Norman Dark

Pesthauch über Venedig

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Epilog

Impressum neobooks

Prolog

Die Gondel tauchte plötzlich wie aus dem Nichts auf. Sie wirkte weiß wie Schnee, denn obwohl es sich, wie bei allen anderen, um eine schwarze handelte, sie aber weitgehend mit weißen Tüchern bedeckt war, das galt auch für die Felze, das Schutzdach beziehungsweise die Kabine, die vor neugierigen Blicken schützen sollte, empfand man sie in ihrer Gesamtheit als weiß. Hinzu kam, dass sie in eine Dunstwolke eingehüllt war, die den Effekt noch verstärkte.

»Wie machen die das, mit Trockeneis?«, fragte Philip Lorring, ein pausbäckiger Brite mit aschblonden, kurzen Haaren und einer der beiden jungen Männer, die ihre staunenden Frauen im Arm oder an der Hand hielten, denn es konnte sich um keinen natürlichen Nebel handeln. Der Gondoliere steuerte die Barke, die etwas größer als andere Gondeln war, sicher durch den schmalen Kanal des Lido di Venezia.

»Seht mal, was der an hat!«, meinte Charlene, seine Frau, deren feine, rötliche Haare ihr ständig ins Gesicht fielen, »zur Zeit ist doch gar kein Karneval in Venedig.«

»Vielleicht ist das eine besondere Touristenattraktion«, meinte ihre brünette, schlanke Freundin, Ellen Graves, »bei dem vielen Weiß könnte es sich um eine Hochzeitsgondel handeln.«

»Ich will ja eure Euphorie nicht dämpfen«, sagte ihr Mann, Jayden, der seine fast schwarzen Haare stets sehr kurz geschnitten trug und eine sportliche Figur hatte, »aber in ostasiatischen Kulturen und auch im alten Europa war Weiß die Farbe der Trauer und des Todes. Und mich erinnert die Kleidung des Gondoliere an die Renaissance. Die Strumpfhosen mit den gemusterten Shorts, die Schamkapsel, das rostrote Wams, die schulterlange Frisur und die Kappe mit der Feder, eben alles typisch für die Tracht im 16. Jahrhundert.«

»Und der ist jetzt durch die Wolke, die gleichzeitig eine Art Zeitkapsel ist, mal eben aus der Vergangenheit in unsere Zeit gefallen?«, spöttelte Ellen. Doch der Spott sollte ihr in den folgenden Stunden noch gründlich vergehen.

»Kommen Sie, Signore e Signori, Sie können machen mit mir eine romantische Fahrt in der Lagune von Venezia«, rief der Gondoliere.

»Wir wollten eigentlich den Bus zurück nach Venedig nehmen …«

»Oh, ich Sie bringen. Ist kaum teurer als ein Taxi oder Vaporetto.«

»Was meint ihr?«, fragte Philip.

»Ich bin dafür«, jubelte Charlene, »das wäre ein schöner Abschluss des Tages. Und hier muss man nicht Schlange stehen und sich an den anderen Gondeln vorbeiquetschen.«

»Also, dann los!«

Sie hatten kaum den Kanal verlassen und waren in die Lagune eingetaucht, als sie merkten, dass etwas nicht stimmte.

»Der rudert ja gar nicht an der Küste entlang, sondern in die falsche Richtung«, sagte Jayden.

»Also, Mr. Graves, willst du uns Angst machen und an deiner seltsamen Theorie festhalten?« Ellen sah ihren Mann böse an.

»Hallo, Signore, nach Venedig geht’s in die andere Richtung«, ließ sich Jayden nicht beirren.

»Das sein schon in Ordnung«, antwortete der Gondoliere, »ist eine kleine Überraschung. Kostet nix extra.«

Bald darauf legte die Gondel an einer Insel an, die auf alle keinen freundlichen Eindruck machte.

»Bitte aussteigen! Ich hier auf Sie warten. Presto!«

Widerstrebend stiegen sie aus und wunderten sich über den plötzlich schärfer gewordenen Ton. Die beiden Pärchen waren kaum ein paar Schritte gegangen, als sie feststellten, dass der Gondoliere keineswegs die Absicht hatte zu warten. Er stieß vielmehr vom Ufer ab und ruderte davon.

»Der ist wohl verrückt geworden«, sagte Jayden, »wartet! Ich schwimme ihm gleich hinterher.«

»Nein, das machst du nicht«, sagte Ellen, »das ist viel zu gefährlich. Nachher haut er dir noch das Remo auf den Kopf.«

»Dazu muss er das Ruder erst einmal aus der Verankerung befreien. Forcula heißt die bei Gondeln, glaube ich. Bis dahin habe ich ihn überwältigt.«

»Nein, du lässt mich nicht allein!«

»Sei nicht albern. Philip und Charlene sind bei dir.«

»Trotzdem …«

»Ich finde es auch keinen guten Plan«, meinte Philip, »bei diesen Kerlen weiß man nie … Und wenn es wirklich so eine Art Geist war, bekommst du es mit Kräften zu tun, denen du vielleicht nicht gewachsen bist.«

»Apropos Geist«, sagte Jayden, »habt ihr die gelben Schilder gesehen? Darauf heißt es pericolo, also Gefahr. Auf den anderen steht: vietato l’accesso!, also Betreten verboten! Das ist sicher alles andere als eine Liebesinsel.«

»Sondern?«, fragte Charlene.

»Ich denke, es ist Poveglia. Von der Entfernung her könnte es hinkommen.«

»Und worin besteht hier die Gefahr?«, wollte Philip wissen, »ist das militärisches Gebiet?«

»Nein, schlimmer, sie wird auch „Island of no return“ genannt. Im 19. Jahrhundert sollen hier Pestopfer gelebt haben. Im 20. Jahrhundert gab es hier angeblich Alters- und Siechenheime mit eigener psychiatrischer Abteilung.«

»Hör auf! Du machst den Frauen Angst«, sagte Philip.

»Das braucht er nicht«, meinte Ellen, »die habe ich, seit ich dieses verfluchte Eiland betrat. Ich will sofort weg hier!«

»Der Wille allein genügt nicht. Ich bin dafür, dass wir die Insel erkunden. Vielleicht gibt es doch so eine Art Wächter.« Jaydens Stimme war unaufgeregt und ganz sachlich.

»Ohne mich«, jammerte Charlene und zückte leicht theatralisch ihr Spitzentaschentuch, »lieber schreie ich mir die Seele aus dem Leib. Vielleicht hört mich ja ein Boot in der Nähe.«

Kapitel 1

1347

Rinuccio Salviati, der scheinbar nie zunahm und mit seinen hohlen Wangen sehr markant wirkte, war auf dem Weg zur Piazza San Marco, um dort auf dem Markt seine Waren anzubieten. Hauptsächlich Obst und Gemüse, das er auf einem Handkarren – carrelli – transportierte. Wegen der vielen Holzbrücken handelte es sich um eine besondere Form, bei der die Last vorwiegend auf der Hauptachse ruhte. Die vorderen Stützräder dienten dazu, den Karren auch über Treppen zu manövrieren. Sein rotwangiger, immer fröhlicher Sohn Iacopo war ihm dabei behilflich. Als sie den deutlich kräftigeren Timoteo Pitti mit seinem Fleischkarren trafen, hielten sie kurz an.

