach. Jetzt hätte sie sich von ihm losreißen können und davon laufen, aber sie tat es nicht. Zu sehr beschäftigte sie der Kummer, als sie daran denken konnte.

Caleb zog sie an seine Brust und umarmte sie in ihrem Schmerz. Mit geschlossenen, tränenden Augen lag Cassies Kopf an seiner Schulter. Sie ignorierte die leise Musik, die aus dem Ballsaal nach draußen drang und glaubte für einen Moment dem Albtraum entronnen zu sein, bis Caleb leise an ihr Ohr flüsterte.

„Ich wollte dir damit nur helfen.“

Sie warf den Kopf zurück.

„Wie, indem du mich an dich kettest?!“, warf sie ihm empört zurück und versuchte sich von ihm wegzudrücken.

Doch er gab sie nicht frei.

„Ja … und nein!“

Sie schüttelte nur den Kopf. Nein, das kann nicht sein.

„Du hast es doch selbst gehört. Er nannte dich Hure“, versuchte er sie daran zu erinnern und merkte nicht, wie er Cassie noch stärker an sich drückte, als zuvor.

„Und heute Abend hast du es nur einmal gehört. Was meinst du, wie oft hättest du es als seine Ehefrau anhören und ertragen müssen?“

Das wusste Cassie nicht. Jedenfalls viel zu oft, als ihr Herz das ertragen könnte.

„Du hättest mir besser zu einer Flucht verholfen, als mich zu heiraten.“

„Ja, sicher. Und dann, wenn etwas mit dir passiert wäre, hätte ich mir mein Leben lang Vorwürfe machen müssen, oder?“

„Zum Beispiel.“

Caleb hielt zornig die Luft an.

„Eine Schuld mehr hätte dich jetzt auch nicht umgebracht. Und jetzt lass mich wieder los!“

Caleb ließ sie los.

„Ich bin kein Feigling. Ich stehe zu dem, was ich getan habe.“

„Ach! Du bist doch genauso wie dein Bruder, willst nur an das Geld meines Vaters, gib es zu!“

In dieser Sekunde hätte er sie am liebsten geohrfeigt. Denn noch nie hatte ihn eine Frau zuvor so zur Weißglut gebracht, wie Cassie jetzt.

„Du weißt gar nichts!“

„Ihr Männer seid doch alle gleich.“

Er griff nach ihrer Hand und ließ sie seinen eisernen Griff schmerzhaft spüren.

„Jetzt reicht’s! Ich habe genug gehört.“

Und zerrte sie von der beleuchteten Schlossterrasse in den Garten.

„Ich bin aus wichtigeren Gründen hierher gekommen, als mit dir einen Krieg anzufangen“, murmelte er vor sich hin.

Was kann so wichtig für ihn sein?, fragte sich Cassie, als er sie durch ein Labyrinth aus Hecken führte.

***

Über dem winzigen Fleckchen Erde, wo noch vor wenigen Sekunden sich ein Paar gestritten hatte, brannte ein schwaches Licht aus einem kleinen Dachfenster. Das Fenster stand weit offen und ließ die warme Abendluft herein. Ein sanfter Windstoß berührte den weißen Vorhang und ließ von ihm wieder ab. Zu schwach war er, um ihn zum Tanz aufzufordern. Jemand, vom Alter gezeichnet, saß neben dem Fenster und lauschte dem Abend. Lauschte den Stimmen unter ihm, die miteinander stritten. Und eine dieser Stimmen erkannte er.

„Caleb.“

Tränen der Freude rannen ihm über die Wangen. Gefolgt von einem Lächeln der Zuversicht, dass seine Tage der Gefangenschaft längst gezählt sind.

***

Es war dunkel und der Mond verlor sich in den Wolken. Irgendwo, aus irgendeinem Baum, war das Rufen einer Eule zu hören. Caleb kniete vor das Grab seiner Mutter und legte eine gelbe Rose vor ihren Grabstein. Mit einer Laterne leuchtete Cassie auf das graue Gestein und las neugierig dessen Inschrift.

Melisse Harrington, 17.November 1825 – 29.April 1862

Schweigend hing er in seinen Erinnerungen. Es waren nicht viele, an die er sich erinnern konnte. Sieben kurze Jahre, was war das schon?!

Cassie kniete sich neben ihn und flüsterte in die Nacht: „Deine Mutter?“

„Mhhh-mhhh.“

„Wie war sie so, deine Mutter?“

„Sie war sehr nett. Lachte viel. Ja“, Caleb lachte in sich hinein: „Sie liebte das Leben. Und sie war verdammt sehr schön.“

„War das der Grund, warum sie die Mätresse des …“, Viscounts wurde, wollte Cassie fragen, stattdessen überlegte sie sich schnell anders und verbesserte die herab klingende Frage: „… deines Vaters wurde?“

„Nein!“, schüttelte Caleb den Kopf.

„Mein Vater kannte meine Mutter schon viel früher. Sie war die Tochter einer Magd, im Hause meiner Großeltern. Und somit auch weit unter dem Adelsstand, um einen Lord, wie meinen Vater, heiraten zu können.“

„Mhm, ich verstehe“, sagte Cassie leise mitfühlend und erriet den Fortgang seiner Geschichte.

Dann stand er wieder auf, nahm ihr die Laterne ab und leuchtete auf das nebenstehende Familiengrab. Interessiert zählte Cassie die Namen auf dem riesigen Grabstein. Es waren neun. Sieben Generationen, sowie die Daten es verrieten. Vier davon waren noch Kinder, als sie der Tod holte. Drei Jungen und ein Mädchen. Der letzte Name war das einer Frau. Helen Thomas Darton Lady of Harwich. Ralphs Mutter, wenn sich Cassie recht erinnerte.

„Aber …, wo ist Dad?“

Caleb zählte noch einmal die Namen. Aber auch dieses Mal zählte er nur neun.

„Der Name meines Vaters fehlt.“

„Bist du dir sicher?“

„Ja.“

„Wie kann das sein?“, fragte er sich.

„Er ist doch vor einem Jahr gestorben. Lang genug, um seinen Namen auf das Grabstein eingravieren zu lassen.“

„Vielleicht ist er gar nicht gestorben?!“

Caleb sah verwirrt auf seine Frau und ahnte nicht, dass sein Blick ihr Angst einjagte.

„Tut mir leid, war nur so ein spontaner Gedanke“, entschuldigte sich Cassie.

„Wenn es wahr ist, dann hat Ralph mich angelogen“, sprach er leise, mehr zu sich selbst.

Plötzlich hörte Cassie Gras rascheln. Der Wind konnte es nicht sein. Denn wie ein Reisender ist er weiter in den Süden gezogen und hinterließ eine angenehme Erinnerung an wohltuende Stunden.

Vielleicht ist es eine Maus, die einen Weg durch das dichte Gras zu ihrer Höhle sucht, in der hungrige Mäusekinder auf sie warten. Oder auch eine Katze auf Mäusejagd. Alles war Cassie recht, nur nicht das.

Wie aus einem Nichts schlug jemand mit einem Holzklotz auf Caleb ein und traf ihn unglücklicherweise am Rücken. Mit einem kurzen Aufschrei prallte er mit dem Gesicht gegen den riesigen Grabstein, verletzte sich an der Stirn und landete anschließend seitlich auf dem Boden. Rote Blutsfäden zogen quer über sein Gesicht. Die Laterne fiel zu Boden und zerbrach. Die Kerze erlosch und tauchte alles, was sie umgab, in die tiefste Dunkelheit. Rasch drehte sich Caleb auf den Rücken, ohne auf seine Kopfschmerzen zu achten und suchte in seiner Hosentasche nach einem Klappmesser, den er zur Sicherheit immer bei sich trug. Cassie hörte sein Klicken, konnte ihn aber an seinem Geräusch nicht erkennen und auch nicht zuordnen, wem der Gegenstand gehörte.

Cassie stand noch immer auf demselben Fleck und lauschte gebannt in die dunkle Nacht. Vor ihren Augen war alles Schwarz. Und auf einmal wurde es ganz still. Ist er noch da?, fragte sie sich.

In derselben Minute tauchte der Mond hervor und gab einen Schatten zu erkennen, wie er mit einem Klotz über Caleb gebeugt stand.

Dann fuhr der Holzklotz blitzschnell hinunter und Cassies Schrei zerriss die warme Nachtluft.

Caleb, der die Gefahr längst gerochen hatte, stach sofort auf seinen Gegner blind ein und spürte, wie der Schattenmann anschließend sein Ziel verfehlte. Der Klotz verlor sich auf dem Boden und der Fremde fiel bäuchlings auf die kalte Erde, und rammte das Messer noch tiefer in die Magengegend ein. In der Stille hörten beide noch wie der Fremde zum letzten Mal Atem holte.

„Komm, wir müssen so schnell wie möglich von hier verschwinden“, sagte Caleb zu Cassie noch im Aufstehen.

„Aber wir können ihn doch nicht einfach so liegen lassen?!“

Cassie spürte seinen festen Griff um ihre Hand.

„Wir müssen!“, sagte er nur kurz und knapp und zog sie hinter sich her.

„Aber vielleicht lebt er noch.“

„Scheinbar hast du es bereits vergessen – er wollte mich vor wenigen Sekunden noch töten.“

„Nein, das habe ich nicht, aber so würde dich jeder für seinen Mörder halten. Ich meine, mit deiner Flucht machst du dich verdächtig.“

Die beiden gingen den Weg zurück, durch das Labyrinth aus grünen Hecken, aber kamen diesmal aus einem anderen Ende heraus.

„Das ist mir schon klar, aber keiner wird mir Glauben schenken, egal was ich sagen werde.“

„Warum bist du dir so sicher?“

Dann drehte er sich zu ihr und sah sie an. Sah das Mädchen an, das noch zu sehr an eine unschuldige Welt glaubte. Zu gerne hätte er ihr die Gründe dafür erklärt, aber einige Stimmen im Hintergrund hinderten ihn daran.

