Myron Bünnagel

Ein zweites Leben

Krimi aus dem Totenreich 6

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1

Impressum neobooks

1

Ich hörte die Explosion noch vier Straßen weiter, auf dem Weg zum Büro. Sie ließ die Scheiben der Schaufenster klirren und brachte den Verkehr beinahe augenblicklich zum Erliegen. Die Leute reckten die Hälse, kamen aus den Geschäften oder rissen die Fenster ihrer Wohnungen auf. Ihre Neugier wurde mit einer dunklen Rauchwolke belohnt, ölig und schwarz, die langsam in den grauen Vormittagshimmel aufstieg.

Ihren Ursprung musste sie irgendwo in den Anfängen des Ascension Drive haben, vielleicht in der Nähe der Stadtverwaltung. Das heulen der Sirenen überlagerte das aufgeregte Raunen um mich herum, hinter mir begannen die Fahrer bereits ungehalten zu hupen. Aber es dauerte, ehe der Verkehr wieder anrollte. Ich übte mich in Geduld und sah der Rauchwolke zu, wie sie langsam ausdünnte, in schwarze Stränge zerfaserten. Sah ziemlich bedrohlich aus und ich grübelte darüber nach, was die Explosion ausgelöst haben konnte, als ich zum Büro weiterfuhr. Feuer und Rauch waren in der Stadt der Toten nicht ungewöhnlich. Ihre Bausubstanz war marode, nicht wenige Gebäude waren in der Lebendwelt abgebrannt, eingestürzt oder abgerissen worden. Zumindest letzteres ohne ihre Bewohner. Aber das sah nicht wie einer der üblichen Zwischenfälle aus, in denen ein Haus ausbrannte oder zusammenbrach. Der ölige Rauch löste sich nur widerwillig auf, hing immer noch im tristen Himmel, als ich meinen Wagen ins Parkhaus lenkte. Der Edsel lief gut, aber ich vermisste den Packard, den ich bei einer Verfolgungsjagd eine Klippe hinunter gelenkt hatte. Zudem klemmte bei meinem neuen Wagen das Verdeck, aber ich war ohnehin nicht der Typ für offene Spazierfahrten.

Bis zum Büro war es nur die Straße runter, unterwegs holte ich mir eine Zeitung vom letzten Monat und zwei Kaffee, die nach diesem Alter schmeckten. Die Ausgabe war so alt, weil Dinge aus der Welt der Lebenden mit leichtem Verzug im Totenreich auftauchten. Der Kaffee schmeckte so, weil hier drüben nichts Geschmack hatte, sondern tot war. Ebenso tot waren die Bewohner. Leute, die nach ihrem Ableben in den schimmernden Zug ins Jenseits gestiegen waren. Ein silberglänzendes, dampfspeiendes Ungetüm, das durch den Mahlstrom schnaufte, der zwischen Leben und Tod lag. Doch diese gequälten Seelen fuhren nicht in den Himmel hinauf, oder in die Hölle. Nein, sie wurden am Bahnhof der Stadt aus ihrer Schockstarre gescheucht und ohne Handgepäck ins Totenreich entlassen. Da standen sie, verwirrt und verängstigt. Gerade noch den süßen Atem des Lebens von sich gebend, nun abrupt davon fortgerissen und in eine Welt aus dauerndem Zerfall und Hoffnungslosigkeit gestoßen. Status: neuer Bewohner des Totenreichs. Grund des Aufenthalts: Begleichen, was immer sie daran hinderte, mit dem Zug weiter in Richtung Erlösung fahren zu können. Ob die Erlösung letztlich Himmel, Hölle oder sonst eine metaphysische Existenzebene war. Dauer des Aufenthalts: Vielleicht bis in alle Ewigkeit. Geisteszustand: Kurz vor Durchdrehen. Während sich hinter ihnen das metallische Ungeheuer schnaubend und heulend entfernte, konnten sie ihre verbliebenden Sinne zusammenraffen und zusehen, wie sie zurechtkamen. Nicht, dass man sie gänzlich mit ihrer Misere alleingelassen hätte. Da gab es das Amt der Seelen, das dem Neuankömmling mit ein bisschen Bürokratie bei den ersten Schritten im Jenseits half. Oder das Büro der Erleuchtung, das sich die besten Kandidaten unter den Neuen aussuchte, um sie zur himmlischen Erlösung zu führen. Während die Damen und Herren vom Neunten Kreis genau jene Kandidaten davon zu überzeugen suchten, den Weg ins Fegefeuer anzutreten. Also eine ganze Menge Spaß, während man versuchte, sein Ableben zu verkraften. Manch einer blieb nicht sehr lange, brachte in seinem Seelenleben in Ordnung, was ihn an der Erlösung gehindert hatte, bekam sein Ticket und dampfte ab. Andere brauchte ewig, um endlich von hier wegzukommen. Einigen von ihnen half ich, so gut ich konnte. Die Restlichen richteten sich ein und taten, was sie auch schon in der Lebendwelt getan hatten. Solange, bis es ihnen unerträglich wurde oder sie doch noch auf den Trichter kamen. Nur ein paar, wie ich, bemühten sich, weder Himmel, noch Hölle zu nahe zu kommen.