»Sag mal, Rinu, was ist denn bei euch im Viertel los?«, fragte Timoteo. »Die Locanda Laguna soll geschlossen sein. Hat der alte Dovizio genug Geld verdient und ist nicht mehr darauf angewiesen, Gäste zu empfangen?«

»Das ist eine traurige Geschichte«, sagte Rinuccio. »Ein genuesischer Kaufmann, der gerade von seiner Niederlassung in Kaffa an der Südküste der Krim zurückgekehrt war, hat bei Dovizio ordentlich gezecht. Der Wein soll in Strömen geflossen sein. Er selbst soll ein hässlicher, eher unangenehmer Zeitgenosse gewesen sein, der sich zeitweise wie im Delirium benahm und stark schwitzte. Das hat ihn aber nicht davon abgehalten, nach Dovizios Tochter Marietta zu grabschen und sie abzuküssen. Das Mädchen hat gute Miene zum bösen Spiel gemacht, um ihrem Vater nicht das Geschäft zu verderben. Als es Dovizio dann aber zu viel wurde, hat er den Fremden kurzerhand vor die Tür gesetzt. Schon einen Tag später ist Marietta plötzlich krank geworden. Sie klagte über Muskelschmerzen und bekam hohes Fieber. Kurz darauf sind auch ihre Mutter Riccia und ihre Schwester Clarice erkrankt. Als es zuletzt ihn und seinen Sohn Agostino traf, musste er den Betrieb schließen. Inzwischen soll die gesamte Familie verstorben sein. Was für ein Unglück.«

»Ob daran der Kaufmann schuld ist oder nicht doch die Rattenplage in der Stadt?«, fragte Timoteo, »die Drecksviecher übertragen bestimmt alle möglichen Krankheiten, von denen wir keine Ahnung haben.«

»Mag sein, dass du Recht hast. Also, lass uns weiterziehen, bevor mein Gemüse noch welk wird.«

Später auf dem Platz musste Rinuccio an Timoteos Worte denken, als ihm die Ratten über die Füße krabbelten.

»Au, verdammte Mistviecher!«, schrie Iacopo plötzlich auf und trat nach einigen besonders dreisten Ratten, »ich glaube, mich hat gerade eine gebissen.«

»Zeig mal her!«, sagte Rinuccio und untersuchte das Bein seines Sohnes. »Sieht mir eher nach einem Flohbiss aus. Davon werden die Viecher auch reichlich mit sich rumtragen. Komm, tu etwas Tinktur auf die Stelle.«

Was so harmlos begann, sollte schon bald Zehntausende von Venezianern das Leben kosten. Zwischen 1348 und 1575 wurde die Stadt mehr als zwanzigmal heimgesucht. Die Epidemie kam meist mit den großen Handelsschiffen nach Venedig. Wie Timoteo richtig vermutete, schleppten sie Rattenflöhe ein, die den Erreger in sich trugen. Doch es sollte noch eine Weile dauern, bis man erkannte, dass es sich bei der Pest um eine Infektionskrankheit handelte. Drei Jahrhunderte sollte der Kampf zwischen der Pest und den Behörden währen.

Zunächst sah es nicht so aus, als habe die Stadt eine Chance. So schnell starben so viele Menschen, dass auf den Friedhöfen bald kein Platz für neue Gräber mehr war. Sogar unter öffentlichen Wegen oder unter ihren Häusern schaufelten die Venezianer Gräber.

Wie Gespenster huschten Schwärme von Doktoren durch die Gassen. Sie trugen zu ihren Hüten und Mänteln grotesk anmutende Schnabelmasken, die Kräuter oder Duftpflanzen enthielten, um die eingeatmete Luft zu reinigen. Die “Savi“, was für Weise stand, vom Großen Rat in eine Kommission berufen, erarbeiteten einen Notfallplan demzufolge alle todkranken und sterbenden Obdachlosen und Armen auf die Inseln San Marco di Boccalama und San Leonardo Fossalama gebracht werden sollten, um sie dort zu isolieren. Neben den Toten sollen dort auch Sterbende in fünf Fuß tiefen Massengräbern beerdigt worden sein, wie man später behauptete.

Rebecca Miller weilte erst seit zwei Tagen in Venedig, und schon schlug ihr die Atmosphäre der Serenissima aufs Gemüt. Besonders, wenn sich der Nebel wie ein Leichentuch über die Lagunenstadt legte. Dabei war sie voll froher Erwartung angereist, aber dann entwickelte sich alles anders als erwartet. Es fing damit an, dass ihr Bruder Joshua nicht wie vereinbart ankam. Rebecca hatte nicht glauben können, dass er am Flughafen nicht aus der Maschine stieg. Voller Sorge rief sie ihre Mutter Esther an, denn bei Joshua meldete sich immer nur die Mailbox.

»Hi, Mom, sag mal, hat Josh seinen Flieger verpasst?«

»Nein, er ist rechtzeitig von hier los. Ich könnte mir höchstens vorstellen, dass er in New York City seinen Anschlussflug verpasst hat. Wer weiß, was ihm in den fünfundvierzig Minuten Aufenthalt wieder Verrücktes eingefallen ist. Um vom JFK Flughafen in die Stadt zu fahren, dürfte die Zeit zu knapp gewesen sein.«

»Aber warum meldet er sich dann nicht über Handy bei mir?«

»Du kennst doch deinen Bruder. Sein Freiheitsdrang ist so groß, dass er gar nicht auf die Idee kommt, sich an gewisse Umgangsformen zu halten.«

»Wenn er glaubt, ich fahre jeden Tag zum Flughafen, um auf ihn zu warten, hat er sich geschnitten.«

»Nein, so weit denkt er gar nicht. Er weiß ja, wo er dich findet.«

»Ach, ich war gleich dagegen, dass wir nicht gemeinsam fliegen. Als hätte ich es geahnt, wollte ich ihn wie ein Stück Handgepäck unter den Arm nehmen. Aber er konnte sich ja nicht loseisen von seiner Rucksack-Tour im Yosemite Valley. Als wenn es auf einen oder zwei Tage weniger angekommen wäre.«

»Jetzt ärgere dich nicht, mein Mädchen. Am besten, du fährst zurück in die Wohnung. Dort wird er schon irgendwann auftauchen.«

»Ja, Mom. Wenn er sich bei dir meldet, lies ihm tüchtig die Leviten. Bye, Mom.«

Noch immer machte man im Venedig des Jahres 1348 nicht die Ratten für die Seuche verantwortlich, die sich am Rialto tummelten, wo Geldgeschäfte abgewickelt und Schiffsladungen gelöscht und gelagert wurden. Wo es einen riesigen Kornspeicher und die öffentliche Waage gab und Mehl, Getreide und Wein in Tavernen. Fischmärkte mit Fleisch und Hunderte in Hauseingängen auf Kunden wartende Huren.

Es fiel auf, dass Rinuccio Salviati nicht mehr zum Markt kam. Timoteo Pitti machte sich Sorgen und sprach deshalb einen befreundeten Händler an.