Besorgt warf er einen kurzen Blick in alle Richtungen und meinte anschließend: „Ich erkläre es dir später.“

Bald saßen sie in der Kutsche und fuhren zum Hafen. Noch heute Nacht verließ das Schiff Melisse den Hafen von Harwich, auf der Flucht vor falschen Anschuldigungen.

Kapitel 4

machtlos

Ein neuer Tag brach an. Für Ralph und Irene war es ein ganz besonderer Tag. Ihre Hochzeit. Heute ging für Irene ein Traum in Erfüllung, ein Traum, dem sie fast ihr ganzes Leben lang nach jagte. Für Ralph dagegen eine reine Enttäuschung. Für ihn war Irene alles andere, als Lady Cassandra. Fünf Jahre älter als er und längst keine Jungfrau mehr. Eine Frau ohne Geld kam ihm noch bis vor einem Tag nicht in Frage. Wenn das mit Cassie nicht gewesen wäre, dann hätte er Irene niemals geheiratet. Irene besaß nichts, nicht einen Cent, dafür aber einen ausgeprägten Charakter. Es wird mir schwer fallen meiner zukünftigen Frau beizubringen, wer hier das Sagen hat. Doch ich werde es ihr zeigen und wenn es notwendig sein wird, so werde ich sie daran erinnern, weshalb ich sie geheiratet habe, dachte Ralph, als er sich vor dem Spiegel betrachtete.

Zufrieden wand er sich von seinem Spiegelbild ab und verließ eilig sein Zimmer.

In der Hetze und dem ganzen morgendlichen Durcheinander fand Irene noch die Zeit zum Träumen. Die Mädchen, die ihr beim Ankleiden und Frisieren halfen, sahen das Strahlen ihrer dunklen Augen und das verträumte Lächeln ihrer leicht geschwungenen Lippen. Das typische Bild einer überglücklichen Braut, die es kaum erwarten kann ihrem Bräutigam gegenüber zu treten. Ein Glück, das sich jedes junge und unverheiratete Mädchen wünschte und sie zu tiefst beneidete. Und das wusste Irene. Und sie tat auch alles daran diesen Augenblick zu genießen. Die Eifersucht der anderen mittelloser, junger Frauen. Dank dem Schicksal für das große Glück, das ich heute erleben darf. Was für eine tiefe Freude erfüllt mein Herz, wenn ich daran denke. Bald, schon sehr bald werde ich die Viscountess dieses Hauses sein. Eure Herrin.

„Perfekt!“, sagte die Friseurin und legte mit den letzten Handgriffen Irenes langen, weißen Schleier zurecht.

Lady Cassandras goldene Haarspange mit weißen Diamanten besetzt funkelte verspielt im Tageslicht.

„Sie sind fertig, Miss.“

Irene nahm einen Handspiegel und überprüfte, ob ihr Make-up und das frisierte Haar ihren Wünschen entsprachen.

„Wunderschön!“, antwortete sie zufrieden.

Dann stand sie auf und eines der Mädchen legte ihr einen Schal aus schneeweißem Nerz über ihre nackten Schultern. Nur noch ein letzter Blick in den Spiegel und die Braut begab sich auf den Weg zu ihrer Kutsche.

Wie die Tradition es verlangte, war der Bräutigam, der Viscount of Harwich, längst in der Kirche und wartete auf seine Braut. Miss Irene Hunter. Die Frau, die ihn viel zu sehr liebte, das sie seine Kälte, die er ihr gegenüber empfand und sie auch spüren ließ, nicht wahr nahm. Viel zu dick war der Mantel, den sie aus verträumter, einseitiger Liebe trug, dass seine Kälte keine Chance hatte in sie einzudringen. Tief einzudringen. In ihr Körper, in ihren Geist und ihre Seele.

Viel zu sehr glaubte Irene, in Ralph die Romanfigur gefunden zu haben, von der sie schon seit Jahren träumte. Geprägt aus Stärke und Selbstsicherheit. Ein Mann der ganz genau weiß, wo es lang geht. In dessen Armen sie sich beschützt und geborgen fühlen darf. Ihr Herz sehnte sich nach Ralphs Liebe. Starken Liebe. In der sie sich wünschte zu ertrinken.

Als Irenes Kutsche die Kirche erreichte klopfte ihr Herz vor Freude. Ein Page half ihr aus der Kutsche und sie ging vorsichtig die Stufen hinauf. Und zwar allein. Schade!, dachte sie insgeheim. Ihre Eltern waren schon lange tot und Ralphs Vater, der einzig Lebende, der war nicht einmal von seinem Sohn eingeladen worden. Die Tür stand offen und Irene trat ein. Im Foyer hörte sie eine Orgel spielen. In den Reihen drehten die Gäste neugierig ihre Köpfe zu ihr. Mit einem warmherzigen Blick lächelten sie Irene an und machten ihr Mut auf ihren Bräutigam zuzugehen.

Ralph stand vor dem Altar und wartete auf seine Braut. Er hörte, wie der Orgelspieler das Musikstück zu Ende spielte und zum Hochzeitsmarsch wechselte. Ralph sah auch, wie seine glückliche Braut mit einem strahlenden Lächeln langsam, mit dem Rhythmus des Musikstücks, auf ihn zu kam, aber er hatte für seine Braut kein Lächeln übrig. Kalt und lieblos empfing er seine glückliche Braut und schwor ihr vor Gott und den Menschen ewige Liebe und Treue.

***

Zur gleichen Zeit saß ein älterer Mann in seinem Rollstuhl gefangen. Gefangen in seinem Körper und gefangen in seinem eigenen Dachbodenzimmer. Er ahnte nicht, was in dem Herzen seines Sohnes, genauso wenig in dem Herzen seiner Schwiegertochter vorging. Aber er wusste, dass heute Morgen für das junge verlobte Paar ein ganz besonderer Tag war. Ihre Hochzeit. Natürlich, irgendwo in seinem alten Herzen wäre er gerne eingeladen worden, aber nicht hingegangen. Viel zu groß war der Hass auf seinen eigenen Sohn, der auf Grund einer einzigen Schwäche ihm alles genommen hatte, auch die Freiheit. Und so lebte er seit einem ganzen Jahr, tagein und tagaus, nur vor sich hin. Die Einsamkeit wurde zu seinem Freund.

Plötzlich klopfte es an der Tür.

„Herein!“, rief der ältere Mann.

Die Tür ging auf und sein Freund trat ein.

„Harvey, welch eine Überraschung. Ich dachte, du wärst auf der Hochzeit.“

Sein alter Freund nahm den Hut ab und sagte: „Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Nein, im Gegenteil. Ich freue mich, dass du gekommen bist. Setz dich doch“, bot Charles seinem Freund den einzigen Stuhl an, den er hatte.

„Danke.“

Doktor Harvey öffnete seinen dünnen Mantel, den er stets immer trug. Denn als Dorfarzt wusste er nie so ganz genau, wo er heute sein wird und welches Wetter ihn erwarte. So auch heute nicht. Und setzte sich.

„Wie geht es dir heute?“, fragte er aus Gewohnheit.

Der alte Mann im Rollstuhl lächelte.

„Seit gestern Abend sehr gut!“

„Das freut mich“, sagte Doktor Harvey, ohne zu wissen, was sein langjähriger Freund damit meinte.

Er nahm seine Brille ab und rieb sich die leichtrot unterlaufenden Augen.

„Du arbeitest zu viel, mein Freund.“

Doktor Harvey seufzte.

„Ja, da gebe ich dir Recht.“

Seine große Erschöpfung stand in seinem hageren Gesicht geschrieben. Er legte seinen Kopf zurück, in den Nacken und schloss für eine Minute die Augen.

„Aber Charles, ich muss.“

„Ich weiß, Harvey. Ich weiß und ich hätte dir sehr gerne dabei geholfen, wenn ich könnte.“

Das hättest du früher tun müssen, wenn du es gewollt hättest, wollte der Doktor sagen, aber entschied sich seine Gedanken lieber für sich zu behalten.

Obwohl Charles die Gedanken seines Freundes nicht lesen konnte, erkannte er selbst seinen eigenen Fehler. Und jetzt zahlte ihm das Schicksal alles zurück. Nie im Traum hätte er einmal gedacht, dass er so ein Leben führen würde. Ein Leben, das eines Gefangenen in seinem eigenen Haus.

„Eigentlich bin ich aus einem anderen Grund hierher gekommen und zwar …“, er holte aus seiner Arzttasche eine Zeitung heraus und reichte sie seinem Freund.

„Es ist besser, wenn du den Artikel selber ließt“, sagte er und schloss erneut seine Augen.

Wie gut ihm das Zurücklehnen tat.

Der großgedrückte, fette Titel MÖRDER aus dem HAUSE DARTON wird gesucht auf der Titelseite fesselte den Blick des Lesers.

Charles Darton las den Artikel und Doktor Harvey entspannte sich in der Stille. Je näher der ältere Mann dem Ende kam, desto blasser wurde sein faltiges Gesicht.

„Ich kann das nicht glauben“, unterbrach Charles entsetzt die Stille und ließ seine Hände sinken.

Die Zeitung raschelte für eine kurze Sekunde.

„Was kannst du nicht glauben, Charles? Es steht alles drin“, sagte der Doktor gefühlskalt.

„Das Harvey!“, und Charles zeigte auf den Artikel: „Sie behaupten, mein Sohn hätte einen Mord begannen. Das kann und will ich nicht glauben.“

Dann schlug Doktor Harvey die Augen auf.

„Vielleicht solltest du es jetzt tun, mein Freund. Die Presse wird die Geschichte nicht einfach so aus der Luft gegriffen haben, sondern wissen, was sie da schreibt.“

„Nein, Caleb ist nicht dumm. Er würde nie einen Mord begehen. Und schon gar nicht an dem Tag der Verlobung seines Bruders.“

„Halbbruders“, korrigierte der Doktor ungeduldig.

„Bruder …, Halbbruder, hin oder her, … nicht Caleb.“

„Kaum ist er wieder da, wird ihm ein Mord angehängt, … findest du es nicht komisch?“, fragte Charles seinen Freund in Gedanken versunken.