Der Aufzug streikte schon wieder und ich hatte es aufgegeben, mich bei der Hausverwaltung zu beschweren. Dafür hatte jemand im Hausflur nicht gerade mit Reinigungsmittel gespart, ohne einen nennenswerten Erfolg zu erzielen, außer die Luft zu verpesten. Ich stieß die Bürotür auf, um dem Gestank zu entgehen. „Abbie, ich befürchte, der Hausmeister hat die Mieter nebenan in Reiniger aufgelöst, weil sie sich zu oft über den defekten Aufzug beklagt haben.“

„Ich glaube eher, dass er uns ausräuchern möchte, weil wir uns zu häufig beschweren.“ Sie saß hinter ihrem Schreibtisch und sortierte Akten. Mir war nicht bewusst gewesen, dass ich im Lauf der Jahre so viel Papierkram angesammelt hatte. Abbie, eine rothaarige, schnippische Person mit irischen Wurzeln, arbeitete seit ein paar Monaten für mich. Vorher hatte sie für einen meiner Konkurrenten im Vorzimmer gesessen – einem unsympathischen Kerl namens Brunner, der den Rest seiner Tage die Wand in einer Irrenanstalt anstarrte. Statt sich einen völlig neuen Job zu suchen und über Brunner hinwegzukommen, hatte sie sich entschlossen, sich meiner charmanten Art als Arbeitgeber auszusetzen.

„Hier, dein Kaffee. Ich habe dir gesagt, wir sollten warten, bis der Kerl zur Hölle gefahren ist und jemand anderes den Fahrstuhl repariert, früher oder später müssen sie dieses Scheusal einfach abholen.“ Enar, der Hausmeister, war ein schweigsamer, dürrer Zwei-Meter-Mann, vermutlich Skandinavier, mit einer Laune, die auch die Höllenfeuer hätte gefrieren können. Er war nie mit dem beschäftigt, um das er gebeten worden war, dafür aber immer beschäftigt. Vermutlich plante er Morde oder mauerte Leichen ins Fundament ein.

„Vorher wird dieser verfluchte Schwede noch den Aufzug in Ordnung bringen. So wahr mir Gott helfe!“ In ihren grünen Augen blitzte es gefährlich. „Da wartet übrigens ein Kunde auf dich.“

Er saß tatsächlich völlig reglos in der Besucherecke, gerade mal auf der Kante des Sessels, um sich die hellgraue Hose nicht besudeln. Ich war nicht besonders erfreut, ihn zu sehen. „Jules Bradford. Das ist … eine Überraschung. Du bist wohl hier, um mir die Ehrenbürgerschaft zu überreichen?“ Ich hängte Mantel und Hut auf und sah ihn unfreundlich an.

„Das wird wohl erst geschehen, wenn der Herrgott den Thron aufgibt.“ Er erhob sich, aber wir schüttelten uns nicht die Hand. In seinem geschniegelten Anzug sah er aus wie eine Taube. Wobei dieser Vergleich vielleicht auch durch diese wiegenden Bewegungen seines Schädels gefördert wurde. Ein nervöser Tick, so wie andere ihre Hände nicht stillhalten konnten oder mit den Augen zwinkerten, wiegte er den Kopf vor und zurück. Fehlte nur, dass er zu Gurren anfing.