»Buongiorno, Benedetto, hast du etwas von Rinuccio gehört?«

»Als er das letzte Mal hierher kam, war sein Sohn Iacopo schwer krank, deshalb konnte er auch nicht mitkommen. Wo warst du eigentlich?«

»Ich musste mich um meine Frau kümmern. Die fühlte sich nicht wohl. Inzwischen geht es ihr aber besser.«

»Dann hat sie Glück. Bei uns im Viertel gibt es immer mehr Kranke, die sich nicht mehr erholen. Und nun Iacopo. Er solle sich wegen eines Flohstichs nicht so haben, meinte Rinuccio noch.«

»Da bin ich anderer Meinung. Es kommt immer darauf an, wo das Biest vorher dran war, denke ich.«

»Dann bist du schlauer als die dottores. Die sind nämlich ziemlich ratlos.«

»Ach die, wer hört schon auf deren Rat? Deine Preise sind aber ganz schön angezogen.«

»Ich passe mich nur den anderen auf dem Markt an. Solltest du auch tun. Die Preise für Brot, Öl, Fisch und Fleisch sind so hoch wie nie. Selbst für Wein und Kerzen, weil die Venezianer Vorräte anlegen und sich in ihren Häusern verbarrikadieren. Sie denken wohl, dort könnten sie der Krankheit entgehen.«

»Du kannst ruhig von einer Seuche sprechen. Man sagt, der Schwarze Tod habe in der Stadt Einzug gehalten.«

»Man redet viel, aber so genau weiß es keiner.«

»Wenn noch nicht mal mehr die allseits beliebten Faustkämpfe auf den Brücken stattfinden … Immer mehr Tavernen, Werkstätten und Webereien werden geschlossen. Bald werden die Leute nicht mehr die hohen Preise zahlen können, wenn sie keine Arbeit haben.«

»Solange die Nobili verschont bleiben … das sind ohnehin die besten Kunden.«

»Ich glaube, die Pest macht zwischen Arm und Reich keinen Unterschied. Selbst die Pfaffen müssen dran glauben.«

»Ich mach mich nicht verrückt. Bald wird der Spuk wieder vorbei sein. Bitte schön, Signora! Greifen Sie zu! Nur hervorragend frische Ware …«

»Ich geh dann mal wieder, Benedetto. Und wenn du klug bist, reibst du dich mit Lavendelöl ein. Das mögen die Flöhe nicht.«

»Ach, wirklich?«, mischte sich die Signora ein. »Ich lege Lavendel zwischen meine Wäsche, damit sie gut riecht.«

»Ja, aber es hilft auch gegen Insekten. Das können Sie ruhig glauben. Ciao Benedetto. Und bleib bloß gesund! Signora …«

»Du auch. Ciao!«

Zwei Tage später machte sich Timoteo auf den Weg, Rinuccio und seine Familie zu besuchen. Er wusste zwar, dass der Freund und Kollege nicht gerade luxuriös wohnte wie die meisten im Viertel Cannaregio. Dort wo die Wohnungen dunkel, feucht und von Schimmel befallen waren. Wo der Hausrat der Menschen lediglich aus Bett, Sitzbank und casse – rot oder grün bemalte Truhen aus Holz – bestand, in denen die Kleidung lagerte, weil es keine Schränke oder Stühle gab. Dennoch war er entsetzt, als er erkennen musste, wie es inzwischen dort zuging. Vollends erfasste ihn das Grauen, als er sah, wie ein Toter aufgrund der Enge des Treppenhauses auf dem Rücken eines Trägers statt auf einer Bahre nach draußen gebracht wurde. Das vergleichsweise niedrige Haus, in dem Rinuccio wohnte, war mit zwei gekreuzten Balken verbarrikadiert, sodass niemand mehr hinein oder hinaus kam. Entweder alle Bewohner des Hauses waren schon tot, oder man überließ die noch Lebenden ihrem Schicksal. Voller Panik trat er den Heimweg an und hoffte, der Herrgott würde ihm und seiner Familie gnädig sein.

Bald herrschten chaosartige Zustände in der Stadt. Verantwortlich dafür war die nicht enden wollende Anzahl der Toten. Der Gemüsehändler Rinuccio Salviati war kurz nach seinem Sohn Iacopo erkrankt. Als beide schnell verstarben, wollte Barbera Salviati, die zu ihrer Schwester geflohen war, wie viele Angehörige bei der Beerdigung von Mann und Sohn anwesend sein. Das wurde ihr auch nicht verwehrt, aber voller Entsetzen sollte sie feststellen, dass sie auf der Insel der Toten bleiben musste, um die noch Gesunden zu schützen. Damit lieferte man sie dem sicheren Pesttod aus. Geradeso, als wäre sie in dem Haus des Todes verblieben. Die konsequente Seuchenpolitik betraf auch die Totengräber, zum Zwangsdienst auf den Inseln verpflichtet, und die Führer der Barken, die die Toten auf die Inseln übersetzten. Denn die meisten von ihnen wurden ebenfalls Opfer der Pest.

Andere, meist mittellose Venezianer, die, wie vor der Epidemie üblich, ihre Verstorbenen vor die Haustür legten, damit Wohltätigkeitsvereine sie bestatteten, wurden streng verfolgt und bestraft. Als Zeichen der verschärften Gesetze erfolgten immer mehr Schließungen von Schenken und Tavernen, selbst am Rialto. Die Bezirke Cannaregio, Santa Croce und Dorsoduro wirkten wie verwaist.

Im Juni war der Große Rat nicht mehr beschlussfähig, weil viele Mitglieder verstorben oder geflüchtet waren. Nur der Senat blieb arbeitsfähig und verschärfte weiterhin die Gesetze. So durfte die Stadt nicht mehr von Fremden betreten werden. Schiffseignern untersagte man, Passagiere zu befördern, ebenso den Gondolieri, Personen von auswärts auf den Kanälen überzusetzen. Der Alltag war künftig von Beerdigungen geprägt und den Trauernden mit ihrer dunklen Kleidung. Bis der Senat untersagte, Trauerkleidung zu tragen, um keine allgemeine depressive Stimmung aufkommen zu lassen. Kleider in Schwarz, Dunkelblau und Dunkelgrün war Frauen über fünfzig und den Armen vorbehalten.

Aus rätselhaften Gründen flaute die Pest im Spätsommer 1348 plötzlich wieder ab. Womöglich seien die Überlebenden gegen den Erreger immun geworden, vermutete man. Dennoch war Venedig weitgehend entvölkert, und es gab kaum noch Wirtschaft, da man mehr Mittel ausgegeben als eingenommen hatte.

Rebecca war mit einem der Boote der Linea Blu zurückgefahren und hatte nach einer Stunde und zwanzig Minuten den Hauptkai Riva degli Schiavoni am Piazza San Marco erreicht. Von dort aus waren es kaum mehr als fünf Gehminuten bis zur Calle di Cristo, in der die Wohnung lag, die ihr Vater seinerzeit gekauft hatte. Ursprünglich hatte er sie mindestens einmal jährlich nutzen wollen, doch das blieb nicht mehr als ein Traum, weil Simon Miller, bedingt durch seine lange, schwere Krankheit, sich die Reise kaum zumuten konnte. Nach seinem Tod war die Wohnung an seine Kinder Rebecca und Joshua vererbt worden, da Esther keinen Wert darauf legte.

Die luxuriös anmutende Wohnung mit ihren drei Zimmern, einem Bad, den über vier Meter hohen Decken, Terrazzo- und Parkettböden, verzierten Holzbalken an den Decken und Blick auf den Kanal und das Theater La Fenice, in dem 1851 Verdis Rigoletto uraufgeführt wurde, befand sich in einem Palazzo aus dem 16. Jahrhundert und war viel zu schade, als reine Ferienwohnung genutzt zu werden. Obwohl sie in unmittelbarer Nähe von den wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Stadt wie Rialto, San Marco und der Accademia lag und für Liebhaber der venezianischen Kunst und Kultur mehr als geeignet war. Rebecca konnte noch nicht sagen, ob sie oder ihr Bruder dort dauerhaft wohnen wollten. Zu Joshua mit seinem zum Teil exzentrischen Geschmack und zu Rebeccas edler Erscheinung hätte es auf jeden Fall gepasst. Zunächst wollte sie das alte Venedig erforschen. Vor allem das berühmte Ghetto, in dem ihre Großeltern einst gelebt hatten, bis sie Anfang der vierziger Jahre vor den Nazis hatten fliehen müssen.

1575

Amadeo Riario, ein hübscher junger Bursche aus einfachen Verhältnissen mit sonnengebräuntem Teint und schwarzen, lockigen Haaren, hatte es gut getroffen mit seiner Stellung bei dem reichen Doffo Malvezzi, der sein Vermögen mit dem Handel von Gold und Juwelen gemacht hatte. Wie viele Venezianer jener Zeit besaß Malvezzi eine eigene Gondel, die Amadeo steuern durfte. Den ganzen Tag bis zum späten Abend ließen sich Doffo, seine Frau Bartolomea und vor allem deren gemeinsamer Sohn Ottaviano durch die engen Kanäle der Serenissima – die allerdurchlauchteste der Städte – rudern.