„Ich weiß nicht, Charles. Wir wissen beide nicht wo er sich das ganze Jahr rumgetrieben hat. Wer weiß, vielleicht ist Caleb inzwischen ein anderer geworden.“

Es folgte eine kurze Pause.

„Bitte Harvey, du bist der einzige, der mir noch helfen kann, finde für mich die Wahrheit heraus. Bitte!“

Doktor Harvey sah zu seinem Freund und das Mitleid überkam ihn. Eigentlich schuldete er Charles nichts, aber er konnte noch nie Nein sagen.

„Mhm …, nur, wenn du mir etwas versprichst.“

„Alles, mein Freund, alles.“

„Versprich mir dann, dass du es niemandem erzählst.“

„Versprochen!“, und sein Lächeln kam wieder zurück.

„Nun gut, mein Freund, ich muss jetzt gehen. Meine Patienten warten.“

Er schloss seinen dünnen Mantel, setzte seinen Hut auf und meinte anschließend: „Ich werde dir berichten, sobald ich etwas weiß.“

„Danke, mein Freund!“

„Danke mir nicht zu früh“, sagte der Doktor, denn er glaubte nicht an Calebs Unschuld.

***

Kaum war der Dorfarzt gegangen, versank der alte Charles in seine Gedanken.

Ist es nicht komisch? Noch vor einem Jahr war ich ein einflussreicher Mann. Ein Viscount. Charles Darton, der Viscount of Harwich. Wie das schon klingt, lachte der alte Mann in sich hinein. Ja, damals hatte ich noch meinen Titel, mein Vermögen, meinen Besitz, seine Gedanken gingen noch tiefer und er erkannte, damals kannte ich meinen Wert und wusste meine Gesundheit nicht zu schätzen und jetzt, wo alles verloren ist, wird mir bewusst, was für ein Narr ich gewesen bin. Ein Egoist! Obwohl er seine Fehler inzwischen einsah, wusste er, dass er sie nicht mehr rückgängig machen konnte. Sein jetziges, trauriges Schicksal war dafür seine Strafe und die nahm er bereitwillig an, auch wenn es ihm beinahe das Herz brach.

***

Vor einem Jahr bekam der alte Viscount of Harwich einen Schlaganfall. Es stand nicht gut um den alten Mann. In dieser schweren Zeit wurde viel getuschelt. Ein besonders heißbegehrtes Thema unter der Dienerschaft war sein Tod.

„Was, wenn er den Schlaganfall nicht überlebt?“, oder so ähnlich tuschelten sie miteinander.

Ralph kam regelmäßig in das Zimmer seines Vaters und das versetzte die Dienerschaft in ein Staunen. Noch nie hatte der alte Viscount seinem Sohn so viel Aufmerksamkeit geschenkt, wie der Sohn seinem Vater jetzt. Und das allein aus reiner Sorge. Zumindest dachte das die Dienerschaft. Aber in Wirklichkeit wünschte Ralph seinem kranken Vater den Tod, damit er seine Nachfolge antreten konnte, wonach er sich schon sein ganzes Leben lang gesehnt hatte. Und mit jedem Krankenbesuch hoffte er auf seinen letzten Atemzug. Doch sein letzter Atemzug kam nicht dieses Mal, nicht nächstes Mal und auch nicht ein anderes Mal. Stattdessen erholte sich der alte Mann und ehe er sich versah, wurde er für unzurechnungsfähig erklärt. Sein Titel und sein ganzes Vermögen, sowie auch sein ganzer Besitzt wanderten an seinen Sohn und einzigen Erben. Ralph. So gefühlskalt und hinterlistig, wie er war, raubte er seinem Vater sein ganzes Sein.

Nun saß der alte Mann von seinem Sohn beraubt und verbannt im winzigen Dachbodenzimmer und konnte seine Machtlosigkeit nicht nur spüren, sondern auch förmlich riechen. Sein armseliges, veraltetes Mobiliar bestand nur aus einem alten Bett, kleinem Tisch und einem passenden Stuhl. Nicht einmal ein kleines Blumenbukett durfte die Fensterbank schmücken.

„Das hat der neue Viscount verboten“, erklärte ein junges Dienstmädchen.

Ja, der neue Viscount. Mein eigener Sohn.

Natürlich wusste er, warum Ralph das getan hat. Weil Charles Caleb über alles liebte und das hat er niemals zu einem Geheimnis gemacht. Caleb, der Sohn einer Mätresse, war seine Nummer eins und das spürte und wusste Ralph. Anstatt seinen ehelichen Sohn und Erben vorzuziehen schenkte Charles seine ganze Liebe und Aufmerksamkeit seinem unehelichen Sohn, Caleb.

Für Ralph muss es sicherlich ein großer Schlag gewesen sein, als ich ihm erzählte, dass ich Caleb adoptieren möchte.

Ralph wusste ganz genau, wenn Caleb offiziell zur Familie gehört, dann würde ihm nach Vaters Tod alles zufallen. Denn er war um fünf Jahre älter als sein Halbbruder, Ralph.

Der Schlaganfall kam Ralph nur zu Gute. Nur so kam er an das, wonach sich sein Herz all die Jahre sehnte. Der Viscount of Harwich zu werden.

Und jetzt, wo Charles nichts mehr zu sagen hatte, musste er das Leben auf dem Dachbodenzimmer akzeptieren. So akzeptieren, wie es jetzt ist und noch später sein wird. Auch die Entscheidung seines Sohnes, dem Viscount of Harwich, die Frau zu heiraten, die er möchte. Auch wenn sie einen schlechten Ruf hat und mit dem ihren seinen Familiennamen beschmutzte.

„Irene Hunter, wer hätte das gedacht, dass du eines Tages noch zu meiner Schwiegertochter wirst“, lachte er in sich hinein.

„Welch eine erbärmliche, schicksalhafte Fügung.“

Kapitel 5

Das böse Erwachen

„Mary, wo bleibt Pater Edmund? Ist er schon unterwegs? Sag ihm, er soll sich beeilen“, rief eine alte Frau im Sterben.

Mary nahm ihre Hand und hielt sie vorsichtig und doch ganz fest.

„Schhhht, Tante Bethany“, sprach sie leise auf sie ein.

„Joshua ist schon unterwegs und wird den Pater so schnell wie möglich herbringen.“

Aber Tante Bethany konnte den Worten ihrer Nichte nicht so recht glauben und schloss die Augen. Ein leises, aber verzweifeltes Stöhnen kam über ihre Lippen.

Warum braucht er so lange?, fragte sich Mary insgeheim und warf einen kurzen Blick zur Tür. Gerade jetzt, wo du ihn so dringend brauchst. Ach Tantchen.

„Er wird bald kommen, Tante Bethany, du wirst schon sehen.“

„Ich hoffe, du hast recht, meine Liebe“, sagte die ältere Frau mit einem verzerrten Gesicht.

„Hast du Schmerzen, Tante Bethany?“, fragte Mary besorgt.

„Nein, mein Liebes, nur eine Heidenangst dem himmlischen Vater jetzt gegenüber zu treten.“

Mary streichelte die ältere Frau über den Kopf und meinte: „Aber Tante Bethany, dazu hast du doch keinen Grund. Du warst doch immer so lieb und nett zu allen. Deshalb brauchst du doch keine Angst vor dem Allmächtigen zu haben. Ich bin mir sicher, er wird dich mit offenen Armen empfangen.“

„Ach Mariechen, wenn du es wüsstest.“

In diesem Augenblick verstand Mary ihre Tante nicht. Sie war doch sonst so eine gute Frau. Half immer wo sie konnte und hatte noch nie ein schlechtes Wort über jemanden gesagt. Mary ließ irritiert ihren Blick über Tante Bethanys Decke wandern.

Plötzlich rief Tante Bethany: „Mary, eine Tür geht auf...“

Und ihre Hände zitterten vor Angst.

„Wo, Tante Bethany? Ich sehe keine Tür aufgehen.“

„Mary, wo bleibt der Pater? Die Tür ist gleich ganz offen und ich muss dann eintreten. Mary, ich habe Angst!“, rief Tante Bethany jetzt lauter.

Mary verstand, dass ihre Tante weit weg war. Sie stand jetzt vor einer Tür, die das Erdenleben von dem ewigen Leben trennte. Für den einen Menschen kann es den Himmel bedeuten und für den anderen die Hölle. Tante Bethany jedenfalls wusste ganz genau, was sie in der Ewigkeit erwartete. Das hatte ihr das Gewissen in den letzten Stunden verraten. Hätte sie das früher geahnt, so hätte sie das niemals getan. Sie hatte früher die Wahl, nur wählte sie das Falsche. Die Sünde. Und wohlmöglich in der nächsten Sekunde wird sie dafür bezahlen. In der Hölle dafür brennen.

Plötzlich hörte Mary Schritte im Haus. Es mussten Joshua und der Pater sein.

„Pater Edmund, kommen sie schnell!“, rief sie aus Tante Bethanys Zimmer.

Der Gottesmann eilte herbei und setzte sich zu der Sterbenden. Tante Bethany musste im Hintergrund Mary rufen gehört haben und riss die Augen weit auf. Krampfhaft umfasste sie seine Hand und zog sich mit letzter Kraft hoch, als wollte sie sich aufsetzten.

„Nicht, Tante Bethany! Bleib lieber liegen“, sagte Mary zu der Sterbenden.

Aber Tante Bethany wollte auf ihre Nichte nicht hören. Dann suchte sie ein letztes Wort mit dem Geistlichen, in der Hoffnung, er würde sie noch rechtzeitig von ihrer Last befreien. Von der Schuld, die sie vor vielen Jahren auf sich genommen hatte.

„Mrs. Kerr, lassen Sie uns bitte allein“, bat Pater Edmund anschließend und Mary gehorchte.

***

Mit gefalteten Händen saß Mary am Tisch und wartete. Ihr bedeckter Kopf war leicht gesenkt. Im Herzen betete sie, sich von Tante Bethany noch verabschieden zu können. Ein Lebewohl zu sagen. 