„Dann wüsste ich keinen Grund für deinen Besuch und halte es für angebracht, wenn du verschwindest.“

In Bradfords Augen, grau wie seine Kleidung, trat ein eigenartiger Schimmer. Mehr als die übliche Abneigung. Wirkte richtig bösartig. „Tatsächlich bin ich geschäftlich hier, Cross.“

„Danke, kein Interesse. Abbie, zeig dem netten Herrn doch die Tür.“ Jules und mich verband eine alte Geschichte. Sehr alt. Ich hatte damals mit meinem Job hier drüben angefangen und er bat mich, ein Mädchen für ihn zu suchen. Wie sich herausstellte, seine Schwester. Corin Bradford, gesegnet mit einem ganz anderen Charakter als dieser ölige Mistkerl. Warmherzig und freundlich. Sie steckte in Schwierigkeiten und ich vielleicht meine Gefühle zu tief in die ganze Angelegenheit. Nachdem ich sie gefunden hatte, half ich ihr aus der Patsche. Oder versuchte es wenigstens, statt sie zu ihrem Bruder zurückzubringen. Aber etwas ging schief und am Ende verlor Corin wieder. Jules verkraftete das Verschwinden nicht sonderlich gut.

Er seufzte: „Nicht privat, sondern offiziell. Das Amt hat einen Auftrag für dich.“

„Das Amt, mmh?“ Ich wechselte einen kurzen Blick mit meiner Sekretärin, die uns beobachtete, als wären wir exotische Kampffische in einem Aquarium. „In Ordnung, ich kann es mir wenigstens mal anhören.“ Abbie nickte leicht. Ein offizieller Auftrag vom Amt der Seelen fehlte noch in den Referenzen. Jene Institution, die sich um die frisch verstorbenen Seelen kümmerte, die hier im Totenreich ankamen. Das Amt hatte eine mehr oder minder offizielle Funktion und diente als hilfreiche Anlaufstelle für all die gequälten Seelen, die hier drüben strandeten. Aus dem Leben gerissen, orientierungslos und verängstigt, konnten Neubürger hier um Unterstützung bitten. Das Amt kannte leere Wohnungen, Jobs und Therapeuten.

Ich stieß die Tür zu meinem Büro auf und Jules folgte mir, ohne eine Aufforderung abzuwarten. Auf meinen Wink setzte er sich auf einen der Besucherstühle, wieder nur auf die Kante. Ich ließ mich in meinen Sessel fallen. „Was gibt es also?“

Er sah sich einen Moment um, fand aber scheinbar nichts, was seiner Missbilligung würdig war. Abgesehen von meiner Person. „Das Amt hat mich geschickt, dir einen Auftrag zu geben. Normalerweise haben wir einen Partner für solche Angelegenheiten, aber der hat vor kurzem sein Geschäft aufgegeben, wie es scheint.“ Er lächelte kalt. „Du hast nicht nur seine Aufgabengebiete übernommen.“ Jules neigte den Kopf in Richtung Empfang. „Ich gehe davon aus, dass du nicht ganz unbeteiligt an Brunners Abgang warst, aber das Amt sieht das anders.“

„Ich will der einzige verdammte Privatschnüffler in dieser Stadt sein, Brunner war nur im Weg. Du weißt doch, dass ich jedwede Konkurrenz nicht vertrage.“ Bradford nickte unbestimmt. Er musste mich wirklich für einen schlechten Kerl halten. Doch selbst wenn das zutraf, war er immer noch etwas schlechter. Aber bei Brunners Abgang traf mich ich keine Schuld. „Was will das Amt also von mir?“

„Du sollst jemanden für uns finden.“ Er spreizte die Finger. „Und bei uns abliefern.“ Jules starrte mich zwischen den Fingern hindurch an, nagelte mich mit seinen grauen Augen fest. „So schwer ist das nicht, Cross.“

„Manchmal vielleicht doch. Wen vermisst ihr?“

Er senkte die Hand. „Eine Tote namens Refugia Goodrow. Kam vor vier Tagen an und wurde von einem unserer Mitarbeiter betreut. Als er sie gestern abholen wollte, tauchte eine schwarze Limousine auf, zwei Männer stiegen aus, schlugen ihn nieder und entführten die Goodrow.“

„Klingt nach einer großartigen ersten Woche im Totenreich für die Dame. Ihr habt sicherlich die Polizei gerufen.“

Jules bejahte: „Wir haben nicht viel Hoffnung, dass sie sich besondere Mühe in der Angelegenheit geben.“ Der städtische Polizeiapparat bewegte sich beständig zwischen chronischer Unterbesetzung, interner Querelen, Korruption und persönlichen Dramen. Man konnte einen guten Tag in seinen Mühlen erwischen, oder Pech haben. „Hershel Sarnowski kümmert sich darum.“

„Kenne ich nicht. Was könnt ihr mir über Refugia Goodrow sagen, nach wem suche ich? Wer hätte ein Interesse daran, sie zu entführen?“ Auch wenn ich Jules nicht ausstehen konnte, das Amt der Seelen war ein guter Auftraggeber. Und machte einen wichtigen Job, in dem es die frisch Verstorbenen in den ersten Wochen hier an die Hand nahm. Ihnen Unterkunft verschaffte, einen Job und generelle Orientierung in diesem Hexenkessel.