Die Familie Malvezzi kleidete sich standesgemäß nach der neuesten Mode und zugleich typisch venezianisch. Doffo trug die schwarze, bodenlange Toga der Männer mit ausladenden Ärmeln, die sackartig bis zu einem halben Meter herabfielen. Diese Ärmelmode wurde in Venedig “a comeo“ genannt und war nicht nur vorgeschrieben, sondern wies den Träger als zugehörig zum Adel oder höherem Bürgertum aus. Der Stoff war aus kostbarer Seide und mitunter mit feinem Marder- oder Eichhörnchenfell verziert. Hatten die Frauen am Anfang des Jahrhunderts noch weit ausladende Dekolletés und enge Perlenketten getragen, so waren die Kleider inzwischen sehr viel üppiger und weniger figurbetont. Weil der Körper der Frau eher versteckt werden sollte, hielt sich auch Bartolomea daran und zeigte nur ihr leicht hochmütiges Gesicht, ihren weißen Schwanenhals und die zarten, makellosen Hände.

Damit der Luxus bei beiden Geschlechtern nicht ausuferte, unterhielt der “Magistrato alle pompe“ eigene Beamte, die “Provveditori sopra le pompe“. Da die Regeln regelmäßig missachtet wurden, gab es zur Kontrolle sogar Kleider-Razzien in den Häusern der reichen Bürger; Sklaven, die Zuwiderhandlungen ihrer Herrschaften anzeigten, wurde zur Belohnung die Freiheit geschenkt.

Besonders die junge Generation schlug gelegentlich über die Stränge. Bunt bestickte Ärmel mit Fransen und Stickereien aus Gold und Silber versuchte man mithilfe von Gesetzen zu verhindern. Man sprach von den “neuen, hässlichen und würdelosen Kleidern“. Junge Venezianer, auch “Togato“ genannt, lebten hemmungslos ihr Modebewusstsein aus. Dazu gehörten die “Calze“, enge Hosen, die eher wie Strumpfhosen aussahen, und “Zuponi“, üppig bestickte kurze Jacken. Ottaviano trug dazu ein weißes, gebauschtes Hemd, einen Gürtel um die Taille und die sogenannte “Bareta“, eine ovale Kappe. Amadeos Zuponi war aus einfachem, rostrotem Stoff und gänzlich unbestickt. Auch er trug enge Beinkleider, aber darüber eine bauschige kurze Hose mit Rautenmuster, und seine Kappe zierte eine weiße Feder, wie es bei den anderen Gondolieri üblich war.

Ottaviano, dessen Gesichtsausdruck kaum weniger hochmütig als der seiner Mutter war, liebte es, ein Bad in der Menge zu nehmen. Vornehmlich in den ärmeren Wohngebieten, denn dort boten gewöhnliche Frauenzimmer ihre Dienste an. Und Ottavianos Hang zum Vulgären war unübersehbar. Dass genau diese Leidenschaft ihn das Leben kosten sollte, ahnte er freilich nicht. Irgendwann war er auf eine Schneiderei am Rio Marin im Stadtteil Santa Croce am westlichen Ende des Canal Grande gestoßen. Die Gassen der Armen, voller Schmutz und Unrat, beherbergten Fischer, Handwerker, Hilfsarbeiter, Abfallsammler, Totengräber, Brunnenreiniger, aber auch Huren und Bettler. Doch vor allem prägten in den schäbigen Mietshäusern und Spelunken Ratten das Bild. Sodass man durchaus von einer Plage reden konnte.

Die Kunden von Matteo Varrani, dem begabten Schneider, in dessen Werkstatt Schneidertische, Scheren, Spinnräder und Stoffballen von seiner Arbeit zeugten, störte das wenig. Er war flink und äußerst geschickt und achtete peinlich auf die zu verwendende Stoffmenge, die nach der Kleiderordnung gesetzlich limitiert war. Schon deshalb, um einem drohenden Bußgeld zu entgehen. Ottaviano schätzte Matteos fehlerlose Arbeit und kam deshalb immer wieder.

Amadeo hingegen verfolgte ganz andere Motive, die sein Herz regelmäßig höher schlagen ließen. Matteo hatte nämlich eine bildhübsche Tochter namens Alfonsina, die dem Gondoliere schüchterne Blicke zuwarf und damit auf mehr als Gegenliebe stieß. Amadeo konnte sich nicht sattsehen, wie Alfonsina mit feinen Nadeln den Stoff zusammennähte und dabei stets ein fröhliches Lied auf den Lippen hatte. Ihre zarte Figur war in ein weißes, in der Mitte zusammengerafftes, Gewand gehüllt, das die Knospen ihrer Brüste erahnen ließ und im Sitzen ihre wohlgeformten Beine enthüllte.

Ottaviano war die Schneidertochter zu keusch und sittsam. Er mochte keine unterwürfigen Frauen, die kaum den Blick zu heben wagten. Da war Giovanna, eine Hure, die ihre Kundschaft in Hauseingängen in der Nähe fand, ein ganz anderes Kaliber. Sie strahlte Sinnlichkeit aus jeder Pore ihres Körpers, und ihre Blicke waren verheißungsvoll und lockend. Ganz zu schweigen von dem Sinnesrausch, den ihm ihre Lenden boten. Ottaviano konnte nicht genug von ihr bekommen und nutzte jeden Besuch bei Schneider Matteo für ein Schäferstündchen. Doch die unbeschwerte Zeit sollte bald ein abruptes Ende finden, denn der Schwarze Tod sollte siegreichen Einzug in die Lagunenstadt nehmen.

Rebeccas Großeltern, Ezra Cavaglieri und seine Frau Rachel, hatten im „Chatzer“, wie die venezianischen Juden ihr Ghetto nannten, eine Druckerei unterhalten und herrliche Kunstbücher hergestellt. Wo Jahrhunderte lang deutsche, italienische, spanische und orientalische Juden friedlich zusammengelebt hatten. Die Entstehung des Ghettos ging auf den Anfang des 15. Jahrhunderts zurück. Obwohl es nie Pogrome oder Verfolgungen der Einwanderer mit jüdischem Glauben in Venedig gegeben hatte, war das Verhältnis der Venezianer zu ihnen mitunter schwierig. Um einer fortschreitenden antisemitischen Stimmung entgegenzuwirken, erließ der Doge im März 1516 ein Dekret, das noch Jahrhunderte gültig sein sollte: Die Juden sollten künftig ausschließlich auf der kleinen Insel Getto wohnen, deren Name sich wohl auf die dort ehemals ansässige Gießerei bezog. Die zwei Brücken, die auf die Insel führten, wurden nachts durch Tore verschlossen und erst morgens beim Läuten einer Glocke wieder geöffnet. Die Wächter ließen niemanden heraus und nicht hinein. Eine Ausnahme bildeten Ärzte, die den Nachweis zu erbringen hatten, zu einem Kranken gerufen zu werden.

Erst 1797 sollten die französischen Truppen auf Anordnung Napoleons die Befreiung bringen, woraufhin die Menschen auf dem Campo tanzten und Napoleon bejubelten. Dort hatten sich noch im Jahrhundert zuvor bis zu fünftausend Menschen auf begrenztem Raum gedrängt. Später sollte es aber auch positive, romantische Eindrücke für das Gebiet geben. So hatte Rainer Maria Rilke am Ende des 19. Jahrhunderts das Ghetto als einen Ort der Spiritualität bezeichnet.