Marys Mann, Joshua, ahnte was in seiner Frau vorging. Welche Sorgen sie sich machte. Und legte eine Hand tröstend auf ihre Schulter.

Erst einige Minuten später ging die Tür zu Tante Bethanys Zimmer auf und Pater Edmund kam heraus. Auf seinen Lippen lag ein merkwürdiges Grinsen.

Sofort stand Mary auf und fragte den Pater hoffnungsvoll: „Ist sie noch …?“

Gekonnt ließ er sein Grinsen verschwinden und schüttelte langsam den Kopf. Mary vergrub ihr Gesicht in der fleckigen Schürze und brach in Tränen aus. Mitfühlend umarmte Joshua seine Frau und fragte den Pater, als dieser wieder gehen wollte: „Aber sie fand noch ihren Frieden oder Pater?“

Pater Edmund legte seine Hand auf den Türgriff und hörte, wie Mary leise im Hintergrund schluchzte. Eigentlich, wie es für einen Geistlichen gehört, müsste Pater Edmund Mitleid mit diesem kinderlosen Paar haben und ihnen Mitgefühl zeigen. Aber, das Wort Mitleid war für ihn ein Fremdwort.

„Gewiss, Mr. Kerr. Ihre Tante hat noch ihre Beichte ablegen können, ehe sie heim ging.“

„Mary, hast du das gehört?“, fragte Joshua seine Frau.

„Tante Bethany ist in Frieden von uns gegangen.“

Und das Schluchzen seiner Frau verstummte.

„Auch wenn wir uns nicht von ihr verabschieden konnten, so ist es für uns doch ein großer Trost“, erzählte Joshua dem Pater.

„Ja, das kann ich gut verstehen“, antwortete der Pater mit einer ernsten Miene.

Aber im Innern seines Herzens konnte er das nicht. Und wer wusste schon davon, wenn er nicht in das Herz des Geistlichen sehen konnte? Niemand. Nur Gott allein. Er wusste ganz genau, wer sich hinter der Maske verbarg.

„Mein Beileid!“

„Danke Pater“, antwortete Joshua für zwei.

Dann drückte Pater Edmund den Türgriff runter und öffnete die Tür.

„Im Gebet werde ich an Euch denken.“

Joshua nickte dankend und Pater Edmund wünschte den beiden noch eine gute Nacht.

Dann gingen Frau und Mann, Seite an Seite, in das Zimmer der Toten. Dort wollten sie noch ein letztes Mal von ihrer toten Tante Abschied nehmen, auch wenn sie sie längst nicht mehr hörte.

***

Die Sonne stand hoch am Himmel. Weiße Wolken zogen langsam dahin. Möwen flogen kreischend über das blaue, rauschende Wasser.

Irene ging barfuß über den kalten, körnigen Sand. Ihre Augen, müde und rot unterlaufen, wanderten hinaus auf das Meer.

Drei einsame Nächte hatte sie schlaflos verbracht. Es waren nicht irgendwelche Nächte, sondern die ihrer Flitterwochen. Eine Zeit, in der sie sich wünschte, Ralph und sie würden sich als Ehepaar näher kommen. Und zwar viel näher, so nah, dass man von Liebe sprechen konnte. Aber es kam anders. Und das machte sie so traurig, dass sie nicht schlafen konnte.

Irene spürte den Wind. Sah, wie er mit dem Wasser spielte. Es zu Wellen formte und gegen kahle Felsen schlug.

Dann, ganz unerwartet ergriff er Irenes weißen Sonnenschirm und riss ihn ihr aus der Hand.

„Halt, nein!“, rief Irene ganz erschrocken.

Sie raffte ihre weißen Röcke und rannte ihm nach.

Erst nach vielen Metern fiel der Sonnenschirm zu Boden. Dann rollten ihn kleine Windstöße über dem gelb-braunen, körnigen Sand, bis er vor den Füßen einer jungen Frau zum Stehen kam.

„Bitte, halten Sie ihn fest!“, rief Irene aus einer weiten Entfernung der jungen Frau zu.

Die fremde Frau kam Irenes Wunsch gerne nach und hob den schönen, weißen Sonnenschirm mit Spitze besetzt auf, ehe ihn der Wind noch einmal davon tragen konnte. Gekonnt klappte sie ihn zusammen. „Komm, Bruno, lass uns der Dame entgegengehen“, sagte die Fremde zu ihrem Hund. Und ihr Hund, den sie zum Begleiter hatte, folgte ihr brav.

Als Irene die junge Frau entgegenkommen sah, wurde sie langsamer. Ihr Atem ging schnell, das Herz raste. Schließlich standen sie sich gegenüber und für einen kurzen Augenblick stockte Irene der Atem. Sie kannte die junge, schöne Frau. Es war niemand anders als Lady Cassandra. Die Frau, die Ralph eigentlich an ihrer Stelle heiraten wollte. Lady Cassandra Whitbread. Jetzt, wo sein Bruder schneller war als er, trug sie den Namen: Lady Cassandra Whitbread Harrington.

„Sie ...?“, fragte Irene verwundert.

„Ich …?“, wusste Cassie nicht darauf zu antworten.

„Kennen wir uns?“, fragte Cassie freundlich zurück.

„Erinnern Sie sich nicht mehr an mich? Sie und ihr Gemahl waren kürzlich auf unserem Verlobungsball.“

Cassie versuchte sich zu erinnern. Und ihr kam nur eine einzige Person in den Sinn, wer sie sein könnte. Irene.

„Natürlich, jetzt erinnere ich mich wieder. Sie sind Viscountess Darton. Verzeihen Sie mir bitte, dass ich Sie nicht gleich erkannt habe. Wenn Sie mich entschuldigen, aber Sie sehen so anders aus.“

Irene brauchte Cassie nicht zu fragen, was sie damit meinte, sie wusste es auch so. Und fühlte sich auch nicht dadurch beleidigt.

„Hier, ich habe Ihren Sonnenschirm.“

„Ich danke Ihnen!

Aus einem kleinen Sandhügel kroch ein heller Krebs hervor. Bruno bemerkte ihn und sprang sofort auf ihn zu. Doch der kleine Krebs war schneller und versteckte sich wieder in seinem Bau. Bruno wollte aber nicht aufgeben und grub mit beiden Vorderpfoten nach ihm. Zerstörte somit das Kunstwerk eines kleinen Geschöpfes und musste zum Schluss einsehen, dass er verloren hatte. Der kleine Krebs war längst tief unter der Erde. Enttäuscht kehrte er wieder zu seiner Herrin zurück und ließ sich von ihr trösten.

„Armer Bruno“, kraulte Cassie mitfühlend ihren Begleiter unter den Ohren.

Irene kniete sich zu dem Vierbeiner und streichelte ihm sanft über den Rücken.

„Ist das Ihr Hund?“, fragte sie neugierig.

Cassie schüttelte den Kopf.

„Nein, er gehört meinem Mann.“

Irene lächelte.

„Es ist ein schöner Hund.“

„Danke, ich werde es meinem Mann ausrichten.“

„Nein, tun Sie es nicht. Besser nicht.“

Cassie sah Irene von der Seite an und sogleich stellte sich ihr die Frage, warum? Hat sie vor Caleb Angst? Manchmal war es besser, die Dinge unausgesprochen zu lassen, wie vielleicht auch diese Fragen.

Kurz danach stand die Viscountess wieder auf und Lady Cassandra tat ihr gleich.

***

Die Viscountess mochte die junge Frau, auch wenn Lady Cassandra Ralphs erste Wahl war. Wie seltsam es doch ist, eigentlich müsste ich dich dafür hassen. Vor Eifersucht kochen. Aber mein Herz trägt nicht einen einzigen Funken davon. Kein Hass und keine Eifersucht, sondern eine stille Zuneigung zu dir. Irene freute sich innerlich über diese Erkenntnis und lächelte zufrieden.

„Ihr seid noch hier? Das finde ich sehr mutig von Euch“, sagte die Viscountess etwas leiser.

„Aber es wäre besser, wenn Ihr England den Rücken kehrt.“

Cassie sah zu ihr vorsichtig auf und stellte fest, wie schön sie eigentlich wäre, wenn nicht ihre rotunterlaufenden Augen wären. Ralph hat wirklich ein großes Glück, eine so schöne Frau an seiner Seite zu haben.

„Ihr Ehemann wird in ganz England gesucht“, sprach die Viscountess vorsichtig weiter.

„Ich weiß … und wir werden die Küste bald verlassen“, antwortete Lady Cassandra traurig. Vielleicht für immer.

Die Viscountess schien zunächst etwas zu zögern, aber dann fragte sie sie doch: „Wie geht es ihm? Ihrem Mann?“

Sie gingen ein Stück. Lady Cassandra sah ihre Begleiterin vorsichtig an und wunderte sich über diese Frage. Eine Frage, die auf etwas Bestimmtes Verdacht schöpfen ließ.

Doch Lady Cassandra verwarf den Gedanken und antwortete ihr: „Gut, denke ich.“

Ihre Blicke trafen sich. Der Eine verschleiert, der Andere forschend. Bis die Viscountess in den Augen ihrer Begleiterin erkannte, dass sie keine andere Antwort von ihr bekommen würde und wandte anschließend ihren Blick von ihr ab. Suchte die Antwort im blauen Horizont. Und anstatt eine Antwort zu finden, stellte sie fest: Wie schnell der Wind in so einer kurzen Zeit so viele weiße Wolken zusammen getrieben hat. Unfassbar! Staunte sie. Vielleicht kann er auch so schnell meine Tränen trocknen, wenn ich jetzt weine. Ach, wie ist das Leben doch so grausam. Und Lady Cassandra bemerkte eine leise Träne auf der Wange der jungverheirateten Viscountess. Wieso habe ich Ralph nur geheiratet, wieso? Ich hätte jeden anderen Mann haben können. Nur nicht Caleb, lächelte Irene sarkastisch. Irene hatte Caleb schon immer heimlich vergöttert. Seit ihrer Kindheit schon. Aber Caleb hatte seine Augen immer für andere. Frauen, die mehr zu bieten hatten, als nur ihre Schenkel. Nein, er war nicht wie sie. Er wollte nur seinen Spaß und den bekam er auch, bis er mit mittedreißig erwachsen wurde und sich binden ließ. Wie es sich gehört. Und zwar mit der reichsten Lady aus ganz England. Irene lächelte noch immer. Hast es richtig gemacht, wie auch ich. Nur ist mein Fehler, dass ich nicht anders kann, als von der glücklichen Ehe zu träumen. Von der ewigen Liebe.