„Die üblichen Informationen. Goodrow, Refugia. 51 Jahre, 1,61 m, braune Haare, braune Augen, keine auffälligen Merkmale. Professorin für Altertumsforschung. Verstarb bei Komplikationen während einer Gallensteinoperation. Ankunft vor vier Tagen.“ Bradford leierte die Daten herunter, als hätte er jede Kundenkartei im Kopf abgelegt. „Warum sie Opfer einer Entführung wurde, vermögen wir bisher nicht zu sagen.“

„Gab es Forderungen? Weitere Zeugen? Was ist mit eurem Mitarbeiter?“

„Nein, keine Lösegeldforderungen. Shelton Dikkers ist zuverlässig, seit zwei Jahren im Außendienst. Am besten sprichst du selbst mit ihm. Ich schreibe dir seine Adresse auf. Shelton kann dir auch Refugias Wohnung zeigen.“

Ich schob ihm Papier und Kugelschreiber zu, der erst beim dritten Versuch funktionierte. „Muss ich sonst noch was wissen?“

Jules schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts weiter. Wann fängst du an?“

„Sofort.“ Ich steckte die Adresse ein.

„Gut. Finde sie, schnell.“ In seinen Augen lag für einen Moment wirkliche Besorgnis. Erlosch aber gleich wieder, als er sich in Erinnerung rief, wo er sich befand. „Ruf mich an, wenn du sie gefunden hast.“

Wir erhoben uns und ich brachte ihn zur Tür. Im Vorzimmer verabschiedete er sich von Abbie: „Mein Beileid, Ms. Flynn. Ich hoffe, Sie kommen zurecht.“

„Warum sollte sie nicht?“, knurrte ich.

Bradford sah mich nachdenklich an: „Ich hoffe, du bist so gut wie Brunner.“ Dann wandte er sich ab und verließ endlich das Büro.

Ich knirschte mit den Zähnen. „Dieser Kerl ist vermutlich an seiner schieren Überheblichkeit gestorben.“

„An den Folgen einer Lebensmittelvergiftung“, meinte Abbie. „Brunner hat es mir gesagt.“

„Hat wohl sein eigenes, ätzendes Gift verschluckt.“

Gegen Mittag fuhr ich rüber nach Deadfield, einem Stadtviertel am Jewel River, einer von drei großen Flüssen, die sich durch die Stadt mühten. Warum man die brackige Suppe als Juwel bezeichnete, blieb mir ein Rätsel. Das graubraune Wasser zeigte keinerlei Glanz, die wenigen Schiffe darauf glichen Müll, den jemand achtlos fortgeworfen hatte. Neben etwas maroder Industrie gab es hier hauptsächlich armselige Wohnhäuser und das namensgebende Deadfield Baseballstadion. Ein wuchtiger Art déco-Bau inmitten eines riesigen Parkplatzes. Auf dem gerade mal eine Hand voll Wagen standen. Damit sie sich nicht so einsam fühlten, stelle ich meinen dazu und ging zum Haupteingang rüber. Der bullige Aufpasser davor ließ mich rein, nachdem ich ihm gesagt hatte, mit wem ich verabredet war. Wenn die Deadfield Skulls oder die Graveyard Patriots spielten, war hier die Hölle los. Die Skulls hatten diese Saison Verstärkung von einem kürzlich verstorbenen Pitcher bekommen, mit dem sie gute Chancen auf die Meisterschaft hatten.

Das Innere des Stadions war beindruckend, aber verpfuscht, denn die Südtribüne war eingebrochen, ein einziges Trümmerfeld. Man hatte sie hier drüben wieder aufgebaut, aber nach dem zweiten Einsturz aufgegeben und den Schutt liegen gelassen. Die Skulls waren bei einem leichten Training, dem nur wenige Zuschauer beiwohnten. Ich sah den Jungs auf dem Feld eine Weile zu und überlegte, zu ihnen runter zu steigen und ein paar Bälle zu schlagen. In meinem Leben damals war ich ein ganz passabler Batter, aber vielleicht war das auch nur verklärte Erinnerung. Die wollte ich nicht entzaubern und stieg stattdessen weiter nach oben.