Frühjahr 1943

Selbst nach Verabschiedung der sogenannten Rassengesetze verblieben viele Juden 1938 noch im Ghetto. Als im September 1943 die Nazis kamen, lebten noch tausendzweihundert dort. Ezra und Rachel Cavaglieri wollten zunächst gemeinsam fliehen, doch Ezra hatte andere Pläne. Er hatte aufmerksam die Presse verfolgt. Auch die Radiomeldungen, die darüber berichteten, was seit 1933 in Deutschland los war. Das Unheil war schleichend gekommen. Als die italienischen Juden aus den öffentlichen Ämtern entlassen wurden und ihre Berufe nicht mehr ausüben durften, wuchs die Sorge um die weitere Entwicklung in Venedig. Ingenieure, Anwälte und Ärzte waren arbeitslos. Selbst die Lehrer an den Schulen und die Professoren an der Universität durften dort nicht mehr tätig sein. Mit der Verschleppung der römischen Juden durch die Nazis war für Ezra der Zeitpunkt gekommen, seine Familie in Sicherheit zu bringen.

»Unsere Tage hier sind gezählt«, sagte er zu seiner Frau Rachel, »wir stehen nicht einmal mehr im Telefonbuch. Eigentlich gibt es uns gar nicht mehr.«

»Wo sollen wir denn nur hin? Die Kleine hat sich gerade erst an die neuen Schulverhältnisse gewöhnt. In der neu eingerichteten Schule hier im Ghetto sind die Klassen sehr klein. Mitunter gibt es nur fünf Schüler. Und sie werden von hervorragenden Lehrkräften wie Professoren unterrichtet, die nicht mehr an die Universität dürfen.«

»Und wir dürfen nicht einmal mehr an den Lido, und man hat uns verboten, ein Radio zu besitzen. Ich habe mich mit Leuten in Verbindung gesetzt, die uns helfen werden, das Land zu verlassen. Die einzige Verbindung zwischen Venedig und dem Festland führt über die Eisenbahn- und Autobrücke, und ich habe erfahren, dass Eisenbahner im Widerstand tätig sind und bei der Rettung von Flüchtlingen behilflich sind. Ich würde vorschlagen, du gehst mit dem Kind schon einmal vor in die Schweiz.«

»Und was ist mit dir?«

»Ich komme später nach oder hole euch zurück, wenn der ganze Spuk hier vorbei ist.«

»Nein, wir gehen nicht ohne dich!«, schrie Rachel verzweifelt auf.

»Sei doch vernünftig. Wenigstens ihr sollt außer Gefahr sein. Du kennst doch mein schwaches Herz. Eine solch anstrengende Reise würde ich vielleicht nicht überleben.«

»Wenn du hier bleibst, überlebst du es vielleicht auch nicht. Außerdem machen diese Leute es bestimmt nicht aus reiner Menschenfreundlichkeit. Ich nehme an, sie lassen es sich teuer bezahlen.«

»Sie nicht, denn sie handeln aus reinem Idealismus, aber die Schleuser, die die Leute außer Landes bringen.«

»Glaubst du, man kann ihnen vertrauen? Es gibt bestimmt auch Spitzel unter ihnen, die für die Deutschen arbeiten.«

»Uns bleibt keine andere Wahl. Mir fällt es auch nicht leicht, alles, was ich mir hier erarbeitet habe, aufzugeben. Doch in diesen Zeiten geht es ums nackte Überleben.«

Rebecca kamen jedes Mal die Tränen, wenn sie daran dachte, was ihre Mutter über die damalige Zeit erzählt hatte. Esther und Rachel waren zwar mit der Bahn in Sicherheit gebracht worden, aber an der Schweizer Grenze zunächst abgewiesen worden. Schließlich landeten sie in einem Internierungslager, in dem sie einige Monate verbrachten. Für ein kleines Mädchen keine schöne Erfahrung in seiner Kinderzeit.

Nach Kriegsende war Rachel mit Esther zurück nach Venedig gekommen. Aber alles hatte sich furchtbar verändert. Ezra war nur drei Wochen nach ihrer Abreise an einer Herzattacke verstorben, weil er sich so sehr über die Deportationen aufgeregt hatte. Selbst vor Säuglingen, Alten, Rabbinern und Patienten aus den Krankenhäusern und Psychiatrien hatte man nicht Halt gemacht. Insgesamt waren über zweihundert Juden aus dem Ghetto in die Konzentrationslager verschleppt worden. Keiner war von dort zurückgekehrt.

Die Druckerei existierte nicht mehr, und das Haus war kaum wiederzuerkennen. Freunde und Bekannte waren verschwunden. Tief enttäuscht hatte Rachel ihrer Heimatstadt den Rücken gekehrt und nie wieder einen Fuß auf deren Boden gesetzt. Nach einem Umweg über Mailand war sie Ende der vierziger Jahre in die USA ausgewandert. Ein entfernter Verwandter hatte für sie die Bürgschaft übernommen. In New York hatte Esther später ihren Mann Simon kennengelernt. Er glaubte, ihr mit dem Kauf der Wohnung in ihrer alten Heimat einen Gefallen zu tun, doch Esther verspürte ebenso wenig wie ihre Mutter den Wunsch, alte Wunden aufzureißen.

Kapitel 2

Die beiden Pärchen aus dem Vereinigten Königreich kamen nur langsam voran auf der unheimlichen Insel, denn sie war weitgehend mit wucherndem Gestrüpp bedeckt.

»Wenigstens haben die Tiere die Insel noch nicht verlassen«, sagte Ellen, als zwei aufgeschreckte Vögel in den Himmel hinaufstieben. Auch kreuzten vereinzelt Kaninchen ihren Weg, und Eidechsen huschten schnell davon.

Endlich kamen sie zu einem Gebäude, das Anfang des 19. Jahrhunderts errichtet sein sollte.

»Das kann unmöglich das Krankenhaus gewesen sein«, sagte Philip, »mit seiner grauweißen Fassade, den kastenförmigen Fenstern und dem Vordach auf dünnen Metallstäben sieht es eher nach einem Bau aus den Sechzigern aus.«

»Es wird sich um ein Verwaltungsgebäude aus jener Zeit handeln«, bemerkte Jayden. »Solche Gebäude fand ich schon immer langweilig, und wie du siehst, sind alle Fenster dunkel. Da hält sich bestimmt niemand auf.«

»Glaubst du eher in dem alten verfallenen Gebäude?«

»Warum nicht? Möglich wäre es doch. Ich schlage vor, du und Charlene seht euch hier etwas um, und Ellen und ich durchforsten das alte Haus.«

»Immer ich, wer weiß, ob dort nicht irgendwelche Geister herumspuken«, sagte Ellen.

»Wenn du ein Hasenfuß sein willst und dir mein Schutz nicht reicht, kannst du auch hier bei den anderen bleiben. Dann gehe ich allein.«

»Nein, ich komme ja schon. Man müsste eine Taschenlampe dabei haben, aber niemand konnte ahnen, dass …«

»Wer sagt, dass ich keine habe? Mit der App, die ich auf meinem Smartphone installiert habe, kann ich den Blitz für Fotos als Taschenlampe nutzen.«

»Ja, die habe ich zum Glück auch«, rief Philip, »also, bis später!«

Nach einer Weile kamen Jayden und Ellen zu einer völlig überwucherten Hausfassade. Durch eine breite Auslassung im Mauerwerk, in der sich wohl einmal eine Terrassentür befunden hatte, konnte man in einen größeren Raum sehen. Gleich vorne an stand ein rostiges Metallbett mit einer zerfledderten, speckigen Auflage. Auf dem Boden ringsherum lag allerlei undefinierbarer Unrat.