„Stimmt etwas nicht?“, hörte die Viscountess ihre Begleiterin fragen.

„Was ..?“, plötzlich fühlte sie feuchte Tränen auf ihren Wangen.

„Ach“, und wischte sie gleich wieder weg.

Aber sie bekam wieder neue.

„Es ist nur der Wind, der mir Tränen ins Gesicht weht.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Mhm …“

Aber der Schmerz in ihren Augen erzählte Cassie etwas anderes. Etwas, worüber die junge Viscountess mit ihr nicht sprechen wollte. Cassie suchte in der Tasche ihres Kleides ein Taschentuch und fand es.

„Hier, nehmen Sie das.“

„Danke“, sagte Irene und trocknete damit ihre rosa Wangen.

Beim Zusammenlegen des Taschentusches vielen ihr zwei großgeschriebene Buchstaben auf. C W. Es waren Initialen und standen für Cassandra Whitbread. Wie schön! So etwas habe ich noch nie besessen.

„Danke nochmals. Ich werde es Ihnen beim nächsten Mal wieder zurück gegen.“

„Nein, nicht nötig. Behalten Sie es. Ich habe es gerne getan.“

Es entstand eine Pause. Eine unangenehme Pause. Eine Pause voller Schweigen.

Bruno schnüffelte im gelben, körnigen Sand. Suchte nach einer Spur, nach einem leckeren Fressen und merkte nicht, wie er sich von seiner Herrin immer mehr entfernte.

„Geh nicht zu weit, Bruno.“

Sein Kopf schnellte in ihre Richtung. Ein kurzes Bellen und schon war er wieder in seinem Element. Dem Jagen.

Plötzlich tauchte ein Mann auf einer Klippe auf. Ein Mann in blauer Kapitänsuniform. Er schien in ihre Richtung zu sehen. Und wenn sich Irene nicht täuschte, dann war es Caleb.

Frag sie, jetzt oder nie! So lange sie noch bei dir ist, kannst du dies tun.

Dann war er wieder verschwunden.

„Darf ich Sie etwas Persönliches fragen?“

„Ich weiß nicht, kommt darauf an, was es ist.“

Irene überlegte kurz. Suchte nach den richtigen Worten, um nicht aufdringlich zu klingen.

„Wie haben Sie den Viscount of Harwich, meinen Mann, kennen gelernt.“

In der Tat, es war wirklich eine persönliche Frage, aber Cassie glaubte, die Viscountess hatte das Recht davon zu erfahren, schließlich war sie seine Gattin.

„Eigentlich habe ihn nicht kennen gelernt.“

„Wie darf ich das verstehen?“

„Sehen Sie, als mein Vater von seiner Krankheit erfuhr, hatte er nicht mehr lange zu leben. Und in dieser verbliebenen, kurzen Zeit suchte er einen passenden Ehemann für mich. Er wünschte sich so gerne, dass ich bestens versorgt bleibe, wenn er ging.“

„Hätte es nicht anders gehen können?“, wollte Irene wissen.

„Doch, natürlich. Mein einziger Vetter ist ein sehr gerissener Mann. Zuerst hätte er Vaters ganzen Besitz an sich genommen und dann mich mit einer kleinen Mitgift verheiratet.“

„Verstehe.“

Sie gingen einpaar Schritte weiter. Nur wenige Meter von ihnen entfernt landete eine Möwe und Bruno rannte bellend auf sie zu. Der schlaue Vogel sprang in die Luft, spreizte seine Flügel und flog mit einem kurzen Kreischen davon. Der Hund sprang mehrmals bellend in die Luft, als ob er noch glaubte ihn kriegen zu können.

„Aber gab es außer Ralph keinen anderen Mann für Sie?“

„Doch, Vater hatte mehrere schriftliche Werbungen erhalten. Aber ich glaube, er hielt Ralph mit seinen dreißig Jahren für reifer und erfahrener.“

„Glauben Sie nicht, dass er Sie vielleicht auch liebte, auf seine Art?“

Vielleicht liebt Ralph sie wirklich, konnte es aber zu dem Zeitpunkt, auf der Ballnacht, in aller Öffentlichkeit, nicht zu geben, weil er sich von Lady Cassandra und seinem Bruder belogen und betrogen fühlte. Warum sonst verweigerte er sich mir in der Hochzeitsnacht. Und jetzt noch immer, plagten Irene große Zweifel.

„Nein, das tat er nicht. Und das weiß ich ganz sicher.“

„Was macht Sie so sicher?“, wollte Irene gerne wissen.

„Kurze Zeit später verschlechterte sich Vaters Zustand. Unser Hausarzt gab ihm nur noch zwei Tage. Auf seinen Wunsch ließ ich einen Boten nach Ralph schicken. Und dann sah ich ihn, zum ersten Mal.“

Es war ein schreckliches Gefühl.

„Weil Vater schlief zeigte ich unserem Gast unser Schloss, die Galerie meiner verstorben Mutter und führte ihn durch den Park zum Pavillon. Dort tranken wir gemeinsam Tee. Ralph gefiel unser Anwesen, das konnte ich ihm ansehen, aber ich interessierte ihn kaum.

„Vater ließ ihn zu sich rufen und führte mit ihm ein Gespräch von Mann zu Mann.“

Cassie machte eine kurze Pause ehe sie fort fuhr.

„Als mein Vater ihn zu sich rief lauschte ich ganz heimlich an seiner Tür. Vater fragte ihn, ob er mich liebe, und ob ich es bei ihm gut haben werde.“

Bruno kam auf Cassie zugelaufen und legte seine Schnauze in ihre Hand. Sie streichelte ihn sanft. Streichelte die Enttäuschung über den Misserfolg seiner Jagd weg.

„Und was hat er darauf geantwortet?“, fragte Irene ganz neugierig.

Cassie nahm eine lange, blonde Strähne aus ihrem Gesicht und warf sie über die Schulter. Der Wind erfasste sie und spielte mit ihr, wie es ihm beliebte.

„Er antwortete nichts darauf, stattdessen sagte er nur, mein Vater solle sich keine Sorgen machen. Er würde alles tun, um die Hochzeit schnell zu organisieren.“

„Dann …, dann wollte er eindeutig nur ihr Erbe“, begriff jetzt auch Irene.

„Deshalb weigerten Sie sich ihn zu heiraten.“

„Genau.“

„Das verstehe ich vollkommen.“

Für Lady Cassandra ist es sicherlich sehr traurig, aber für mich, für mich besteht noch Hoffnung. Hoffnung, sein Herz für mich zu gewinnen.

Ein hoffnungsvolles Lächeln schlich sich in Irenes müdes Gesicht.

„Und am nächsten Tag starb mein Vater. Ralph fuhr noch am selben Tag nach Hause und ließ mich mit meiner Trauer allein.“

Eine leise Träne rollte ihr über die Wange.

„Es ging alles so schnell, viel zu schnell. Während ich mich um die Beerdigung meines Vaters kümmerte organisierte Ralph unsere Hochzeit. Die Hochzeitsvorbereitung lief auf Hochtouren. Es blieb keine Zeit für eine Aussprache, auch nicht brieflich, dafür war die Entfernung viel zu groß. Ich wollte Ralph nicht heiraten und deshalb blieb mir nichts anderes übrig, als vor ihm zu fliehen.“

„Sie sind geflohen? Warum weiß ich nichts davon?“, fragte Irene mehr sich selbst.

„Hat Ihnen Ralph nichts davon erzählt?“

„Nein, er sagte nur, Sie hätten ihm kurzfristig abgesagt, aber von einer Flucht hat er nichts erwähnt.“

„Dann tut es mir leid, dass Sie es durch mich erfahren haben.“

„Besser durch Sie, als durch die Zeitung.“

Auf Irenes Gesicht zeichnete sich ein leichtes Lächeln ab und versicherte Cassie, das Richtige getan zu haben.

Warum hat er mir das nur verschwiegen?, fragte sich Irene insgeheim. Welchen Grund konnte er dazu haben? Wissen die Anderen davon? Vermutlich auch nicht. Davon, dass die Hochzeit mit Lady Cassandra geplatzt war, war jedem bekannt. Immerhin erhielt jeder Gast eine Einladung, worauf die Namen des Brautpaares standen. Ralph Darton Viscount of Harwich und Cassandra Whitbread Lady of Claymore. Nur Irene Hunter nicht. Sie gehörte nicht zu den geladenen Gästen und wusste deshalb auch nichts von der bevorstehenden Hochzeit. Bis Ralph eine Nacht vor dem Verlobungsball sie zu sich rief und ihr alles erklärte. Naja, fast alles. Bis auf Lady Cassandras Flucht.

„Und ich bin mir sicher, es wird für uns alle besser sein, wenn weiterhin niemand etwas davon erfährt. Denn, wenn die Presse davon Wind bekommt, werden sie alles dafür tun, nur um das zu veröffentlichen.“

Vielleicht wollte er mir aus diesem Grund diese Geschichte mit der Flucht nicht erzählen. Aus Angst, ich würde es vielleicht weiter erzählen, glaubte Irene die Erklärung für Ralphs Verschwiegenheit gefunden zu haben. Und schmutzige Geschichten sprechen sich schnell herum, auch in der guten Gesellschaft.

„Mh-mh …“, nickte Cassie einverstanden.