Sarnowski hatte eine ganze Sitzreihe für sich allein, das Fernglas vor den Augen, und ließ sich nichts vom Geschehen unten entgehen. Er war ein alter Bulle, jenseits der Fünfzig, das graue Haar hing ihm in den Stiernacken, die Hände sahen aus, als würde er sie mit Schmirgelpapier reinigen. Das braune Jackett war durchgewetzt, das Hemd falsch geknöpft.

Ich setzte mich neben ihn und wartete, bis das Training unten pausierte. „Inspektor Sarnowski?“

Er nahm das Fernglas runter. Seine Augen blieben weiterhin weit aufgerissen, als hätte ihn jemand zu fest gedrückt. Im Tod erstarrt. „Nennen Sie mich Hershel, ich hasse Sarnowski. Sie sind Cross? Feldon sagte mir, dass Sie vorbeischauen wollten.“

„Feldon und ich sind alte Freunde.“ Feldon war ein Ermittler, der mir in einem meiner letzten Fälle geholfen hatte. Ein Kerl mit der Moral eine Klapperschlange.

„Lieber wäre ich mit einem tollwütigen Dachs befreundet, als mit einem Bullen wie ihm. Was kann ich für Sie tun?“ Er setzte das Fernglas wieder an.

„Es geht um einen Fall, in dem Sie ermitteln, Hershel. Eine Tote namens Refugia Goodrow, die ein paar Tage nach ihrer Ankunft entführt wurde.“

„Warum interessiert Sie das?“

„Das Amt der Seelen hat mich beauftragt, bei der Aufklärung zu unterstützen“, erwiderte ich.

„Diese aufgeblasenen Wichtigtuer wollen, dass Sie sich in meine Arbeit einmischen?“ Er schnaubte verächtlich. „Vergessen Sie das!“

„Ich will Ihnen nicht ins Handwerk pfuschen. Sie machen Ihren Job, ich mache meinen. Meiner besteht darin, Sie zu unterstützen, einer Toten zu helfen, die vielleicht die Hölle durchlebt. Gerade gestorben, ins Reich aus Zerfall und Hoffnungslosigkeit katapultiert, aber anstatt die Möglichkeit zu haben, sich hier einzugewöhnen, wird sie ein weiteres Mal aus ihrem Dasein gerissen. Das stört mich gewaltig. Falls wir sie finden, können Sie von mir aus die Lorbeeren einstreichen.“

Hershel ließ den Feldstecher sinken und sah mich mit seinen Glubschaugen an. „Klingt verdammt anständig. Gehören Sie nicht zu Brunners Laden, Cross?“

Ich schüttelte den Kopf: „Falls Sie es noch nicht gehört haben, Brunner ist aus dem Ermittlungsgeschäft ausgestiegen.“ Das war vielleicht eine etwas blumige Umschreibung dafür, dass Brunner den Rest seiner Tage in einer Irrenanstalt verbrachte.

Er zuckte die Schultern. „Kann nicht sagen, dass ich das bedaure. Also gut, Cross, Sie können mitmischen. Aber ich erwarte Kooperation, verstanden? Und kommen Sie mir nicht in die Quere.“

„Ich werde mich bemühen. Gibt es etwas, das Sie mir erzählen können?“

„Wenig. Bisher sind keine Zeugen aufgetaucht. Dikkers, dieser Mann vom Amt, hat zu keiner Zeit was Verdächtiges bemerkt, bis sie ihm die Dame vor der Nase weggeschnappt haben. Ein schwarzer Wagen, vermutlich ein Ford, zwei Angreifer, von denen er nur einen besser gesehen hat, ehe man ihn niederschlug. Großer Typ, kräftig, blasses Gesicht, schütteres, schwarzes Haar. Trug einen dunklen Anzug und ein rotes Hemd. Der Beifahrer war dünn, braune Haare, Sonnenbrille. Ebenfalls im Anzug. Der zog Dikkers eins über, der andere griff sich die Frau und dann waren sie auch schon weg.“ Das Training ging weiter, die Skulls joggten in lockerer Formation über das Feld. Hershel zog einen gefalteten Zettel aus dem Jackett und hielt ihn mir hin: „Wir haben Rothemd auf die Fahndungsliste setzen lassen, aber ich mache mir wenig Hoffnung. In dieser Stadt gibt es einfach zu viele krumme Hunde.“ Ich besah mir das Phantombild, erkannte den Mann aber nicht wieder. „Behalten Sie es, Cross.“

„Danke, Hershel. Wenn ich was rausfinde, melde ich mich.“

Er hängte sich das Fernglas um und klopfte sich auf die Oberschenkel. „Das wäre auch besser für Sie. Meine Mittagspause ist vorbei. Soll ich Sie mit in die Stadt nehmen?“