»Da gehe ich auf keinen Fall durch«, sagte Ellen, »irgendwo muss es doch einen regulären Eingang geben.«

Den fanden sie kurz darauf, doch von der Größe her konnte es sich allenfalls um einen Nebeneingang handeln. Jaydens Lichtkegel erfasste vollgekritzelte Wände, von denen der Putz abbröckelte. Die ehemals grün gestrichene untere Hälfte war nur noch in Fragmenten erhalten. Rechts und links ging jeweils eine Tür ab, und im Hintergrund führte eine Treppe in die obere Etage. Jayden leuchtete zuerst in den rechten Gang und machte vorsichtig einige Schritte hinein. Von ihm gingen unzählige Türen ab. Ellen folgte Jayden zögerlich und sah an seiner Schulter vorbei in die Räume. Zuerst fanden sie ein Zimmer, das auf dem Boden bröckliges Gestein aufwies. Neben der Tür stand eine Art Rollliege mit Metallrädern und zwei Drahtböden. In der linken Wand gab es so etwas wie ein großes Bullauge, dessen Tür weit offen stand und den Durchblick in den Nebenraum ermöglichte. Bei näherer Untersuchung wirkte die Röhre mehr wie eine sehr große Waschtrommel.

»Was ist das?«, fragte Ellen, »sieht beinahe wie ein überdimensionales Hamsterrad aus.«

»Keine Ahnung. Für einen Kamin fehlt der Abzug. Und wenn es eine, zugegebener Maßen, sehr praktische Waschmaschine war, da sie von zwei Räumen aus befüllt werden konnte, dann fehlen der Wasser Zu- und Abfluss. Äußerst seltsam.«

Beim nächsten Raum musste es sich um eine Küche gehandelt haben, denn es gab ein breites Metallgestell mit gusseisernen Ringen darauf. Auch war er bis zum oberen Türrahmen weiß gekachelt. Oder doch um ein Badezimmer? Denn es lagen auch umgestürzte emaillierte Wannen herum. Sicher war, dass sich bei diesem Zustand der Räume niemand darin aufhalten würde. Dann kamen sie in einen hellblau gekachelten Raum mit breitem Panoramafenster und Glasdach, in dessen Mitte sich eine verrottete Liege mit schwarzem Lederbezug befand. Darüber hing windschief ein runder Beleuchtungskörper mit mehreren Lampen, wie er typisch für einen Operationssaal war. Das war der Moment, wo es Ellen derart grauste, dass sie nur noch weg wollte.

Vom Gang gegenüber gingen auch mehrere Türen ab. Die weit offen stehenden Fenster gaben den Blick auf eine bedrückend hohe, graue Mauer frei. Der Abstand betrug allenfalls zwei Meter. Das „Dach“ bestand aus dicken schwarzen ineinander verwobenen Ästen, und der Boden war voller Laub und loser Steine. Obwohl der Gang vor den Fenstern an einen Freilauf eines Gefängnisses erinnerte, hätte Jayden nicht gewagt, einen Fuß auf den Boden zu setzen. Aus Angst, er hätte unter ihm nachgegeben und ihn in die Tiefe gerissen.

Das Paar ging zurück in die kleine Halle, und Jayden nahm Kurs auf die Treppe.

»Du willst aber jetzt nicht da hinaufgehen?«, fragte Ellen ängstlich, »die Holzstufen sehen sehr morsch aus, und es fehlen auch schon einige.«

»Wenn wir uns eng an die Wand drücken und öfter mal zwei bis drei Stufen auf einmal nehmen, wird es schon gehen.«

»Du wirst da oben kaum etwas anderes finden, als weitere leere Räume mit durchgerosteten Metallbetten.«

»Ich will mich ja darauf nicht schlafen legen. Aber vielleicht gibt es oben doch so etwas wie ein Büro, wo ein einsamer Wächter seinen Kaffee schlürft.«

»Das glaubst du doch selbst nicht! Aber bitte, du gibst sonst ja doch keine Ruhe.«

Jayden nahm Ellen wie ein kleines Kind an die Hand und drückte sich mit ihr die Wand entlang. Das altersschwache Holz der Stufen ächzte zwar gewaltig, und hin und wieder brach auch ein größerer Span davon ab, doch irgendwie schafften sie es schließlich oben anzukommen. Oben bot sich ihnen ein gänzlich anderes Bild. Um einen offensichtlich ovalen Saal führte ein breiter Gang. Rechts gab es mehrere Sprossenfenster, durch die diffuses Nachtlicht fiel. Zwischen den Fenstern waren vereinzelt große, kassettenförmige Flächen mit Resten von grüner, fein gemusterter Tapete. Auch hier lagen auf dem Boden loses Gestein und einzelne Backsteine herum. An der Decke befanden sich noch Lampen, die man nur in Büros oder Krankenhäusern benutzte und die die Illusion eines vornehmen Hotels zerstörten.

Der halbrunde Gang mündete in einen breiten rechteckigen, von dem weitere Türen abgingen. Den oberen Abschluss bildete eine nachtblaue, ovale Kassettendecke, und auch an den Wänden vermittelten helle Stuckleisten einen kassettenartigen Eindruck. Nachdem sich in den Zimmern wiederum nur alte Bettgestelle befunden hatten, wollte Jayden schon aufgeben. Doch plötzlich sah er am Ende des Ganges ein Licht schimmern, wie es nur eine Glühbirne verursachen konnte.

»Es gibt also doch einen Wächter«, atmete Jayden erleichtert auf, »komm, wir werden ihn uns mal ansehen!«

Als Jayden vorsichtig die Tür aufstieß, verschlug es ihm förmlich den Atem, denn er fand keineswegs einen nüchternen Raum vor, in dem sich Wachpersonal aufzuhalten pflegte, sondern ein vollständig eingerichtetes Büro mit dunklen Möbeln, hohen Bücherregalen und einem beeindruckenden Schreibtisch. Und dahinter saß auch kein Wachmann, sondern ein finster blickender, älterer Herr mit weißem Kittel und dunkler Brille, bestehend aus einem Metallgestell und runden Gläsern in Celluloid eingefasst.

»Buona sera!«, sagte er mit sonorer Stimme, »ich bin professore Cavalcanti. Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Philip und Charlene Lorring hatten in dem alten Verwaltungsgebäude nichts entdecken können, außer vereinzelten Schränken mit Rollotüren, windschiefen Bürostühlen mit verschlissenen Sitzen und jede Menge längst veraltete Technik. Enttäuscht waren sie um das Haus herumgelaufen, in der Hoffnung, weitere Gebäude zu finden, doch ihnen fiel nur ein leeres Haus auf, mehr eine Hütte, mit offener Tür und einem mit Brettern vernagelten Fenster. Längst aufgegebene Wein- und Gemüsegärten kündeten von besseren Zeiten der Insel. Als sie einen halb überwucherten Grab- oder Gedenkstein mit der Inschrift „Ne fodias vita functi contagio requiescunt“ fanden, machte Charlene ein ratloses Gesicht.

»Was steht da? Kannst du das übersetzen?«, fragte sie ihren Mann.

»Wenn ich mich nicht irre: „Nicht graben, hier ruhen die, die an der Ansteckung starben“«

Charlene schrie entsetzt auf. Philip nahm sie tröstend in den Arm.