„Aber ich verstehe nicht, wie sind Sie an Caleb gekommen? Verzeihung, Captain Harrington“, Irene war es gewohnt Caleb zu duzen, immerhin sind sie einige Jahre zusammen aufgewachsen, was Cassie nicht wissen konnte.

Auf einmal wurde es Cassie ganz unangenehm. Sie zögerte. Irene konnte ihr sofort ansehen, dass die junge Lady nicht darüber reden wollte.

„Sie müssen es mir nicht erzählen, wenn Sie es nicht möchten“, zeigte Irene ihr Verständnis.

Obwohl die junge Lady der Viscountess nichts von der Begegnung mit Caleb erzählte, ahnte Irene, dass Caleb und sie auf eine unliebsame Weise sich begegnet sein mussten. Doch wie es auch war, es würde für sie wohlmöglich für immer ein Geheimnis bleiben.

Plötzlich pfiff jemand hinter Cassie. Bruno bellte einmal kurz erfreut auf und rannte auf die Person zu. Cassie drehte sich um und sah erleichtert, wie Caleb auf sie zu kam. Dank Caleb konnte sie dem unangenehmen Gespräch entfliehen.

„Entschuldigen Sie mich bitte, aber ich muss jetzt gehen. Mein Ehemann, der Captain, wartet auf mich.“

„Aber natürlich.“

Die Viscountess nahm Lady Cassandras zierliche Hand und drückte sie leicht.

„Grüßen Sie ihn ganz recht von mir.“

„Ja, das mache ich gerne“, lächelte Cassie.

„Und glauben Sie mir, Caleb ist ein guter Mann.“

Ein Mann, den ich mir bis heute noch wünsche. Leider habe ich ihn nicht in seinem Bruder gefunden. Der Gedanke machte Irene sehr traurig.

Zwar verstand Cassie nicht, was ihr die Viscountess damit sagen wollte, aber sie wollte es ihr glauben. Als sie sich von einander verabschiedeten bedankte sich die Viscountess bei der jungen Lady für diese geschenkte, kurze Zeit, wo sie miteinander ungestört sprechen konnten. Dann rannte die junge Lady im hellblauen Kleid mit wehendem, blondem, langem Haar ihrem Mann entgegen.

Irene klappte wieder ihren weißen Sonnenschirm auf und ging den Weg über den Strand zurück.

Lady Cassandras dicke Mitgift hat Ralph nicht bekommen, aber dafür meine schwer ersparte zweitausend Pfund, die hat er sich sehr schnell nach unserer Hochzeit eingesackt. Zu schnell!

Irene seufzte traurig. Sie wusste, dass sie das schwer verdiente Geld nie wieder sehen würde. Von nun an war sie von ihm voll und ganz abhängig.

***

Caleb ging Cassie entgegen. Ein starker Wind zog auf  und presste sein geschlossenes, weißes, flatterndes Hemd gegen seinen muskulösen Oberkörper. Sein Anblick wirkte so männlich, verführerisch und so dominant, dass jede Frau bei dem Anblick ihn begehren würde. Und das wusste Caleb zu gut. Im Innern hoffte er auch, dass sich Cassie in ihn verliebt, ein starkes Verlangen nach ihm verspürt. Am Anfang ging es Caleb nur darum, Cassie vor Ralph zu schützen. Sie vor der Schande zu bewahren. Und jetzt wollte er ihre Aufmerksamkeit, ihre Liebe und ihr Herz. Das muss wohl Liebe sein, grinste Caleb in sich hinein.

Bruno kam als erster angelaufen. Glücklich sein Herrchen wiederzusehen sprang er um ihn herum und wedelte mit dem Schwanz.

„Na, mein Freund, hast du auf dein Frauchen gut aufgepasst?“, streichelte Caleb seinen Vierbeiner und Bruno bellte einmal kurz auf als Antwort.

Dann kam auch Cassie. Ihr himmelblaues Kleid flatterte im kühlen Wind. Vorsichtig wanderten ihre Augen über sein weißes, flatterndes Hemd und immer weiter hinauf. Bis sie zu seinen blau-grünen Augen gelangten. Das Eis in seinen Augen war geschmolzen. Für einen Moment hatte sie das Gefühl, Caleb wäre in diesem Augenblick ein anderer.

Er nahm seine blaue Kapitänsjacke und legte sie ihr von hinten über die Schultern. Sie spürte den leichten Druck seiner Hände auf ihren Schultern.

„Damit du nicht frierst“, sagte er und senkte seinen Kopf, nahe an ihr Ohr.

Ohne zu ahnen, wie nahe er ihr mit dem Gesicht gekommen war drehte sie ihr Gesicht zum ihm und sah ihn an. Nur wenige Zentimeter trennten ihre Lippen von einander.

Oh, wie gerne hätte ich dich jetzt geküsst, brannte Caleb vor Verlangen.

Ihre kristallblauen Augen sahen ihn an. Sahen ihn glühend an.

Ist es Liebe, das selbe Verlangen oder noch der alte Hass?, fragte er sich und entschied nichts zu riskieren. Stattdessen schenkte er ihr sein unschuldiges Lächeln und wartete, wartete auf ihre Antwort. Auf ein Lächeln. Aber sie zögerte. Zögerte bis zu letzt, und entschied sich dann doch dagegen. Caleb ließ sie schließlich los.

Schweigend gingen sie nehmen einander und jeder hing seinen Gedanken nach.

Caleb sah ein, dass Cassies Herz nicht leicht zu gewinnen war. Aber ich werde nicht aufgeben!, schwor er sich.

Natürlich fand Cassie Caleb sehr attraktiv. Und wenn die erste, gemeinsame Nacht mit ihm nicht gewesen wäre, so hätte sie ihn längst angehimmelt. Aber der dicke Tintenklecks in ihrer Lebensgeschichte bleibt nun mal für immer ein hässlicher Fleck. Nichts könnte ihn jemals ausradieren. Außer …

***

Cassie verstand so vieles an diesem Mann nicht. Seine Freundlichkeit und Aufmerksamkeit kam ihr so fremd vor. Von einem Schurken keine Spur. Und diese heimlichen Blicke, dachte sie im Verborgenen. Wie …, ach ich weiß nicht. Beobachtet kam sie sich nicht unbedingt vor.

Doch, was Caleb in ihr suchte fand er nicht. Nicht ein Fünkchen Liebe.

***

Am Nachmittag desselben Tages verließ das Schiff Melisse den Hafen von Harwich und steuerte auf das offene Meer zu. Auf dem Deck ging es hecktisch zu. Cassie hörte aus ihrer Kajüte, wie Alan die Befehle seines Captains brüllte. Und Captain Harrington stand neben seinem Steuermann und sah seiner Mannschaft zu, wie sie die Anweisungen seines Onkels befolgten.

Es war ein sehr großes Risiko sich noch einmal in Harwich zu zeigen, da er ja doch als Mörder gesucht wurde. Er, den keine Schuld traf. Aber wäre da nicht ein wertvoller Kunde, dem er Ware versprochen hatte, so wäre Caleb heute Mittag nicht hier. Er liebte seine Freiheit und wollte um nichts in der Welt ihr beraubt werden. Nicht, wenn er unschuldig war. Und doch, es lief alles glatt, wie er es sich erhofft hatte. Alan stellte den Kunden seines Neffen zufrieden und die Reise konnte wieder aufgenommen werden. Aber in Wirklichkeit war es eine Flucht. Und dieser Flucht gab Caleb den Namen Flitterwochen.

Heute Abend wollte Caleb mit seiner jungangetrauten Ehefrau gemeinsam speisen. Es sollte ein romantisches Abendessen werden. Und dazu ließ er ihr gegen Abend eine mündliche Einladung überbringen.

Obwohl sich Cassie auf das gemeinsame Abendessen nicht freute, machte sie sich trotzdem Gedanken, was sie anziehen sollte. Sie wählte das goldene Kleid. Das Kleid, das sie bei ihrer ersten Begegnung trug. Mit diesem Kleid wollte sie ihn daran erinnern, was er ihr angetan hat. Sie gegen ihren Willen genommen hat. So eine Art, als Rache.

Selbst wenn sie sich auf einem natürlichen Wege kennen gelernt hätten, so hätte sie ihn niemals zum Manne genommen, und das allein, weil er ein Bastard war. Eine Lady mit ihrem Rang verdiente etwas Besseres.

Plötzlich ging die Tür auf und Cassie zuckte erschrocken zusammen. Es war der Captain. Groß und stark wie er war, gab sie zu, dass sein Äußeres sie sehr beeindruckte.

„Entschuldige, ich hätte besser vorher anklopfen sollen“, entschuldigte er sich bei ihr.

Cassie sah ihn von der Seite an und fragte sich, seit wann er sich bei ihr entschuldigt. Das tat er sonst doch nie. Warum ausgerechnet jetzt?

„Ich bin gleich fertig.“

„Nur keine Eile! Das Essen kann noch etwas warten.“

Sie drehte sich wieder zum Spiegel, nahm ihre langen, blonden Haare zusammen und steckte sie hoch. Während sie ihr Haar hochsteckte kam er ihr näher … Bis er schließlich hinter ihr stand und auf sie hinabblickte. Auf ihren Nacken. Sie spürte seinen Blick. Sah durch den Spiegel, wie seine Augen ihren Nacken berührten und ihre bloßen Schultern küssten. Und trotzdem, obwohl seine Gegenwart ihr angst machte, wollte sie es sich nicht anmerken lassen.

Nur noch die letzte Rose ins Haar stecken, dann bin ich vor ihm sicher, dachte Cassie. Doch es kam anders, als erwartet. Kaum ließ sie die rote Rose los, da ergriff er ihre Hand. Sein Blick hielt den ihren im Spiegel fest. Caleb sah ihre Anspannung. Spürte ihre Angst. Und wollte jetzt auf keinem Fall übertreiben. Bloß nicht zu weit gehen. Cassie stand langsam auf und drehte sich zu ihm.

Sie sahen sich beide in die Augen. Er lächelte sie an.

„Du bist so schön!“, hörte sie ihn nach einer Weile sagen.