„Nicht nötig. Vielleicht sehen wir uns beim Spiel.“

Ich holte Dikkers ab und fuhr mit ihm zu Refugias Wohnung. Den Jungen hatte es arg erwischt, der Angreifer hatte ihm den Schädel dermaßen verbeult, dass er auch noch Tage später mit einem Turban auf dem Kopf rumlaufen musste. Normalerweise verschwanden Verletzungen im Totenreich schnell wieder, aber manchmal gingen sie so tief, dass das Protoplasma länger brauchte, den Todeszustand wieder herzustellen. Dikkers war ein sportlicher Typ und Frauenschwarm, wenn die Schwellungen und Verfärbungen aus seinem Gesicht verschwunden waren. Er war höchstens Mitte Zwanzig, als es ihn aus dem Leben gerissen hatte.

Auf der Fahrt nach Morbid Hights erzählte er mir vom Überfall, aber es war nicht mehr, als mir Sarnowski bereits erzählt hatte. „Der Wagen stand schon vor dem Haus, als wir herunterkamen. Direkt hinter meinem, aber es ist ein normaler Parkplatz, daher habe ich nicht weiter darauf geachtet. Wir wollten gerade einsteigen, da sprangen diese beiden Typen heraus. Ich sah den einen Kerl ziemlich genau, weil er auf Refugia zustürzte.“ Ich reichte ihm das Phantombild. „Genau der, den würde ich sofort wiedererkennen. Aber ehe ich reagieren konnte, erwischte mich der zweite von der Seite.“ Dikkers betastete vorsichtig den Verband. „Ich glaube, er hat einen Schraubenschlüssel benutzt, um mir den Schädel einzuschlagen. Viel habe ich von ihm nicht gesehen. Schlank, Anzug, Sonnenbrille.“ Er zögerte: „Vielleicht …“

„Vielleicht?“

Er sah aus dem Fenster, ohne Morbid Hights wirklich wahrzunehmen. Jenen gemütlichen, kleinen Vorort, in dem das Amt der Seelen mehrere Straßenzüge mit Mietwohnungen verwaltete, in denen sie Neuankömmlinge solange unterbrachten, bis diese genug von der Tristesse der Wohnblöcke hatten. Man konnte meinen, die deprimierende Gleichschaltung wäre eine Vorstufe der Hölle, aber vielleicht lag darin auch genau das Quäntchen an Monotonie, das die frisch Verstorbenen brauchten, um nicht verrückt zu werden. „Ich weiß nicht, der Schlag hat mir fast den Schädel gespalten, vielleicht bilde ich es mir nur ein. Trotz der kurzen Haare und des Anzuges – ich bin mittlerweile fast sicher, dass er eine Frau war.“

„Womöglich hilft uns das, ich werde es an Inspektor Sarnowski weitergeben. Hier?“ Ich hielt vor einem der beigen Wohnblöcke, den nur die Hausnummern voneinander unterschieden. Überall der gleiche Eingang, die gleiche Farbe.

„Ja, hier habe ich geparkt, bin hoch, um Refugia abzuholen, den Rest habe ich Ihnen schon erzählt.“

Wir stiegen aus und ich blickte mich um. Es waren kaum Leute auf der Straße, die meisten Wohnungen schienen leer zu stehen. Kein Wunder, dass die Polizei keine Augenzeugen auftreiben konnte. „Nicht viel los hier.“

„Der Block ist neu und noch nicht voll belegt. Aber selbst wenn, bleiben die Anwohner zumeist lieber allein in ihren vier Wänden.“

„Warum haben Sie die Goodrow abgeholt? Stand ein fester Termin an?“

Dikker nickt und verzog schmerzerfüllt den Mund: „Am dritten Tag steht eine Rundfahrt an. Gehört zum Standardprogramm, wenn der Kunde sich danach fühlt. Refugia hat das alles sehr gut aufgenommen, es sprach also nichts dagegen.“

„Kannte sie hier irgendjemanden?“, fragte ich. „Gab es Kontakt zu jemandem außerhalb des Amtes?“

„Nicht, dass ich wüsste. Sie war sehr ruhig, nahm alles mit wissenschaftlichem Interesse auf. Ja, dass beschreibt es am besten. Ihre Kommentare waren etwas bissig. Wollen Sie die Wohnung sehen?“

„Ein kurzer Blick kann nicht schaden. Hatte sie irgendwelche persönlichen Gegenstände bei sich?“