»Es ist doch bekannt, dass man Ende des 18. Jahrhundert, als die Pest erneut in Venedig ausbrach, die verseuchten Toten auch hierher brachte, um sie zu verscharren, weil die anderen Quarantäneinseln nicht mehr ausreichten. Bei bis zu vierhundert Toten am Tag entledigte man sich der Leichen, wo man nur konnte. Meist auf den Nachbarinseln. Auch Anfang des 19. Jahrhunderts gab es wieder Pesttote, hinzu kam noch eine Cholera-Epidemie. Die Kranken wurden hier in einem neu erbauten Lazarett behandelt und auch hier begraben.«

»Schrecklich, demnach wandeln wir hier auf verseuchtem Boden.«

»Beruhige dich, Darling, es ist kaum anzunehmen, dass die Erreger der furchtbaren Krankheiten die Jahrhunderte überlebt haben.«

Als sie unter wucherndem Gestrüpp später das Schild „reparto psichiatrica“ entdeckten, nickte Philip wie zur Bestätigung.

»Es hat also damals tatsächlich eine psychiatrische Abteilung gegeben«, sagte er, »demnach ist es nicht nur eine Legende.«

»Die Gebäude sollen doch als Alters- und Siechenheime gedient haben, wenn ich richtig unterrichtet bin, da finde ich es ganz normal, wenn es auch eine psychiatrische Abteilung gab«, meinte Charlene mehr zu ihrer eigenen Beruhigung, »oder glaubst du die Geschichte über diesen Dr. Frankenstein, der mit Patienten experimentiert haben soll?«

»Nein, eher nicht. Ich denke, diese Horrorstorys haben die Amis erfunden.«

Ganz plötzlich bezog sich der Himmel, und innerhalb weniger Minuten kam dichter Nebel auf. Aber damit nicht genug. Es wurde so kalt, dass der ausgestoßene Atem wie eine Rauchfahne wirkte. Charlene drückte sich fröstelnd an Philip.

»Was ist jetzt wieder los? Das ist doch nicht normal, dass auf einmal winterliche Temperaturen herrschen«, sagte sie kläglich, doch weitere Kommentare blieben ihr förmlich im Halse stecken. Denn aus dem Nebel kamen ihnen Gestalten mit zerlumpter Kleidung entgegen. Sie waren schrecklich entstellt durch schwarze Male im Gesicht und an den Händen, die sie wie Krallen nach ihnen ausstreckten. Aus ihren Mündern rann eine schwärzliche Masse, und ihre Augen blickten tot und gebrochen.

Charlene und Philip suchten ihr Heil in der Flucht. Und offensichtlich hatten sie Glück und wurden nicht verfolgt. Da trat ihnen eine alte Frau, krumm auf einen Stock gestützt, entgegen. Auch ihre Kleidung hing in Fetzen an ihr herunter, und sie stank fürchterlich. Aber sie verzog ihren zahnlosen Mund zu einem freundlichen Lächeln.

»Kommt, meine Kinder, ich bringe euch in Sicherheit«, lallte sie. Und vor Aufregung wunderten sich Philip und Charlene nicht einmal, dass sie Englisch sprach. »Ihr müsst dort nach links. Da führen ein paar Stufen zum Wasser hinunter, und ihr werdet ein Boot finden, das euch fortbringt.«

Kurz ein »Danke« murmelnd, gingen die beiden in die angegebene Richtung. Die Alte hatte nicht gelogen. Als Philip und Charlene die Stufen hinuntereilten, sahen sie tatsächlich ein etwas morsches Boot auf dem Wasser schaukeln. Und zwei Ruder gab es auch.

»Sollten wir nicht die anderen holen?«, fragte Charlene unsicher.

»Bis wir die gefunden haben, ist das Boot vielleicht wieder weg. Wenn wir es bis zum Lido-Ufer schaffen, können wir immer noch Hilfe holen.«

»Und wenn nicht?«

»Darüber will ich mir jetzt keine Gedanken machen. Es ist vielleicht unsere einzige Chance. Komm, Darling, aber sei vorsichtig!«

Philip half seiner Frau in das Boot, das zwar etwas schaukelte, aber stabil zu sein schien. Doch das war ein Trugschluss. Von einem Moment zum anderen gab der Boden unter Charlenes Füßen nach, sodass sie langsam im dunklen Wasser versank. Philip sprang ohne zu zögern hinterher, doch er bekam seine Frau nicht zu fassen. Sie entglitt stets wie ein Aal seinen Händen. Da spürte er, wie seine Beine gepackt wurden und man ihn in die Tiefe zog. Philip strampelte in Todesangst, doch obwohl er niemanden unter ihm sah, konnte er den Angreifer nicht abschütteln. Dann begannen seine Lungen zu brennen, und er bekam keine Luft mehr. Das Letzte, was er sah, war Charlene, die mit vor Schreck weit geöffneten Augen leblos in Richtung Grund gezogen wurde.

Rebecca Miller stand am Fenster der alten Wohnung und schaute auf das dunkle Wasser des Kanals. Sie konnte es nicht begreifen, dass ihr Bruder Joshua sich nicht bei ihr meldete. Selbst wenn er es sich kurzfristig anders überlegt hatte und sich lieber in New York ein paar schöne Tage machen wollte, wäre es seine Pflicht gewesen, sie nicht länger im Unklaren zu lassen.

Man sagte ihnen beiden ein schwieriges Wesen nach, und zur Unterstützung dieser Einschätzung führte man gerne die Tatsache an, dass beide noch immer nicht verheiratet waren, obwohl sie mit großen Schritten auf die Vierzig zugingen. Rebecca wurde dann immer böse, wenn man sie darauf ansprach. Schließlich lebten sie in einer Zeit, wo die meisten Leute Singles waren. Ja, sie hatte einige Beziehungen hinter sich, glückliche und unglückliche, aber keine hatte gereicht, den Bund fürs Leben einzugehen, wie es so schön hieß. Rebecca mochte auch keine Menschen, die sich ausschließlich über ihre Partner definierten. Schließlich war sie eine eigenständige Person.

Joshua liebte seine Freiheit. Er ging nur oberflächliche Beziehungen ein, die meist nicht lange hielten. Sein Sport und seine Reiselust nahmen den Großteil seiner Freizeit ein. Und eine Frau zu finden, die ihn auf Dauer faszinierte, konnte er sich einfach nicht vorstellen, wie er schon mehrmals Rebecca gegenüber geäußert hatte. Es gab immer wieder welche, die versuchten, ihn einzufangen. Schließlich sah Joshua mit seiner durchtrainierten Figur und der sonnengebräunten Haut sehr gut aus, aber wenn es ernst wurde, zog er immer die Notbremse. Er sei eben kein Mann zum Heiraten, war einer seiner Lieblingssprüche.

Rebecca war so in Gedanken versunken, dass sie gar nicht bemerkte, beobachtet zu werden. Erst im letzten Moment fiel ihr auf, dass auf der anderen Seite des Kanals ein Mann unbeweglich herüberstarrte. Aber das war doch Joshua! Rebecca hätte jeden Eid geschworen. Er trug kein Gepäck bei sich und sah in der schummrigen Beleuchtung etwas weniger frisch als üblicherweise aus, fast elend. Nur warum kam er nicht zu ihr hinauf, sondern starrte nur unentwegt?

In aller Eile warf sich Rebecca einen dünnen Mantel über, zog ihre bequemen Sneakers an und verließ die Wohnung. Auf der Straße lief sie zum Kanal, aber wie schon befürchtet, gab es keine Spur mehr von Joshua. Etwas weiter entfernt bog zwar ein Mann gerade in die Seitenstraße, aber auf Rebeccas Rufen reagierte er nicht.

Vor Enttäuschung kamen Rebecca die Tränen, doch sie gab noch nicht auf. Voller Ungeduld umrundete sie den langgestreckten Häuserblock in der entgegengesetzten Richtung, erreichte schließlich die Calle del Caffettier und überquerte die schmale Brücke, die mehr einer leicht ansteigenden Treppe glich, um laut rufend, Joshua nachzueilen. In der Nähe des Ristorante Al Theatro stieß sie so heftig mit einem Mann zusammen, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor.