Seine Worte schmeichelten ihr. Und Caleb konnte kaum fassen, dass er das gesagt hatte. Du Trottel!, schalt er sich. Noch nie hat er jemals einer Frau ein Kompliment gemacht, auch dann nicht, wenn er eine Frau in sein Bett bekommen wollte.

Als er ihre zarte, weiche Hand an seine Lippen führte hielt sie den Atem an. Wünschte sich, ihr Blick könnte ihn töten. Doch es geschah nichts. Er stand nach wie vor vor ihr, hielt ihre Hand an seine Lippen und sie spürte, wie er sie sanft küsste. Und dieser liebliche Kuss brachte in ihrem Herzen so einiges durcheinander.

Ist er so blind? Merkt er überhaupt nicht, dass ich ihn mit meinem Kleid provozieren wollte? Wieso dann dieser Handkuss? Trotzdem musste Cassie zugeben, dass ihr der Kuss gefiel. Und ihr gefiel auch der Armband, den er ihr jetzt über die Hand streifte. Es war ein schönes Armband. Ein sehr teures Stück. Ein Armband aus weißen Perlen und gelben Diamanten. Passte ausgezeichnet zu ihrem goldenen Kleid.

„Ich hoffe, es gefällt dir“, sagte Caleb und wartete gespannt auf ihre Reaktion.

Doch von ihrer Seite kam nichts. Zwar sah sie sich das Armband an, aber … ihre Begeisterung blieb aus.

„Ich dachte, es wäre ein passendes Hochzeitsgeschenk für dich. Ehepaare machen das …, gewöhnlich.“

Gerne hätte er gefragt, wie es ihr gefiel, aber dieses Mal blieben seine Lippen verschlossen. Und Cassie tat nichts anderes, als ebenfalls zu schweigen.

Egal wie schön sein Geschenk auch war, sie wollte sich auf keinem Fall in ihn verlieben und auch ihm keinen Anlass dazu geben, dasselbe zu tun.

Nun gut, heute habe ich nicht geschafft dein Herz zu erobern, aber irgendwann wirst du dich mir ergeben müssen, dachte Caleb im Innern seines Herzens und hoffte zu gleich, dass es bald geschehe. Denn sein Wunsch mit ihr vereint zu sein, war sehr groß. Mittlerweile schon zu groß, um sich zurück halten zu können. Zu gern hätte er sie jetzt berührt und sie gespürt.

Obwohl Caleb kein Wort davon erwähnte, hatte er Cassie längst durchschaut. Mit deinem Kleid wolltest du mir ins Gewissen reden. Wolltest mich daran erinnern, was ich dir in jener Nacht getan habe. Das Kleid sollte heute ein Hindernis zwischen uns werden. Doch glaube mir, so einfach gebe ich mich nicht geschlagen! Breche nicht in Wut aus und werde dich nicht dafür hassen. Meine Gefühle für dich sind echt und ich werde um dich kämpfen, so lange es nötig sein wird. Bis dein Herz mir gehört.

„Es steht dir ausgezeichnet, wie ich es mir vorgestellt habe“, zeigte er Mut, da weiter zu machen, wo er begonnen hatte.

***

Das Abendessen war längst gedeckt und der köstliche Duft verbreitete sich im ganzen Raum. Caleb führte seine Angebetete zu ihrem Stuhl und hielt ihn ihr hin, damit sie sich setzten konnte. Überrascht von seinem guten Benehmen warf Cassie ihm einen verstohlenen Blick zu.

Nachdem Caleb seinen Platz eingenommen hatte, kam ein Butler an seine Tischseite und fing an sie beide zu bedienen.

In der Mitte des Tisches standen frische Blumen in einer Kristallvase. Rote und gelbe Rosen. Derjenige, der sie für diesen Abend ausgesucht hat, muss einen guten Geschmack haben, dachte Cassie insgeheim und ahnte nicht, dass derjenige allein ihr Gatte war.

Nachdem jeder sein Essen serviert bekommen hatte, entfernte sich der Butler und die beiden Herrschaften blieben für sich allein.

„Guten Appetit!“, wünschte Caleb Cassie, als er sich die bordeaux Serviette über die Schenkel legte.

„Danke! Dir auch!“, wünschte sie ihm auch und probierte einen Löffel von der Champignon-Creme.

Cassie schmeckte die Suppe. Sie erinnerte sich sogleich wieder an ihr zu Hause. Ihr Vater mochte diese Cremen-Suppe so gerne, dass er sie im Herbst des Öfteren, zu der Pilzsaison, seiner Köchin bestellte.

Zunächst herrschte ein langes Schweigen. Jeder konzentrierte sich auf seine Vorspeise, zumindest hatte es den Anschein. Aber am meisten beschäftigen sie sich mit ihren Gedanken.

Caleb wusste nicht, wie er ein Gespräch mit ihr anfangen konnte. Er zerbrach sich wirklich den Kopf darüber. Und jetzt beschäftigte ihn auch noch eine gewagte Frage. Zuerst zögerte er sie ihr zu stellen, aber dann entschied er sich dafür.

„Was hältst du von Flitterwochen?“, hörte Cassie ihn fragen.

Sie legte den Suppenlöffel weg, tupfte sich den Mund mit der Serviette sauber und wiederholte seine Frage: „Flitterwochen …?“

„Jedes jungvermählte Paar macht Flitterwochen und da dachte ich, wir könnten auch welche machen, schließlich haben wir auch kürzlich geheiratet. Oder, was meinst du?“

Sie legte ihre Serviette zur Seite.

„Meinst du, es ist notwendig?“

„Ich dachte, es würde dir gefallen.“

„Vielleicht hätte es auch, wenn ich nicht unfreiwillig an dich gekettet wäre, wie ein Hund.“

Der Stachel traf ihn mitten ins Herz und saß tief.

Enttäuscht auf ihre zurückweisende Reaktion, ihren Angriff, senkte er seinen Blick und löffelte gedankenverloren in seiner Cremen-Suppe. Ich wollte doch nur nett zu ihr sein. Das, was hässlich angefangen hat, schön machen. Und sie? Sie trampelt darauf mit ihren Füßen.

Eigentlich müsste Cassie sich darüber freuen, den jetzigen Kampf gegen ihn gewonnen zu haben, doch die Freude blieb aus. Und sie versank in Schuldgefühlen.

Auf einmal ging die Tür auf und Alan blieb mitten in seiner Bewegung stehen.

„Ähm…, tut mir leid. Ich habe ganz vergessen, dass ihr heute Abend zu zweit speisen wolltet.“

„Macht nichts, du kannst dich gerne zu uns setzten“, lud Caleb seinen Onkel zum Essen ein.

„Nein, ich will euch auf keinem Fall stören.“

„Nein, Onkel, du störst nicht. Komm, setzt dich zu uns. Wir können deine Gesellschaft gut gebrauchen, nicht wahr meine Liebe?“

Doch Cassie antwortete diesmal nicht. Sie ahnte, dass er ihrer Zweisamkeit satt war. Sie am liebsten wo anders gewünscht hätte.

Zuerst zögerte Alan, aber dann entschied er sich zu bleiben. Er bekam einen sauberen Teller mit Besteck und das Hauptmenü konnte an die Drei serviert werden. Es gab gebackene Hähnchenschenkel  in heller Soße und Kartoffelbrei mit buntem Gemüse. Bei dem wohlriechenden Duft lief Alan das Wasser im Munde zusammen.

„Probieren Sie einmal den Kartoffelbrei“, zeigte Alan Cassie mit seinem Messer auf die halbleere Porzellanschüssel, aus der der Butler soeben noch serviert hatte.

„Die Knollen dazu haben wir aus Amerika“, erzählte er stolz.

Gespannt probierte sie einen Löffel davon. Und es schmeckte wirklich köstlich. Zufrieden lächelte sie in seine Richtung und merkte nicht, wie sie Calebs Eifersucht angeregt hatte.

„Als du in der Stadt warst, ist dir dort irgendetwas aufgefallen?“

Von Neugier befallen horchte Cassie auf.

„Ja“, schmatzte Alan.

Mit funkelnden Augen warf Caleb seinem Onkel einen bösen Blick zu. Benimm dich!, brauchte der alte Seemann nicht lange, um den warnenden Blick seines Neffen richtig zu deuten. Um die Stimmung nicht weiter zu verschlechtern, die eh schon genug angespannt war, wie er vermutete, nahm Alan eine Serviette, wischte sich den Mund ab und murmelte: „Entschuldigung!“

Caleb wartete geduldig. Wartete, bis sein Onkel zu Ende gekaut hatte.

„Du wirst an dem Mord von Dan Davis beschuldigt und in ganz Harwich gesucht. An jeder Straßenecke hängen sogar Phantombilder von dir. Und glaub mir, das Phantombild ist deinem Gesicht täuschend ähnlich. Eine bessere Zeichnung habe ich vorher noch nie gesehen.“

Mit seiner Erzählung versuchte Alan seinem Neffen zu erklären, wie ernst die Lage wirklich war. Es war ein zu großes Risiko, dass sie gewagt hatten, noch einmal nach Harwich zurückzukehren. Jemand hätte Calebs Aufenthalt am Hafen verraten können.

„Aber, du bist unschuldig und wenn du dich vor ihnen versteckst, dann beweist du das Gegenteil“, hörten beide Männer Cassie sagen und merkten nicht, wie aufgeregt sie dabei war.

Denn das war das erste Mal, dass sie sich in ihr Gespräch einmischte.

„Ja, da hast du recht, aber bei mir ist die Sache noch etwas komplizierter.“

Ihr fragender Blick verlangte nach einer Erklärung.