„Nein. Kommen Sie mit, Mr. Cross.“ Er ging voran in den Wohnblock. Im Flur roch es sauber, alles wirkte für die Verhältnisse hier drüben relativ neu. Kaum Zerfall. Kaum Makel. Dafür sah jede Etage exakt gleich aus, es gab nichts Persönliches vor den Türen, weder Namensschilder, noch ein paar dreckige Schuhe auf den Fußmatten. Refugia hatte eine Zweizimmerwohnung im ersten Stock bekommen. Dezent eingerichtet wie ein Hotelzimmer. Alles war ordentlich, kaum angerührt. Kein Hinweis auf unerlaubtes Eindringen oder eine Durchsuchung. Die Kidnapper waren also wirklich an der Person Goodrow interessiert gewesen, hatten nichts anderes gesucht. Auf einem kleinen Schreibtisch lagen etliche alte Bücher. Werke über sumerische Geschichte.

„Ihr Fachgebiet, wir haben ihr eine Auswahl organisiert.“ Shelton saß auf der Couch und betastete wieder seinen Verband.

Beim Durchblättern des aufgeschlagenen Buches fand ich keine Markierungen oder Notizen darin. „Hier ist wohl nichts zu finden.“ Ich schob den Vorhang zur Seite und blickte nach draußen, aber außer einem Stück Rasen und einem identischen Bau gegenüber war nichts zu sehen. „Wenn die Goodrow noch keinerlei Kontakt geknüpft hat, wer konnte wissen, dass sie hier angekommen ist? Hat sie mit irgendjemandem gesprochen? Wollte sie jemanden sehen? Verstorbene Verwandte oder Freunde? Einen Ort vielleicht, von dem sie erzählt hat?“

„Wenn ich es doch sage, Mr. Cross. Sie war nicht allzu schockiert über ihren Tod, überschlug sich aber auch nicht vor Begeisterung. Ich glaube, sie war erst einmal zufrieden, die Bücher zu haben und sich darauf konzentrieren zu können. Sie hat ein paar Fragen gestellt – das Übliche, aber sich nirgends festgebissen. Sie wollte nichts sehen, niemanden suchen. Und ihr Aufenthalt hier war natürlich kein Geheimnis. Aber soweit ich das sehe, wussten nur die Leute am Bahnhof und wir von ihrer Ankunft.“

„Das Amt ist über jeden Zweifel erhaben.“

Shelton zuckte die Schultern. „Sollte es da eine undichte Stelle geben, hätte man die Goodrow bei Nacht und Nebel entführen können, ohne mir auf offener Straße den Schädel einzuschlagen.“

„Mag sein. Oder sie bereits am Bahnhof erwischt. Woher stammen die Bücher?“ Fachliteratur über sumerische Geschichte war nicht unbedingt weit verbreitet.

„Von einem Händler unten in der Forgotten Lane. Atlas, der Besitzer, ist ein Experte für seltene Bücher, wir bestellen schon seit Jahren bei ihm.“

„Atlas? Haben Sie ihm von Refugia erzählt?“, wollte ich wissen.

„Nein, ich spreche nur von einem Kunden, mehr nicht. Atlas hat auch nicht weiter nachgefragt.“

„Danke, Shelton, wir sind hier fertig. Falls ich noch Informationen benötige, melde ich mich. Soll ich Sie mit zurücknehmen?“

Er winkte ab: „Nicht nötig, ich mache hier noch ein paar Besuche. Ehemalige Kunden.“

Wir schüttelten uns die Hand und ich sah zu, dass ich aus Morbid Hights wegkam. Das Viertel deprimierte mich.

Der Straßenzug machte seinem Namen alle Ehre. Musik, die niemand mehr hören wollte. Kleidung, die niemals mehr in Mode kommen würde. Läden, die niemand mehr aufsuchte. Leute, die niemand mehr sehen wollte. Über den Geschäften mit den verdreckten Auslagen, den heruntergekommenen Bars und den wenigen Passanten lag der Hauch des Vergessens.