Leider war es nicht Joshua, sondern ein lächelnder Fremder mit männlich markantem Gesicht und leicht angegrauten Schläfen, der sie am Arm festhielt, um sie am Stürzen zu hindern.

»Da hat es aber jemand ganz besonders eilig«, sagte er mit angenehmem Timbre in seiner Stimme. »Laufen Sie vor jemandem davon oder ihm nach?«

»Wie? Letzteres. Ich glaubte meinen Bruder zu sehen, der seit Tagen überfällig ist.«

»Wenn Sie weiter wollen, will ich Sie nicht aufhalten.«

»Danke, aber ich fürchte, Josh dürfte inzwischen über alle Berge sein.«

»Was machen wir denn nun mit Ihnen? Darf ich Sie nach Hause begleiten?«

»Ein Kavalier der alten Schule, was? Entschuldigen Sie! Ich bin es gewohnt, meine Wege ohne Begleitung zu erledigen.«

»Schade. Darf ich mich übrigens vorstellen? Mein Name ist Fabrizio Vespucci.«

»Ein Nachfahre des Seefahrers, Entdeckers und Kaufmanns?«

»Nein, leider nicht. Jedenfalls nicht, dass ich wüsste.«

»Angenehm, ich heiße Rebecca Miller.«

»Ebenfalls angenehm, sehr sogar.«

»Als Nachfahre, oder auch Nichtnachfahre, des großen Eroberers halten Sie es wohl für Ihre Pflicht, mit fremden Frauen zu flirten?«

»Nur wenn sie so attraktiv wie Sie sind.«

»Es gibt jüngere und hübschere …«

»Mag sein, aber selten so schlagfertige. Nun Rebecca hat zwar der Bibel nach einem Knecht Wasser aus ihrem Krug gereicht und auch seinen Kamelen zu trinken gegeben, aber vielleicht können wir es heute umgekehrt machen? Ich würde Sie gerne zu einem Glas Wein einladen. Ein Kamel oder Pferd, das getränkt werden müsste, habe ich allerdings nicht dabei.«

Rebecca musste lachen. »Wie schön, dass Sie sich mit der Bibel auskennen. Ich bin tatsächlich jüdischer Abstammung, lebe aber nicht in Israel, sondern in den USA, in San Francisco.«

»Und was macht die jüdische Amerikanerin dann hier in Venedig? Wollen Sie der jüdischen Kultur in dieser Stadt nachspüren?«

»Bingo! Meine Großeltern haben seinerzeit im Ghetto gelebt. Aber da ich erst seit Kurzem vor Ort bin und die meiste Zeit damit verbracht habe, auf meinen Bruder zu warten, bin ich noch nicht dazu gekommen, nach Spuren zu suchen.«

»Vielleicht darf ich Ihnen dabei behilflich sein. Ein wenig kenne ich mich in der Serenissima aus.«

»Vielleicht sollten wir es anfangs bei dem Glas Wein belassen. Die Einladung nehme ich gerne an.«

»Charmant Körbe zu verteilen, verstehen Sie auch noch! Wie kommt es, dass so eine tolle Frau allein durchs Leben geht?«

»Vielleicht wartet mein eifersüchtiger Gatte nur darauf, Sie zum Duell zu fordern?«

»Die Zeiten sind Gott sei Dank vorbei. Auch glaube ich nicht, dass Sie verheiratet sind. Ich sehe jedenfalls keinen Ring.«

»Der Herrgott erhalte Ihnen Ihren Glauben!«

Kapitel 3

Spät abends, wenn seine Herrschaft sich zur Ruhe begeben hatte, nutzte Amadeo Riario die Gelegenheit, die Gondel für sich zu beanspruchen. Sein Weg führte ihn dann regelmäßig in den Stadtteil Santa Croce zum Rio Marin. Mit Engelsgeduld wartete er vor der Schneiderei, in der Hoffnung, einen Blick auf Alfonsina erhaschen zu können. Meistens vergeblich, denn ihr Vater Matteo wachte energisch über sie.

Diesmal hatte Amadeo Glück. Die Angebetete kam leichtfüßig heraus und strahlte ihn an. Im Gegensatz dazu war ihr Tonfall eher streng.

»Was machen Sie so spät noch hier, Signore Amadeo? Warten Sie auf den jungen Herrn?«

»Nein, auf Sie. Aber lassen Sie doch bitte den Signore weg. Und was den jungen Herrn, Ottaviano, angeht: Leider lässt er sich in letzter Zeit nicht mehr hierher bringen. Vielleicht hat er genügend Kleider angehäuft. Oder gab es Ärger mit Ihrem Herrn Vater?«

Alfonsina lachte glockenhell. »Nein, nicht dass ich wüsste. Ich denke, es steckt etwas anderes dahinter. Giovanna ist zurzeit etwas unpässlich und geht deshalb nicht ihrer Arbeit nach.«

»Sie wissen von der Liaison zwischen den beiden?«

»Hier hat man keine Geheimnisse voreinander. Das heißt aber nicht, dass man es nach außen trägt.«

»So sehr ich mich darüber freue, Sie zu sehen, aber wie kommt es dazu? Ist Maestro Matteo nicht zugegen?«

Alfonsina kicherte wie ein Schulmädchen.

»Doch, der Arme ist erschöpft über seiner Näharbeit eingeschlafen. Und da die Nacht so schön ist, wollte ich …«

»… für einen Moment frische Luft schnappen. Eine gute Idee«, kam ihr Amadeo zuvor, damit es weniger peinlich für die junge Frau war. Darf ich Sie zu einer kurzen Fahrt mit der Gondel einladen?«

»Ich weiß nicht, mein Vater …«

»Geh nur, mein Mädchen. Du hast heute so schwer gearbeitet …«, hörten sie eine weibliche Stimme, sodass Alfonsina heftig erschrak.

Es war Bona, die alte Amme, die seit der frühesten Kindheit an ihr Mutterstelle vertrat, weil Alfonsinas Mutter kurz nach der Geburt verstorben war.

»Aber höchstens ein halbes Stündchen, besser noch ein Viertel. Wenn dein Vater wach wird, werde ich sagen, du hättest dich schon zu Bett begeben. Wir müssen dann nur einen günstigen Moment abpassen, um dich hereinzulassen.«

»Danke, Bona. Du bist ein wahres Goldstück«, sagte Alfonsina, raffte blitzschnell ihre Röcke und stieg zu Amadeo in die Gondel.

»Bis später! Und pass auf, dass du nicht ins Wasser fällst! Aber du hast ja einen starken Beschützer.«

Bona winkte beiden nach und ging lächelnd zurück in die Werkstatt. Dort blitzten sie zwei braune Augen zornig an.

»Willst dir wohl einen Pelz verdienen, du alte Kupplerin?«, fragte Matteo Varrani scharf, aber seine Miene war weich und nachsichtig.

»Bei den beiden gibt es nichts zu verdienen. Da hat vom ersten Moment an der Blitz eingeschlagen. Und Alfonsina hätte es schlechter treffen können, wenn ich an die Burschen hier im Viertel denke. Oder wäre es dir lieber gewesen, sie hätte dem reichen Nichtsnutz von Ottaviano Malvezzi schöne Augen gemacht?«

»Ganz und gar nicht. Ein Schwiegersohn, der sich mit Huren vergnügt, fehlte mir gerade noch.«

»Ich dachte, du magst Giovanna?«

»Natürlich, aber das ist eine andere Sache. Malvezzi ist mir als Kunde sehr willkommen, aber deshalb muss er nicht Teil meiner Familie werden.«

»Ach, ich könnte dich küssen …«

Matteo machte eine abwehrende Bewegung und grinste.

»Nur keine Vertraulichkeiten! Ich dachte,