„Sieh mal, Cassandra, ich habe nicht den hohen Status, das eines Adeligen, sondern, ich bin ein einfacher Captain.“

„Ja, das ist mir natürlich klar, aber du bist doch sein Bruder. Bist in demselben Haus aufgewachsen, hast bestimmt durch deinen Vater auch Beziehungen zu den besten Anwälten.“

„Nein, du irrst dich, Cassandra. Mag sein, dass ich einige kenne, aber die werden mir auch nicht helfen können. Denn ich bin ein unehelicher Sohn. Ralph dagegen hat Rang und Namen, auch genug Geld, um sich falsche Zeugen zu kaufen.“

Cassie senkte nachdenklich ihren Blick und sah auf ihren leerstehenden Teller.

„Ich könnte für dich aussagen. Mir würden sie glauben, schließlich bin ich eine Lady …“

Caleb nickte.

„Ja …“, aber dann schüttelte er ganz unerwartet den Kopf: „Aber du bist meine Ehefrau. Das ist doch logisch, wenn eine Frau ihren Ehemann verteidigt. Ihn sogar deckt. Oder …?“

Sie seufzte. Da hat er wieder mal recht.

„Ich danke dir trotzdem“, und legte seine starke Hand zärtlich auf die ihre.

Ihre Blicke begegneten sich. Als sie merkte, wie liebevoll er sie ansah, wurde es ihr plötzlich warm ums Herz.

„Deshalb werden wir für eine unbestimmte Zeit das Land verlassen.“

Als sie seine letzten Worte hörte und verstand, was er ihr damit sagen wollte, entzog sie ihm ihre Hand und fragte: „Für wie lange?“

„Ich weiß es nicht. Kann es dir noch nicht genau sagen.“

Diese Ungewissheit tat Cassie im Herzen weh. Schon zu lange sehnte sie sich nach ihrem Zuhause und jetzt auch noch das.

Schließlich stand sie auf und bat ihren Gatten sich zurück ziehen zu dürfen. Einige Minuten für sich alleine zu sein.

Zwar ließ er sie ungern, aber doch gehen. Weglaufen konnte sie ihm ja eh nicht mehr.

Als sie dann fort ging und die Männer wieder alleine unter sich waren, fragte Alan seinen Neffen: „Wie war das romantische Abenddinner mit ihr?“

Doch Caleb seufzte.

„Ich habe ihr nur eine Frage gestellt und schon attackierte sie mich“, antwortete er ihm, als er mit seinem Weinglas spielte.

„Und was war das für eine Frage?“

„Ach, ist nicht so wichtig“, wollte Caleb zuerst nicht rausrücken, da es ihm unangenehm war.

„Los, sag schon! Du weißt ganz genau, dass ich dir helfen möchte“, wollte der alte Seemann nicht nachgeben.

Caleb trank den letzten Schluck seines Weines aus und meinte, als er das Glas wieder abstellte: „Ich habe sie gefragt, was sie von Flitterwochen hält.“

„Ach Caleeb! So etwas macht man doch nicht.“

„Was …? Ich habe doch …“

„Ja, ich verstehe, natürlich bist du jetzt bemüht als Ehemann alles richtig zu machen. Es ist auch nichts daran verkehrt, aber … du darfst nicht vergessen, ihr habt nicht aus Liebe geheiratet. Sondern aus Zwang.“

„Ja, das weiß ich auch …“

„Dann gewinn erst einmal ihr Herz, bevor du sie danach frägst!“

Und Caleb sah ein, dass sein Onkel völlig recht hatte.

Dann nahm Alan einen Apfel aus der Obstschale und biss genüsslich hinein. Während er kaute sah er seinen Neffen nachdenklich an.

„Liebst du sie?“, hörte Caleb ihn überrascht fragen.

Doch er traute sich nicht ihm seine Gefühle gegenüber seiner Frau zu offenbaren.

„Magst du sie wenigstens ein bisschen oder empfindest du ihr gegenüber nur ein Pflichtgefühl?“

Als Caleb immer noch nicht antwortete, wusste Alan ganz genau, wie es um seinen Neffen stand. Er liebt sie und das ist gut. Nur so kann er ihr Herz gewinnen.

Dann erhob sich der alte Seemann von seinem Stuhl und rieht seinem Neffen noch, ehe er an seine Arbeit ging: „Dräng sie zu Nichts und hab Geduld, nur so kannst du sie für dich gewinnen.“

Und dann ließ er seinen Captain wieder allein. Caleb blieb noch lange in dem Speisesaal und dachte über vieles nach.

***

Leise öffnete Caleb die Tür zu seiner Kajüte und trat ein mit dem Glauben, Cassandra schlafe schon. Denn es war bereits Mitternacht. Auf dem Nachtschränkchen brannte schwaches Kerzenlicht. Sie muss es wohl vergessen haben, dachte er, als er zu ihr näher trat. Das schwache Licht tanzte in der dunklen Stille. Ihr Kopf lag auf seinem Federkissen, leicht zur Seite gedreht. Ruhig ging ihr Atem. Sie schläft. Langsam knöpfte er sein weißes Hemd auf, ohne seine Augen von ihr abzuwenden. Lustvoll streichelte sein Blick ihren schlanken Hals, hinab zum verschobenen Dekolleté ihres Nachgewandes. Wie gern hätte er sie jetzt an dieser Stelle berührt. An der kleinen, vollen, halboffenen Brust. Nein, ich darf es nicht, rang er mit sich selbst. Nur ein bisschen. Sie wird es auch nicht merken. Schließlich gab sein Verstand seinem Herzen, seiner Lust und Leidenschaft nach. Den Kampf hatte er nun verloren. Er, der immer so stark war, wurde in diesem Augenblick ganz schwach. Zu schwach dem Drang zu widerstehen.

***

… vor zwei Stunden …

Cassie biss genussvoll in den roten Apfel, den sie aus dem Speisesaal mitgebracht hatte und ließ die Tür ihrer gemeinsamen Kajüte ins Schloss fallen. Nie hätte sie sich vorstellen können, dass es so schwierig sein könnte Calebs Unschuld zu beweisen und das nur aus einem einzigen Grund, weil er ein Bastard war und nicht wie sein Bruder, ein Viscount mit Rang und Namen und einem bedeutend großen Bekanntenkreis. Cassie ließ sich auf das Sofa in der Ecke fallen. Und jetzt ist er auf der Flucht. Und ich mit ihm.

„Ach Cassie, Cassie – wo bist du nur rein geraten?“, sprach sie zu sich selbst.

Noch lange saß sie so da und dachte vor sich hin, bis sie sich entschied schlafen zu gehen. Aber dann, als sie in ihrem neuen, weißen Nachthemd mit feiner Spitze und dünnen Trägern im Bett lag, konnte sie lange nicht einschlafen. Gedankenlos spielte sie mit einem der Träger, bis … bis sie leise Schritte hinter der Tür vernahm. Schnell rutschte sie tiefer unter die Decke, aber nicht tiefgenug und stellte sich schlafend. Sie konnte hören, wie er leise die Tür öffnete und eintrat. Es verstrichen Sekunden. Für Cassie kam es wie eine Ewigkeit vor. Dann fiel etwas auf den Stuhl. Vielleicht sein Hemd, dachte sie mit geschlossenen Augen. Und dann …, ganz unerwartet fühlte sie seinen Finger auf ihrem Hals. Sanft wie eine Feder zeichnete er ihn langsam nach, erreichte die Stelle, an der das Dekolleté verschoben war und … zog es sacht mit dem Zeigefinger noch weiter hinunter, um einen kurzen Blick auf ihre nackte Brust zu erhaschen.

Cassie erschrak innerlich. Wird er es wieder tun? Über mich herfallen?, wagte sie nicht die Augen zu öffnen.  Oder …? Doch dann, als sie das Schlimmste befürchtete, rückte er ihr Nachtgewand wieder zurecht und entfernte sich. Zog seine schweren Stiefel aus, dann die Hose und legte sich splitternackt neben sie. Bald schlief er auch schon ein, während sie noch einige Stunden wach im Bett lag.

Seine sanfte Berührung, wie der Hauch eines Kusses, tat ihr gut. Doch die schreckliche Erinnerung, wie er sie noch vor wenigen Tagen gegen ihren Willen genommen hatte, saß in ihrem Kopf fest. Sie konnte ihm nicht so einfach vergeben und vergessen. Viel zu groß war seine Sünde. Nun lag sie mit ihrem Schänder in einem Bett. Teilte mit ihm eine Decke und ein Kopfkissen. Mein Herz wird dir nicht gehören, schwor sie sich und fiel letztendlich in einen tiefen, aber unruhigen Schlaf.

***

… zur selben Zeit …

Im Kerzenschein saß Irene vor dem gedeckten Tisch und wartete auf ihren Ehemann. Die alte Standuhr, ein Erbstück seiner Mutter, schlug zwölf. Enttäuscht seufzte sie: Wo bleibt er solange? Hoffentlich ist ihm nichts zugestoßen. Müde legte sie ihren Kopf auf die überkreuzten Arme und schlief versehentlich ein.

Arme Irene, sie hatte sich für das Abenddinner besonders viel Mühe gegeben. Die Speisen ausgesucht und dazu eine passende Erdnusssoße selbst zubereitet. Ein Dienstmädchen half ihr bei der Tischdeckoration aus roten Lilien. Und dann, als sie glaubte, es wäre soweit, Ralph würde bald nach Hause kommen, ließ sie den Tisch mit warmen Speisen decken. Es sollte ein romantischer Abend zu zweit werden. Alles schien nahezu perfekt. Sie im schwarzen, enganliegenden Kleid, bestickt mit winzigen, weißen Brillanten, umgeben vom romantischen Kerzenlicht und dem süßlichen Lilienduft würde heute Abend Ralphs Herz für sich gewinnen. Das jedenfalls glaubte sie.

Nun konnte er kommen. Sie war für ihn

Impressum

Texte © Copyright by
Copyright 2014 by Natalie Bechthold (Natalie.Karelson@gmx.de)

Bildmaterialien © Copyright by
Copyright 2014 by Natalie Bechthold (Natalie.Karelson@gmx.de)

Alle Rechte vorbehalten.

http://www.neobooks.com/ebooks/natalie-bechthold-einen-schurken-zum-braeutigam-ebook-neobooks-AV_oQk1oymV8rf8gNFt9