Ich parkte am Bordstein und hoffte, dass ich mich daran erinnern konnte, wo ich den Edsel abgestellt hatte. Eingekeilt zwischen einem verlassenen Restaurant für fleischlose Ernährung und einem Laden, der Bergluft in Flaschen anpries, fand ich Tranquility Books. Das Glas des Schaufensters war erblindet, die Tür ließ sich nur zur Hälfte öffnen und beim Eintreten quietschte das handbemalte Schild darüber im Wind. Ich wollte ihn mit hereinnehmen, um die muffige Luft aufzuschrecken, in der sich Staub und Schimmel balgten. Aber die beklommene Atmosphäre gefiel weder dem Wind, noch den Kunden, denn beide blieben draußen. Der Geschäftsraum war schmal und lang, der Weg zur Kasse ein Hindernislauf hindurch zwischen überladenen Regalen und vollgestopften Vitrinen. Ich versuchte, einige der Buchtitel zu entziffern, aber das Halbdunkel ließ mich nicht. Entweder waren sie zu verblichen oder bestanden aus unverständlichen Fachbegriffen. Die Abteilung für Groschenromane suchte ich vergeblich.

Atlas ruhte in einem Schaukelstuhl hinter dem Tresen, eingerahmt in Stapel zerfledderter Folianten. Die Zeiten, in denen er die Welt auf den Schultern getragen hatte, mussten lange zurückliegen. Er war ein eingefallenes, altes Männchen mit vorspringender Nase, pergamentener Haut und aschgrauem Haar, das zu einem straffen Pferdeschwanz gebunden war. Das gemusterte Jackett hätte einem Kleiderständer besser gestanden. Er saß reglos und so schweigend wie seine Bücher da, hielt die Augen halb geschlossen.

Ich wartete, aber erst, als ich nach einem der dicken Bücher griff, zeigte er eine Reaktion: „Interessieren Sie sich für das geschriebene Wort?“ Seine Stimme klang rissig wie die Seiten, die ich umschlug.

„Gelegentlich.“ Das Werk in meiner Hand schien ziemlich alt, Schriftzeichen in einer Sprache, die ich nicht kannte, dazwischen Bilder von Pflanzen und nackten Frauen in Badezubern. „Aber für dieses schon mal nicht.“ Ich legte es zurück. „Ungewöhnlicher Laden, den Sie hier haben.“

„Gehört mir nicht, ich helfe nur aus.“

„Sie heißen nicht Atlas?“

Der Alte nickte langsam. „Doch, der bin ich.“

„Ich dachte nur, das wäre Ihr Geschäft?“

„Nein, aber ich bin hier schon seit Jahren. Prinn, der Inhaber, hat mir gesagt, ich soll ihn kurz vertreten, seitdem ist er verschwunden. Wenn Sie ihn suchen, viel Glück.“

„Ich suche Sie“, erwiderte ich.

„Warum sollten Sie das tun? Ich kenne Sie nicht.“

„Mein Name ist Cross, jetzt kennen wir uns. Sie haben ein paar Bücher an das Amt der Seelen verkauft.“

Atlas zuckte die Schultern: „Immer mal wieder – stört Sie was daran?“

„Nur, wenn Sie mehr tun, als alte Schinken zu verhökern.“

„Und was könnte das wohl sein, Mr. Cross?“

„Worte, die nicht geschrieben stehen, Informationen.“

Atlas Miene verzog sich nicht, aber seine Augen bewegten sich unter den gesenkten Lidern. „Ich verkaufe nur Bücher. Das, was Sie hier im Laden sehen. Gelegentlich, wie für das Amt, treibe ich Spezialwünsche auf. Das ist alles.“

„Auch Bücher über sumerische Geschichte?“

„Auch die, gerade letzte Woche. Stimmt mit denen was nicht?“

Ich schüttelte den Kopf: „Waren das Amt und ich die einzigen Leute, die sich für diese interessiert haben?“

Atlas bejahte: „Ist nicht gerade ein verbreitetes Thema. Ich brauchte ein paar Tage, bis ich einen Stapel Fachliteratur zusammen hatte.“

„Woher?“

„Von da und dort. Bibliotheken, Sammler, Trödler. Ich weiß, wo ich suchen muss. Sie scheinbar nicht. Warum interessieren Sie sich für alte Bücher?“

„Ich brauchte ein neues Hobby. Nichts für ungut, aber ich lasse Sie mit Ihrer Arbeit jetzt wieder allein.“ Ich setzte mir den Hut auf, nickte ihm zum Abschied zu und schlenderte nach draußen. Atlas regte sich zwar noch immer nicht, aber ich spürte, wie er mich nicht aus den Augen ließ. Er war ein misstrauischer Kerl, aber von mir konnte doch noch was lernen. Ich setzte mich in den Edsel und fuhr los, aber statt ins Büro, nur einmal um den Block, um dann am Anfang der Forgotten Lane zu parken. Mit dem Fernglas hatte ich den kleinen Buchladen im Blick, ohne von dort selbst gesehen